Утром, возвращаясь с выгула, Валерка Лакмус равнодушно бросил взгляд на почтовый ящик и, увидев открытку с ландышем, невольно оглянулся. Прошло два года с момента, когда он видел цветной квадратик в своем ящике. Значит, предстоит встреча с заказчиком. На всякий случай перевернул открытку, адреса отправителя не было. Понятно, действовать по умолчанию, схема известна.

Поднялся к себе на четвертый этаж, вошел в квартиру, снял ошейник с Бисквита. Тот весело тявкнул и бросился в зал на чистый ковер.

– Ты что, свинья, делаешь! – заорал, опешивший от такой наглости, Лакмус. Хитрый как лис Бисквит подскочил и стал крутить головой, показывая, что разделяет справедливое возмущение хозяина.

– Ты – свинья, а не пес. Домашняя, – беззлобно погрозил пальцем Валерка четвероногому нахалу.

Десятимесячный монстр буквально терроризировал своего хозяина. Причем делал это не нарочно, а фактом своего существования.

Конечно, если говорить начистоту, дело было тут не в Бисквите, а в самом Валерии Писюне, в его мягкости. В несчастных пяти буквах, из-за которых вся судьба киллера сложилась наперекосяк.

Еще в яслях Писюн на собственной шкуре убедился в справедливости поговорки: «Не фамилия красит человека». Она, фамилия, вообще способна превратить существование человека в ад.

Особенно тяжело дались Валерке школьные годы. Они оказались совсем не «чудесные», как сообщалось в популярной песенке. Наоборот, стоило Лилии Антоновне произнести:

– Писюн, к доске, – и весь класс начинал ржать, словно кто-то многорукий щекотал учеников под мышками.

Вначале Валерка пытался бороться, дрался с обидчиками. Но вскоре сдался. Проклятая фамилия не оставляла никаких шансов на победу. Хуже того, превращала любой успех в поражение.

Например, он стал заниматься рукопашным боем, окреп, включили в сборные школы по хоккею и настольному теннису. И что в итоге? Позор лишь усугубился. Когда на соревнованиях Валерка побеждал или, играя за сборные, приносил очки, забивал голы, как воздух необходимые команде, наградой становился гомерический смех зрителей. И не важно, объявлял ли фамилию «Писюн» арбитр в микрофон или просто громким голосом, болельщики тут же начинали хохотать. Смеялась и Аня Бельчикова. Верней, улыбалась. Печально. Ее улыбка всегда делалась немного грустной, когда взгляд девочки останавливался на Писюне.

Валерка не выдержал: отгородился какой-то невидимой стеной, стал замкнутым, держался особняком. Постепенно все привыкли, что он вроде и есть, а вроде бы его и нет. Такой не производящий шума человек. На уроках к Писюну практически перестали обращаться, а перемены бедняга проводил в кабинете биологии, наблюдая за рыбками в огромном аквариуме. Вот тогда к парню и прилипла кличка – «Лакмус».

Зато Писюн стал любимцем учителей по химии и биологии, трижды завоевывал первые места на городских олимпиадах. Но если дело не ограничивалось конкурсом письменных работ, а требовалось присутствие самих вундеркиндов, парень просто не являлся. Попытки классной убедить Валерку не комплексовать по поводу фамилии к успеху не привели. Юноша угрюмо отмалчивался.

Школу окончил с серебряной медалью, но аттестат получать не пришел. На выпускной Валерий Писюн тоже не явился. Всю ночь не спал, иногда не выдерживал и поднимался с кровати. На цыпочках выходил на балкон, присев на маленькую скамеечку, курил и слушал музыку, доносившуюся с летней веранды. И представлял Аню Бельчикову, танцующую с красавцем Николаем Городовым.

Аттестат после забрала мать. Забежала после смены в школу и забрала.

Лакмус насыпал сухой корм в миску и позвал:

– Гоблин, кушать извольте.

Бисквит молнией подлетел к миске.

«Гоблином» Валерка называл пса любя, за отвратительную привычку неожиданно высоко выпрыгивать с места. И за голубые, напоминающие бирюзовые бусы, глаза.

Стафы невероятно прыгучи. Особенно неприятно убеждаться в этой их способности ночью, когда меньше всего ожидаешь увидеть перед своим лицом индифферентную морду четвероногого любимца. Со сна трудно сообразить, что это не летающий голубоглазый монстр, а верный друг.

Аппетит у Бисквита на зависть. Это радовало. Значит, расставанье с прежними хозяевами далось псу легко.

Валерка налил в миску свежей воды и, мысленно выругавшись, стал готовиться к выходу «в люди». Он не любил носить пиджак, ботинки, предпочитая спортивный стиль. Кроссовки, футболка, куртка – все, что не сковывает движения. Но встреча с заказчиком предполагала некий элемент официальности, и Писюн «упаковал» себя в новенький светло-коричневый костюм, белую рубашку и коричневые туфли на толстой подошве. Темно-сиреневый, с фиолетовым рисунком галстук и кепи были призваны создать ощущение респектабельности.

Плащ Лакмус перекинул через руку и, услышав жалобный визг, побыстрей захлопнул дверь.

До встречи еще полтора часа, Валерка не торопился. На перекрестке остановил маршрутку и вскоре очутился в центре. Заглянул в универмаг, поднялся на второй этаж. Картины в небольшой галерее не привлекали внимание покупателей. Прседлив, направился к выходу. Дважды увидев себя в огромных зеркалах, Валерка остался доволен, хоть сейчас начинай вести предвыборную кампанию в мэры. Пересек улицу, вошел в кафе, заказал гранатовый сок и зеленый чай.

В полупустом зале сидело несколько посетителей: парочка ворковала в уголке, компания фанатов «БАТЭ» обсуждала предвзятое судейство.

Лакмус редко обедал вне дома, раз или два в году, поэтому всякий раз испытывал ощущение искусственности, неестественности происходящего. Валерка понимал, что это его проблемы. После месяца, проведенного в «горячей точке», Писюн многое занес в графу «твои проблемы». Окружающие люди не чувствовали дискомфорта, считая происходящее вполне естественным.

Валерка с удовольствием пил принесенный сок и перебирал в голове наиболее симпатичные стратагемы. В это утро одна из них упорно всплывала в сознании: «Убить чужим мечом». Писюн попытался привести на ум другие, но с удивлением обнаружил, что остальные исчезают, едва появившись. Стратагемы были давним увлечением, своего рода вторым «я» Лакмуса. Валерка с институтской скамьи привык руководствоваться мудростью Поднебесной.

На первом курсе будущий специалист по технологии общественного питания Писюн увлекся кун-фу. Естественным продолжением тренировок стало изучение китайской культуры, а в ней стратагемам отведено весьма почетное место.

Финку Валерка последний раз держал в руке, когда добровольцем поехал защищать братьев-славян в Чечню. Да и не о холодном оружии тут идет речь.

Какого рожна всплывает именно «Убить чужим мечом»?

Отправляясь на Кавказ, считал себя героем, благородным и думающим человеком, а своей миссией – защитить славянский мир. Нескольких недель хватило, чтобы убедиться – пропагандистская болтовня призвана скрывать реальность. А реальность – это банальное убийство одних людей другими.

После первого боя, бинтуя располосованную руку, Валерка старательно отгонял мысль о тех двоих, в сторону которых выпустил длинную очередь. Чеченцы бросились на землю и, хотелось верить, остались живы. Писюн побежал дальше по канаве, наступил ногой на труп, испугавшись негромкого «ха», вылетевшего из гортани мертвеца, и нос к носу столкнулся с широкоплечим рослым кавказцем. Только неплохая реакция спасла новичка от смерти. Лезвие десантного ножа глубоко вошло в предплечье, к счастью не раздробив кость. Боевика подвела излишняя самоуверенность: выбив ногой из рук Писюна автомат, чеченец пропустил удар в висок и Валерка задушил его. Пальцы сжимали горло противника до тех пор, пока не подбежал матерящийся взводный Мордвинов и не обозвал Писюна некрофилом.

Взводный отвинтил колпачок фляги, дал раненому сделать несколько глотков спирта. По-прежнему матерясь, сделал перевязку и помчался к зданию, где закрепились спецназовцы.

Внезапно ослабевший Валерка сидел и равнодушно смотрел перед собой. И старался думать об убитых, как о раненых.

А через неделю его контузило. И война для Писюна кончилась. Двадцать дней провалялся в подвале полуразрушенного здания. Жизнь Валерке спас хирург чеченец, прооперировавший русского все в том же подвале. Как он сумел это сделать, известно одному Аллаху, помимо ЧМТ и контузии, у Валерки обнаружили еще осколочное ранение позвоночника. Придя в себя, раненый стал соображать, как вырваться живым из ада, бушевавшего наверху.

Помог все тот же Магомед, парень, вынесший потерявшего сознание Лакмуса из рушащегося здания и, упросивший дядю-хирурга спасти жизнь русскому. Магомед подогнал газель и вывез едва дышащего русского из района боевых действий.

Почему эти люди рисковали жизнью, спасая Писюна, можно было лишь предполагать. Скорей всего, живым Валерка остался благодаря Магомеду. Его младшая сестра Марина ухаживала за раненым русским, когда тот метался в бреду. Поила водой, давала лекарства, одним словом, была сиделкой. Марине было всего 10 лет и неудивительно, что она по секрету рассказала Валерке о беде, приключившейся с братом. Во время артиллерийского обстрела погибла невеста Магомеда, Люда. Девушка была русской. Родители ее тоже погибли. До свадьбы оставалось меньше месяца.

Парень пережил трагедию, как и подобает чеченцу, внешне спокойно, но, по словам девочки «места себе не находит, во всем себя винит, говорит, если бы не он, Люда бы в Россию уехала и жива осталась».

– Привет, только не делай вид, будто не рад встрече.

Лакмус вздрогнул от неожиданности и повернул голову в сторону подсевшей за столик незнакомки. Ее глаза скрывали дымчатые очки, но Валерка мог поклясться, что эту искусственную седину, ярко накрашенные губы и жемчужный пиджак видел где-то раньше.

Подошел официант, дама заказала суфле и манговый сок.

Едва тот удалился, незнакомка дружески коснулась руки Валерки.

– Наша встреча должна состояться в галерее через 55 минут, но случайно увидела тебя раньше. Журнал оставляю, полистай на досуге.

«Форбс» лег на столик.

Официант принес заказ, и больше Лакмус не услышал ни слова.

Впрочем, Валерке и так все понятно. Инструкция в журнале. Там же схема передвижения, место работы, время, объект, аванс…

Лакмус спокойно продолжил прерванный обед, не обращая внимания на незнакомку. Он вспомнил, при каких обстоятельствах видел этот профиль, эти руки и губы. Вспомнил и тут же автоматически отогнал воспоминание. Валерка приучил себя контролировать мысли.

Дама упорхнула, но Лакмус даже не повернул головы. В случае слежки пусть думают о нем как о лохе.

Илона Васнецова осталась довольна встречей с Лакмусом. Все прошло быстро, без осложнений. А ведь за два года в жизни парня многое могло измениться.

По натуре консервативная, особенно если речь заходила о новшествах в работе, Васнецова предпочитала накатанные схемы и знакомые лица. К тому же сегодня ей предстояла еще одна малоприятная процедура, поэтому следовало торопиться.