На исходе четвертого дня плавания, как и обещал Антоний Гриппа, изрядно потрепанный "Стремительный" входил в эмпорий вольного города Маграбы. Впрочем, для квадры пошел уже пятнадцатый день путешествия и настроение резко шло вниз… Половина срока истрачена, а они еще толком ничего и не сделали! Даже вид Маграбы, города самого по себе удивительного, не мог поднять настроение… Впрочем…

- Ну и красота! -шумно восхитился непосредственный в чувствах Эдрик - Гардар, ты только глянь!!!

Мстислав косо глянул на раскрывающуюся перед взглядом панораму и замер… Маграба и впрямь была прекрасным городом. Когда-то, почти уже сто лет назад, сюда приплыли несколько кораблей базиликанцев, которые основали поселение. Вряд ли кто думал тогда, что Маграба станет огромным городом, в котором будет жить почти пятьдесят тысяч человек, откуда за море будет идти треть всего базиликанского железа и половина драгоценных камней. Стала… Золотые прииски, где золото лежало - только собирай, сделало его самым дешевым металлом. Железо было дороже! В результате только в Маграбе купола церквей покрывали не дешевым золотом, но более дорогим серебром - так было престижнее. Десять дюжин серебряных куполов в лучах зенитного Гелиоса - зрелище, достойное восхищение. И уж всяко требующее, чтобы хотя бы несколько мгновений было потрачено на созерцание такой красоты…

- … Вы еще не видели наос Базилики Святого Кресса! -с усмешкой сказал проходящий мимо моряк - Там все настоящим, чистым золотом отделано! Все!

- Вот в такой бы город наведаться! -негромко, обращаясь к одному Мстиславу, прошептал Эдрик - Только чтобы за спиной - весь хирд Норлингре! От всех четырех фолдов! Посмотреть бы, сколько здесь злата-серебра накопилось… Пощупать их жирное подбрюшье!

- Что, варвар? -внезапно усмехнулся Юлий - Думаешь, как хорошо было бы пощекотать их кончиком своего меча? И что, ты веришь, что до тебя таких попыток не было?! Здесь две арифмы пехоты стоят! Настоящие, базиликанские, полного состава и с очень хорошим вооружением! К тому же кондотьерам, наемникам то есть, здесь платят не скупясь. Понимают, что случись беда, нуммий сэкономленный боком выйдет! К тому же и флот здесь - две дюжины боевых кораблей! Еще и до стен могут не допустить…

- И что, пытались? -поинтересовался Эдрик.

- Конечно, пытались! Трижды сжигали дотла… в первые годы! -подтвердил вор - Ну и потом… Каждый год кто-нибудь находится, чтобы атаковать. В основном, конечно, Аурию. Она - меньше, значит и проще взять… Так думают! Аурийские арифмы из боя не выходят почти! Зато золото там - чистейшее! Маграба, она поспокойнее живет. Номадам вокруг дань небольшую платят, да время от времени вычищают земли огнем…

- Номады ж -союзники ваши! - удивился Мстислав.

- Наши! -подтвердил Юлий - Не Городов! Впрочем, не вмешивайся время от времени Палатин, Города давно бы уже собрались с силами и всю Номадию вычистили. От края до края! От Моря Великанов до той лужи, которую вы, гардары, зовете Гнилым болотом! Но тогда кто, интересно, прикрыл бы Вассилиссум от ваших дружин?!

- Вот именно… -мрачно прошептал Мстислав, глаза которого разом вспыхнули огнем ненависти. Рана, нанесенная случайной вестью, была еще очень глубока и не след было посыпать ее солью так густо, как сделал это базиликанец…

Меж тем, нава встал на рейде. Маграба - богатый город, но здесь тоже умели считать деньги, тем более, что чтобы насыпать пристань, требовалось поднять дно в гавани на три акта. Лишь у самого берега, на несколько актов в глубь, дно приподнималось и там удалось построить несколько коротких и нешироких причалов - для мелко сидящих боевых галер, прогулочных яхт знатных горожан. И шаланд…

Раз нет возможности подводить большие корабли в саму гавань, пусть они стоят на защищенном скалами и огромным фортом Святая Роза рейде. Сюда к ним будут приходить большие, широкие плоскодонки шаланды, на них будут перегружаться грузы и пассажиры…

Сейчас порт, как и всегда в последние годы, был полон кораблей и работа в нем кипела. Десятки шаланд и легких гондол, перевозящих пассажиров, сновали по гавани от пирса к кораблям и обратно. Пустые их собратья медленно плыли, гондольеры и кормчие выкрикивали цены, за которые их можно было снять…

- Все!… -с некоторой даже грустью сказал навклир, подходя к ним и получая в подставленную ладонь увесистый фоллис с золотыми базиликанскими солидами - Даже жаль, веселое было плавание!

- Нам тоже… не скучно было! -согласился Юлий - Благодарю тебя, бан Антоний! Ты - славный навклир!

- Мне это часто говорят! -согласился Антоний - Не знаю уж, почему… Хочу еще вас предупредить: я видел сегодня поутру парус на горизонте! Парус скорее всего галере принадлежит… Увы, я не смог разглядеть, что это за галера, но вполне может быть, что и ваша! Ты понял меня, кир Юлий?

- Понял и благодарю! -кивнул тот - Но мы не собираемся задерживаться в Маграбе!

- Я тоже потороплюсь прочь! Как только договорюсь о новом грузе… -согласился тот - Пойду в Кесарию! В Вассилиссуме скоро ярмарке, не так скучно будет пережидать Сезон Штормов! Возможно, даже Августу увижу рука об руку с кесарем. Зрелище из тех, что стоит увидеть!

- Да уж, редкое зрелище! -согласился с ним, смеясь, Юлий…

К борту подозвали шаланду и пока на нее перегружали коней, на этот раз послушных, пассажиры прощались с моряками. Пять дней - достаточный срок, чтобы сдружиться или хотя бы узнать друг друга поближе. Сопливый и гордый своим разбитым носом юнга теперь всхлипывал всерьез, обиженный тем, что Эдрик так и не успел его научить паре пригодных для серьезной драки уловок. Эдрик благоразумно умолчал, что сам выучил их не так и давно…

Но вот последний конь, легкая лошадка Равена, ударилась копытами о палубу шаланды и была там тщательно закреплена. Видимо, не первый раз молодой моряк, ее владелец, перевозил коней, их тщательно закрепили а палуба под стойлом была дополнительно укреплена парой мраморных плит - мрамор здесь стоил в несколько раз дешевле дерева и, как объяснил все тот же Юлий, нередко использовался и вот так - как балласт на паромах и шаландах.

- Скорее там, на наве! -зычно крикнул перевозчик, узрев невдалеке еще два паруса - два корабля, подходящие к порту и наверняка требующие разгрузки - Чего телиться-то?!

Хлопнув навклира по плечу, дружески и с симпатией, Мстислав первым скользнул по веревочному трапу вниз. Следом - остальные. Новая цель, Маграба, была почти что достигнута и следовало поспешить.

… Перевозчик, молодой, смуглый крепыш, прозвищем Номадер, происходил из потомков торингских, а вернее - данарских переселенцев в Маграбу. Тогда, в самом начале Объединения Закатной Империи, далеко не все были согласны терять СВОЮ страну. В Фронтире следствием стали не затихшие до сих пор восстания, в Данарии - массовое бегство За Море. В лежащую всего в сотне миллариев к полудню Маграбу…

- … Вы впервые здесь? -трещал меж тем Номадер - Да впервые, видно же! О, наш город стоит посмотреть, даже если уже и бывал здесь - все равно стоит! У нас тут столько нового! Вот налево например - форт Святая Роза! Самый могучий форт на всем Срединноморье, клянусь плавником морской девы! Прошлой зимой подошли к нам пираты, так даже на рейд войти не смогли, там и сгорели все! Ну… почти все. Я сам-то на Святой Розе не был ни разу, но слышал - там одних аспидов - штук сто! Мой свояк говорил, ему зачем врать! Ну, может не сто… но дюжина точно есть! Вы тут монетку за борт бросьте, примета такая: кто золотого, проходя траверс Маграбского фара не пожалеет, сотню получит! Ну и так далее… Говорят, один богатый новелиссим мантии за борт сундук цельный золота швырнул! Ух, сколько охотников до того сундука здесь ныряло каждый день! Так глубина - пять актов… разве донырнешь! Это место так и называется: Золотое Дно. Если в ясный день, да когда вода светлая, рожу под воду опустить, говорят, можно видеть, как дно желтым светом светится, да камни там переливаются… Тыщи тыщ лежат! А не достать… Жаль! Я пробовал по молодости, не вышло ничего. На втором акте в ушах зазвенело, дыхалку сперло… Не помню, как на поверхность поднялся, а ведь ныряльщик был не из худших! Ну, да я и сейчас жизнью своей доволен…

По тону так не выходило. По тону скорее похоже было - до сих пор страдает.

- А что тот нобль? -поинтересовался вдруг Равен - Разбогател он, или как?

- Ах, тот… -рассеяно протянул Номадер - Так у нас, чтобы богатым не стать, надо совсем уж идиотом быть. Золото и камни чуть не под ногами валяются! Опять же, мрамор наш, маграбский, ценится за морем! Отчего бы не разбогатеть… Только что-то ничего я про него более не слышал!

Тут шаланда уткнулась носом в пирс, к ним устремились доганьеры и прочая чиновничья братия и перевозчик замолк окончательно…

- Какова цель приезда? Есть ли оружие, бандж? Когда намерены покинуть наш славный город?…

Доганьер был немолод и рыхл, ему даже в легком, из шелка, скарамангии с позументом было жарко. Бритый затылок и морщинистый лоб, спина и живот - все покрылось липким, горячим потом и больше всего ему хотелось сейчас опрокинуть в себя стаканчик-другой кисловатой и ледяной сикеры - напитка популярного и вкусного. Не отказался бы он и от шербета, опять же со льдом… Куда там! На рейде встало четыре новых корабля, три из них, судя по количеству сновавших рядом гондол, привезли пассажиров… А до полудня, времени, когда в Маграбе наступает время завтрака, еще цельная вигилия. Не дожить! И ни пол-семунции бетеля!

Новые его подопечные, четыре разных рас путника, только что высадившиеся с навы "Стремительный" и теперь вместе со своими конями ожидавшие его разрешения на проход в город, переглянулись и в голос заржали. Вопрос доганьера по поводу оружия и впрямь был глуп: все четверо были обвешаны им, на конях еще часть развешана была…

- Нет, бан! -коротко ответил Юлий, единственный из всех, похожий на природного базиликанца - Ни оружия, ни банджа, упаси от него Пречистая Роза, у нас с собой нет! Ты же видишь, мы приличные люди! А город покинем… Ну, на следующий день, если все будет хорошо!

- Посещение славной Маграбы на один день! -деревянным голосом повторил за ним доганьер - Рекомендую обязательно совершить проскинезу подле Святой Розы в базилике Святого Кресса! Настоятельно рекомендую посмотреть фонтан "Серебряный Дождь" и обязательно - танец живота номадских девочек в таверне "Блазий и сыновья". Тут, за углом, налево… Совсем рядом! Каждый вечер в начале второй ночной вигилии… Надо только сказать, что я послал, Аникий…

Блазий платил ему солид каждые семь дней и за утро доганьер язык себе стер, рекомендуя довольно посредственное зрелище. По крайней мере, ему оно по душе не пришлось… Ну, да солид - сумма немалая, за нее стоит поработать… Хотя бы чтобы потом бестрепетно разориться на вечерок в том же "Блазии", заведении недешевом…

И опять же, эти ничего не возразили, не возмутились, как моралисты с предыдущего корабля… оказывается, монахи… Просто усмехнулись, дождались, пока на клочке пергамента оттиснулась печать Маграбы - три синеватых горы и слиток золота в круге. И сразу же покинули причал, даже не обернувшись на приветственный вопль Номадера… Тот, похоже, даже обиделся…

Доганьер сейчас же забыл про них - подходила очередная шаланда и в ней были куда как более привлекательные пассажиры. Пожалуй, тут чем-нибудь поживиться удастся!

Меж тем, если бы он увидел, куда пошли его предыдущие подопечные, он мог бы почувствовать удовлетворение. До второй ночной вигилии, правда, было далековато, но главное, четверка, ведя коней в поводу, свернула налево, за угол. А там только одна таверна - "Блазий и сыновья"…

- … А какая разница, где перекусить? -так объяснил свой выбор взявший функции проводника на себя Юлий - Этот Блазий наверняка неплохо кормит. Да и переночевать нам все равно где-то надо… Приличные комнаты в центре нам не по зубам будут, а тут, в порту, недорого и вкусно накормят. Глядишь, даже не отравят! А уж что не ограбят, я вам обещаю!

Так они вступили на первую улицу Маграбы и очарование города медленно, но верно начало испаряться…

Нет, конечно, город был красив той молодой красотой, которую еще не испоганили морщины запустения и многолюдства старых и крупных городов. Да, конечно, все дома здесь были из камня и чаще всего - из мрамора. И на каждом, самом маленьком форуме, стояла мраморная или бронзовая статуя основателю этой улицы. И окна в самых бедных домах были не со слюдой или бычьим пузырем - с настоящим стеклом, нередко - цветным. Но… Может потому, что улицы пока шли сплошь бедные, ремесленные да рыбацкие, дома выглядели нищими, даже если были построены из мраморных блоков. Ведь мрамор здесь дешевле дерева! Да и крыши этих домов, огромных и, наверное, очень холодных даже довольно теплой местной зимой… Впрочем, Маграба - не Аурия или Августия. Здесь, рядом с холодным и штормистым Морем Великанов, зимы бывают очень холодные. И осени - тоже…

- Эй, малыш! -остановил Юлий какого-то глуздыря лет семи, катившего по улице колесо - Где здесь таверна "Блазий и сыновья"?

- Так вот она! -ткнул пацаненок пальцем в невысокое и ничем особенным не выделяющееся здание - Таверна "Блазий и сыновья"!

Он уже собрался убегать, но Юлий ловко поймал его за измазанную грязью тунику, в другой руке его словно из ниоткуда возник нуммий. Мальчик замер, неотрывно глядя на монетку…

- А скажи-ка мне, малыш… -ласково начал Юлий - Эта таверна и правда - хороша?

- А то! -возмущенно вскричал глуздырь - На нашей улице все самое лучшее в Маграбе! И "лепестки" там вкусные! С сыром…

- Иди! -потрепав его по голове и удостоившись возмущенного взгляда, отпустил его Стриж - Ну что ж… пойдем, что ли?

- Так я давно об этом говорю! -взревел Эдрик - В брюхе с рассвета пусто!… Я сейчас быка живьем съем. Ну, или хотя бы поросенка…

Трое его товарищей вряд ли могли удержаться от смеха. Да и не стали…

- Ну чего вы ржете?! -возмутился Эдрик - Я когда хожу на корабле, всегда ем за троих… Аппетит пробуждается!

- Бедный ты наш! -давясь смехом, посочувствовал Юлий - За тобой, наверное, три корабля следом идут. Не с оружием, с едой, чтобы ты мог меч поднять!…

- Да ладно вам! -обиженно прогудел норлинг - Подумаешь… Я от ваших слов даже есть расхотел… Эй, мальчик!

Пробегающий мимо пацаненок с лотком парующих, свежих лепестков с сыром и прочими популярными начинками, немедленно замер, явно поняв Эдрика лучше, чем его товарищи…

- На! -протянул ему нуммий измученный норлинг - Дай мне что-нибудь… Но не с сыром! Ваш сыр у меня тошноту вызывает. Дай, что ли, что-нибудь местное!…

Мальчишка немедленно протянул ему лепешку с темной, остро пахнущей начинкой и побежал дальше, во всю свою юную глотку выкрикивая:

- Лепестки! Свежие лепешки!, кебаб!…

- Ух, как пахнет! -простонал измученный Эдрик - Полжизни готов отдать за кус один!… Уф-ф…

Последний звук особого восторга уже не выражал. По мере того, как откушенный кусок усваивался желудком, лицо норлинга медленно меняло цвет. Загорелое, оно внезапно стало снежно-белым, потом - красным, потом побелело и пошло пятнами… Потом Эдрик наконец обрел способность говорить:

- Убью!!! -заорал он, хватаясь за меч - В порошок сотру, вместе с его лотком! Где этот гаденыш?!

- Чего ты орешь? -удивился Юлий, перенимая у него утратившую треть своего объема лепешку и откусывая сам - Очень вкусно! Это - кебаб, номадское острое мясо в лепешке. Ты же просил - местное! Вот он тебе и дал… Только специй здесь - совсем по-номадски много!

- Воды! -просипел Эдрик - Воды или лучше - пива! Убью сопляка!

Бушующего норлинга подхватили под руки и увели с улицы в таверну. Тем более, ничего не подозревающий мальчишка бежал уже обратно…

Таверна "Блазий и сыновья" вряд ли хоть чем-то отличалась от десятков и сотен других в любом вольном городе и вообще на Терре. Такое же широкое, с высокими потолками и минимум света от пары огромных хоросов-поликандил, свисавших с потолка. Такая же теснота, множество длинных общих столов в центре и дюжина другая небольших и аккуратных, расставленных по всем укромным уголкам - для богатых и не желающих афишировать свое присутствие клиентов. Лестница, ведущая на второй этаж - там комнаты для постояльцев, там же жилье самого хозяина…

- Хозяин!!! -ввалившись внутрь, воззвали новые посетители, среди которых особенно выделялся высокий и крепкий гардар. Правда, как раз он молчал, а витийствовал другой - по виду - норлинг.

- Хозяин! -разорялся он - Гости пришли!

Перед ним внезапно вырос невысокий, излишне для своего возраста полный молодой человек, молча уставился на норлинга пристальным, с глубоко укрытой хитринкой взглядом карих глаз…

- Я -хозяин! - коротко сказал он и жестом остановил дернувшихся от стены вышибал.

- Ты -Блазий?! - по-прежнему шумно изумился норлинг - И когда ты успел сыновей настругать? Тебе ж самому еще сопли подтирать… Ты, наверное, сын его!

- Я -Блазий! - по-прежнему спокойно ответил тот - И сыновей у меня - четверо! Мы, южане, раньше становимся мужчинами, нежели вы, северяне со льдом в жилах вместо крови!

Эдрик, разумеется, усмотрел для себя в этих словах оскорбление и, взревев, попытался на Блазия броситься… Попытался, потому что на плечо ему вдруг легла тяжелая ладонь и холодных голос Мстислава произнес прямо в ухо, но громко:

- Ты сам напросился, Эдрик! Остынь… А ты, уважаемый хозяин, не серчай на него. Он только что впервые в жизни попробовал кебаб. Острая пища не способствует хладнокровию…

- Зато, говорят, помогает в работе мозгам! -непримиримо ответил корчмарь - Впрочем… Я рад видеть вас в моей таверне. Желаете пообедать?

- Пообедать -тоже! - включился в разговор Юлий - Может, и поужинаем… если понравится. И заночуем, если о цене сговоримся!

- У меня -хорошие комнаты! - неспешно ответил Блазий - И горячую воду можно устроить, если есть желание, и девок… Белье без насекомых, чистое… После каждого постояльца меняем! Ну, стоит, конечно, повыше чем в хлеву за углом! Там - дукат, у нас - солид за комнату с двумя кроватями в день!

Даже Юлий, привыкший к наглости корчмарей, и тот с шумом вогнал воздух внутрь сквозь плотно сомкнутые зубы. Солид - сумма немалая и многие в Базилике на нее целый месяц тянут как могут… Здесь же вынь да положи два солида за ночь! С другой стороны, горячая вода и девки… М-да…

- Мы согласны! -сказал он после некоторого раздумья - Но воду нам надо действительно горячую… И сейчас - все, что есть, неси!… Вон за тот столик, в нише!

Они уселись удобно, наверное непроизвольно выбрав чуть ли не единственный свободный столик, за которым можно было сидеть, не боясь нападения со спины. Привычка…

- О, старый друг! -шумно восхитился вдруг Эдрик, ловя за тунику мальчишку, в котором с трудом можно было признать семилетнего сопляка, получившего от Юлия нуммий - Ты, я гляжу, времени зря не теряешь! Прислуживаешь здесь?

- Эй, варвар! -раздался рядом полный ярости рык - Отпусти мальчика! Ишь ты, овец ему мало…

Прежде чем огромный, на две головы выше самого высокого из квадры Мстислава, еще и толстый вышибала успел докончить свое отповедь Эдрику, тот радостно завопил и прыгнул прямо через стол. Драка - это ж лучше, чем обед! В конце концов, даже совместить можно…

Вышибала никак не ожидал ни такой реакции, ни этого полета, закончившегося у него на груди, рухнул на мраморные плиты пола, как подкошенный, еще и головой ударился. Отключаясь, он еще успел вскинуть вверх руку, но так и замер - с задранной кверху рукой, огромный, поверженный…

Сразу трое его товарищей, таких же огромных и уверенных в себе, покачивая дубинками - деревянными, обитыми кожей, со свинчаткой в навершии… Юлий знавал такие в действии и потому немедленно пнул локтем Мстислава. Вмешивайся, мол…

- Опять!… -простонал Равен - Как тогда, в корчме!…

- Только ты -не на бабе! - ухмыльнулся Мстислав - Правда, ссора нам совершенно ни к чему… Эдрик, уймись, прах тебя побери!

- А че? -возмутился тот - Я ничего не делал, он сам меня оскорбил!

- Убери меч! -голос гардара стал ледяным - Ну, кому сказал?! Ты отплатил ему сторицей, теперь - уймись!

Через толпу предвкушающих неплохую драку посетителей, вперед уже пробивался Блазий. Мальчишка, всхлипывая и вытирая сопли рукавом, ринулся к нему под заботливо отведенную руку…

- Так!… -прошептал мрачно Мстислав и сам подтянул меч поближе - Равен, что-нибудь не слишком убойное приготовь. Кажется, драки не избежать!…

- Чем тебя обидел мой сын, гость с полуночи? -голос Блазия, когда он обратился к Эдрику, звенел от возмущения - Он - малыш еще совсем!

И тут Мстислав впервые готов был аплодировать норлингу, тот поступил совершенно верно…

- Обидел? Он? Меня? Прости, кир Блазий, ни он не обижал меня, ни я его! Этот славный мальчик -мой старый знакомый, если можно так сказать! Я ведь всего две вигилии на вашей земле. Я только и сказал, что узнаю его. И все! Обидел меня твой человек, но он уже получил сполна, больше и не надо… Ведь верно, громила?!

- Тавий, он правду говорит? -ничуть не смущаясь и не опасаясь норлинга, наклонился Блазий к сыну - Он чем-то обидел тебя? Или, упаси Благочестивая Роза, ты оскорбил гостя?!

- Нет, папа! -серьезно, без следа того испуга, что был еще совсем недавно, ответил тот - Они мне нуммий дали! А дядя Вилий не понял ничего, да в драку полез. И полуночника он правда оскорбил. Сказал, что тому только с овцами…

- Так… -мрачно сказал Блазий - Я прошу прощения у вас, гости, за моего человека. В том только моя вина! Вам, почтенные, кувшин лучшего вина в качестве извинений… И я не возьму с вас денег за эту ночь!…

Разочарованная толпа медленно начала рассасываться, лишенная зрелища. Ушли, ворча и уводя с собой не пришедшего в себя Вилия, вышибалы, рассосались вновь по залу…

- Эй, малыш! -окликнул Мстислав пробегавшего мимо Тавия - Подойди сюда, не бойся!

- Я и не боюсь! -с некоторым даже вызовом ответил тот - Я у себя дома!

- Ты прав… Спасибо тебе, что сказал все как было!

- Я только правду сказал! -обиженно протянул юнец - Меня отец всегда учил говорить правду!

- Вот и хорошо… Держи! -без жалости отстегнув от пояса ножны с добрым, пусть и торингской работы клинком, гардар протянул его мальчику - Держи, держи, не упрямься! Это - подарок, а от подарков не отказываются!

- Возьми! -Блазий с огромным подносом в руках, красный от натуги, возник словно из-под пола - А вы - примите хоть часть! У меня сейчас все обвалится!

- Еда! -восхищенно взревел Эдрик - Еда!!! Благословенны будьте, Ледяные, за ваши дары! Тебе, Фрейр, за этого барашка! Тебе, Златовласая Сив, за эти плоды и ароматный хлеб! Тебе… Эй, а что это за червяки с мою ладонь длиной?! Белесые… как из трупа! Тьфу ты…

- Это -креветки! - возмущенно и обиженно вскричал Блазий - Самые вкусные, императорские! Под лучшим соусом, который делает моя жена! Попробуй!

- Ух, вкусно! -промычал Юлий, вгрызаясь в самую крупную, поспешно схваченную сверху - Вчера только выловили?

- Сегодня утром! -возразил корчмарь - Тухлятину не подаем!

Эдрик с явным колебанием взял одну, сочную, источающую собственный сок и исходящую соусом, положил в рот заранее скривившись… И расплылся в улыбке:

- А вкусно! Не китовина, конечно, но вкусно же! Морская, говоришь, живность?… Ну, тогда… Спасибо, Ньерд!…

- Послушай Блазий! -досадливо покосившись на шумно набросившегося на еду норлинга, склонился к корчмарю Юлий - Тебя ведь что-то тревожит. Может, поделишься?

- Да что тут делиться! -вздохнул Блазий - Вышибала тот, Вилий, человек хороший, не злобный… но не я его сюда поставил. Семья, слышал такое имя?

- Еще бы! -чуть заметно помрачнев, сказал Юлий - Думаешь, они Эдрику не пожелают спускать? Не он ведь первым начал!

- Им что их человек зачинщик, что твой -без разницы. Уходить вам надо. Лучше, если из города вовсе…

Гардар, вроде бы участвовавший в веселье Эдрика, вдруг остро глянул на них и Юлий поспешил успокоить его коротким взмахом ладони. А потом настал черед успокаивать Блазия:

- Не уверен, но думаю, беды особой не случится. Есть у меня надежда, что Семья не станет обижаться на МЕНЯ! По крайней мере допивай свою чарку и ничего не бойся. Есть у меня ключик к любому Отцу Семьи!

Танец номадских девочек не пришелся Эдрику по душе. Он вообще предпочитал девок в теле, со светлой кожей и рыжими, золотыми волосами… А эти смуглые малявки, еще и в женщин не успевшие превратиться, на взгляд норлинга выглядели убого. Впрочем, он и пошел-то только для ради любопытства. И уже через несколько стежков Скульд почувствовал неодолимую скуку и искренне позавидовал мудрости гардара и осторожности Равена, оставшихся в комнатах. Маг взялся обучать Мстислава играть в тавлеи-шашки. Чего можно найти интересного в скучном и однообразном передвижении кружков разного цвета по черным клеткам норлинг не понимал совершенно, но уже уходя, перехватил ухмылку гардара и понял, что развлечение все же ожидается. Кажется, шашки еще именовали гардарскими тавлеями. Не зря ведь!…

Ну вот, он ошибся. Там, наверху, гардар наверное громил наголову мага, применяя всякие хитрости… А он тут чуть челюсти себе не свернул, пытаясь прогнать зевоту! Ко всему прочему, в таверне, внешне огромной становилось душно и сильно пахло мужским потом. Не тем, что приобретается работой, а тем, похотливым и нестерпимо вонючим, который только у нездоровых мужиков бывает. Противно! А Юлию, похоже, понравилось. Сидел вор рядом с Блазием и его сыновьями, мал мала меньше и над чем-то непринужденно хохотал…

Терпение Эдрика закончилось, он резко, оттолкнув кого-то из зрителей, встал и сразу же вышел…

На улице было куда лучше. Прохладно и свежо, если можно назвать свежим воздух окраин, к тому же расположенных рядом с гаванью… Пахло гниющей рыбью, отбросами и чьим-то свежим ночным горшком, выплеснутым прямо на улицу из окна - обычное дело в любом городе на Терре. Впрочем, все одно лучше, чем в баре. Да и тише, никаких тебе номадских бубнов, которые они гордо именовали кимвалами, никаких дико визжащих авлосов… Бр-р! до сих пор волосы на затылке и ниже дыбом встают!

Перед взором Эдрика внезапно промелькнула вполне привлекательная кормушка и ее обладательница, довольно молодая и вполне распутная служанка, подмигнув ему, шагнула куда-то в темень. Ну, кажется и ему повезло…

Большими пальцами расправив рубаху под широким поясом, Эдрик шагнул следом и снова увидел, отставившую уже в сторону гидрию и чуть наклонившуюся вперед. Достаточно низко, чтобы в разрез пеплоса видна была полная и крепкая грудь… Достаточно для того, чтобы Эдрик потерял голову окончательно и безоглядно шагнул вперед…

Расплата последовала незамедлительно. Что-то тупое и очень тяжелое опустилось на затылок норлинга, в голове словно вспыхнула маленькая, но очень яркая звезда и острая боль почти лишила его слуха и зрения. Последнее, что увидел Эдрик, падая лицом на твердые плиты двора было улыбающееся лицо той девки… Стерва!

Дальше было забытье. Долгое, закончившееся болезненным пробуждением в темном и вонючем подвале… Уж больно сильно это напоминало его пробуждение в Башне мага Сервелия…

Нет, Сервелия здесь не было. Не было и Равена, на что Эдрик еще надеялся. Да и сам норлинг был на этот раз одет… Пропал только пояс с оружием, да из-за голенища вынули неплохо запрятанный вообще-то кинжал… Да, из-за пазухи кошель с серебром пропал! И кольцо с пальца каким-то чудом сняли, хотя даже намыливая, Эдрик его снять не мог. Вросло…

- Эй, есть тут кто? -тихо окликнул темноту норлинг, садясь на топчане - Эй!

Тишина… Не мертвая, слышалось шуршание соломы под ногами, где-то в дальнем углу попискивала мышь… Признаков того, что в его узилище был кто-то еще, не было никаких.

- Чтоб тебе, Лодур! -горько выругался Эдрик - Вечно ты так, сначала поманишь, а потом дубиной из-за угла! Разве я не приносил тебе жертву в срок?! Эх, Ледяной, дурак ты, хоть и бог! Чужакам помогаешь!…

С досады, Эдрик сильно шваркнул себя кулаком по груди. И замер, озаренный…

- Вот погоди! -бормотал он уже через пару стежков - Раз ты не хочешь мне помочь, так я к гардарскому могуществу обращусь! А ты сиди у себя, в Ледяном Городе! Голодный и одинокий! А потом Херьян тебе задницу надерет, ох и надерет же! А Веор с Тюром держать будут… И жена тебе больше не даст. И вообще ни одна баба! И вообще, жаль, я не скальд! Уж я бы нид сочинил, уши бы у тебя точно в трубочки свернулись! Рогами бы стали! И стал бы ты истинный Хребю!!!

- Чего орешь?! -раздался вдруг голос откуда-то сверху - Да еще не по-нашему! Ну-ка, заткнись!

- О! -горячечно прошептал Эдрик - Иногда, оказывается, и Ледяного нужно поругать… Подействовало!!!

Дальше он вовсе не последовал приказу стражника и вылил на него все те хулительные слова, которые знал на базиликанском. Их, слов этих, было немного, но изобретательный Эдрик перемежал их словами непонятными, на остальных языках Терры. Даже номадские ругательства, которых знал только два, и те приплел!… Старательно и со знанием дела, он разъяснил стражнику, кто он такой, откуда взялся и как трудно при этом было его матери. И что он, неблагодарный, еще и оскорбил ее множество раз после этого в самых извращенных формах…

Даже в темноте видно было, как менялось лицо воина, потом он сам выругался грязно и коротко и на миг исчез, а потом вниз опустилась лестница…

- Вот идиот!… -тихо сказал Эдрик, для вида отпрыгнув в сторону и пригнувшись. Мол, только и жду, чтобы ты пришел и меня наказал!

Конечно, это было сделано намеренно и напоказ. Как только стражник, вообще-то осторожничавший сверх меры, начал спускаться вниз, Эдрик забыл про "испуг" и волком прыгнул вперед, выбрасывая руки вперед и ударяя ими под основание неровно стоящей лестницы… Дико заорал, потеряв под собой опору, стражник, повис на руках…

Эдрик резко подпрыгнул, хватаясь за ноги и обрушил-таки соперника на плиты, выбив из него дух. Впрочем, тому не пришлось узнать, что и хребет его не выдержал падения: Эдрик милостиво добил его коротким и жестоким ударом локтя в кадык.

- Ну, Лодур, извини, что ли!… -пробормотал оринг, сдирая кольчугу с плеч охранника и тщетно натягивая ее на свои широкие рамена - Ну, погорячился… Но и ты хорош! Воин неделю бабы не видел, а ты ему в такой малости не поможешь… Ладно, забыли! Мне бы еще меч вернуть, да доспех! Но ведь это уже по части Веора? Веор, не поскуплюсь!… Отцово ведь, сам должен понимать, сколь дорого! Херьян бы меня понял… Если бы Фрия потеряла свое Соколиное Ожерелье, разве бы он не попытался его выручить?! Мне меч еще дороже! Ну помогите, не жадничайте!…

Бормоча все это себе под нос, Эдрик поудачнее установил лестницу и начал по ней карабкаться. Лезть пришлось осторожно, что наверху он не знал и вообще плохо себе представлял, куда попал…

- Тихо! -раздалось вдруг над самым ухом и под кадыком расположилось что-то несомненно острое и смертоносное - Тихо, сволочь, замри! Что с Сапуном?

- Это тем идиотом, что вниз полез? -так же тихо спросил Эдрик, пытаясь свободной, и как он надеялся невидимой рукой нашарить захваченный у убитого им охранника кинжал - Так он того, отдохнуть там прилег. Правда, правда! Хочешь, можешь посмотреть!…

- Не надо меня дурить, варвар! -усмехнулся человек у него над головой, не дрогнувшей рукой прижимая клинок к горлу Эдрика - Повтори еще раз, что с Сапуном! Соврешь снова, умрешь!

- Убил я его! -неохотно ответил Эдрик, двумя пальцами таща клинок из-за голенища - Убил и все…

- Сволочь… -яростно прошептал неизвестный - Он мне десять солидов должен! Кто мне их отдаст теперь?!

- Я и отдам! -пообещал норлинг, почуяв свой шанс - У меня в таверне - втрое против этого! Ну, убери меч!

Наверху явно колебались:

- Почему я должен тебе верить?…

- Клянусь Лодуром, великом Ледяным! -истово прошептал Эдрик - Если поможешь мне, получишь не тридцать - пятьдесят солидов чистым золотом! Ну, дай руку!

Охранник видимо решился - перед лицом Эдрика на миг промелькнула его худая, жилистая рука, а меч наконец убрался от глотки. В следующий миг Эдрика рвануло наверх, словно сам Веор дернул и норлинг вновь увидел звездный свет. И сразу же, не рассуждая, всадил клинок прямо в сердце своему помощнику. Пояснил еще, слегка виновато:

- Лодур -бог лжи! Клясться им - что сразу соврать!

Подумав немного, Эдрик столкнул тело вниз и даже люк закрыл крышкой, как было до него. И только после этого огляделся…

Он стоял на темном и загаженном заднем дворике, по бокам и сзади - высокая стена - не сразу перепрыгнешь, впереди - черная в ночи, без единого проблеска света стена дома. Поверха три, не меньше…

- Эй, Сапун! -вдруг окликнули его - Сапун, где Черный?

- М-м-м! -промычал Эдрик, подхватывая с земли щит и шагая навстречу показавшейся в неверном свете факела тени. Одинокой, вроде. В руке враз вспотела рукоятка кинжала, длинного как меч и тонкого, как ландскнетта Равена…

- Ты чего мычишь, Сапун? -удивился еще один охранник, подходя все ближе - Жрешь опять? У, обжора! Почему Черный не на посту? Распустились, мать вашу!… Воины…

Похоже, в последний миг он понял свою ошибку, даже воздух начал набирать в легкие, чтобы заорать… Не успел. Не ему равняться с Эдриком, прирожденным воином… пусть кое-кто и зовет его прирожденным рыбаком! Острая кромка круглого щита из кожи буйвола врезалась точно в узкую щель между подбородком и воротом кольчуги. Вряд ли этот воин сумеет вздохнуть воздух еще раз. Впрочем, Эдрик на всякий случай добил его коротким ударом…

Пришлось и этот труп хоронить до поры в яме, служившей недавно ему тюрьмой. Зато теперь кроме кинжала у Эдрика был меч - хороший меч, даже пару ударов сможет выдержать. Осталось только понять, почему прежде чем убивать, он не выспросил у них хотя бы где он находится! Ну, это его обычай: сначала делать, потом думать! Пора бы поменять местами…

Осторожно перебежав через двор, Эдрик нашел то, что искал - дверь, плотно закрытую, но все же не нерушимую. Любая дверь - уязвимое место. Надо только знать, как им воспользоваться… Эдрик знал. Переложив щит за плечо, он легонько постучал по железной оковке. Подождал немного, постучал еще…

- Кто там? -хриплый голос из-за двери не оставлял сомнений в том, что обладатель его только что очнулся от спячки - Ну, чего молчишь?!

- Я, Сапун! -громко, но неотчетливо ответил норлинг - Открой! Срочно надо!…

- Что это ты, Сапун? -ухмыльнулись за дверью - Всегда во дворе гадил, а тут в дом потянуло… Отморозить себе что боишься?…

Дверь со страшным, оглушительным скрежетом и скрипом открылась. На пороге, загораживая собой весь проход, перед ошеломленным Эдриком возник Вилий. Тот самый "добрый дядя Вилий", которого так нахваливал пацаненок Блазия.

- Ты чего? -тупо уставился на него Вилий - Ты - не Сапун! Ты…

Он захрипел, огромными, толстыми пальцами царапая клинок, пытаясь вытащить его из живота, но на ногах устоять ему было уже не суждено. Эдрик безжалостным пинком поверг его на плиты и, выждав немного после того, как шум падения стих, перешагнул через труп и оказался в доме…

- Извини! -пробормотал он, на всякий случай добивая Вилия и подбирая его меч, потяжелее но и попрочнее - Ничего личного, ты ж понимаешь…

Коридор был темен и холоден. Даже после ночной прохлады в нем знобило… Впрочем, может все дело в том, что Эдрик у нечасто доводилось заниматься подобными вещами - в основном все же доводилось сражаться грудь в грудь, по честному и по правильному… А может, потому, что впервые за долгий срок ему приходилось самому идти вперед, а не прикрывать задницу гардару, воину явно его превосходящему и силой, и умением…

- Ну, ладно… -прошептал он, осторожно поднимаясь по лестнице на второй этаж - И где бы я расположил вещи пленника? В оружейной! А где бы я расположил оружейную? На первом этаже, даже в подвале! Тогда какого дьявола я лезу наверх?…

Он как раз начал спускаться, когда наверху раздались шаги и на самых последних ступеньках показались двое - слуги, не воины. Один из них и окликнул Эдрика:

- Эй, ты! Чего забыл здесь? Тут господин живет, тебе здесь не место… Постой-ка… Чужак!!!

Все, теперь уже точно - конец. Эдрик ни на миг не усомнился, что дела его совсем плохи. Вот только сдаваться не умел и потому предупредивший о беде китонит рухнул вниз по лестнице с кинжалом в глотке а троих набежавших охранников, громил один другого шире, встретил блеск клинка…

Их довольно быстро стало двое, потом еще один ссыпался вниз по лестнице, зажимая распоротую лорику, из-под которой вырывались наружу потоки крови и внутренности…

- Уходи, я тебе не враг! -прохрипел Эдрик, пугая охранника покачиванием не слишком хорошо сбалансированного клинка - Ну!… Оружие свое заберу, и сам уйду!

Охранник, похоже, даже не понял его, вновь прыгнув вперед… Последовал короткий и яростный обмен ударами и Эдрик вновь остался на лестнице в одиночестве…

- Значит, господские покои наверху… -пробормотал он - Ну что ж, глядишь так и лучше будет! Не придется по подвалу бегать, шарить… Сами принесут!

Все бы хорошо и ничего, но наверху его ждало сразу шесть дверей. И все, как на грех, закрытые. Ну, гардар или там Юлий может хитрее бы поступили, а он… Первая дверь с грохотом распахнулась под его натиском - пустая комната, заполненная какими-то пропыленными сундуками, с кучей свитков, разложенных в потрясающем порядке…

- Что за шум? -раздался недовольный, злой голос с другого конца коридора - Я же велел… Ты кто?!

- Ага! -торжествующе взревел Эдрик - Ну, сейчас ты мне за все заплатишь! За все!!!

Толстяк, лысоватый и рыхлый, стоявший против него, на миг растерялся, но только на миг. Увидев, что его ждет, когда норлинг все же набежит, он порскнул обратно в свою комнату и там, судя по звукам, спешно закрылся… Лязгнул бронзовый засов…

- Ах так!… -слегка задыхаясь, прорычал норлинг - Ну, погоди, зараза!…

Клинок серебряной молнией мелькнул в желтом свете светильника…

- Я и забыл, что это -дерьмо, а не железо! - мрачно подвел Эдрик итог неудачной попытке, одновременно выпрямляя искривившийся клинок - Открывай, собака поганая!

- Чтобы ты меня убил? -удивились из-за двери - Нашел дурака, варвар!

- Отдашь мое добро, пальцем не трону! -мрачно пообещал Эдрик - Уйду и даже не вспомню, где твой дом есть!

На миг за дверью повисло молчание - человек раздумывал, потом он коротко спросил:

- Не врешь?

- Клянусь Лодуром! -устало повторил Эдрик свою лживую клятву - Не трону тебя, человече, ни пальцем!

- … Ни ногой, ни мечом, ни секирой, ни копьем! -продолжил за него человек за дверью - Здесь твое добро, получишь его… Если поклянешься всеми богами, а не одним! Откуда мне знать, кто этот твой Лодур?

- Клянусь! -помрачнев, пообещал Эдрик - Делать мне больше нечего, кроме как тебя бить! Мне обратно надо, к друзьям!

Дверь вновь заскрежетала, отпираясь и Эдрик на всякий случай заслонился щитом. С базиликанца взять клятву он позабыл… Но ловушки не было. Одиноко стоя посреди комнаты, толстяк выжидающе смотрел на Эдрика. Даже не делая попыток обороняться.

- Я же сказал, не трону! -входя и стараясь идти вдоль по стенке, повторил Эдрик - И клялся всеми Ледяными! Ну, чего ты боишься?

- Я и не боюсь! -пожал плечами толстяк - Твое оружие - на столе. Забирай и уходи… Тебя никто не тронет, клянусь!

Меч с поясом, кинжал, кольцо, кошель и впрямь лежали на поставце, небрежно сложенные но целые.

- Мой меч!… -сипло прошептал Эдрик, чуть на колени перед ним не рухнув - Мой меч!… он все же не удержался - обнажил часть клинка и истово поцеловал голомень…

- Теперь -уходи! - тихо сказал толстяк, по-прежнему неподвижно стоя на месте - Я обещаю, тебя не будут преследовать, тебе не будут мстить…

Эдрик не заставил упрашивать себя дважды, молча развернулся и вышел. Только каблуки прогрохотали по каменным плитам коридора. Потом и топот ног стих…

Лишь через четверть часа в комнату ворвались охранники и один из них, с разбитым лицом и переломанным носом гундосо спросил:

- Прикажешь догнать его, Отец?…

- Я тебе догоню! -рыкнул на него Отец - Держать слово надо даже перед варварами! Все закончилось… пока!

Почти до утра пропажа Эдрика ничьего внимания не привлекла. Конечно, глупо он поступил, что не сказал, куда пошел… Ну так ведь это - Эдрик! Он по-другому жить не умеет, чтобы без приключений! К тому же кто-то из слуг видел, как он увязался за девкой. После этого Мстислав, одержавший к тому времени убедительную победу в тавлеях, как гардарских, так и номадских, благодушно сказал:

- Пусть паренек побалуется! Не все же Юлию… Юлий, ты ведь никуда не собирался?

- Вот еще! -ухмыльнулся тот - Там одна такая дева… Пальчики оближешь! Так что меня тоже не ждите… до полудня!

- Везет же людям! -тяжко вздохнул Мстислав, на такие подвиги неспособный.

- Сыграем еще? -услужливо подвинул тавлею поближе Равен

Тяжело вздохнув, Мстислав уселся поудобнее и начал расставлять тавлеи по своим местам…

Партия была в самом разгаре и Равен опять проигрывал без шансов, когда дверь с грохотом распахнулась и внутрь ввалился Эдрик. Мокрый, грязный, с синяком под глазом…

- Ух ты! -восхитился Мстислав, бросив на него короткий взгляд - Я гляжу, наш оринг повеселился! Лихо повеселился! Где такую горячую девку нашел, Эдрик?

- Пошел ты… -грязно выругался норлинг - Тебе бы такую девку!…

Лицо гардара вмиг построжело:

- Что случилось?

- Взяли меня! -выхлебав для начала киаф ароматного смородинового вина, нехотя признался Эдрик - На бабу взяли, в какой-то поруб сунули… Еле выбрался!

- Какая баба? В какой такой поруб? -удивился Мстислав - Тебя что, стражники схватили?

- Какие стражники! -отмахнулся с явной досадой Эдрик - Ворье местное, Вилий тот же…

- Вилий? -переглянулись гардар с торингом - Вилий, значит!…

Эдрик жадно пил, не считая киафов и того. Сколько остается вина в кувшине. Впервые с момента бегства его пробрало и вот теперь стало по настоящему страшно…

- Да врет он все! -внезапно воскликнул Равен - Смотри, на нем и пояс, и меч… и кошель, кстати, из-за пазухи торчит! У девки пробыл, теперь отбрехивается, чтобы ты его не ругал!

- Я правда был в плену! -возмущенный до глубины души, вскричал Эдрик - Мне вон даже голову разбили!… Залечил бы лучше…

Вскоре выявилось главное: если Равен, залечивая рану, сомневался, то Мстислав поверил. Может, не сразу, но поверил. Вслух, он, правда, посмеивался наравне с магом, но сам уже и кольчугу одел, и опоясался…

- Надо искать Юлия! -выждав, пока в словесной пре мага и оринга возникнет пауза, коротко и ясно сказал он - Эдрик, ты у нас раненный и вообще пострадавший, останешься здесь… Дверь никому не раскрывать, в неприятности не влипать! Попроси Тавия, чтобы принес тебе еды и пива. Никакого вина! Понял?

- Понял, хевдинг! -четко, по-военному ответил тот - Никакого вина, только пиво!

- Чтоб тебя… -выругался Мстислав. Но спорить не стал и вышел, громко прикрыв за собой дверь - хлопнув ее, то есть…

Пока сбегал по лестнице, встретил Тавия, передал ему слово в слово то, что говорил только что Эдрику и смышленый мальчишка, боготворивший после того подарка Мстислава, со всех ног бросился его просьбу выполнять…

- Ну, вот!… -удовлетворенно пробормотал Мстислав, обращаясь к Равену, запасшемуся на дорогу флягой с кислой сикерой - Глядишь, носа не высунув из комнаты, живым и здоровым останется. Главное - никому ничего не порушит… Сейчас самое важное: найти Юлия! Он тут как рыба в воде, дома почти. Вот пусть и выгребает из всего этого…

Дальше пошли слова никоим образом не предназначенные для слабых молодых ушей и Равен лишь крякал в восторге, слушая витийство гардара…

Они вышли на улицу и довольно быстро поняли, что искать ранним утром кого бы то ни было вряд ли имеет хотя бы малейший смысл. Как раз закончилась шестая ночная вигилия, колокола на ближайшей колокольне отбили положенные шесть раз и Гелиос лишь только начал озарять свинцовые крыши своими робкими осенними лучами… Улицы же были полны народа. Спешили на работу и с оной, спешили занять самые лучшие места на агорах и форумах попрошайки и торговцы. Спешили даже дети - у них во вторую дневную вигилию начинались занятия…

- Давно он ушел? -мрачно поинтересовался Мстислав, озирая улицу - Вот черт базиликанский!

- Давно! -развел руками маг - Я на этот раз сопротивлялся упорно, ты долго не мог перейти центр!

- Я поддавался! -не совсем справедливо возразил Мстислав - Впрочем, ты и впрямь хорошо играл… Раз сто еще, и меня догонишь! А Эдрика уже и перегнал!

Так они и стояли в воротах, толком не зная, что делать дальше. Получалось, проще всего развернуться и вернуться обратно. Можно еще походить по улице, поискать для успокоения души. Искать всерьез? А где? Куда он ушел искать приключений?!

- Можно по веселым домам поискать! -привычно употребляя торингское название лупанаров, предложил Равен. Только для того, чтобы самому и опровергнуть свою идею:

- Да нет, их здесь наверное больше, чем рыбы в море! Что делать-то будем?

- Ты еще хевдингом меня обзови! -фыркнул Мстислав - Пошли, что ли, хоть для очистки совести поищем его! Далеко уходить не будем, но до ближайшего форума, так и быть, дойдем!

До ближайшего форума оказалось меньше сотни шагов и потому они растерянно застопорились около одиноко блиставшего серебряными, бьющими в небо струями фонтана. Посреди рукотворного ключа возвышался мраморный муж с мечом в левой почему-то руке и отведенной назад для броска правой. В руке - булыжник.

- Оркус! -сообщил кто-то сзади - Великий герой Маграбы, взявший себе прозвище в честь древнего языческого божества смерти - Спаситель нашего города, ужас номадский!…

- А чего тогда он с булыжником? -хмыкнул Мстислав - Пока бы он добежал на расстояние броска, его бы стрелами номады истыкали! И почему меч - в левой руке? Он что, левша был?…

- Ты ничего не понимаешь, варвар! -вздохнул невысокий, с тонкими чертами лица и нервным помаргиванием век - Это - аллегория! Впрочем, вряд ли он и впрямь имел кольчугу… Но ведь победили же мы тархана клана Черной Кобылы!

- Трупами завалили! -негромко пояснил Равен, читавший историю создания Вольных Городов, Мстиславу - Кланы номадские числом невелики, редко когда две тысячи всадников могут выставить… Шамбул был разбит при Маграбе почти сразу, а мелкие банды истреблялись еще несколько лет! Каждый месяц к берегу приставали несколько кораблей с поселенцами и мужчины сразу же шли в бой… Сейчас кланов рядом с городом нет. А Оркусу вот, памятник поставили! На самом захудалом форуме…

- Ты неплохо знаешь нашу историю! -восхищенно воскликнул чужак - Клянусь, все так и было! Мы смыли этих вонючих, смуглокожих…

Мимо как раз проходило несколько номадов - ничего особенного, приехали торговать в Маграбу ибо войны со Степью давно уже не было… объявленной. Один из них, на удивление высокий и крепкий для степняка, остановился и на чистом базиликанском объяснил, что именно может сделать горожанин со своим мнением. Возмущенный, тот немедленно воззвал к общественности и оказалось, что отсутствие войны еще не есть гарантия безопасности чужаков… Базар взорвался сразу же. Небольшое количество астиномов и агорономов не могли, конечно, задержать расправу. Четверо номадов, понимавших это, встали в круг, обнажив свои кривые шамширы, пятый, самый младший, побежал куда-то с форума…

- Пошли-ка отсюда! -негромко сказал Мстислав - Мы этим бедолагам все одно не поможем, а в неприятности влезем!

- Да как же так!… -искренне возмутился Равен - Там же людей сейчас убивать будут!

- Это точно! -с нескрываемым удовлетворением подтвердил Мстислав, глядя на хлынувшую толпу с самым разнообразным, часто совершенно неожиданным вооружением в руках - Сейчас от них кусочков не останется!… Стой, дурень!

Равен решительно бросился вперед, вскидывая руки и на ладонях его засветилось знакомое уже Мстиславу голубое облачко. Или - шар?…

- Равен! -уже громко, с отчаянием в голосе, попутно выцарапывая меч, заорал гардар - Стой, сотрут в порошок вместе с твоей магией!

Равен услышал, но понял по-своему и вместо того, чтобы отступить, ударил в розовое утреннее небо фейерверком. Мстислав и представить не мог, что маг такое умеет…

- Назад! -голос Равена, словно усиленный все той же магией, был слышен даже в самых дальних концах форума - Назад, я сказал! Эти люди ни в чем не виновны! Назад, не то спалю!

Его фейерверк произвел впечатление и толпа впрямь отхлынула. Возможно, кто-то даже предпочел вообще уйти, а кто-то - охолонул…

- Смотрите! -выкрикнул кто-то внезапно - Он Оркуса испортил!…

Ничего такого не случилось, всего-то окалина появилась на статуе, когда одна искорка ударила по ее мраморному туловищу… Толпа восприняла это вполне однозначно - их статую, гордость всего регионуса, испоганили! Теперь даже магия не могла бы уберечь Равена от расправы… Уберег случай. На форуме внезапно появились ликторы, следом - до зубов вооруженные букелларии и уж только потом - открытые носилки, в которых, на невысоком креслице, восседал невысокий, толстоватый и абсолютно лысый человек.

- Радуйтесь, люди! -громогласно возглашали ликторы, неся на плечах фасцы - Радуйтесь, ибо идет ваш префект, благородный Орсий! Славьте Орсия, поэта и доброго покровителя искусств! Славьте, люди!…

Людям, похоже, было не до славословий, и лишь несколько выкриков, в основном нецензурных, раздались из толпы… Рабы поднесли паланкин поближе и поставили его на землю. С явным облегчением - Орсий вряд ли отличался легкостью.

- Мой народ! -возгласил Орсий, наигранным жестом выкидывая руку к небу и берясь второй за лоб - Мой народ, твои беды и обиды близки мне и ранят мое сердце! Мой народ, мне тяжело смотреть на то, как тебя оскорбляют! Этот человек, кто бы он ни был, оскорбил весь наш регионус, уничтожив произведение настоящего искусства, статую нашего великого предка, Оркуса! Он понесет наказание… но по закону! Взять его!…

Эти последние слова относились набежавшим стражникам и те, хоть и с испугом, свой долг решили выполнить - вперед двинулись решительно и быстро. Может еще потому быстро, чтобы не задумываться, что с ними станется, если маг хотя бы слабенькой магией саданет…

Равен, разумеется, не "саданул". Не было у него желания сжигать невинных в магическом пламени или растворять их тела кислотой… Потому огненный шар потух у него на ладони и Равен лишь оглянулся на Мстислава. Растерянно и явно ожидая помощи…

Мстислав коротко покачал головой, давая понять, что сейчас он вмешиваться не будет, даже отшагнул в сторону. Равен заметно вздохнул и даже руки опустил. В то, что гардар его выручит, он верил абсолютно, история с сидением в эргастуле Кирифора еще не выветрилась из его памяти… Просто страшновато было оказаться во власти толпы вот так, безоговорочно…

Его взяли, закрутили руки за спиной, как вору какому, потащили по площади куда-то… Равен отчаянно оглянулся…

Мстислав стоял у статуи, небрежно опершись о бортик и подставив лицо серебристым брызгам фонтана. Сначала показалось, он вовсе не смотрел по сторонам. Вот только по напряженным его плечам, по чуть повернутой в сторону от воды голове маг понял: он все видит. Видит и запоминает…

- Да что ж это за город такой?! -возмущенно разорялся Эдрик, лихорадочно собираясь, натягивая кольчугу и выискивая среди беспорядка, куда он засунул свою секиру - Пошли!

- Куда? -неспешно переспросил Мстислав, удобно устроившись на кровати и закинув ноги на высокую ее спинку - Куда пошли? В поруб? Так ты там недавно был, успел ознакомиться!

- То поруб, а то -эргастул! - непонятно возразил Эдрик - Впрочем, там я тоже бывал… Не забыл?

- Забудешь тут! -потянувшись, лениво усмехнулся Мстислав - Шуму на всю Базилику… А что сделали-то? Ничего особенного! Всего-то справедливость восстановили. Хотя Стрижу холку намылить и не помешало бы… Зови хозяина, вот что я тебе скажу!

Эдрик несколько мгновений ошарашено смотрел на него, потом его словно ветром выдуло за дверь, только грохот каблуков по ступенькам долго не желал затихать…

Мстислав получил несколько мгновений покоя и тишины и тут же расслабился, закрыл глаза и даже, похоже, начал задремывать… Разумеется, соснуть не получилось…

- А что это у вас тут за война? -раздался удивленный голос и приоткрывший один глаз Мстислав узрел перед собой Юлия. Живого, здорового и впрямь изумленного…

Глаз гардара приоткрылся чуть шире и он обозрел комнату. И впрямь - Эдрик готовился к серьезной войне: по всем углам собранное, на его постели валялось оружие. Секира, прикупленный по случаю в Базилике самострел с дюжиной болтов. Оставшейся от трех… Щит, остатки доспеха, которые норлинг не успел надеть на себя…

- Может, и к войне! -спокойно сказал Мстислав - Ты где пропадал?

- Я же сказал! -удивился Юлий - Любовь у меня тут, рядом! Еще со времен, когда в кондотьерах здесь воевал! Решил вот зайти…

- Ну и как? -резким рывком усаживаясь на кровати, поинтересовался Мстислав - Удалось?

- Если бы удалось, видели бы вы меня!… -мрачно возразил Юлий - Замуж она вышла! За торговца рыбой. И дом теперь рыбой воняет, и трое детей… Да и сама раздалась!… Такая рыбина, смотреть страшно!

- Похоже, в любви сегодня никому не везет! -откровенно расхохотался Мстислав - Не горюй… Эдрику еще больше не повезло. Его еще и побили!

- А чего он как ошпаренный отсюда вылетел? -удивился Юлий, вскидывая бровь и устраиваясь поудобнее как раз на ворохе вещей норлинга - Что, мстить пошел?

- Мстить? -удивился уже Мстислав - Да нет, он уже успел отомстить… Ну, об этом он тебе сам расскажет. Есть о чем рассказать, так… Мы ради того, чтобы ты послушал, с Равеном пошли тебя искать.

- Ну? -моментально насторожился Стриж - И что наш маг снова натворил?

- Ничего особенного! -совершенно хладнокровно возразил Мстислав - Подумаешь, мелочь какая…Номадов он от избиения защитил, да статую на форуме подпалил слегка, когда толпу заворачивал! Не сильно так, только опалина на бедре…

- На какой статуе? -побледнел Юлий - Не Святого Терезия? Есть тут местный святой, никем не признанный но очень почитаемый… Покровитель города!

- Да нет! -успокоил его Мстислав - Оркуса! Здесь, на форуме!

- Ну, это не страшно! -ухмыльнулся Юлий - Статую Оркусу здесь на всех форумах стоят, вместо герм! Каждый регионус считает, что этот Оркус из его жителей происходит. А на самом деле, когда он жил, Маграбы как таковой еще и не было! И клан Черной Кобылы, им разгромленный, живет себе, поживает и слыхом про такого героя не слыхивал! Никогда я в него не верил. И Була местная, Совет Двенадцати, на поддержание этих памятников в порядке ни нуммия не дает. Каждый регионус сам по себе с ума сходит! В Акрополе здешнем золотую поставили, глаза - опалы, меч - из серебра… Так теперь ее шесть стражников непрерывно охраняют, чтобы без рук без ног не оставили… Глаза однако ж трижды успели выковырнуть!… Кто его пленил? Стражники?

- Стражники! -подтвердил Мстислав - По приказу ихнего префекта, Орсия кажется!

- Орсий Самодур? -впервые нахмурился Юлий - Шесть лет назад он, однако, префектом претора этого регионуса был. Мы с ним, по правде, чуть-чуть не ладили. Вот ведь, как люди взлетают!

- Это плохо, Стриж? -тревожно спросил гардар, окончательно отрешаясь от отдыха - Я ведь его потому оставил, что не верил в плохое. Подумаешь, поцарапал статую! Тоже мне, ценность!

- Я не знаю! -честно признался Юлий, опуская подбородок на сцепленные пальцы - Я же говорю, он - самодур! Может отпустить, даже штрафа не взяв, может под суд отправить. А суд здесь всегда судит "по справедливости"! Так, как префект местный укажет! Чуешь, что я думаю?

- Надо послушать, что Блазий скажет! -помрачнев сказал Мстислав - Я ведь за ним Эдрика послал… Может так статься, что норлинг впервые прав окажется! Мы в конце концов - на границе со Степью, не в горах Кирифора. Там выкрутились, а здесь… Отобьем мага, в седла и через вигилию пусть ищут нас по всей степи!

- Вот и зря ты так! -мрачно сказал Юлий - Там, в Базилике, разврат и разлад, если по правде! А здесь - война! Постоянная! Здесь дозоры воинские не дремлют и связь между ними налажена добро! Сунься без разрешения в Степь, враз все дороги перекроют конницей, к рыцарям обратятся… Я, конечно, несколько ходов тайных помню. Так ведь никто не знает, как они, не обнаружены ли, не перекрыты ли!

Тут дверь наконец скрипнула, отворяясь, и внутрь ввалился Эдрик, чуть ли не за шиворот волоча за собой довольно вяло отбивающегося Блазия.

- Не хотел идти! -громыхнул оринг, ногой прикрывая дверь и усаживая корчмаря на табурет, шаткий и неустойчивый - Пришлось уговаривать долго…

- Варвар! -огрызнулся тот, устраиваясь на колченге поудобнее. - Не мог разве сказать, что дело неотложное?! Зачем сразу по шее?!

- Брось, Блазий! -поморщился Эдрик - Я ж любя!

- Прости его, почтенный кир Блазий! -вступил в разговор и Мстислав - Он не со зла а от усердия. Видишь, ли у нас неприятности!

- Ни на миг не усомнился! -сердито фыркнул Блазий. Больше уже показно.

- Равен в беду попал. Он у нас убогий, на голову больной. А я на миг отвлекся…

- Что он сделал? -улыбнулся вдруг Блазий - Пол-города сжег? Форт Святой Розы взорвал вместе со всеми аспидами? Или, упаси все святые, номадов в центр запустил с их конями и детьми?!

- Вроде того! -осторожно возразил Мстислав - Он, видишь ли, бросился номадов защищать от неправедной расправы. А когда его не послушали, Силой их пуганул. Не шибко, но памятник Оркусу поцарапал. Самую малость! Его взяли…

- Ну, это не слишком страшно! -отмахнулся Блазий - Подумаешь, невидаль! Сотня дукатов у вас найдется, его выкупить?

- Найдется! -нехотя ответил Мстислав - Только его Орсий взял. Юлий его помнит по прежним временам, если тот не изменился… Что, так плохо?

Блазий как-то разом поник, даже плечи опустились а руки повисли меж колен, словно плети.

- Плохо!… -процедил он сквозь зубы - Конечно, еще от того зависит, кто квестором будет, но Орсий - это очень плохо. Сволочь он первостатейная, но честен до глупости. Взяток не берет, дела пытается по справедливости вершить… Конечно, еще зависит, с какой ноги встанет!…

Трое мрачно переглянулись. Им, так уж выходило, приходилось рассчитывать на худшее…

Эдрик, решительно насупив рожу, продолжил собираться…

Квестор Анфилий был немолод и большую часть дел предпочитал передавать своим помощникам. Выходило, может быть, даже лучше, чем если бы он сам судил. Анфилий слыл среди охлоса неподкупным, потому ему взятки и не предлагали. А с айсимнетами, происходившими из того же регионуса, всегда можно было договориться полюбовно… Так что Равену, пожалуй что и не повезло, когда его, связанного и уничтоженного морально, притащили чуть ли не волоком к дому Анфилия. Позади несли паланкин Орсия, который громогласно и на всю улицу вещал о страшном преступлении чужака. За носилками валом валили зеваки…

Квестор с утра находился в приподнятом настроении духа и склонен был скорее миловать, чем казнить. Двух воришек, ему попавшихся впервые, так и вовсе отпустил с миром, взяв с них разве что обещание больше ему не попадаться. Для Анфилия - верх доброты и щедрости квестора!

- Что за дело? -усаживаясь в услужливо вынесенное ему кресло, поинтересовался квестор - Да отвечайте правдиво, я ложь не люблю!

Агороном, возглавлявший в силу своих обязанностей процессию, сбивчиво но громко, так что все услышали, перечислил преступления торинга. Выходило, что кроме угрозы жизням мирных горожан, гулявших по форуму, кроме разрушения статуи, Равен повинен был еще и в каких-то возмутительных речах против Булы, в подстрекательстве номадов к нападению на них… Наконец, на форумах никогда прежде не использовали магию! Как и в любом приличном городе, в Маграбе это было запрещено!…

Квестор для виду задумался, но раздумье не заняло у него слишком много времени. По-прежнему невозмутимый и надменный, он изрек первый свой вердикт:

- Поскольку у нас тут Вольные Города, куда многие из нас в поисках свободы и бежали, я снимаю с него обвинения в мятеже против Булы. Угроза жизням моих славных сограждан требует несомненного наказания. Штраф в десять солидов! Еще двадцать пять -штраф за порушенную статую… Мастер-глиптарий Таурус, за сколько ты согласишься сделать новую?

- За двадцать пять и соглашусь! -прогудел тот, невысокий но на удивление крепкий, с толстыми, узловатыми руками - А если нужно, еще за пять знакомый маг гильдейский защиту поставит. От огня, от стрелы и железа!

- Я то же самое бесплатно поставить могу… -пробормотал Равен.

Но двор квестора уже взорвался. Каждый возмущен был, почему именно глиптарию Таурусу выпало делать нового Оркуса. Кто-то уже начал говорить, что и старая еще ничего, только больше зевак собирать будет, когда узнают, что выдержала магический огонь…

За спорами и ссорами, грозящими перерасти в настоящие стычки, никто толком и не следил за тем, что происходило вокруг. Никто и не заметил, как Орсий подошел к квестору и что-то негромко ему сказал. Совсем негромко, даже наклоняться к уху не стал…

Не разобрал и Равен, хотя стоял почти в упор. Что поделать, язык Вольных Городов был причудливой смесью всех языков Терры и чтобы понять его, недостаточно было понимать базиликанский. Даже Мстислав, и то легче разговаривал с местными. Даже Эдрик!…

Впрочем, очень скоро все стало окончательно ясно. Квестор, вздрогнув, несколько мгновений пристально смотрел на мага, а потом совсем другим голосом, чужим каким-то объявил:

- Главное же преступление в том, что маг сей применил Силу против людей, вольных горожан! Такое ни в коем случае нельзя оставить безнаказанным. Потому я приговариваю мага Равена из Закатной Империи к трем месяцам в Форте Свинцовой Печали и тысяче золотых солидов штрафа!

Вот теперь Равена пробрало всерьез… Деньги у них были, как не быть, после столь удачной негоции Мстислава! Но три месяца в тюрьме, которой, без сомнений, являлся Форт Свинцовой Печали… Им до конца миссии оставалось всего четырнадцать дней! Притом, что до Золотой Реки - дней пять пути. Если без проблем…

- За что?! -возмущенно вскричал он, лихорадочно припоминая что-нибудь этакое… эффектное и не слишком опасное - Я ничего не сделал! Я даже никого не ранил! А статую вашу…

Тут он запнулся. За спинами основной массы охлоса, спокойный и невозмутимый, возвышался Мстислав. Гардара, благодаря его росту и обритой по воинской традиции своего племени голове, сложно было с кем-то еще спутать. А тут и вовсе не ошибешься - рядом, прислонившись плечом к воротному столбу, стоял Эдрик, вооруженный до зубов и напряженный. Пришли таки! Значит, не бросят, выручат… Впрочем, Равен и не сомневался, что попытка будет. Вот только когда?…

Мстислав вдруг сделал успокаивающий жест рукой, который мог только одно означать: не дергайся, выручим тебя! И, развернувшись, железными своими пальцами прихватив за плечо Эдрика, вышел со двора.

- Вольн о тебе! -прошептал обиженный Равен - А мне тут каждая вигилия, словно на плахе головой!

Может быть, ему стало бы легче, если бы он слышал яростный спор между норлингом, наседавшим без пощады и гардаром, устало оборонявшимся…

- … Да отбивать его надо! -кипятился Эдрик, "рубя" рукой, словно мечом - Вот прямо сейчас и отбивать, как в тюрьму поведут! Что ты морщишься?!

- Он -маг! - устало, как малому дитяте, пояснил Мстислав - Его так охранять будут, десяти хирдам не отбить! И вообще, давай дождемся Юлия! Вот явится он, скажет что нет другого выхода, будем отбивать. А пока…

- Его ждать -повеситься легче! - мрачно, уже признав по правде свое поражение, фыркнул Эдрик - А ты вовсе друзей не ценишь! И время теряем… Сколько там дней осталось, до Срока?!

- Две седмицы… Я же сказал, сделаем! -рыкнул Мстислав - Выручать будем сегодня. Но - не раньше чем вернется Юлий! Все, и кончай спорить!

- Тогда может хоть поедим?… -жалобно воззвал Эдрик - С утра маковой росинки во рту не было!

- Насчет маковой росинки, это правда! -весело ухмыльнулся гардар - Курочка, поросенок, рыбы тазик размером со щит… Креветки опять же! И как ты ешь такую гадость?!

- Ну ладно, то ж утром было! -промычал норлинг пристыжено - Ты бы еще вспомнил, что мы вчера ели!

- А что! -ухмыльнулся Мстислав - Это дело! Сейчас припомню…

- Ну ладно, ладно! -уныло протянул Эдрик - Но ведь нам все равно надо Юлия ждать. Где вы там сговорились с ним встречаться?

- На форуме Оркуса! -задумчиво ответил гардар - Да, ты прав… Там есть несколько неплохих таверн… Посидим, выпьем по чарке вина… Нет, вина не стоит. Обойдемся квасом местным…

- … И закусим! -обрадовано подхватил Эдрик - А что, дело хорошее!

- Дело хорошее… -мрачно повторил Мстислав - А Равена мы освободим, не сомневайся! Только бы Юлий поскорее все решил…

- Юлий -решит! - неожиданно даже для самого себя уверенно ответил Эдрик - Базиликанцы, они такие!…

Юлий не спешил. Он сейчас скорее гулял по городу, нежели шел к человеку, которого назвал главной своей надеждой на спасение Равена. Он, правда, не назвал имени этого человека, лишь сказал, что влияния у него достаточно… Он и сам был в этом уверен. Вот только… Вряд ли этого новелиссима можно было признать человеком, относящимся к Юлию как к другу. Хотя знали они друг друга неплохо. Все те три года, что кондотьер или попросту - искатель приключений на свою задницу Стриж обретался подле стен славного и очень вольного града Маграбы…

Жил он, кстати, на том же месте. И дом его, роскошная вилла, раскинувшаяся среди сада на берегу моря, но под охраной крепостной стены и близкого форта Веселая Галера не изменился тоже. Нечего было менять в родовом доме новелиссиму, имевшему перед собой дюжину поколений еще ДО Вольных Городов…

Ворота, кстати, и раньше нередко бывали раскрыты в дневное время и вроде бы никем не охранялись. Стриж, впрочем, знал прекрасно, насколько это обманчиво. В воротах, на дуге арки, упрятаны были магические ловушки, реагирующие на благородный металл - железо и булат. Стоило пройти внутрь кому-то с оружием, переполох обеспечен. А положенные по статусу две дюжины букеллариев у него были, у этого вельможи… Как же без этого!

Юлий вошел во двор без оружия, потому его появление поначалу никого не взволновало. Мало ли просителей попадают сюда, в слишком роскошный для простой и слишком простой для находящегося подле дома новелиссима патио. Положенные по обычаю фонтан в передней части, с опять таки положенной статуей предка, пришедшего сюда вместе с Оркусом… возможно, гораздо позднее, но положено считать - с Оркусом, вот и считают, изображая столь же идиотски, как и самого основателя города. Редкостную, кстати, сволочь а на родине - убийцу… Сразу за фонтаном во всей своей красе раскинулся палаццо вельможи - дворец то бишь. Роскошный, весь воздушный и притом способный служить крепостью в беде и при вполне вероятных в нынешней неспокойной обстановке невзгодах. О том же говорил и заботливо выстроенный имплювилий - там и бассейн был для сточной дождевой воды, и галереи вокруг, пригодные и для отдыха, и для обороны столь важного здесь достояния - питьевой воды, единственного продукта, здесь не хватало. Случалось, даже без осады или угрозы нападения номадов вводили в городе ограничения на пресную воду и тогда выпить стакан чистой воды считалось шиком, а про мытье в пресной воде вовсе забывали… Говорили, что четыре огромных Общественных цистерны наполнялись по трубам, тайно проложенным из отрога Синих Гор, отстоящего от города миллариев на десять. Говорили также, что какими крепкими и неприступными не казались бы сейчас стены Маграбы, поставить ее на колени легко. Нужно всего лишь найти место, где проходят те трубы, да перекрыть их… Разное говорили, а в самом городе давно уже развилась паранойя по этому поводу. Любой шарлатан, готовый пообещать добыть воду из камня, из песка, из воздуха, мог рассчитывать здесь на самый радушный прием и два-три месяца покоя… И даже богатейшие люди старательно запасались тем, что запасти в общем то не возможно - водой…

Уверенный шаг незнакомца, вроде бы не собиравшегося останавливаться или обращаться за помощью к ним, букеллариев все же насторожил. Не мог не насторожить, тем более что патрон щедро платил им именно за это: чтобы они были церберами, непреступными и свирепыми. И неподкупными тоже…

- Эй, бан! -окликнул один из них, прозванный среди своих Линчетто Красавчик - Слышь ты, стой! Стой, кому говорят!

Юлий, ухмыляясь себе под нос, продолжил свой путь, даже для вида не притормаживая. И лишь когда шум шагов за спиной перешел в грохот бега, когда за спиной с визгом покинуло ножны лезвие меча, кривой номадской сеифы, остановился, задирая для вида руки:

- Я не собираюсь с тобой сражаться, Красавчик! И вообще, какой ты букелларий, если своих не узнаешь?!

Клинок за спиной вновь взвизгнул, ложась обратно, в ножны…

- Тебя признаешь, чертов сын! -хмыкнул Линчетто - Будь я девкой, которую ты ублажил, тогда еще ладно… А так…

- Ну, Линчетто, извини! -расхохотался Юлий, оборачиваясь наконец и раскрывая руки для объятий - Клянусь Виртусом нашего славного Кесаря, ты ничуть не изменился!

- Ты -тоже! - внешне холодно возразил Линчетто - Такой же дурной! Кой дьявол тебя принесло к Орсию?!

Нет, он положительно не изменился. Как был прямодушным грубияном, которому за красоту и широту души все и всегда сходило с рук, так и остался. Как был три года назад, когда Юлий уплывал в Базилику, сопливым и наглым юнцом, пусть и красавцем, так и остался. Та же стать, тот же не базиликанский гигантский рост и огромные мускулы, перекатывающиеся под короткой лорикой-безрукавкой. Тот же дерзкий взгляд черных зрачков из узких бойниц глаз…

- Я все же рад тебе! -все так же холодно обнимаясь, сказал вдруг Линчетто - Без тебя здесь скучновато было… Если по правде! Но - уходи теперь! Вечером встретимся. Если Орсий тебя узрит тут, я тебе не помощник!

- А он как всегда, на крыше? -усмехнулся Юлий - Сиеста закончилась, можно стихоплетством заняться?

- Отчего бы нет? -пожал плечами Линчетто - Он стал гораздо лучше тех дней… В общем-то, тогда ты был почти прав. Тогда! Он теперь на крыше альтан устроил, чтобы значит с удобством располагаться. Наложниц иногда зовет туда, или служанок…

- Он что, стал бабами интересоваться? -шумно, так что к ним стали прислушиваться, удивился Юлий - С каких это пор?!

- Я же сказал, многое изменилось! -устало повторил Красавчик - Очень многое! Твоя симпатия - матрона почтенная, мать троих детей и вернейшая жена! А какая раньше была девка! Ух…

- Я был у нее! -как о чем-то само собой разумеющемся сообщил Юлий - Линчетто, мне надо видеть Орсия!

- Чего же проще! -пожал тот плечами - Встань на улице да жди… Глядишь, выедет сегодня в Булу, тогда и увидишь!

- Линчетто! -взяв его за лорику, притянул к себе Юлий - Помнишь, я тебе жизнь в походе спасал? Сколько раз?

- Пять! -угрюмо ответил Красавчик, невольно почесывая левую ягодицу, где подле самого копчика навсегда остался короткий и толстый шрам от отравленного острия номадской стрелы. Юлий потом, не брезгуя и не стесняясь, отсасывал из того самого места яд. Две вигилии!

- Пять! -повторил Стриж, отпуская его - Пять за один - честная сделка? Пять моих услуг тебе за одну - мне! Я спасал тебе жизнь, ты спаси моему другу! Мне надо видеть Орсия!

- Ладно! -пожал плечами Линчетто - Иди… Только если ты рассчитываешь на его короткую память…

- Как раз на хорошую его память и рассчитываю! -возразил Юлий, нагло и весело ухмыляясь - Или ты впрямь думаешь, мы из-за женщины поссорились? Говорю же, он тогда мальчиков предпочитал! Ему самая красивая девушка ничего не волновала! Не то что мне, грешному перед Розой…

- Да, ты всегда был бабником! -с усмешкой признал Линчетто - Ладно, иди… раз есть, что сказать! Только помни, я тебя предупреждал! И не надейся, что стану вытаскивать. Никто тебя за язык не тянул и долг мой перед тобой исчерпан!

- Раз ты сам так считаешь… исчерпан! -весело сказал Юлий - Надо будет, меня другие вытащат, не бойся!

- И смотри поосторожнее! -уже в спину крикнул ему букелларий - Там в доме тоже есть кому охранять…

- Не учи вора прятаться!… -под нос себе, зло и немного разочарованно пробормотал Юлий, входя на лестницу…

Орсий любил такие вигилии - когда жаркое маграбское светило, Священный Гелиос уже прибирал свои лучи, готовясь отдать власть на Небом Никте и Селене да звездам еще, в южном небе многочисленным и ярким, как нигде. Впрочем, до настоящего, сумеречного времени оставалось еще более вигилии и в этой прохладе самое место и время было стихам и любви. И то и другое Орсий считал лучшим средством для отдыха от обыденных дел. И первое он уже получил - сполна. Девушка, юная служанка жены, как и все его любимицы - с широкими бедрами и маленькой, почти незаметной под свободными одеждами грудью, с коротко прибранными черными волосами, отлеживалась теперь рядом с ложем, усталая и не слишком удовлетворенная. У префекта были свои предпочтения, женщинам не слишком нравящиеся, зато вызывающие истинный восторг у него. Что поделаешь, грехи юности не желали отпускать окончательно…

- Послушай, я сочинил для тебя стих! -внезапно сказал он, заставив задремавшую девушку вздрогнуть и открыть глаза.

- Да, кир Орсий! -робко согласилась та - Расскажи…

Орсий принял возвышенную позу, которая при его голых телесах выглядела скорее смешно и громко, с расстановкой, начал читать:

Вы, госпожа, - прекрасней всех на свете,

Но вы опять смеетесь надо мной,

О горе мне! - попал в любви я сети,

И в горе мне пройти весь путь земной,

Для горя жизнь Господь мне даровал;

Зачем меня к себе он не призвал,

Коль вы не слышите стенанья эти?!

Стихи и впрямь были хороши, пусть и немного занудны. Увы, простая девушка из охлоса ничего в них не поняла и только испуганно вскрикнула, все портя и нарушая идиллию:

- О нет, господин, не умирайте! У вас жена, детки малые…

- Дура! -обиженно сказал Орсий, удивляясь, что только, кроме толстой задницы, нашел он в этой корове с овечьими глазами и куриным выменем - Дура, это же аллегория!

"Дура" часто захлопала короткими ресницами, явно намереваясь разреветься… И тут напряженную тишину на крыше нарушили чьи-то частые хлопки. Явные аплодисменты, готовые вот-вот перейти в аккламации…

Растеряв добрую толику мужественности, столь ценимого поэтами Виртуса, Орсий медленно развернулся на голых пятках… У выхода на крышу, прикрытого и для надежности припертого каким-то булыжником, стоял, невозмутимо улыбаясь, чужак. Незнакомец, хотя и базиликанец по виду. Хотя нет, в нем было что-то знакомое… Но как Орсий ни страдал, вспомнить он не мог. Никак не мог! И тут чужак заговорил…

- Что же ты своих друзей не узнаешь, префект? А ведь когда-то клялся не забыть до смерти!

Вот теперь Орсий узнал. Лучше бы не узнавать и более не видеть никогда!

- Здравствуй, Стриж! -кисло приветствовал его он…

- Да, да! -улыбаясь, Стриж нагло прошел по крыше и уселся на его, Орсия, кресло - Да, я снова здесь, в Маграбе! Соскучился, можно сказать…

- Что тебе надо?! -прошипел Орсий, теряя остатки самообладания - Тара, вон пошла!

Девушка, от ужаса потерявшая остатки самообладания, метнулась к запертой двери, даже не озаботившись прикрыться. На полпути ее перехватил Юлий, притянул к себе и сладко, с наслаждением поцеловал. Отпустил, послал шлепком ладони под мягкое место к выходу и громко, насмешливо сообщил свои впечатления:

- Твои вкусы не изменились! По прежнему толстые задницы и полное отсутствие груди? Раньше, правда, еще и усы, бывало, пробивались. И между ног кое-что болталось… Опасно стало мальчиками интересоваться?

- Ты! -от ужаса перейдя на шипение, возмутился Орсий - Прекрати возводить поклеп! Тара, я сказал вон отсюда!!!

- Она не может! -вяло сообщил Юлий - Даже мне пришлось попыхтеть, прежде чем этот камень лег на крышку люка! И чего он у тебя на крыше делает? Впрочем, теперь мы можем спокойно поговорить. Почти что с глазу на глаз! А Тара никому ничего не скажет. Правда, красотка?

Девушка робко улыбнулась Юлию…

- Что тебе надо? -голос Орсия, потерявшего всякий контроль над собой, сорвался на визг - Что?! Тебе?! Надо?!

- Услугу! -подняв ладони кверху в знак примирения, успокаивающе сказал Юлий - Одну маленькую, ничего от тебя не требующую услугу! И завтра сможешь снова про меня забыть. Я покину Маграбу, уже - навсегда!

Орсий жалобно всхлипнул, всей своей голой тушей оседая на крышу…

- Ну что тебе надо? -устало спросил он, не чувствуя, как остывшие плиты под задницей морозят кожу - Я - всего лишь префект регионус, не выше! Я не властен…

- Не говори мне ерунды! -досадливо отмахнулся от него Юлий - Я помню, кто ты есть… Орсий, я ведь не просто так тебе предлагаю помочь. Правда? Ведь и я кое в чем тебе помог… Три года назад!

- Ну было дело… -Орсий уже не сопротивлялся, сломленный - Говори, что ты хочешь от меня… Помогу! Конечно, если смогу!

- Сможешь! -проигнорировав сварливые нотки в голосе, решительно сказал Юлий - Надо освободить того мага, что посадили в Форт Свинцовой Печали вигилию назад. Освободить быстро, пока не стало поздно!

- Ты… Ты что?! -поперхнулся возмущением Орсий - Ты хоть понимаешь, что такое правосудие?!

- Что такое правосудие -понимаю! - невозмутимо подтвердил Юлий - И еще понимаю, что если пойду в Булу, в Совет Двенадцати, там обязательно найдутся те, кто помнит декана маграбской гвардии Стрижа. И те, кому позарез нужно свалить наглого и непокорного префекта Орсия. И это тоже будет - правосудие! Не забыл, какое наказание ждет совратителя юноши? А если юноша тот три года как в земле лежит?

- Тихо, ты!… -потеряв от ужаса голову, Орсий схватил Юлия за отворот туники и со всей силы притянул к себе - Тихо!… Ну, хорошо! Я сделаю все, что смогу. Сейчас пошлю кого-нибудь к квестору, чтобы он пересмотрел свое решение. В общем, конечно, ничего сложного и страшного…

- Я сам отвезу! -заверил его Юлий - Если, конечно, ты мне доверяешь!

Орсий настолько выразительно посмотрел на вора, что тому с трудом удалось удержаться от смеха…

- Пиши! -сумев сохранить невозмутимое выражение на лице, посоветовал Юлий - Пиши прямо сейчас… Стило и кусок пергамента здесь есть ведь?

- Я на папирусе пишу, забыл ты все! -угрюмо фыркнул Орсий, усаживаясь - Ну, что там писать-то?!

- Как будто сам не знаешь! -пожал плечами Юлий - Пиши, чтобы освободили мага ордена Равена, торинга, славного многими добродетелями… Ну, а дальше и сам, наверное, знаешь!

Орсий вновь тяжело вздохнул…

- Сколько можно ждать?! -прошипел Эдрик, весь исходя негодованием и, признаться, жаждой боя, настоящего воина недостойной - Юлий, поди, отыскал новую красотку, теперь развлекается там… А мы сидим тут, в вонючей корчме, да пей кислое пойло, которое вином назвать - сильно польстить!

- Ну почему же! -возразил невозмутимый Мстислав - Просто ты взял белое вино, а оно и впрямь кислое.

- А ты вообще какую-то гадость пьешь! -обиженно возразил Эдрик - Вкус, как у тех помоев, что разводят свиньям! Тьфу, мерзость…

- Гадость, мерзость… -протянул Мстислав, задумчиво рассматривая лежащие перед ним три вяленых рыбешки, словно сомневался, можно ли это есть - И я это слышу от человека, который впервые настоящее вино попробовал меньше двух седмиц назад! Эдрик, я восхищен тобой!

- Почему, меньше двух сед… тьфу, на нормальном языке говорить ты не можешь! Было раз дело, мы взяли торингский торговый неф, так там было несколько дюжин кувшинов вина… Ничего такое, по праздникам отец кувшин выставлял!… Конечно, немного. Но ведь и ты, гардар, вино познал не раньше, чем торингам прислуживать начал!

- Не прислуживать -служить! - резко возразил Мстислав - Император торингов - союзник Гардарики. А союзник должен быть сильным и помнить, кому обязан этой силой. Мы, гардары, не хотим воевать с торингами. Потому и служим Теодору!

Эдрик, угрюмо и мрачно посмотрев на него, шумно отхлебнул вина и возразил:

- Мы, норлинги, служим только самим себе! Потому и ненавидят нас все! Мы -вольные люди, люди весла! Дом нам - море, крыша - суровое полуночное небо, стены - борта корабля а подушка - рум!

- А жена -кольчуга? - ухмыльнулся Мстислав, коротким и цепким взглядом обозревая корчму… Нет, Юлия не было. Вообще, по такому позднему часу, в корчме почти не было народа и из двух дюжин с лишком столов и столиков заняты были лишь восемь. Один из них - Мстиславом и Эдриком.

- Что-то и впрямь Юлий задерживается! -мрачно подвел итог своему обзору гардар - Три вигилии ждем, до сих пор ни слуху, ни духу! Темнеет уже, однако!

- Вот и я говорю, выручать надо! -решительно разрубил ладонью воздух Эдрик - Мы с тобой при оружии, встали да пошли! Да ты что, веришь, что кто-то здесь сможет противустать нам двоим?! Мы их сметем и не заметим!

- То-то у тебя до сих пор голова перевязана! -ухмыльнулся Мстислав - Впрочем, ждем еще пол-вигилии. Не придут, пойдем искать. Вот только где? Стриж сказал тебе, куда пойдем?

- Ты как будто не знаешь нашего вора! -возмущенно фыркнул Эдрик - Из него когда надо, лишнего слова не вытянешь! Зато когда не надо, никакой пробкой не заткнешь!

Мстислав усмехнулся и коротким жестом поманил к себе подавальщика:

- Вина! Да не этого уксуса, а настоящего! "Бриз", если у вас найдется! На крайний случай "Нежность Ночи", хотя это красная бурда и не слишком хороша. И мяса! Чего-нибудь посущественнее того куска, что ты принес прошлый раз! Понял?

- Мясо очень дорого! -жалобно, явно напуганный грозным рыком вооруженного до зубов варвара, пролепетал юнец - Номады разбушевались, перебили пастухов, несколько пастбищ пограбили… Мясо дорого!

- Я разве спрашивал цену? -искренне изумился Мстислав - Я сказал: мясо!

Мясо, устрашенные его тоном и уверенным голосом, принесли быстро. Город был портовый, здесь знавали вот таких варваров, приходивших в небогатых одеждах, но плативших полновесным золотом и серебром. Так что кусок мяса, жесткий, словно подошва и такой же на вкус, обошелся Мстиславу в круглую сумму базиликанских дукатов. Зато перца и прочих специй повар не пожалел… Покраснев как рак, Мстислав поспешно залил пожар во рту большим количеством вина, задыхаясь прошептал слуге:

- Где ваш повар?! Хочу посмотреть на такого щедрого человека… руки бы ему в задницу засунуть!

- Давай я! -громогласно обрадовался Эдрик - Мстислав, ну уступи мне его!…

Видя, что надвигается гроза, многие горожане начали спешно покидать корчму. Варвары, они во гневе неумеренны, стоять на их пути - себе дороже… Тем страннее выглядели двое, несмотря на доносящийся наружу шум, решившие войти внутрь. Один был одет, как обычный базиликанец осенью. Другой выглядел маг магом, но в отличии от большинства своих собратьев не выглядел надменным и гордым. Скорее уж - подавленным, понурым…

Их появление встречено было радостным ревом Эдрика:

- Мстислав, а вор-то наш слово сдержал! И Равена притащил, упрямец!!!

- Можно погромче еще сообщить, кто я, да на базиликанском! -угрюмо сказал Юлий, усаживаясь за стол - Хорошую таверну выбрали, тут креветки - пальчики оближешь! Мальчик!

До смерти перепуганный подавальщик замер на расстоянии пары шагов, изогнувшийся услужливо и готовый драпануть в любой момент.

- Креветок! -небрежно приказал ему Юлий - Только свежих, иначе уши оторву и вот этому страшному варвару отдам, чтобы сожрал! Запеченных с зеленью и чтобы свежие маслины были. И лимон! И еще вина - местного! Быстро: одна нога тут, другая…

- … Другая тоже тут! -за него досказал Мстислав - И скажи повару, что если он и это блюдо испортит, головы лишится во мгновение!

Видно мальчик ярко представил себе эту картину - как ему отрывают уши, а повару вовсе голову, потому что он ринулся на кухню со всех ног. Ну, и конечно не разглядел, где там что, споткнулся шумно и тяжело об стул и растянулся на полу. Больно. Обидно…

На него не обратили внимания. От Мстислава с Эдриком не укрылась сугубая мрачность Юлия, а Равен и вовсе знал, в чем дело…

- Ну? -напряженно поинтересовался Мстислав, незатейливо подхватывая с блюда вора самую аппетитную на его взгляд креветку - И что случилось? Мы ведь победили!

- Победили… -нехотя подтвердил Юлий - Завтра поутру крайний срок нам надо покинуть город!

- Или?…

- Или -нас тут всех порешат! - Юлий решил быть предельно кратким, но и честным - Тот, кто отдал приказ отпустить Равена, человек обидчивый. Его букелларий меня нашел, когда уже Равен шел рядом, тогда и "порадовал"! Прах предков ему на голову! Чтобы его жена навсегда утеряла возможность нести! Чтоб его дочка снюхалась с последним номадским табунщиком, больным чем-нибудь нехорошим… Чтоб…

- Тихо, тихо! -приобнял его Мстислав, дружелюбно стиснув за плечи так, что дыхание пропало - Не горячись так! Ведь мы все равно торопились?

- Сегодняшний день -потерян! - мрачно сообщил Юлий - Когда искать проводника? Или ты думаешь, через Соляные Топи можно пройти без проводника? Так лучше прямо здесь лечь и сдохнуть!

- Но ведь ты говорил, тебе доводилось там ходить!

- Доводилось! -возразил Стриж - Три года назад и - зимой обычно, когда топи даже здесь подмерзают достаточно сильно! А сейчас там - разлив! К тому же тропы, что там есть, дороги даже, меняются каждый божий год! Откуда я знаю, годны они или нет?! Все ваш Сервелий…

- Мы уже говорили об этом! -помрачнев, возразил ему Равен - Сервелий не стал бы настаивать, если бы была другая возможность. Значит, ее не было!

- Значит, не было… -мрачно передразнил его Юлий - Скажи, тебе легче будет, когда соленая и затхлая водичка, даже не водичка - жижа тебе в ноздри польется? Когда Соляная змея твоего коня цапнет, а спасти его не удастся?! Ты хоть представляешь себе, что такое эти Топи?! Это ад посреди благодатных земель! Это то место, где человек никогда и нигде не чувствует себя в безопасности. Стоят там форты-братства рыцарей Белого Орла… Стоят форты легионеров Маграбских… Войска хорошие, но - против номадов! Нечисть Соляных Топей они особо не преследуют и на расстояние ближе десяти-пятнадцати миллариев к границе не подходят! Жить хотят…

- А что, разве обойти их нельзя? -дрогнувшим голосом спросил Равен - Вдоль по морю, около гор…

- На корабле бы можно… -пожал плечами Юлий - Но, во-первых, сегодня в порт пришли еще две галеры из Базилики, а если по берегу идти, то, во-вторых, там клан Тумира где-то бродит. Вот уж с кем я ни за какие солиды не согласился бы побеседовать. Он к нам, к базиликанцам, очень трепетно относится… К вам, гардарам, кстати, тоже!

- Кто только к нам так не относится! -пожал плечами Мстислав - Но ты так расписал Топи, что идти через них считаю безумством. Так ведь?

- Так…

- А откуда ты знаешь?! -взъерепенился вдруг Эдрик - Ты там был хоть раз?! Не верю я в нечисть, вот хоть кол на голове мне обтесывайте, не верю!

- Был я там, был! -устало и обреченно отмахнулся Юлий - Мстислав, я год там стоял, на самой границе. Мы охотников за жемчугом охраняли… Очень там хороший жемчуг, в топях, собирается! И золото, говорят, есть. Только мало… Я такого насмотрелся, никаких жемчугов не надо, только бы уйти. Так кто отпустит дурака молодого!

- Понятно… -тяжело сказал Мстислав, задумчиво отправляя в рот очередную креветку с почти опустевшего блюда Юлия - Значит, вот оно как… Раз морем мы идти опоздали… Спасибо Сервелию. Раз идти через Топи без проводника - безумие, поступим еще безумнее - пойдем вдоль берега. Номады там может есть, а может и нет… Да и шансов других я все равно не вижу. А по пути, чтобы все же не рисковать лишний раз, поищем проводника для Топей! Вдруг все же найдется охотник!…

На том и порешили. А Юлий, под общий смех, вынужден был затребовать себе новых креветок…

По улице до таверны Блазия шли уже "на бровях", за стенки цепляясь и горланя на всю улицу похабные песенки… Городская стража, прогуливающаяся вдоль каждой из пройденных ими улиц, не мешала. Люди отдыхают, никого не трогают, никому другому отдыхать не мешают… Пусть себе! Единственный раз забеспокоились, даже к ним поспешили, когда Стриж завел два года как запрещенную воровскую балладу Аурия. Ну, разумеется, тот заметил интерес к себе со стороны стражи, быстренько заткнулся с пьяной откровенностью приложив палец к губам. Мол, знаю и молчу…

Эта пьяная удаль, наверное, спасла ему жизнь. Увидев на земле нуммий, вор не мог не наклониться за ним и, желая сделать это на ходу, ловко и весело, въехал носом в мостовую. Вовремя! Там, где шагом спустя он оказался бы, камни поцарапала остро отточенная арбалетная стрела. С визгом ушла в стену дома, срикошетив…

Хмель из квадры выдуло, словно мозглый сиверко потрудился. Эдрик с Мстиславом мигом заслонили Юлия телами в кольчугах, в руках возникли бесполезные, но очень успокаивающие привычной тяжестью мечи. Равен за их спинами начал творить заклинание…

Вот тут городская стража проявила себя во всем блеске. Дозор ринулся вперед, кто-то отделился и вовсю уже грохотал кулаками по двери дома, с чердака которого стрелял арбалетчик…

- Не достанут! -поднявшись с колен, мрачно и совершенно трезво напророчил Юлий - Кто и был там, так тех уже нет!

- А ведь стреляли -в тебя! - хмуро сказал Мстислав - Юлий, что случилось?

- Старая память! -ухмыльнулся Стриж - Три года назад… Впрочем, это - мое дело! Поутру уедем, так и беды не будет…

Молча постояли, молча посмотрели, как ярятся стражи… Ну, и дождались. Декан, командир дозора, подошел к ним с явной опаской.

- Бан имеет претензии? -холодно поинтересовался, стараясь не смотреть на Юлия.

- Да нет… -Стриж вдруг поперхнулся ответом - Ну, сегодня день встреч! Ты ли, Артемиус?

- Я… -нехотя ответил тот - Как видишь!

- Да уж, вижу! -внезапно расхохотался тот - Не изменился, как погляжу! Сколько лет прошло… Ты теперь в Страже?

- А где ж мне еще быть? -удивился тот - Банда наша распалась после того боя, да и осталось немного… Красавчику, тому повезло префекта от смерти спасти. Катепан Румус вроде высоко летает… В Августии. А мне так не везло. Я ведь всего за полгода до того в банду пришел… Ты-то как?

- Как видишь! -указал на окно Юлий - Все так же!

- Ты -смелый… - угрюмо похвалил его декан, по-прежнему игнорируя остальных - Вернуться в Маграбу после… После того случая! Я бы ни за что не вернулся! Ни за какие деньги!

- Деньги -еще не все! - усмехнулся Стриж - Бывает, лезешь как проклятый, из последних сил… А что потом в награду? Пшик! Так что, друг Артемиус, подумай об этом…

Декан, явно смущенный, нерешительно кивнул головой.

- Что там, наверху? -кивнув на чердак, спросил вор - Не нашли, конечно, никого?

- Никого! -машинально повторил декан - Арбалет тяжелый лежит, воротный! Перезарядить его, разумеется, не смогли… Ушел стрелок крышей, тут дома вплотную почти стоят, труб много. Да и не нанимались мои ребята по крышам бегать, как архары! Ты уж извини…

- Ладно! -кивнул Юлий - Я все понимаю. Ну, мы можем идти?

- Да, конечно! -пожал плечами декан - Уезжай ты, как друг прошу!

- Завтра уеду! -невозмутимо ответил Стриж - Не бойся, до утра они вряд ли еще раз попробуют напасть. Да и мы теперь готовы будут!

- Это все Орсий! -решительно и зло сказал вдруг юноша - Он один, никто больше! Ну, ладно! Я еще с Красавчиком поговорю, будет время сегодня вечером! Ишь ты, не мог он не знать, что на тебя покушение готовятся… Вы где остановились-то? Вечером зайдем, поговорим!

- В "Дукате"! -немедленно ответил Стриж, делая незаметный знак товарищам, чтобы помолчали - Там кормят хорошо…

- Да, в "Дукате" всегда сладко было! -согласился декан - Ладно, вечером жди гостей! Придем незамедлительно…

- Буду ждать! -ухмыльнулся Юлий - Приходите…

Стоило декану отойти, Равен яростно на него напустился:

- Как ты мог?! Он же друг твой, а вечером попусту искать будет!

- В городе всего два человека знало, что я -вернулся! - с застывшей улыбкой на тонких губах холодно возразил Стриж - Один из них мой враг, но он сейчас напился небось до не стоячего положения… Другого я еще четверть вигилии назад считал другом… Что ж, Красавчик, пусть так! Другой бы спасать тебе жизнь тогда не стал… Ладно, забыли! Пойдемте, выпьем, что ли!…

Они и впрямь пошли и надрались снова. Опять - до полного непонимания, где находятся и что с ними. Карманник, сунувшийся посмотреть содержимое фоллиса, впрочем заплатил за это переломанным запястьем. Легко отделался! По пьяному делу Юлий мог и жестче наказать…

Закончилась вторая ночная вигилии и темнота за стенами таверны стала почти кромешной. В самой таверне, кстати, было не слишком много народу, хотя кормили, на взгляд неприхотливой квадры, вполне прилично, а вино и вовсе было великолепное. Об этом развеселый Мстислав и сообщил хозяину, маленькому и толстому, когда тот, явно робея, подошел к ним где-то в середине третьей ночной вигилии.

- Благодарю тебя, воин! -с достоинством склонил тот лысую свою голову - И я рад был бы, если бы вы каждый вечер приходили ко мне в гости! Заказываете много, выпили три кувшина, а ничего не бьете, ни с кем не деретесь… Еще и платите вовремя!

Откровенно рассмеявшись, Мстислав вынул из кошеля два дуката, с хлопком вложил в ладонь кочмаря:

- Держи, заслужил!…

И тут дверь раскрылась…

Трудно сказать, что могло насторожить Юлия, пьяного и угрюмого. Вошедшие трое были, пожалуй, не самыми лучшими представителями мира сего, но все же - обычными людьми. Скорее всего - разбойники или представители воровской братии, раз под гиматиями - короткие рапиры или фальчионы. Может, дубинки, конечно, но скорее всего, все же - фальчионы. Оружие распространенное, удобное для боя на улице…

Мстислав еще разорялся с корчмарем, оба смеялись - гардар раскатисто и громко, корчмарь мелко и услужливо. Вместе с ними веселились Равен и Эдрик… Стрижу все это веселье поперек горла было. И когда эта компания заняла места у окон, когда в зал вошла новая тройка и уселась подле дверей, настроение вора упало очень низко. Слишком нагло, слишком открыто! Не боятся воинов-варваров? Возможно, но только по незнанию. И откуда они? А вдруг это - Фальчиота? Вдруг Стурус настиг их и теперь решил брать?! В чужом, пусть и наполовину подчиненном городе?! Нет. Он, Юлий, видел этого Стуруса живьем. Не похож он на дерзкого безумца, не похож!

- Мстислав! -одними губами сказал он. Но опоздал уже… Мстислав, во хмелю не услышавший шепота, продолжал веселиться, когда двери открылись в третий раз и осмелевший корчмарь шумно удивился тому, что его таверна, не слишком популярная, вдруг внезапно стала заполняться. Да еще тогда, когда дело упрямо шло к утру… Но Стриж его уже не слышал. Рука сама добыла из-под гиматия книппер, вторая заложила в желобок тяжелый, продолговатый "желудь", сделанный из лучшего свинца… Внутрь, улыбаясь и легко переговариваясь, зашли декан городской стражи Артемиус и букелларий префекта регионуса Линчетто Красавчик, чьего истинного имени не помнил, наверное, уже и он сам. И они даже не пытались изобразить удивление, сразу и решительно направившись к столу, где сидела и веселилась четверка.

- Мстислав! -уже в голос окликнул гардара Юлий - Очнись!

- А? Что? -сипло сказал тот, но, надо отдать должное, в себя пришел удивительно быстро. И вот уже перед вором - полный сил и решимости воин. Лихо!

- Радуйся, Юлий! -на старинный манер приветствовал его Артемиус, вроде как и не понимающий причин, по которых их приближение вызвало напряжение за этим столом.

- Радуйся! -угрюмо ответил Юлий - Чему вот только?…

- Хотя бы тому, что мы все же встретились вновь! -неожиданно серьезно ответил Артемиус - Ты ведь послал нас в "Сломанный Дукат", где никогда не жил. Не будь я деканом Стражи, хрен бы мы тебя нашли! Ну, у стражников есть определенные привилегии…

- И зачем вы меня искали? -мрачно поинтересовался Юлий - Раз соврал, видимо, не хотел видеть!

- Может быть! -согласился уже Линчетто - Но дело в том, что нам хочется видеть того, кто скоро вновь нас покинет… К тому же, Юлий, мы кое-что сумели выяснить… Немногое, правда.

- Что же? -саркастически вскинул бровь Юлий - Стрелка?

- Стрелка -тоже! - кивнул Линчетто - Тебе, правда, не назовем. Парень много денег на петушиных боях проиграл, в долги залез… Выхода не было! А вот заказчика его узнай!

- Орсий? -усмехнулся Юлий - Не верю, слаб!

- Не Орсий! -согласился с ним Красавчик - У нашего префекта кишка тонка для этого. А вот сообщить еще кое-кому… Ну-ка, догадайся, кто тебя еще жаждет видеть мертвым… В Маграбе, разумеется!

- Таких довольно, пожалуй! -усмехнулся Стриж - Дюжины две я вам насчитаю, не сходя с этого места! Даже не задумываясь…

- Да! -согласился Линчетто, взявшие разговор в свои цепкие руки - Много… Но я не имею в виду рогоносцев и клириков церковных! И даже баб обманутых упоминать не стоит… Орсий этому человеку весточку послал, а я, дурной, упредить тебя не успел. От меня, кстати, ты спрятаться сумел… почти! А вот от убийц ТОГО человека тебе в Маграбе не укрыться… Даже мы не поможем! Угадал?

- Угадал. И твой совет…

- Убираться отсюда, как и собирался! -решительно встрял в разговор Артемиус - Утром, с рассветом! Остаток ночи проведете под охраной моих приятелей из Астиномики, а утром - за ворота и… У убегающего тысяча дорог, а у погони - только одна! Ну, и имя мы тебе не назовем, если уж Господу угодно, что ты его сам угадал… Уйдешь хоть точно, не станешь мстить?

- Мы все равно собирались так сделать! -сухо сказал Юлий - И охрана, спасибо уж, нам не нужна! Сами справимся, если что…

- Так мы не только вас охранять хотим! -усмехнулся Артемиус - Но и город! Ведаем, каково может быть тем, кто у вас на пути встанет. И не хотим такого для наших улиц… Не спорь, Юлий!

- Не спорь! -негромко повторил Мстислав - Люди дело говорят…

На том и порешили. Сидели, пили до утра. Декан с букелларием, намеренно игнорируя остальных, рассказывали последние события Юлию… Пока не начал всходить Гелиос…