– Долго еще? – спросил Ждуль.

– Пару часов примерно, – пожал плечами дракон и скосил на меня глаза. Это было уже десятое повторение вопроса.

– А, ну ладно, – протянул хряк и бодро прогорцевал вперед.

– На чем мы остановились? – спросил Раэнард, а я задумчиво закусила губу, дракон вздохнул, – Лингрен-Лингрен, как жаль, что я затеял эту ужасную игру…

– Какую еще игру? – удивилась я, – А, ты про то, что я сама буду тебя умолять взять меня?

С минуту меня сверлили недоверчивым взглядом, а после ответили:

– Именно, – обезоруживающая белозубая улыбка была слишком самоуверенной.

Тут же захотелось поубавить спесь:

– А знаешь, что? – выдержала паузу, нагнетающую обстановку, – А вот не дождешься!

Дракон хохотнул и подмигнул мне.

– Еще долго? – спросил опять Ждуль, неслышно подкравшийся сзади. Он же вперед уходил?

– Примерно два часа, – ответил Раэн.

– Замечательно! – обрадовался хряк и гордо задрав пятачок поскакал вперед. Так и захотелось ему сказать, чтобы под ноги смотрел.

Дракон вновь задумался, потом внимательно посмотрел на меня, на дорогу.

Мы шли уже часов пять, и если в начале дороги я была полна сил и настроена поскорее попасть в Ливерсаль, то сейчас я просто монотонно переставляла ноги.

Сперва Раэнард решил угнать лошадь. Да-да, грифонов в деревне и в помине не было, только раритетный транспорт.

Так вот, на конюшню он попал легко, благо мы с Ждулем стояли на посту и следили, чтобы никто не вошел. Ну как стояли, я действительно караулила, а вот хряку замотали пятачок, и он лишь укоризненно на меня смотрел, и мычал периодически. Впрочем, я делала вид, что ничего не слышу. Как позже рассказал дракон, стоило ему приблизиться к деннику, как лошади сходили с ума и принимались биться головой о двери.

– Это неправильные какие-то лошади, – сказал тогда Раэнард и нахмурился, – Надо будет позже заявиться сюда с инспекцией. Ой…

Округлил он глаза, будто сказал что-то лишнее. Я, не будь дурой, уперла руки в бока и потребовала все рассказать своей будущей временной жене. Так я и узнала, что работает мой дракон на самого короля в некоей секретной службе, остальное выведать не удалось. Пока не удалось.

– Лингрен, моя задумчивая пара, – кажется, я действительно задумалась, а Раэн вновь меня вернул в действительность.

– Так, о чем мы говорили? – спросила я.

– А мы скоро придем? – весело спросил Ждуль.

– Через два часа! – рявкнула я.

– Сожру! – пообещал Раэн, а Ждуль вновь побежал вперед.

Следующие два часа хряк еще раз десять прибегал, и я готова была уже его и впрямь зажарить. Однако, Раэн не дал мне совершить непоправимого: обнял за плечи, развернул к себе и принялся жалеть, поглаживая по голове, причитая:

– Ну-ну, все хорошо, мы лучше из него холодец сварим, а сперва в город придем.

Я гневно скрипела зубами и рычала, но все же сдалась и успокоилась.

– Я знаете, что хочу вам сказать? – раздался голос Ждуля, достаточно близко, чтобы схватить его за сочный бок.

Но, вместо того, чтобы клацнуть зубами, я выдохнула:

– Говори, – разрешила я.

– Мы пришли! – просиял, словно утренняя звезда, Ждуль.

Ливерсаль, конечно, был не такой большой, как мой родной Марситаль, но и не удивительно, не столица же. Что меня приятно удивило, так это архитектура. Необычные высокие белоснежные дома с колоннами, множество лепнины и фонтаны на каждом шагу. Даже дорога была сделана необычно, вымощена из круглых и овальных камешков, залитых специальным прозрачным раствором. Благодаря этому удивительному сочетанию мне сперва было боязно идти, казалось, нога вот-вот провалится.

– Да, в Ливерсале жители очень удивятся, если заметят свинью на улице, – задумчиво сказал Раэн, оглядывая удивительный город.

– Я вас ждать не буду! Только вместе, я Хине пообещал! – если бы у Ждуля была грудь, он бы выкатил ее колесом, а так, хряк лишь нахохлился.

– Хорошо, – хитро оскалился дракон, – Но, не жалуйся потом.

И сосредоточился на хряке. Я внимательно следила за сосредоточенным лицом Раэна, периодически переводя взгляд на Ждуля. В какой-то момент очертания свина потекли, словно желе, оставляя вместо зануды хряка огромного розового пуделя с белыми пятнышками. Я прыснула в кулак и захрюкала от смеха.

– Получилось? – спросил пудель, приоткрыв один глаз. Второй был в страхе зажмурен.

– Конечно, – с абсолютно непроницаемым лицом ответил Раэнард и подмигнул мне. Я подыграла, нацепив маску спокойствия и невозмутимости.

– Эй, а почему это ты подмигиваешь Лин? – возмутился хряк, который теперь пес, – Ты меня кем сделал?

– Что ты, – показательно обиделся мужчина, – Я вовсе не подмигиваю, это у меня глаз прихватило.

– Разве? – прищурился пудель.

– Конечно, – деланно серьезно подтвердил дракон, – Теперь ты огромный пес.

Ждуль с укором посмотрел на меня, но я Раэна не сдала, просто кивнула.

Где-то на горизонте показалась парочка дамочек в кринолиновых платьях и с кружевными солнечными зонтиками, а за ними, словно верный пес, бежал молодой парень в белоснежном сюртуке, выделанном кожей и серебристой вышивкой.

Как-то вдруг подумалось, что и нам с драконом не мешало бы наложить иллюзию, потому что уж больно убого мы выглядели в своих рубахах. Еще выгонят из города, как бродяг.

Я рассказала о своих опасениях Раэну, но он лишь улыбнулся:

– Лингрен, моя восхитительная Лингрен, – протянул дракон, смакуя мое имя, как сладкий пирог, – В городе иллюзиям не место, тут много жителей, и они сразу побегут в местное отделение правопорядка, если заметят, что мы не те, кем кажемся. Ждуль отдельная тема, нас просто сочтут любителями диковинок, старающихся не стеснять остальных.

– Но, что же мы будем делать? – округлила я глаза.

– Пойдем в игорный дом, – сверкнул янтарными глазами дракон.

У Ждуля округлились глаза. В собачьем обличии это выглядело поистине смешно, и я невольно хихикнула.

– Какой еще игорный дом? – взмолился пес, – Вы, что, смерти моей хотите?

– От инфаркта? – почему-то уточнила я.

– От стыда! – завопил пес, в голос которого добавились скулящие и рычащие нотки. Айда Раэн, айда молодец, уж отомстил так отомстил, по полной программе…

– А знаешь, – заговорщицки понизил голос дракон, – Я знаю целых два способа спасти тебя от незавидной участи.

Ждуль прищурился, с подозрением посмотрел на меня, потом на Раэна, снова на меня.

– Что за способы? – с подозрением спросил пес.

– Первый– ты, как верный пес, останешься сидеть возле крыльца, – загнул палец Раэн, а Ждуль обиженно засопел, – Второй – ты закроешь глаза и полежишь где-нибудь под кушеткой в игорном зале.

– Пожалуй, я лучше и впрямь подожду на улице, – обиженно тявкнул пес, задрал нос вверх и гордо прошагал вперед.

Я лишь грустно улыбнулась, ведь дала же себе зарок никогда больше не ходить в игорные дома. Хотя, обещание было про один конкретный игорный дом, так, может, я сделаю исключение для другого?

Словом, выбора особого не было: или иллюзия, или раскрыть себя и сходить в банк, или играть.

Что ни выбор, все абы что.

Поэтому, я согласилась с Раэном, выбрала последний вариант, и мы прошли к дверям.

«Храм удачи» гласила вывеска.

– Однако, какое название говорящее, – протянул дракон и осторожно отворил двери, пропуская меня вперед.

Игорные дома частенько называли дурацкими названиями, вроде «Обитель счастья», «Секрет успеха», «Божественная сокровищница». Зато всегда четко и ясно можно было определить: вот он, игорный дом.

Так просто войти не удалось, как я и думала, наш внешний вид не сыграл нам на руку.

Два суровых стражника-дроу тут же заступили проход и презрительно осмотрели нас с ног до головы, изредка кривясь и морща симпатичные носы. Нервишки им надо полечить, вот уже и тики проявляются.

Как жаль, что с нами не было моей любимой Трис, она бы мигом очаровала этих суровых воинов лишь своей фирменной улыбкой.

– Покажите деньги, – потребовал дроу слева, вложив тонну сарказма как в слова, так и в выражение идеального серого лица.

Раэнард улыбнулся во все зубы и продемонстрировал иллюзорную горсть золотых монет. Почему я решила, что это иллюзия? Да потому, что денег у нас не было. И действительно:

– Не пойдет, – заключил дроу справа, – Иллюзиями не принимаем.

Я загрустила, Раэнард задумался. А потом вдруг попросил меня:

– Лингрен, не могла бы ты одолжить на время свою подвеску? – и подмигнул. Я, конечно, тут же захотела возмутиться, сказать о том, что подвеска только моя, дорога мне как память. И вообще, недорогая, сделана всего-то из серебра, дорогих камней в ней нет. Но, вовремя прикусила язык и молча расстегнула цепочку. Раз уж играем в одной команде, нужно держать себя в руках.

– Конечно, дорогой, – ласково ответила я и посмотрела на дракона совсем не ласковым взглядом, протянув руку, отдала свой скромный капитал. Реакция дракона меня удивила: он почему-то оживился, его глаза резко округлились, и он замер на мгновение, осматривая меня с головы до ног, ноздри его затрепетали, он тяжело дышал и, казалось, не мог пошевелиться. Но, спустя несколько минут, отмер и вновь повернулся к дроу, которые терпеливо ждали и наблюдали за нами.

– Вот, пожалуйста, – Раэн улыбнулся самой своей доброжелательной улыбкой, – Пусть эта чудная вещица станет нашим входным билетом.

– Не пойдет, – не согласился дроу слева, – Это простая серебряная побрякушка, она стоит всего несколько стекляшек, тогда как вход стоит золотой.

Дракон покачал головой и цокнул языком:

– Вовсе нет, – с видом заправского торгаша с рынка, он принялся расхваливать вещицу, – Это могущественный артефакт, стоит целое состояние, он способен скрывать суть и при этом не фонит, как дешевая асурская подделка. Проверьте сами.

Дроу недоверчиво переглянулись, но проверить не решились.

– Ладно, годится, – предупредил второй страж.

– Вещица дорога мне, – улыбнулась доселе молчавшая я, – Смогу я выкупить ее при выходе?

Стражи вновь переглянулись, перекинулись парой слов на своем наречии и согласно кивнули. Я же улыбнулась и со спокойной душой прошла за драконом.

Мы тут же стали объектами внимания.

Все вокруг, такие чопорные и изысканные, откровенно брезгливо нас рассматривали, более того, на нескольких игорных столах нас отказывались принимать, говоря о том, что мы плебеи. Я лишь хмыкнула, а дракона, казалось, все это забавляло.

– Ну, неужели никто не рискнет сыграть с простым человеком? – покачал он головой, говоря показательно громко и в это же время осматривая яркое вычурное помещение. Как и во всех городских строениях, тут было полно лепнины и позолоченных колонн. Неуютно, скажу я вам.

– Пожалуй, должен быть кто-то, кто поставит на место выскочек, – объявил толпе щеголь в ярком синем камзоле и пригласил нас к своему столу. Я лишь тихонько хихикнула.

– Ах, мне что-то нехорошо, – взмахнула пушистым веером из красных перьев дама в норковом манто. Вот что ей, холодно что ли? На улице жара, не продохнуть, – От запаха этих убогих у меня кружится голова.

Ах, от запаха, значит. Я даже понюхала себя украдкой, Раэна тоже. Ничего подобного, наглая ложь.

– Ставлю все, – улыбнулся во все зубы Раэн и вежливо поклонился.

– Что ж, посмотрим, как вы лишитесь последних денег и пойдете мыть полы, чтобы не угодить за решетку, – хохотнул щеголь.

Но всего через полчаса он уже не хохотал, ситуация немного изменилась.

– Это произвол! Не может этого быть! – кричал он и трясущейся рукой промакивал салфеткой высокий лоб, светлые курчавые волосы его были уже мокрыми.

– Мы же выскочки, позвольте, – улыбнулась я и целомудренно улыбнулась блондину, – Наверное нам просто повезло.

Щеголь выглядел потерянным и оскорбленным, а охранники уже откровенно присматривались к нам. Эх, Раэнард, надеюсь, нас не выставят отсюда прямиком в темницу.

– Судьба азартная девица, она сама так решила, – дракон легко поклонился компании за столом и синеглазому блондину в частности, – А теперь, позвольте, но нам пора. Моя прекрасная спутница устала.

Однако, щеголь вскочил и потребовал:

– Последняя партия, – отчеканил он, – Играю на вот это!

С последними словами мужчина снял с руки тонкий золотой браслет и швырнул его на игорный стол.

– Как пожелаете, – согласился дракон и карты раздали еще раз. Однако, и в этот раз Раэнард победил. А все почему? А потому что не стоит играть с драконом. У них везение в крови. Это их стихия, они как магнит притягивают богатства.

Один из хмурых дроу подошел и выразительно на меня посмотрел, явно желая объяснений. А, может, просто решил уже наконец выставить чрезмерно везучую парочку.

– Он был крайне настойчив, – пожала я плечами, отвечая на безмолвный вопрос. Казалось, стражник выглядел очень уставшим. но я-то видела, как глубине души он словно ликовал и танцевал от счастья.

– Какой кошмар, – тихонько выл синеглазый блондин, едва не выдравший половину волос от нервов, – Отец меня придушит.

– Ай-ай-ай, – покачал головой дракон, – Быть того не может, чтобы парочка оборванцев обыграли светлого лорда.

Мужчина дернулся, как от пощечины:

– Откуда вы? – вскинулся он, – Вы не могли!

– О, я мог, поверьте, – успокоил заистерившего блондина дракон и успокаивающе похлопал по плечу, – Но, я не буду вас сейчас раскрывать, поверьте, мне это не к чему.

У меня загудела голова, откровенно говоря, я ничего не понимала. Какие-то странные разговоры и намеки.

– А теперь, господа, увы, мы спешим откланяться, – Раэнард взял меня за руку и вложил в нее браслет, поклонился вытаращившимся зрителям и направился к выходу. Я последовала примеру спутника.

Чего я не ожидала, так это того, что блондин, словно побитая собака, последует за нами.

Выходить из игорного дома оказалось тоже непросто, дроу все так же внимательно осмотрели нас, ощупали все карманы, просканировали заклинанием. Но не найдя ничего криминального, молча вернули подвеску, которую чуть ранее обменяли на золото, хмыкнули и отошли.

– Не надевай ее, пожалуйста, – попросил Раэн, я лишь удивленно на него посмотрела, на что мне пояснили, – Наверное, при нашей первой встрече ты была без нее, иначе я бы не узнал свою драгоценную пару. Я хочу показать ее артефактору.

– Я артефактор, если ты не забыл, – надулась я.

– Вот и посмотришь ее, – обезоруживающе улыбнулся дракон.

А ведь действительно, я была без нее в тот день. Не подходило к экстравагантному наряду.

– Ладно, – согласилась я и положила подвеску в широкий карман брюк.

На улице нас уже заждались. И это еще слабо сказано.

Толпа детишек, очарованная розовым в белую крапинку пуделем, едва не разорвала на кусочки несчастного Ждуля.

Стоило нам попасться ему на глаза, как он стремглав кинулся ко мне, уткнулся мне в бедро носом и разрыдался самым настоящим образом:

– Лин, они меня обижали! За хвост дергали, уши едва не оторвали! А еще, еще… Обзывались пуделем! – жалился свин, а я его не останавливала, давая выговориться и чуть успокоиться, – Какой ужасный город! Какие злые все вокруг…

– Ждуль, все хорошо, мы уже вернулись, – чересчур счастливо, словно наслаждается зрелищем, ответил Раэнард, – В следующий раз воспользуешься планом номер два и посидишь под кушеткой.

Пес обиженно засопел, но все равно двинулся вслед за мной и Раэном.

Спустя пару минут он начал озираться, еще какое-то время спустя показательно рычал мне за спину. А потом не выдержал:

– Так, объясните мне, почему за нами тащится эльф! – возмутился Ждуль и встал,как вкопанный.

Раэн обернулся и рассмеялся.

– Позвольте вам представить, – с гордостью произнес он и указал на того самого блондина в синем камзоле, – Отныне и вовек наш персональный раб.

– Что? – я в шоке вытаращила глаза и непонимающе посмотрела на дракона. Блондин вздохнул, проворчал что-то себе под нос, а потом пошел рябью и предстал в своем истинном обличии.

– Однако, – лишь и смогла сказать я, потому что вместо обычного кудрявого блондина возник длинноволосый эльф с огромными щенячьими глазами.

Тут уж дракон расхохотался, а вот эльфик погрустнел, у него даже уши словно завяли, прямо как у Ждуля.

– Это все из-за этой штучки? – достала я из кармана простой золотой браслет. Эльф встрепенулся и оживился, посмотрел на меня грустным молящим взглядом, – Может, отдадит ее просто так? А то ведь будет таскаться за нами везде.

– Нет уж, – сверкнул янтарными очами дракон, отчего эльф просто бахнулся в обморок, – Это трофей, их так просто не разбазаривают. К тому же, надо же ему преподать урок.

Я недовольно засопела. Вот еще. Рабство у нас, вообще-то, давным-давно было отменено.

– Я хочу есть и принять ванну. Можно в другой последовательности! – проворчала я и уткнула руки в бока, – А с ним сам разбирайся.

Что интересно, эльфийские уши подрагивали, словно он внимательно нас слушает. Я подошла и пнула актера как следует под зад:

– Лучше меня не зли, – ласково посоветовала я и действительно, обморок тут же как рукой сняло.

– Эльгорахринейл Лиэглейлхрапин Эаранил, – представилось синеглазое создание и состроило умильную грустную мордашку.

– И как прикажешь тебя звать? – хмуро поинтересовалась я, – Эльгором? Ахринейлом? Храпином?

Вот за что не любила эльфов, так это за их длинные непонятные имена. В Академии даже хохма такая ходила: произнеси имя эльфа и все его титулы вслух, и вызови асура.

– Элем звать вполне достаточно, – стушевался излишне симпатичный парень и с извинением посмотрел на меня, я тоже стушевалась: на его фоне ощущала себя недостаточно женственной.

– Эль, будь добр, не смей даже смотреть в ее сторону, – ласково предупредил дракон и утробно зарычал.

– Произвол и провокация! – влез Ждуль, –А ну перестаньте обижать несчастное и покинутое на произвол судьбы дитя леса.

«Дитя леса», конечно же, с благодарностью посмотрело на пуделя, вновь состроив восхитительно жалостливую мордашку. Мне бы так уметь, вот уж пригодилось бы.

– Ага, видал бы ты его за игорным столом, – буркнул дракон.

– Это все наговоры, – принялся защищать Эля Ждуль. Мда. Похоже, спелись.