Маклаков сказал Ашмарину:

- Ты поедешь на остров Шумшу.

- Где это? - хмуро спросил Ашмарин.

- Северные Курилы. Летишь сегодня в двадцать тридцать. Грузопассажирским Новосибирск - Порт Провидения.

Механозародыши предполагалось опробовать в разнообразных условиях. Институт вел работу главным образом для межпланетников, поэтому тридцать исследовательских групп из сорока семи направлялись на Луну и на другие планеты. Остальные семнадцать должны были работать на Земле.

- Хорошо, - медленно проговорил Ашмарин.

Он надеялся, что ему все же дадут межпланетную группу, хотя бы лунную. Ему казалось, что у него много шансов, потому что он давно не чувствовал себя так хорошо, как последнее время. Он был в отличной форме и надеялся до последней минуты. Но Маклаков почему-то решил иначе, и нельзя даже поговорить с ним по-человечески, потому что в кабинете торчат какие-то незнакомые с постными физиономиями. «Вот как приходит старость», - подумал Ашмарин.

- Хорошо, - повторил он спокойно.

- Северокурильск уже знает, - сказал Маклаков. - Конкретно о месте испытаний договоришься в Байкове.

- Где это?

- На острове Шумшу. Административный центр Шумшу. - Маклаков сцепил пальцы и стал глядеть в окно. - Сермус тоже остается на Земле, - сказал он. - Он поедет в Сахару.

Ашмарин промолчал.

- Так вот, - сказал Маклаков, - я уже подобрал тебе помощников. У тебя будут двое помощников. Хорошие ребята.

- Новички?

- Они справятся, - быстро сказал Маклаков, - они хорошо подготовлены. Хорошие ребята, говорю тебе. Знают, что делать по любую сторону от мушки.

Незнакомые в кабинете почтительно улыбнулись. Маклаков продолжал:

- Один, между прочим, тоже был Десантником.

- Хорошо, - безразлично сказал Ашмарин. - У тебя все?

- Все. Можешь отправляться, желаю удачи. Твой груз и твои люди в сто шестнадцатой.

Ашмарин пошел к двери. Маклаков помедлил и бросил вдогонку:

- И возвращайся скорее, камрад. У меня есть для тебя интересная тема.

Ашмарин притворил за собой дверь и немного постоял. Потом он вспомнил, что лаборатория 116 находится пятью этажами ниже, и пошел к лифту. В лифте он встретил Тацудзо Мисима, плотного бритоголового японца в голубых очках. Мисима спросил:

- Ваша группа куда, Федор Семенович?

- Курилы, - ответил Ашмарин.

Мисима поморгал припухшими глазками, вынул носовой платок и принялся протирать очки. Ашмарин знал, что группа Мисима отправляется на Меркурий, на Горящее Плато. Мисима было двадцать восемь лет, и он еще не налетал своего первого миллиарда километров. Лифт остановился.

- Саёнара, Тацудзо, Ёросику, - сказал Ашмарин.

Мисима улыбнулся во весь рот.

- До свидания, Федор-сан…

В лаборатории 116 было светло и пусто. В углу справа стояло Яйцо - полированный шар в половину человеческого роста, в углу слева сидели два человека. Когда Ашмарин вошел, они встали. Ашмарин остановился, разглядывая их. Им было лет по двадцать пять, не больше. Один - высокий, светловолосый, с некрасивым красным лицом. Другой - пониже, смуглый красавец испанского типа, в замшевой курточке и тяжелых горных ботинках. Ашмарин сунул руки в карманы, привстал на цыпочки и снова опустился на пятки. «Новички», - подумал он. Неожиданно заныло в правом боку, там, где не хватало двух ребер.

- Здравствуйте, - сказал он. - Моя фамилия Ашмарин.

Смуглый показал белые зубы.

- Мы знаем, Федор Семенович. - Он перестал улыбаться и представился: - Кузьма Владимирович Сорочинский.

- Гальцев Виктор Сергеевич, - сказал светловолосый.

«Интересно, кто из них был Десантником, - подумал Ашмарин. - Наверное, этот, испанец Кузьма Сорочинский». Он спросил:

- Кто из вас был Десантником?

- Я, - ответил светловолосый Гальцев.

- И за что же вас? - спросил Ашмарин. - Если не секрет…

- Не секрет, - сказал Гальцев. - Дисциплина…

Он посмотрел Ашмарину прямо в глаза. У Гальцева были светло-голубые глаза в пушистых женских ресницах. Они как-то не шли к его грубому красному лицу.

- Да, - сказал Ашмарин, - Десантнику надлежит быть дисциплинированным. Любому человеку надлежит быть дисциплинированным. Впрочем… Что вы умеете, Гальцев?

- Я биолог. Специальность - нематоды.

- А-а… - протянул Ашмарин и повернулся к Сорочинскому: - А вы?

- Инженер-гастроном! - неожиданно громко отрапортовал Сорочинский, снова показывая белые зубы.

«Прелестно! - подумал Ашмарин. - Специалист по червям и кондитер. Недисциплинированный Десантник и замшевая курточка. Хорошие ребята!.. Особенно этот горе-Десантник. Черт бы побрал Маклакова!» Ашмарин представил себе, как Маклаков, придирчиво и тщательно отобрав из двух тысяч добровольцев составы межпланетных групп, посмотрел на часы, посмотрел на списки и сказал: «Группа Ашмарина. Курилы. Ашмарин человек деловой, опытный человек. Ему вполне достаточно троих. Даже двоих. Это же не на Меркурий, не на Горящее Плато. Дадим ему хотя бы вот этого Сорочинского и вот этого Гальцева. Тем более что Гальцев тоже был Десантником».

- Вы подготовлены к работе? - спросил Ашмарин.

- Да, - сказал Гальцев.

- Еще как, Федор Семенович! - добавил Сорочинский. - Обучены!

Ашмарин подошел к Яйцу и потрогал его прохладную полированную поверхность. Потом спросил:

- Вы знаете, что это такое?

Гальцев поднял глаза к потолку, подумал и произнес монотонным голосом:

- Эмбриомеханическое устройство «МЗ-8». Механозародыш, модель восьмая. Автономная саморазвивающаяся механическая система, объединяющая в себе программное управление «МХМ» - механохромосому Маклакова, систему воспринимающих и исполнительных органов, дигестальную систему и энергетическую систему. «МЗ-8» является эмбриомеханическим устройством, которое способно в любых условиях на любом сырье развертываться в любую конструкцию, заданную программой. «МЗ-8» предназначен…

- А вы? - обратился Ашмарин к Сорочинскому.

Сорочинский ответил, не задумываясь:

- Данный экземпляр «МЗ-8» предназначен для испытания в земных условиях. Программа стандартная, стандарт шестьдесят четыре: развитие зародыша в герметический жилой купол на шесть человек, с тамбуром и кислородным фильтром.

Ашмарин посмотрел в окно и спросил:

- Вес?

- Примерно полтора центнера.

Разнорабочие экспериментальной группы могли всего этого и не знать.

- Хорошо, - сказал Ашмарин. - Теперь я сообщу вам то, чего вы не знаете. Во-первых, Яйцо стоит девятнадцать тысяч человеко-часов квалифицированного труда. Во-вторых, оно действительно весит полтора центнера, и там, где понадобится, вы будете таскать его на себе.

Гальцев кивнул. Сорочинский сказал:

- Будем, Федор Семенович.

- Вот и прекрасно, - сказал Ашмарин. - Вот сразу и начинайте. Катите его к лифту и спустите в вестибюль. Затем отправляйтесь на склад и получите регистрирующую аппаратуру. Затем можете идти по своим делам. Явитесь со всем грузом на аэродром в восемь вечера. Постарайтесь не опоздать.

Он повернулся и вышел. Позади раздался тяжелый гул: группа Ашмарина приступила к выполнению первого задания.