Клаудия катила миниатюрную тележку вдоль овощных рядов супермаркета «Дикая прерия» и размышляла: зачем делать корзинки такими крошечными? Нарочно? Эдакая психологическая уловка, как при диете? Положи еду на маленькую тарелку — и покажется, что наелась досыта. Положи провизии на двести долларов в лилипутскую тележку — и покажется, что совершила выгодную сделку.

Сегодня у нее дома февральское заседание Клуба книголюбов. Можно было бы пойти в соседний магазин, быстрее управилась бы, но хотелось, чтоб все было экстракласс. Ей нужны затейливые, с претензией закусочки и фруктовый тортик, и, похоже, попала она как раз туда, куда надо. Чего-чего, а претензии в «Дикой прерии» хоть отбавляй. «Питайтесь питательно!» — призывал лозунг супермаркета. Даже Клаудия могла бы сочинить что-нибудь покруче, а уж Гейл и подавно. На заре своей рекламной деятельности Гейл писала рекламные тексты для компании «Sunshine», выпускающей апельсиновый сок. Золотая статуэтка — премия «Клио» самому креативному рекламному деятелю — занимает у нее в кабинете почетное место.

Клаудия гордилась успехами подруги, но, по правде говоря, «креативной» Гейл до нынешней далеко. Встречаясь с ней в недолгие годы, что Гейл трудилась в рекламном агентстве, Клаудия всякий раз отмечала, как та блекнет и вянет, словно кто-то высасывает ее жизненные соки.

Клаудия взяла с полки корзинку виноградных помидорчиков, завернула за угол и едва не наехала на расхристанную особу, которая пристально разглядывала банку с хумусом. Женщина раздраженно вскинулась, но быстро взяла себя в руки, растянула губы в сухой улыбке и углубилась в чтение этикетки. Здесь и народ с претензиями, подумала Клаудия, — притворяются, будто не держат на тебя зла.

Петляя по узким проходам, Клаудия выбирала сухарики «мельба» и сливочный сыр с вялеными помидорами, объезжала покупателей, изучающих этикетки в раздумье, каким консервам без консервантов отдать предпочтение. В кондитерском отделе взяла бисквиты к кофе, фруктовый торт и печенье. Провизией из ее тележки не заполнить и одного бумажного пакета, а обойдется ей это удовольствие наверняка в сотню с хорошим хвостиком. Дэн опять будет беситься. Стоя в очереди, Клаудия взглянула на часы: есть время зайти за вином к «Сэму». Даже Дэн не должен на нее за это злиться — там все дешево, а вино в доме все равно нужно.

Стоявший перед Клаудией дядька вытащил из-под тележки охапку грязных тряпичных сумок и с постной физиономией выложил на конвейер рядом со своими покупками. Бесцеремонно, как все любопытные мужики, сунул нос к ней в тележку, и Клаудия сразу поняла — она причислена к экологическим террористам, а ее намерение погубить мир разовыми пакетами решительно осуждено.

Клаудия, скрестив на груди руки, принялась с повышенным интересом вглядываться в дальний конец магазина, где расположился бар с соками, скользнула взглядом по написанному мелом меню над прилавком (без очков все равно не разобрать). За одним из столиков читала книгу седая женщина. Были видны только лоб и макушка, но Клаудия почему-то не сомневалась — это та самая старуха, чьи книги в итоге достались ей самой. Неужели действительно она?

— Здрас-сьте, — с плохо скрываемым пренебрежением обратился к Клаудии кассир и оценивающим взглядом окинул ее покупки: ну-с, с чем пожаловали?

Клаудия снова оглянулась на бар — ушла или нет? Вот бы еще разок поговорить с ней, спросить про книжки, которые она оставила. Или, например, про то, как это ей удалось испариться из магазина средь бела дня. Клаудия обернулась к кассе и наткнулась на выжидательный взгляд упаковщицы, вздернувшей в нетерпении бровки с пирсингом.

— Что, простите? — переспросила Клаудия.

— Бумажный или пластиковый?

— Э-э. М-м-м. Наверное, бумажный.

— Сто три девяносто шесть!

Клаудия протянула карточку, кассир ткнул пальцем в электронный аппаратик прямо перед ней. «Чайник!» — явственно прочитала Клаудия на лице кассира. Она провела карточкой по аппарату.

— Не проходит. Попробуйте еще раз.

Клаудия попробовала еще раз, чувствуя, как краска заливает шею и лицо до ушей. Боже милостивый, пусть теперь пройдет! Отправил Дэн тот счет или нет? Говорила же я…

— Не проходит. На счете недостаточно средств.

Клаудия на мгновение задержала на кассире взгляд, пожала плечами:

— Не понимаю, в чем дело. Я только утром снимала деньги в банкомате. Может, сняла слишком много? — Она заискивающе улыбнулась, но он определенно не поверил. — Что ж, попробуйте это. — Она протянула свою «Визу».

Кассир вновь указал на аппарат.

— Нужно провести карточкой, — напомнил он с неожиданным сочувствием в голосе.

Оба ждали. Клаудия гипнотизировала аппаратик, мысленно умоляя выдать «Принято». С надеждой оглянулась на стоявшую за ней женщину, но та не улыбнулась ободряюще, а быстро отвела взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Клаудия смахнула пот с верхней губы.

Из кассы пополз чек. Слава тебе господи. Клаудия обмахнулась полочкой расстегнутой куртки. Облегчение снизошло на всех.

Кассир вручил ей чек:

— Подпись, пожалуйста. — В голосе вновь зазвучали пренебрежительные нотки.

Клаудия расписалась, положила ручку и толкнула тележку, стараясь выбросить неприятный казус из головы. Женщина все еще сидела в баре и сосредоточенно читала, сведя брови. Сегодня волосы у нее были собраны в пучок, что не оставило и следа от прежнего хиппового вида, а вместе с очками придало ее облику нечто профессорское.

Клаудия двинулась в ее сторону. «Оставлю тележку снаружи и зайду вроде попить, а там либо она сама меня заметит, либо я прикинусь, что только что ее заметила, и…»

— Чек возьмите, — крикнул ей в спину кассир; невысказанное «дура вы набитая» повисло в воздухе.

Клаудия вернулась, хихикая и удрученно качая головой:

— Ох, спасибо. — Она скорчила мину: какая, мол, я глупая! — Такие вещи нельзя забывать. — Клаудия улыбнулась, но кассир лишь скользнул по ней взглядом, вновь исполнившись презрения, а потом — Клаудия затылком почувствовала — заговорщицки переглянулся с упаковщицей.

Когда Клаудия добралась до бара, незнакомка по-прежнему сидела за своим столиком и читала. Клаудия оставила тележку у перильцев, отделявших ресторанчик от бакалейного отдела, и уставилась на меню над головой, думая при этом о сливочном сыре с вялеными помидорами, которому следовало поскорее оказаться в холодильнике. Клаудия нарочно встала на виду у незнакомки, но та не поднимала головы. Кристалл! Клаудия полезла в сумку. Несколько недель она таскала кристалл в кармане. Надеялась, он принесет ей удачу или поможет найти какие-то ответы, да мало ли что. А на прошлой неделе вдруг обнаружила его в классе, на полу возле своего стола. Тогда она решила: раз он норовит ускользнуть, лучше держать его дома. Положила в сумку и совсем о нем забыла.

Клаудия чуть не с головой залезла в сумку. Да где же он? Должен быть здесь… Или все-таки вынула. Вот черт! Был бы чудесный предлог.

В ресторанчике всего четыре столика, каждый на двух, максимум на трех человек. И почти все места заняты. Оно и к лучшему. Если парочка перед ней займет последний столик, Клаудия попросит у незнакомки разрешения присесть за ее столик. Хотя всякому может показаться странным, если человек распивает кофе, а продукты знай себе размораживаются.

Она заказала маленькую чашку кофе с молоком и огляделась. Шумела кофеварка, в глубине урчал автомат, выжимающий сок. Не самое спокойное местечко для чтения. Должно быть, потому женщина и хмурится.

«С какой стати меня к ней тянет?» Она действует успокаивающе, это правда. Такая уверенная, безмятежная. А как плавно скользила ее рука по книжкам на полке. «Не извиняйтесь», — сказала она. Ни дать ни взять анти-Клаудия.

Кофе был готов, и Клаудия с чашкой в руке обернулась к своей незнакомке. Та как раз поднялась со стула спиной к Клаудии. В свободных черных брюках и толстом черном свитере женщина выглядела стройнее, чем запомнилось Клаудии по прошлому разу. Наверное, все дело в черном цвете.

Кошмар, вдруг ужаснулась Клаудия. Что, если в длинных юбках она и сама выглядит толстухой? Сегодня фигура незнакомки вовсе не напоминает авокадо… Клаудия спешно оборвала эту мысль — из страха нарваться на очередное замечание. Например: «Я не очень-то жалую авокадо».

«Молитва об Оуэне Мини», — прочитала Клаудия на обложке книги, поверх пальцев незнакомки. И выпалила, радуясь подвернувшемуся поводу завязать разговор:

— Чудесная книга! Вы любите Ирвина?

Женщина обернулась, окинула Клаудию вопросительным взглядом поверх очков.

— Я вас знаю? — полюбопытствовала она, и Клаудии захотелось умереть. Ладно, идея была не из лучших.

Женщина, кажется, поняла ее смятение:

— Ну что вы, дорогая. Я только хотела спросить, мы уже встречались? У меня такое ощущение, будто я вас откуда-то знаю.

— Мы встречались в книжном магазине. «Барнс-энд-Нобл», помните? Не познакомились, но… — Клаудия нервно хихикнула, — перекинулись парой слов. Вы еще выбрали несколько книжек и… мне кажется, потеряли кристалл. Он у меня… только не со мной, но если хотите, я вам как-нибудь его передам.

— Вот как. — Женщина помолчала, словно наслаждаясь живительным мгновением тишины. — Я всегда знала: кристаллы приходят, когда им предначертано стать твоими, и уходят, когда сделали для тебя все, что могли.

Клаудия согласно кивнула, будто что-то поняла.

— А какой это был кристалл? Как он выглядел?

Клаудия развела большой и указательный пальцы сантиметров на пять.

— Примерно такой длины, кварц, тоненький. Я нашла его на полу, сразу как вы ушли.

— Хм-м… Не знаю… Нет, погодите. Когда-то у меня действительно был такой кристалл… Я думала, что давным-давно его потеряла. — Женщина надолго задумалась. — Вероятно, все это время он пролежал в кармане той юбки. Я сто лет ее не надевала. Ха! В любом случае, оставьте его себе.

— Правда? Можно оставить? Вот спасибо!

Женщина убрала книгу в черную, огромных размеров кожаную сумку, еще больше, чем у самой Клаудии. Накинула на плечи черную пелерину с бархатным воротником и отделанными бархатным кантом карманами, начала неторопливо застегивать длинный ряд крупных круглых пуговиц.

— Мне, пожалуй, тоже пора. — Клаудия кивнула на свою тележку. — Надо закинуть домой целую кучу продуктов. — Она коротко рассмеялась. — Просто хотела выпить чего-нибудь для бодрости. — Она приподняла чашку кофе и чуть дернула плечом.

С добродушной усмешкой в глазах женщина наблюдала за Клаудией. А та изо всех сил старалась взять себя в руки. Ведет себя как психопатка, хватит уже!

— Знаете… — Клаудия глубоко вздохнула. — Я тут подумала… Раз вы любите Ирвина и все такое… Понимаю, это может показаться странным, мы ведь даже не знакомы, но если вы любите читать, у нас…

В сумке незнакомки грянула бетховенская «Ода к радости».

— Простите, дорогая. — Она вытащила мобильник. — Да? М-м-м. Гм-м.

Клаудия ждала окончания разговора, но, чтобы не выглядеть невежей, отошла в сторонку и отвернулась. И все равно неловко… Лучше уйти. Только не торопясь, чтобы ее при желании можно было догнать. Клаудия робко махнула на прощанье и указала в сторону выхода. Женщина, не отрываясь от телефона, с улыбкой кивнула.

— Нет, нет. Не делайте этого, — произнесла она.

Клаудия остановилась, но тут же сообразила, что слова предназначались телефонному собеседнику.

Клаудия еще раз махнула рукой, а женщина снова опустилась на стул и водрузила громадную сумку на колени.

Рассовав покупки в багажнике, Клаудия отвезла тележку назад к магазину и аккуратно пристроила к веренице таких же пустых малюток. Бросила прощальный взгляд на магазин и вернулась к машине. Когда та завелась, часы на щитке показали половину пятого. Теперь к «Сэму» не поспеть, тем более что час пик уже начался. Придется заехать за вином к «Рику и Дейву» и надеяться, что Дэн ее не пристукнет, когда узнает цену.