Светловолосый парень в зеленой ветровке брел по пустому хайвею, а сильные порывы ветра закручивали пыль маленькими смерчами.

Опухоль на шишке недельной давности уже успела пройти, но юноша по привычке еще трогал затылок, будто надеясь, что в какой-то день она вдруг перестанет болеть.

На плече его висел простой мешковатый рюкзак, под распахнутой курткой виднелась тонкая серая водолазка. Потрепанные джинсы и видавшие виды кроссовки тоже нельзя было назвать идеальными для путешествия, однако шел парень вдоль обочины очень целенаправленно. Правда, уверенность в удачности идеи у него падала с каждой минутой, проведенной под палящим солнцем на абсолютной пустой трассе.

«Наверное, я все же конченый идиот, — размышлял юноша. — С чего вдруг я решил, что смогу дойти туда пешком? Да здесь на ближайшие десять километров вперед оказывается сплошной пыльный пустырь».

Действительно, пейзаж вокруг был прямо-таки образцово пустынным. Позади мерцал стеклянными небоскребами Полис, впереди — ровная лента дороги, стелящаяся по невысоким холмам. Далеко справа небольшой горный хребет, говорят, образовавшийся из насыпи, когда раскапывали Старый Полис. И всё. И тишина. Только ветер катал сухой кустарник и пыль по дороге, да миражи обманчиво блестели «озерами» на горизонте.

«В такое время по хайвею никто не ездит. Разве только грузовики и спасательный транспорт. Глупо было надеяться поймать хоть кого-нибудь».

Парень остановился, повернулся к Полису и пригляделся вдаль. Что-то высокое с нарастающим гулом ехало навстречу по дороге, и юноша в надежде поднял руку.

«Вдруг мне все же повезет».

Массивный транспортник с отполированной до блеска цистерной, не сбавляя скорости пронесся по хайвею, отбросив парня с обочины воздушной волной.

— Эй! Осторожней! — проорал юноша вслед, и лишь потом понял, что скорее всего такой тягач мог быть и вовсе на автопилоте.

«Да, даже надеяться было глупо, — ругался себя парень. — Еще глупее было надеяться встретить попутчика на легковушке. А все потому, что из Полиса не уезжают».

Юноша плотнее запахнул куртку и уныло побрел дальше прочь от Полиса, когда позади вдруг раздался сигнал автомобиля.

— Что?.. — изумился парень, оглядываясь через плечо и щурясь от солнечного блика.

Сбавляя скорость и хрустя колесами по пыли, возле юноши остановился темно-стальной автомобиль, который в обиходе принято было обзывать «суперкар». «Хищные» обтекаемые формы, светоотражающие темные стекла, колеса со светящимися энергоусилителями, и ни единой лишней детали, которая бы портила идеальную аэродинамику. Стильная и безумно дорогая машина.

Парень, не сдержавшись, присвистнул.

Переднее стекло с пассажирской стороны мягко, будто с шепотом, опустилось, и из кабины послышался бодрый мужской голос:

— Тебе ведь на Базу, верно.

Даже не вопрос. Утверждение прозвучало в голосе.

— Да! — отходя от удивления, радостно воскликнул парень. — Как вы… ай, не важно!

Он очень хотел спросить, как водитель догадался, но потом подумал, что без этого уже выглядит слишком большим идиотом, идущим по пустыне черт знает куда.

— Садись, — коротко донеслось из кабины.

На короткое неприятное мгновение парню почудилась насмешка в самой интонации водителя, но он раздражённо повёл плечами, отгоняя ощущение, и решительно прыгнул в машину. Выбора у него всё равно не было.

Как только дверь за ним опустилась и закрылась с легким хлопком, водитель, нацепив наиболее дружелюбную улыбку, протянул руку и произнес:

— Позволь представиться. Джейкоб.

Он выглядел непримечательно — одетый в черную куртку на молнии, простую рубашку неброского коричневого цвета. С аккуратной бородкой и усами, выдающей приверженца старой моды двадцатилетней давности. Короткие каштановые волосы, с проседью на висках, слегка падали челкой на лоб. И лишь единственная деталь была неожиданна во всем облике — это угольно-черные стильные очки, в которых, на первый взгляд, не было никакой нужды в салоне автомобиля с затемненными стеклами.

Парень поморгал несколько раз, привыкая к полумраку, и тут же пожал руку:

— Майрис. А как вы догадались, что мне надо на Базу?!

— Из Полиса не уезжают, — иронично улыбаясь и по-прежнему скрывая глаза за темными солнечными очками, ответил водитель. — А к Базе путь только один. Плюс, ты не похож на одинокого странствующего самоубийцу. Во всяком случае, эти кадры не берут с собой припасов в дорогу.

— А вы сами? — спросил Майрис, пристегиваясь и все еще пытаясь объяснить себе столь альтруистический поступок Джейкоба.

— А нам с тобой по пути, — бодро ответил водитель, включая передачу и лихо трогаясь с места.

Парня втопило в обтекаемое кресло и мотнуло в сторону, так что он едва успел схватить свой рюкзак и удобнее уместить его на коленях. К поездкам на автомобилях Майрис был не привычный, а уж к скоростным поездкам — тем более.

И все же, когда первый испуг миновал, юноша с трудом заставил себя сглотнуть. Майрис наивно полагал, что больше его ничто не удивит за сегодняшний день, однако когда он внимательней пригляделся к салону автомобиля, его челюсть вновь отпала от изумления.

В салоне все было не так! Круглый руль, которых уже не делают, кнопочная система управления электроникой, жидкокристаллический экран с плоской картинкой на приборной панели. Даже сами стекла были неправильные! Без самозатемнения.

«Да ведь такого не делают уже с начала времен, — подумал Майрис. — Я как в комикс древний попал».

А Джейкоб, будто видя краем глаза сквозь очки удивленную физиономию парня, ехидно улыбался в усы.

«Хотя водила вроде нормальный, — все еще соображал юноша, недоверчиво косясь на Джейкоба. — Куртка не стариковская кожанка, а наша — из мягкого пластика. Очки вроде тоже новые. Уж эти-то стекла с автотенью я узнаю».

Видимо желая прервать затянувшуюся паузу и хоть как-то отвлечь парня от пожирания взглядом всего подряд Джейкоб заговорил первым:

— Боишься, что тебя не возьмут в пилоты?

Майрис задето огрызнулся.

— С чего вы взяли? Вдруг я уже Пилот.

Джейкоб лишь еще больше расплылся в довольной ухмылке и, не отрываясь от дороги, спокойно пояснил:

— Ты слишком часто пялишься на мой спидометр.

Майрис хотел было из вредности совладать с собой и перевести взгляд на дорогу, но глаза сами как назло вновь уставились на приборную панель.

Электронный циферблат любезно отсчитывал скорость. «241 км/ч», «242 км/ч», «243»…

Парень мотнул головой и решил, что для сохранения спокойствия ему полезней будет смотреть на дорогу и проносящиеся мимо с дикой скоростью холмы. Джейкоб же ощущал себя на редкость комфортно и едва ли не вальяжно держал руки на руле. Будто на такой скорости маневры могли бы хоть как-то спасли. К горлу снова подступил тяжелый ком и Майрис подумал, что надо себя еще как-нибудь отвлечь.

— А вы, видимо, служите на Базе? — напряженно предположил парень.

— С чего ты взял? — спросил Джейкоб, небрежно зачесывая назад челку каштановых волос.

Майрис вновь с трудом сглотнул. Ему показалось, что ремень безопасности давит на него слишком туго.

— Ваш значок на рубашке говорит сам за себя.

— Хм. Неплохо, — задумчиво протянул Джейкоб, и, заметив, что лицо Майриса от непривычной скорости уже позеленело, отдал команду, — Включить автопилот.

«Автопилот включен», — услужливо ответил механический женский голос из приборной панели, и автомобиль заметно начал сбавлять скорость до оптимальной. Майрис с облегчением шумно выдохнул и расслабился в кресле.

— А насчет Базы, — продолжил Джейкоб, сняв руки с руля, размяв пальцы и приспустив немного очки, — скажем так, я имею к ней отношение.

«От этой шишки на башке даже глюки идут, — мелькнула мысль у Майриса, когда тот посмотрел на водителя. — Мне уже синие лампочки в глазах мерещатся».

Джейкоб натянул обратно очки и вольготно расселся в кресле. После чего, немного подумав, нажал на пару клавиш на центральной панели и включил музыку.

«Нет! Он издевается!», — возмущенно встрепенулся Майрис, прислушавшись к словам древней как свет песни.

Мужской с хрипотцой голос из динамиков радостно напевал:

— Нет стоп-сигналов, и скоростных пределов.

Никто меня не остановит.

Я буду крутиться, как колесо — никто не свяжется со мной!

— А что заставило тебя податься в Пилоты? — спросил после некоторого молчания Джейкоб, сделав музыку чуть тише.

— Там хорошо платят, — резко ответил Майрис.

— Если ты едешь туда только ради денег, то ты ошибся с выбором профессии, — неожиданно назидательным тоном ответил водитель. — Желая много заработать, долго не протянешь.

«Нашел чем удивить!» — подумал он, а вслух высказал как можно более вежливо, но раздраженно:

— Пожалуй, я сам решу, как мне быть. В любом случае у меня нет выбора.

Последние намеки на улыбку спали с лица Джейкоба, и он ответил деловым тоном:

— Тогда продержись первый месяц. После этого будешь получать в два раза больше. А если не сдашь классификацию, то получишь хотя бы лицензию и допуск к технике класса «С».

Чувствуя, что его совсем уже необоснованно держат за дурака и пытаются разъяснить и без того очевидные вещи, Майрис из вредности решил хоть немного поддеть своего попутчика.

— А вы знаете, что у вас машина старая, и что бензиновые двигатели запрещены уже лет пятьдесят?

Даже за очками Джейкобу не удалось скрыть мимику от гаммы эмоций при этих словах. Так, ухмыляясь, смотрят асы на юнцов, которые ни на секунду не верят, что по воздуху можно вообще летать.

В конце концов, водитель не выдержал, глядя на угрюмую физиономию парня, и расхохотался в голос.

— Я усовершенствовал ее! — выдал Джейкоб, выключая автопилот и хватаясь за руль.

В следующий миг Майриса вдавило в сидение с такой силой, что он мгновенно понял всю суть фразы «утопить тапку в пол».

Рев мощного двигателя стих, энергоусилители взвизгнули на последних оборотах, и тёмно-стальной суперкар мягко остановился на обочине.

— Ну вот, приехали, — возвестил Джейкоб.

Майрис был, что называется, уже «готов». Во время поездки он успел уже и позеленеть, и побледнеть на поворотах, и даже успокоиться, когда понял, что больше двухсот девяносто волшебный автомобиль Джейкоба лететь не будет. Как объяснил водитель: «а то прямые участки слишком быстро кончаются».

Парень даже успел внушить себе, что Джейкоб наверняка первоклассный Пилот, и что такие поездки ему как за пивом в ларек сходить. Нервные смешки также давно прошли, и к тому моменту, когда водитель сказал заветное слово «приехали», Майрис был просто спокоен как Высший и в глубине души счастлив.

— Главный КПП и приемная находятся в той стороне, — указал Джейкоб пальцем, не отрывая рук от руля. — Пойдешь туда, пройдешь медосмотр, запишешься, дальше там объяснят, как быть.

— Мне бы надо вас как-то отблагодарить? — спросил Майрис, готовясь либо заплатить, либо даже отрабатывать где-то на Базе.

— Чушь! — отмахнулся водитель, нажимая на кнопку на центральной панели и открывая парню дверь. — Хоть час поездки прошел не впустую.

Подхватив ранец, Майрис выпорхнул из автомобиля.

— Спасибо вам еще раз! — склонившись к салону, сказал он на прощание, чтобы хоть как-то оставить о себе хорошее впечатление.

Джейкоб тем временем снял очки и положил их на приборную панель. Любопытства ради, Майрис еще чуть ниже наклонился, но против света разглядеть своего попутчика ему так и не удалось.

— Возможно, пересечемся на Базе, — неловко отстраняясь и отходя от машины сказал напоследок Майрис, на что из салона, как раз перед хлопком закрываемой двери, ему протяжно ответили:

— О, вот это непременно.

Даже если парень и хотел было что-то переспросить, автомобиль бодро развернулся на развилке и газанул с места прочь, оставив на обочине неглубокие следы от колес.

И только тогда парень огляделся по сторонам, чтобы понять, где его высадили. По обе стороны хайвея рядом с развилкой стоял небольшой поселок со своей электростанцией и вертолетной площадкой. Двухэтажные пластиковые домики напоминали сошедшие с энциклопедий древние бараки эпохи вестернов, только выглядели слишком ново и опрятно. Кое-где между домами проглядывали высокие зеленые кроны деревьев — что было невообразимой редкостью на данной широте.

После развилки трасса сворачивала в обход начинающегося обрыва, в паре сотне метров от поселка, и ныряла где-то за пригорок. Узкая дорожка же, отходящая от хайвея, шла напрямик к Базе, которая, судя по словам Джейкоба, была в той стороне.

Майрис с сомнением пошел вдоль дороги, гадая, каков же вид знаменитой Базы с верхней точки обрыва. Ему не раз доводилось видеть изображения диспетчерской вышки на плакатах, и всегда интересовало одно — почему База носит столь странное название. И когда первое, что стало всплывать перед взором юноши из-за пригорка было огромное сферическое помещение диспетчерской, увенчанной тонким шпилем антенны, Майрис понял.

«Полная луна. Ну, конечно же!»

Стеклянная сферическая диспетчерская, как алмазная, отливала белыми отблесками по бокам. Высокая тонкая конусообразная башня поддерживала ее и соединяла с громадным и могучим кубическим корпусом Центра управления полетами. Чуть справа от него, серебристым куполом крыши блестела непосредственно академия Пилотов, соединенная подвесными коридорами и туннелями с казарменными помещениями. Даже сейчас издалека было видно, как по коридорам сновали из конца в конец толпы людей. А по другую сторону от ЦУПа высоким прямым шпилем уходило вверх административное здание. На его обратной стороне, как громадные древесные грибы, выступали вертолетные площадки. И всюду — на Центре управления, на здании академии и административном здании в едином стиле сверкал символ военно-воздушных сил — очерченная по экватору планета. А по другую сторону диспетчерской возвышалось хитро выстроенное здание гигантского аэродрома с выступающими как ветви дерева взлетными полосами. Там же рядом, словно маленькие будочки, располагались длинные ангары и множество других помещений. Подстанции, будки радарных установок, «колпаки» охранки наводчиков для турелей. Огромные антенны-тарелки смотрели во все стороны и много мелких сетчатых радаров неустанно вращались на крыше диспетчерской. Гостиницы, корпуса для обслуживающего персонала, энергоустановки с отдельным сектором поля, выделенным под солнечные батареи, гидроэлектростанция на пролегающей в отдалении реке, запасные аэродромы и взлетки для инопланетян… На Базе было всё, что необходимо, чтобы существовать автономно не хуже Полисов.

Над головой Майриса раздался низкий гул, за несколько мгновений превратившийся в рев мощного двигателя. В нескольких сотнях метров очередной истребитель заходил на посадку, сбрасывая скорость и целясь на одну из взлеток многоэтажного аэродрома. Почти перед самым зданием остроугольная «птица» снизила скорость до минимума, на какой-то миг зависла в воздухе, а потом с пчелиной грацией плавно опустилась на край взлетки на выпущенное шасси. По внутренним дорожкам Базы курсировали транспортники, изредка гудя зазевавшимся прохожим. А сквозь зеркальные окна почти везде виделись курсанты и прочие обитатели Базы.

— Ну, здравствуй, Луна-Гранта… — хмыкнул, расплывшись в довольной улыбке, Майрис, после чего накинул удобнее на плечо лямку своего рюкзака и неспешно проследовал по дорожке вниз к пропускному пункту.