Ночная Тиврана способна восхитить самого взыскательного ценителя красоты - и это чистая правда. Медленное, торжественное течение огромной массы воды с гор, отражающиеся в свинцово-черной воде звезды и Селена… Красиво. Единственное, что могло бы нарушить эту красоту - по Тивране плыл корабль. Не красивая хищной красотой военного корабля либурна, не яхта новелиссима, а простой каравелл, не новый, многое повидавший… Кормовая надстройка лишилась большинства бытовавших когда-то на ней украшений, некоторые доски в борту отличались от других цветом. Торговый корабль, рабочая лошадка моря - базиликанский каравелл…
Вообще- то, это было совершенным безумием -соваться на ночную Тиврану на торговом, с большой осадкой, корабле. Тиврана славилась своими мелями, рифами… Считалось, что только имея лоцмана, можно было провести по ней корабль… Этот навклир, судя по всему, отправился самостоятельно. То-то с мостика, от кормила, на всю Тиврану разносились тревожные его оклики:
- Эй, на носу, смотри в оба! Бурун увидишь, золотой получишь! Глядите в оба, китовы дети! Мы почти уже дошли, жаль будет в самом конце на мель нарваться!…
Вокруг корабля, по оба берега Тивраны, тянулись обширные поля тростника… Дельта!
- Эх, навклир! -пробурчал кто-то не слишком, впрочем, громко - Эх, навклир! Разве правильно это, воров, за которых такие деньги дают, вывозить! Надо было так поступить, как ты тогда… с Блезом! Помнишь?
- Помалкивай, Коротышка! -сердито одернул его навклир - Не тебе меня учить жить!
- Дык… Я что! -судя по голосу, Коротышка испугался и теперь суетливо искал мира - Я ж ничего и не говорю… Дык!
- Вот и не говори! -не стал ему спускать навклир - Помалкивай лучше, да за левым бортом следи! Тиврана тебе - не море. Тут нашему "Гуляке" не развернуться будет, если что! Да и пассажиров… беспокоить их не стоит! Мы с тобой потом поговорим, в гавани!
Видно было что-то в голосе навклира, что Коротышка враз замолк и уткнулся носом в левым борт, пристально, до рези в глазах, вглядываясь в камыши. Не первый день на свете живет, знает чай, где любят хорониться доганьерские либурны! Им, низкобортным, быстрым, с малой осадкой, самое милое дело укрываться там, выжидая корабли таких вот авантюристов. А потом брать их на меч…
- Погода сегодня того… доганьерская! -буркнул кто-то из моряков на мостике - Селена, чтоб ей… И звезды на небо все высыпали! И Сотис здесь, и Вульпекулы, и Золотой Кол, куда же без него!
- Накаркаешь, невера! -буркнул ему другой моряк, седой, уже поживший на свете старик - Ух, смотри мне, Лукус!
- Накаркал… -враз севшим голосом, сказал вдруг Лукус и голос тут же вернулся к нему, заорал что есть мочи - Либурна по левому борту! Актах в десяти!
Навклир Туорус, которого даже близкие друзья и родичи предпочитали называть Хрипатый, резко развернулся… Точно, либурна. Низкая, длинная галера, полная акритов и доганьеров, злых из-за своего ночного бдения на воде. И идет хорошо, свободные на веслах сидят, не рабы-кандальники!
- Все паруса поднять! -заорал Туорус - Быстрее же, скоты! Они настигают!
Морячков его, народ тертый и не раз в переделках бывавший, подгонять не пришлось… Да, доганьеры нередко сквозь пальцы смотрели на шалости контрабандистов. Но те из них, кто попадался кончали свою жизнь на реях, в завязанном мешке под водой в компании с камнем… Фантазия доганьеров и акритов была неисчерпаема.
Каравелл, украсившись огромным прямым парусом, немедленно набрал хороший ход. Узлов пять он давал точно, а может и больше… Только либурны специально для того и делали, чтобы на реке Тивране или в прибрежных, мелких водах бесстрашно настигать любые корабли. Узкая, мелко сидящая в воде, она легко делала восемь, а при хороших гребцах - десять узлов. Каравелл уйти от нее не мог никак… На этой либурне, кстати, особо не надсаживали гребцов, явно намереваясь приберечь их для абордажа.
- Спустись вниз! -мрачно приказал навклир, когда расстояние между кормой его "Гуляки" и острым медным тараном доганьерского корабля сократилось до минимума и стали слышны веселые голоса с либурны - Пусть там собираются… Нам скоро понадобятся их мечи… Да и маг может перевесить чашу весов на нашу сторону!
По тому, как ринулся вниз мальчик-слуга, ясно было, что он тоже куда больше ставит на мага…
- Лучники! -громко сказал Хрипатый, пока его юнга внизу будил пассажиров и втолковывал им, что случилось - Лучники, на корму!
Вся его команда состояла из полутора дюжин опытных, матерых контрабандистов и двух юнг. Немного, но здесь каждый знал, с какой стороны браться за фальчату и через какое место вставляется болт в арбалет. Лорики, обшитые железными, а спереди и булатными пластинами и шлемы были тоже у всех…
- Прикажи стрелять, навклир! -горячим шепотом попросил один из моряков, устроившись поудобнее за ограждением мостика и выцеливая из своего арбалета темный силуэт быстро надвигающейся либурны - Прикажи стрелять!
Туорус открыл рот, чтобы приказать… и не успел. С либурны вдруг взмыла в небо темная свистящая дуга и через миг опустилась на корму "Гуляки" страшным железным дождем арбалетных болтов и стрел… Закричали раненные, беззвучно поникли убитые…
- Залп! -заорал Хрипатый, пока не задетый…
По тому уже, сколь редок был этот залп, навклир понял - у него почти не осталось бойцов. Доганьерские стрелки выбили почти всех…
И в этот момент наверх выбрались его пассажиры…
- Ишь, какая гулянка! -весело сообщил Эдрик - Даже парус порвали! И без меня?!
- Уймись! -осадил его Мстислав - Негоже так изгаляться над павшими… Равен, можешь что-нибудь сделать?
Равен дуром встал во весь рост… чтобы почти сразу с воплем рухнуть обратно за фальшборт. Ему еще повезло - стрела пробила небрежно наброшенную перевязь меча, застряла, будучи на излете и тело лишь поцарапала. Впрочем, по вою мага можно было положить, что ему что-то отстрелили… Хотя смертельно раненный так не орет, можно по крайней мере этого не бояться.
- Эдрик, иди на нос! -негромко велел Мстислав, машинально пробуя лезвие ногтем.
- Почему это я на нос?! -немедленно возмутился норилнг - Кто из нас оринг, спрашивается?!
- Иди на нос!!! -потеряв последнее терпение, заорал на него Мстислав - На нос, я сказал!
Ворча что-то себе под нос, Эдрик, тем не менее, послушался и ушел, пригибаясь и по пути прихватив с собой двоих живых пиратов. И ради чего было выводить Мстислава из равновесия?
- Так… -собираясь с мыслями, сказал гардар - Ты, Стриж, здесь сиди. Мага нашего раненного прикрывай… А главное, нас от него. И смотри, чтобы не начал палить во все стороны огнем. Мы - посреди воды, в доспехах, а до берега - шагов полтораста! Я может и доплыву… А вот вы… Смекаешь?
- Смекаю! -кивнул вор, недобрым взглядом меряя Равена - Он у меня как связанный сидеть будет! Тихо, аки мышь!
- Ну… Тогда пусть хранят тебя боги! -тихо сказал Мстислав и растворился в неверном сумраке…
Юлий, посидев немного с рыдающим магом бок о бок, не выдержал и высунулся, намереваясь хоть одним глазком посмотреть, что творится за бортом. Как раз вовремя высунулся, чтобы увидеть надвигающийся черный борт либурны и напряженные, злые рожи доганьеров над ним. Потом борт ударился о борт…
Юлий, в силу присущего ему авантюризма, склонен был засовывать себя в самые различные неприятности. Так получалось с завидной регулярностью и раны кондотьера, полученные им в сражениях с номадами под Маграбой и Кесарией, перемежались на его теле с шрамами от битого стекла - как-то раз ему пришлось выпрыгивать из окна со второго этажа, уходя от разъяренного мужа. Тот, правда, следом не сиганул… наверное, рогами застрял. Так что за свою короткую жизнь Стрижу довелось многое повидать, бывал он в сражениях и покрупнее того, что предстояло им сейчас… Впрочем, на воде он еще не дрался. Не доводилось. Так что то, что происходило, на его глазах случилось впервые…
Два крепко сшитых, почти одинаковых в высоту корабля столкнулись бортами с оглушительным треском, а в следующий миг десяток кошек перелетели через борт, врезаясь в него своими острыми когтями… Стянутые канатами, корабли теперь медленно дрейфовали вниз по течению. А на их палубах…
А на их палубах властвовали Мстислав и Эдрик. Только теперь, когда бой начался, Юлий понял свою ошибку: гардар вовсе не отправлял норлинга на самое уязвимое место. А тот сопротивлялся вовсе не этому! Наоборот, самая жаркая сеча закипела у кормы, на мостике и у кормила. Там, где сражался Мстислав…
Эта была настоящая резня! Гардар и норлинг, видимо чувствовавшие себя на палубе, словно в родной стихии, не стали оборонять каравелл, тем более это было совершенно бесполезно и куда как более многочисленные доганьеры смяли бы их все равно… Нет, оба варвара разом перепрыгнули на вражеский корабль и пошли чистить его. Один с кормы, другой - от тарана. Кажется, они даже соревновались, кто больше навалит…
Самому Юлий пока везло. Часть перепрыгнувших на их корабль доганьеров и акритов десанта вынужденно вернулась обратно, часть взяла в мечи оставшихся в живых контрабандистов… На Юлия и Равена выскочило только трое. Один сразу же свалился, получив в лоб желудь из книппера вора. Второй сам, случайно, наткнулся на выброшенный вперед клинок Фальчионы… Третий же просто остановился, схватился за сердце и рухнул на палубу. Уже мертвый.
Потрясенный Юлий осторожно покосился на мага. И вынужден был признать: его работа. Бледный и напуганный, Равен сидел у борта, всего в локте от вонзившейся в дерево кошки. Руки его еще шевелились… Еще?!
- Равен, Мстислав не велел тебе магией…
Он опоздал. Маг внезапно вскочил на ноги, и ночные сумерки озарились зеленой вспышкой. Сразу стало светло, как если бы Гелиос был зеленым, а вокруг стоял день. Правда, свет этот почти сразу погас, зато на палубе либурны раздались дикие крики и черно выругался Мстислав… Он, похоже, с трудом сумел увернуться.
- Ты что там, ополоумел?! -заорал гардар, придя в себя и в горячке вышвырнув за борт двоих моряков - Стриж, я тебя для чего там оставил? Чтоб ты ворон ловил?!
- Нет, воронов! -огрызнулся Юлий - Что я могу, если он тут направо и налево врага валит! Лучше меня головорез и душегуб!
Судя по ответу Мстислава, гардар имел довольно странные понятия о том, как лишать магов их Силы. Даже интересно стало, а вдруг и впрямь сработает!
Впрочем, в следующий миг, когда зрение наконец вернулось к своему нормальному состоянию и Стриж начал что-то различать в сумраке, под звездным светом, он сумел наконец увидеть, как дерутся северные варвары…
Мстислав шел по палубе, не слишком вроде агрессивно настроенный. Но доганьеры, считавшие своим долгом бросаться ему навстречу, разлетались в разные стороны, словно кутята под ударами огромного волкодава. Меч Мстислава при мертвенном свете Селены, сверкал одинокой серебряной полосой и каждый его удар был точен… Эдрик так не мог. От него уже разбегались, но норлинг редко кому давал уйти далеко, с ревом и воем носясь по палубе, перепрыгивая через банки, через трупы и тех живых, кому, может быть, суждено еще встать…
Время от времени над Тивраной происходил такой разговор:
- Сколько у тебя?…
- Дюжина!…
- Догонять пора!…
Менялись задающий вопрос, менялись цифры…
Воодушевленные решительными действиями варваров, оставшиеся в живых контрабандисты во главе с самим Туорусом, раненным но живым, ринулись вперед и вышибли доганьеров со своего корабля. Правда, когда кто-то из них собрался рубить веревки, справедливо в общем полагая, что стоит драпать, пока враг занят резней с варварами, он наткнулся на наведенный прямо в центр его лба самострел Стрижа. А рядом, бледный и трясущийся, встал Равен. Как он колдует, видели все, так что даже разговаривать и убеждать никто не рискнул. Себе дороже выйти может…
- Эй, чего у вас там? -раздался совсем рядом голос Мстислава - Ага… понятно! Туорус, тебе не хочется ли перейти на либурну? И тебе будет веселее. И нам… спокойнее!
- Я лучше останусь, гардар! -холодно возразил Туорус, глядя глаза в глаза гардару - Клянусь, так будет лучше и спокойнее для тебя же! Все прочь от борта! Ну, кому сказал!
- Нет нужды! -отдуваясь и отирая какой-то тряпкой клинок, сообщил подошедший Эдрик - Кончились враги… Эй, есть кто живой, отзовись!!!
На ернический вопль его никто не отозвался. Либурна, темная и грозная, выглядела сейчас жалко и страшно… Пустой она выглядела, а боевой корабль не должен быть пустым.
- Вот здорово! -усмехнулся Мстислав - Ну, и сколько ты навалил, воин?
- Полторы дюжины и еще одного! -гордо сообщил Эдрик - А ты?
- Двух до полутора дюжин не добрал! -чуть заметно помрачнел Мстислав - Одного!…
Нож, серебряной рыбкой мелькнув в мертвенном свете Селены, вонзился в грудь акрита, уже вскидывавшего арбалет. Бедняга, по дури или ради чести не пожелавший притворяться мертвым, без крика выпал за борт и его тут же перемололо между бортами.
- Эх, нож жалко! -равнодушно сказал Мстислав - Хороший был нож… Клинок, опять же, булатный! Ну да ладно, живы и хорошо… Далеко еще до Тивранских Ворот?
- Вигилия, если по воде! -за всех ответил немолодой моряк, весь покрытый старыми шрамами - Сушей, тут ближе, оно конечно…
- Намного? -вскинулся Юлий.
- Вдвое! -пожал плечами моряк - Тиврана здесь крюк дает, да мелк а к тому же в утреннюю пору… Отлив!
- Мстислав… -негромко сказал вор - Нам ведь каждый миг дорог… Погоня…
- Высаживаемся! -кивком подтвердив его правоту, решил Мстислав - Эдрик, пошли коней подготовим!
Эдрик, почесав задумчиво потылицу, неохотно пошел следом. Коней он успел даже полюбить… Но все же не настолько, чтобы подходить к ним близко в тесном и темном трюме корабля. Его Крнар, взятый вместо Хребю, мало уступал статью даже Мстиславову Ветерку - владенскому, между прочим, жеребцу. А говорят еще, милленцы хлипче…
Туорус, похоже, не настроен был спорить с пассажирами. Да, подряжался он до Тивранских Ворот, но если они сами пожелали высадиться?! Он-то чем может помешать? Единственное, деньги он возвращать не намерен. Подряжался за десять сотен, вот десять и будет его! И так уже убытки понес - разве что магические гардарские корешки покроют. Половина команды - трупы! Куда годится?! Нет, придется теперь за море уходить, в Августию. Там, в самом молодом и маленьком из четырех Вольных Городов, у него дом, сад… подруга! Пора уже отдохнуть! "Гуляка", слава Господу, остался почти цел, а семи выживших моряков хватит, чтобы осторожно довести его до заморской гавани…
Каравелл, подчиняясь опытному кормчему, легко развернулся и, отрываясь от дрейфующей вниз, в дельту, либурны, пошел к берегу. Тростники приняли его, укрывая от возможных преследователей, а под носом чавкнуло. "Гуляка" пока еще не плотно сел в грязь…
Кони были выгружены и сильно облегченный корабль медленно начал сползать на воду. Слава Господу, ветер тоже подул в правильном направлении.
- Прощай, Юлий! -раздался от кормила громкий голос Туоруса Хрипатого - Надеюсь, не скоро теперь свидимся!
- И ты прощай, Туорус! -негромко ответил Юлий, седлая коня - А нам, пожалуй, стоит поспешить! Не нравится мне вон то темное, что по воде движется!
Чему уж тут нравиться… Настоящая беда - либурна, полная жаждущих отомстить доганьеров! Кончилось, видно, везение Туоруса…
- Возвращаемся! -хрипло вскричал, выхватывая меч, Эдрик - Их же там перережут!
- У нас -дело! - хмуро огрызнулся Мстислав - Уходим. На рысях!…
И тут в разговор вмешался Равен. Под тревожные крики увидевших новую грозу моряков-контрабандистов, он вдруг вскинул руки кверху, тихо сказал:
- Подождите… Учитель!
… Сервелий появился как из-под земли, а для квадры - обыденно. Не здоровались, на это не было времени. Маг, по правде, только бросил, не глядя на них:
- Идете в Маграбу, а оттуда уже -к Золотой Реке! - и начал таять…
- Эй, постой! -возмущенно вскричал Юлий - Почему - в Маграбу?! Я знаю Номадию, до Золотой Реки ближе от Аурии! Ну, от Кесарии… От Маграбы же нам по всей пустыне топать придется. Да еще - через Соляные Топи… Слышишь, старик?!
- Помолчи, вор! -холодно оборвал его Сервелий - Не тебе, скудоумному преступнику, оспаривать мои слова. На всем вашем пути - воля Господа и только я могу решать, куда вам идти. Сказал бы, за Синие Горы, пошли бы и туда!
Он исчез, так и не дослушав…
Дождавшись, когда призрак мага исчезнет окончательно, осторожный Эдрик сплюнул под ноги коню:
- Вот так!… Вы -рабы и все тут! Ненавижу всех магов!… Кроме Равена, разумеется!
- С чего это Равену такая милость? -ухмыльнулся Мстислав - Ты уж Эдрик реши, либо все, либо никто!… А Сервелий, конечно, сволочь. Хоть бы объяснил, почему мы должны через все Срединное море переть! Как идиоты, право…
- До Маграбы самое милое дело от Малассы плыть! -со вздохом сообщил Юлий всем известную вещь - Но дотуда теперь сотни миллариев… Что делать-то будем, гардар?
Это только Сервелий в гордыне своей полагал, что поход возглавляет Равен. На самом деле уже давно всем командовал Мстислав. И сейчас для него наступало последнее испытание…
- Что ж… -мрачно сказал он - Если этот чертов маг не может по иному решить… Может быть, и впрямь ему оттуда, с другого конца света, виднее? Может, он знает что-то, чего не знаем мы. Пусть так… Мы идем на Маграбу!
- Тяжеловато будет! -мрачно вздохнул Юлий - Редкий корабль отходит на Маграбу из Тивранских Ворот. И гавань там небольшая, и корабли там ненадолго останавливаются… Не знаю даже, получится ли у нас быстро. Но если что, поплывем в Маграбу через другой какой-нибудь порт. С контрабандистами сговоримся… Что поутру же отплывем, или, скажем, к вечеру, не обещаю. Но через день-другой уж точно в море будем!
- Поторопимся! -внезапно сказал Мстислав, глядя куда-то поверх головы - Почему-то мне кажется, скоро у нас будет компания!
Повторять дважды не пришлось. И так уже слышны были резкие, четкие команды навклира либурны, громкие и слитные удары весел о воду… Доганьеры захватили "Гуляку" и теперь спешили за теми, кого каравелл высадил на берег.
Им не суждено было настичь Квадру. Акриты, выброшенные на берег приказом навклира и своего декана, увидели лишь четырех всадников на расстоянии двух перестрелов. Они быстро удалялись в сторону Тивранских Ворот и вряд ли стоило даже тратить попусту стрелы, как сделал один особенно раздосадованный воин. За что, кстати, немедленно получил от декана…
А вот путь Туоруса Хрипатого, что земной, что водный, был завершен. Он напророчил себе, увы и вряд ли надеялся на пощаду, когда бросал меч на палубу. Просто не было сил сражаться… На рею быстро, умело и со знанием дела набросили веревку, петлю надели на шею навклиру и резко натянули… Отчаянно выгнувшееся дугой тело Хрипатого, одного из самых удачливых когда-то контрабандистов всего Срединного моря, повисло на мачте его же собственного корабля. А вскоре было покончено и со всей командой "Гуляки".
Сам корабль, скорее всего, продадут на одном из аукционов в той же гавани Тивранских Ворот. Подругу Туоруса, не связанную с ним никакими обязательствами, а значит, в глазах церкви Креста и Розы - шлюху, вышвырнут из его дома… Наверняка. Но Юлий до того уже не было никакого дела. Ему - дорога в Тивранские Ворота…
Тивранские Ворота… Вроде ведь и небольшой городок, всего-то народу с тысячу наскребается - уже хорошо. А вот ведь, попробуй, без него обойдись… Торговые большие корабли - навы, каракки и прочие, брали на борт сразу по пять-шесть тысяч центупомодиев груза - вес колоссальный… За это было заплачено огромной осадкой и малой подвижностью. По Тивране такой корабль не пройдет, даже не стоит и пытаться. Значит… Значит, надо перегружать. Лучше всего, где-то на стыке реки и моря, чтобы и до города близко было, и от морских кораблей недалеко везти было… Именно так появились на карте Базилики Тивранские Ворота. Небольшой городок, даже гарнизона своего, как такового, не имевший. Ну, стража городская - три дюжины. Ну, центурия пехоты, стоящая чуть поодаль от города - в возвышавшемся над Тивраной форте, старом и обветшавшем. В Срединном море властвовал Базиликанский флот и пираты давно уже не рисковали действовать большими силами близ берегов. По правде говоря, не те стали пираты, совсем не те…
Утром одиннадцатого дня календ гавань была почти пуста. Стояло в ней две доганьерские либурны, пара огромных, могучих боевых скалодже из друнга Срединного моря, да три навы: больших, неповоротливых транспортных посудины. Были они медленны, тяжелы для маневра… Зато брали на борт те самые шесть тысяч центупомодиев и могли выдержать любой шторм. На шторма, как известно, щедр о Срединное море…
Кстати говоря, именно грядущий сезон штормов до которого совсем мало осталось, был причиной столь малого количества кораблей в гавани. Через пять-десять дней задует свирепый северный Б о ра, любой навклир, будь под его рукой даже могучий нава не сможет уберечься беды… Лучше переждать те два месяца в гавани. А до того - плавать так быстро, как только возможно…
Сегодня же Тивранские Ворота ждало знаменательное событие: гавань покидали последние корабли. "Ворчун" навклира Симения и "Кобылица" навклира Терция уже вынимали якоря, оглушительно гремя цепями, матросы носились по вантам и огромные, каждое поди в квадратный акт, паруса их медленно распускались… Завораживающее зрелище, для тех кто знает в нем толк. И ужасно огорчительное для опоздавших путников…
- Что?… -явно не расслышав сквозь грохот, стоящий в умирающей на два месяца гавани, переспросил Префект Эмпория, на удивление подтянутый и серьезный старик - Что ты сказал, бан Юлий?
- Я говорю, нам срочно надо в Маграбу! -повысил голос Стриж - Нет ли корабля какого туда?
- Что ты! -рассмеялся префект - Дней пять назад уходил один галеас из Друнга на Малассу… Но туда и пассажиров не брали. Вот разве что Антоний Гриппа… Его "Стремительный" отходит сегодня, а груза все нет… За сотню золотых, он, пожалуй, согласится отвезти вас хоть к Морским Девам и их длиннобородым Мужам! Но он вот-вот отойдет, команда уже на борту! Так что советую вам поторопиться!
Юлий покосился за спину, где с самым независимым видом слушали его "слуги" - Мстислав с Эдриком и "наемный маг" - Равен. Ничего особенного, молодой новелиссим отправляется за море. Может, начудил чего, может, от богатства несметного душу тешит… Всякое в жизни бывает! Префекту Эмпория когда-то давно уже объяснили, что лучше всего не совать свой длинный нос в чужие дела… Вот он больше и не сует! Вот уже два десятка лет…
- Так что же… -сказал Юлий, светски улыбаясь - Благодарю тебя, кир Микулас! Обратно поеду, обязательно зайду в гости!
- Рад буду славным гостям! -церемонно ответил префект, сподобившись даже на дружелюбную улыбку…
Сбежав по ступенькам вниз и птицей взлетев в седло, Юлий сквозь зубы бросил, глядя перед собой:
- Быстрее! Слышали, корабль отплывает?!
Они, разумеется, с места взяли в намет. И, разумеется, Мстислав лишь в последний момент удержал коня, нависнув передними копытами жеребца над головой проходившего мимо, задумчивого и мрачного, человека в свежем хитоне и гиматии с фибулой корпорации навклиров.
- Ты что, невеглас, совсем обезумел?! -заорал человек, вставая с каменных плит и через ор выпуская ор -Не видишь, человек идет?!
- Сам ты… это слово! -огрызнулся Мстислав - Чего прешь, не глядя?
Встревоженный, призывно размахивая руками, вниз скатился префект:
- Уважаемые!… Уважаемые!… Произошло мелкое недоразумение, не больше! Бан Антоний, ты, кажется, жаловался, что корабль пуст?
- Мне это не в убыток! -независимо возразил навклир, оказавшийся как раз тем самым Антонием - Схожу в Вассилиссум, или в Кесарию… или еще куда!
- Зачем -еще куда?! - встрепенулся старик - Вот тебе готовые пассажиры! Они готовы заплатить… сто монет?
- И что им надо за сотню? -угрюмо поинтересовался навклир, моментально теряя значительную часть гонора - Моя нава - не пассажирский каракк! Для оных не предназначен!
- Да брось, Антоний! -немного сердито принялся уговаривать его префект - Ты же сам говорил мне давеча, что не любишь впустую плавать! А тут всего-то делов: до Маграбы дойти! Там и товар себе найдешь!… Найдешь, найдешь! Ты всегда находишь! Ну, соглашайся!
- До Маграбы? -протянул навклир, явно уже согласный и просто набивающий цену - А почему не в Залив Мертвых Душ? Или может, в Море Великанов? Впрочем, плавал я и там… Ничего интересного!
- Я тоже! -встрял в разговор Эдрик - Я тоже плавал в Море Великанов! На семь дневных переходов в море уходили!
Навклир резко развернулся, в упор уставившись на норлинга. Казалось, еще миг и он что-то скажет… Сказал. Явно не то, что собирался:
- Двести солидов! Половина -вперед! И никаких споров, я не торгуюсь!
Мстислав переглянулся с Юлием, вор молча пожал плечами… Деньги были. Можно было и на большее согласиться, коль выхода все равно не было. Но что-то удивительно быстро им повезло. Не верилось, что все дело - в удаче, пока и впрямь сопутствующей им…
- Мы согласны! -правильно поняв молчание Мстислава, заявил Юлий - Но ты уж извини, навклир, деньги - на палубе! Не раньше!
Антоний Гриппа, навклир лучшего и единственного нава, стоявшего сейчас в Тивранских Воротах, саркастически ухмыльнулся и согласно кивнул головой. Он сейчас на многое был согласен. Ох и на многое…
- Когда отходим? -наверное, вопрос Юлия прозвучал немного напряженно.
- Да прямо сейчас! -пожал плечами навклир - Корабль у меня к выходу готов, команда на борту… Вы, надеюсь, все вещи с собой носите?
- Все с нами! -подтвердил Юлий.
- Тогда -прошу на борт!…
Нава "Стремительный", огромный корабль, весом во многие тысячи центупомодиев, был еще и очень хорошим кораблем. Наверное, плавали по Срединному морю корабли лучше, новее, больше, быстрее… Для Антония Гриппы это был первый корабль. Первый и единственный… Умерла первая жена, состарилась вторая… сменилось несколько дюжин любовниц в городах, в которых доводилось бывать… "Стремительный" по прежнему совершенно не оправдывал свое название, хотя редко, очень редко навклира попрекали опозданием. И ни разу еще не было, чтобы товар оказался подмочен или испорчен. А вместе с ним - репутация Антония. Но так вышло, что на этот рейс не было ни одного места в трюме, пустовали все восемь кают, на самом деле все же существовавшие в передней башне навы… Будь его воля, этот гардар с его товарищами ни за что не получил бы мест на ЕГО корабле. Но префекту Микуласу он был многим обязан… Да и не след ссориться с властью, когда есть шанс этого избежать…
На счастье, команду Антоний подобрал под стать себе: все две дюжины моряков и пятнадцать стрелков слыли среди товарищей людьми неразговорчивыми, даже замкнутыми, в чужие дела не лезущими. На корабле было так установлено: если уж навклир чего решил, значит, только он сам может рассказать об этом команде. А сейчас даже интересоваться нечем было. Ну, пассажиры: четверо людей, четверо коней. Ну, в Маграбу, как последние идиоты, отправляются с Полуострова а не из Малассы или вообще Закатной империи. Оттуда - два дня ходу и совсем другие, куда меньше деньги за проезд. Хотят, пусть едут. Команда от доходов корабля имеет свою законную треть, а дорога до Маграбы исхожена ими вдоль и поперек, опасностей там нет никаких и такое могучее судно, как их "Стремительный" домчит до Маграбы… всего за семь дней.
Труднее всего, как и ожидал многоопытный боцман - старый ворчун Евксин, совсем не соответствующий характером своему имени, пришлось с конями. Двух данарских лошадок погрузили без особого труда. И веса небольшие, и покорные они зверюшки. С трудом, но удалось поместить в особое стойло милленского боевого жеребца норлинга. Конь, разумеется, храпел и упирался, но его все же завели… Когда начали заводить на палубу огромного и страшного вороного гиганта гардара, начались проблемы. Вороной с удивительно нежным и несоответствующим именем Ветерок упирался всеми четырьмя копытами, мотал головой, хрипел… Двое моряков успели искупаться, третий чудом уберегся от перелома лобной кости, что не излечивается…
Наконец кто-то сообразил сбегать за хозяином и все оказалось на удивление легко и просто. Сам огромный и страшный, весь обвешанный оружием, гардар спустился по сходням, сунул в морду своему зверю медовую лепешку… и легко, без малейшего сопротивления, завел коня на палубу. После чего, пробормотав что-то оскорбительное под нос, удалился в свою каюту… Впрочем, на отплытие из кают выбрались все, заняв самые удобные по утверждению Юлия места - на передней стрелковой башне - огромной, круглой, возвышавшейся над водой на пол-акта минимум. С такой, наверное, удобно сыпать стрелами на низкие и открытые всем ветрам галеры пиратов… или норлингские дрэки…
Видимо, мысли гардара и норлинга в очередной раз совпали, потому что Эдрик вдруг помрачнел, кругом обошел помост, считая бойницы, после чего с независимым видом сообщил Мстиславу:
- Десять! И четыре -внутрь, их можно не считать!
- Тяжко было бы? -насмешливо поинтересовался Мстислав.
- А чего тут тяжкого? -возмутился Эдрик - Атакуешь по бортам, кошки на борта эти цепляешь, вот и наверху. Команда тут - тьфу!
- Счастье их, что ты не враг им! -ухмыльнулся Юлий, встревая в разговор - А может, твое… На кормовой башне - аспид тяжелый! И еще один - в нижнем помещении этой! Ну-ка, представь себе, что будет…
- Что, аспид прямо над моей каютой?! -взревел Эдрик - Ну, нет! Я там ни на миг не лягу! Сгореть посреди воды - в этом есть что-то извращенное, южанин!
За трепом, скрывавшим волнение, никто не заметил, как засуетились матросы у в о ротов. Но когда заскрипели, заглушая все звуки окрест цепи якорные, тут уж всем стало ясно - до отплытия - мгновения. Так же скрипели цепи на ушедших навах. Вон их паруса - на горизонте белеют пятнышками меньше бабочки размером…
- К отплытию! -скомандовал оглушительно громко с кормы навклир - Боцман, твою мать… Ты что, заснул?!
Боцман в свою очередь заорал на команду, матросы заносились еще быстрее… Нава вдруг плавно вздрогнула и вроде бы стронулась с места…
- Они же парус еще не подняли! -удивился Равен, косясь на своих более сведущих товарищей.
Эдрик, к кораблям больше своего дрэки относившийся с явным предубеждением, не преминул "просветить" мага:
- А ему в кормушку ветер дует! Корма-то за счет башни огромная, вот он от этого и двигается… Дул бы ветер с моря, сидели бы уже кормой в префектуре!
Юлий немедленно дернулся защищать родные корабли, но его возмущенные слова заглушил вдруг тревожный рык Мстислава:
- Смотрите!
Не требовалось дважды повторять, не требовалось даже рукой показывать… Все сразу же повернулись к ведущей из города улице. По ней втягивалась в эмпорий немногочисленная, зато сплошь вооруженная колонна конницы. Передовые уже о чем-то разговаривали с префектом, тот размахивал руками, показывал на наву…
- Господи, что они так тянут?! -простонал Равен - Это же погоня!
Он чуть на палубу не рухнул, когда окрест огласился оглушительным хлопком.
- Да успокойся! -дружелюбно хлопнул его по спине, чуть не вбив в доски, Эдрик - Это парус раскрылся!
Огромный, белый, покрытый зелеными косыми полосами парус и впрямь распрямлялся, наполняясь ветром… "Стремительный" слегка накренился на нос, набирая ход, потом качнулся… И пошел! Мимо медленно проплыл мол, ушла назад башня фара. Непростой то был фар, с магическим негасимым и всегда, в любую погоду видимым огнем. Дорого он обошелся эрарию, но лучше уж так, чем терять десять кораблей каждый божий год…
Все, эмпорий закончился. Теперь вокруг - открытое море, коварное и непостоянное. Говорите, когда там Сезон Штормов начинается?…
Море было прекрасно: изумрудное в лучах Гелиоса, покрытое мелким "барашком", пенистым и не способным поколебать могучее скольжение "Стремительного"… Оно сейчас не вызвало ни малейшего интереса у пассажиров, трое из которых впервые видели Срединное море. Насколько позволяла башня, они перегнулись назад, пытаясь за ширью паруса узреть гавань…
Нарочито громко опуская ноги на ступеньки, наверх поднялся навклир. Хладнокровный, невозмутимый.
- Неплохо отплыли! -сообщил он, пристально и неспешно оглядев всех и каждого - Хвала Пречистой Розе! В эмпории суета… Галеры снаряжают!
- Что-то спешное! -с совершенно равнодушным выражением на лице ответил Юлий - В Вассилиссуме, например…
- Тогда бы в Пампайе корабль снаряжали! И не скалодже! -возразил ему навклир - Нет, вряд ли что-то с кесарем… Скалодже - корабль военный. Пусть и побыстрее навы с галеасом, но для гонцов его использовать, как молотком тараканов бить!… Вам точно нечего мне сказать?
- Нечего! -как можно честнее глянув в его глаза, ответил Юлий…
Так и разошлись - недовольные друг другом…
- А галеры из эмпория выйдут самое большее -через вигилию! - спускаясь вниз, бросил через плечо навклир - А еще через пол-вигилии - обгонят нас, если в одну сторону поплывем!…
- … Или догонят… -тихо сказал Мстислав.
- Так… -решительно сказал Эдрик - Кто как хочет, а я к себе в каюту, спать! Полторы вигилии времени - целый кнарр и бирдинг в придачу! Желаю здравствовать!
Он и впрямь спустился вниз и ушел внутрь башни…
Остальные несколько минут молчали…
- А ведь он прав! -неожиданно легко сказал Мстислав - Ночь на ногах провели, теперь еще день… Кто знает, как он закончится, а выспаться нам точно не помешает… Только и подежурить - тоже. Юлий, ты у нас самый бесполезный в бою, тебе и дежурить! Через вигилию я тебя сменю…
Юлий обиженно зафырчал, но гардар уже ссыпался вниз по трапу…
Сон при свете Гелиоса или, вернее, Соль, не пошел норлингу впрок. Проснулся он с сильной головной болью, да и мысли текли вяло и непостоянно, сталкиваясь в голове новыми вспышками боли… За бортом, всего-то в полутора десятках локтей отсюда вниз, плескалась легкая волна, но на таком огромном корабле она даже легкой качки не вызывала. Вот интересно, какой должна быть волна, чтобы хоть немного его покачнуть?
Эдрик встал, почесав открытую грудь и легким щелчком послав в открытую бойницу окна насекомое, попавшее между ногтями… И тут же разразился настоящей, черной руганью, стойной какого-нибудь трэля, но не сына ярла! Впрочем, повод был вполне подходящий… Всего в перестреле, может - полутора от борта "Стремительного" неспешно, вяло пошевеливая несколькими веслами из высунувшихся из борта дюжин и дюжин, медленно шла галера. Палуба ее была полна суетящихся моряков, сверкало серебро доспехов…
- Влипли! -зло процедил оринг, хватая с изголовья меч и бросаясь прочь из каюты - То-то затылок чесался - к драке!
Как был, полуголый и с мечом в руке, он метеором пронесся по переходу и ворвался в каюту, принадлежавшую Мстиславу…
Гардар, хоть и собирался вздремнуть, не спал. Устроившись поудобнее на табурете и разложив инструмент на топчане, он брил свою голову, время от времени сверяя результат с желаемым в неверном отражении медного таза - единственного, наверное, зеркала на наве. До идеала пока было далеко, хотя левая половина черепа сверкала гладкостью потрясающей. На нее был небрежно отброшен уже аккуратно завязанный у основания оседлец…
- Бреешься?! -взвыл норлинг - А знаешь, что творится вокруг?!
- Галеры нас настигли! -хладнокровно сказал Мстислав, ни на миг не прерывая бритье - И что? Навклир так и говорил, что через полторы вигилии так будет! Он - честный человек, чему лично я очень рад…
- Две скалоги, это -полторы сотни солдат! - напомнил Эдрик - С ними даже ты не справишься. Ну, если она только одна…
- Обе здесь! -заверил Мстислав - Юлий еще четверть вигилии назад прибегал, все рассказал. Я решил тебя не беспокоить… Ты ж у нас - зверь! Бросишься вплавь, начнешь всех резать…
- Мстислав! -обиделся Эдрик - Я ж не берсеркер безумный!…
- Да нет… В общем, ты конечно не берсеркер. -невозмутимо согласился гардар - Ладно! Пошли, посмотрим!… Потом добрею!
Вроде бы и расслаблен был гардар, и бравировал своим равнодушием к грядущему… А меч все же прихватил.
- … Так и идут, рядом! -нервно сообщил Юлий, когда они поднялись на башню. Сейчас - приблизились слегка, но все равно не близко идут… По бортам идут, словно конвоируют…
Ступеньки трапа заскрипели за спиной и Юлий увидел, как рука гардара медленно и твердо легла на рукоять меча. На всякий случай…
На настил башни поднялся навклир. Как и ожидал Мстислав. Настроение - наимрачнейшее, лицо - черное и мрачное…
- Что это вдруг галеры около нас крутятся? -самым невинным голосом поинтересовался Юлий.
- Галеры?… -рассеянно переспросил навклир - Ах, галеры! Нет, галеры меня не волнуют… Шторм надвигается! Пол-вигилии осталось, самое большее! Скорее даже меньше… Так что скоро они от нас отстанут, какими бы ни были их цели. Скалодже в открытом море - безумие, с их-то осадкой…
- Шторм? -переспросил Эдрик, недоуменно оглядывая ровное, без волны море, светло-голубое, не осеннее совсем небо с ярко пылающим диском Гелиоса…
.- Шторм бы ладно… -угрюмо ответил навклир Антоний - Нот а ! Шторм, поднятый южным ветром. Счастье наше, что мы далеко от южного берега. Иначе я не поручился бы даже за своего "Стремительного"… Плохо дело. Не зря мои люди видели Биссу, летавшую высоко…
И тут из "вороньего гнезда" донесся истошный вопль юнги:
- Нот а !…
Впервые на памяти Эдрика, проведшего в море половину из двадцати трех своих лет, шторм надвигался столь стремительно. Сначала потемнело, даже почернело все небо на Полудне. Затем подул резкий, жаркий до ожога ветер и парус забился о мачту, получив удар "в лоб". Мачта, огромная и могучая, на взгляд - несокрушимая, застонала от дикого напора стихии и по вантам вновь побежали наверх матросы…
- Поздно! -хладнокровно обронил Эдрик - Парус уже прижало ветром, теперь его не убрать! Похоже, мы здесь надолго застрянем!
А шторм усилился. Над потемневшим морем с дикими воплями носились огромные белые птицы - буревестники и чайки, волны все увеличивались в размерах и уже ощутимо били в нос и левый борт огромного судна. Гулко били, заставляя наву содрогаться от этих ударов…
- Идите-ка вниз! -предложил Мстислав Равену и Юлию - Здесь сейчас совсем невесело будет…
- А вы? -удивился Равен.
- Мы? -Мстислав оглянулся на Эдрик - Боюсь, кормчему скоро потребуются наши руки! Любые руки вообще! Иди, иди! Если ты потребуешься, тебя позовут… Не хватало еще, чтобы такого везунчика, как ты, маг, за борт смыло!
Позеленевший от первых признаков морской болезни Юлий и ощутимо напуганный Равен спустились вниз… Легче им там точно не стало. Внутри корабля удары волн доносились с куда большим эффектом, борта гудели и после каждого удара казалось - корабль его не выдержал и сейчас пойдет на дно.
Наверху и впрямь было веселее. С задней башни было почти не видно, что творилось вперед - как и предрекал Эдрик, парус не удалось быстро спустить, блоки заклинило и прижатый к мачте, он сейчас был главной опасностью… Впрочем, даже такой шторм вряд ли сокрушит наву, корабль огромный и выносливый. Вот скалодже… Обе галеры, еще только небо на Полудне потемнело, попытались уйти от шторма, резко развернувшись в сторону недалекого еще берега. Не ушли, хоть и старались, и теперь всего в двух миллариях от навы отчаянно боролись с волной и ветром, зарифив паруса и встав носом против ветра. Получалось плохо, ибо скалодже, грозный боевой корабль, с волной бороться не мог. Низкие борта, малая осадка, узкий и длинный корпус… То, что составляло лучшие качества скалодже, было ее худшими качествами…
- Хорошая погодка! -весело выкрикнул Мстислав, подставляя лицо под соленые морские брызги - Эх, весело!
- Чего веселого! -поежился Эдрик - Даже мы, норлинги, люди с соленой морской водой в крови, в такую погоду в фьордах сидим! Это ж не шторм - шквал!
Ветер меж тем все усиливался. Парус хлопал все громче и странно было, что ткань еще не треснула… Слава богам, что не треснула. Вряд ли даже такой рачительный навклир, как Антоний Гриппа запасся новым парусом. Значит, корабль, для которого парус - единственный движитель, станет беспомощной игрушкой для волн и ветра…
- Пойду, помогу! -внезапно сказал Эдрик - Чего без дела сидеть?!
Он сбежал вниз и уже через несколько минут гардар видел его тело среди тел матросов, повисшее на вантах в бесплодной пока борьбе с парусом.
- Ну… Дело сделано! -весело прошептал гардар себе под нос - С его-то везением, парус скоро точно зарифят!
Как это ни удивительно, он угадал. Парус внезапно пошел вниз и корабль сразу же стал спокойнее раскачиваться на волнах…
Шторм длился весь остаток дня и всю ночь, так что вместо того, чтобы спокойно и неспешно рассекать собой волны Срединного моря, неумолимо приближаясь к берегу Номадии, "Стремительный" продолжал болтаться где-то в тридцати миллариях от берега Базиликанского. Даже не потеря времени, неминуемая и грозящая стать роковой, расстраивала Мстислава… Обретаясь вблизи от берегов Базилики, они рисковали сразу после шторма спознаться с еще одной напастью. На порядок более опасной. У Августы Семирамиды не две галеры в друнгах, оберегающих побережье и общепризнанную власть Базилики над Срединным морем!
Меж тем, страдания гардара вряд ли понятны были бы навклиру Антонию. Его корабль, его детище, все же не выдержал шторма и получил несколько довольно серьезных повреждений. Крепкий, из отборного когда-то дерева корпус отживал двенадцатую осень и дал течь сразу в двух местах. Неопасную течь, вода там прибывала по амфоре в вигилию… но и это - течь, а если слишком долго не заделывать течь или вообще этим не заниматься, хватит и капли в вигилию. Когда-нибудь корабль потонет…
Не так, впрочем, страшны были эти протечки, сколько тревожное покачивание мачты. Огромный ее брус раскачивался куда сильнее, чем должен был. И посланный вниз, в тот злосчастный трюм плотник подтвердил самое худшее: основание мачты дало небольшую трещину и теперь эта трещина расширялась. Мелочь, казалось бы, а парус в полную силу не развернешь, иначе вполне возможно, мачта рухнет…
Именно так, невесело и пугающе, сложились дела на борту "Стремительного" к концу шторма, когда веселый старик Гелиос засветил первые свои лучи и море вновь стало изумрудным… Внезапно.
- Кончилось! -медленно прошептал Эдрик, которому буквально миг назад волной разбило нос и голос которого из-за этого звучал гундосо и незнакомо - Кончилось!!!
- Не ори! -осадил его Мстислав, устало садясь прямо на мокрую палубу и с интересом рассматривая ободранные канатами ладони. Мозолистые ладони воина, про которые иногда говорят, что кожа на них - каменная и так же точно не гнется…
- Не ори! -повторил Мстислав - Накаркаешь еще… как та Бисса!
- Бисса не каркает! -обиделся вдруг сидевший рядом моряк - Бисса - женщина, обратившаяся в черную чайку! Ну, да, она предрекает недоброе…
- Хватит болтать, Титус, работай! -рыкнул на него подошедший боцман Евксин - У, акулья сыть!…
Титус немедленно уткнулся носом в канат, который старательно сматывал, вытравливая конец…
- Ну, спасибо вам!… -буркнул боцман, глядя куда-то мимо пассажиров - Мы, конечно, благодарны вам за помощь… Навклир зовет!
Таким образом прервав с трудом происходящее излияние благодарности, боцман резко развернулся и пошел по своим делам к носу. Корабль был поврежден и следовало тщательно его осмотреть, чтобы не упустить ничего, могущего стать фатальным…
- Навклир зовет!… -фыркнул Эдрик, с усмешкой глядя вслед старику - Подумаешь!…
- Пойдем! -вздохнул более спокойный и рассудительный Мстислав - Нечего хозяина обижать!
- Он мне не хозяин… -уже снижая тон, буркнул норлинг. Но пошел вполне послушно.
Навклир и впрямь ждал их, расположившись на небольшом креслице подле кормила и время от времени покрикивая на рулевого. Покрикивал, впрочем, редко. На руле стоял немолодой, опытный моряк, ходивший по этому морю почти столько же, сколько и сам Антоний, так что кричать на него было бесполезно. Да и не нужно…
- Ну, спасибо! -не подозревая, что повторяет слова своего боцмана, хмуро и недовольно сказал Антоний - Нет, я правда благодарен! Полуночник помог с парусом, без тебя мы тоже не справились бы… гардар! Никогда бы не думал, что среди варваров есть такие моряки. Твоих сородичей, гардар, я видел в Понте Великом… Но то ведь другое море, пусть и именуется великим. К тому же ваши моноксилы все больше вдоль берега ходят… Но я ошибался. Прошу извинить меня за это!
- Да ладно, чего там! -сильно и больно наступая на ногу возмущенному Эдрику, добродушно ответил Мстислав - Мы и впрямь крепче на земле стоим, нежели на палубе… Правда и ладьи у нас добрые… Ну, да ладно!
- Я, увы, не для того вас звал! -по-прежнему хмуро сказал навклир - Те галеры… Если они дошли до порта, а это все же возможно, они вернутся очень быстро! Или позовут помощь. Вы - мои единственные пассажиры… Почему они за вами гонятся? Что вам нужно в Маграбе и почему вы плывете к нему таким странным путем? И такой странной, не побоюсь этого слова, компанией? Впервые вижу в своей жизни, чтобы вместе шли базиликанец и торинг, гардар и норлинг! Номада вам не хватает!
- Вот уж нет, спасибо! -с чувством сказал Мстислав…
Навклир рассмеялся, но как-то странно - коротко и зло.
- И снова я утверждаюсь в своей правоте! -удовлетворенно сообщил он - Ты, гардар, вряд ли горишь желанием идти в земли своих врагов. И нас, наверное, не любишь… Так ведь?
Мстислав промолчал, на всякий случай передвинув руку поближе к мечу, так им и не снятому.
- Брось!… -вальяжно и дружелюбно сказал Антоний - Я - не враг тебе… пока! Впрочем, если хочешь, можешь попытаться снести мою голову. Есть смысл?
- Нету! -мрачно возразил Мстислав - Ты и впрямь пока не враг… Пока!
- …Так я и говорю! -улыбнувшись, продолжил навклир - Раз ты, гардар, решился пройти через земли своих исконных врагов, значит это того стоит… Что тебя ведет в Маграбу?… Не надо! Не отвечай! Я правда не хочу знать, что тебя на это подвигло… И я обещаю, что галеры нас не настигнут…
"Стремительный" поднял парус и, пока еще борясь с косым ветром, сменившим Нот Эвром, нава пошел быстрее. Вернее сказать, вообще пошел, ибо до того он болтался посреди утихшей воды, Срединного моря. Впрочем, старые моряки поговаривали, поглядывая на море, что скоро все вернется на круги своя и ветер станет попутным. А значит, до Маграбы осталось совсем немного и недалеко…
- Я что думаю… -устраиваясь у борта бок о бок с Мстиславом, сказал Юлий - Не знаю как у вас, от занятий на свежем воздухе, а у меня живот подводит от голода. Или есть на море - против правил варваров?
- Отчего же? -повел плечами Мстислав - Еды у нас - залежи! Накрывай стол!…
Юлий, не всегда подавляющий свою гордыню новелиссима, возмущенно на него уставился… Гардар, похоже, даже не заметил этого. Он увлеченно смотрел за игрой морских коней, по своему обыкновению устроивших это развлечение подле борта огромного корабля…
Зрелище было и впрямь красивое, Мстислав увлекся и лишь тогда оторвался, когда обиженный голос Юлия за спиной возвестил:
- Готово!
- Эдрик!!! -рявкнул гардар, уже зная, что при более тихом зове норлинг даже не пошевелится - Пошли, твои мучения закончились!
Эдрик, более других скучавший от безделья, развлекался борьбой с моряками. Оказалось, они знали некоторые приемы, северянам неизвестные, так что пришлось попотеть и даже несколько раз пропахать рожей по грубым доскам палубы, прежде чем все признали его силу. Зато теперь, мокрый, усталый, с исцарапанной мордой и разбитым носом, он был счастлив. И на еду набросился, только войдя в каюту. Сразу. Рычал, рвал на части холодное мясо, с шумом но и не без аппетита заедая его непривычной для северянина зеленью и оливками… От последних, правда, каждый раз отплевывался, уверял, что гадость это неимоверная. И ел дальше, как семечки или орехи, вызывая насмешки Мстислава и бешенство Юлия, отбиравшего самые спелые, иссине-черные оливки да еще лучшего сорта. В конце концов, базиликанец, к оливкам относившийся с явным трепетом, не выдержал:
- Ты… Ты -варвар! - заорал Юлий, вскакивая и нависая всем своим невеликим телом над Эдриком - Ты там только тухлое мясо да рыбу жрал, в благородной пище ничего не понимаешь! Так хоть веди себя как человек! Вон, гардар тоже варвар, тоже не понимает… Так и молчит! А ты половину нежнейших, свежайших и спелейших оливок сожрал, да еще и привередничаешь! У…
- Чего ты все ругаешься! -обиженно прогудел Эдрик - И тухлятины мы вовсе не едим. И оливки твои дерьмо… хоть кого спроси! Но я ж понимаю, что вы не зря едите их. Вон, воздух у вас тут гнилой, тухлый… Может, в оливках чего полезное есть, чтобы даже такой дурной воздух сносить!
Юлий стерпел очередной выпад тупого северянина, каковым без сомнения считал Эдрика. Он и гардара к варварам относил… разумеется. Но гардар хотя бы пожил в образованном Торгарде, пообтесался довольно заметно. С ним и поговорить иногда бывало приятно!… Когда он в настроении, когда сыт…
Сейчас Мстислав был в настроении. Несомненно, он был сыт. Сидел себе, довольно срыгивая и ковыряясь в зубах, удивительно крепких и почти всех наличествующих, остро отточенным кончиком небольшого кинжала… Сколько у него их?!
- Кстати, Эдрик! -внезапно подал он голос - А знаешь, что за мясо ты ел?
- Не говядину, точно! -угрюмо ответил тот, уткнувшись носом в стол и нехотя цедя кислое и вообще довольно дерьмовое вино, которому он предпочел бы пива. Только настоящего, торингского!
- И не свинину! -согласился с ним Равен - Дичь какая-то…
- Медвежатина! -глядя на Эдрика с некоторой насмешкой, пояснил Мстислав - Медвежатина, щедро и довольно умело вымоченная в вине. Не наша, не гардарская, но в мастере кровь Рода текла, точно текла!
- Гардарская! -возмутился Юлий - Урсус в белом вине, я сам покупал!
- Мало ли, что тебе втюхают под видом гардарской диковинки! -ухмыльнулся Мстислав - Ну откуда у нас белое вино?! В меду, в квасе, в уксусе даже - наше! Но в вине…
Эдрик, который вяло, уже без особого аппетита пожирал очередной кусок размером с подошву своего сапога, подавился и закашлялся. На гардара посмотрел с нескрываемым ужасом:
- Медведь?!
- Медведь, медведь! -с самым серьезным и строгим видом подтвердил Мстислав, но до конца не выдержал - Ну и что, что медведь?!
- Ну… Я ведь обращался к Силе Великого Предка! -промямлил Эдрик - Теперь я осквернен? Он больше не будет мне помогать?
- Ты убил этого медведя? -вновь нахмурил брови Мстислав - Нет, не убил! Значит, перед ним ты невиновен! Вот если ты убьешь медведя…
- Что тогда, плохо? -испуганно спросил Эдрик, зачем-то пытаясь вспомнить, доводилось ли ему когда-то раньше убивать огромных бурых гигантов - А если белого?
- Вот кому беда -так это Лосям и Турам! - рассмеялся Мстислав - Не убивать нельзя, а убьешь - три дня есть мясо - нельзя все одно, с женой тоже нельзя. И спать - только в бане! Ладно, если бедный смерд. У него что в доме, то и в бане - одни доски. А боярину? С его-то перин пуховых?! С другой стороны, у него во дворе любая девка за честь почтет… Но - чревато! Великий Предок уж если осерчает, так пощады не жди. Знал я одного, волка на охоте убил, без погребения бросил да и вернулся домой… Умом убогий был, хоть и боярин не из простых!… За год у него сгорел дом, умерли трое детей, напал мор на скот и разбойники похитили единственное выжившее чадо - дочку! Ведуны ему, конечно, сказали, в чем вина. Так разве найдешь те кости?… Так и источился целый род его…
- Жестоко! -явно впечатленный рассказом гардара, прошептал Равен - Дети-то в чем виноваты?!
- Кем бы их воспитал такой отец!… -вздохнул Мстислав - Нет, Равен! Боги знают, что творят! Хотя иной раз они и жестоки сверх всякой меры!
Дверь с грохотом распахнулась. Ворвавшийся внутрь юнга с разбитым носом - один из тех, кого приложило парусом в самый разгар шторма, весело сообщил:
- Меня навклир послал… Галеры в милларии!…
Галеры и впрямь видны были невооруженным глазом и во всех подробностях. Судя по тому, что паруса у них были опущены, шли они в боевой готовности, на веслах. И уж конечно должны были в скором времени настичь медленно разрубающий волны "Стремительный". Тем паче, тот шел гораздо медленнее, чем раньше…
- Весело! -пробормотал Эдрик - Значит, скоро подеремся! Ну, Херьян с Веором на этот раз будут довольны! Я их не подведу! Славный у меня последний бой…
- А, вы уже видите! -раздался от кормила веселый голос навклира - Галеры все же идут следом. Как я и предрекал тебе, варвар из Гардарики! Но я не для того вас позвал. До них еще пол-вигилии… было бы! Посмотри лучше на Закат!
Мстислав послушно глянул туда и с губ его невольно сорвались бранные слова, за которые прежде, в юности, его обязательно выдрал бы отец… Еще три галеры! Такие же скалодже, тоже на веслах, лихо и быстро шли наперерез двум базиликанским. Ничем не отличаясь от сестриц из Друнга, они пока никак не выдавали своей принадлежности. Могли быть базиликанскими, могли - торингскими из Южной эскадры. Могли, кстати, оказаться пиратскими или принадлежащими Вольным Городам…
- Вряд ли они -базиликанские! - спускаясь к пассажирам, сообщил им свое мнение Антоний Гриппа - Я слышал, весь Друнг Срединного Моря во главе с самим Друнгарием Моря, вычищает сейчас от пиратов побережье подле Вассилиссума! Вроде бы, августа пожелала там отдохнуть, навестить кесаря… Откуда нам, убогим, знать истинные причины Великих и Божественных?!
- Так ты думаешь, галеры -торингские? - осторожно уточнил Мстислав - Что ж…
- Вам это больше по душе? -остро глянул на него навклир.
Мстислав покосился на мага, вяло пожал плечами:
- Вряд ли… Ваш корабль, базиликанский, обязательно будут брать на меч, если уж рискнут сцепиться с галерами! А мы все одно не дадим вас в обиду!
- В любом случае! -покачал головой Антоний - Я так не думаю! Оснастка у них - не закатная! Клянусь плавником морской девы, эти скалодже - сестренки наших! В Малассе на верфях строились… Пираты, либо из Маграбы кораблики!
- Нам не все ли равно? -пожал плечами Юлий - Нападут - будем защищаться! Пройдут мимо, пусть себе идут. Нападут на галеры - спасибо только скажем!…
- По крайней мере на наших галерах к бою готовятся! -всматриваясь в морскую голубизну, сухо сообщил навклир - вон уже и аспиды изготовили!
- Ну и зрение у тебя, навклир! -восхитился Юлий - Неужели такое даже видишь?
- Я плавал когда-то на скалодже… в юности! -пояснил Антоний - Знаю каждый маневр. Сейчас они готовятся именно к бою!
- Ну, а мы что делать будем?! -азартно блестя глазами, воскликнул Эдрик - Тут на корабле почти четыре десятка мечей… Да мы с гардаром каждый десятка стоим… я, может, и больше! Берем на абордаж третью галеру?!
- Уходим! -посмотрев на него, как на идиота, ответил Мстислав - Пока они здесь режут друг другу глотки, мы далеко будем!…
Возмущенный вопль норлинга был совместно проигнорирован…
Меж тем, базиликанские скалодже действительно забыли про наву и его пассажиров, резко наддав, ринулись навстречу новому сопернику. Причем их доселе плотный строй, когда они двигались одна от другой на расстоянии весла, был уничтожен, теперь галеры разделяло не меньше перестрела… да больше, уже два!
- "Клещи"! -прокомментировал этот маневр навклир - Расходятся, чтобы друг друга "Драконьим Вздохом" не пожечь! "Вздох", он как раз на десять актов растечься может… при удачном выстреле, понятно! А на тех галерах - дураки или сумасшедшие! Они же прямо в ловушку прут! Нет, тут уже все ясно!
- Гребцов зато наши загнали! -возразил ему рулевой - А какой маневр, если гребцы дохлые? Нет, пираты верх возьмут! Может и прав полуночник, помочь?
- Чем?! -взъярился навклир - Ты как только рядом покажешься, ближайшая галера тебе в борт таран воткнет, вот и поможешь… бултыхаясь в воде, полной "Драконьего Вздоха"! Вот радость-то будет твоей матери… Помалкивай лучше, стратилат в пилосе!
Парус захлопал, натягиваясь и нава заметно набрал ход против того, что было. Тяжелый нос глубоко ушел в волну, а палуба угрожающе накренилась… Впрочем, мало кто сейчас следил за этим. Галеры, резко прибавив ход, сошлись в полумилларии от торговца…
Навклир Антоний полностью угадал. Пираты или кто там это был, попали в ловушку, о которой узнали только тогда, когда носовые аспиды, довернутые в бок до предела, выплеснули прямо на их палубы первую порцию огненной лавы, столь же страшной по последствиям, что и магический огонь. А может, еще страшнее… Наверняка там сейчас кричали, дико кричали, сгорая дотла, изготовившиеся к абордажу воины. Наверное, их товарищи на горящих кораблях ринулись в самоубийственный и единственно спасительный приступ… Корабли сцепились в бою и теперь их скорость была не важна. Куда важнее была удача их навклиров…
Чтобы твоя галера, а на вражеская, в самый главным момент ударила тараном по скуле или в борт. Чтобы твои весла легли поверх вражеских, твоя рея рванула вражеский парус… Много есть моментов в бою, когда решающее значение имеет удача и только удача…
Сегодня удача была на стороне пиратов. Или кто там был на тех трех галерах?… Упустив инициативу в первым момент боя, сильно погорев, они сумели-таки подойти вплотную и ударить таранами. Третья галера вообще не пострадала и сейчас солдаты, ее наполняющие, озверело штурмовали скалодже базиликанцев. Даже с того постоянно растущего расстояния между кораблями было видно, как многие десятки людей лезут через борт, как навстречу им бросаются другие люди…
- Жарко там! -обронил Мстислав - Хорошо, что там наших нет! Не завидую…
Меж тем, ветер вновь сменился, став из северного северо-восточным или даже почти восточным. Впрочем, наве это было только лучше, ведь Маграба, один из первых Вольных Городов на побережье Номадии лежал далеко к западу. Почти что в Проливе Мертвых Душ…
- Если все будет хорошо, мы скоро уже будем в Маграбе! -сообщил им навклир, не отрывавший взгляда от сражения, развернувшегося в милларии от них - Дня три-четыре, при таком ветре! Если, конечно, течь наш Евксин заделал хорошо…
Под общий смех матросов и пассажиров, боцман заковыристо и грязно ответил, из чего стало ясно что течь заделана намертво и лично он, Евксин, своей работой удовлетворен. А "Стремительный" вполне способен обогнать при нужде быстроходную зензилу…