I

— За что он тебя? — спросил командир.

Беспризорник вытер ребром ладони кровь из разбитого носа и, смахнув слезинки, кивнул в сторону сабли.

Командир поднял ее:

— Батюшки-светы, где довелось встретиться,— с удивлением произнес он.— Ну-ка, дружок, рассказывай, откуда она у тебя. Только, чур, без вранья.

— А бить, гражданин начальник, не будешь?

Командир нахмурился и положил руку на плечо мальчишке:

— Зря ты меня так величаешь. Зови по имени-отчеству: Викентий Матвеевич. А тебя как зовут?

— Чинарик,— бойко выпалил беспризорник.

— Это вроде окурок,— усмехнулся командир.— Нехорошо звучит. Ты лучше настоящее имя вспомни.

— Колька меня зовут,— улыбнулся беспризорник и, подумав, добавил: — Николай Иванович.

Выслушав нехитрый рассказ Кольки, Викентий Матвеевич спросил:

— Скажи, Коля, а военного на вокзале возле этой женщины ты не приметил?

— Нет, дяденька Викентий, не было там никакого военного.

— Ты, Коля, не взыщи, а саблю эту я заберу. Встречу своего друга и командира Кирилла Изотова и отдам ему. Не годится боевому оружию из рук в руки переходить. А вот что ж мне с тобой делать?

Беспризорник вскочил и, тотчас охнув, сел на тротуар.

— Болит? — с участием спросил Михрюта.

— Страсть, как болит,— вздохнул мальчишка.— В пятке ломит.

— Дай-ка взгляну. Упрись крепче руками.

Викентий, ощупав ступню, убедился, что у мальчишки просто вывих.

— Сейчас мы тебе пятку на место поставим,— пробормотал он, вправляя ступню.

Викентий смотрел на замурзанное лицо мальчишки с припухлым носом и лиловым синяком под глазом. Сколько еще таких обездоленных, осиротевших подростков слоняется по городам и дорогам.

Он вспомнил свое сиротское детство, холодный и голодный приют, ругань, подзатыльники дядек-надзирателей из бывших унтер-офицеров.

— А может, я в детдом тебя определю? — спросил Викентий.

— Чего я там забыл,— вызывающе сплюнул на тротуар Колька.— Каторга. Ни сядь, ни встань, в карты не играй, не кури. С тоски удавишься.

— А разве по улицам в отрепье болтаться лучше? Вырастешь, кем станешь?

— Уркой,— с гордостью выпалил мальчишка.— Урки фартовые. Денег у них полно. Девочки их любят.— Отбивая чечетку, Колька, кривляясь, пропел:

— Кем твой отец был? — негромко спросил Михрюта.

— Машинистом на железной дороге. Его белые убили. А что?

— А дед твой?

— Тоже машинистом. Мы все путейские.

— Видишь, а ты в урки решил податься. Что белые, что бандюги, одного поля ягода, и ты туда же метишь.

— Чего ты ко мне привязался, дяденька? — буркнул Колька.— У меня свои кореша, у тебя свои. Покедова, бывайте.

Свистнув, Колька направился вдоль тротуара.

Михрюта вдруг почувствовал острую жалость к этому маленькому оборвышу с упрямым характером.

— Коля, погоди,— крикнул он, подбегая к беспризорнику, и торопливо выпалил: — Давай махнем со мной. Я получил назначение в Среднюю Азию. Родни у меня никого нет. Хочешь ездить верхом, стрелять и фехтовать? Вырастешь, выучишься на командира?

— Взаправду говоришь, дяденька? — дрогнувшим голосом произнес беспризорник.

— Честное командирское! Поезд отходит вечером, и мы успеем. Ну что, едешь?

— Меня из поезда вытурят,— засмеялся Колька.

— Ясное дело. Такого чумазого никто не пустит.

Михрюта, заметив пролетку, махнул рукой, подзывая кучера.

— В магазин, а оттуда в баню.

Подстриженный и умытый Колька с удивлением разглядывал себя в зеркале. Короткая темно-каштановая челка открывала чистый лоб и карие глаза. Викентий пригладил непокорные топорщившиеся волосы мальчишки, поправил выбившуюся из-за ремня рубашку и довольно хмыкнул:

— Теперь обедать и айда на вокзал.

В купе Михрюта и Колька расположились на двух верхних полках. Две нижние занимала пожилая супружеская пара из Ташкента. Он профессор-ботаник, посвятивший жизнь изучению растительного мира Средней Азии, она — учительница.

Седой профессор был непоседлив, как мальчишка, и увлекательно рассказывал смешные истории, которые происходили с ним и его коллегами-учеными. Супруга профессора потчевала Кольку коржиками и пирожками с яблочным повидлом.

Среди ночи Михрюта проснулся от пронзительного Колькиного крика:

— Атанда, легавые, тикайте!

В свете ночника Викентий увидел, как Колька прыгнул с верхней полки и, дернув несколько раз запертые двери, присел на пол, протирая пальцами заспанные глаза.

— Господи, да у мальчика жар? — всплеснула руками профессорша.

— Извините, пожалуйста, это он со сна,— пробормотал Викентий и наклонился над Колькой.

— Ты что дуришь? — строго спросил он.

По лицу мальчика катились крупные слезы. Он дрожал, испуганно глядя на Викентия.

— Почудилось, будто облава началась,— всхлипнул Колька,— они по ночам облавы устраивают, чтобы в детдом отвезти. А вы меня не прогоните, дяденька Викентий? Я с вами хочу остаться, не прогоните?

— Ну будет, будет,— взволнованно прошептал Михрюта и, подняв Кольку на руки, посадил его на полку.— Спи. Не чуди.

Утром профессор вызвал Михрюту в коридор и, настороженно поблескивая стеклами пенсне, попросил разъяснить ему причину столь странного ночного происшествия. Викентий выложил все, как есть. После этого разговора Михрюта заметил, что супружеская чета стала относиться к мальчику с ненавязчивой и деликатной предупредительностью.

II

В Ташкенте долго не задерживались. Простились с профессором и его женой и, получив у военного коменданта два места в вагоне, отправились в Бухару.

Бухара ошеломила их крытым базаром. Михрюте и Кольке показалось, что они попали в сказочную страну. Над янтарными гроздьями винограда деловито кружились сердито гудевшие пчелы. Разрезанные ломтиками дыни источали душистый запах меда и трав, горки оранжевого урюка, темно-лилового сморщенного изюма, орехов притягивали взгляд.

— Вот где жратвы! Лафа! — с восхищением выпалил Колька, озираясь по сторонам.

Перекусив на базаре, они отправились в штаб дивизии. Пока Колька, разомлевший от жары и впечатлений, дремал на широкой скамье в беседке под старой чинарой, чьи ветви отбрасывали тень на горячий булыжник двора, Викентий доложил начальнику штаба о прибытии.

— Добре,— ухмыльнулся в буденновские усы начштаба, с удовлетворением оглядывая молодцеватого конника.— Примешь двадцать пятый кавполк.

Он пригласил Михрюту к карте, висевшей на стене:

— Вот здесь проходит государственная граница, а в тридцати верстах, в крепости, дислоцируется полк. Пока в этом районе тихо. Но имеются сведения, что на границе замечены разъезды Атабека. Это один из основных главарей басмаческих шаек. В прошлом году он с крупной бандой пересек границу и двинулся вглубь. Мы его потрепали как следует, но он удрал за кордон. Твоя задача, командир,— повысил голос начштаба,— обеспечить безопасность района. Учти, тут обычаи у населения сложные, их надо уважать. Семью привез?

— Никак нет. Я холост. С мальчишкой прибыл, он круглый сирота. Думаю воспитанником в полк определить.

— Ну, гляди в оба. Места у нас тревожные. Живем, как на войне.

III

Весна — лучшая пора года в Средней Азии. Благоухают облитые теплым воздухом яблоневые и абрикосовые сады. Свежая влажная зелень травы еще не сожжена жаром летнего солнца. Весенняя прохлада ночи наполняет все кругом ароматом цветов.

В одну из таких ночей в расположение полка прибыл первый секретарь райкома партии Садыков и начальник районного ОГПУ. С Садыковым у Михрюты сложились дружеские отношения. Секретарь райкома часто навещал кавалеристов, интересовался боевой подготовкой, помогал в хозяйственных вопросах.

— Беда, Викентий, подымай полк,— взволнованно проговорил Садыков.— Атабек с бандой вплотную подошел к границе.

— В банде не менее полутора тысяч сабель, много ручных пулеметов. Дружки-англичане снабдили его всем необходимым для разбоя,— доложил начальник ОГПУ.— Мы организовали отряды Чона, комсомольцев, сознательных дехкан, но без ваших конников, Викентий Матвеевич, нам Атабека не осилить.

— Ишаны и муллы провозгласили Атабека чуть ли не святым, зеленым знаменем ислама, карающей саблей пророка. В банде наряду с сынками баев и беков есть и простые одураченные исламистской пропагандой дехкане, хотя между первыми и вторыми огромная пропасть,— с горечью добавил Садыков.— О самом Атабеке и его сабле они распространяют разные небылицы.

— Когда-то за ревностную службу эмир бухарский подарил сотнику Атабеку саблю, сработанную лучшими оружейниками Востока,— пояснил Садыков, заметив вопрошающий взгляд Михрюты.— Верховный Имам ниспослал Атабеку удачу, и муллы торжественно объявили, что сабле курбаши Атабека нет равных в подлунном мире и она поразит всех противников ислама.

— Развеяв миф о непобедимости священной особы Атабека, мы во многом укрепим авторитет Советской власти среди местного населения,— подхватил Михрюта и, сняв со стены висевшую на портупее саблю, перебросил ее через плечо.— Давайте объединим наши усилия.

По сигналу боевой тревоги кавалеристы выводили коней из конюшен, строились в походную колонну.

На крыльце штаба Викентий столкнулся с Колькой. Лицо мальчишки дышало негодованием.

— Почему помполка дал мне отбой? — с возмущением спросил он.

— Это я распорядился,— сказал Михрюта.— Останешься в крепости.

— Я с хозвзводом не останусь,— выпалил с дрожью в голосе подросток.— Что я, хуже других умею стрелять и рубиться на шашках?

— Красноармеец Павловский. Слушай приказ: кругом, шагом марш в казарму.

Колька четко по-строевому развернулся и отправился в казарму.

Через несколько суток в крепость примчался весь покрытый серой пылью, как мельник мукой, старшина полка Громотенко. Колька метнулся к нему с расспросами, но старшина отмахнулся:

— Некогда толковать. Баню надо готовить. Хлопцы вернутся с похода, пылищу смоют.

Он хлестал березовым веником распаренное и скользкое тело старшины, и тот блаженно всхлипывал и шептал:

— Жарь, Коленька, жарь милый, не жалей.

Напарившись, старшина помягчал и доверительно сообщил, что банды курбаши Атабека больше нет.

— Атабек — бугай увесистый — саблей махал, визжал нам всякие ругательства. Схлестнулись они с командиром на саблях. Сколько в кавалерии служу, а такой рубки еще не приходилось видеть. Ты слыхал, Коля, про Атабекову саблю? Люди разное про нее толковали.

Колька кивнул.

— Командир рубанул своей саблей так, веришь, глазам больно стало смотреть. Сверкнула, как зарница. Не устоял Атабек. Сабля хрустнула, а сам он вылетел из седла. Подскочил к своей сабле и давай ее ногами топтать. Потом сел рядом, голову руками обхватил. Басмачи видят такое дело, завыли, сабли побросали и давай дружно сдаваться.

В открытое окно послышались отдаленный топот коней и строевая песня.

— Наши, кажись, едут,— сказал старшина, поднимаясь.

Колька толкнул набухшую от пара дверь и выскочил навстречу возвращавшимся кавалеристам.

В один из дней после больших маневров тридцать пятого года в окрестностях Переяславля, где располагался штаб отдельной кавалерийской дивизии, появился молодой, подтянутый военный с чемоданом в руке. Он отметился у дежурного и подождал в приемной комдива.

Заметив, что из кабинета комдива вышло несколько человек, адъютант кивнул военному:

— Входите. Комдив вас примет.— И покровительственно сказал: — Да не робейте. Держитесь бодрее.

Военный не ответил и, рывком распахнув дверь, вошел в кабинет. Комдив писал, склонив к плечу голову. Завиток некогда смоляного чуба, густо покрытый изморозью времени, свесился на бровь. Он посмотрел на вошедшего, медленно встал из за стола и направился навстречу.

— Товарищ комдив. Помкомполка Павловский прибыл для дальнейшего прохождения службы.

Морщинки-лучики разбежались по лицу комдива, и он широко разведя руки, прошептал:

— Коленька, сынок. Как же ты вырос.