Двадцать золотых драконов с вениками и швабрами с усердием наводили порядок, некоторые еще и переднички нацепили, и чепчики, смотрелось уморительно.

Эль расслабленно сидел в круглом кресле, скрутившись в компактный клубок и что-то читал.

А у меня словно вожжа под хвост попала.

Я места себе не находила. Вдруг нахлынула такая паника, что просто кошмар, сердце выпрыгивало из груди. И я понимала, что это все вовсе не мои эмоции. Раэнард, с ним что-то не так.

Я сложила руки за спиной и нервно теребила пальцы, вышагивая кругами по комнате.

– Лин, с тобой все в порядке? – участливо спросил Эль, даже не отвлекаясь от чтива.

– Дара, а хотите я вам сделаю расслабляющий массаж? – кокетливо кинул взгляд из-под пушистых ресниц наложник со шваброй.

– Э-э-э, нет уж, как-то вот совсем не хочется, – покачала я головой. Эльф пожал плечами и слился с мебелью.

А я вдруг вспомнила о своем маленьком шпионе, созданном на быструю руку следящем артефакте.

Заряд у него был совсем небольшой, но что-то мне подсказывало, что именно сейчас стоит им воспользоваться. Может, паника Раэна изводила меня, а я кидалась в крайности? Точно сказать не могу.

– Пожалуй, мне нужно удалиться в дамскую комнату, – громко предупредила я всех присутствующих, Эля в особенности, чтобы мне никто случайно не помешал. Точнее говоря, чтобы мне никто специально не помешал.

Быстро вбежала в ванную комнату, поплотнее прикрыв двери, и подошла к зеркалу над рукомойником. Приложила ладонь к стеклу, закрыла глаза и прошептала активирующее заклинание.

Зеркало покрылось мутной пленкой, которая начала трескаться от центра к краям, являя картинку: Астридия собственной персоной пялится прямо на меня. От шока я едва не упала на пол, так укоризненно драконица смотрела, но потом до меня дошло, что она тоже стоит напротив зеркала, изучая собственное изображение.

– Ну зачем, зачем моя девочка спуталась с некромантом, – угрюмо процедила золотая и с силой ударила зеркало пятерней когтей. Картинка пошла трещинами, – Теперь еще эта мерзость здесь… Ну, ничего, она за все ответит.

Потом Владычица отошла от зеркала, я все наблюдала от первого лица, сережка так и была на месте. В общем-то, мне крупно повезло. Иные дамы меняют целую тонну украшений за сутки.

Вот Астридия вошла в свои покои и с силой огрела горничную по лицу за слишком красные туфли, вместо просто красных. Да ладно, ба! Что ж ты за женщина такая?

В кабинете поставила несколько подписей на приглашениях, оказывается, весь драконий мир радовался моему пробуждению, только эта злая грымза хотела меня угробить поскорее. А, тем временем, намечалось празднование в мою честь.

Вот Владычице принесли сверток с шикарным золотым платьем, а она снова ударила горничную за «слишком блестящую золотую ткань». Проще говоря, сегодня ба была не в духе, всем отвешивала налево и направо.

– Как я устала, – выдохнула Астридия, присаживаясь на постель, и всхлипнула, – Ничего, Грения, скоро у тебя будут внуки, у меня наследники, а сама я наконец смогу отправиться к Вечному Страннику, чтобы мы встретились. Люблю тебя, душа моя.

Такой доброй Астридии я не видала никогда, мне даже показалось, что у меня галлюцинации.

В руках у владычицы была магокарточка с изображением молодой красивой девушки.

Стройной, золотоволосой, желтоглазой, тем не менее, необычайно похожей на меня. Но, куда более прекрасной, что уж говорить. Да, я была простушкой в сравнении со своей матерью, а это, бесспорно, была именно она.

Смущало только одно: мой дражайший папаша где-то на заднем плане. Узнала его по рыжей шевелюре и неизменному развороту плеч, а еще по стандартной одежде преподавателей Академии. Хотя, вполне возможно, я ошибалась.

– Астридия, моя прекрасная дара, – раздался очень знакомый голос. Владычица резко развернулась, а потом и вовсе вскочила с постели:

– Ты что здесь делаешь? – взревела разъяренная драконица, – Совсем из ума выжил? Тебе еще раз лицо подправить?

– Если именно это тебя возбуждает, то, пожалуйста, можешь подправить все что пожелаешь, – мурлыкнул в ответ Драгон, вытянувшийся на белоснежном покрывале. Потом вдруг взгляд дракона устремился прямо на меня:

– Астра, лапушка моя, а что это у тебя за прелестные сережки?

– Труба мне, – только и успела подумать я, перед тем как Владычица сняла артефакт и, ругаясь на чем свет стоит, сожгла его собственным дыханием.

Я как ошпаренная вылетела из ванной комнаты, сердце бешено колотилось. Казалось, в любой момент дверь откроется и явится армия сердитых золотых по мою душу. Ладони вспотели, дыхание так и норовило сорваться.

– Что с тобой? – удивленно спросил эльф, он даже книжку отложил в сторонку, – Всего час в уединении, а такое ощущение, что ты от погони оторвалась.

Хотелось съязвить и ответить грубо, но эльф был прав.

– Какой ты проницательный, – проворчала я, пряча за спину трясущиеся руки, – Всего-то и сделала, что проследила за своей дражайшей ба.

Эль улыбнулся, совсем по-детски, широко и открыто:

– Она что, пьет кровь младенцев? С чего столько страха.

– Вовсе и не страха! – запротестовала я, – Просто, она кажется заметила мою слежку. А я тоже кое-что заметила. Точнее, кое-кого.

– Только не говори, что и у нее стадо наложников, – фыркнул эльф, небрежно окинув взглядом два десятка мужиков, что начисто убрали апартаменты и теперь уставшие развалились в расслабленных позах по все гостиной.

– Э, нет, – я покачала головой, – Там был отец Раэна.

– Темный Владыка? – уточнил Эль, а я согласно кивнула, – Давай-ка выйдем на минутку, лучше при посторонних такое не обсуждать.

Я удивилась холодному тону и собранности блондина, нерешительный и стеснительный подросток куда-то подевался, явив сосредоточенного и рассудительного мужчину.

– Ну право слово! – тут же возмутился тот самый худощавый золотой, что великодушно предлагал массаж. Значит, все же они подслушивают, да на ус мотают, предатели. Впрочем, что еще от них ожидать, – Мы же ваши верные подданные, отданные вам со всеми потрохами. Мы всего-то и следим, чтобы все было хорошо с нашей драгоценной дарой.

Я закатила глаза, а эльф взял меня за руку и отвел в кабинет, плотно прикрыв дверь.

– Эль, почему ты все еще здесь? – непонимающе спросила я, – Ты же высокородный, чай не дурак, да и артефакт свой уже давно заполучил. Что тебя держит? Ведь рядом со мной опасно…

– Что-то ты меня не спрашивала, когда слюнявила по пути сюда, – ворчливо отозвался эльф.

Я покраснела. В кои-то веки вспомнила, что я леди в первую очередь, а не страшная чешуйчатая громадина. Хватая ушастого в зубы, я об этом не подумала ни на грамм.

– Я была на взводе, – коротко буркнула я, делая вид, что мне не стыдно, и, вздохнув, пояснила, – А еще взыграл этот странный драконий инстинкт, в чешуйчатой форме я посчитала тебя полезным и не захотела оставлять. Как в воду глядела.

Эльф примирительно улыбнулся, снова превратившись в мальчишку, а потом ответил:

– С тобой весело, я последние пару сотен лет так не развлекался, – на мгновение Эль замолчал, словно задумался, а потом неожиданно сменил тему, – Так что ты задумала? Что такого увидела, за что можешь пострадать?

Я нахмурила лоб, присела на краешек стола и рассказала все, как на духу. Ну, почти все. Про терзания ба и моих родителей на фото я деликатно умолчала. Решила для себя: сперва заявлюсь на прием в свою честь, устрою там фурор и потреплю Астридии нервишки, заодно проверю, как движется механизм подготовленных сюрпризов. Главное ничем не выдать свою осведомленность о порочной связи ба и Драгона. Этого она мне точно не простит. Прибьет на месте, как пить дать.

– Знаешь, у меня тут возникла примечательная идея, – вывел меня из задумчивости Эль, я вопросительно скосила глаза на остроухого, а он продолжил, – Платье, Лин. Твоя ба будет в бешенстве, если вы будете в одинаковых нарядах. Я так над своими любовницами потешался.

После выданного факта о любовницах эльф покраснел, словно он не развязный ловелас, а самый скромный из всех скромников во всем белом мире.

– Платье у Астридии в гостиной, она бросила его на кушетку. Нужна ее швея, оно очень сложного пошива.

Эль оживился:

– Погоди, достаточно просто сделать копию. Помнишь, ты размножила артефакт, справишься с платьем?

Я задумалась. Действительно, решение было неплохое, да и лишнего шума удалось бы избежать. Было, правда, сомнение, смогу ли я справиться. Еще неизвестно, правильно ли я размножила те артефакты, частенько это заклинание у меня не выходило.

– Постараюсь, – только и ответила я, в тот же момент блондин быстро развернулся на каблуках и вышел. Интересно, как он добудет наряд? Пойдет сам или пошлет одного из наложников? Да, что говорить, он мог целый табун сразу пустить. Авторитет ведь уже заработал. Как же здорово, что золотые никогда близко не водили дружбы с эльфами, а то знали бы, что к чарам светлых вырабатывается иммунитет. Ох, и не повезло бы Элю…

Всего несколько минут спустя дверь в кабинет отворилась, являя довольного остроухого.

– Ты быстро, – удивилась я, получив хитрую ухмылку.

А вот с копированием платья вышла беда. Как ни пробовала, ничего путного не выходило. Какие-то странные золотистые тряпки вместо шикарных нарядов, а я даже вспотела от напряжения. Сложная вещица, ни дать, ни взять.

– Не выходит, – хмуро развела руками я и бросила отчаянный взгляд на эльфа, – Как быть?

Блондин задумался, мыслительный процесс четко отразился на его идеальном лице, а потом он что-то встрепенулся и предложил единственное возможное решение:

– Пробовать, до тех пор, пока не выйдет.

Я обиженно засопела. Это ведь не ерунда! И вообще, техноведьма я или шут гороховый? Но, выбора не было. Платье скорее нужно было возвращать, вдруг хватятся?

Скрипнув зубами, я закрыла глаза и сосредоточилась на сложной вязи копировального заклинания. Энергии как назло не хватало, а потому я на свой страх и риск щедро зачерпнула необходимое количество в источнике, стараясь не думать, как может повлиять энергия смерти на наряд.

От страха я зажмурила глаза. Но по раздавшемуся восхищенному вздоху Эля стало понятно, что все не так и плохо. Открыв один глаз, я с опаской посмотрела на результат своих трудов:

– Ух ты! – невольно выдохнула и блаженно уставилась на сияющую копию платья Владычицы. Она оказалась даже более блестящей и легкой, а золотые узоры на ткани превратились в сложную вышивку.

– На вид восхитительно, – одобрительно сказал эльф, а потом, не тратя лишней минуты, схватил платье Астридии и быстро удалился из кабинета. Я так и осталась сидеть, не в силах шелохнуться. Некоторое время я была словно в трансе: на пальцах все еще ощущалась энергия смерти, и меня это завораживало. Но в то же время пугало то, какой манящей она была, и как неохотно засыпал внутренний источник.

Впрочем, от самокопаний и напрасных страхов меня отвлек тот же Эль, так же быстро вернувшийся назад. Абсолютно невозмутимо ушастый схватил недочитанную книгу и завалился в кресло. Я же решила, что впечатлений на сегодня с меня достаточно: наскоро перекусила и откланялась, дескать, устала. И вообще, спать хочу.

Правда, пришлось немного поотбиваться от особо наглых лиц, входящих в состав моего гарема. Например, одного обнаженного наложника я за ухо выволокла прямо из своей постели, рьяно пытаясь донести до глухого к моим стенаниям мужчины, что никак, ну вообще никак не настроена на любовные утехи. Непрошенный гость картинно надувал губки, профессионально строил жалостливые взгляды. Была бы тут Трис, проняло бы ее, как пить дать, а вот я в отличии от подруги к милым вещам была равнодушна. Ну, почти. После того, как наложник меня начисто проигнорировал и спрятать организм, а точнее его выделяющиеся части, не соизволил, добрая Лин передала бразды правления своей худшей стороне. А именно, гневно выругалась во весь голос, заставляя наложника покраснеть аки красну девицу, а потом и вовсе выволокла его за ухо. Сурово, не подобает леди, зато метод безотказный. Следом за одним золотым последовали и пятеро других: из шкафа, из ванной, из-под кровати, из-за шторы. Пятый неловко свалился с балдахина, что красиво дополнял кровать.

Спустив пар, я вновь скисла.

В груди разлилась пустота и грусть. Мне было безразлично мнение новообретенной родственницы и всего ее выводка золотых. А вот одного наглого и бескомпромиссного, но такого любимого дракона, очень не хватало. Внезапная тревога прошла едва начавшись, в ответ я снова ощущала отголоски его эмоций. Но этого было мало.

Тем не менее, я сразу же погрузилась в мир грез, едва голова коснулась подушки.

Уже как само собой разумеющееся, мне снились жуткие картины: восстающие золотые драконы, окруженные клубами черной дымки, истекающие черной слизью и жаждущие плоти. Если поначалу я как-то пугалась, то сейчас во сне лишь флегматично ходила между огромными фигурами и рассматривала их.

А наутро и не вспомнила, чем закончился сон. Лишь обнаружила все то же приятное томление на кончиках пальцев.

С платьем Астридии очень повезло, в кои-то веки судьба смилостивилась надо мной и получилось избежать наказания и головомойки. А вот со следящим артефакт так легко не вышло.

Едва я открыла спросонья глаза, сладко потянулась и встряхнулась, блаженно улыбнулась, как над ухом громом прозвучал голос:

– И как это понимать?

Я конечно же не сразу сообразила, кто это и что этот кто-то хочет от меня. Однако, раз уж решила играть дурочку, надо идти до конца:

– Здравствуй, любимая и дорогая бабуля, – сладко протянула я и улыбнулась Астридии самой своей любезной улыбкой, на что она лишь скрипнула зубами, – И я очень рада тебя видеть.

Драконица и так была не в лучшем настроении, а тут совсем потемнела лицом:

– Ты мне зубы не заговаривай, дрянь, – прошипела она и нахмурив брови продолжила, – Как ты посмела повесить на меня шпиона?

Пришлось удивиться изо всех сил, настолько искренне, насколько умела:

– Я совсем не понимаю, о чем ты, – и ресницами еще показательно похлопать, молясь про себя, чтобы ба не была эмпатом и не поняла, что я лгу, – Посуди сама, как я могла рисковать своим драконом и твоим расположением?

Про расположение я, конечно, загнула, им даже и не пахло. Но, кажется, сработало.

Владычица скривилась, словно ей под нос сунули лимон. А потом сорвалась с места и быстро вылетела из моей комнаты, хлопнув посильнее дверью напоследок.

И я не могла понять: радоваться ли мне. Ликовать, однозначно, было рано.

Как оказалось, надо было грустить. Потому что началось мое недельное заточение.

Приказом обожаемой ба, мне было категорически запрещено покидать собственные апартаменты. Подумать только! Меня и под замок? Обостренное любопытство кричало, что от меня что-то хотят скрыть и это «что-то» надо поскорее разнюхать. Врожденное чувство справедливости и мести требовало пойти, и устроить погром. Желательно, чтобы дворец не выстоял. Несколько дней я так и порывалась доказать родственнице и всем остальным, что и я не лыком шита. Что могу тут все к демонам разнести. Или я не техноведьма? Но врожденное же чувство осторожности вовремя дало тумака. Я поняла, что со мной действительно носились, как с писаной торбой, а могли ведь и по-плохому. На цепь посадить, к примеру. Как делали демоны со своими молодыми невестами.

А еще поступили известия, которые я никак не смогла проигнорировать.

В общем, неделю я просидела тише воды, ниже травы. Читала, ела, спала, скучала по Раэну. Даже наложников особенно не муштровала. Так, изредка шипела на них. Особенно когда один бессмертный дракон вдруг заявил мне, что у них, видите ли, «сроки горят», и еще «план по птенцам» не выполняется. Но пара побитых и исцарапанных морд вкупе с авторитетом Эля расставили все по местам, превратив спесивых золотых мальчиков в тихих и послушных. Только бы ба на них не наехала, уж у нее авторитета поболее будет. Вот прогонит лопоухого и труба мне. Одна я не такая храбрая, это все напускное.

А известия были таковы: приближался день пресловутого приема в мою честь. И я никак не могла себе позволить злить Астридию, боясь не попасть на самолично устроенное шоу. Потому что уже через день после начала заточения мне вдруг принесли записку. Странная мужеподобная женщина с маской на лице ни слова не говоря отдала клочок бумаги. В нем говорилось: «Прием». Едва я прочитала послание, как гостья рыкнула и съела записку, а потом быстро удалилась.