К обивке дивана Гейл прилип какой-то мусор — то ли карандаш для бровей, то ли засохшая каша. Поджидая остальных, Клаудия рассеянно колупала пятнышко ногтем.

Гейл позвонила Клаудии вчера вечером, и голос у нее дрожал. Она была страшно расстроена, а для Гейл это большая редкость. Клаудия сразу приготовилась к плохим новостям, даже испугалась — не приключилось ли что с Эндрю. Гейл поведала о картинках в Интернете. Клаудия как могла успокоила ее и после долгих уговоров убедила, что им необходимо собраться. Пусть даже Гейл сгорит со стыда, надо созывать первое в истории Клуба желаний экстренное заседание.

Зал в доме Гейл располагался в задней пристройке, и зимой здесь всегда было прохладно. А сегодня, несмотря на середину марта, так просто холодно. Клаудия поплотнее запахнула кофту и, обхватив себя руками, глянула в окно. Ну и ветрище. Детские качели во дворе мотаются так, словно на них решили поразвлечься два привидения.

Чуть прихрамывая, вошла Гейл с двумя кружками в руках. Клаудия отнекивалась, но Гейл настояла на чае.

— Как там Эндрю? — спросила Клаудия.

— Лучше. — Эндрю был наверху с Эллен, и Гейл невольно бросила взгляд на лестницу. — Носится на своих костылях с жуткой скоростью. Я-то думала… Не знаю, что я думала. Ждала, наверно, что ему будет нелегко управиться с костылями. — Гейл поставила кружки на стол. — А выходит, мне гораздо труднее, чем ему. Костыли — это ненадолго. А вот с ингалятором мы расстанемся не скоро. Один из врачей даже сказал, это на всю жизнь.

— На всю жизнь? Господи…

Губы Гейл сжались в тонкую линию.

— Будем надеяться, что он ошибается, — вздохнула Клаудия.

Гейл кивнула и села рядом с Клаудией на диван, а правую ногу задрала на подушечку, очевидно именно для этой цели оставленную на журнальном столике.

Клаудия взяла свою чашку.

— Похоже, тебе костыли тоже не помешали бы. Когда же ты займешься ногой?

— Да нет, ничего. Колено то болит, то не болит. День на день не приходится. Сегодня вот плохой день. Как только все устаканится, сделаю томографию. Доктор говорит, мениск порвался. Ничего серьезного.

— А по мне, так очень серьезно.

Не зная, куда девать глаза, Клаудия отпила чаю. Так не хотелось верить, что всему виной их желания, что Эндрю и Гейл страдают из-за Клуба книголюбов. Но больно уж все одно к одному. Нет, это не совпадения, нет. Особенно если вспомнить последние события — все скверное, что случилось с ними со всеми.

Со всеми, кроме Линдси.

— Неужели и Линдси согласилась прийти на экстренное заседание? — спросила Клаудия. — Она ведь все твердит, что наши напасти не имеют никакого отношения к желаниям.

— Думаю, потому и притопает — чтоб убедить нас в своей правоте. Ты ее давно видела? Глиста в корсете! Она же никогда не была толстой. Меня это просто убивает.

Зачем — с ее-то фигурой — так себя истощать?

— Хорошо тебе говорить, ты-то у нас настоящая супермодель. Я лично еще не встречала женщины, которая не мечтала бы сбросить два-три килограмма. Минимум.

— Пожалуй, ты права. Даже я обнаружила, что бедра у меня уже не те, что прежде.

Клаудия слабо улыбнулась. Что тут скажешь? «У тебя потрясающие бедра, хотя ты уже давно не двадцатидвухлетняя порнозвезда»?

Гейл отвернулась к окну. Задумалась, прихлебывая чай.

Клаудия сбоку вглядывалась в лицо подруги: подбородок заострился, веер морщинок в уголке глаза. Гейл выглядела испуганной. Клаудия еще никогда не видела испуганную Гейл.

Должен быть способ все исправить, думала Клаудия. Должен быть способ как-то перечеркнуть наши желания.

Раздался звонок в дверь, Гейл поставила чашку.

Клаудия проворно поставила свою и вскочила:

— Сиди! Я открою.

Первой в большую комнату вошла Линдси с коробкой из кондитерской в руках, за ней Клаудия.

— Я купила пирожных. Выложить на тарелку или будем есть прямо из коробки? — Линдси водрузила коробку на стол и сама себе ответила: — Из коробки. — Она вытащила из-под шпагата пачку салфеток и принялась распечатывать.

Кого она хочет обмануть? Клаудия невольно покачала головой. Линдси со своей коробищей пирожных. Пыль в глаза пускает: «Посмотрите, как я ем. Видите? Никакой диеты. Чистая магия». Клаудия наблюдала, как Линдси сматывает бечевку. Господи, до чего тоща.

— Сколько ты сбросила, Линдси?

— Понятия не имею. Килограммов пять-шесть.

Это она-то понятия не имеет? Враки! Да она названивала Клаудии с отчетом о каждых сброшенных тридцати граммах.

— А по-моему, так все десять, не меньше. — Гейл полезла в коробку.

Линдси откусила пирожное и пожала плечами, изо рта упало несколько крошек. Она собрала их с коленей и стряхнула на салфетку на столике.

— А где Мара и Джил?

— Тему меняем, да? — бросила Клаудия.

— Мара задерживается, — объяснила Гейл, выбирая пирожное. — Работает до семи. А Джил с час назад перезвонила. Не может прийти, у них с Мэттью какие-то планы. — Гейл заговорила бархатным голосом Джил: — Он просто сказка! — И вернулась к своему обычному тону: — А еще сказала, что здорово опаздывает с работой и ей надо готовиться к выставке. Ее послушать, так она намерена вкалывать всю ночь.

— С Мэттью, надо полагать, — подмигнула Линдси. — Видите? Что я вам и пытаюсь втолковать. У Джил все великолепно. Рисует как одержимая, милуется с Мэттью. Даже нас ради него забросила. И я ее не виню — вы его видали? Это нечто!

— Но, Линдси…

— Дай мне закончить! — вскинула та руку. — Вы, девочки, вините желания во всех своих невзгодах, но взгляните на меня. Всю жизнь я из кожи вон лезла, чтоб похудеть, и вот у меня получилось, и теперь… — Линдси вдруг оборвала себя.

— Что теперь? — спросила Клаудия.

— И… и теперь все замечательно.

— Ты что-то другое хотела сказать.

— Я… нет.

— В чем дело, Линдси? — насторожилась Гейл.

— Выкладывай!

— Ладно. — Линдси выдохнула и расплылась в улыбке: — Мне предложили принять участие в показе мод Фонда!

Линдси так и сияла. Понятно, почему она не хочет ничего менять. Понятно, почему так защищает заговоры Клуба желаний.

— Я не хотела рассказывать. У меня все так хорошо — и у Джил тоже. А у вас… у вас, девочки, почему-то все вышло наоборот.

— Ага! Призналась! Ты все-таки согласна, что с нашими желаниями дело худо. — Клаудия погрозила Линдси пальцем. — Просто хочешь, чтоб для тебя все осталось по-прежнему. У Линдси все чудесно, поэтому не станем ничего менять. И неважно, что у других жизнь пошла кувырком. Линдси будет участвовать в показе мод! У Линдси теперь четвертый размер! А до какого, интересно, ты собираешься дойти? До второго? До нулевого? В последнее время мне так и хочется подкормить тебя сэндвичем. — Клаудия даже задохнулась от своей тирады.

Линдси слушала открыв рот. Перевела взгляд на Гейл, снова на Клаудию.

— Это несправедливо. Если ваши желания пошли наперекосяк, а мое — нет, то это не значит, что меня надо шпынять за то, что я… похудела. Я, что ли, виновата, что у вас все плохо! — Линдси уже вопила во весь голос. — Нечего винить меня во всех грехах. Если на то пошло, вы даже не уверены, что ваши беды начались с желаний. Вам просто легче все свалить на меня! Давайте, костерите Линдси — это так легко, так удобно.

— Что? — Клаудия всплеснула руками. — Ушам своим не верю! Ты ни минуты не сомневаешься, что все и всегда крутится вокруг тебя. А вот и не все и не всегда! Дело вовсе не в тебе, а… — Клаудия запнулась, как всегда, когда волновалась. Она молчала и лишь сверлила Линдси взглядом, с трудом переводя дыхание.

Гнев клубился между ними черной тучей, будто только и ждал еще одного слова, одной фразы, чтобы стать плотнее, превратиться в стену, которую им не одолеть.

— Быть может, вам… — тихо заговорила Гейл. — Нам не стоит делить все только на белое и черное. Все, наверное, сложнее. Быть может, кое-какие наши желания сбылись, а кое-какие пошли вкривь и вкось. Нам чудится, что наши беды — результат заговоров, а на самом деле — это всего лишь совпадение. И кое-что хорошее — тоже только совпадение. Но важно, по-моему, другое: мы должны быть вместе. Быть рядом друг с другом, помогать друг другу. Только тогда мы сумеем исправить то, что не заладилось.

Линдси глубоко вздохнула.

— Я как раз хотела сказать… — Она ожгла Клаудию взглядом, в котором ясно читалось: прежде чем меня перебили. — Я хотела сказать, что ума не приложу, как это вышло, что половина наших желаний сбылась, а половина — нет. В точности как сказала Гейл. Бред какой-то, особенно если учесть, что все так хорошо началось и шло просто замечательно. Поэтому я и считала, что напасти эти никак не связаны с нашими заговорами. Совпадение. Я так считала до этой недели, до того, как после вторых желаний не посыпались новые несчастья: ты не можешь писать, а у тебя эта… гм… история с Интернетом. Словом, я решила исследовать это дело.

— Так ты все-таки согласна, — заметила Клаудия, — что кое-какие желания исполнились шиворот-навыворот?

Линдси раздраженно глянула на Клаудию:

— Да. Теперь — верю. Но есть и хорошая новость. Мы можем все исправить. Я в своих книгах прочитала — заклинания можно перевернуть. — Линдси уже была в своей стихии — командовала. Энергичная и самоуверенная. — В «Гримуаре» этому отведен целый раздел, и если бы мы читали повнимательней, мы бы его нашли. Там есть и глава про то, как исправлять негодные заклинания…

Ее перебил телефонный звонок. Гейл потянулась к трубке.

— Мара едет. — Гейл вернула телефон на журнальный столик. — Пораньше закончила. И похоже, на седьмом небе от счастья, чуть не пела в телефон. — Гейл взглянула на коробку из кондитерской. — Думаю, пирожные лучше убрать подальше.

— А мне кажется, стоит попробовать. — Мара с обиженным и смущенным лицом сидела на краешке дивана. — Просто подумала — сколько еще вреда я могу причинить?

Когда Мара появилась в большой комнате у Гейл, они изо всех сил постарались не выдать, до чего их ошеломил ее вид. А Клаудия начала стараться еще у двери. Марины джинсы трещали по швам под напором одиннадцати (по меньшей мере) лишних килограммов. Лицо у нее и без того было пухлощеким и круглым, а теперь нарисовался и второй подбородок, особенно заметный, когда Мара смеялась.

— Это такой ужас! — Мара зажмурилась и затрясла головой. — Когда я уходила, Генри снова брился. — Она не говорила, а будто пропевала каждую фразу.

— Что это у тебя с голосом? — спросила Гейл.

— Сама не знаю. И сделать ничего не могу. Слова из горла выскакивают, будто… будто я пою.

— Господи — твое второе желание!

Мара молча кивнула.

— Надо что-то делать, — решительно начала Клаудия. — Нужно исправить то, что мы натворили, но самим за это лучше не браться. Мы должны… — Она помолчала, вскинула на них глаза. — Мы должны обратиться за помощью. Найти настоящую колдунью и попросить помочь.

— Ну разумеется, — бросила Гейл. — Сейчас заглянем в «Желтые страницы» на буковку «К» — «Колдуньи внаем»…

— Точно, — хихикнула Мара. — «Укротители заклятий. Отменяем любые заклинания». — Она снова захихикала.

— Перестаньте, я серьезно. Вы разве не понимаете, что случится, если мы попробуем выкарабкаться самостоятельно? Посмотрите на Мару!

— По-моему, я зря взялась за дело в одиночку. Это было ошибкой. — Мара не сводила глаз с пирожных; голос у нее более или менее выровнялся. — Надо было не пороть горячку, а подождать, пока мы соберемся вместе. — Она все-таки выудила пирожное, с вишенкой посередине.

— А вы не боитесь, что мы сделаем только хуже? — Клаудия глянула было на Линдси и Гейл, но ее внимание приковала Мара, как она ела свое пирожное — откусывала по маленьким-маленьким кусочкам, словно хотела убедить себя, что в любую минуту может отложить его. Клаудия отвела глаза. — Вы представляете, как мы все запутаем, если попробуем отменить заклинания сообща? Мы уже и так порядочно напортачили. Поймите вы! Нам нужна помощь. Нужен спец.

Она добилась, что подруги к ней прислушались. Клаудия перевела дух.

— Можно поискать в каком-нибудь книжном магазине «Нового века» или пошарить в Интернете. — Она замялась. — Есть одна женщина… я пару раз сталкивалась с ней. То там, то сям. Не знаю, но у меня такое чувство, что она может нам помочь.

— Какая-то женщина, с которой ты сталкивалась то там, то сям? — удивилась Гейл.

— Я ее встретила в книжном магазине. Она сказала, что книжку «Викка, духовный путь» читала много лет назад. У нее был кристалл. А потом я видела ее в баре в «Дикой прерии» и… Черт, не знаю! Просто мне кажется, что она как-то может помочь, вот и все.

— Видела ее в книжном и в баре, а теперь думаешь, что она как-то может исправить наши заговоры? — Гейл недоверчиво покачала головой.

— А я вообще не уверена, что нам нужна помощь. — Линдси взяла «Гримуар». — Все вполне может разрешиться само собой. Здесь говорится, что если мы…

Клаудия кивнула на Мару и округлила глаза.

— Само собой? Только посмотри на нее!

Мара испуганно вжалась в спинку дивана.

— Мне боязно снова влезать во все это, Линдси. Как ты не поймешь? Должен же быть кто-то, кто сумеет нам помочь!

— А где гарантия, что мы не наткнемся на какого-нибудь психа? — спросила Гейл. — А вдруг нас подвергнут психическому воздействию…

— …и сделают из нас зомби, рабынь-колдуний! — докончила Мара.

— Я вас умоляю! — Клаудия откинулась на спинку. — Мы сами психи. Тяжелее всего будет найти того, кто согласится помочь, после того как узнает, каких глупостей мы натворили.

— Не творили мы никаких глупостей! — снова взвилась Линдси. — Мы желания загадывали. Просили, чтоб они сбылись, чтоб осуществились наши мечты! — Линдси свела брови, гнев с лица испарился. Она склонила голову набок. — Ну да, наверное, наши желания были немножко эгоистичными. И наверное, неумно было приниматься за колдовство так по-любительски. Тут вы правы. Надо бы посерьезнее, повнимательнее, что ли. Но вам меня ни за что не убедить, что загадывать желания — глупость!

Подруги переглянулись. Всем стало ясно, что в этом они с Линдси согласны.

Линдси торжествующе вздернула брови. В конечном счете победа за ней.