Вопреки ожиданию увидеть слёзы и страх я застал хозяйку квартиры скорее в приподнятом настроении. По крайней мере, в настолько приподнятом, насколько позволяла ситуация. Невольно вспомнилось, что девушка немного пьяна, однако недавнее потрясение с двумя ломящимися в дверь людьми должно было напугать кого угодно. Получилось же так, будто происшествие лишь насторожило незнакомку. Причём объектом скрытого недоверия и подозрения вечно выступал ночной гость. Постоянные попытки выспросить всё обо мне и скрыть правду о себе бросались в глаза.

— Ты чуть всё не испортил. Их очень насторожил телефонный звонок. Удивительно, что они ушли. Но, возможно, вернутся. Ещё ничего не ясно. Все думают, я уже отсюда уехала. По крайней мере, думали.

Не дав мне прокомментировать свои слова, Анна предложила кофе, прося заодно подробно рассказать, что именно случилось внизу, у подъезда.

Квартира, находящаяся в невысоком старинном домике, представляла собой две комнаты с коридором, кухней и санузлами. В фантастическом количестве на подоконниках стояли растения, но цветов не было. Не похоже, чтобы кто-то собирался вообще отсюда съезжать. Хотя, с другой стороны — взгляд несколько раз зацепился за какие-то тюки и пакеты, чем-то плотно набитые. Мебель же явно собирались оставить. Старая, неплохо убранная, но всё же пыльная, она сама представляла собой часть пыли. Или, что даже вернее, часть дома, уставшего от бесконечного своего века. Отсюда не уезжают, это дом вечности. Тем не менее (не знаю, вопреки ли?) на кухне царила уютная чистота. Откуда-то дуло, и слышимость происходящего на улице была значительной. Где-то далеко шумел прилив неизвестных потоков машин с автострады и выли сирены скорой помощи, а поблизости, наверное в этом же районе, чей-то смех превращался эхом в подобия привидения.

— Ты одна живёшь? — спрашивая, я невольно смутился от того, что не мог вспомнить, когда мы выбросили из речи местоимение «вы».

— Последний месяц да. Хотя, может быть, это странно, при моей боязни людей. Но ведь в случае отъезда удобно иметь меньше удерживающего, не правда ли?

— У тебя очень красивый дом. Много лет вижу подобные строения в центре и всегда с интересом воображал, кто же в них живёт? Почему-то приходят смешные мысли о провалах во времени, призраках, феноменах проклятых мест… но я это не к тому, что он странный. Просто я действительно люблю старинные здания.

Моя собеседница задумчиво молчала. Чашка явно не остыла, однако хозяйка держала её плотно, и внимание не могли не привлечь изящные пальцы. Одно неловкое движение и едкий напиток сожжёт их нежность!

— Скажите мне, Павел, кого вы увидели у подъезда, когда позвонили сюда?

— Можно просто Паша, всё равно перешли на ты. Да и так гораздо лучше. Из дверей вышли, даже выбежали двое. Парень и девушка. И что совсем невероятно, мне показалось, юношу я узнал, как и он своего случайного встречного.

— Кто это был, по-твоему?

— Друг из моего детства, точнее сводный брат. На добрую половину наши биографии должны состоять из одних и тех же воспоминаний. Мы дружили не разлей вода ещё с тех пор, когда я ребёнком жил в провинции. Дома стояли рядом. Наши родители дружили, позже поженились, воспитывали нас как братьев. В принципе, и до брака меня с братом окружали, по сути, одни и те же люди. Члены семьи, и его и моей, смешались и стали единой в детской памяти. Но когда лет семь назад мы приехали в Москву, друг, к которому больше подходит слово «брат», исчез. Обе семьи искали его, правда, боюсь, я принял недостаточное участие. Никогда не забуду депрессию родителей и переполох. Полиция нечего не нашла, однако заявила, что парень скрылся по доброй воле, иначе остались бы хоть какие-то следы. Естественно, никто с такой точкой зрения не согласился. Тем не менее самостоятельное расследование тоже зашло в тупик. Толком и его новых друзей, которые на тот момент уже появились, не смогли найти. Словно их и не существовало. А ходили слухи, будто он якшался с какой-то новой организацией типа секты, нечто околорелигиозное. Уже несколько лет расследованием пропажи юноши даже его семья интересовалась, уже теряя веру… иными словами, без должной бодрости и внимательности. А ведь кто знает, может быть, парень где-нибудь успел оставить след в последние годы?

Собеседница пила кофе, и её шея беззащитно подрагивала. Красные волосы давали повод открыть двери каким-то тёмным ассоциациям в моей голове. Завеса из красного шёлка плавно опускалась на глаза, лишь нить беседы развевала её.

— Короче говоря, на данный момент с мёртвой точки поиски не сдвинулись… — подытожила Анна и меланхолично добавила: — Где замешана вера и религия, всегда так. Помнишь недавнюю историю об этом районе? Ходили слухи, что здесь действует какая-то секта. Они избили нескольких человек неподалёку и сняли процесс на видео. Подобное являлась у них своего рода фетишем, и они наслаждались разными проявлениями жестокости. У этих психов странный способ атаковать. Всегда кто-то входит в доверие к жертвам, выманивает, а потом его с ними и бьют. Не понятно только зачем такая система? Один раз кто-то уцелел после драки с серьёзными травмами, но тронулся умом. Полиция ничего не смогла понять, и я тут подумала… если подключить фантазию и продолжить мысль о секте, точнее мысль о её желании разнообразной жестокости… выходит, что многие преступления в принципе способна совершать одна неформальная группа, вместо фирменного почерка балующаяся разнообразием. Что если схем нападения куда больше, чем упоминалось в новостях? А полиция в сговоре и ничего не понимает, как и в твоём деле, верно?

— Да, но не стоит верить СМИ. Что бы они ни твердили — это не заслуживающая внимания ложь. Мне видится лишь один элемент сходства. Буквально несколько месяцев назад произошёл странный случай, и если бы не дальнейшая чёрная полоса в моей судьбе, я бы, безусловно, пристально изучил его.

— Появилась зацепка?

— Пришло письмо, явно от брата. Это даже не столько по обращению понятно, сколько по тексту. Никто другой не мог так написать. С манерой строить фразы мои глаза не ошиблись. Они слишком хорошо в своё время запомнили, как Денис вёл беседу на бумаге и в интернете. К сожалению, сейчас мне не найти письма. Месяц назад я попал в больницу, и кто-то из полиции повредил мне электронную почту. Не хочется вдаваться в подробности этой истории с моей госпитализацией.

Пролетел ангел благого молчания. Краем глаза посмотрев за окна и увидев город, мы с Анной оба задумались на минуту. Воображение рисовало занимательные картины на улице. Мне пришло на ум взглянуть на место своего пребывания глазами постороннего. Случайный прохожий, одетый в макинтош и шляпу, останавливается, вдохновлённый сумраками осенней лирической ночи, и видит дом, архитектуры веков минувших. За окнами в большинстве своём темно, но в одном горит свет. Что увидит он там? События какой эпохи? Интуиция подсказывает: здесь запросто заблудиться во времени.

Стук чашки о стол прервал тихие мысли.

— Сожалею, что у тебя всё так сложилось, — глаза Анны снова смотрели на меня пусто и заколдованно, как во время нашей первой встречи в кафе, казалось, она готова проявить некую эмоцию, коей не дано названия в земном языке, но одновременно не верилось, что подобные глаза способны что-то выражать. Леденящий душу взгляд.

Девушка спросила:

— Ты помнишь, из чего состояло письмо?

— Достаточно хорошо. В нём мой друг просил о срочной встрече и не знал, где меня найти. Кому, кстати, как не ему мечтать о пересечении с таким неизвестным и бедным парнем, как я? Помню, как сердце забилось, когда взгляд впервые коснулся этого письма с непонятным электронным адресом… но получить разъяснение я так и не успел. Удалось лишь явиться на место назначенного свидания и никого там не отыскать. Зато потом, почти что на следующий день, на меня напали и избили. Точнее трагедия случилась не днём… Пора стояла сумрачная, вечерняя. Со мной присутствовала девушка той ранней псевдоночью. Она умерла. Полиция была уверена, что письмо моего друга детства представляло собой приманку, на которую я купился, за что и пострадал. Мне, собственно, и не поверили, что письмо составил Денис.

Следствие решило — нападавшие через интернет назначали встречу, узнавали точную внешность адресатов своих посланий, а потом грабили жертв. Но у меня ничего не взяли, представляешь? Подозрительно, хоть с собой в кошельке особо денег и не имелось. А главное, по версии полиции выходило, что чуть ли не на мне лежит прямая вина за трагедию, но я хорошо знаю, что не из-за моей попытки связаться с братом случилась беда. Её и так не удалось бы избежать, вероятно… пусть с письмами брата ситуация до сих пор терзает моё воображение…

— Прости, ты, кажется, не хотел рассказывать.

— Да ладно. Раз уж начал. Кстати, я об этом впервые сам говорю с кем-то, кроме следователя. Мы сильно отвлеклись историями о моём прошлом. Наверное, это даже утомительно.

Прохожий за окнами мог бы увидеть два едва колеблемых силуэта, если бы хотел. Встав на бордюр своими начищенными сапогами на толстой подошве и держась за дерево, он утонул бы в океане спокойных и пугающих глаз Анны. Или вся эта комната наполнилась бы при соприкосновении взглядов его и девушки пустотой? Он потерял бы волю к жизни и все ориентиры. Пошёл бы одинокий и обескровленный, как жертва вампира.

— Нет, твоё прошлое для меня имеет значение. По правде говоря, я тебя пригласила из очень корыстных соображений. Прости, но не хочу скрывать… мне нужна защита, буквально до предрассветного часа.

Те двое, что тебе попались у подъезда приходили не с добром. Они мои враги. К счастью, не состоялась с ними полноценная встреча. Но больше никто не явится до моего отъезда отсюда. Ты не заметил в гостях ничего странного?

— У Дениса или того, кто был страшно на него похож, на ногах сапоги, а на плечах одежда, навевающая мысли об иностранной военной форме. Похожая и у девушки, хотя её слабо коснулось моё внимание.

— Скажи, ты бы мог уверенно сказать, что перед тобой не проскользнуло видение, не явился призрак, демон, ангел и т. п.? Понимаешь, о чём я?

— Понимаю, ты к тому, в своём ли я уме.

Анна смотрела будто в самые мои глаза, в самую душу, но в то же время так, словно в комнате находилась одна. Прохожий не увидел бы за окном меня. Даже мебель ужималась в стены и таяла в атмосфере комнаты. Дом стоял в стальном единстве. За шторами из красного шёлка.

Я закашлялся, словно в лёгкие набилась пыль, и глотнул из чашки.

Продолжая смотреть очень серьёзно и выжидательно, девушка говорила:

— Как бы ты отреагировал, если бы тебе рассказали подобную историю. Я вчера вечером по книге, найденной в этом доме и давно приготовленной для ритуала, совершила тайный обряд вызова духов под руководством своего духовного учителя. Но ритуал провалился. Мертвец, вызванный нами, не явился в назначенное место, а воплотился где-то сам по себе, отдельно от нашей воли. Видимо, сыграли роль непредвиденные оккультные факторы, связанные с топологией местности. Но не суть. Сегодня в полночь призванный должен был явиться, согласно заклятью, и по-другому никак случиться не могло. Мне, превозмогая страх, нужно было его встретить со всеми почестями и проводить, дабы завершить обряд во что бы то ни стало, но вместо мертвеца явился ты. Я хорошо знаю своих соседей. Они спят довольно чутко, но когда в дверь начали ломиться — никто и ухом не повёл. Отсюда можно сделать вывод, что звук только казался громким. Его слышали посвящённые, беспокойные и сумасшедшие. В итоге покойного встретил ты, а не я. Он рассерженный ушёл. А ведь ни в коем случае нельзя допускать подобного в общении с потусторонним миром! Причём, судя по твоим словам, дух явился с товарищем, а значит, в ритуале пошло не так что-то ещё. Когда обряд совершается с ошибкой и призванный выходит из зоны творящего чары, мертвец обычно приносит в жертву людей ради того, чтобы найти дорогу в свои пределы. Если б не телефонный звонок, гости ворвались бы в квартиру, возможно, затем последовала бы смерть. Особая смерть в зоне призыва, где не может пострадать невинный. Сразу мне не пришло на ум доверить такое тебе, но сейчас готова.

— К чему ты говоришь так странно? Это игра? Флирт?

Выдвигая данные предположения вслух, губами рассказчика данной повести, про себя разум вспоминал, что во время первого диалога с незнакомкой в кафе от моего взгляда не укрылась, что девушка немного пьяна. Для излишнего и бестактного кокетства — самое оно.

— А вдруг ты мертвец? Как бы тогда на подобное отреагировал? Да, игра. Игра в звуковое молчание.

— Я бы с радостью подивился, что на земле ещё не перевились ни чудеса, ни ведьмы, ни заветные дома, ни совпадения. Но ещё предложил бы вторую историю, независимо от того, кем бы ни был в твоих грёзах.

К тебе приходила какая-то враждебно настроенная девушка, привела своего парня в качестве устрашения. А ты притворилась, что давно уехала, о чём сразу мне и сказала. Возможно, за тобой числятся грехи в виде не отданных долгов или распущенных сплетен? Или твоя подруга, с коей вы поссорились в кафе перед нашей встречей, тут замешана?

Моя собеседница наконец потеряла извечную стальную серьёзность во всех своих жестах. Беседовать стало легче и свободнее. Встав из-за стола, она прислонилась к кухонной плите и смотрела свысока и чуть печально на пролетавшие на задворках оконного пейзажа машины.

Вся фигура девушки при видимой скульптурной идеальности будто шептала о незаконченности и подверженности любым разрушениям. Её хотелось защитить. Хотелось, если бы не тот странный симптом, что стал проявляться не сразу после моей выписки. Повернувшись к окнам, я мысленно вообразил незнакомца за ними, но красные занавески жгли сердце, спасал один нескончаемый разговор.

— Твоя гипотеза прелюбопытна, — между тем, чуть глуше, чем прежде, говорила Анна. — Но нельзя сказать, что она так уж противоречит моей. Есть же разные пласты одной и той же реальности. Сейчас мы тихо говорим и пьём кофе, а в другом месте, быть может, я лежу мёртвая, и убийцу преследует мой взгляд по ночам.

Те двое приходили, чтобы отомстить. Вернее женщина. Юноша, коего ты принял за своего друга, когда-то обещал на мне жениться, но всё как-то оказывалось некстати и не вовремя. В итоге парень попутался с одной моей знакомой — Инной. Она испортила его. За измену я отомстила. Дважды, но о второй мести никто пока не знает. Зато первая и послужила причиной для визита недавних настойчивых гостей.

— В чём же состояла месть?

— Я убила их. Но не физически, как ты сам мог убедиться. А духовно. Зато убила до основания. Видишь ли, у меня есть приятель, художник. Мы с ним вместе учимся, и он крайне занимательно рассказывает о России Серебряного века. Твой Денис, кстати, если всё ещё не пропало желание, могу вас познакомить? Так вот — твой друг был его моделью. Они познакомились с ним в трамвае. Для человека, увлекающегося русской историей двадцатого века, просто невозможно пройти мимо рядом сидящего пассажира с внешностью одного из лидеров гражданской войны 1917 года, бывшего далёкого от большевиков террориста. Лицо неизвестного двойника одухотворялось музыкой и весной, когда летящий свет струился нестандартно, ввиду необычных черт лица. Мой знакомый художник обожал проводить исторические аналогии. В ритмично гремящем вагоне завязалась беседа. Живописец увлекался созданием исторических образов, хотя в основном писал на заказ и, по сути, являлся простым портретистом. Денис завёл с ним знакомство, но потом рассорился. Как раз в тот же период твой почти родственник нашёл себе новую даму сердца. Из числа моих же знакомых.

Первые недели меня мучила страшная тоска, постепенно перерождавшаяся в злобу, но однажды утром всё прошло. Прочитав кое-каких книг, я пошла к художнику. Шесть недель ушло на создание картины, но они того стоили. Мне пришлось кое-что продать за воплощение своей задумки. Но в конце концов родилась картина, на которой изображена влюблённая пара в виде, намекающем на свадьбу, последующую впоследствии. В роли пары Инна и Денис. Зная родителей Дениса, я отправили произведение своего приятеля прямиком отцу его девушки.