План мисс Фенг оказался почти идеальным. Возможно, менее искушенный в общении с камердинерами человек и мог заподозрить мисс Фенг в желании стяжать лавры Джеймса Бонда, но только не я. Я-то знаю, что преданность камердинеров не стоит недооценивать. Конечно, некоторые изъяны в плане имелись, но когда ставки столь высоки, разве обращаешь внимания на всякие мелочи? И мы решили действовать.
Однако до полуночи шанса перейти в наступление нам так и не представилось. А в полночь двери темницы распахнулись, и в комнату ввалились совершенно невменяемый Эджестар и в стельку пьяный Тодсворт.
– Парам-парам-пар-рраруемся, – изрыгал Тодсворт, выделывая на полу, видимо, встающим под ним на дыбы, неописуемые кренделя. Его головные орудийные башни бешено крутились, сигнальные огни несколько раз жалобно моргнули и погасли.
– У меня радикулит, – пожаловался Эджестар. Сделав пару неуверенных шагов, он споткнулся о подушку и рухнул на четвереньки. – Хрррряк!
– Давай помогу, – я стащил с него пальто, ещё несколько часов назад изображавшее верблюжью попону, и бочонок с элем, который мисс Фенг привязала ему на спину вместо горба. Бочонок чуть не выскользнул у меня из рук – попробуйте удержать на весу девять галлонов эля, закупоренных в гладкий (ухватиться не за что!) кег, со всех сторон обклеенный угрожающими надписями «не кантовать!» и «при пожаре выносить в первую очередь!».
– А, наконец-то, – с характерным шипением гидравлической системы Эджестар втянул ногу. Резко пахнуло хлоркой. – Я стал. Спой, нет мочи, – промямлил он.
Я опешил.
– Я устал. Спокойной ночи, – перевела мисс Фенг.
– А-а-а, – облегчено выдохнул я, опуская кег на кафельный пол. Бочонок угрожающе звякнул.
– Тише, – взмолилась мисс Фенг.
– Давайте лучше я, – она протянула мне пульверизатор с «протрезвином», неслышно перевернула бочонок и откатила его к двери.
– Уверена, «мягкотелы» из прислуги вмиг его оприходуют. Будет им в чужом пиру похмелье, – он брезгливо кивнула на кег.
Бесшумно, словно мышь, я прокрался в спальню и там замер. Мисс Фенг забарабанила во входную дверь. Лязгнули засовы. Мисс Фенг, как мой камердинер, вызывала намного меньше подозрений, чем я, и, соответственно, пользовалась большей свободой передвижения. Этим мы и воспользоваться. Конечно, вручать судьбу в руки слуги – удар по самолюбию, но иногда чувством собственного достоинства следует пренебречь, к тому же и мне, и Эджестару с Тодсвортом ещё предстояло сыграть отнюдь не второстепенные роли в разыгравшемся представлении. Я сжал в руке пульверизатор и двинулся к Тодсворту.
– Э-э-э, друг, – начал я издалека. – Ты не прочь повеселиться?
Орудийные башни уставились на меня в упор, из них высунулись стебельчатые глаза, мутные и красные.
– Пр-ррр-селиться? Чаинка?
– Вечеринка, вечеринка, отличная вечеринка, Тодсворт, – улещивал я его. – Но сперва давай-ка попробуем это… – и я обрызгал его спреем. – Ну, как? Лучше?
Внутри Тодсворта что-то приглушенно бумкнуло, орудийные башни крутанулись три раза вокруг своей оси, через уплотнительные кольца заструился дым.
– Подонок! – злобно зашипел он на меня. – Что ж ты творишь, ирод!
Недобро, ох, недобро сверкнули его сигнальные огни:
– Совсем сдурел, что ли? Да я из тебя сейчас…
– Спокойствие, только спокойствие, – я миролюбиво поднял вверх руки. – Прости меня, друг мой! Когда всё закончится, обещаю – брошусь перед тобой на колени и не поднимусь, пока ты не извинишь меня! Но сейчас не до этого. Мы должны пробраться в гарем, спасти Лауру и удрать от злокозненного визиря и его крабов-мозгопожирателей.
– Правда? – Тодсворт завороженно застыл. – Я не ослышался – злокозненный визирь и крабы-пожиратели? Это ж совсем другое дело!
– Ну, вот и чудненько, – воспрял я духом. – Теперь осталось пробудить Эджи…
– Кто-то назвал мой пресс-овальный иди-ты-фи-катор? – тяжело охнув всей гидравлической системой, Эджестар Вулфблэк стал медленно и печально подниматься, однако поскользнулся и подвернул ногу. Та с негодующим ревом замолотила по плинтусу, словно отбойный молоток. С трудом, но Тодсворт утихомирил ее своим «одурманителем».
– Ох-хо-хо, где здесь проходит ось ординат?
– Тут, – я ткнул пальцем в потолок.
Страдальчески вздыхая, Эджи складывался и раскладывался. Он втащил внутрь руки и ноги и выставил наружу какие-то странные панели с изящными хромированными колесиками.
– Дыр-дыр-дыррр, – заурчал он, словно мотор. – Куда двинем?
– В гарем! Спасаем Лауру и остальных девушек-конкурсанток, пока мой камердинер отвлекает прислугу – пора им познакомиться с Уэльским зельем дядюшки Фаншо. Если вас такой расклад устраивает, за мной, господа!
Я нацепил припасенную мисс Фенг черную абайю, нагнулся и приложил идентификационный чип, также добытый мисс Фенг у одной из официанток, к крышке служебного люка. Признав меня за своего, люк отворился. Отлично!
В служебном тоннеле даже «мягкотел» чувствует себя вольготно, ведь не все роботы – бибикающие малютки, попадаются среди них и здоровенные киборги. Я проверил крепление оптикоскопа – он прочно сидел в гнезде – и поспешно нырнул в темный, пропахший сыростью и плесенью тоннель. Какой я все-таки молодец, что не забыл загрузить в оптикоскоп карту дворца! От необработанных грубых стен веяло ужасом, я бы точно струхнул, окажись здесь один, но Эджестар и Тодсворт не давали мне пасть духом. Первый жужжал и посвистывал, словно сбрендивший миксер, второй молча скользил рядом, крепко сжимая верный «одурманитель», наполненный опьяняющей жидкостью.
Мисс Фенг предположила, что после шоу несчастных девушек отвели в гарем, заперли на замок, а к дверям приставили охрану из евнухов, а, может даже, роботов-дуэний. Однако, как объяснила мне мисс Фенг, в служебный тоннель мы проникнем беспрепятственно, и единственное, что нам останется – миновать охранников у чёрного входа. На этот случай мы придумали вот что – если мы наткнемся на робота-дуэнью, я притворюсь незадачливой, заплутавшей в лабиринте дворцовых поворотов девицей, которую стражники Эджестар и Тодсворт обнаружили в одной из галерей и теперь препровождают в гарем. Конечно, выбраться из гарема окажется чуточку сложнее, но мы надеялись, что к тому времени бурда, которую дядюшка Фаншо величает Уэльским элем, уже сделает своё дело…
И тут нам на встречу двинулось нечто. Я замер, согнувшись в три погибели. Не подумайте, пожалуйста, что я трус, но иногда и я боюсь. Сзади на меня налетел Тодсворт, чёрт!
– Что случилось? – буркнул он.
– Тихо ты, не знаю!
Я перестал дышать и навострил уши. Послышались легкие шаркающие шаги и хриплое дыхание, затем из ниши, скрытой во мраке извилистого бокового прохода, донесся щелчок. К нам приближалось что-то плохо различимое, неясное. Сделало пару шагов и остановилось. Я потянул носом – пахнувшее на меня зловоние показалось чем-то смутно знакомым. Вдруг из темноты на меня уставились красненькие, полные лютой ненависти, глазенки.
– Джереми!
Отбившийся от рук антисоциальный микро-мамонт нетрезво качнулся, попятился и замахал носовым придатком у меня перед глазами. Джереми засопел, раздувая ноздри, и я понял, что сейчас раздастся победоносный трубный рев, который всех нас и выдаст. Недолго думая, я стиснул этот носовой вырост.
– Молчи, молчи, трубач безмозглый! Пикнешь – и тебя вместе с нами прикончат!
Если вам дорога жизнь, ни в коем случае не хватайте мамонта за хобот, даже миниатюрного декоративного мамонта, еле стоящего на ногах от беспробудного пьянства. Но случилось странное. Вместо того чтобы впасть в неистовство и сокрушить всех и вся в этом гнусном мире, сотворившем его таким маленьким, Джереми лишь обиженно моргнул и плюхнулся на пол. Я даже понадеялся, что в кои-то веки мы разойдемся мирно и без обид. Но как бы не так. Джереми резво очухался, оглушительно чихнул и окатил меня вонючим пивным дождем. От неожиданности я разжал руку. Джереми прянул назад, развернулся и, с трудом сохраняя равновесие, потрусил обратно вдоль галереи, злобно косясь на меня через плечо. Я бросился вслед за ним, но Тодсворт, наехавший на полы абайи, сграбастал меня и прошипел:
– Да провались он, мамонт твой, не до него сейчас!
И тут над головой у меня с леденящим душу воплем пролетел невесть откуда взявшийся робот-дуэнья, почти невидимый во тьме из-за скрывавшей его очертания черной мантильи. Приземлившись, он поскользнулся на сыром от влаги полу, перекувырнулся, отлетел к стене и грохнулся оземь. Устрашающе звякнули выпавшие кинжалы, загрохотали оснащенные шипами латы. У меня аж душа ушла в пятки – этот монстр явно пришел по мою душу!
Но не успел я пораскинуть мозгами, собраться с силами и задать стрекача, как Эджестар газанул, что есть силы, и вихрем промчался мимо нас. Урча, словно пламенный мотор, он с размаху налетел на проклятущего робота. Разразилась битва. Эх, скажу я вам, ну, и побоище они устроили, вам бы на него поглядеть!
Надобно отметить, что роботы-дуэньи семейства аль-Мацумото очень похожи на Эджестара в его человеческой ипостаси. Только вот дружелюбия в них - ни на грош. И если в свободное время Эджестар любит пропустить пару стаканчиков в хорошей компании, то роботы-дуэньи предпочитают отрывать руки-ноги попавшимся им на пути беспечным горемыкам. К счастью, они всего лишь роботы и не обладают живостью ума и отточенной реакцией «железяк». Поэтому даже страдающий от похмелья сервировочный столик (пост-человек волен избирать себе любой облик), многозначительно помахивающий клюшкой для гольфа, для них грозный соперник. Фальшиво трубя, Джереми рысцой улепётывал вдаль, а Эджи безжалостно прыгал на поверженном враге, который истошно верещал и в неистовой злобе яростно крутил колесами. Должен признать, Абдул покупает отличные колесные диски для ботов, загляденье просто! Лёжа на спине, робот-дуэнья исступленно отбивался, только ножи сверкали в воздухе. Однако Эджи ловко увертывался от ударов. Наконец робот совершил промашку, Эджи перехватил его руку с кинжалом и воткнул остриё тому прямо в смотровую панель. Посыпались искры, запахло горелой проводкой. Пронзительно взвизгнув тормозами, Эджи спрыгнул с брюха поверженного недруга и превратился в человека.
– Ох, уж эти трансформеры! – восхищенно воскликнул я. – Ох, уж эти трансформации!
– Пип-пип! – поддакнул Тодсворт, возвращаясь в хорошее расположение духа.
Я сверился с картой.
– Чёрный ход в гарем сразу за углом! Думаю, последнее препятствие мы миновали, путь свободен. Ну, что, заглянем на минутку? Надо поторопиться, иначе не успеем домой к чаю.