Три предмета оказались обязательны для нашего факультета: «История государства», «Методы сбора улик» и «Методика расследования». Еще три-четыре можно было подобрать на свой вкус.

В результате нашего горячего обсуждения и моего обаяния совместное с Крисом расписание пополнилось «Семейным правом» (любой девушке это пригодится, а Крис был не против), «Судебной психиатрией» (о признаках безумия надо знать) и «Психологией» (для будущего адвоката — основа основ).

В итоге я с воодушевлением делала записи на лекциях, тянула руку, задавая вопросы, и наконец почувствовала себя настоящей студенткой.

Омрачило день только известие о других трех первокурсниках, с которыми Крис сражался в клетке. Они до сих пор находились в лечебном корпусе. Раны на оборотнях от ударов вампира в боевой форме заживали с трудом. И наоборот. Крис лежал бы сейчас рядом с ними, если бы не жалостливая я.

Расположившись после занятий на траве у кампуса, я покусывала травинку и щурилась на ярком солнце.

— Ты так и не рассказал, почему на тебя нападают.

— На Ера, — поправил спутник. — Два Ера погибли за последние полтора года в этой Академии.

— О… — Я приподнялась на локте и посмотрела на Криса. — И ты…

— И я — подсадная утка, Мари. Семья выкормила меня, когда я стал вампиром и убежал от мастера, который меня создал. И когда семье понадобилась моя помощь, я мог только с благодарностью согласиться. Дядя Эрвин был особенно убедителен, расписывая важность расследования этих смертей для Ера. Убитые были надеждой и гордостью семьи. В отличие от меня.

Он горько усмехнулся, на его лицо вернулось привычное замкнутое выражение. Потом покосился на меня и добавил:

— К счастью, я ни капли не жалею.

— По крайней мере, до сих пор они не смогли тебя убить, значит, информация о твоей вампирской природе не утекла из семьи.

Мы синхронно, не сговариваясь, посмотрели на теневую беседку метрах в двадцати от нас. Оттуда раздавались звонкие голоса, смех. Это было традиционное место законников из Судебного права. Факультета, практически единственного, на котором учились вампиры. И, в отличие от Криса, по многим уже было видно, как жестокая природа берет верх, превращая их в холодные беспристрастные машины решений.

Мы их видели только мельком в коридорах. Светлая кожа очаровательно красивых лиц, намного старше по вампирским меркам, чем Крис. Когда-нибудь он станет таким же, спокойным и выверенным, как часы, по которым они пьют свои концентраты.

Судейские старались держаться обособленно, вон беседка практически закрыта со всех сторон. Возможно, там сидит и Родди, со времени распределения мы так с ним и не увиделись ни разу.

Достаточно далеко, чтобы не слышать, и достаточно близко, чтобы чувствовать себя частью дружного студенческого сообщества, на кампусной лужайке сидели студенты разных курсов, преимущественно люди, из Юридической поддержки.

Но вдруг откуда-то слева прилетел совершенно чарующий запах льва, этакий горячий песок с травяным привкусом. Странно, после трансформации я, в теле человека, почти перестала чувствовать запахи. А тут…

— Ты мурчишь, — заметил Крис.

— Да? — искренне удивилась я.

— И не слушала, что я тебе рассказываю.

— Слышала, про Ера.

— И про Совет.

— Да?

Ох, как же пахнет.

— И ты опять мурчишь.

Тут я села. Ну никак я не могла не услышать, пропустить мимо ушей важную информацию про Совет. И все-таки пропустила.

Прислушалась к себе. Вроде бы все нормально. Значит, просто последствия вчерашнего тяжелого дня.

— Пойду, Крис, в комнате позанимаюсь. Что-то подкруживает меня.

Он заботливо помог подняться, отряхнул подол платья от травинок. Сколько себя помню, всегда хотела иметь брата, сильного и храброго, чтобы с ним можно было играть и делиться секретами.

Наверное, не так приобретают братьев. Я покраснела, вспоминая детали нашего партнерства. Но он же вампир, поэтому… не считается. Понимала, что пытаюсь обмануть саму себя, но так было легче общаться с Крисом, что уж поделаешь. Странно, о чем я сейчас думаю?

Голова все-таки ощутимо закружилась. Лечебный корпус был по дороге, и я решила заглянуть к милейшей миссис Пинг. В коридорах корпуса было тихо, но на палатах появились таблички, многие были заняты.

Заглянув в кабинет миссис Пинг, я остолбенела.

Спиной ко мне, глядя в окно, в комнате стоял прекрасный образчик мужественности. Широкие, бугрящиеся мускулами плечи. Светло-русые удлиненные волосы разлетелись по плечам чуть вьющейся гривой. А запах… Запах был просто великолепен. На спине вилась дорожка мелких заживающих царапин. И они тоже были… очаровательны, я бы хотела оставить такие следы.

Ослабев ногами, с продолжающимся легким головокружением, я привалилась к косяку. На этот легкий шум красавец медленно повернулся, и я узнала Итана.

Он вскинул бровь и обрадовался.

— Ты пришла меня проведать, малышка? А я практически выздоровел, обещают выписать.

Мягким скользящим шагом он подошел вплотную и обдал совершенно дурманящим запахом мяты и тимьяна. Я глубоко вдохнула манкий аромат, заморгала и неуверенно обвела взглядом процедурную комнату.

— Привет, Итан. Я не к тебе, ищу миссис Пинг.

Обнаженная кожа сияла под лучами солнца, покрытая редкими мелкими золотыми волосками. Как драгоценные переливы. Два плато мощных грудных пластин были прямо перед глазами, увенчанные маленькими коричневыми сосками с крохотными впадинками посередине.

Он не отвечал, сначала недоуменно рассматривая мое лицо, а потом просто наклонился и, закрыв глаза, понюхал.

— Ты пахнешь самкой, — потрясенно сказал Итан и резко распахнул глаза. — Хотящей меня самкой.

Сердце в груди громыхнуло так, что, казалось, слышно было на всю комнату. Я отшатнулась. Он шагнул за мной. Посмотрел желтыми, с хищной искрой глазами, махнул длинными темными ресницами. И мягко обнял, еле касаясь, как будто боясь спугнуть. Язык легко, как теплым воздухом, прошелся по внезапно пересохшим губам.

Внутри меня что-то тяжело и томно заворочалось. По коже разбежалась мелкая россыпь мурашек, подняв чувствительные волоски на руках.

— Я тебя видел там, в клетке, — сказал тихо в губы Итан, — ты необыкновенная.

И поцеловал. Жарко, прижимаясь тут же всем телом, растапливая что-то скрутившееся внутри меня. Одна его рука обхватила и прижала затылок. Пальцы зарывались, вплетались в пряди, потягивали их, ласкали в такт поцелую. Губы обнимали, язык мягкими плавными мазками движение за движением раскрывал рот.

Меня начали пить и вливать встречно сладкий дурман удовольствия. Изо рта в рот.

Я жалко постанывала, он мурчал. И тяжелый накрывающий валом запах плыл по комнате.

Только когда его тяжелая ладонь опустилась мне на ягодицу и жадно подтянула к твердому разгоряченному телу, я осознала, что происходит. Отпрянула и затолкала руками в золотое тело перед собой. Он ничего не понимал и пытался мягко вернуть мои губы, целуя в отворачивающееся лицо.

За нашей спиной покашляли.

— Мне кажется, или девушка не хочет? — спокойно сказала так вовремя подошедшая миссис Пинг.

С трудом вырвавшись из объятий тигра, я заалела щеками и спрятала глаза. Итан задрал подбородок и холодно посмотрел на помешавшую ему женщину.

Какой позор! Что на меня вообще нашло, я ведь не просто не сопротивлялась, я сама к нему прижиматься начала! Мозг лихорадочно соображал, что происходит, и не находил объяснений. Может быть, причиной является непонятная головная боль?

— Извините, уважаемая миссис Пинг, я себя не очень хорошо чувствую и пришла на консультацию.

Седовласая медсестра пригладила пухлой ладошкой как всегда белоснежный передник и вкрадчиво спросила все еще старающегося поймать мой взгляд оборотня:

— Итан, солнце мое, ты же из приличной семьи. Донахью всегда соблюдали законы чести. Я понимаю, как тебе тяжело приходится из-за отъезда друга и потери им зверя, но как тебе вообще в голову могло прийти наброситься на самку в течке, пришедшую за лечебной помощью?

Парень замер, надменность на его лице сменилась глубоким недоверием, когда он развернулся и как будто впервые увидел мое прыщавое бледное лицо.

— Но мисс Ерок взрослая девушка, и если сама допустила течку…

Ах, паршивец, он намекает, что я искала отношений. Уперев руки в бока, как моя мама, когда Фрэнк приходил с охоты слишком поздно, я сузила глаза.

— Мисс Ерок только два дня как прошла первую трансформацию, ей категорически запрещено оборачиваться минимум месяц до полного восстановления. Она нестабильна.

И миссис Пинг грозно посмотрела на меня. Я сразу опустила руки, мелко согласно закивала. Нельзя-нельзя, кто же спорит.

— Обернешься еще раз без поддержки лекарств, Мари, и наружу полезет твоя взрослая кошка с инстинктами, с которыми ты не сможешь справиться. Хочешь спариться со всеми парнями, которых увидишь?

Я позеленела, закрыла ладонью рот и в ужасе отрицательно замотала головой.

Итану тоже не понравилась такая мысль.

— То есть это не я ей так понравился?

Мы с миссис Пинг одинаково развели руками и пожали плечами. Конечно, он очень красивый, но не настолько, чтобы лужицей растекаться. Я вообще приободрилась, когда услышала, что это не я, а гормоны.

— Мари, я дам тебе таблеточек на несколько ближайших дней. Только постарайся все равно оборотней не касаться. Особенно от этого котяры держись подальше, твоя кошка его уже знает.

— Да я бы в жизни к нему не подошла, миссис Пинг, это чистая случайность.

Мне очень понравилось ошеломленное выражение его лица. Не знаю, впервые ли парню сообщили, что сам он не такой уж и привлекательный, но разок по носу такого гордеца нужно было щелкнуть. Как он мог даже подумать, что я кинусь целоваться с малознакомым парнем! И вскинула подбородок встречно.

Мы постояли, сверкая друг на друга глазами. Итан открыл рот, собираясь, скорее всего, высказать что-то нелицеприятное, но медсестра шлепнула его ладошкой по руке, и приор, кинув в меня еще один взгляд, вышел.

Приняла таблетки, поблагодарила и тут же выпила одну. Это сколько же еще сюрпризов преподнесет мне моя кошечка?

В коридоре звонко зацокало. Миссис Пинг заулыбалась. В комнату впорхнуло совершенно прелестное создание. Молодая женщина с белокурыми блестящими кудряшками, каскадом льющимися до бедер, небольшая рыжинка посверкивала в локонах, когда солнечные лучи из окна запутывались в прядях. Нежный бледно-розовый рот-бутон и безмятежные голубые глаза дополняли эту завораживающе невинную красоту.

— Привет, Пенни. — Она подмигнула миссис Пинг. — Не замучил тебя еще этот старый обаятельный маразматик? О, какая серьезная мисс. Первый курс Юридической поддержки? Я Беатрис Виджива Ирэн, преподаватель по криминалистике и здешний патологоанатом по совместительству. Может быть, заглянете перед выпуском немного узнать о криминалистике?

Она добродушно улыбнулась. Стало понятно, что передо мной не юная девушка, а полная сил и опыта молодая женщина. Особенно это подчеркивал переливчатый сильный голос с небольшой хрипотцой на низких нотах.

Я присела в книксене.

— Мари Ерок. Первый курс факультета Следствия и дознания.

Преподавательница подняла бровь и медленно кивнула.

Миссис Пинг помогла ей надеть белый халат с синими косыми вставками и чепец, под который сначала свернули и подкололи, а потом тщательно со всех сторон убрали мелкие выбившиеся кудряшки.

— А-а-а, следак… Значит, увидимся уже в следующем триместре, криминалистика у вас будет в обязательных предметах. Кстати, не увидела в тебе оборотня.

Она полюбовалась на себя в висящее на стене зеркало.

— Мари из закрытого человеческого городка, прошла позднюю трансформацию, — поделилась миссис Пинг, — и теперь только привыкает к жизни оборотня.

В ответ на эти слова мисс Ирэн живо обернулась и всплеснула руками.

— Девочка, как же тебе, наверное, трудно, — проговорила она с участием. — Изменение графика питания, жизни, постоянный контроль эмоций, всплески агрессии и постоянная тяга к размножению.

С каждым ее словом у меня все выше поднимались брови, и на последних словах пришлось поискать рукой стул, чтобы сесть на него. Да простит мне миссис Пинг, я села, даже не спросив разрешения у хозяйки комнаты.

— Ты уже изучала предмет «Взаимоотношения рас»?

— Нет, у нас в университете не предлагали эту тему.

— О, значит, дело еще запущеннее, чем можно предположить. Если кратко, — преподаватель задумчиво покусала губу, — смешение между далекими видами очень сложный механизм. Чем дальше дистанция, тем маловероятнее успех. Гибриды далеких видов редко фертильны, то есть совсем не плодовиты, а чаще всего и вообще стерильны, вспомни мулов, например.

Женщина прошлась по комнате, выглянула в окно. Она явно была очень энергичной, просто не могла стоять на месте.

— В итоге оборотни должны сильно постараться, чтобы завести потомство. Среди своих вероятность успеха у них хорошая, если очень-очень будут стараться, а вот детей от людей почти не бывает. Мудрая природа постаралась компенсировать этот досадный недочет, повысив оборотням сексуальный аппетит. Они, как бы это сказать, постоянно на взводе. Поэтому законы так снисходительны к сексуальным нападениям оборотней. Наше общество давно смирилось, женщины стараются быть внимательными и лишний раз самцов-оборотней не провоцировать. И, кстати, многие девушки Академии удачно пользуются моментом совместной учебы, ведь последствий никаких не будет.

Мисс Ирэн по-девчоночьи хихикнула и подмигнула. Румянец опалил меня мгновенно с шеи до лба. Вызвав еще один приступ веселья у белокурой красавицы.

— Ладно, с вами весело, но пора в прозекторскую. Из города привезли утопленника, совершенно чудесный экземпляр. Я буду внизу, Пенни. До встречи, Мари, интересной тебе жизни!

И, подмигнув, скрылась за дверью. По коридору снова разлетелось звонкое цоканье.

— Бетти наша трудяжка, — с любовью произнесла медсестра. — Ночами иногда не спит, все работает. А у тебя, Мари, опять запаха нег. Непривычно ужасно.

В столовую я шла в задумчивости, рефлекторно шарахаясь от всех, кто проходил рядом.

Опустила голову, чтобы не встречаться ни с кем взглядом. Таблетки таблетками, а осторожность лишней не будет.

Тяжелая дверь столовой всегда давалась мне не просто. И на этот раз она снова открылась с трудом, пришлось упираться в пол и тянуть за бронзовую ручку обеими руками, а закрываясь, она гулко шлепнула сзади, как будто подталкивая внутрь резными ясеневыми створками.

Тонкие солнечные лучи пробирались сквозь геометрическое разноцветье витражей и рисовали цветные росчерки на старых балках потолка и на явно родственных им длинных массивных столах, за которыми ужинали студенты. Еще с месяц будет поздно смеркаться. А потом на стенах начнут раньше зажигать тяжелые светильники.

В нашем уголке сидели Крис и… Сьюзан, моя соседка по этажу. Он внимательно ее слушал, чуть склонив голову и время от времени кивая. В его тарелке грустно лежал нетронутый ростбиф.

Рано или поздно это должно было случиться, я прекрасно помнила слова, которые нечаянно услышала в коридоре. «Мне он не нравится, не хочу с ним флиртовать». Значит, все-таки Итан уговорил девушку. Хорошо уговаривает, языкастый.

Стиснув зубы и распрямив плечи, я подошла к сидящим.

— Добрый вечер и приятного аппетита.

— Мари, мы тут немного пошепчемся с Крисом, ты не против?

Блондинка благожелательно улыбнулась, делая рукой «иди-иди».

Какая вежливая наглость.

Мы с Крисом переглянулись. Или Сью была не в курсе, что мы дружим, или абсолютно уверена в своей женской привлекательности. Вампир дернул уголком рта. Насколько я уже «считывала» его неявную на людях мимику, это означало ироническую усмешку.

— Я ничего не скрываю от Мари, Сью. Если хочешь говорить, говори при моей подруге.

Он говорил тихо и спокойно. Сью побледнела, и стало заметно, как много косметики наложено на юное лицо. Резко проступили круги румян на скулах, выбеленная переносица носика, увеличенный малиновой помадой контур губ.

— Мари чудесная девушка, но я немного стесняюсь обсуждать личные вопросы. Лучше приду к тебе вечером, можно?

Крис неопределенно пожал плечами. И мы вместе проводили расстроенную, но не потерявшую надежду Сью взглядами.

— Что она хотела? — спросила я, бросив на соседний стул сумку с книгами. И подсела поближе к другу, чтобы наш тихий разговор не услышали за соседними столиками.

— Задавала вопросы по истории магических семей: Горонгов, Ера, Фаргов. Рассказывала, как мечтает написать сильный реферат и очень надеется на мою помощь. Ее интересовали исследования Ера. Ничего необычного, вся эта информация открыта общественности.

— Но что-то мне подсказывает, основная цель была в другом?

Крис хмыкнул.

— Скорее всего, скорее всего. Милая Сью, не смущаясь окружением, к твоему приходу уже активно поглаживала мне бедро.

Закрыв рот ладонью, я вытаращила глаза. И это люди называют флиртом?

Пришлось быстро пересказать услышанный в коридоре разговор. Пока Крис обдумывал полученную информацию, я принесла еду.

Ох, какие вкусные у нас в Академии готовили отбивные! С кровью. Прямо слюнки текут.

Некоторое время Крис с интересом наблюдал, как я ем. Маленькими кусочками нарезая мясо, я накалывала его на вилочку и затем вкушала, вздыхая и в восторге покачивая головой.

— Может быть, мне поддаться этой крошке и выяснить, что она хочет?

Мгновенно открыв глаза, я застыла с куском во рту, чуть не шипя.

Крис довольно откинулся на сиденье.

— То есть ты против?

Я поморгала и сникла. Никакого права на личную жизнь Ера я не имею, сама вот с Итаном целовалась, и, признаюсь честно, это было… приятно. Я, конечно, не собираюсь себя оправдывать, но и читать нотации другу у меня права нет.

— Приветствую, Мари, Кристофер. Как же я рад вас видеть!

За наш стол присаживался цветущий, блестящий, как новый золотой, лихоусый Родерик Торш.

— Родди, как ты? Совсем исчез, нигде не могли тебя найти.

Родди оглянулся по сторонам и, наклонившись к нам, поделился:

— У нас вчера посвящение факультетское было. То еще было приключение, скажу я вам.

Ха. Было у меня подозрение, что при всей изобретательности судейских посвящение нашего Следственного факультета им не переплюнуть.

— И проходило оно в той самой комнате, где тебя, Крис, ударили кинжалом.

О. Теперь мы были само внимание. Наша троица склонила головы над столом и совещалась, как в добрые времена полосы препятствий.

Оказалось, у них над первокурсниками учинили суд. С разбором прошлых грехов, покаянием и даже поркой. Причем каждый должен был произнести обвинительную речь соседу, и чем эмоциональнее и прочувствованнее она была, чем большего наказания для другого требовал посвящаемый, тем снисходительнее были судьи в дальнейшем к нему самому. Наказывали тоже друг друга.

— Родди, то есть вы должны были защищать себя и топить других?

Я никак не могла поверить в этот ужасный ужас.

Он смутился и отвел глаза.

— В числе судей были вампиры, Мари. Даже моя закаленная психика не выдержала такого давления. Признаться, чуть не расплакался как ребенок, рассказывая, как прогуливал школу.

В эту секунду я поняла, что меня ведет судьба. Да я лучше две клетки вокруг Академии пронесу под градом огрызков и лично загрызу примарха, хоть рычащего, хоть в боевой трансформации, но каяться под возможным ментальным воздействием, рассказывая про свои проступки, встречи с Патриком или делясь страхами, не буду даже ради Судебного факультета. Избави меня небеса от лезущих в душу.

— Так вот, — заторопился Родди, меняя тему, — стенка, из-за которой вышел убийца — иллюзорная. Главный судья Самуэль появился из нее, напугав нас до колик. Предлагаю завтра после занятий сходить и изучить стену.

У него горели глаза. Родди явно решил поиграть в сыщиков и собирал нас опять в команду. Что значит прирожденный лидер! Тут же захотелось заняться расследованием и понять, кто же охотится на Ера.

— Только днем и когда там будет народ, — предостерег осторожный Крис. — Я бы не хотел оказаться жертвой уже успешного покушения в том же самом месте.

В размышлениях, что же там за стена и как спрятаться в иллюзии, я возвращалась к себе в комнату. И прямо у выхода с лестницы на этаж была жестоко отброшена к стене.

Вскрикнув от неожиданности, больно ударилась о стену плечом, да так, что услышала слабый хруст и острую, выстрелившую до шеи боль. Сумка скатилась и упала, открыв матерчатый язык и рассыпав книжки.

Моргая сквозь застилающие глаза непроизвольные слезы, я увидела приближающуюся высокую фигуру, и в нос ударил запах волка с пряными нотками возбуждения. Ему понравилось, как я ударилась.

— Ай-ай-ай, неужели нашей маленькой проныре больно?

Вот и третье действующее лицо. За оборотнем стояла, поигрывая шелковым пояском, блондинка-соседка.

— Пристроилась к Ера хвостиком, даже к следакам за ним не побоялась пойти. Только ты забыла, деревенщина, что хвостик легко оттоптать. Милый, ну-ка…

Волк ухватил меня за горло и прижал к стене. Боль рванула вторым потоком, вызвав непроизвольный всхлип. Я не хотела показывать, как мне больно, но промолчать не смогла.

Меня приподняли практически на цыпочки, волк склонился, ухмыляясь, потираясь о бедро твердым набухшим пахом. Слава забытым богам, из-за рези в плече и принятой ранее таблетки мои животные инстинкты не среагировали на его сильный запах.

«Ой-ой, — проносилось в моей голове, — пусть сейчас все прекратится, я же ничего им не сделала. Как они могут так поступать?»

Волк подышал мне в шею и засмеялся. Его совершенно не смущало, что мы не знакомы, что я девушка и слабее его. Он жил по своим правилам выживания сильнейшего, в своем животном мире, и не спрашивал, хочу ли я жить в таком же.

Зрение понемногу прояснялось, и я начинала приходить в себя.

Если он сейчас не прекратит, я наплюю на все запреты и начну трансформацию. Лучше я его поимею, а потом, видит небо, съем уши этого урода, но убить себя не позволю.

Сью подошла ближе, с неудовольствием посмотрела, как жадно наблюдает за мной ее волк, и резким движением надела мне что-то на шею. Щелчок.

— Это не подчиняющий артефакт, даже не мечтай, что у Академии к нам с Роком будут претензии. Из магического в нем только укрепленная кожа и замок, теперь не снимешь. А если пожалуешься, мы скажем, что просто играли. Иг-ра-ли. Или Рок заплатит штраф за синяки человечке.

То есть они даже не осознали, что сломали мне плечевую кость. Я судорожно задышала, стараясь не кричать, не показывать еще большую слабость. Слишком это нравилось оборотню.

Волк хрипло засмеялся, погладив большим пальцем по моим прыгающим губам.

— Сью, а можно я ей еще несколько приятных повреждений сделаю? Кожица у нее такая нежная… И пищит здорово. Попищит немного подо мной, я чуть больше штраф заплачу, не вопрос.

Вот и все решилось само. Я напряглась, приготовившись вызывать кошку. Сью надула розовые губки и все-таки отрицательно покачала головой.

— Нам ее проучить нужно, а не обидеть Ера. Таскать за собой дурочку с таким ошейником он больше не захочет. А вот другое может воспринять как оскорбление.

После этого меня отпустили, предварительно мазнув всей шириной ладони по лицу, шее и вниз, зацепив грудь. И парочка ушла в комнату Сью, оставив меня побито сползать по стене.

Под ногами валялись истоптанные учебники и тетради. Саднило плечо, но боль явно понемногу уходила. Я заметила после укусов вампира, что и без трансформации медленно, но могу регенерировать.

Собрав рассыпанное в сумку, поднялась и, пошатываясь на трясущихся от переживаний ногах, пошла к себе в комнату, мучительно соображая, что со всем этим делать.

Заходить в комнату ужасно не хотелось. Почему-то я остро ощущала присутствие Сью и ее волка за стенкой, меня просто колотило изнутри. За совсем короткий срок отъезда из Ньюберга я уже столько раз получала раны и была в неприятных ситуациях, что невольно закрадывалось подозрение. Что я делаю не так? Если на тебе все ездят, может, пора снять седло?

Бросив сумку на стол, я подошла к небольшому зеркалу на стене и осторожно, стараясь не растревожить больное плечо, подняла подбородок, чтобы рассмотреть, что мне нацепили на шею.

Это оказалась коричневая кожаная лента, из тех, которые пускают на сбруи для лошадей. Прямо по коже грубо, скорее всего, ножом, было вырезано — «маленькая дура».

Замерев, я смотрела и смотрела на эту надпись. В принципе, там могло быть написано все что угодно. Я в любом случае не стала бы носить ошейник.

«Но почему именно „дура“?» — крутились в голове не совсем подходящие моменту мысли. Я бываю наивной, но не прямо дурой. С другой стороны, если бы на ошейнике стояло «маленькая наивная дура», это все равно не заставило бы меня согласиться с автором надписи.

Со всем этим надо что-то делать.

Осторожно повела плечом, стало немного легче, хотя полностью боль не ушла. Я окинула взглядом комнату, стянула с кровати покрывало, свернула его узлом. Захватила одну ночную рубашку и сумку с книгами, повязала на шею теплый шерстяной платок. Просто другого не было. И… пошла к Крису.

В мужском кампусе царило оживление. Несмотря на поздний час, студенты носились по своим делам, многие комнаты были открыты. Иногда я не понимаю, почему у девчонок больше закрытости и скрытой неприязни друг к другу. Вот парни ничего не делят. Бегают себе беззаботно, а не выясняют отношения в коридорах.

С трудом увернувшись от летящих с гиканьем двух молодых людей, причем один тузил второго по голове полотенцем, я поморщилась от глухой рези.

— Мари?

Когда Крис открыл на стук дверь и увидел меня, обвешанную вещами, его брови поползли наверх.

Устало скинув все на пол, я стащила с шеи платок и спросила:

— Видишь вот это?

Друг мягко, не все оборотни так могут, двинулся вокруг меня, изучая испачканную мятую одежду и кожаную ленту на шее.

Аккуратно коснулся, поддев пальцем.

— Кто это сделал?

Голос звучал тускло, почти шелестяще.

— Твоя воздыхательница караулила. — Подождала, когда пройдет всплеск боли, и упрямо сжала губы. — Все мне советуют, как привыкать к кошке. Не оборачивайся, сама не тренируйся, ешь таблетки. В итоге у меня не кошка, а спящий инвалид. Крис, посмотри на меня. Ты видишь маленькую дуру.

Вампир внезапно захохотал и, удобно развалившись, уселся на кровать.

— Узнаю упрямицу, которая мне так понравилась с первого дня. Ты же что-то уже задумала, Мари?

— Да. Мне нужна твоя помощь. Ну и переночевать.

— Я в восторге от того, как ты формулируешь. Прямо чувствую себя настоящим рыцарем-обольстителем. Спасаю девушку и сплю с ней.

Я покраснела и треснула его платком.

— Пошли уж, обольститель. Будем тренировать мою кошку. Плевать на запахи и советы. Я просто заставлю ее слушаться. Каким бы дурным, порочным животным она ни была, я найду на нее управу и стану полноценным оборотнем. И больше никому, никому, Крис, не дам себя в обиду.

От кампуса мы двигались осторожно, почти пробежками. И пошли не таясь только у знакомой поляны с мостом у реки. Стемнело быстро, но после трансформации нам это не помешает. И вампир, и кошка отлично видели в темноте.

За мостом дорога для телег резко поворачивала вправо, а прямо темнел лес.

— Здесь! — сказал Крис с интонацией великого императора, утверждающего место под столицу.

Положил прямо на траву сверток с покрывалом, выдохнул — и легко начал меняться. В прошлое превращение у него рывками шло, а сейчас ап! — и другой лик.

Его боевой форме мы планировали поручить вскрыть ошейник. Когти вампира даже с укрепленной кожей справятся, как нож с маслом. Опять-таки вампиру, по мнению Криса, придется удерживать зверя, если пантера таки решит побежать к Академии, чтобы поиметь всех наличествующих там самцов.

Крис был очень высокого мнения о моем звере, что тут сказать.

Через секунду контуры его тела поплыли, и передо мной предстал длиннорукий монстр с висящими жирными космами и белой перекошенной мордой. Я деловито поправила ему пряди за уши, чтобы не лезли в глаза.

С такими когтищами, которые у него отросли, Крис только поцарапается при попытке убрать волосы. Надо ему ленту удобную связать. Вампир, замерев, принимал мою заботу, только пастью подергивал.

Потом пришел его черед, и желто-белый длинный коготь зацепил толстую кожу ошейника. Треск. На землю упала разрезанная лента, и я облегченно потерла шею. Теперь можно и мне перекинуться.

Удобство вампирской трансформации я оценила, когда самой пришлось раздеваться, чтобы не порвать одежду. Я тряслась под ночным ветерком, Крис вежливо отворачивался, оба чувствовали себя несколько неудобно.

— Помочь? — прошелестел вампир.

— Не нао-о-о! — замурлыкала уже кошкой.

Как же мне было хорошо и свободно! Я прыгнула вверх и приземлилась на все четыре лапы. Опять вверх, как пружинка. Хвост мотался из стороны в сторону. Но через некоторое время я поняла, как им управлять. И мотала уже осмысленно, с расстановкой.

— Яа-а-а пантера-а!

— Пантера, пантера.

Крис сидел в начале моста и внимательно наблюдал за моими играми. От него на редкость пакостно пахло. Но он был такой хорошенький, беленький весь, что я не выдержала и, подпрыгнув, облизала ему лицо. Плевалась и лизала. Крис вяло отбивался и кашлял. Это он так смеялся. Я затявкала. Потому что я смеялась именно так.

Потом я его повалила, схватила за шкирку и потаскала по поляне. Как котенка. Лапы как-то приноровились меняться одна на другую, и бег пошел веселее.

— Отпусти-и, — вдруг услышала я.

Когтистая рука возникла перед носом и угрожающе покачала пальцем. Пантера не хотела его отпускать, но это же была я, а не животное, поэтому я остановилась. Сплюнув, рассмотрела копошащегося в траве Криса. Смешной. Невкусный.

А кушать хочется. И я понеслась в лес. Рядом, то забегая вперед, то немного отставая, понеслась белесая тень с развевающимися черными волосами. Вампир был сильнее меня, спокойнее, и в любой момент мог остановить. Это странно успокаивало.

Довольно быстро унюхав нору, я разрыла лапами вход и вытащила теплое дергающееся тельце. Какой-то грызун вытаращил глазищи и жалобно пищал сквозь длинные кривые резцы.

Некоторое время мы боролись с пантерой за жизнь этого уродца, и все-таки я победила. Почти до смерти перепуганный зверек был отпущен и сопровожден мощным ударом лапы. Посмотрев, как красиво, размахивая лапками и вереща, его тельце летит между темными стволами деревьев, я радостно запрыгала и мелко затявкала.

Ночь исключительно удалась, совершенно не хотелось снова оборачиваться человеком и идти к этим злым маленьким людям. Можно же жить вот так, в свежем пахучем лесу, носиться, перебирая лапами и мотая хвостом.

Вдруг до меня донесся совершенно чарующий запах. Пантера задергалась, закрутилась и, переваливаясь, но вполне споро, потрусила в лес. Хитрый вампир прыгнул на спину, пытаясь задержать, я только мотнула черной головой. И побежала дальше с всадником.

Неуклюже огибая плотный кустарник или перепрыгивая через ямы, продолжала держать нос по ветру, ловя бесконечно прекрасный запах… О-о-о… Старого опытного самца.

Скулила и нетерпеливо трясла телом, чуть не сбрасывая Криса, намертво вцепившегося в холку. Не выдержала и заревела, зовя и соблазняя. Через пару секунд лес взорвался встречным ревом.

Вопил… очень древний зверь. Мне ответил примарх, причем — четко посылая мою пантеру очень далеко и нелицеприятно.

Припав брюхом к земле, я ошеломленно выслушивала недовольные рулады.

— Пошла-а отсюда-а! — завершил рык древний.

И мы с Крисом быстро-быстро пошли. Точнее, шла я, перебирая лапами, снося мелкий подлесок. А он лежал на моей спине, избегая свистящих веток, прижимаясь щекой к широкому затылку. Я жаловалась и подвывала, но честно выполняла посыл примарха, в быстром темпе домчавшись до моста.

Ухнув на траву, стремительно трансформировалась и продолжила скулить. Вот что значит живой, здоровый и злой примарх, в отличие от записи на пластинке! Теперь я могу по различиям рефераты писать.

Какое-то время вампир валялся прямо на мне. Потом молча слез с дрожавшего в шоке тела и накрыл покрывалом.

— Кри-и-ис, что это было? — проскрипела я.

— Если прямо — он тебя не хочет, — честно ответил вампир и получил пинок по лодыжке.

Лягнула я его от души. Зачем говорить прямо, если можно дипломатично.

— Я не об этом спрашиваю! Это же примарх?

— Примарх, кто еще так вопить умеет. И, кстати, заметила? Как и ты, он умеет говорить в звериной форме.

Мы с другом переглянулись.

— Ужас, да? Зато я вообще ничего не хочу. Ни малейшего желания поиграть с самцом или даже просто обернуться.

Судя по всему, моя кошка поняла, что отношения с самцами — пока не ее. И, может быть, никогда ее не будут. Крутой самец не по зубам, а остальные — щенки и недоросли. Да и крутой ее просто не видел, а может, она сама передумала, хотя могла бы настоять. Я хихикнула. Правильно, конечно, передумала.

Ноги совсем замерзли, одеваться пришлось быстро. Крис обернулся и помогал застегивать многочисленные пуговички.

В кампус мы возвращались просветленные и задумчивые. Многочисленные запахи самцов на этаже вызывали только смешок. Разве это запахи? Пф-ф. Кошка была абсолютно согласна.

Заснули мы с разных сторон кровати, отвернувшись, чтобы не мешать друг другу думать. Каждому о своем.