К нему в комнату я пришла сама. Какие бы волнения ни выпали нам сегодняшним днем, я хотела выполнить обязательства перед спутником. Не знаю, что он думал, когда шел со мной на Следственный факультет, но я была искренне, необычайно благодарна.

— Мари?!

— Привет, я в гости.

О, это не моя бюджетная каморка. Стены в аккуратных полосатых обоях, добротная мебель из дорогих пород дерева.

— У нас есть минут двадцать до собрания факультета, как раз успеешь покормиться.

Крис закрыл дверь и резко развернулся ко мне всем хищным поджарым телом. Я аккуратно села на один из стульев, разложила складки платья ровными волнами. И закатала рукав.

— Ты можешь из руки? Лучше кисть или локтевой сгиб?

Он помолчал.

— Сгиб… Кисть более нежная и может потом сильно болеть.

Присев рядом, мой спутник сглотнул, рассматривая, почти лаская взглядом обнаженную руку.

— Прежде чем мы начнем… Я должен тебе сказать, — вампир осторожно взял меня за пальцы, — для нас очень важна кровь. На донорских государственных пунктах, где ее продают, порции специально смешивают и очищают. Потому что… — Он поднял глаза и посмотрел темными буравящими зрачками. — Мы зависимы от того, что пьем, получаем на время частицу эмоций и настроения этого человека, становимся сильнее, если… донор силен духом.

Я облизнула резко пересохшие губы.

— И ты выбрал меня…

— Я выбрал тебя, потому что в свое время меня так же выходила семья, когда остальные хотели поставить на мне крест. И… да, мне важно, что ты сильна духом.

Звучало… честно. Мне сейчас очень нужна была честность. Всю свою жизнь я жила в семье. Даже когда мы переехали в Ньюберг, я ощущала окружающих как часть семьи. Мнительную, капризную, тихо сплетничающую за глаза, но семью. Здесь же, в Лоусоне, царила отстраненность при полном отсутствии деликатности. Поэтому я так потянулась к Крису и Родди. Особенно к Кристоферу.

— Осталось совсем мало времени, — ворчливо произнесла я, пряча глаза, чтобы он не увидел, как они заблестели. — Пей давай уж.

Он наклонился, осторожно лизнул по сгибу. И тут пришлось закусить губу. Я вспомнила эти движения языка. Склоненная голова с завитушками у перехода на шею вызвала волну нежности.

Все это длилось буквально несколько секунд, пока он не прокусил кожу. Только гордость не позволила завизжать и выдернуть руку. Боль была такая, как будто меня… жрали. Прострелило болью практически всю конечность от пальцев до плеча, острой молниеносной резью. Почему-то я думала, что укус вампира — это приятно, да что ж такое…

Слезы непроизвольно закапали с ресниц, и я вскрикнула, не в силах сдерживаться.

Крис замер и медленно поднял голову. Резь сразу прекратилась. Я даже застонала от облегчения. Вампир смотрел покрасневшими по белку глазами, помаргивая, как в гипнотическом трансе. На его губах блуждала улыбка, они явно порозовели, как и весь Крис. Эйфория длилась пару секунд, пока он не увидел выражение моего лица.

Всегда приятно, когда мужчина умеет считать с лица женщины ее настроение. Как и наоборот. Сейчас Крис явно переосмысливал ситуацию, и мягкая довольная улыбка сползла с его лица.

— Мари?

Я шмыгнула носом, как маленькая обиженная девочка.

— Кристофер, тебе никто не говорил, что ты… ужасно кусаешься?

Он моргнул.

— Для меня это первый раз, раньше только готовую смесь пил. — Крис нахмурился. — Тебе больно?

— Еще как! Ты же вгрызался просто. О, больно…

Покачивая ноющую руку, я осуждающе смотрела на спутника. Он подскочил с места и взволнованно зашагал по комнате.

— Вот же забытые боги, Мари! Я видел, как кормился мой бывший сир. Ее донор точно получал удовольствие. Клянусь, пока я не разберусь с этим вопросом, больше к тебе не притронусь…

Взволнованный и взлохмаченный, он присел на колено рядом с моим стулом и смотрел с таким невыразимым искренним сожалением, что я ему простила все.

Простила до тех пор, пока Крис не стер каплю крови со своих губ и с явным удовольствием не слизал ее с кончика пальца. «Нельзя так раскисать, Мари, — тут же напомнила я себе. — Он вампир, а не только твой друг».

Я хмыкнула и свободной рукой взъерошила ему волосы.

— Тебе-то явно понравилось.

Мне мальчишески улыбнулись, что странно смотрелось на его худом хищном лице.

— О! Я наслаждался каждой секундой. И сохраню это воспоминание о первом разе глубоко в сердце.

Надеюсь, он не издевается, потому что у меня, например, после его слов появились странные ассоциации с ситуацией первого раза, когда парню-то все нравится. Вгляделась — нет, сидит, серьезно рассматривает мою заживающую на глазах руку. А легкое подергивание уголком рта мне, наверное, показалось.

Выходили на собрание факультета мы опять единой сплоченной командой. Удивительно, но даже после этой болезненной ситуации тонкие незримые узы доверия еще более соединили нас.

Большая гостиная факультета Следствия и дознания находилась в мужском блоке, но на самом первом этаже, куда можно было зайти через отдельную дверь. Широкие матерчатые диваны были сделаны из дешевой грубой ткани, что сначала вызвало удивление, пока я не увидела многочисленные потертости и подранности на краях. Оборотни славились эмоциональной нестабильностью, и, скорее всего, ткань на диванах не раз перетягивали.

Сейчас в комнате присутствовали все четыре курса, чуть более двадцати студентов. Интересно, а как и где собирается толпа из Юридической поддержки? Их же там должно быть больше сотни.

Первокурсникам уступили диваны по центру и со всех сторон прошивали любопытными взглядами. Особенно много внимания досталось нам с Крисом. Только сейчас я осознала, кто именно учился на этом факультете. Нас окружали… оборотни.

Душевно я воспринимала себя почему-то человеком, и хотя сидела с выпрямленной спиной и старалась удерживать выражение лица, было страшновато. Вокруг царил бедлам.

Старшекурсники вели себя несдержанно, кидались подушками, хохотали, громко спорили. Девушек было очень мало, и вокруг них клубились небольшие стайки самцов. Ни о какой стыдливости, к моему величайшему смущению, речи не шло. Бедра девушек были обтянуты узкими брюками, которые на поворотах грозились треснуть по швам. Единственное платье, которое я наблюдала в комнате, было с таким вырезом, что девушка могла выйти в этот вырез, просто перешагнув его без вреда для кроя.

Неожиданно дверь резко распахнулась, и вошли трое особенно крупных экземпляров. Первым шагал знакомый мне Итан, приятель моей соседки. Русоволосая грива лежала на широких, обтянутых только тонкой рубашкой плечах. Лицо, выточенное грубыми линиями, завораживало настоящей животной харизмой. Сейчас в комнату вошел не студент, а настоящий лидер стаи.

Двое оборотней за ним выглядели так же впечатляюще. Абсолютно белоснежная грива одного перекликалась с почти красным окрасом волос другого. Спокойные лица и плавные, мягкие движения. Все трое точно были из фелидов, кошаки.

Шум вокруг мгновенно стих.

Трое прошли в центр гостиной и остановились прямо перед диваном с замершими первокурсниками. В полной тишине мы начали подниматься. Не знаю, как это произошло, просто все поднялись как по команде. Я слышала о таком, но никогда не испытывала на себе влияние ауры настоящих альф. Это было… потрясающе.

— Приветствуем первый курс лучшего факультета Юридической Академии Лоусона. Вы станете нашими братьями и сестрами. Всю жизнь, сколько бы она ни продлилась, каждый из нас будет оказывать помощь и поддержку друг другу. Но стать частью Следствия и дознания не так просто. Ректор думает, что решает он. И… заблуждается.

Итан сделал паузу. И отовсюду донеслись довольные смешки.

— Решит вашу судьбу наше братство. Я, Итан Донахью, приор факультета, объявляю: достойно пройдите посвящение и только тогда вы займете место в наших рядах.

Первокурсники быстро обменялись недоумевающими взглядами. Лично я думала, что мы попьем чаю.

Короткий шаг вперед сделал белоснежный оборотень, пришедший с Итаном. И неожиданно низко прорычал:

— Все идем за нами. Первокурсников ждет… Клетка.

И вокруг взвились голоса, смех, приветственные крики. Присутствующим явно понравился предложенный вариант посвящения. Крупный оборотень-волк рядом со мной потрясал поднятыми в воздух руками. Почувствовав себя крайне некомфортно, я растерянно оглядывалась. И Крис успокаивающе погладил меня по руке.

Этот жест привлек внимание вожака, и на меня взглянули ярко-желтые кошачьи глаза приора с нарастающим узнающим интересом.

Я сжалась… И ему это понравилось. Приор факультета сделал шаг к посвящаемым. С видимым удовольствием изучил четырех парней, подмигнул тут же зардевшейся девушке и мягким, чуть не облизывающим взглядом скользнул по мне. Криса он как будто не заметил. Затем развернулся единым слитным движением, и за ним тут же к выходу на улицу двинулись белоснежный с красным. Подталкивая сзади, под дружеские выкрики и смешливые замечания нас, первокурсников, выпихнули следом.

Ко мне и Крису постоянно принюхивались и недоуменно морщились. Для меня же вокруг воняло как в зоопарке, и я изо всех сил держалась, чтобы не морщить нос в ответ.

Как кутят дотащив наши послушно двигающиеся тушки до кромки с лесом, народ расступился, открыв странное сооружение. Старая клетка примерно два с половиной на три метра, проржавевшая, но крепкая, явно сделанная для удержания животного крупных размеров, стояла прямо на траве. Нас втолкнули по одному. Причем меня, не соразмерив силу, пихнули так, что я пролетела до стены, вызвав улюлюканье собравшейся веселиться публики.

Никто мне никогда не рассказывал о приемах в студенческое братство. И прямо сейчас я составляла собственное, независимое мнение. Так вот, это — варварство.

Пришлось независимо подняться, опираясь на поданную Крисом руку, отряхнув платье и удерживая равнодушное выражение лица. Чем вызвала волну одобрительных рыков. Складывалось ощущение, что я попала в цирк с щенками, причем в зрителях сидела не я.

Огромный ключ повернулся и запер нашу семерку в этом сооружении.

К клетке подошел красноволосый, показал широкую скуластую улыбку. На меня резко дохнуло крупной кошкой.

— Вам нужно дойти до речки и перейти мост. Вперед, котята!

— Эм-м?

— Он имеет в виду, что мы должны как-то пронести эту железяку с собой, — высказал предположение Крис. И приподнял с трудом один угол. Ноги его остались на траве.

Остальные первокурсники тут же поддержали идею, хватаясь за стенки. Я сняла кружевные митенки. Можно было, конечно, не напрягаться, положившись на Криса, но иногда в команде польза даже в мелочах.

Поэтому ухватилась рядом за прут и пошла как могла, путаясь в закручивающемся подоле юбки.

Внезапно к проему между прутьев приблизилось лицо Итана.

— Привет, маленькая, стараешься? — шепнул он. — Пока идешь, объясни мне, как ты попала к нам на факультет? От тебя теперь не пахнет оборотнем. Кто сыграл злую шутку с такой бледной немочью?

Я пыхтела и не понимала, о чем он. Голова сейчас работала плохо. Кроме того, один из первокурсников поскользнулся на мокрой траве и упал, провалившись руками между прутьев дна. И остальные, не сразу заметив, чуть не стесали его ладони, продолжая тащить на себе клетку.

Раздались крики, ругательства. Смех со стороны зрителей. В упавшего полетели огрызки. Будущая «семья» еще и перекусывала, глядя на наше жалкое передвижение.

Какой-то мелкий из явных грызунов тащил на себе граммофон и сейчас активно крутил ручку, заводя пружину. А что? Нам только музыки для парадности и не хватало.

Время от времени кто-то из наших падал, мы уже приноровились и тут же останавливались, а зрители радостно закидывали упавшего всяким хламом и давали прозвища. Так один из парней стал Дохляком, а девушку обидно назвали Коряка.

Мне Крис сначала пытался помогать, поддерживая больше ближнюю сторону, потом понял, что я вполне устойчива, и сосредоточился на своем тяжелом углу. Противоположный от него тащили двое и с уважением косились на жилистого, далеко не плечистого, но сильного парня.

Время от времени с краю всплывало чье-нибудь лицо. Меня внимательно обнюхивали, потом недоуменно отваливали. Скорее всего, в отличие от оборотней, вовремя прошедших трансформацию, мой запах не въелся еще в базовую форму, и с течением времени я вообще перестала пахнуть как оборотень.

А девушка не оборотень — значит, объект использования. И через прутья протянулась рука, чтобы облапить мою грудь. С криком неожиданности я отпустила клетку, и почему-то все внутри сделали так же. Оборотню так долбануло по руке упавшей вниз клеткой, что над поляной раздались визгливые завывания.

Это понравилось зрителям, и объедки полетели уже в незадачливого ухажера. Как раз в этот момент грызун подгадал с музыкой.

Наша компания переглянулась, клетку подняли, и мы потопали бодрее.

Я сдувала выбившиеся из прически пряди волос, понимала, что неприлично взмокли подмышки, но почему-то стало весело. Злости в студентах не было, просто глупая традиция с посвящением. В принципе — ничего страшного. Вот на следующий год я им придумаю посвящение — пальчики оближут.

Толпа почти приплясывала под музыку, мы приближались к реке. Тут пришла пора заменить пластинку. Красноволосый передал черный круг, грызун завел пружины и поставил иглу. Мы успели сделать еще один шаг, когда над поляной вместо музыки загремел устрашающий, пробивающий каждую клеточку тела рык.

— Прима-а-арх! Закройте уши! — крикнул Итан. Но было поздно.

Все веселье стихло мгновенно. На замершую группу студентов упал и как придавил плитой совершенно невероятный звук-вой-рычание. Душераздирающее, низкое и переливчатое, это рычание повторялось и повторялось, пропарывая всю суть до костей, добираясь к центру… Что-то внутри меня отвечало, дрожало и тянулось, посылая теплые волны по всему телу.

Клетка уже никуда не двигалась. Потому что до нее никому не было дела. Старшекурсники пытались убежать, принимая второй облик, теряя куски разорванной одежды. Прямо в клетку ударилась обернувшаяся рысь, завизжала и умчалась, дергая лапой с зацепившимися за нее брюками. Глаза у нее были безумны. Такое впечатление, что оборотни потеряли разум.

Внутри клетки тоже менялись. Хаос летящей ткани — и рядом оказались тигр и два ягуара. Еще двух первокурсников не было видно, скорее всего, мелкие зверьки, незаметные в этом аду.

Крис резко отодвинул меня за спину, и время понеслось вскачь. Звери бросились на него, рыча и капая слюной.

Я отчетливо поняла — вот оно, идеальное нападение на Ера. Сбежать невозможно. Молодой вампир просто не переживет атаки трех крупных кошек.

Здоровенные молодые кошаки, и в природе предпочитающие драться только в серьезных случаях (которыми считали размножение и выживание, причем именно в таком порядке), сейчас делали вид, что не замечают друг друга, увидев более слабую добычу рядом с дверью на выход. Но дверь была заперта, поняла я с ужасом, отчаянно за нее подергав.

Крис готовился дорого продать наши ценные тела, его лицо исказила гримаса. Скорее всего, я сейчас увижу, почему вампиров тоже считают Двуликими.

Ничем помочь другу я не могла, превращаться боялась, я ведь даже двигаюсь в шкуре пантеры с трудом, какой из меня боец. Да и непрекращающийся первобытный вой, хотя уже и не так страшно воспринимаемый, как вначале, все равно дергал какие-то опасные струны внутри меня.

В это время на Криса напали. Великолепный желтый ягуар прыгнул, шипя как змея, занося для удара лапу в воздухе. И был сбит на подлете хуком с левой руки. Вампир бил на огромной скорости, как швейная машина, нанося серию ударов уже по поверженному зверю.

Я просунула руку через решетку и попыталась нащупать замок Увы, ключа в прорези не было.

В это время в бок Криса впечатался тигр, оставляя страшные следы. Вампиру повезло — молодой тигр не вцепился в него пастью, — и тут же огромный хищник был отброшен на другой конец клетки.

Что-то свистнуло. Клетку затрясло. На нее практически в прыжке падало странное существо — помесь человека и зверя с частично трансформированными задними лапами и мордой. Он скатился с крыши клетки и, встряхнув золотой гривой еще человеческих волос, обернулся. Это был Итан. Итан, держащий ключ от клетки. Нас освобождали!

В это время за моей спиной рычали, хекали, шипели. Бой принимал печальный оборот для обеих сторон. Вампир окончательно трансформировался. Длинные черные, словно замасленные, волосы стекали по плечам, скрюченное худое тело с палочкообразными руками и когтистыми страшными пальцами. Двигалось существо удивительно гибко, но все медленнее из-за страшных ран, открывавших до кости бледную бескровную плоть.

Звери были практически изуродованы. У одного из ягуаров была полностью оторвана лапа, другой валялся на дне клетки без малейшего намека на движение.

Замок щелкнул. Желтые глаза Итана сверкнули. Я вскинулась и закричала ему:

— Сзади!

Возможно, это его спасло. Он успел развернуться и встретить вскользь, а не в спину, страшный удар лапой от красношкурого тигра.

Летящей кровью я была заляпана с головы до ног. Руки тряслись, но я дергала и дергала тяжелую ржавую дверь, пока она, заскрипев, не стала медленно поддаваться.

Метрах в трех от клетки яростно сцепились два тигра. На самой поляне вплоть до реки темнели валяющиеся, ползущие, иногда переплетенные то ли в драке, то ли в объятиях тела зверей.

Повернулась и увидела, как медленно опадает в клетке Крис, а на него, хромая, наступает единственный оставшийся в сознании зверь — с подранной мордой, но вполне стоящий на лапах тигр.

Зарычав, даже не успев подумать, правильно ли поступаю, я трансформировалась. Вызверилась огромной черной кошкой, заорала яростно. Кричала, била лапами в воздухе. И обнаружила, что тигр гораздо меньше меня. Какой-то куцый и жалкий.

Еще раз контролирующе рыкнув, я загнала его дрожать от страха в дальний угол клетки. Оглянулась, аккуратно поддела клыками за разорванный вдоль и поперек сюртук вампира и потащила Криса вон из этой ловушки.

Идти было тяжело. Но я упрямо считала. Передняя нога, задняя нога, передняя, задняя. Нет, другая. И волочила Кристофера, осторожно прихватывая пастью одежду, боясь нечаянно зацепить его посильнее. Спотыкалась. И снова шла. Медленно и неостановимо.

За спиной осталась поляна, я втащила тело друга за деревья. И прижалась к стволу, пытаясь спрятать свою здоровую тушку. Но красота не пряталась никак. Я активно торчала черным жирным телом.

Внезапно стало тихо. Исчез этот пугающий непрерывный вой.

Лизнула на всякий случай одну из ран вампира и зачихала, зафыркала. Острая вяжущая горечь почти сковала пасть.

Выдохнув, я решилась.

Через пару минут, нагло одеваясь в стянутый с Криса сюртук, я рассматривала лежащее передо мной трансформированное тело. Мой друг Крис. Спасший меня уже не раз.

И я решительно закатала слишком длинный для меня рукав. Для кормления.

* * *

Было очень, очень больно.