В платье служанки, с прыщиками на лице и блеклыми редкими волосами я смотрелась сногсшибательно. По крайней мере, эстет Родди сконфуженно не глядел мне в глаза. Надо отдать ему должное, при этом он без колебаний шел рядом. Крис же вообще на такие мелочи внимания не обращал. Полностью в черном, высокий и гибкий, как визийский клинок, он невозмутимо скользил рядом, обдавая холодом прохожих, с любопытством поглядывающих на нашу разностатусную троицу.

Я же вела себя как типичная провинциалка, с восторгом рассматривая город. Высокие, в целых пять-шесть этажей дома, обвитые зеленью и механическими артефактами, может быть, с магическими защитами и усилениями. Например, для яркости краски или укрепления кирпичной кладки.

Меня восхищало все. Как трепетно жители подходили к сохранению старинной архитектуры, как старались расцветить фасады. Если часть дома ветшала, никто не сносил весь дом, а явно ремонтировали или перестраивали только пострадавшую часть. В итоге некоторые дома напоминали лоскутное одеяло, счастливо сияя работами архитекторов разных времен, сохранив для потомков элементы древнего искусства.

На подходах к торговой площади нас начали останавливать зазывалы, настойчиво предлагая зайти в ту или иную лавку. Одеты они были необычно, чтобы привлекать внимание, поэтому поражали воображение пестротой одежды и количеством надетых жужжащих, крутящихся и мигающих предметов.

— Сюда-сюда! — кричал один. — Только в лавке хромого Джо вы найдете настоящие мази от запора, позволяющие к тому же отлично высыпаться по ночам!

— Все для ритуалов! — вторил другой, в развевающейся пятнистой одежде. — От мелков и свечей до элитной черной козы. Только для магов, понимающих толк в качестве!

Особенно заворожил меня маленький, прыгающий на пружинах веселый мальчишка. Он кричал:

— Игрушки! Самые лучшие в Лоусоне игрушки для оборотней. Все части взаимозаменяющиеся и разборные. Три лапы медведя в подарок!

Платьевая лавка, куда привели меня друзья, выглядела весьма скромно на фоне этого разношерстья. Коричневая с белой вязью вывеска, ряды манекенов внутри.

— Уважаемые Ера, Торш, милая девушка, — учтиво поклонился за прилавком весь выглаженный, тоненький по струночке, с идеально уложенными волосами молодой человек.

— Расмус, — благосклонно кивнул Родди, — рады видеть. Как твой бизнес?

— Идет не спеша, — молодой человек, качаясь, выдвинулся из-за прилавка, и я заморгала, обнаружив, что нижняя половина владельца лавки не принадлежала человеческому телу, а представляла собой огромный змеиный хвост.

За оборот в городе полагался немалый штраф, так как оборотни в животной форме еще хуже сохраняли контроль над эмоциями, чем в человеческой. А тут — частичный оборот. Такое я видела только один раз, у Итана во время хаоса посвящения.

Заметив мое недоумение, Расмус мягко улыбнулся и объяснил:

— Попал под магическую атаку во время оборота. Хорошо, что не наоборот с половинами вышло, так что еще повезло. Какими судьбами в мою вотчину столь блистательная компания наследников магических семей и милой девушки?

Я заметила, что он тщательно избегает чрезмерно благожелательных оценок в мою сторону. Я раз за разом оставалась у него «милой», и все.

— Девушку зовут Мари, она наша однокурсница, и ей нужен полный комплект одежды для обучения и прогулок.

— О, я вижу хорошую фигуру, следовательно, подобрать готовое платье будет нетрудно. Или вас интересует пошив, и мне пригласить Гертруду?

Тут вклинилась я. Это неправильно, когда одежду девушки обсуждают ее знакомые, пусть и в ее присутствии.

— Весь мой багаж безвозвратно пострадал. Поэтому нужны готовые, неброские и крепкие вещи. Как можно быстрее.

Расмус понятливо кивнул. Два платья и нижние комплекты оказались готовыми для продажи и отлично сели по фигуре, остальные пришлось отдать на ушивание, и их запланировали подвезти в городской дом Ера через час.

С удовольствием переодевшись, уже минут через пять я крутилась перед зеркалом и примеряла шляпки. Они мало были похожи на чепцы, но некоторые вполне прилично смотрелись. Все-таки по городу ходить с непокрытой головой мне было некомфортно.

Расмус довольно кивал, давал весьма дельные замечания о конфигурации той или иной шляпной конструкции.

— Очень приятно видеть столь юное и уже практичное создание. Я впервые наблюдаю, как девушка выбрала два платья, просто приложив их к себе. Чем предпочитаете произвести оплату?

— Все за счет семьи Ера, — бросил Крис. И Расмус внезапно остро посмотрел в мою сторону.

— Тогда от меня — обувь для Мари, — невозмутимо добавил Родди. У Расмуса дрогнул уголок брови.

Я не считаю чем-то ужасным, когда друзья покупают подарки друг другу, поэтому, все-таки приняв окончательное решение и остановившись на темно-зеленой шляпке, добавила:

— Тогда от меня ужин. На днях куплю отличную грудинку и испеку вам такой мясной пирог, пальчики оближете.

Владелец лавки навесил на лицо нечитаемое выражение и с огромным уважением мне поклонился при расставании.

— Очень было приятно познакомиться, прелестная мисс.

О, я стала прелестной. Вот что делает известие об умении девушки готовить мясной пирог.

Переговариваясь и обсуждая, как искать неизвестную пятерку, оставившую следы в нише, мы не торопясь шли по улице. Родерик мстительно заметил, что и Самуэля не стоит сбрасывать со счета. Мог же он напасть на Криса, а потом без зазрения совести вести суд на посвящении? Мог.

Мы горячо согласились. Я уже заранее недолюбливала этого Самуэля и планировала особенно тщательно его обнюхать, не допуская ни малейшего шанса на ошибку.

У дома Криса, прямо рядом с черными коваными воротами, преграждающими вход на внутреннюю частную территорию Ера, дорогу нам преградила хорошенькая, добротно, но без особых затей одетая девушка. Она нервно сжимала ладони в кожаных перчатках с обрезанными пальцами. Корсет ее тоже был из коричневой тонкой кожи.

— Прошу прощения, могу я поговорить с вами, уважаемый Ера? В дом меня не пустили, но сообщили, что вы сегодня должны подойти. Я по очень личному вопросу.

Крис сделал шаг вперед и кивнул головой. Он опять вернул некоторую толику своей молчаливости, что ужасно меня расстраивало. Нет. Злило. Очень злило. Я еще не знала, что я такого сделаю вампирше, но она еще много раз пожалеет, что вообще притронулась к моему другу.

Наверное, выражение моего лица было слишком красноречивым, потому что девушка пугливо отшатнулась и быстро отрицательно замотала головой.

— Нет-нет. Вы меня не так поняли, у меня нет никаких претензий к уважаемому Ера. Я видела мистера Кристофера только один раз, по приезде. Стояла тут у ворот, возможно, он меня и не заметил.

Она выдохнула, облизала губы и выпалила:

— Я невеста… то есть была невестой Джошуа Ера, погибшего не так давно. Уверена, что семья ведет расследование. И у меня есть что вам сообщить.

Крис думал не больше пары секунд.

— Что ж, уважаемая мисс. Мы действительно ведем расследование и будем рады пригласить вас на совместный ужин. Мисс…

— Сиенна Боксон, дочь Эдварда Боксона, владельца магической лавки на Эриксон-авеню. Рада познакомиться.

В доме тихо передвигались слуги, неслышно открывались двери. Чувствовалось, что Ера не любят шумихи вокруг себя во всех смыслах.

Мы расположились за огромным столом. Крис сел во главе и с интересом посмотрел на бывшую невесту родственника. Она кокетливо улыбнулась и прикусила губку. Ера в ответ потемнел и нахмурился, ему явно не понравилась реакция девушки.

— Так вы говорите, что были невестой моего брата и потеряли его, как и все мы? Скорбите? Как пережили это горе?

Сиенна оглянулась, на ее глаза навернулись слезы. Она всхлипнула, какая-то мысль явно захватила ее. Неожиданно мисс Боксон выпалила:

— Это все могло быть моим. Вы же потеряли право наследства, и Джошуа обещал, что этот дом, все другие по стране, фабрики, заводы… все-все будет нашим.

Родди с Крисом быстро, этак хмуро и по-мужски переглянулись. По-моему, им обоим не понравилось признание невесты почившего Ера. Я застыла, выпрямившись на стуле. Есть неудобные ситуации, на которые я просто не знаю, как реагировать.

Крис медленно и тяжело спросил:

— И что планировал Джошуа в отношении меня до того, как вы безвозвратно лишились жениха и финансовых надежд?

И легкая, как дуновение ветра, но горячая горьковатая волна снова пронеслась над столом. Теперь я поняла, что она витала и раньше, просто я далеко села от эпицентра разговора. Волоски на руках поднялись дыбом. Крис использовал ауру вампира, но КАК?

В это время слезы непрерывным потоком текли по лицу девушки.

— Он говорил, что на порог вас не пустит. Вы позор семьи, сделали что-то ужасное, но вам прощают, слишком любит вас отец. Не вычеркнул из семейных архивов, даже когда вы влюбились в кого-то там с полным бесчестьем.

— Я не влюблялся, — глухо произнес Крис и посмотрел на меня. — Так что вы хотели рассказать про смерть жениха?

Девушка встрепенулась и несколько раз моргнула, пытаясь прийти в себя. Достала тоненький вышитый платочек из корсета, ненавязчиво приспустив драпировку на беленькой нежной груди, взглянула быстро, проверяя впечатление, и промокнула глаза.

— Вы удивитесь, Кристофер. Можно вас так называть? Но смерть Джошуа была совершенно случайна. Вы, наверное, знаете, что он погиб, упав на ограду из окна лабораторного здания.

Дождавшись кивка Ера, она вздохнула и продолжила:

— Я расскажу детали, которых вы точно не знаете, потому что я была там. Джошуа закреплял на моей заколке обычное бытовое заклинание, чтобы прическа дольше держалась. Показал, как блестит новый вставленный им камешек, выпрямил руку и поймал солнечный луч через окно. Нечаянно он уронил заколку на приступку между этажами.

В столовой было очень тихо. Рассказ отчего-то звучал пугающим, как на вечерних детских посиделках, когда отчим рассказывал нам с подружками жуткие истории о призраках.

— Я попросила достать заколку, а Джошуа сказал, что очень боится высоты. Ради нашей любви он все-таки полез ее доставать, но соскользнул с подоконника и повис на руках. Пока я бегала и искала, кто нам может помочь, он все время кричал. Неприятно так. Тонко и протяжно. Этот крик до сих пор стоит у меня в ушах. Когда я выбежала на улицу, мой Ера лежал внизу, и у него было такое… страшное лицо…

Ее передернуло. Признаться, меня тоже. Лаборатории вечно переполнены народом, и не объяснить другим, что срочно нужна помощь и кричит висящий за окном человек, это надо сильно постараться.

— Мисс Боксон, а почему вы нам это рассказываете? Вы поделились деталями с полицией?

Девушка мелко заморгала и покрутила прядь волос. Оказалось, история была не завершена.

— Я не рассказала, потому что не посчитала детали существенными. Но неделю назад моя двоюродная тетушка поведала о смерти второго Ера. Вы знаете, что это произошло не в Академии, а в гостинице? И когда его вывозили, лицо было искажено ужасной гримасой?

Я ахнула. Крис склонил голову, как будто что-то взвешивал. Затем пришел в себя, встал и поцеловал руку этой… Сиенне.

— Благодарю за важные сведения. Я переведу за беспокойство некоторую сумму в знак благодарности и в память о брате. Спасибо, что уделили время. Вас проводят.

— Как? — изумилась девушка, ее хорошенькое лицо недовольно скривилось. — Если уж упомянули о Джошуа, разве вы не пригласите меня еще раз к себе в гости? Посидим, вспомним его вместе.

Крис сделал непроницаемое лицо.

— Увы, мисс Боксон, я ужасно занят в Академии и в городе бываю редко. Всего доброго.

Она поцарапала краешек перчатки и покрутилась рядом со столом, надеясь, что хозяин еще передумает. Все время разговора она посматривала иногда на Родерика, но совершенно игнорировала меня. Видимо, вообще не принимая во внимание.

После ухода девушки первое, о чем я спросила Криса, — откуда у него вампирская аура. Насколько я помнила азы, она появлялась у вампиров далеко не сразу и была одним из маркеров определения, давно ли их обратили, так как внешне вампиры совершенно не старели.

Тот недоумевал вместе со мной. Раньше аура никогда так самопроизвольно не появлялась. Мало того, он если и ждал ее появления, то лет через двадцать.

— Давайте взвесим ситуацию, — предложил не любящий сидеть без плана Торш. — То, что ты вампир, знают твоя семья, ректор Академии и декан факультета. Еще мы с Мари, потому что присутствовали при нападении и настояли на открытии тайны.

«Кто-то настаивал, а кто-то и унюхал», — самодовольно подумала я. Все-таки характер пантеры исподволь начал влиять на мой характер, добавляя странную бесшабашность, неостановимое любопытство и необоснованную наглость.

— Убийца этого не знает и пытается убить Криса как человека. Одна загвоздка. Крис, конечно, был после полосы препятствий на сильном эмоциональном взводе, но точно не испуган.

— Может быть, испуг должен был вызвать артефактный кинжал, но на меня, как на вампира, не подействовал? — предположил Крис.

Я все равно недоумевала.

— Да хоть кинжал, зачем надо было пугать тебя и других Ера? Или чтобы они сами чего-то боялись.

Крис с Родди переглянулись. Вот ненавижу, когда они так делают. Да, я много чего не знаю, но быстро же учусь.

Крис сжал челюсть и произнес, спокойно глядя мне в глаза:

— Я вампир Черного Крыла. Мы питаемся не только кровью, но и эмоциями ужаса, скорби, боли или паники. Эти же эмоции мы можем усилить в других существах. Возможно, кому-то очень сильно понадобились эманации страха сильных, но молодых, не умеющих закрываться магов. Если это так, то в смерти Ера виноват кто-то из Гнезда моего сира.

В Академию мы шли, почти не разговаривая. Я обдумывала новую информацию, молодые люди старались меня не беспокоить.

Когда по вечерней улице пронеслось странное завывание и заскользили тени, я сначала даже не испугалась. Не испугалась… Ой. Пока прямо перед нами не вышли, подтягивая ноги и завывая, четыре скособоченные фигуры.

Четверо нападавших выглядели ужасно. Как будто их перемалывала огромная мельница, но они в последний момент успели выскользнуть из жерновов. Всклоченные мотающиеся волосы, перекошенные белые лица, дерганые движения. И вот тут мне стало страшно. Вампиры? Но что с ними творится?

— Идут неловко, полагаю, можно применить лучший боевой алгоритм из известных мне, — сказал Торш.

— Быстро бежать и громко кричать? — спросил Крис.

Родди кивнул. Я облегченно выдохнула. И наша мудрая троица развернулась, чтобы «сделать ноги».

С другой стороны улицы, прямо посередине дороги, опираясь на длинные когти, почти на четвереньках, наш путь преградила худая фигура в просторной драной рубашке. Длинные масляно-желтые космы шевелило ветром. До нас донесся слабый гнилостно-копченый аромат, и воздух загустел.

Недавно вошедший в силу вампир. Примерно как Крис. Это говорило только об одном: нас явно поджидали. Недаром улочка была выбрана узкая, с плотно стоящими домами. Ловушка захлопнулась, и, если бы поймали трех людей, даже двух людей и оборотня, шансов вырваться живыми практически не было.

Желтоволосый вампир начал разгон, так и бежал на четвереньках, скрежеща когтями по каменной брусчатке. Я выдохнула и начала превращаться, ведь у вампиров единственный природный противник — оборотни. Нанесенные мной раны не будут заживать на этом монстре. Поэтому мне впервые предстояло драться в полную силу, и я, вместо страха за себя, почему-то очень боялась подвести друзей своей еще неловкой кошкой.

Крис и Родди развернулись к четырем нападающим. Судя по вскрику ужаса и восхищения, Крис уже трансформировался и тем сильно впечатлил Родди. За ту сторону можно было не бояться, поэтому я целиком сосредоточилась на своем противнике.

Вампир передо мной сначала замедлился, видимо, не ждал от меня таких размеров, сюрприз-сюрприз! Но все-таки решился и в прыжке, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, шипя и широко открывая пасть, полетел на меня.

Полыхнуло горечью и какой-то застарелой тоской, сердце сжалось и забилось через раз. Мотнув головой, превозмогая налетевшее вдруг чувство полной безнадежности, я вспомнила удар Криса в клетке по тигру и широко махнула лапой.

Сзади рычали, вскрикивали, раздавались глухие звуки ударов. Я не видела, чем защищался Торш, но думать об этом времени не было.

Вместо того чтобы отлететь от мощного тычка лапы, ужасный противник… вцепился в нее как клещ.

Визжа от ужаса, я смотрела, как он начал вгрызаться в мою конечность. Шерсть не давала глубоко укусить, поэтому этот извращенец просто пластал мне шкуру, мотая головой. Пронизывающая боль рванула искрами наверх, я завизжала и затрясла лапой с прилепившейся гадостью. Некоторое время я стучала лапой о мостовую, била вампиром о стену дома, но становилось все хуже. Монстр начал ползти вверх, и я представила, как он добирается до сердца и жрет его.

Метавшийся в ужасе мозг наконец сообразил, что делать. Только одно могло остановить регенерацию вампира, и я изо всех сил полоснула другой лапой по костистой спине уже вползавшей мне в подмышку пиявки.

Раздался душераздирающий визг. Мой противник откатился с такой скоростью, будто его кипятком облили.

Решительно встряхиваясь всем телом, припадая на разрезанную от низа до верха лапу, я двинулась на монстра. Разорву на клочки! Хвост мотался из стороны в сторону, хлеща по бокам. Пантера была в ярости. Присев на передние лапы, я зарычала и прыгнула. Неуклюжее тело подвело, и ловкий вампир почти успел уйти от прыжка, но кусок его драной рубашки и одну лодыжку я таки успела прижать лапой.

Со вкусом, будто снимая шкурку с фрукта, моя пантера полоснула когтями второй, пострадавшей лапы по вампиру, сдирая ошметки ткани и кожу. Тварь билась и визжала. Я уже готовилась подтянуть его к себе поближе и заняться всерьез, как вампир завыл, и в меня сконцентрированно ударила волна ужаса и паники, молотом сбивая радость боя, ржавой ложкой выскребая мысли из головы, оставляя только безудержный страх.

Несколько секунд я отчаянно боялась, и этого хватило, чтобы вампир вывернулся из-под ослабевших лап и, удивленно оглядываясь, явно не понимая, почему я не бегу в ужасе, а глупо сижу на своем жирном заду и ошарашенно трясу мордой, побежал по улице.

«Сбегает, сволочь», — грустно подумала я, но сил подняться не было. Мне было тоскливо, я скучала по родне, чувствовала себя чужой в этом большом и пугающем Лоусоне, Академия была странная, студенты, откровенно говоря, больные на голову. Ко всему прочему меня укусили за лапу. Я всхлипнула. И моргнула. Странные какие-то у меня беды. Не те, из-за которых сидят посреди улицы вечернего города и льют слезы. Ах ты, тварь вампирская, накрыла-таки эмоциями.

Вглядываясь в сумрак улицы, поняла, что мой противник сбежал, покинув место битвы. Развернулась и увидела, как Крис полосует последнюю завывающую фигуру, а Родди режет ее каким-то небольшим кинжальчиком со спины. Работали они умело, как будто тренировались до этого.

Жалобно ковыляя, я двинулась к ним и пришла к самому завершению. Фигура упала на колени, потом рухнула лицом в мостовую.

Рядом с ней медленно осел Крис. Ничего, полежит немного и начнет регенерировать. А вот моей лапе больно. Я полизала пострадавшие участки, морщась от гнилостного запаха, оставленного вампиром, пытаясь очистить ранки от заражения, которое не давало быстро восстановиться.

Но время шло, а Крис лежал.

Родди в это время перевернул одну из белесых тварей и удивленно спросил:

— Крис, ты когда-нибудь такое видел?

Я наклонила морду, разглядывая тело, на которое он показывал, и с недоумением обнаружила, как искривленные черты лица монстра сглаживаются. Звериное выражение, брыли, белая шерсть на лице. Это был странно трансформированный оборотень, и сейчас трансформация уходила прямо на наших глазах. Кожа обтекала кости, сжимаясь и покрываясь сеткой морщин.

Я отпрыгнула и зарычала. Страшно-то как! Хвост опять забил по бокам. На моих глазах оборотень уходил в смерть, как вампир. И через несколько минут вокруг нас лежали четыре мумифицированных мужских тела.

Уже понимая, что порванный ударами полуоборотней-полувампиров Крис так легко не восстановится, я обернулась к лежащему другу и обнаружила его без сознания. Вот почему я после ран от вампиров потихоньку восстанавливаюсь, а Крис опять еле дышит? Прямо судьба у меня выносить его с поля боя.

Кормить через шерсть было неудобно, а превращаться в городе на глазах у Родди я не была готова даже ради быстрого выздоровления Криса. Поэтому, зажмурясь, я полоснула когтем сверху уже надорванную шкуру, дошла до вены и прижала лапу к его морде.

Вампир заворочался, пытаясь отвернуться, и первый глоток сделал скорее нехотя, но потом застонал и приник к лапе, глотая, подергиваясь от удовольствия всем телом.

Родди смотрел на вампирское кормление как зачарованный. Почти не было больно, ничего сверх того, что и так постреливало от лапы. Получив вампирскую ауру, Крис наконец обрел и личный флер, позволяющий кусать совершенно безболезненно. Со временем тому, кого кусают, даже будет приятно.

Забрала я свою конечность быстро, на трансформацию ему хватит, и достаточно. Было ощущение, что мы показываем Торшу слишком интимный момент. И, когда я увидела его покрасневшие щеки, поняла, что он думал так же.

До Академии добрались уставшие. Родди вскинул на меня еще слабого Криса, а сам шел рядом, держась за холку. Удивительно, но, кроме пары длинных порезов, на нем практически не было повреждений.

Когда Родди отправился в лечебный корпус, я, недолго думая, потащила вампира в мужской кампус. Сами мы восстановимся быстрее.

В пути Крис успел трансформироваться и выглядел почти прилично, если бы не порванная одежда, висящая лентами. На кровать он почти упал. Напряженно сдвинутые брови и буравящий потолок взгляд не понравились моей кошке. Все же хорошо закончилось, чего он переживает?

— Это были оборотни. Я впервые в своей жизни видел зараженных вампирией оборотней. Что произошло с их сиром? Ты убила его?

Я недовольно заворчала. Слаб как кутенок, а туда же, анализировать происшедшее.

— Значит, нет. Жаль. Его надо убить, пока он не набрал силу, — Крис шептал возбужденным сорванным голосом. — Мне немедленно нужно сообщить об этом сиру.

Что-о? Сиру? Этой сволочи, от которой он еле сбежал? В сердцах я толкнула его башкой, опрокинув с локтя, на который он приподнялся. И лизнула языком по лицу.

— Мари, перестань, я серьезно. Вампиры должны знать. Это беспреце…

Не вынеся того, что он продолжает думать о своем холодном противном мастере, я лизнула уже горячее.

Мой язык был шершавым, обычный человек бы не выдержал таких ласк. А для малочувствительного вампира это было по-настоящему остро. Быстро скользила по бледным губам, острым углам щек, нежным векам. Крис замолчал, осторожно дыша под моими горячими касаниями.

Мы посмотрели друг на друга, он открыл рот и тут же его закрыл. Вот так-то.

Шея вампира оказалась не такой хрупкой, как выглядела, а под кожей груди и плеч перекатывались длинные, очень твердые мышцы. Особенно было приятно лизать живот, чуть впалый, смугло-гладкий, с аккуратной впадиной пупка. Все тело, как конфета. Любовалась, терлась носом. Крис уже ничего не говорил, комкал ладонями простыню и молчал, чуть сорванно, быстро дыша. И никакого сира, никакого мастера. Только мой, весь.

Он пытался обнять мою башку и вдруг хрипло позвал:

— Меняйся, сейчас же. Ну же, Мари. Меняйся!

Через пару секунд мы уже вжимались друг в друга телами. Моим, полностью обнаженным, и его, в обрывках ткани.

— Мари, девочка моя, — стонал в шею. Потом стянул с меня шнурок преобразования и отшвырнул его на пол. Всмотрелся, любуясь, горячо и жадно. Я засмеялась и лизнула его в нос, уже человеком.

Но он не был настроен шутить. Видимо, где-то сильно раньше я перешла границу терпения вампира, и теперь его несло. Резко перевернул под себя, нависнув, втискиваясь между бедер, хрипло дыша.

— Мари…

Я протянула ему кисть.

— Кусай.

От моего шепота вампир вздрогнул, застыл в дюйме от протянутой руки и пульсирующей под кожей теплой крови. Крису надо было поесть, а мне — почувствовать до дна, как нужна ему.

— Кусай, — настаивала я.

И он укусил.

Было безболезненно, но ощущение тянущего сосания заставляло меня дрожать и елозить. Пил он еле-еле, слишком осторожно, чересчур аккуратно. Когда язык заскользил вокруг ранки, показалось, что мой друг нежно целует в кисть.

Потом все мысли исчезли. Только он и я, открытые душами и сомкнувшиеся телами. Замершие в хрупком, немного стеснительном, но счастливом молчании, когда ничего не нужно в целом мире, кроме ощущения кожи к коже, единения. Когда неясно, где мои руки, а где его. Прижавшиеся котята, нашедшие семью.

Когда спустя время Крис поцеловал меня в пупок и серьезно спросил, подняв лохматую голову:

— Бесценная моя Мари Ерок, для меня честь сделать вам предложение и надеяться на положительный ответ с вашей стороны.

Я только согласно кивнула. А как могло быть иначе? Быстро, конечно, но как говорит моя мама: «Не раздумывая бери то, что действительно нравится. И никогда не пожалеешь».

Крис, мой друг, стал моим женихом.