Наутро пришел Авентил, вытаращил глаза, увидев, как я лихо убираюсь в собственной комнате, и снова загнал меня в постель. Информация о том, что я воспользовалась регенерирующим эликсиром Гиаллена, на него не подействовала. Сказал, это для солдат, а я барышня, поэтому еще как минимум двое суток должна лежать тихо. Выпустить меня раньше под мою личную ответственность он не соглашался. Взятку в виде трех флаконов эликсира взял, а потом сказал, что все равно не выпустит раньше времени. Зануда.

Пришлось два дня сидеть в своей спальне. Компанию мне готовы были составить многие, но желания их видеть особого не было: мы с Алом совещались, рисуя схемы наложенных на него заклятий в поиске путей их снятия. Он диктовал и указывал, я водила карандашом и раскрашивала. Картина получилась впечатляющей и совершенно непонятной. Даже не представляю, с какой стороны за такое браться. Положительным результатом было то, что Гиаллен и сам уверился: без помощи специалиста нам это не снять, и с надеждой стал ждать поездки Юса.

Между тем Авентил вдруг к нам зачастил. Проверял, гад, насколько строго я следую его предписаниям, и регулярно загонял в кровать. Эбенезер его натравил, что ли? Так что я даже в квартире не убралась и ничего не сготовила. Ела, что Матильда принесет.

В общем, на работу я вышла тогда же, когда Юстин отправился советоваться с Кориоланом, лордом-дознавателем Кортала и своим собственным папашей по совместительству.

Почему-то у меня было убеждение, что наши магистры и аспиранты неплохо ко мне относятся и будут рады моему выздоровлению. Щазззз!!! Обломись!

Стоило мне войти в общую лабораторию, как все вдруг замолчали и отвернулись каждый к своему столу или к своей тяге. Никто даже не поздоровался. Нет, вру. Белон тухло улыбнулся и спросил:

— Вы уже здоровы, Мелисента? Ну-ну…

Как будто я ему в суп нагадила.

Ладно, от Мартонии и Теодолинды я добрых чувств не ждала, особенно если вспомнить, что Мартония больше других пострадала. Но Герион, Эдилиен, Арсент, Келедар и Семпроний… Они же меня навещали, желали здоровья, а тут… Но если они ждут, что я разрыдаюсь и убегу, пусть не надеются.

Я прошла через зал с высоко поднятой головой, улыбнулась каждому, села за стол, который к счастью при взрыве не пострадал, и вытащила свои записи. Буду работать несмотря ни на что.

Долго все сидели в полной тишине, только звякала посуда да шуршала бумага. Наконец молчание нарушила Мартония, обратившись к Теодолинде:

— Дорогая, Вы могли себе представить подобную наглость? Сидит себе, как ни в чем не бывало. А я могла погибнуть ради ее интриг!

— Не говорите, дорогая, эти плебейские девицы такие разнузданные! — она бросила на меня косой взгляд, — Интриганки до мозга костей.

Интересно, с каких это пор наша жаба разговаривает с пиявкой? Или они теперь против меня дружат? И о каких интригах речь? Спросить, что ли?

Но я не успела. Пришел Ригодон, взглянул на меня мельком и велел идти в его кабинет. Есть разговор. Пришлось встать и тащиться за архимагом. Может, он мне расскажет, почему все смотрят на меня как на гадюку?

Он открыл дверь, на которой висела табличка «Заведующий отделом Архимаг Ригодон Эммеранский», пропустил меня вперед, велел садиться, вошел и запер ее за собой. Ого, разговор предстоит серьезный.

Ригодон сел напротив меня за стол и воззрился, как прокурор на бедного преступника, укравшего кусок хлеба.

— Мелисента, — начал он многозначительно, — во-первых, позвольте Вас поздравить с выздоровлением. Во-вторых, Юстин тут бегал с версией о покушении. Ни в какое покушение я не верю. Вам придется возместить ущерб. Надеюсь, это не будет для Вас слишком обременительно.

Не будет? Да он представляет, сколько стоит такая тяга? О чем это я… Прекрасно знает, вплоть до последней медяшки. Что я не богачка он знает тоже. Плакали все мои сбережения. Архимаг между тем не заткнулся, как я о том мечтала.

— А в-третьих… Ходят слухи, что Вы нас покидаете?

— Покидаю? Кто Вам сказал такую чушь?

— Почему чушь? Вы выходите замуж за ненаследного принца Кортала и становитесь принцессой, а принцессы не могут быть аспирантками в нашем Центре. Я и не предполагал, что Вы — такая хитрая и пройдошливая особа. Втерлись в доверие к принцу и окрутили его просто со сказочной быстротой! Как только разузнали… Ах, да, Юстин — юноша наивный, поел Ваших знаменитых булочек с корицей и проболтался. Ну что ж, для любой девушки такой выгодный брак — просто находка. Жаль, жаль, я полагал Вас способной к научной работе.

Я сидела перед ним как обосранная и не могла даже слов найти для ответа. Сказать, что ни за кого я замуж не выхожу? Опровергнуть всю эту наглую ложь? Оправдываться? Глупо, он мне не поверит. Так вот, значит, о чем шепчутся сотрудники… Я — подлая интриганка, пробравшаяся в святая святых магической науки только затем, чтобы окрутить принца и стать принцессой.

Пусть мне объяснят, откуда я заранее знала, что Юстин — принц. О том, что я ему уже пару раз отказала, вообще молчу. Ну, бабы это все развели от зависти, на них я даже не злюсь. А мужики? Потому что я им всем дала от ворот поворот? Никому не обломилось, вот они и завидуют Юстину, а на меня обижаются? Скоты. А я еще им булки пекла.

Ригодон все трындел что-то бессмысленное, а я молчала, только мысли метались в голове как белки. Что ни скажи, все будет против меня. Никому ничего не объяснишь. Демоны! Я никогда не оправдывалась, и сейчас оправдываться не буду! Хватит отсиживаться, пора наступать! Кажется, у меня есть идея, как умыть всю эту гоп-компанию.

— Уважаемый мессир Ригодон, о чем мы с Вами говорим, — произнесла я самым сладким голосом, на который в тот момент была способна, — Наша с Юстином свадьба — это вопрос времени. Длительного времени. Нечего сейчас о ней толковать. Он не может жениться на дочке провинциального аптекаря из другого государства, а на Магистре, полноправной гражданке магического Валариэтана, может. Все упирается в мою магистерскую диссертацию, Вы же понимаете? Так что нам с Вами рано прощаться.

Ну, раз я теперь в глазах общественности нареченная невеста принца, буду этим пользоваться. Пусть не я за ними, а они за мной бегают. Встала, попрощалась и направилась к двери.

— Куда Вы, Мелисента?

— Как куда, мессир Ригодон? Работать.

Он бросился вперед, распахнул передо мной дверь и придержал ее. Правильно, пусть боится, раз другие варианты отпадают.

Не успела я выйти в коридор, как в мои уши впился грозный шепот духа:

— Мелисента, что все это значит? Немедленно объяснись! Ты же говорила, что не собираешься замуж? Когда ты успела сговориться с Юстином?

Он что, принял все за чистую монету? Идиот!

— В прошлые выходные!

— Что? Но как? Ты же лежала в бессознательном состоянии…

— Я о том же! Если я сейчас пойду и всем стану рассказывать, что ты был любовником королевы Геладины…

Вдовствующую королеву Элидианы я назвала, потому что она, во-первых, стара как мир, во-вторых, страшна, как грех, а в-третьих, помешана на посмертной супружеской верности. Ал повелся.

— Но это же ложь!

— Это такая же правда как то, что я окрутила Юстина чтобы стать принцессой. Понятно?!

— У тебя еще более невыносимый характер, чем у меня, — констатировал Гиаллен.

— С вами вообще монстром станешь. А вообще-то я мягкая и пушистая.

Прошло три дня. Я продолжала работать, как ни в чем не бывало. Ходила с высоко поднятой головой и не обращала ни на кого внимания. Надо сказать, это поведение принесло свои плоды. Каждый счел своим долгом подловить меня в кулуарах и что-нибудь сказать или спросить.

От Мартонии я ничего доброго не ждала и не услышала, она просто прошипела, проходя мимо по коридору:

— Думаешь, окрутила принца и стала принцессой? Ты еще поплачешь, выскочка!

Теодолинда подсела ко мне в столовой во время обеда и лицемерно заахала:

— Деточка, нельзя же так! Здесь не брачное агентство. Сначала надо было диссертацию защитить, а потом уж романы разводить. А Вы не успели попасть в аспирантуру, и уже замуж собрались! Мы себе такого не позволяли!

Хотела я ей напомнить, что она и не могла себе ничего подобного позволить: за столько лет на нее никто не позарился, но промолчала. Ограничилась вполне людоедской улыбкой, от которой у пиявки вдруг пропал аппетит.

Магистр Белон поймал на выходе из здания, когда я отправилась подышать свежим воздухом.

— Милая, мне только одно интересно: когда Вы узнали, что наш бедняга Юстин — на самом деле принц?

Я облила магистра презрением:

— Для Вас, как я понимаю, это была секретная информация?

Белон — злостный сплетник, в этом я успела убедиться, а ничто не злит подобных типов больше, чем упрек в неинформированности.

Келедар с Семпронием притащились ко мне вечером на чай. Но я их не пустила. Встала в дверном проеме и задала вопрос:

— Зачем пришли, красавцы? Думаете, я вас после такого предательства плюшками угощу?

Келедар сразу стал просить прощения, уверяя, что ни минуты не верил дурному про меня, а что Юстин влюбился, так он сам виноват.

Семпроний же сообщил, что даже если все правда, то ничего плохого он лично в этом не видит. Если бы ему посчастливилось обратить на себя внимание принцессы, он бы ни минуты не сомневался.

Что же вы, мальчики, в лаборатории делали вид, что меня не знаете, а теперь еще хотите чтобы я вас привечала и угощала? Размечтались! Не будет этого!

Парней я выгнала. Потом прощу, но слуплю с них по меньшей мере торт, а лучше что-то посущественней, вроде окорока или головки сыра.

Герион, видно, тоже вспомнил, где вкусненьким можно разжиться. Наш балагур не стал долго раздумывать, в своей обычной манере хлопнул меня по заднице и возвестил:

— Не обращай внимания, эти придурки просто завидуют, и мужики, и бабы. Я и сам завидую мальцу, такую девчонку себе оторвал: умница, красавица, а как готовит! Чем не принцесса!

Я стукнула весельчака по руке и сердито прошипела:

— Ведите себя прилично. Если есть желание шлепать дам по филейной части, предлагаю Мартонию: у нее желе долго дрожать будет.

Вместо того, чтобы обидеться, Герион развеселился:

— Желе! Желе! Ну, ты скажешь, однако, подружка! Желе! Я в восторге!

Присутствовавшие при этом Белон и Арсент засмеялись, но как-то натужно, после чего красавчик магистр, поймав меня в библиотеке, заставил сесть рядом с собой и горячо зашептал:

— Мелисента, прошу Вас, не сердитесь! Никто не верит сплетне, я первый считаю, что Вы ни в чем не виноваты. Но наши дамы жаждут крови. Вы же знаете, идти против Мартонии с Теодолиндой — все равно что плевать против ветра.

Что ему нужно? То всегда был тише воды, ниже травы, а тут прямо глава тайной оппозиции.

Эдилиен подошел последним. Поймал у входа в столовую и извинился:

— Прости, девочка, я не подумал, как нелепо выглядит мое поведение. Ты имеешь право выходить за кого угодно, меня это не касается. Просто обидно стало, что такой талантливый ученый уходит из науки.

Тут он, положим, покривил душой, но на него у меня никак не получается долго злиться, хотя, не скрою, его поведение обидело меня больше всего. Так я ему и сказала.

— Знаете, Магистр, от Вас я не ожидала, что Вы пойдете на поводу у наших каракатиц. На остальных мне, по большому счету, наплевать, но Вас я всегда уважала и думала, что и Вы меня уважаете хоть немного. То, что Вы вдруг от меня отвернулись, мне было действительно очень обидно.

— Прости меня, старого дурака. Я к тебе, ну, не как к дочери, но как к племяннице относился. А когда любимая племянница вдруг решает замуж выскочить, глупый дядька ревнует. Простишь?

— Прощу, куда денусь, — вздохнула я, — Только давайте эту конференцию прикроем, мне неприятно.

Надеюсь, когда Юстин вернется, он мне поможет расставить все по местам, а то от этого дурдома уже тошнит. Еще хотелось бы знать, кто эти сплетни распускает? А главное зачем?

Надо сказать, на общее положение вещей все эти встречи и признания не повлияли, я все еще находилась в показной изоляции. Теперь, когда я успокоилась относитеьно некоторых субъектов, меня это даже устраивало. Никто не пристает, не лезет с разговорами, не отвлекает от работы, да и думать в одиночестве значительно удобнее. Я так свыклась за три дня со своим особым положением, что, когда меня внезапно остановили, оказалась к этому совершенно не готова.

— Мистрис Мелисента!

Это я «мистрис»? Вот дура, а кто же? Для любого не мага называть так магичку естественно. Я обернулась.

Этого парня я уже видела: один из подчиненных Форгарда, из тех, кто красит, чинит, прибивает. Чуть повыше меня ростом, тощий, нескладный и совсем юный. Смотрит на меня голодным взором. Это я ему так нравлюсь, или и впрямь есть хочет? Лучше предположу второе, так спокойнее.

— Да, молодой человек, Вы что-то хотели мне сказать?

Он всем телом подался вперед, явно желая приблизиться к моему уху, но не решаясь.

— Мистрис Мелисента, а Вы правда невеста молодого лорда-дознавателя?

А это уже наглость? Кто ему позволил к магичке вязаться? Но я все же сдержалась и ответила вопросом на вопрос:

— А Вам, извините, зачем? Из любопытства?

— Ну что Вы, мистрис, и в мыслях не держал такого. Просто… Если это так, то у меня есть для Вас информация…

— А почему для меня, а не для лорда-дознавателя?

— Так он же уехал!

Если у него и правда есть интересные сведения, то надо его не спугнуть, а сведения вытянуть. Я открыла дверь своих апартаментов.

— Как Вас зовут, юноша?

— Мико.

— Заходите. Мико. Рассказывайте.

Я усадила парня за стол и выставила тарелку с печевом. Он смотрел на меня, не зная, за что приняться: есть или рассказывать. Пришлось успокоить. Пусть поест, сытый, он расслабится и больше расскажет.

— Мико, не волнуйтесь Вы так. Угощайтесь. Сейчас чаю принесу, колбаски, сыра… Я же вижу: Вы голодный.

— Вы добрая, мистрис Мелисента, я боялся, что Вы меня слушать не станете, а Вы меня угощаете., чаем поите..

Он ел и с лица уходило несчастное голодное выражение. Затем парень заговорил:

— Мистрис, Вас интересует то, как исчез наш бывший заведующий архимаг Гиаллен?

— Пожалуй да.

— Я все мучился, никак не мог решиться… Не знал сказать — не сказать, а если сказать, то кому. А тут узнал, что мессир Юстин — сын лорда Кориолана и сам будущий лорд-дознаватель… А Вы с ним, ну, дружны… Ну вот мне и пришло в голову… Я ведь родом из Кортала, за него душой болею.

— Похвальный патриотизм. Так что там с Гиалленом?

— Знаете, в ту ночь, когда исчез архимаг, я кое-что видел…

У Мико сделалось гордое и очень загадочное выражение лица. Я насторожилась. То, что он сейчас скажет… Это может быть чистой правдой, а может быть плодом воображения незначительного человека, желающего почувствовать свою важность. Определить степень правдивости имеющимся у меня амулетом не удастся: если он придумал это не вчера, то давно сросся с этой картиной и верит, что все было на самом деле. Придется судить по косвенным признакам.

— Что именно, Мико?

— Кто-то в мантии с капюшоном вошел в комнаты Гиаллена.

Так, это мы уже слышали от Форгарда. Может, из этого парня удастся вытянуть больше подробностей?

— Очень хорошо, Мико. Как он выглядел?

— Мантия не черная, но в сумерках я не разобрал, какого цвета. Вполне могла быть здешняя, пурпурная или фиолетовая, но может быть и коричневая. Не зеленая точно, я хорошо себе представляю, как выглядит зелень в темноте, несколько лет садовником работал. Довольно высокий, телосложение не разберешь,

Ни фига себе! Высокий? Это у парня что-то со зрением, наш Форгард путает или их было двое?

— Мико, Вы сказали «высокий». А насколько высокий? Выше Вас?

Парень задумался.

— Если и выше, то ненамного. Примерно того же роста. Но я-то не низенький. Да, плечи, пожалуй, пошире чем мои будут

Ну, это ни о чем не говорит, сам Мико довольно узкогрудый и разворотом плеч не впечатлит никого.

— А в руках у этого неизвестного что-то было?

— Рук я не видел, они были скрыты под мантией. Он постучался и мессир Гиаллен ему открыл.

— Сам? Лично?

— Ну да. Я его видел и слышал голос. Он сказал: «Заходите» или что-то вроде. Его голос ни с чьим не спутаешь, Вы уж поверьте.

Да уж, баритон Ала и я ни с кем не спутаю. Красивый голос. Значит, в тот момент архимаг был в полном порядке. Тут мне пришел на ум еще один вопрос, и я поспешила его задать, пока не ушел:

— Мико, а когда это было? Когда Вы видели этого человека и где при этом находились сами?

— Когда? — задумался парень, — так вечером же. Я в тот день в дальнем конце коридора стены и дверь перекрашивал. Стемнело уже часа два как, а я замешкался с работой и доделывал ее уже после того, как все разошлись.

Дело было осенью, значит, он видел типа в капюшоне вовсе не ночью. Два часа как стемнело… Прибавим еще минут сорок, ну ладно, час на его колебания. Не больше половины десятого. А Форгард видел человека около полуночи.

Мико меж тем продолжал рассказывать.

— Закончил я, значит, красить, только домой собрался, как вдруг свет в коридоре погас. На лестнице остался, а коридор весь темный.

Моя квартира как раз напротив лестницы, около двери должно было быть светло, а все остальное тонуть в темноте.

— Бывает, что магические светильники гаснут, но ненадолго. Пройдет какой-нибудь маг и снова засветит. Ну, я не стал торопиться. В темноте да с лестницей, да с ведром, долго ли навернуться. Стою, жду. Тут с лестницы кто-то как раз и вошел. Как я рассказывал: в мантии с капюшоном, и постучал к архимагу нашему. У меня к тому времени глаза привыкли, а этот тип, он на светлом месте был, поэтому я его рассмотрел. Меня он не заметил, я в темноте стоял, к тому же далеко.

Да, если со света войти в темное помещение, то ничего не видно. Мог и не заметить.

— Когда он вошел и дверь закрылась, тут же свет засиял. Ну, мало ли кто мессиру в гости зайдет… Дожидаться мне было нечего, я домой пошел.

Пока все логично, похоже, парень не врет. Ну, и последний вопрос. Остальное пусть из него Юстин вытаскивает, это его профессия, а не моя.

— Мико, а когда Вы домой вернулись? Вообще, Вы где живете?

Он заморгал, не понимая вопроса, затем лицо прояснилось:

— А, Вы время хотите уточнить. У моста я живу, на улице Полуденной. Отсюда полчаса ходу. Вернулся я домой в тот день… Как раз когда мост перешел, на башне часы били. Половина одиннадцатого.

Если посчитать… Дело было около десяти, плюс-минус пять-семь минут. Значит… Может быть и ничего не значит, а может значить очень многое. Мы давали нашему злодею на все полчаса, но если их было двое и первый пришел на два часа раньше… А когда ушел? Мико этого не видел, надеяться, что еще свидетели найдутся, бессмысленно.

— Мико, спасибо большое, Вы нам очень помогли. Вы готовы повторить все, что мне сейчас рассказали, перед мессиром Юстином? Он скоро вернется и я ему про Вас расскажу.

— Да, конечно, мистрис Мелисента! Я этого и хотел! Нашим, кортальским, я доверяю. А тогда… Тут эти из магической службы расследования шмыгали… Боюсь я их.

— Хорошо, Мико. Где мне Вас искать?

— А у господина Форгарда спросите. Если моя смена, я тут где-нибудь. Если нет, то адрес Вы знаете: правый берег, Полуденная улица пять. Спасибо Вам, мистрис. Выслушали простого парня, не стали насмехаться, разговаривали вежливо да еще и накормили до отвала. Вы добрая, не то, что другие.

Он ушел окрыленный. Бедняга. Знаю, многие маги имеют обыкновение третировать простых людей как тупых животных. Мол, мы выше. Глупая манера. Для таких работают неохотно, делают некачественно, а берут дорого. Вежливость с приветливостью не стоят ничего, зато мне все всегда рады услужить, да и на покупках я экономлю. Сама видела, как Мартония платила за редис втрое дороже меня.

На нас здесь, в этом самом здании работает несколько человек, у Форгарда, кажется, пятеро, да у Матильды шесть девушек. Я всегда им улыбаюсь и здороваюсь. Мало ли что мне от них понадобится. А вот та же Мартония, Теодолинда, Белон, сам мессир Ригодон, да почти все маги смотрят на них как на мебель. Герион, правда, девиц за попы щиплет, но мужчин тоже игнорирует. Мико не просто так ко мне пришел, а не к Юсу. Меня он не боится. Вот и пригодилась моя манера, которую тут считают панибратской и презирают.

Что меня в Мико насторожило, так это его несуразный аппетит. Можно подумать, его голодом морят. Неужели здешние работники получают так мало, что недоедают? Надо спросить. У кого? Проще всего у Матильды.

Вечером она мне попалась у входа вместе со своим мужчиной. Я решила совместить: сделать вид, что Мико заходил по делу, а заодно узнать, почему он такой голодный.

Обратилась к Форгарду, все-таки Мико — его работник:

— Господин Форгард, я тут попросила одного из Ваших служащих мне помочь. У меня дверь в кабинет скрипела и плохо закрывалась. Скажите, я должна была ему платить, или нет?

Завхоз пристально на меня посмотрел:

— А он просил?

— Нет, не просто не просил, отказался взять. Сказал, за такую ерунду ничего не надо.

— А ты?

— Чаем его угостила.

— Помог?

— Да, спасибо, с дверью все в порядке.

Лицо Форгарда разгладилось. Видимо, платить не следовало. Тут вступила Матильда:

— Это кто был? Рем? Нет? Мико? Он тебя объел, наверное. Такой проглот, как только в него влезает?!

— Он показался мне голодным и я его накормила.

— Добрая девочка. Парень на нашей Труде жениться собрался, дом купил, вот, долги раздает, а сам живет впроголодь. Мы его все подкармливаем, жалеем, но больно у него аппетит хороший. Не прокормить. Труда уже задумываться начала.

Я бы на ее месте тоже задумалась. Парень жрет как не в себя, а сам худющий.

Надо его к целителям послать, пусть проверят на предмет глистов. А я дура. Слушала-слушала, а записать показания не удосужилась. Ну ничего, Юстину будет повторять, тогда и запишем. Что-то он не возвращается, а обещал не задерживаться.

Юстин появился через два дня. Таким встрепанным я его ни разу не видела. Мантия скособочилась, от прически одни перья в разные стороны, глаза дикие. Он поджидал под дверью, когда я утром выйду из квартиры, и тут же схватил за руку и утянул на лестницу.

— Мели, Мели, ты только не волнуйся.

Ну вот, отличное начало. Если до этого я была совершенно спокойна, то тут начала вибрировать. Хотела спросить, что стряслось, но он сам сказал:

— Отец приехал. Хочет с тобой говорить.

О чем ему со мной разговаривать? Я думала, такие люди до нас, смертных, снисходят по большим праздникам. Конечно, во время ритуала ему придется со мной взаимодействовать, но и только. Личная беседа не нужна ни мне, ни ему. Или он меня в чем-то подозревает?

— Со мной? Я так поняла, что лорд Кориолан приехал чтобы принять участие в оживлении Гиаллена. Ты же за этим ездил.

— Ну да, ну да, — замялся Юстин, — Но… Папа очень своеобразный. Ты его только не бойся.

С чего мне его бояться? Лорд-дознаватель и брат короля — дело, конечно, серьезное, но вряд ли он может мне сделать что-то плохое. Я гражданка другого государства, а находимся мы вообще в третьем. Никаких законов я пока не нарушала. Так что пусть Юстин беспокоится, это его папаша.

Так себя уговаривая, я дошла до общей лаборатории, села за стол, открыла журнал… Только собралась поработать, как распахнулись двери и на пороге показался мессир Ригодон в сопровождении такого красавца, по сравнению с которым мой целитель Авентил — просто ноль без палочки.

Густые русые волосы волной падали на широкие плечи, ярко-синие глаза смотрели внимательно из-под черных ресниц, густые брови вразлет были как нарисованные. Довольно крупный нос благородной лепки с раздувающимися от внутреннего огня ноздрями добавлял значительности, изящно вырезанные темно-красные губы говорили о твердом характере и чувственности, а чуть тяжеловатый подбородок с ямочкой… Нет, пусть другие воспевают красоту лорда Кориолана, я молчу.

А еще от него кругами расходилась аура силы и власти. Рядом с ним благообразный Ригодон смотрелся жалко, он даже стал уже в плечах и ниже ростом. Видно было, что больше всего он сейчас хочет уйти и переждать визит высокого (действительно высокого, на ладонь выше архимага) гостя где-нибудь подальше отсюда. Но положение обязывало, так что Ригодон собрал силы в кулак и, натужно улыбаясь, объявил:

— Уважаемые коллеги, разрешите Вам представить нашего гостя, пятого наследного принца Кортала Кориолана. Он хотел бы пообщаться с некоторыми из Вас приватно.

Лорд выслушал эти слова, не двинув ни единым мускулом. За его плечом вдруг мелькнула голова Юстина и пропала. Ригодон вынужден был продолжить:

— Я уступил Его Высочеству свой кабинет. Те, кого пригласят на беседу, должны будут пройти туда. Сам я расположусь пока в комнате секретариата.

Была у нас такая комната, хотя секретариата никакого не было. Этот кабинет рядом с каморкой Форгарда вечно стоял запертый, но молва уверяла, что там нет ничего интересного: стол, стул и шкаф с архивами. Если в отдел приходила комиссия с проверкой, ее сажали там. Прикол был в том, что из секретариата было отлично слышно все, что происходило в кабинете Ригодона. Эти две комнаты сообщались через вентиляционный ход. Об этом мне как-то рассказал Келедар. Для своих это не было секретом. А для чужих?

Выходит, Ригодон боится лорда-дознавателя настолько, что решается подслушивать?

Подслушать, видно, хотела и Мартония. Тут же низко поклонилась высокому гостю и попросила разрешения обратиться к собственному начальству. Ей нужно срочно с ним поговорить.

Лорд Кориолан понимающе сверкнул свои синим глазом и ответил тихим, спокойным голосом, от которого кровь стыла в жилах:

— Простите меня, уважаемая мистрис Мартония, но я тоже желал бы с Вами пообщаться. Прямо сейчас. Прошу.

Провожаемая изумленными взглядами коллег Мартония выплыла из лаборатории, лорд-дознаватель улыбнулся хищно всем присутствующим, развернулся и вышел за ней, сказав:

— Не прощаюсь, уважаемые.

За ним ушел Ригодон.

Работа на сегодня завершилась, не начавшись. Кто же может думать о каких-то травах и отварах в такой ситуации? Зачем сюда притащился лорд-дознаватель? Что ему нужно? Почему-то народ пялился на меня, как будто я знала ответ. Они что, думают, брат короля приперся в такую даль чтобы полюбоваться на потенциальную невесту сына? Ну-ну, пусть пребывают в приятном заблуждении. Я-то знала: лорд-дознаватель прибыл из-за дела Гиаллена.

Через некоторое время пришел Форгард и велел Белону идти в кабинет, но Мартония так и не вернулась. За Белоном ушел Арсент, за ним Герион, за Герионом Эдилиен… Все уходили, но никто не возвращался. Обед нам принесли прямо в лабораторию, никого из нее не выпустив. Последним из магистров пригласили Теодолинду, за нею ушли по очереди Келедар и Семпроний, я осталась в лаборатории одна-одинешенька.

От не черта делать пересчитала коэффициенты для моего нового эликсира молодости и красоты, нашла ошибку и обрадовалась: день прошел не впустую. Наконец, когда я решила, что уже не понадоблюсь, вошел Форгард и сказал устало:

— Иди, детка, зовут. Ты не очень там…

К чему относились последние слова, я не поняла, но решила лишнего не говорить и вести себя скромно.

У дверей кабинета Ригодона я остановилась и тихонько постучала. Мне ответили:

— Войдите.

Да этот красавец здесь всю мебель переставил! Раньше было уютно, неформально. Сбоку письменный стол, а прямо перед дверью два кресла у камина и столик. Там Ригодон принимал своих подчиненных, и только если собирался устроить разнос, встречал их сидя за письменным столом. Тогда даже стул не предлагал, распекаемый стоял перед ним как нашкодивший пацан. А тут..

Письменный стол переехал в центр комнаты. Кориолан сидел за ним спиной к камину, лицом к двери. Кресла куда-то исчезли, напротив стола стоял жесткий деревянный стул, из тех, на которых долго не усидишь: очень уж неудобные, да и низкие.

Лорд решил подавить всех своим величием. Наехать с позиций доминирования. Не пойму только зачем. Если ему нужна информация, это бессмысленно. Здесь нет арестованных и подозреваемых, которых можно прижать. Даже если он думает на кого-нибудь, у него должны быть неопровержимые улики, чтобы ему разрешили проводить официальное следствие. Да и подданных Кортала среди магов нет, я знаю точно. Магистры — граждане Валариэтана, Келедар — мой соотечественник, а Семпроний из Мангры. Но я никогда не поверю, что у этого человека нет причин так поступать. Не зря же его считают одним из умнейших людей во всех сопредельных государствах.

— Мистрис Мелисента из Элидианы? — я кивнула, — Садитесь.

Села и молча уставилась на лорда. Не буду облегчать ему задачу. Пусть сам скажет, что ему нужно.

— Ну же, мистрис Мелисента, я жду!

Я вылупилась на него как солдат на вошь. Он ждет? Чего, хотела бы я знать. Ишь, глядит, лицо перекосилось. Сейчас я бы его не назвала красивым. Страшный как демон, глаза горят нехорошим светом, губы кривятся и дергаются, такое чувство, что еще минута, и меня начнут разделывать и есть сырьем. Успокойся, дурища, он тебя не съест, по крайней мере сейчас. Права не имеет. Так как я продолжала молчать, лорд Кориолан заговорил:

— Мелисента Мери, дочь Теофила Мери, аптекаря из Арнера. С отличием закончила университет Элидианы и поступила в аспирантуру Совета магов по специальности Эликсиры. Создательница Улучшенного Эликсира молодости и красоты. Все верно?

Я кивнула.

— Ни знатности, ни богатства, ни особой красоты, ничего кроме толики способностей и удивительной наглости.

Я в удивлении подняла на него глаза. Это тут при чем? Зачем ему мои красота и богатство?

— Все еще делаешь вид, что не понимаешь? — Он приподнялся на кресле и навис надо мной, — Тебе повезло, глупая девчонка, что ты не кортальская гражданка. Иначе сейчас тут бы не сидела с нахальным видом. Но я найду способ до тебя добраться.

Он схватил со стола и бросил мне на колени мятый и уже вскрытый конверт. На нем стояло его имя.

— Прекрати делать вид, что ты ничего не понимаешь. Лучше прочитай и ответь, в каких ты отношениях с моим сыном и что собираешься предпринять.

Я послушно достала из конверта бумагу и прочитала… В общем, все то же, в чем меня пытались обвинить Мартония со товарищи: обманула, соблазнила, заставляет жениться… Папа примчался спасать свое чадо. А я-то думала… Но вот кое-что меня действительно заинтересовало. Автор письма. Кориолан зря не зачитал его мне, а дал в руки. Дело в том, что я узнала почерк. Видела его не далее как сегодня утром в лабораторной тетради уважаемого магистра. Я бы еще поняла, если бы это были круглые расплывающиеся каракули Мартонии, вихлястые червячки Теодолинды или даже унылые ровные треугольные буквы Белона… Нет, это был бисерный аккуратнейший почерк Арсента. Он-то чего в это полез? Чем я ему поперек встала?

Ладно, об этом после. Сейчас надо отвечать на обвинения лорда-дознавателя. Оправдываться? Никогда! Моя позиция: сам дурак, поверил навету.

Я гордо подняла голову и прямо посмотрела в глаза человеку, для которого явно была хуже грязи под ногами. Выдержала паузу и спокойно сказала:

— Фи, Ваше Высочество. Я думала, Вы по делу. Прибыли расследовать заговор против Кортала и спасать архимага Гиаллена. Готова была с Вами сотрудничать, помогать всем, чем могу. А Вы за своего сыночка испугались. На Вашем месте мне было бы стыдно.

Мужчина аж зашипел, как вода на раскаленной сковородке:

— Ты еще пока не на моем месте.

— Надеюсь никогда там не оказаться. Завидного мало.

Тут вдруг лорд-дознаватель опомнился и сообразил, что я сказала. Да если бы я его сковородкой по голове отоварила, он бы меньше удивился.

— Ты хочешь сказать, что в письме все ложь? Ты не претендуешь на моего сына?

— Это он на меня претендует, с ним и разбирайтесь. Для меня он друг.

Лорд Кориолан произнес с угрозой:

— Девочка, ты мне лгать не боишься?

Очень он меня этим разозлил. Не люблю когда не по делу угрожают. Как бы ему не попробовать эликсир, улучшающий перистальтику кишечника.

— А с чего Вы взяли, что я Вам солгала?. Я не вру, поэтому и не боюсь. В общем, если это все, то я пошла.

Встала и направилась к двери.

— Стоять!

Ой, он так заорал, что я чуть не описалась. Едва удержалась на подкашивающихся ногах, остановилась, обернулась:

— Что еще?

— Я тебя не отпускал.

— Я себя отпустила. Если Вы не хотите разговаривать о деле, не надо. Я подожду у себя дома, когда у Вас в голове прояснеет. Тогда приходите и поговорим.

Выскочила в коридор и опрометью бросилась к себе. Забежала в квартиру, заперла все двери и забилась в ванную. Видят боги, как я боялась! Внутри тряслась, как осиновый лист, просто умирала от страха, но держала себя в руках и, кажется, этот раунд выиграла. Попытка меня обвинить бездарно провалилась. Лорд-дознаватель остался при своем пиковом интересе.

Гиаллен, который никак себя не проявлял, пока меня терзал Кориолан, вдруг вылез и заявил:

— Мели, ты была великолепна. Этот мерзавец в кои-то веки получил по носу. Я в восторге! Даже не ожидал, что ты так можешь. Он же пытался давить на тебя ментально, а ты не просто выдержала, ты его на место поставила.

Ни фига себе! Как это я так?!

Дух пояснил:

— Понимаешь, ты, вместо того, чтобы оправдываться, во-первых, с ним спорила, а во-вторых сумела его удивить. Он выпал из образа, а в таком виде он уже не менталист, а растерянный мужик. Да, что ты там болтала про заговор против Кортала?

— Я несколько дней подряд придумывала, как нам привлечь Юстина и структуру отца на нашу сторону. Среди прочих была мысль внушить, что твое исчезновение, очень невыгодное Корталу, это заговор против него. А тут это показалось мне уместным, вот я и ляпнула.

— Молодец, крошка! Интуиция у тебя фантастическая, а ты еще жаловалась на ее отсутствие. Представить сбе не можешь, как нужно королевской семье Кортала мое возвращение. Ты знаешь, что кроме эликсиров силы и регенерации для армии я поставлял королеве Энике эликсир Манор?

Тут мне стало нехорошо. Эликсир Манор? Он же запрещенный! Да, штука сильная, омолаживает глобально, но… Если об этом станет известно, и Гиаллена, и короля порвут разгневанные маги. Я пролепетала заплетающимся от ужаса языком:

— Ал, ты в своем уме? Какой эликсир Манор? О чем ты? Это же черная магия.

— Рыбка моя, никогда я ею не занимался. Эликсир делал, но только четыре порции в год и только для Эники.

— А кровь девственниц где брал? Или, скажешь, без нее обходился?

Все ритуалы и зелья, в которых использовалась кровь девственниц, были запрещены Советом абсолютно и безусловно более тысячи лет назад, когда ради этого ингредиента погибло множество девушек. Список запрещенных зелий кажддый маг знал наизусть. Одним из них был омолаживающий эликсир Манор, названный по имени изобретательницы. Надо сказать, мой новый эликсир по эффективности должен быть не хуже. Да что я, он будет гораздо лучше, потому что его не за что будет запрещать!

Значит, королева Кортала пользовалась запретным зельем, а Гиаллен ей его поставлял. Великий архимаг не просто неприяный человек. Он еще и преступник. А я спасать его собралась! Да что там, за последнее время я просто прониклась к нему добрыми чувствами, и от знания, что он нарушал наиболее незыблемый закон, мне стало невыносимо грустно. Он это заметил:

— Мели, ты что? Думаешь, я резал девственниц? Да никогда в жизни!

— А кровь их тогда где брал?

Дух вдруг засмущался.

— Ну, Мели, ты не девочка. Должна понимать. Они мне ее сами отдавали. Добровольно. На ложе страсти, так сказать. Понимаешь, единственная кровь, которая может называться кровью девственницы, это та, которую они теряют при дефлорации. Великие черные маги прошлого были просто маньяки-убийцы. А ведь все так просто…

И тут до меня дошло:

— Так ты выбирал в толпе студенток девственниц и добывал нужный ингредиент, обольщая их? Да, если прикинуть рецепт… Семи красоток тебе хватало на одну порцию. Как только определял? Ментально воздействовал? Ты подонок, Гиаллен. Я тебя расколдовать помогу, раз уж обещала, но с этой минуты не хочу иметь с тобой ничего общего. Сгинь!

Ушла в спальню, легла и долго не могла пошевелиться. В груди стоял ком. Хотелось плакать, но слез не было, одна злость.