Соляные Топи, это, по сути своей - огромное соленое озеро, невесть как оказавшееся здесь, посреди пустыни. Немногие смельчаки, измерившие его собственными ногами, уверяли, что в длину, а оно протянулось от Синегорья до берега Срединного моря почти, озеро почти двадцать миллариев. И еще более трех в ширину - в самом узком, кстати, месте. В широком, около моря, все десять насчитывалось… Почему Топи? Сказать трудно. Говорят, первые, дошедшие досюда переселенцы или кондотьеры, теперь уже никто и не помнит, наткнулись не на чистую, чуть зеленоватую воду озера, а на густые водоросли, на которые польстились и в которых сгинули три лошади. Потом, когда оказалось, что это - то же море, переименовать поленились или не захотели. К тому же, назвать озером или морем это водное пространство рука не поворачивалась. Каждый знает, через море или озеро вброд вряд ли можно перейти. Особенно через центр. Здесь - можно было. Были тропки, известные многим, тянувшиеся через казалось бы непроходимую водную гладь. Были, но менялись часто, когда двигались огромные массы чистейшего белого песка по дну…

И все же не эта оригинальность была причиной того, что Соляные Топи гремели на все Вольные Города, что к ним рвались сотнями и тысячами, игнорируя упорно циркулирующие слухи про разнообразных смертоносных тварей. Соляные топи, кроме одноименных копей на берегу, где работали в основном рабы, славны были своим потрясающим жемчугом и изумительными кораллами. Жемчуг и кораллы были и в Срединном море, в холодных водах Моря Льдов… Не то. Самый лучший, самый крупный жемчуг добывали в спокойных, почти не знавших шторма водах Соляных Топей. Уж трудно сказать, по какой такой причине…

Сейчас, например, по западному, близкому к Маграбе берегу, раскинулось более десятка террамаров, полных работников, их прикрывало четыре форта наемников… Народа хватало, хотя каждый год следовал очередной набег номадов, поля вокруг, каждое из которых было следствием труда двух-трех поколений, разорялись, люди убивались или угонялись в плен… Охотников не уменьшалось. Среди старателей, например, ходили легенды, о таком же как они простом смертном, добывшем огромную жемчужину, причем черную. Говорили, что именно эта жемчужина теперь украшает выходную тиару августы Семирамиды, а сам старатель обогатился несказанно… Другие, впрочем, столь же искренне уверены были, что прах этого старателя давно уже обогатил землю подле его родного террамара.

Появление в районе террамара Северный Холм четырех новых всадников не вызвало ничьего интереса. Гардар, норлинг и два базиликанца - Равен всегда сходил за южанина, компания здесь ничуть не удивляющая, похожая на многие такие же. Впрочем, они и не собирались ничем привлекать к себе внимания. Ехали тихонько по дороге, отдыхали изредка, почаще давали роздых коням, двигаясь обычным воинским манером - три милларии пешком, три миллария верхом.

- Ты уверен, что мы там найдем проводника? -резко спросил Мстислав - Может быть, не следует терять время попусту?

- Я думал об этом! -чуть заметно помрачнев, вздохнул Юлий - Все-таки не хочется лезть через земли номадов. То есть, мы так и так через них пойдем… Но если есть малейший шанс перейти Соляные Топи здесь и сейчас, им надо воспользоваться. Не получится, пойдем вдоль берега, потеряем две-три вигилии времени. При удаче - сэкономим день!

- Ладно, я ж и не спорю! -пожал плечами Мстислав - Ты здесь - проводник, тебе решать!

- Вот она, террамара! -махнув рукой куда-то в сторону невысоких холмов, сообщил Юлий. Как ни всматривались в указанном направлении его спутники, различить дома удалось лишь когда подъехали на расстояние трех-четырех перестрелов…

Дома! Громкое название, которое должно было принадлежать деревянному или каменному сооружению с крышей, дверью, окнами, здесь давали тростниковым лачугам, скорее - шалашам. Единственное прочное сооружение - высокая и плотная оборонительная стена, была сооружена из глины, обломков камней и того же тростника в качестве основы. Не слишком впечатляюще, хотя против легко вооруженной конницы номадов, наверное, достаточно. Невысокая, осанистая дозорная башня над плетеными и даже на первый взгляд непрочными воротами украсилась каким-то совершенно невообразимым флагом. Кажется, обрывком женской туники, засаленным и затрепанным…

- Да… -удивленно протянул Мстислав - И как они тут живут?

- Как хотят! -повел плечами Стриж - Наемники в это дело не лезут, им и свои бед хватает, доганьер местный обычно из провинившихся, сосланных на исправление. Ему лишь бы крепкое вино было, да на закуску что-нибудь… Кстати, вино здесь дешево. В отличии от воды. И, опять же в отличии от воды, им почти никогда не травятся…

На башне наконец заметили их, и поселок впервые подал признаки жизни - мощный арбалет часового выпустил болт, который и воткнулся в утоптанный до каменной твердости наст прямо между передних копыт коня Эдрика.

- Ах он… -в сердцах выругался норлинг - Да я ему сейчас…

- Стой! -остановил его, схватившегося за меч, Мстислав - Дай я!

Никто толком и не заметил, как в руках гардара возник его страшный, но пока в деле не бывавший лук, как натянута была тетива из турьих жил… Она тонко тренькнула, ударяясь о кольцо лучника и стрела-срезень, обладавшая острым и широким наконечником ушла вверх и вперед…

- Убьешь кого, кони не спасут! -тихо сказал Юлий - Там народ горячий, такого обращения не любит. Хотя силу - уважает!…

- Вот и пусть уважает!… -сквозь зубы процедил Мстислав, оценивая через прищуренный левый глаз неспешный полет стрелы, клонящийся к завершению… Стрела воткнулась в крышу, так показалось.

- Ну и что? -удивился было Эдрик. И замолчал, сбившись с речи…

Древко "знамени" внезапно стало перекашиваться на середине, а потом флаг и вовсе завалился набок, скатился с крыши и так повис, тряпкой вниз…

- Вот теперь -поехали! - решил Мстислав - Стриж, ты не возражаешь?

Тот только плечами пожал, но книппер свой подвинул поближе. На всякий случай. Глядя на него, изготовился драться и Равен…

В террамаре путников наконец восприняли всерьез - глинобитная стена заполнилась шумным, чем попало вооруженным и во что попало одетым людом. Раскрылись ворота…

Впереди двух десятков лучше других снаряженных старателей стоял огромного роста муж, бородатый и толстый, как бочонок.

- Ох ты! -удивился и расстроился Юлий - Толстый Хряк еще жив!

- Кто такой? -коротко спросил Мстислав.

- Ну… Что-то вроде подеста местного. Народ лет шесть назад выбрал… М-да, выбрал уж так выбрал… Пока жив, так и будет подестом! А он -живуч! Гвардией из отборных головорезов себя окружил, им - лучшее вино, свежая вода и бабы! С бабами тут тяжело, все сплошь овечки да козочки… Когда номадку какую поймают, так за ней глотки режут, как будто она из золота. А порну или тем более гетеру сюда никакими солидами не заманишь! Если только по большой дурости да жадности…

- Ничего не понимаю! -покачал головой Мстислав - У нас тоже копи есть… Много! Но вот так чтобы…

- Ты там был? -пожал плечами Юлий - На копи честный человек не пойдет. Сброд, он сброд и есть! Плебс, охлос… Впрочем, мозги у них неплохие. А уж подеста советую сторониться! Мало ли что…

Террамара надвинулась всем своим уродством и поганым, гнилостным воздухом.

- Добро пожаловать на свободные земли Северного Холма! -гундосо и громко приветствовал их Толстый Хряк - Я - подест здешний, Луций. Некоторые из этих свиней зовут меня Толстый Хряк, но обычно не больше двух раз. Первый раз предупреждаю, второй - голову срываю. У меня тут все строго, по закону!… За перлами прибыли, аль так, погулять господски?

- Не узнаешь… Луций?! -воскликнул, искренне веселясь, Юлий - Я - Стриж, декан кондотьеров, что охраняли вас три года назад! Ну, вспоминай уже, толстая скотина!

- Стриж… -нахмурил тот лоб так, что складки наползли одна на другую, образовав огромную дряблую шишку - Не тот ли Стриж, что раз перерезал глотки семерым за то, что они шлюху обидели?

- Не шлюху -женщину! - возразил Стриж, ухмыляясь - Один из них, кажется, твой брат был?

- Стриж!!! -внезапно взревел Толстый Хряк, заставив всех членов квадры, кроме Стрижа, схватиться за оружие - Стриж, чертов сын, вернулся! Да скажи ты своим, пусть уберут оружие… Эй, лежебоки, сегодня - праздник! Я - угощаю! Мой лучший друг вернулся!!!

Мстислав, конечно, предполагал, что придется потерять вигилию времени, пока Юлий и Луций, которому изумительно подходило его прозвище, будут пить и вспоминать времена былые. Но вот прошла вторая вигилия, Гелиос завис в зените, пошла третья… Пили по-прежнему, вспоминали прошлые дни…

- … И вот, значит, вхожу я в умет, в руке -дубина, в душе - решимость стервецов поучить… Крепко так поучить! А там уже Стриж со своей любимой фальчионой порядок наводит. Пятеро на полу распластанные валяются, еще двое, и братишка мой в том числе, кишки по полу собирают. Еще живые, но жизни той - на четверть вигилии осталось. И девка, стерва патлатая… Как меня увидела, какой-то кувшин с полу подхватила и в меня швырнула!…

- … Вино красное! -"услужливо" подсказал Юлий - Точно в лоб попала, стервочка! Ну, Луций видит, весь в красном, решил - кровь… Заорал, как поросенок!

- Ты бы не заорал?! -оскорбился Луций - Кстати… Фредегонда! Эй, баба, кому говорю!

Полог, отделяющий переднюю половину дома подеста от задней - спальни и кухни, распахнулся медленно и внутрь вошла женщина… Ну, что женщина, понять было еще можно. Грудь, не слишком крупная, все же оттягивала слегка тунику. Туника сама, нижняя, грязная и местами рваная, была женской. Но вот возраст определить не решился бы даже Юлий. Который лихорадочно пытался вспомнить, что могла делать здесь эта женщина со старинным данарским именем…

- Не вспомнил! -укорил его Луций - Это ж Фредегонда Вонючая, женка моего брата! Или ты и впрямь не знал ее?! Единственная баба в лагере, про которую все знают - не шлюха! Я ее за братом и подобрал… Чего добру пропадать?! Так все же в семье осталось… Фреде… ик… гонда! Вина! У нас все кувшины - пусты!

Женщина неспешно принесла еще две закупоренные амфоры и Мстислав, чистоплотный, как и все гардары, понял, откуда пошло ее прозвище…

Юлию же она улыбнулась, повергнув беднягу в шок. Передних зубов не было, от левого клыка - сгнивший пенек… Да уж, красавица!

- Иди, иди! -подопнув ее под плоский зад, сказал Луций - Иди к себе, дуреха! Здесь тебе не светит. Здесь господа городских баб живьем щупали!

В голосе подеста прорезалась такая тоска, что Равен, добрая душа, пожалел его и спросил:

- А что же ты не уедешь? В ту же Маграбу?

- А кому я там нужен? -вздохнул Толстый Хряк, понурив огромную лысеющую голову - Здесь - дерьмо, но меня уважают, капитал кой-какой в "Архонтидах" накоплен… на старость! А в Маграбе самое большее, на что меня хватит, подставлять свое толстое пузо под фальчионы ухорезов ночных. Так ведь не молод уже я, не для меня кольчуга стражника! Не для меня… Вот облысею окончательно, станет мне сорок пять, да и уеду в Базилику. Или в Данарию, к родичам этой дуры… Нет, в Данарию не поеду. И дуру эту с собой брать не буду. Молоденькую возьму!

И говорил вроде Луций убедительно, даже кулаком для полноты ощущений по столу грохнул… А только ерунда все это. Никуда он не поедет. Стар уже, чтобы что-нибудь менять. Так и помрет здесь. Хорошо, если не от гадов здешних…

- Что тебе надо-то? -вскинул усталые, старые глаза подест по прошествии малого времени - Говори, пока я соображать могу!

- Так что… -пожал плечами Юлий - Проводник мне нужен! Через Топи здесь пройти!

- Самое узкое место -не самое проходимое! - мрачно изрек Луций - Нет проводника!

- Вообще нет, или для меня только? -спокойно спросил Стриж - Мы ведь хорошо заплатим!

- И вообще, и для тебя! -все столь же мрачно возразил подест - Дерьмо я тебе не дам… Сам помрет и тебя погибнет, уберегу по старой дружбе. Из хороших последним Старый Фран был, но он вот уже две недели как в прах разлагается. На моих глазах Черный Гад его забрал… Даже сапог не осталось!… А сапоги добрые были, тройной кожи… Эх, жалко сапожек!

- А где Гнилой Ставр? -мрачно спросил Стриж.

- Э, кого вспомнил! -вздохнул подест - Умер он! Два года назад ушел За Топи, да и не вернулся. Сгинул… Может, на номадов нарвался, может, тварь какая прихватила… Говорю же, из стариков никого не осталось, а молодые - дерьмо! Если спешишь и жить хочешь, иди в обход… Тут ведь недалеко!

- Номады бушуют… -неопределенно сказал Юлий - Я слышал, стада угнали, буколов перебили… Поселок какой-то сожгли!

- Насчет поселка -лжа! - повел могучими плечами Луций - Сами они запалились, я точно знаю. Спьяну подрались, кто-то светильник и уронил на пол, масло разлилось… В общем, пока протрезвели, пока стали тушить… К утру - три десятка трупов, куча обожженных и от террамары - обгорелые останки… Подеста нашли повесившимся… а может, под шумок кто решил расквитаться. Стражи у нас тут нету, все сами, сами…

- Понятно! -чуть просветлел ликом Юлий - Так значит, вдоль гор пройти можно?

- Я так не говорил! -немедленно увильнул от ответа подест - Я только сказал, что особой беды в этом не вижу. Номады балуют, конечно. Но они всегда балуют! И баб наших воруют. Так ведь и мы воруем. И стада у них с такой же охотой угоняем… Еще надо посмотреть, кто активнее! Так что пройдете… если будете осторожны. Да и Тумир, тархан клана Горного Льва, не столько воюет, сколь деньги, дань ежегодную из Маграбы вышибает. Говорят, сто солидов в год его больше не устраивает, хочется ему еще столько же… Дело понятное, когда есть четыре жены, все молодые и до подарков жадные, сто солидов - как раз на побрякушки. На мечи и прочее оружие из доброго железа денег уже нет…

- Значит, по предгорьям!… -сплюнув сквозь тесно сцепленные зубы, протянул Мстислав - Стриж, когда выходим?

- Ну… -замялся Юлий, явно забывший про долг и рассчитывающий подольше отдохнуть здесь, пусть в вони и грязи, зато не в седле - тоже важно.

- Да вы что?! -искренне возмутился Луций - Да как можно?! Фредегонда, где твои обещанные подружки?! Пусть развлекут гостей.

Страшная как смерть жена подеста явила на миг гостям свое тело, вернее, одну его не самую привлекательную часть, скрипнула вовсе не обязательная здесь дверь…

Внутрь вошли, наверное, самые красивые женщины террамары. Четыре, по числу гостей. Гостей при виде подарка Луция, нет - Толстого Хряка, пробрал холодный пот. А говорят еще, некрасивых женщин не бывает.

- Они -ваши! - сделав широкий жест, заявил подест, явно гордясь своим подарком.

- Благодарю, я сыт! -голос Эдрика, самого непосредственного, был искажен неимоверным страданием - И вообще, ты не обижайся, но нам и впрямь пора в путь. Дорога дальняя, неспокойная опять же. Повезет, не повезет, на то воля Ледяных!

- Ну как же… -растерялся подест - Лучшие бабы… Я ж хотел как лучше!

- Нет, нам и впрямь пора, Луций! -с искренним сожалением, настолько натуральным, что уж точно можно было поверить, вздохнул Юлий - Иначе, конечно… Но - нет! Мы спешим, время поджимает и мы впрямь уже задержались сверх всякой меры! Боюсь, с таким отношением к делу мы до срока не успеем.

- А далеко вам? -любопытно навострил уши Луций.

- Далеко! -вздохнул Стриж - И не спрашивай: куда! Тайна не моя и даже не наша… Тайна!

Луций только руками развел, расстроенный, но пытающийся выказать понимание:

- Ну, раз надо!…

Веселье продолжалось еще несколько миллариев после того, как они покинули террамару. Особенно громко и яростно хохотал Эдрик, вспоминая свой ужас, который вообще-то ему не присущ. Ну, посмеялись… Через пять миллариев стало уже не до смеха…

Это подле обжитых мест побережье вполне приличное. Деревья какие ни то растут, кусты… Поля возделанные, на которых пропитание подрастает - тыквы, дыни, овощи всякие… Вот закончились сады, как гордо именовали искатели свои жалкие кустики, закончилась обжитая, потом и кровью обильно политая земля… Началась настоящая Номадия. Номадия, где вся природа по покрытому белой коркой берегу Топей представлена была чайками-крикуньями да змеями, ползучими гадами… Слава Господу, пока - обычными. Номадия, где деревья и кусты заменились на кустарник-гаду, да хальфу, которую время от времени пощипывали лениво и неспешно бредущие кони… Мстислав пару раз намекал Стрижу, что не мешало бы поспешить и нагнать то время, что потратили пьянкой… Юлий, злой с похмелья, мрачный и тяжело сидящий в седле, первый раз проигнорировал его полностью а второй, когда гардар стал настойчивей и даже голос повысил, резко затормозил коня и сам почти заорал:

- Прибавить ход?! Это -можно! Прибавить ход мы можем, кони свежие, воды напившиеся… А ты заметишь на рыси змею-летянку?! Разглядишь леопарда, запрятавшегося в камышах?! А ты сможешь увидеть Черного Гада?! Он, хоть и водное существо, по земле бегает ничуть не хуже! И отбиться от него не сможешь даже ты, со всем твоим воинским умением! Так что поехали тихо. Так оно надежнее будет!

- Да что за Черный Гад? -искренне изумился Мстислав - Я в Дикое Поле много раз ходил, общим войском и с повольниками! Всякое бывало, мор один раз напал, другой - коней падеж… Всякое, говорю, бывало… Никаких Черных Гадов не видал!

- Черный Гад -змей! - глухо, глядя в гриву своей кобыле, ответил Юлий - Огромный - длиной в четыре пасса как минимум. Толстый, с тебя! Но - быстрый. Милларий пробежит быстрее коня… Причем быстр и на воде, и на земле. На воде, пожалуй, чуть быстрее и дольше плывет. На суше быстро выдыхается. В том и спасение. Если задолго его заметить, да во весь опор уходить, можно и уцелеть. Иначе…

- Иначе что? -удивился его молчанию Мстислав - Ты говори, говори! Мы мимо твоих Топей плетемся, всякое может быть! Ты сам-то видел этого… Гада?

- Видел! -нехотя ответил Юлий - Не самого большого… среднего! Пасса четыре в нем и было, может самую чуть меньше. Такой, каким я и описал его, как бревно старое, погнившее. На то и купились! Близко подъехали, тут он и бросился. Кровопийца он, кровь живую любит и на кровь, на тепло кровяное прет. Глаз то ли нет, то ли мы не разглядели… Черный! Чешуйки блестят, переливаются… Нас три квадры были, почти целый значок, а все прочь ринулись, дураков геройствовать попусту не нашлось… Семеро, кажется, ускакали, и у всех потом седла от дерьма отскребали… Он за нами шел, как привязанный! Только шур-шур-шур… Шур-шур-шур за спиной. И шипение, словно костер водой…

- Такое, что ли? -любопытно спросил Равен, указывая на кусты, откуда доносился именно такой звук. Он еще успел подивиться тому, как быстро человек может менять цвет лица - от здорового легкого загара до мертвенной белизны.

- Накаркали! -почти беззвучно, полным отчаяния голосом прошептал Юлий - Заболтались… Слишком близко! Бежим!

Сам вор не стал тратить времени попусту, завернул коня сразу и его данарский конек враз показал все то, ради чего опытный авантюрист его и выбирал у того вофра - скорость и рывок первых мгновений. Вот только почему-то за его спиной не слышно было перестука копыт коней товарищей по квадре. Юлий героическим усилием заставил себя сдержать набравшего скок коня, даже обернулся… Три идиота, решивших поиграть в героев, почему-то не соизволили послушать его и, похоже, готовились к бою. Черный Гад представил им шанс, вылезал медленно, видимо обожравшийся или уже слишком старый, чтобы быстро взъерепениться… Пока наружу из тростника показалась только тупая и толстая, с хорошее бревно толщиной голова его. И вправду, глаз на ней не было видно…

- Нет!!! -заорал Юлий, увидев, как идиот-северянин обнажает свой клинок, а гардар добывает страшный лук из тула. Оба они, скорее всего неосознанно, прикрыли собой Равена и тот уже что-то "лепил". Наверняка страшное, но против Черного Гада…

- Только -разом! - слышно произнес Мстислав - И, Эдрик, не спеши! Вместе ударим, тогда шансов больше!

Дальше Юлий окончательно потерял разум, за что потом ему было стыдно… Страшно ругаясь, вспоминая самые черные слова, которые ему довелось слышать в Гардарике и Торингии, в Базилике и здесь, в Вольных Городах, он почему-то развернул коня и погнал его на гибель, к собравшимся умирать товарищам. Даже не друзьям, варварам без мозгов и понимания красоты!…

Его конь на этот раз упирался и никак не желал выказывать свою хваленую прыть. Пришлось его даже приструнить, чтобы не упрямился… Юлий все равно не успел. Мстислав вдруг вскинул свой лук, на вид не огромный, размером много уступавший торингским большим лукам и даже лукам большинства номадов и наложил на тетиву первую стрелу…

Через мгновение Стриж впервые услышал, как Черный Гад шипит от боли. А может, это была ярость, раздражение тем, что его, властелина здешних мест, посмели уколоть чем-то безобидным, но неприятным? Закричав еще громче, Юлий раздобыл из-под гиматия книппер и бросил хрипящего в ужасе коня вперед. К своим. А в следующий миг туда же, только с другой стороны, рванулся гигантский змей, выбрасывая из камышей один за другим пассы своего черного тела…

Равен! - заорал Мстислав - Равен, не тяни уже! Пора!

И в тот же миг, гардар еле успел пригнуться, над его головой пролетело и шумно врезалось в камыши огненное ядро, размером с голову овцы, не меньше. Рвануло, словно взлетели на воздух все запасы "порошка грома" в захоронке Стрижа, даже его опалило нестерпимым жаром, от которого завернулись шерстинки на гиматии и отчаянно попятился, не слушая шпор и повода, жеребец… Троим у самых камышей досталось сильнее, там наверняка были и ожоги. Зато уж змей пострадал…

Шипение его, оглушительно и мерзкое, переросло в бьющий по ушам визг. Вот только не заметно было, чтобы попаданию Равена или стрелы Мстислава что-то изменили. Разве только ускорили атаку Гада…

Равен, почти без подготовки и совсем без отдыха шарахнул еще раз. На этот раз, убоявшись результата, чем-то попроще. Вроде Молнии или Крылатого Камня . И ведь сработало! Впервые в своей жизни Юлий видел кровь Черного Гада. Красная кровь, обычная…

- А!!! -заорал вдруг Эдрик, вскакивая на седло - штучки, которым его по пути обучил гардар - Ах ты, гнида…

Он прыгнул прямо с коня, высоко задрав в руке меч и обрушился точнехонько на то место, которое они считали головой змея. Мгновением раньше в ране, огромной и странной - проломе в чешуе, где переливалось красно-черным размазанное в слизь мясо, расцвела серым оперением гагары гардарская стрела…

Эдрик, устроившись поудобнее "на коне" и удобно охватив его толстый корпус своими ногами, с хаканьем вогнал клинок в рану и резко, с наслаждением и диким, нечеловеческим оскалом на лице его там провернул. Вот тут змея достали всерьез!

Конвульсивным рывком всего корпуса Гада, Эдрика просто смело куда-то в тростники, он там на время и сгинул. Сам змей, уже почти весь выбравшийся на песок и оказавшийся вовсе не так велик, как казался - пять пассов самое большее, бился сейчас на песке и только благоразумный Юлий, оттащивший за повод коня Эдрика, спас бедолагу-милленца от верной гибели. Равен, тот просто не смог управиться с обезумевшим от ужаса жеребцом и тот унес его куда-то в даль. Так что на некоторое время единственным, кто мог сражаться с подыхающим наверное, но все еще живым Гадом, был Мстислав. Ну, он в ближний бой не лез, предпочитая с потрясающей меткостью всаживать в пролом в чешуе змея стрелу за стрелой. Из пяти его стрел четыре находили себе место в развороченных чешуйках, увеличивая и без того неимоверные страдания твари…

И тут Юлий решился. Кони, отскакав шагов на двадцать, успокоились, а раскинувший рядом свои колючие ветви какого-то номадского кустарника, на вид - прочного. Вдалеке к тому же маячил возвращавшийся спешно Равен… Оставив коней на попечении куста - бросив поводья на ветку, показавшуюся ему наиболее кривой, Юлий решительным шагом направился к сражению. К тому же и Мстислав исчез из седла, что означало: либо он погиб, либо сражается с вражиной в рукопашной схватке…

Подбежав поближе, Юлий добыл из ножен забытую там фальчиону и, заорав для пущего героизма, бросился туда, где сражался его друг…

Гардар сидел там же, где несколькими мгновениями или вигилиями раньше пытался укрепиться Эдрик - на холке за головой чудища и, совершенно спокойно, даже равнодушно, выдирал из раны свои стрелы, осматривая с недовольным видом их головки. Перед ним уже лежали две кучки и Стриж ужаснулся тому, сколько стрел успел выпустить гардар за скоротечный бой. И ведь почти все в цель попали!

- Чего орешь? -одним глазом глянул на него Мстислав - Так визжишь… обмочиться можно! Вишь, тварь бедная от одного твоего ора сдохла! Ну… я еще немного помог. Эдрик с Равеном постарались… А так, ты - победитель, Стриж!

- Стриж -победитель Гада! - грубо заржал, вылезая из тростника и придерживаясь за бок, Эдрик.

Равен, наконец управившийся с конем, присоединился, даже не зная повода для смеха…

- Смейтесь, смейтесь! -пробормотал Юлий, спешиваясь - Посмотрел бы я, где вы были б, если б я не увел из-под удара коней… На чем вы через пустыню ехать намерены?!

- Ладно, не обижайся! -примиряюще сказал Мстислав - Ты тоже… молодец! Коня вон Эдрику спас. Герой, одно слово! Богатырь… Эй, ты чего? Мертв он, я ж говорю!

- Чешуйка Черного Гада стоит сотню солидов! -хмуро пояснил Юлий - Потому их и не развелось здесь сотнями, что наш люд за такие деньги самого Господа с небес сверзит! И все, кто знает, как их убить, что интересно, молчат. Рассказали бы, сколько бы крови не пролилось! Так нет… Провидение Господне помогало, или маг проезжий что-то сотворил, или еще что… Все под себя солиды да дукаты гребут!

- Ну ладно, ладно тебе! -ухмыльнулся Мстислав, вскидывая ладони в знак признания поражения - Нужно тебе, так хоть всего змея с собой бери! По мне, так дерьма этого… Впрочем, повезешь все на своем коне! К моему с этим и близко не подходи. Он - нервный, может копытом в лоб заехать, вот и вся недолга!

Юлий только фыркнул, закусив губу в старании отодрать первую чешуйку. Ух, нелегка работка оказалась…

- Привал! -объявил, поглядев на него чуть, Мстислав - Эдрик - мыться!

Все возражения норлинга были отметены без долгих разговоров. Больше всего от этого пострадал Равен. Пока гардар с норлингом отмывались, на него легло разведение костра. Попробуй, разведи костер в пустыне!!!

Как ни торопил спутников ответственный до занудства Мстислав, отдых продлился куда больше отведенной на него вигилии. Но уж после этого квадра пошла куда веселее - и кони отдохнули, и Черный Гад уже не пугал так, как до этого. По правде сказать, после того, как Юлий, надрываясь, взгромоздил на круп своей перепуганной лошади тяжелый тюк с чешуйками, каждая весом по две мины, не меньше, по крайней мере двое из квадры прониклись к нему сочувствием и даже готовы были взять часть груза на своих коней… Мстислав решительно воспротивился, его неожиданно поддержал сам Юлий…

- Когда я их выламывал, в крови змеиной вымазываясь, вы мне не помогали! Вот и не ждите теперь, что я поделюсь с вами! Все это -мое! Считайте меня богатым человеком…

- Ты довези сначала! -посоветовал Мстислав - В степи… ну в пустыне вашей, каждая гривна определяющая! А ты хочешь два пуда, не меньше, тащить на своей коняшке. Помяни мое слово: настанет миг, бросишь без всякой жалости! Хотя бы если придется от Черного Гада снова драпать! И как ты их только тридцать две оторвал?! Их же там - сотни три, не меньше!

- Вот еще, бросить! -возмутился Юлий - Да здесь - на три тысячи золотом! А если повезет, удастся все сорок сотен получить… А что только эти взял, так на брюхе у него чешуи нет. И боковые - мелкие и гибкие. Навряд ли кому нужны… Панцирь у него - только сверху!

- Так что ж ты молчал?! -взвился Эдрик, у которого испачканные в ядовитой крови гада руки до сих пор чесались немиром - Мы его в лоб били, а надо было - под душу?!

- Растерялся! -честно признался Юлий - Чего-то в голову не пришло, когда надо было… А ведь Старый Фран рассказывал, как ему повезло раз! И ведь было всего одно копье с собой, а змей был побольше нашего… Воткнул копье ему в пузо, лишился левой руки по локоть, но остался жив… Повезло!

- Все одно -умер! - пожал плечами Мстислав - Рано или поздно все мы окажемся в Вирии… Я предпочту умереть у себя дома, среди ромашек и одуванчиков, а не здесь, в песках. И не хочу, чтобы последним, что я увижу в этой жизни, стали вонючая вода и пасть какого-нибудь чудища!

В молчании, мрачном и тяжелом, проехали еще пару миллариев и, по обычаю, Мстислав согнал их на землю. Как всегда ворчали тихонько, опасаясь прогневить гардара… Даже Эдрик и тот предпочитал помалкивать. Швырнет еще в Топи! А он только сегодня мылся, даже портки от пыли и пота постирал - еще до конца не просохли!

- Ну, ладно! -внезапно сказал Юлий - Конечно, жизнь дороже будет, чем эти четыре тысячи. Но ведь большой беды, если я пока оставлю их, не будет?

- А что я, против? -удивился Мстислав - Оставляй! Только запомни: из-за твоего барахла мы свои головы подставлять под номадские сабли не станем! Бросим, без всякой жалости… У нас - дело !

- Ладно! -вновь повторил Стриж - Я понял!

- Ну вот и хорошо! -улыбнулся примирительно Мстислав - Коли так… Далеко нам еще вдоль озера ехать?

- Озера?… -удивился Юлий - Ах, Топей… До вечера!

- До вечера… -помрачнел Мстислав - Значит, до конца срока - двенадцать дней! Безумие, мы не успеваем никоим образом!

- Ну почему же! -повел плечами Стриж - Мы пойдем вдоль гор, на этом дня два сэкономим. За три дня довести вас до Золотой Реки не обещаю, за четыре - берусь без сомнений. Если, конечно, ничего не случится…

- Да пять дней -дорога до моря, да через море - три… Ты что, всерьез полагаешь, что мы за три-четыре дня дойдем до Торгарда? - Мстислав был мрачен, но на удивление спокоен - Проклятье на голову Сервелию, он потребовал от нас невозможного!

- Это нам давно известно! -вздохнул Юлий - Пойди мы до Аурии или Кесарии, даже до Августии, были бы уже в башне или по крайней мере рядом. Там и номады посмирнее… Равен, ты что?

- Смотрите! -изумленно прошептал маг - Смотрите, девушка! Надо помочь ей!

Юлий, удивленный, быстро глянул туда, куда указывал Равен… Обычная пустыня, посреди которой возвышается столб. Скорее всего - ствол иссохшего дерева - сикиморы или шиншипы. Уже начавшиеся предгорья были куда зеленее и полнее живностью, чем земли между ними и Маграбой. Ледники работали, наполняя землю здесь живительной влагой…

- Ты что? -усмехнулся вор - Ну, дерево…

- Да какое дерево! -взревел, возмущенный слепотой, Эдрик, обнажая меч - Девушка стоит, привязанная к столбу! И к ней зверюга какая-то идет. С гривой! Слава Веору!!!

Выкрикнувший боевой клич норлинг бросил коня в скок и даже сейчас, лихорадочно пытаясь найти слова и образумить своих товарищей, Юлий отметил про себя, насколько лучше стала его посадка в седле. Но тут над ухом что-то зашипело и мимо пролетела ледяная стрела, явно направляясь в сторону льва…

- Назад, идиоты! -отчаянно заорал вор - Не трогайте его, не убивайте!!!

Куда там… Юлия после утреннего происшествия почитали за труса, прислушивались к нему мало и даже Мстислав, обычно такой осмотрительный и осторожный, глянул на него с презрением, натягивая между делом тетиву на свой лук… Его стрелы не потребовались.

Раненный лев, животное, как известно, особой храбростью не отличавшееся, желание нападать потерял враз. Даже сочное, нежное мясо двуногой, привязанной к дереву, не вызывало у него сейчас аппетита. К тому же сильно болела холка, слабели ноги… Он еще успел увидеть как другой человек налетел на него, дико крича, но это было последнее. Могучий удар Эдрика, пустившего коня прямо на льва, почти отделил огромную лобастую голову от туловища и лев, пробежав по инерции еще несколько шагов, мягко упал на песок…

- Идиоты! -нарушил его самолюбование перед глазами обезумевшей от ужаса девушки дикий вопль Юлия - Идиоты!!!

- Чего ты ругаешься? -недовольно оглянулся оринг, вытирая окровавленное лезвие о чахлую, побитую блохами гриву "владыки пустыни" - Ну, совершили подвиг…

- Подвиг?! -взвился Стриж - Это - жертва! Ее приносят каждый месяц, верховному духу своему - горному льву. Покровителю! Вы только что отняли законное подношение у духа - покровителя клана Горного Льва. По землям которого мы прем сейчас. Быстро в седла!…

- Выполнять! -враз теряя спокойствие, рявкнул гардар, приподнимаясь в стременах и тревожно оглядывая окрест, пока что чистый - Ну, Эдрик, скорее! Юлий, ты - вперед. Дорогу выбирать будешь… Все, кончились развлечения! Плевать на гадов, уходим на аллюре! Равен, твою мать!!! Равен, стой!

Равен, словно не слыша, медленно слез с коня и так же медленно подошел к дереву. В руке на миг мелькнул клинок, но добыт он был не для того, чтобы добить несчастную, которой самой Судьбой предположено стать жертвой духу клана. Равен разрез а л веревки, отпуская бедняжку на волю…

- О, Господи! -в ужасе выдохнул Юлий, глядя на то, как девушка, чем-то одурманенная, падает на корни дерева и застывает там совершенно неподвижно - О, Боже мой… Нам конец. Нас будут гнать как зверей по всей Номадии, пока не настигнут! Если нам даст убежище город, его будут штурмовать до тех пор, пока от него не останутся одни руины… Боже, за что?!

Спустя некоторое время он продолжал причитать во весь голос, явно для того, чтобы скакавший рядом Равен почувствовал угрызения совести. Тот, однако, смущенным не выглядел, скалился довольно и всячески старался всем показать, что доволен своим поступком и сейчас. Эдрик, на которого Мстислав чуть не наорал, разумеется, встал на его сторону. А когда гардар поинтересовался, так ли он поступает, когда дело касается дроттов, ответил вызывающе и грубо, что они, норлинги, в отличии от гардар, кстати, девушек и детей в жертву не приносят. В общем, дело тогда чуть не дошло до потасовки и лишь грозящая всем четверым опасность не позволила стычке перерасти в тупую, ярую драку между своими. Впрочем, все еще было впереди. Стоило взглянуть на черное от ярости лицо гардара, на упрямо выдвинутый вперед подбородок Равена, чтобы понять сразу: решительный разговор не за горами…

Решительный разговор пришлось-таки отложить, как ни противился этому Мстислав. Они как раз перевели коней с широкого маха на короткую рысь, когда постоянно оглядывавшийся Юлий враз осипшим голосом сказал:

- Погоня!

- Тогда -все! - философский вздохнул Мстислав - Коняшки наши подустали, от свежих номадских не уйдут никоим образом… Равен, ты как, отдохнувший?

- На четыре-пять заклинаний меня еще хватит! -заверил его и впрямь чувствовавший небывалый прилив сил маг - Конечно, не самых сильных…

- Нам самые сильные и не нужны! -немедленно заверил его Мстислав - Огненные шары, какие-нибудь камни на голову… Постарайся, маг! Только на тебя надежда!

- Надежды нет!… -мрачно сообщил Юлий - Мы на землях Горных Львов. Они все - свирепые и умелые воины а их клан - один из самых многочисленных. К тому же, сердца их полны праведного гнева и ужаса. Ведь мы, убив на их землях их покровителя и не принеся ему жертву, обрекли их грядущей зимой на мор и, может быть, даже вымирание! Так что пощады ждать не стоит.

- При чем тут пощада? -удивился Мстислав - Я говорю о том, что они наверняка не послали за нами всех своих воинов! Ну ты что, всерьез думаешь, что против нас послали Шамбул? Джат, и тот вряд ли… Десяток, другой пастухов с луками… Юлий, это серьезно, если они доскачут на расстояние выстрела. И то мы трое в броне, а Равен наверняка может чем-нибудь прочнее стали от стрел прикрыться. А, Равен?… Да и я постараюсь, чтобы к нам доскакало поменьше!

- То есть ты предлагаешь принять бой? -изумился базиликанец - Против номадской конницы? Без больших щитов и строя?

- Я ж сказал уже! -повел плечом гардар - Это - не войско! Это - пастухи! А пастухов, возомнивших себя воинами, надо учить! Чтобы не зарывались… Эдрик, бери этого олуха южного под микитки и тащи за те камни… Да не спорь, будешь у нас в главном резерве! В засаде! Вот если я заору громко, тогда выскакивая и рази врага напропалую. Ежели нет…Тогда тебе лучше не высовываться! До поры, главный удар все равно - твой!

Эдрик, польщенный, задрав короткий нос, подхватил повод коня базиликанца и увел его за огромные валуны, разбросанные по пескам будто человеческой рукой - в причудливом беспорядке…

- Долго они еще будут нас настигать? -гордый доверием гардара, спросил Равен - Ну, оттуда досюда?

- Если на номадерах -полчаса! На тарпанах… ну, откуда здесь тарпаны! Скорее всего, там азили, а они хоть и выносливы, не так быстры. Молись, маг, чтобы там были азили! И заготовь им что-нибудь повеселее! Чтобы нескучно стало смотреть…

- А я уже заготовил! -обиделся Равен, взмахивая возбужденно кулаком - Вот как до того камня доскачут, так и смотри! Весело будет, обещаю!

- Того? -присмотрелся гардар к огромному серому валуну, глубоко осевшему в песок в полутора перестрелах - Там - это хорошо. Они нас еще доставать не будут. Но - рискованно. Слишком уж близко! Если промахнешься или не получится, они нас на стрелу вмиг возьмут. Стольких за раз я сбить никак не успею!…

- Ты смотри! -ухмыльнувшись, посоветовал Равен - Я тебе обещаю, будет весело!

Ждать пришлось чуть меньше, чем обещал Мстислав, но под седлами и впрямь оказались небольшие, мохнатые лошадки, почти пони. Шли они, впрочем, очень резво и почти не шумели - номады никогда своим "малышам" не подковывали копыта.

- Так я и думал! -удовлетворенно пробормотал гардар, накладывая на тетиву первую стрелу - срезень с широким наконечником, лучше других пригодный для стрельбы по всадникам - Два десятка! Малый джат! Ну, держись, маг! Не получится у тебя, узнаешь, каково быть ежиком!…

Договорить он не успел. Передовые конники, вырвавшиеся вперед богатуры, поравнялись с меткой мага…

Вспышка света была так ярка, что Мстислав на миг потерял зрение, а когда оно все же вернулось к нему, на месте передовой части джата пылала могучая огненная стена. Позади нее бесновались, пока не пробуя стрелять, оставшиеся в живых номады, но по всему было уже видно - их куда меньше, чем прежде.

- Предупредил бы хоть! -не слишком справедливо попрекнул мага Мстислав - Я чуть не ослеп!

Равен, закусивший губу и делавший какие-то пассы руками, навряд ли слышал его вообще. Зато через миг с его ладоней сорвался и, губя устремился искать себе жертву огненный шар .

Удар его, конечно, не сравнить было с ударом огненной стены, но он оказался решающим. Самые смелые номады погибли, остальным было не до храбрости - спасти бы свои жизни. Восемь оставшихся в живых смельчаков завернули коней и не тратя попусту стрелы, погнали их на закат. Видимо, именно там кочевал сейчас клан…

- Нет, я так не согласен! -возмущенно вскричал, вылезая из "засады" Эдрик - Этот маг поганый один справился! А я?! А мне развлечься?!

- Успеешь! -жестко ответил Мстислав - Вот теперь они весь шамбул приведут! В седло!

Ну, а дальше все опять слилось в одну большую муку - скачку. Даже Мстислав под конец с трудом удерживался в седле, а уж говорить что-то об Эдрике и Равене, редко садившимся в седло допрежь нынешних времен, было бы просто нечестно.

- Моя задница -одна сплошная мозоль! - простонал Эдрик, вцепляясь то ли в луку седла, то ли в гриву своему милленцу - Нет, все же на корабле куда лучше ходить! Тут тебе и ветер поможет, подует в парус, и Ньерд-владыка волной подпихнет… Куда веселее идти! А тут… Задница в крови, ноги - чугунные… А прошли дай Херьян - десять миль!

- Больше! -возразил Мстислав - Впрочем, не слишком намного… Но и идем - тихо и медленно. С бережением твоей, Эдрик, задницы! Юлий, сколько вы, конные, в день проходили?

- Миллариев двадцать пять -тридцать! - гордо ответил Стриж.

- Тьфу… Базиликанцы -неженки! - сплюнул гардар - О три конь можно все сорок пройти! Ну, погодите! Денег у нас куры не клюют, найду добрых коней пойдем веселее! Вот тогда, Эдрик, простись со своей девичьей задницей!

- Что?! -взвился Эдрик - Это у меня - девичья?!

Он со всей дури всадил шпоры в бока коню и спокойный до флегмы жеребец встал на дыбы. Впервые в жизни норлинга и, возможно, - в своей тоже. Этого порыва души вполне хватило, чтобы седок с диким воплем слетел в песок и зарылся в него и головой, и другими конечностями по самые по никуда. А в следующее мгновение жеребец ударился в бега…

Пока Мстислав, ругаясь по черному, вытаскивал норлинга из бархана, пока Равен смотрел на все это, раззявя рот, Юлий, обиженный усмешкой варвара, пустил коня в скок. Легкий данарец, даже отягощенный дополнительным мешком, все же превосходил милленца в скорости, что тут же доказал, взяв расстояние между ними в несколько десятков прыжков. Ну, а дальше все было делом техники и смирный жеребец Эдрика вновь стал таким. Даже жухлый, желтый пук травы принялся пощипывать, показывая свое смирение…

- Сопляк! -беззлобно обругал норлинга Мстислав - Безмозглый сопляк… Вот если бы ты сломал себе руку, мне пришлось бы тебя добить, чтобы не оставлять номадам… Шучу! Руки-ноги целы? Голова… А впрочем, голову ты все одно не жалуешь. Так что если потеряешь, так и не заметишь этого!

Эдрик, униженный, оскорбленный, стертый насмешками друзей в порошок, мрачно поднялся с песка, отряхнул, что смог и пошел к коню. Взял повод, сунул свирепо жеребцу под пах свой могучий кулак… Выпустил пар, короче. А уже через миг, сидя в седле, подгонял остальных:

- Чего застряли? В путь!…

До ночи вымотали коней и вымотались сами, но от погони оторвались. По крайней мере пустыня была чиста до горизонта, а Синие Горы нависли над головами своими белыми, снежными шапками.

- Миллария три до них! -всмотревшись из-под ладони, сообщил Юлий очевидную истину.

- Чуть побольше! -немедленно заспорил Эдрик - Впрочем, ненамного…

- Не стоит того, чтобы спорить об этом! -решительно прервал их зачинающийся спор Мстислав - Три мили, чуть больше… Доедем до той поляны, там и заночуем! Как ты, Юлий?

Стриж, осознавший, что его таким образом проверяют на состоятельность, отвечать не спешил, предпочтя для начала пристально осмотреть предложенное гардаром место. И впрямь, неплохо. Сверху, с гор, шла конечно дорога - горная извилистая тропинка с крутым откосом с одной стороны и не менее крутой стеной, нависающей с другой. Но по тропинке этой разве только горцы рискнули бы спуститься. Про таких даже слухов не ходило, Синие Горы всегда считались пустыми, безлюдными и лишь с недавних пор буколы Вольных Городов, в первую руку Маграбы, стали гонять туда свои стада и отары…

- Место неплохое! -одобрил он его после некоторой паузы - Дерево даст тень и кров, там даже водоем есть… Не радуйтесь, впрочем! Вода там скорее всего затхлая и вонючая. А само место, раз уж настолько удобно расположено, загажено и вытоптано!

Он почти угадал… Водоем - небольшой, округлой формы, был наполнен той мутной жижей, которую водой назвать можно только по недоразумению. Дерево, впрочем, благоухало и способно было укрыть под своей густой листвой от самого жаркого пламени Гелиоса. Но вокруг все было почти чисто, а на месте, где был выложен камнями очаг, кто-то заботливый даже оставил запас дров - сухостой в основном, ибо настоящие дрова в Номадии были дороги и редки. Даже здесь, в живописном и плодородном Синегорье…

- Ну что, разводите костер! -весело сказал Юлий - Я тут запасся кое-чем, в Северном Холме. Не самое, может быть, вкусное, но…

Все трое его спутников хором восславили предусмотрительность базиликанца. Запас кое-какой был, конечно, но мясо в дорогу бралось засушенное или в лучшем случае солонина, вина же или пива брали как можно меньше - экономили место под воду.

Мстислав, демонстрируя несомненное свое искусство, в несколько мгновений сложил "костром" и разжег под ним огонь. Дрова, сухие до звона, занялись однако неохотно и несколько мгновений Мстиславу пришлось попрыгать, размахивая плащом между ногами, доводя первые язычки пламени до размеров больших и жарких… Зато потом пришлось отпрыгивать, словно лягушке - вверх и в сторону - из костра вдруг резко полыхнуло пламя, а порты у Мстислава были единственные.

- Вот тебе на! -шумно удивился Эдрик - А ты говорил, Мстислав, что никого не боишься!

- Никого и не боюсь! -огрызнулся гардар - Но я ж не говорю, что не боюсь НИЧЕГО! Поджариться мне вовсе не хочется… Да еще и портки потерять по дури… Показывай лучше, что ты там раздобыл, Юлий!

Кони квадры, как и всегда в походе, были загружены самыми различными мешками, тороками и сумками, среди которых можно было и не увидеть новую… Юлий отвязал какой-то мешок, не слишком объемистый и швырнул его под ноги приятелям:

- Прошу!

Эдрик, самый непосредственный и самый проголодавшийся из всех, с радостным воплем рванулся развязывать… Через несколько мгновений от его веселья не осталось и следа, его сменило разочарование, тем более смешное, что было оно достаточно несправедливым…

Полть копченого поросенка, мешочек с ароматно пахнущими фигами, небольшая, круглая дыня, бурдючок с чем-то плещущимся внутри, три плоских, номадских лепешки.

- И это -все? - разочарованно простонал Эдрик.

- А что тебе -мало?! - оскорбился Стриж - Знал бы, во сколько все это мне обошлось, так бы не говорил!

- Да какая разница! -отмахнулся Эдрик - Ты-то выступал, словно там лебедь запеченный!

- На самом деле, он не слишком вкусен! -с ностальгическим вздохом, возразил ему Мстислав - Ну, давайте поснидаем, что ли!…

Даже возмущенный Эдрик не отказался от приглашения…

Не сказать, чтобы это позднее по времени пиршество, первое за тяжелый день, прошло весело и быстро, но не более четверти вигилии спустя от поросенка остались лишь косточки, легкое молодое вино было выпито и путники, устроившись поудобнее у костра, слушали разглагольствования Юлия, который представлял себе в красках, как он вернется в родной город и устроит праздник по этому поводу…

Слушали долго. Юлий, распаляясь, заходил все дальше и вскоре в его воображаемой постели было уже четыре девушки разных рас и разного возраста…

- Ты для того сначала домой вернись… государственный преступник! -ухмыльнулся грубый и толстокожий Эдрик, ковыряя в зубах свиным ребрышком - Потом укройся от преследования Фальчиотты. Дом ее главаря, кажется, ты разгромил с нашей помощью?

- Не главаря -главы! - педантично поправил его не обладавший особым остроумием Равен - И уж кто принимал в этом минимальное участие, так это - Юлий! Он же без сознания был, когда мы оттуда прорывались!

- Ну, так ведь это -шанс к спасению! - "обрадовался" Эдрик - Он так палачам и скажет: не виноват, мол, это все Равен, маг из Торингии! А я с ним так, за компанию шлялся! Почему он вдруг за меня вступился, понятия не имею!

- Ну ладно! -смутился Равен - Что ты, право…

Эдрик молча, с яростью опорожнил свой киаф.

- Ну, полно! -решительно вмешался в разговор Мстислав - Вы еще поругайтесь, горячие северные хлопцы! Давайте лучше отдыхать… Нас ждет завтра тяжелая дорога. Лучше было бы, чтобы мы могли держаться в седлах крепко!

Слово гардара давно уже стало законом для остальных, его послушались и на этот раз. Сообща решено было, что ночью отдежурят все четверо, в том числе и освобождаемый от этого раньше Равен. Маг возмужал за время пути, ему большее стали доверять… Впрочем, время все равно дали самое легкое - первую вигилию из четырех, что отвели на роздых. Даже это было много, но за меньшее время не отдохнули бы кони. А вся их удача была сейчас в ногах усталых коней. Вынесут - будут шансы. Не выдержат… Лучше об этом не думать. Номады - народ упрямый, погоню так просто не прекратят. Но улус клана Горного Льва тоже не безграничен. Когда они перейдут его границу, про погоню можно будет забыть, как забываешь про страшный сон!

- Ты главное не засни! -напутствовал Равена Эдрик - А если что - кричи! Я тут рядом лягу, даже сапог снимать не буду. Чуть что - сразу же приду на подмогу!

- И не стесняйся! -добавил Мстислав - Лучше по ложной тревоге подними, нежели жди до последнего. Не знаю, как другим, а мне не по душе помирать с перерезанной глоткой!

Равен кивал, кивал нетерпеливо, а у самого руки дрожали от нетерпения. Первая ночная сторожа, это - как первая девушка.

- Да не бойтесь вы! -не выдержал он наконец - Проснетесь такие же живые и здоровые, как и сейчас! Я же маг, у меня свои способы!

Чем больше времени проходило с момента, когда у костра остался один как перст Равен, тем труднее было ему выдерживать напряжение. Поначалу было даже интересно воображать, как он, вечный предмет шуток воинов, защитит их от нападения воинов, спалит последнего вместе с занесенным мечом прямо над ухом Эдрика. Потом стало страшно. Распалив свое воображение, Равен теперь в каждом отблеске огня, в каждой тени видел врага, либо чудище какое-нибудь. Пострашнее…

Рядом ворочался во сне, сопел в обе дырки Эдрик. Пару раз даже лягаться начал, не размыкая плотно сомкнутых глаз, не выходя из глубокого сна… Мстислав и Юлий, устроившиеся под деревом, спали тише, хотя тоже беспокойно. Может, тревога Равена передавалась им?…

Маг вдруг всхлипнул. Стало страшно и ужасно тревожно на душе, захотелось вскочить и закричать в голос… Но было стыдно признаться в своей слабости и Равен удержал руку, почти уже коснувшуюся плеча Эдрика. Впрочем, если он не ошибся, времени ему оставалось немного и заступать за ним должен был как раз Эдрик. Переборов себя, он коснулся плеча норлинга…

- Что?… А?… -встрепенулся тот, вскакивая на ноги и заполошно хватаясь за меч - Что случилось?

- Вставай уже, воин! -сам себе удивляясь, бодро возвестил Равен - Твой час настал!

Он, конечно, надеялся, что Эдрик не заметит краткости своего сна. А тут и проще дело вышло…

- Ну, ладно! -пожал плечами Эдрик - Время, так время! И как ты только определил его, без Сола!

- Я ж маг! -засмущался Равен - Я все должен знать!

- Ну, ну… -посмеялся Эдрик - Давай, ложись! И ничего не бойся, я обо все уже позабочусь…

- А можно, я с тобой посижу? -робко спросил Равен - Я не устал, высплюсь еще! Ну, немного!

- Чего ты меня уговариваешь? -удивился норлинг - Мне же веселее будет, коли так!

Несколькими мгновениями спустя именно Равен заметил шевеление в дальних кустах. И на этот раз решил сказать об этом Эдрику…

- Смотри-ка! -кивнул он на кусты - Те ветки мне напоминают копья!

- Где? -всмотрелся Эдрик и почти сразу же вскочил на ноги, вытягивая меч из ножен - Кажутся?! Да это и есть копья! Тревога!!!

Сам он вскочить на ноги успел, даже меч начал доставать… На этом все и закончилось. Несколько стрел-тупиц ударили в него, выбили дух и обрушили на землю раньше, чем появившиеся из укрытия номады успели до него добежать. Рядом, схватившись за горло, рухнул на землю Равен. Лицо его посинело - его перетягивала петля…

Дольше всех продержались на ногах ошалелые со сна гардар и вор. Первый вытащил из ножен меч и крутил его, обрубая летящие в него петли арканов, отбивая стрелы до тех пор, пока на него не навалились всемером, озверев и уже игнорируя опасность смерти. Трое за это поплатились, а Юлия взяли быстрее, но все же не так быстро, как Эдрика с Равеном…

- Проклятье! -ругался еще некоторое время, спеленутый по рукам и ногам Мстислав, сплевывая попутно кровь из разбитых губ, ощупывая языком зубы на предмет целости - Эдрик, сукин ты сын, не уследил!…

- Он пока не слышит тебя! -мрачно возразил ему Юлий - Вырубился… Интересно, что с нами дальше будет!

- Скоро узнаем! -напророчил Мстислав.

Узнали…

Их кони им же самим пригодились. Связанных, почти спеленутых, их посадили в седла и повезли куда-то на Полночь.

- Обратно возвращаемся! -порадовался Мстислав, прикидывая, обнаружили ли вороги его засапожник - длиной клинка в ладонь, остро отточенный и удобный как резать, так и бросать. По всему выходило, что его короткая, но удобная рукоятка его не высовывалась над голенищем. Значит, есть малый шанс, что его не добыли. Вот еще бы ноги, перевязанные до потери чувствительности, почуять!

- Гардар!… -тихонько окликнул его Стриж - Эй, ты слышишь меня?…

Тут же он подавился собственными словами: ехавший почти что бок о бок к нему номад со всего маху всадил ему тупую сторону древка джерида под душу.

- Сволочи! -почти беззвучно прошептал Мстислав - Вот ведь гады!

- Не разговаривать! -на ломанном базиликанском приказал один из номадов, невысокий и смуглый воин с тяжелым выпяченным подбородком и тонкой щеточкой усов над губой - Вам, мерзавцы, запрещено обмениваться словами до изволения великого тархана Тумира Непобедимого!

- Угу, непобедимого… -прошептал Юлий так, что Мстислав все же услышал его - Да моих бы ребят сюда, от этого непобедимого только перья бы полетели!

- Помолчи! -так же негромко приказал Мстислав - Не зли!

Так и ехали после этого - в полном почти молчании, лишь изредка прерываемом глухих кашлем одного из воинов. Простудился, похоже, бедняга, попал в жестокие и беспощадные лапы Фебрис…

Потом пришел в себя Эдрик, и даже Мстислав пожелал про себя, чтобы он отключился опять… Норлинг с первого же мига, как только сообразил, где находится и что с ним, начал сыпать самыми черными проклятьями на всех известных ему языках, угрожать, предрекать всем номадам самую гадкую и грустную участь… Меры, действенные против Юлия, против него не действовали, хотя к концу пути, остервенев, номады разбили ему копьями всю голову а Юлий почти громко удивился, почему норлинга не убили…

Но вот номады, поскучневшие и явно мечтавшие либо прибить пленника, либо поскорее доехать домой - убивать им похоже было запрещено, резко оживились, заговорили что-то на своем языке и Мстислав, как ни старался услышать, разобрать быструю речь южан не мог. Северные кланы говорили все же на другом наречии. Более понятном для гардар, да и полном слов, от них занятых.

- Они говорят, сам тархан будет нас судить! -шепотом перевел Юлий, воспользовавшись тем, что его конвоир отвлекся - Говорят, тархан очень зол, маг вчера убил нескольких любимых его воинов… нукеров! Говорят, если он пожелает, он приговорит нас к самой мучительной смерти… Нет, я лучше не стану дальше слушать!

Он веселился, прекрасно зная по старому опыту кондотьера, что только так сможет показать - он мужчина и заслуживает уважения. Таких по крайней мере не пытали перед смертью…

Юлий трепался до самого момента, когда перед ними не показался стан клана…

- Будь я трижды проклят! -мрачно выругался Мстислав - Да здесь весь их клан!

- Именно так! -подтвердил уже несколько мгновений как молчавший Юлий - Полторы тысячи воинов, в том числе сотня - нукеров, отборных головорезов… И кое-что пострашнее - женщины! Ух, как нас будут рвать за вчерашних убитых…

- Еще поглядим, кто кого! -глядя на друзей одним глазом и отчаянно пытаясь разомкнуть второй, подбитый, попытался хорохориться Эдрик - Да мы им…

Ему в очередной раз ткнули копьем в морду и на этот раз, похоже, попали всерьез. Брызнула кровь, норлинг как-то странно хрюкнул и замолк… А в следующее мгновение сбылось пророчество Стрижа: на прибывший отряд с воем хлынула толпа грязных номадских женщин… Испугался даже бесстрашный Мстислав.

Палатка, отведенная пленникам и тщательно охраняемая снаружи отборными нукерами, сотрясалась своими тонкими стенками, и чтобы развлечься, Юлий иногда гадал о причинах: от ветра колышется тонкая ткань, или все же от гнева сотен номадов, собравшихся вокруг. То, что они никуда не ушли, слышно бы было даже глухому: вокруг словно море бушевало, столько их было.

- Ну так что будем делать, хевдинг? -вдруг спросил горячим шепотом Эдрик - Побег когда начнется?

- Уймись! -лениво посоветовал Мстислав, из последних сил стараясь расслабить окаменевшие мышцы и не дать им потерять последние капли силы и гибкости. Получалось, по правде сказать, очень плохо. Мышцы уже окоченели и если он не ошибался, самое большее через пол-вигилии он может вообще потерять конечности. А поскольку там скопится яд, помрет и сам… Не самая, кстати, плохая смерть, зная номадские способы казни…

- Так что, так и помрем? -помрачнел Эдрик, на самом деле, кажется, сильно павший духом - Без оружия, без попыток спастись… Скучно, однако, братцы!

- Ну почему же без попыток? -удивился Юлий…

Эдрик встрепенулся, с явным интересом глядя на то, как вор извернулся в веревках так, чтобы пряжка его ремня выпирала сквозь веревки и начал тереться животом о стойку шатра.

- Это что, ритуал такой? -поинтересовался норлинг, когда прошло немного времени - Интересно… А что он дает?…

- Нож! -запыхавшийся Юлий был на удивление скуп в словах - У меня пряжка - валлет, лезвие там булатное, любые веревки распорет, как гнилые!

Он перевернулся на спину и в почти полном сумраке на миг блеснуло неяркое, темно-синее лезвие булатного валлета. Оружие, конечно, как минимум слабое, но вот для подобных целей походило великолепно. Веревку, там, разрезать, глотку кому-то внезапно и бесчестно располосовать…

- Поддается? -жарким шепотом поинтересовался Эдрик, когда прошло несколько мгновений - Ну давай же, скорее!

- Сейчас, сейчас уже! -закусив губу, хрипло ответил Юлий - Веревка, проклятье на голову ее сплетшего, прочн а ! Словно не из верблюжьей шерсти ее вязали, а из драконьих хвостов!

- А что драконьи хвосты?… -удивился Эдрик - Нет, я их в деле не видел, если не считать того дня… Равен, ты там не очнулся?

- Ну, я же образно! -обиделся вор - Не знаю уж, что может быть прочнее шерсти верблюда…

- … Ничего! -на хорошем базиликанском ответили ему от входа в шатер - Ты, базиликанец, прав как никогда!

Если бы Юлий мог, он бы вскочил на ноги и даже дернулся, надеясь, что веревки уже достаточно ослабли. Но хваленой прочности номадские веревки выдержали, хотя Стриж и успел одну надрезать почти до конца. А в следующий миг двое нукеров вздернули его на ноги, отобрали нож, завязали веревки покрепче…

- Вот спасибо! -после короткой мрачной паузы сказал Юлий - За легкую смерть… Веревки уже скоро перетянут нам кровоток, помрем к рассвету, если не раньше…

Вошедший, судя по убеленным сединой вискам, был немолод, хотя таковым не выглядел - был крепок, весь налит силой, рост имел на две головы больше обычного для номадов…

- Развяжите их всех! -коротко приказал номад воинам - Но обыщите еще раз, тщательно

- Тархан Тумир, если не ошибаюсь? -тихо, но твердо спросил Юлий - Ты, кажется, в мире с Базиликой?

- Разумеется! -повел тот широкими плечами - С Базиликой, но не с Маграбой! Вы же из Маграбы идете? Странная компания, даже для Вольного Города!

- Ты хорошо говоришь по нашему, тархан! -не возражая, сказал Юлий - Где выучился?

- Воевал! -криво усмехнулся тот - Это для вас, мирных, войны нет почти пять индиктов! А мы воевали тридцать лет назад. Вот с ними. Ты ведь гардар?

Мстислав, коротко глянув на номада, даже не подумал рта раскрыть. Даже взгляд, скользнув им по тархану коротко, отвел и упер в пол. Знающие гардара люди, впрочем, сказали бы, что он взбешен.

- Ты из какого княжества? Сокол? Орел?

Мстислав сумел справиться с гневом и теперь лицо его было каменным. Он по прежнему не собирался говорить.

- Проверьте его! -ничуть не обидевшись, приказал тархан - Сильный воин, сильный враг… Уважаю! Тебя я убью быстро… Кто из вас маг?

Молчание… В полной тишине гардар вздернули на ноги, разорвали рубаху, пропотевшую и местами уже грязную - серая оскаленная морда волка, выколотая на левой стороне груди, два волка, кусающих себя за хвост на левом и на правом предплечье…

- О, Волк! -искренне изумился номад - Что тебя занесло так далеко к нам? Впрочем, радуйся, что я - не с Севера! Вот мой брат Урукхан устроил бы тебе веселую жизнь. Я же, как и обещал, прикончу без мучений… Ему - руки связать! И ноги… Эти гардары сдаваться не умеют. Дерутся до последней капли крови… Ну, так кто из вас маг?

- Не трожь его! -впервые сказал Мстислав и Юлий удивленно уставился на него - Мстислав говорил на северо-номадском наречии удивительно чисто - Он - мальчик совсем еще. Глупый и не знающий, что творит. По моему приказу…

- Мы, номады, чтим Правду! -возразил ему тархан - Он убил, он и повинен. Убей в бою, умрешь как и положено - честно и без мук. Я ведь не садист, не палач! Он сжег моих воинов в магическом огне, а это - подло! Он умрет завтра, но для начала мы исполним над ним очищающие обряды, завещанные нам предками… И ты, базиликанец из Вольного Города Маграба, прости уж, приготовься к тяжелой смерти. У меня с Маграбой своя война, тебя мы принесем в жертву Айтару, чтобы победа наша была легка и бескровна!

- Эй, а что будет со мной? -спросил Эдрик, скорее угадав, чем поняв тархана. Языка номадов по понятным причинам он не знал совсем.

- Что он говорит? -заинтересовался тархан - Этот северянин - норлинг? Ни разу не видел их… живьем!

- Норлинг! -подтвердил Юлий - Он спрашивает, что ты намерен делать с ним!… Норлингре далеко, но они - свирепые воины и не терпят оскорблений! Если кто-то узнает, что их сородича убили…

- Не угрожай! -отмахнулся от него, как от слепня, Тумир - Я - тархан уже двадцать лет и привык ничего не бояться, но ко многому относиться с опаской. Впрочем, ты во многом прав, базиликанец! С северянами, кроме гардаров, мы не воюем, а значит и делить нам с ним нечего… Спроси его, готов ли он встать в строй моих воинов, ввести в свой шатер нашу женщину…

- Чего он? -покосился на Юлия оринг - Что он сказал?

- Сказал, что тебя рады будут видеть воином… Не откажется, смерть тебе не грозит… по крайней мере, не сейчас! Еще и девку обещают! Номадки, когда юные, они -красивые. И горячие в любви, жуть просто!

Эдрик несколько мгновений помолчал, потом, глядя глаза в глаза тархану, сказал несколько номадских фраз, невесть где выученных и доставил приятелям несказанное наслаждение наблюдением за тем, как менялось лицо тархана…

Сначала Тумир смертельно побледнел и Мстислав смог вспомнить, какого цвета снег. Затем лицо тархана стало наливаться кровью и Юлий даже озаботился, не хватит ли номадского вождя удар… Ничего, обошлось. Скрипнув зубами, номад сумел совладать с собой, решительно кивнул нукерам и те, сорвавшись с места как цепные псы, набросились на Эдрика. Тот сдаваться без боя не собирался, избиение во время езды сюда не уняло его драчливый нрав и сам отбивался - ногами. Даже зубами попытался вцепиться в грязный сапог номада, но не дотянулся и выплюнул на грязный, засаленный ковер на полу зуб…

- Ну, сволочь, поплатишься! -пообещал он, злобно глядя единственным зрячим глазом на нукера - Зуб за зуб, клянусь Лодуром!

Номад, разумеется, речи его не понял, но смысл от него ускользнуть не мог. Смуглая круглая рожа озарилась радостной ухмылкой и нукер сочно, до хруста, впечатал ногу в ребра. На этот раз Эдрик смолчал, скорчившись на полу от боли…

- Хватит!… -велел тархан - Убивать его все равно - грех. Даже интересно будет сломать… Мы оставим его жить… Рабом! Я порадуюсь в тот день, когда его сломает и он приползет ко мне на коленях!

Юлий перевел Эдрику и это…

- Ничего! -"утешил" Мстислав - У номадов рабы живут неплохо… как и их хозяева! И подняться из рабов легко. Воины нередко носят на шее след от ошейника!

- Я -трэль?! - взъерепенился Эдрик - Не дождетесь!

Впрочем, он благоразумно заткнулся, увидев шагнувшего к нему номада.

- Впрочем, на сегодня вы -гости! - улыбнулся вдруг тархан - Дорогие гости, клянусь Симэрлом! Сегодня вам будут прислуживать лучшие девушки, вас будут кормить лучшими блюдами… Вокруг шатра, впрочем, всю ночь будут воины с настороженными луками. Не пытайтесь вырваться! У воинов приказ стрелять даже в девушек!

Он вышел, хохоча над своей шуткой, а внутрь сразу же гуськом потянулись девушки в свободных одеждах…

- Ну, хоть поужинаем перед смертью! -решительно сказал Юлий и притянул к себе ближайшую…

- Господин мой, что ты задумал?… -тихий, с хрипотцой, голос за спиной заставил Тумира оторваться от лицезрения бивака и обернуться. Полог бесшумно упал, отгораживая внутренности шатра тархана от внешнего мира и замерших подле шатра в полном вооружении нукеров личной охраны.

Старшая жена Тумира, его хатунь, Рафата не была уже красива и так привлекательна, как некогда. Четверо сыновей порядком истерзали ее тело, появляясь на свет, пышная некогда грудь обвисла а на бедрах образовался лишний жирок, кожа слегка обвисла… И все же это была его жена. Его Рафата, когда-то подвигшая его на множество безумств, родившая ему наследника, Тубрака… Конечно, любая из тех молодых и сочных овечек, живущих в трех шатрах подле его, были и прекрасней, и горячей в любви, но только Рафата делила с ним ложе каждую ночь и он никогда не забывал оказывать ей знаки внимания, подобные этой ночи. Зато и советы, если ему требовалась помощь, ему давали из всего клана только двое: жена и старший сын. Остальные одиннадцать балбесов в возрасте от трех до двадцати семи годов пока еще не заслуживали его уважения, хотя были смелы, в меру умны и всей статью пошли в отца…

- А что бы ты сделала, Рафата? -хмуро спросил тархан, отворачиваясь и отыскивая среди разбросанных по всему шатру вещей шаровары - Я - тархан и должен заботиться о своих людях. Как прикажешь отнестись к людям, которые сожгли десять моих воинов?! Нет, я что, должен их отпустить?! К тому же они осквернили жертву духу! Дульнара не сможет больше быть принесена в жертву, ибо ее касались руки нечистых!

- Я о том же говорю! -вскричала Рафата - Они, пусть даже невольно, спасли жизнь твоей младшей дочери! Твоей Дульнаре! Пусть она не от меня, девочка умна и красива, у нее великолепные задатки стать хатунью в другом клане! И ты согласился с этим молодым идиотом, Вализом… Мало ли, какое имя выложилось костями черного барана! Мало ли, что вывелось кровью черного петуха! Надо было защищать Дульнару до последнего! А ты… ты сразу сдался!

- Вализ никогда не ошибался! -устало возразил тархан - К тому же нас ждет тяжелая зима… Триста овец потеряно, в горах куда-то ушли звери. Твой младший, Арем, убил горного льва! Думаешь, в другое время я поссорился бы с Маграбой?! Но без войны и без удачи в этой войне, без дани до весны доживет не больше половины моих номадов! А тогда нас разорвут. Не Красные Собаки, так Черные Верблюды! Мало ли желающих поживиться нашими сокровищами, взять себе наши стада и наших женщин… Или, может, ты на старости лет решила переменить супруга? Так вряд ли Сарбар, тархан Верблюдов, возьмет тебя к себе в жены! У него их четверо и все - молодые!…

- …Дуры! -едко закончила за него Рафата - Неужели ты думаешь, что Мульна, хатунь Сарбара, в свои двадцать две весны сможет насоветовать ему то же, что и я тебе? Но сейчас ты прав. Нам нужна помощь всех богов! Вот только как же благодарность?

- Благодарность?! -взвился тархан, с трудом удерживаясь от крепкого словца - Зимой, когда мы начнем умирать от голода, а Боги отвернутся от нас, твою Дульнару разорвут на части сами женщины! Ей все равно умирать…

- Ты стал жесток… -покачала головой жена - Или забыл, где меня взял?! Не помнишь разве, что шаман тогда говорил? Ты пошел против Богов, и клан твой двадцать лет не знал беды! Чего же ты боишься сейчас, когда силен как никогда?

- Смерти! -просто ответил тархан - На старости лет я стал бояться смерти…

- Мой тархан! -хатунь немедленно преисполнилась самого истинного сочувствия - Бедный мой… Что я могу для тебя сделать?!

Тумир усталой походкой присел рядом, опустил голову на когда-то округлые, а ныне опухшие колени, устроился там поудобнее:

- Ничего… Я -старик, Рафата! Скоро, уже очень скоро Тубрак заменит меня, и многие воины не увидят замены. Да, я пока еще тархан, но война с Маграбой - уже не моя война. В шамбуле куда больше уважают Тубрака и Салима, жены младшие ведут себя совсем невместно… Я устал, Рафата! Если бы можно было тархану отказаться от власти, я давно бы сделал так… Но - нельзя. Я должен быть их вождем до смерти и буду им после… Не хочу!

- Ты -мой тархан! - решительно возразила Рафата - Ты - наш тархан и прекрати уничтожать сам себя! Твои сыновья - великие воины, они принесут тебе на щитах дань Маграбы, но они - лишь воины, твои стрелы в этой войне. Ты же - лучник, их выпускающий. И пусть шамбул возглашает вождем Тубрака… Тем лучше ему будет, когда настанет черед брать власть… Он, как и Салим, как и остальные десять мальчиков, слушается только тебя! И в войне, чтобы ни говорили люди, победителем будешь ТЫ! И говорить будут, что тархан Тумир взял дань с могучей Маграбы!

- Ты всегда меня понимала! -совершенно другим голосом, успокоенный, прошептал тархан - Спасибо, милая моя девочка!

- О, не я одна! -лукаво усмехнулась хатунь - Я слышала, эта подлая змея Тадара уговаривала тебя ночью отослать меня подальше, хатунью назвать ее, а младшей женой, хумайрой, взять Лейну? Хорошая девочка, но ведь ей - только двенадцать!

- Она -созрела! - возразил после короткого молчания тархан - Груди ее крепки и подобны перевернутым чашам с розовым вином, живот округл и восхищает глаз а бедра…

- Мой тархан, ты меня пугаешь! -улыбнулась, показав немногие оставшиеся целыми зубы жена - Что прикажешь думать?

- Из нее выйдет очень хорошая жена! -спокойно ответил тархан - Очень хорошая хумайра, а со временем, может быть, даже хатунь, амбика! Но - не для меня. Для Салима. У него всего одна жена, мальчику нужно много наследников!

- Мальчику -уже двадцать семь! - резковато возразила Рафата - Впрочем, ты как всегда прав, муж мой! Я посмотрю Лейну сама, и если она настолько хороша… Может быть, у Салима появится новая жена!

Тархан рассмеялся, даже откинулся на подушки. Уже оттуда, снизу вверх, он вдруг лукаво посмотрел на жену:

- Знаешь, я не насытился!

На миг замерев, Рафата так же резко ответила:

- Ну так позови Тадару! Я стара стала для таких развлечений!

- Ты у меня -всегда молода! - продолжил смеяться Тумир - Иди сюда, я докажу тебе, что и я чего-то да стою!

Тархану отказывать не положено и хатунь, волнующе покачивая тяжелой грудью, на корточках поползла на него. Ярко сверкнули глаза из-под рассыпавшихся, по-прежнему густых, черных как смоль волос…

- Рафата…

- Уф! -устало выдохнул Юлий, откидываясь на подушки и покровительственно похлопывая распластанную перед ним номадку по бедру - Устал я чего-то!

- Зато -полезно! - невозмутимо сказал Мстислав, давно уже отдыхающий - Кровь по жилам разогнали, синяки быстрее рассосутся… Эдрик, ты давай, продолжай! Тебе нужнее, чем другим!

Эдрик, и так не упустивший своего, яростно сверкнул на гардара одним глазом, но спорить не стал. И впрямь, хоть все тело болело, настроение такое время провождение подняло. Да и мысль о том, что все это - в последний раз, куда-то ушла. Глубоко и далеко отступила в мозгу…

- Хотел бы я знать, что с нами станется! -задумчиво протянул Эдрик.

- Тебе же сказали, смерть для нас, жизнь хуже смерти -для тебя! - усмехнулся Мстислав - Впрочем, мы трое все еще можем умереть легкой смертью…

- Это -как? - изумился Эдрик.

Мстислав молча кивнул на полог, за которым иногда видны были иногда силуэты воинов. Номады сторожили…

- Ну, там ведь никаких шансов! -возмутился Юлий - Это же верная смерть!

- А завтра -все равно - смерть! - возразил ему Эдрик - А мне и впрямь - жизнь хуже смерти! К тому же, умереть в бою - дело, достойное мужчины! Я за, мужи!

Косо глянув на девушек, Мстислав негромко сказал:

- Не верю я им, конечно, а довериться все одно придется! Эй, красавицы, подите-ка сюда!

Одна из номадок, самая смелая красотка, недавно доставшаяся Мстиславу, все же подошла, хотя подруги и удерживали.

- Ты понимаешь меня? -на своем северно-номадском спросил Мстислав.

- Да… немного! -ответила степная красотка.

- Ты хочешь мне помочь? Я старался быть добр к тебе!

- Ты был добр… -подтвердила девушка - Но я не могу тебе помогать… меня убьют!

Мстислав, недобро улыбнувшись, добыл из-за голенища длинный и острый нож:

- Не убьют! Скажешь, я тебе смертью пригрозил… Мне всего-то и нужны ваши накидки!

- В нас все равно будут стрелять! -горько возразила девушка - Сам тархан велел не щадить никого! Мы - рабыни, нас не жалко!

- Ну, это мы еще поглядим! -усмехнулся гардар - Жаль, ножей нам не положено… Эдрик, чего ты?

- Во! -показал тот глиняный киаф, с трудом, но все же налезший ему на кулак - Кастет!

- Ну… Добро! Одевайтесь, други!

- Бабье!… -пробормотал Юлий, натягивая покрывало - Дожил…

- Ты думай, что это -военная хитрость! - ухмыльнулся Мстислав - Эй, Равен!

Равен очнулся не больше полувигилии назад, причем, как и ожидалось, отдохнувший маг испытывал настоящий прилив сил, что и доказал.

- Что? -уныло уставился он, глядя на гардара потерянно и смущенно.

- Тебя вроде силы не лишали… Ты ведь без сознания был…

- Да вроде так…

- Ты сможешь что-нибудь наколдовать? Можно не слишком сильное!

- Попытаюсь! -пообещал Равен, неожиданно яро сверкнув глазами - Второй раз легко они меня не возьмут!

- О! -восторженно воскликнул Эдрик, дружелюбно обнимая мага за плечи и похлопывая его то по спине, то по животу - Я гляжу, ты совсем мужчиной стал!

- Да ну тебя!… -покраснел маг, словно рак - Отпусти меня, варвар!

- Ну вот, обиделся!… -удивился норлинг - Дурашка, я ж имел в виду, что ты стал решителен в действиях и смел безоглядно. Как и положено настоящему мужчине!

- Все, хватит! -натягивая поверх могучих рамен тонкую накидку, прорычал Мстислав, вгоняя себя в священный боевой гнев - Время!

- Ой, варвар! -вдруг ахнул Юлий - А из тебя девка сладкая!

- Из тебя тоже! -огрызнулся Мстислав - Одна задница поперек тебя шире!

В следующий миг он рывком распахнул полог и вынырнул в темноту южной ночи. Следом - Эдрик. Юлий на миг задержался, но только чтобы подмигнуть Равену:

- Давай, вдарь посильнее!

Равен бледно улыбнулся ему, показывая щербину на месте выбитого номадами зуба, и начал "лепить снежок" - вязать несложную вязь заклинания огненного шара - простого и всегда ему удававшегося. И сразу же понял - что-то не так. Не было обычного возбуждения, не пощипывало пальцы… Ничего не получалось! Не получилось и само заклинание. А за тонким полотном шатра уже резались его товарищи…

- Ух, боги!!! -взвыл Равен, хватаясь сначала за голову, а потом за огромный хум из-под воды, благодаря своим полутора ярдам длины и немалому весу не принятый во внимание даже богатырями - Мстиславом и Эдриком…

Хум поддался с большим трудом, но маг все же взял вес и с трудом потащился к выходу:

- Держитесь, я иду!…

- Ты садани в них чем, садани! -проорал из-за полога Эдрик. Что-то чавкало, кто-то хрипел…

- Сейчас! -решительно прошептал Равен - Сейчас садану!

Он вывалился наружу и с ходу оказался в самой гуще драки. У Мстислава в руке уже сверкала настоящая номадская сабля, которой он довольно ловко крестил направо и налево, несколько номадов валялись вокруг него, зажимая раны… Рядом дрался Эдрик. Этому сабля явно показалась оружием несерьезным, потому он по-прежнему глушил противником надетым на кулак киафом. Дэнг! - раздавался в суматохе крепкий удар глины о лоб, и очередной номад отлетал прочь, теряя зубы или зажимая рассеченный лоб. Если вообще оставался в сознании…

Хуже всего приходилось Юлию. Он выронил захваченную поначалу саблю и зажимал пробитое стрелой левое плечо - не повезло, когда выскакивал наружу. Помешала, повредила задержка, когда он подбадривал Равена. За эти несколько мгновений номады охраны успели прийти в себя и те, кто не связан был рукопашной с варварами, успели выпустить несколько стрел. Одна и попала… Сейчас, пользуясь его беззащитностью, Юлия месили несколько нукеров и не похоже было, чтобы он выкарабкался на этот раз. Равен и поспешил ему на помощь, уже утомившись от немалого веса хума, но по прежнему вцепившись в него мертвой хваткой…

Поднимать хум, чтобы потом бить врага, оказалось делом нелегким. Зато и результат превзошел все ожидания: череп номада, защищенный лишь жалким подобием шлема - подбитым бронзой кожаным колпаком, расселся под тяжестью кувшина на множество мелкий частей и Равен вмиг потерял последние остатки храбрости. Страшно это, когда на твоих глазах человек умирает вот так… Тут же перед ним из спины еще одного номада вылезло окровавленное лезвие клинка и хриплый голос Юлий из-под агонизирующего тела произнес:

- Спасибо, в долгу не останусь! Помоги выбраться…

Равен наклонился, но не успел. В голове вдруг взорвался маленький Гелиос и маг наоборот, добавил веса, шмякнувшись поверх номада и Юлия без чувств…

Ему не повезло или повезло, но он не слышал и не видел всего, что случилось дальше. Он не видел, как набежавшие номады, кое-как вооруженные по случаю ночного времени, пытались натиском взять вставших спина к спине Мстислава и Эдрика. Как, навалив вокруг варваров до дюжины своих тел - трупов и еще живых, они отхлынули и на месте мечников появились лучники с наложенными на тетивы стрелами. Как появившийся среди своих тархан Тумир о чем-то долго и горячо спорил с низеньким, лысоватым молодым человеком и в результате, явно недовольный, приказал лучников убрать. А дальше - не его вина - именно маг послужил причиной неуспеха. Маг и еще Юлий, их взяли все же. Поставили на колени в виду двух еще сопротивлявшихся товарищей, прижали к жилам на шее клинки…

- Сдавайтесь, северяне! -надменно и зло ухмыляясь, велел тархан - Иначе ваши товарищи погибнут!

- Юлий, смерть в бою -почетна! - мрачно сказал Эдрик - Прости…

- У нас еще есть время! -быстро сказал базиликанец, видя решимость и на лице Мстислава - Гардар, ты же умный человек, подумай! Я не хочу еще умирать!!!

Несколько мгновений с абсолютно неясным выражением на лице, Мстислав смотрел на вора. Потом что-то зло и коротко бросил на родном языке и Эдрик, который этот язык конечно понимал, вздрогнул и явно нехотя положил кривой меч на землю. Уже за ним, последним, это сделал Мстислав…

Номады тут же нахлынули на них…

- Ну, что? -зло сплюнул вяло текущую из свеже рассеченной камнем губы кровь Эдрик - Ты, вор, все еще веришь в то, что мы выживем?

- Простите! -повинился Юлий - Умирать - страшно!

- Зато умер бы быстро… Какая нас смерть ждет?

- Не знаю! -насколько это было возможно сделать человеку, плотно привязанному к столбу, пожал плечами Стриж - Если приносят жертву Симелу, богу войны и охоты, умрем быстро - из нас просто выпустят кровь. Если Айтару - сожгут на огне… Каждому богу жертву приносятся по-своему…

- Утешил! -вздохнул Эдрик - А ведь ночью могли умереть, как воины! В бою, с оружием в руках…

- Зато я умер бы как свин! -вздохнул Юлий - Ну почему у тебя ничего не получилось, Равен?!

- Не знаю! -потерянно ответил тот, никому не признаваясь, что до сих пор не оставил попыток - Как будто вся Сила из меня куда-то вытекла , а обратно не вернулось ни капли… Может, зря я с девкой баловался? Не помню, учитель мне тогда много чего рассказывал, но такого не помню…

- Тихо! -цыкнул на них Юлий - Шаман ихний идет!

Невысокий, полноватый номад в меховых одеждах, подошедший к ним, выглядел действительно не от мира сего, а его редкие для номада зеленые глаза похожи были на глаза человека, объевшегося банджа. Впрочем, Стриж-то знал, что подобное было не редкостью, бандж высвобождал мозг от обыденности и позволял шаману уйти так далеко в мир предвидения, что оттуда очень трудно было вернуться…

- Я -Вализ, шаман этого славного клана! - тихо и быстро сказал шаман - Вы - жертвы богу Айтару, покровителю всех номадов на этой грешной земле. Приготовьтесь умереть, чтобы возродиться рабами Айтара!

- Это мы еще посмотрим, кто умрет! -бодро возразил Эдрик, метко сплюнув на зеленый хзовый сапог шамана - Хочешь, я тебе напророчу? Ты умрешь до заката, а убьет тебя вот этот гигант! Он - с Восхода, значит - гардар… Слышал, как они страшны в гневе? Развяжи лучше, пока он всерьез не взбесился!

- Пусть бесится! -равнодушно сказал шаман - Эй, люди, огня!… Почтенный Тубрак! Тебе, лучшему воину клана, я доверяю зажечь священный огонь… Великий Тархан, приказывай!

Тумир взмахнул рукой и Тубрак, его сын и наследник, могутной номад огромного роста, широкий в плечах и кости, издав дикий крик, пустил коня вскачь. В руке рвало ветром пылающий факел…

- Ну, браты, простите, коль что не так! -быстро сказал гардар, изо всех сил напрягая жилы, пытаясь разорвать веревки - Поверьте, это Дорога была для меня одной из лучших в жизни и только одно жаль: не успели пройти ее до конца! Ну же… Проклятье, Чернобогов гнев на голову этого мастера! Крепка веревка!

Юлий видел, что гардар, не сдавшись, сменил тактику и вместо того, чтобы рвать веревку, начал вытягивать из земли весь столб. И бревно поддавалось, медленно вытягиваясь из земли. И вышло как раз тогда, когда Тубрак, своего роскошного номадера не жалевший, подлетел к сложенному из сухостоя костру и швырнул под ноги Равену факел, догоревший до половины. Масло, которым номады щедро дрова полили, вспыхнуло ярко и яро, но сам шеньюй за это заплатил дорогую цену - резко развернувшись и наклонившись почти горизонтально, гардар всадил верхушку своего бревна прямиком в коня Тубрака и снес его с холма прочь. Тубрак, на что уж был воин, посыпался вниз, не в состоянии уже остановить своего падения. Над полем, где миг назад стоял рев сотен, тысяч глоток, повисла мертвая тишина. Нет хуже предзнаменования, чем падения человека, поджигавшего костер священного жертвоприношения. А Тубрак, докатившись до низу, еще и не поднимался…

- Сынок! -в мертвой тишине раздался голос Рафаты - Сынок!!!

В следующее мгновение номадам стало не до поверженного Тубрака - в воздухе густо засвистели стрелы…

- Маграбцы!!! -выкрикнул, влетая в центр начавшего ломаться круга воинов всадник и рухнул, показав свою истыканную короткими арбалетными стрелами спину…

Всем и так было ясно: враги. Кондотьеры, если быть точными до конца… Не меньше двух банд конницы - до тысячи воинов, плотным строем конной фаланги надвигались сейчас на ставку, охватывая ее с двух концов. По обычаю неспешно надвигались, время от времени останавливаясь, чтобы дать новый залп, выпустить в небо новую тысячу болтов…

Стрельба велась, разумеется, неприцельная - гибли не только воины, в основном носившие кожаные, не пригодные для защиты от арбалетных тяжелых стрел доспехи, но и женщины, и дети. На глазах пленников малыш, глуздырь лет семи самое большее, был пронзен случайной стрелой и бился в агонии, насаженный на нее, как карп на острогу. Бился все медленнее и медленнее, пока не затих вовсе. Маленькое тельце в луже натекшей крови… Не поверить ведь, что в малыша столько крови может вместиться!

- Кондотьеры, клянусь своей задницей! -прошептал потрясенный Юлий - Значит Була все же решилась на жесткие действия… Мы спасены!

Эдрик яростно задергался в путах, пытаясь вновь высвободиться… Пока получалось не слишком хорошо, но все же лучше, чем если бы вовсе не пытаться. По крайней мере мысли заняты этим, а не занимающимся у ног Равена огнем…

- Гардар!!! -заорал Равен, когда огонь начал лизать ему пятки - Гардар, спаси меня!

- … "Черные Гуси"! -меж тем продолжал восторгаться Стриж - А с ними - "Озорники" Франа! Если, конечно, он жив…

- Это -хорошо для нас? - прямо спросил его, извиваясь на земле в попытке освободиться от пут, гардар. Теперь у него получалось куда лучше и первая веревка уже соскользнула на землю.

- Фран когда-то был моим другом! -пожал плечами Стриж - Потом, правда, рассорились, но это давно было. Не знаю только, что перевесит: былая дружба или былая вражда…

- Скоро узнаешь! -заверил его Эдрик - Главное, мы все же выживем!

Мстислав, почти освободившись, рванулся с бревна и, хотя получил напоследок по хребту, из пут вывернулся.

- Гардар!!! -тут же завыл Равен - Я горю уже!

- Маг… -с несказанным презрением в голосе обронил Эдрик, которой уже тоже начал поджариваться - Ну напусти воду, заморозь себя! Слабак…

- Как я могу -со связанными руками?! - возмутился тот - Дурак северный…

- Ах ты… -задохнулся гневом и обидой норлинг - Ну, погоди! Дай только развязаться!

Оба горели и оба ругались… Как обычно.

- Да заткнитесь вы! -освободившийся Мстислав времени попусту не терял, а первым освобождать стал Равена. Тот буквально вывалился из огня, поддергивая полы дымящегося балахона и подвывая, как волк.

- У… гады! -заорал он, потрясая кулаком, а потом… потом с его ладоней сорвался огненный шар и, гудя и переливаясь различными цветами радуги, полетел к тому взгорку, где возвышался Тумир, где вокруг тархана и его сыновей собирались для контрудара номадские конники…

Шар ударил внезапно и попал очень удачно - под магическим огнем пало не меньше десятка нукеров.

- Добре, маг! -рыкнул Мстислав, освобождая последнего - Юлия - Ну, а теперь наш черед… Прикрой, если есть чем!

Равен, обозленный и смущенный вчерашним своим афронтом, за дело взялся всерьез, расшвыривая заклинания во все стороны. С другой стороны, он себя раскрыл и по нему стали бить лучники…

И все же основное внимание номадов было обращено на наступающих кондотьеров. Две банды - сила огромная и дело свое воины там знали. В перестрелке между лучниками клана и арбалетчиками Маграбы победа, как ни странно, осталась за последними. Возможно, в свете их многочисленности. Да и вообще, куда лучше снаряженная конница кондотьеров не испытывала особых проблем в поединке с пастухами клана. Где-то через четверть вигилии боя кочевники вынуждены были развернуться и отступить - иначе их просто уничтожили бы надвигавшиеся с неотвратимостью кондотьеры…

- Ого! -заорал радостный Эдрик, потрясая саблей вслед уходящим на рысях номадам - Победа!!!

- Пошли собирать вещи! -мрачно сказал Мстислав - Считай, еще день мы потеряли!

Радость Эдрика сразу же куда-то пропала…

Капитан Фран Смуглый - самый молодой капитан среди всех наемников Вольных Городов, мог чувствовать себя совершенно удовлетворенным. Кроме того, что угроза безопасности маграбских караванов и стад сошла на нет - клан Горного Льва на ближайшие два-три года уничтожен и вряд ли вообще когда-то возродится в прежней силе, про сокровища тархана Тумира ходили настоящие легенды. Говорили даже, причем громким шепотом, что тархан был одним из тех, кто ходил за Синие Горы… Трепались, наверное, но теперь уже не проверишь. Тархана сразил огненным шаром маг-чужак. Ну, да и без того было много чего интересного… Лагерь сейчас более всего напоминал муравейник, наемники, получив разрешение капитана, отводили душу после быстрого марш-броска сюда из-под самых стен Маграбы. Получалось неплохо - над лагерем стоял гул человеческих голосов, в котором немалая часть принадлежала женщинам… Женщин было много и можно было выбирать помоложе и покрасивше. Самому капитану, уважаемому среди своих и чужих воинов, подвели на выбор трех девок, про которых было известно - дочки тархана. Одну из них, Дульнару, он выбрал, но пока не тронул. Времени не было…

- Эй, Фран! -внезапно окликнули его и капитан резко развернулся, берясь за меч. Звал его явно не второй капитан, не Ольвий. А остальные все за такое панибратство в походе могли и должны были получить сполна…

- Фран, старый черт! -уже ближе раздался странно, раздражающе знакомый голос, и перед капитаном словно из-под земли выросла знакомая фигура Юлия Стрижа, декана в той банде наемников, где пять лет назад начинал он сам. Простым, кстати, кондотьером…

- Здравствуй, декан Стриж! -без особой, впрочем, радости, сказал он - Я гляжу, ты вновь решил вернуться на земли Номадии? Не жжет ноги земля?

- С чего бы? -удивился Юлий - Я - честный человек, мне нечего стыдиться… Или ты, Фран, думаешь иначе?

- Думаю! -повел плечами Фран - Впрочем… Я рад тебя видеть, несмотря ни на что! Нас, "Дуроломов", немного осталось в живых за эти три года… Да и те, кто есть, не слишком часто общаются.

- Я тоже рад тебя видеть! -улыбнулся Юлий - Пошли, поговорим, что ли!… Вот только… Что вы делаете здесь? Маграба решила принять вызов Тумира?

Косо глянув на тела тархана и нескольких десятков номадов, уже стащенные со всего лагеря в одно место, ограбленные и неприбранные, капитан нехотя ответил:

- Не совсем… Була как всегда чешется, не решается сердить номадов, да и василик Рулус может быть недовольным таким поворотом… Мы -сами по себе!

- Понятно… -ухмыльнулся Стриж - Победите, так некому будет жаловаться, проиграете… наемники распоясались!

- Вроде того! -подтвердил Фран - Не скажу, что мне такой поворот по душе, но деньги обещали немалые. Девок, кстати, продать получится, коней… Ты-то что здесь делаешь? И каким чудом в плен тебя занесло? Тебя, хитрейшего из хитрейших?!

- На все воля Господа! -помрачнел Юлий - Спутники мои к этим местам не привычные, обычаев не знают. Вон ту девку в жертву отдавали, а они взяли, да и спасли ее…

- Совсем с ума сошли! -сочувствующе покачал головой Фран - Ты, правда, так и не сказал, что ты здесь делал! Ближайшая террамара, кстати, сгоревшая, в пятнадцати миллариях к Полуночи. Ни камней, ни золота, ни серебра здесь нет, иначе я бы знал… Так что ты забыл посреди пустыни?

- Ну, во-первых, не посреди, а на границе. Вон, посмотри, горы в милларии! -возразил Юлий, краем глаза наблюдая, как гардар, похлопывая огромной ладонью по плечу, забирает свой меч у опешившего кондотьера. Кольчуга и прочий снаряд были уже на нем, даже серебряным поясом успел опоясаться…

- Ты бы лучше сказал своим, чтобы не трогали нашего добра! -посоветовал Стриж - Друзья мои - люди горячие, так что может что-нибудь нехорошее произойти… Вас, конечно, побольше…

- Я понял, понял! -нетерпеливо отмахнулся Фран - Один, я так понял, гардар, еще один - торинг или твой соплеменник. А третий - наш?

- Оринг! -кивнул Юлий - Сын ярла!

- Вот оно как… -протянул Фран - Надо поговорить… Давно я не был дома! Лет десять уже как…

- Поговори! -кивнул Стриж - Только наши вещи вели вернуть! Боюсь я за своих друзей, горячи они и обиду долго помнят!

Фран не зря стал капитаном в столь младом возрасте - моложе его не было капитана ни в одном из четырех Вольных Городов. Он правильно понял Стрижа, не стал ни обижаться, ни гневаться. Просто махнул рукой, и два сотника, по одному из каждой банды, подбежали к нему, настороженные. Настоящие цепные псы, ветераны многих походов…

- Капитан Ольвий?… -коротко спросил Фран.

- … Развлекается с девкой! -ответил сотник - "Черный Гусь" - Ты бы, капитан, тоже отдохнул! Скоро выступать…

- Отдохну! -пообещал Фран - Но не сейчас, сейчас - дела! А вы, оба, пойдите вот с этим человеком, и на что укажет - вернуть! За то отвечаю своей долей добычи. Выполнять!

Сотники вытянулись перед ним, но стоило Франу отойти, сотник из "Гусей" процедил несколько далеко не приятных для капитана слов. Обидно было отдавать то, что уже счел своим…

- Нам только оружие вернуть и одежду! -заверил Юлий - И деньги, два фоллиса с тремя тысячами! Коней - четыре, но вы сегодня с тысячу взяли, так что вам это не много. Ну, если от щедрот еще по два коня дадите, только спасибо скажем…

Позади вдруг раздались веселые вопли. Два норлинга, не слишком отличавшиеся друг от друга возрастом, приветствовали друг друга.

- Посмотрим! -рассеянно ответил сотник, явно гадая, чем обернется для них это братание - А ваше добро… Да забирайте!

Юлий, конечно, своего не упустил и в "свое" внес несколько исконно номадских вещей, в дороге, впрочем, полезных. Моток лучшей веревки, несколько чеканной работы кувшинов… Ему не препятствовали, хотя и понятно было, что принадлежать им могла разве что веревка. Вряд ли кто возьмет в дорогу с собой пустые кувшины…

А вот с конями долго пришлось повозиться. Азили, маленькие номадские лошадки, Мстислава с Эдриком явно не впечатлили, а добрых номадеров набралось не слишком много и расставаться с ними никто не хотел. Номадеров высоко ценили и в Городах, и в Братствах рыцарей Белого Орла, и за морем, в Базилике. За хорошего жеребца-маанега в Маграбе давали три-пять тысяч солидов, в Данабурге или Малассе уже восемь, в Великом Городе - все десять… Другое дело, никто из этих воинов не горел желанием превращаться в торговца или табунщика…

- Нам надо еще восемь лошадей! -мрачно и упрямо сказал Мстислав, судя по всему очень сильно переживая потерю одного из своих ножей - подарка сотни на его уход - Тогда я вам, олухам, покажу настоящую скачку!

- Возьмите половину азилями! -дружелюбно, хоть и несколько виновато, предложил Фран, переглянувшись со вторым капитаном, молчаливым, словно воды в рот набравшим - Они, может, не столь хороши… Зато выносливы! Не фляеры!

- Благодарствую, не надо! -отмахнулся Мстислав - Не люблю мелких лошадок… Нам надо шесть номадеров… Были бы тарпаны!

- Ну… Тарпана я тебе и не отдал бы! -немедленно возразил Фран, смеясь - Это десять лет назад, дурак, я продал жеребенка тарпана всего за тысячу солидов… За тысячу!!! Сейчас-то я цену ему знаю…

- Тогда -шесть номадеров, два азиля для мага! - решительно сказал Мстислав - Хочешь, можем расплатиться по честному!

- По честному, это -десять тысяч солидов! - ухмыльнулся Фран - У тебя есть такие деньги, гардар?

- У нас есть кое-что получше! -заверил его Мстислав - Стриж, где твои торока?!

Помрачнев, вор на миг отлучился, а вернулся - пыхтя и надсаживаясь под немалым весом двух перевязанных мешков.

- Да на! -рыкнул расстроено…

- Тут -на пять тысяч! - спокойно сказал гардар - Поверь мне, за восемь лошадей - достаточно!

Фран приоткрыл завязки у одного из мешков и шатер, где шел разговор, заполнил густой и терпкий запах гниения плоти.

- Штаны Веора! -выругался тот - Чешуя Черного Гада!

- Так мы выбираем коней? -спокойно поинтересовался Стриж, пришедший в себя.

- Да! -уже успокоившись, ответил ему Фран - Любых!

- Ну, теперь я вам покажу, что такое настоящая скачка! -мрачно пообещал Мстислав…

Слова у гардара очень редко расходились с делами, а вожжи, раз взятые в руки, он уже не выпускал. Темнело, Влесово Колесо отказывалось выкатываться на небе и лишь одинокий Лось посреди неба дарил слабый белесый свет… Слишком слабый, чтобы его можно было видеть или ощущать…

- Мы коням все ноги переломаем! -покосившись на мрачное, покрытое облаками небо, предрек худшее Юлий - Давай хоть до утра переждем…

- Нам до утра надо быть как можно дальше отсюда! -возразил Мстислав - Уж тебе-то неплохо было бы знать, чего стоят номадские конники. И что к ним надо относиться со всем уважением! Не любят они, когда их недооценивают.

- Там -тысяча воинов! - удивленно воззрился на него Стриж - Ты всерьез полагаешь, что их можно уничтожить теми остатками клана, что ушли?…

- Можно! -заверил Мстислав - Но ведь ты сам не веришь, что там будут только "остатки". Которых, кстати, ушло довольно много… У них день был, чтобы добраться до стана другого клана. К рассвету они вернутся, вот уверен!

Юлий помрачнел, кажется, поверив и убедившись в правоте гардара:

- Ты прав, поспешим! -решительно сказал он - Упасти Господь попасться номадам на марше! Не уйдем…

- Ходу! -привстав в стременах и оглянувшись на двигавшегося замыкающим Эдрика, зычно приказал Мстислав - Ходу!!!

Через вигилию все поняли, что такое скачка . Что такое каждую четверть вигилии пересаживаться на заводного коня, пусть не на полном скаку, но на ходу, рискуя каждый миг обрушиться под тяжелые, по пуду наверное весящие копыта. Что такое провонять насквозь едким конским потом, словно и сам - конь, а не человек. Что такое - потерявшие чувствительность ноги, окаменевшая, в одну мозоль превратившаяся задница, вытряхнутые наружу мозги. И пустота в голове, когда не хочется ни о чем думать и только скачка… скачка… скачка без конца!

Потому, наверное, не сразу среагировали, когда Мстислав придержал своего заводного номадера, сильно уступающего размерами его владенцу, но все же огромного, и вскинув вверх руку, хрипло приказал:

- Стой! Отдых!…

- О, как хорошо! -искренне обрадовался Эдрик, чувствовавший себя, словно после многодневного шторма - И поесть можно!

Радовался он, радовался Равен… Только Юлий, кое-что понявший в гардарах за год, проведенный на их земле, смотрел на их радость скептически. Он и угадал…

- Поесть?… -с некоторым смущением в голосе хмыкнул Мстислав - Ну… Можно и поесть. Но - на ходу! Я ведь не говорил, что вам отдых дается. Коням! Половины вигилии должно хватить…

- Мы загоним коней! -мрачно напророчил Стриж, спешиваясь и с громким стоном оседая на камни - ноги подвели.

- Загоним! -согласился гардар - Но у нас нет выхода… Время поджимает, как никогда! К тому же, надеюсь, мой Ветерок и эдриков конь выдержат. Они, может, не столь быстры, как ваши, но выносливы. Ну, и азили Равена могут выдержать. Номадеры быстрее, но не столь выносливы, ваши данарцы погибнут наверняка. Хорошие лошадки, но, будь у нас побольше времени и денег, я бы поменял и их. Впрочем, в Вольных Городах, они, наверное, недорого стоят?

- Я сам должен был об этом подумать! -признался Юлий - Все бегом, все в спешке… Мозги уже отказывают! Видишь ли, гардар… В Маграбе ты за данарца и сотни не получишь. Жары они не любят, без воды долго обходиться не могут… Скорость маленькая, выносливости никакой… Одно слово, лошадка для донны! Проклятье!!!

- Точно! -ухмыльнулся Мстислав - Другого слова и я не нахожу. Кстати, ты, как опытный в здешних местах путешественник, не объяснишь ли мне, с чего бы это земля стала так содрогаться? Словно по ней табун идет?

Эдрик, весь окаменевший после скачки, яростно оскалился и подхватился с земли - со стоном, но оружие обнажив почти сразу.

- Ты прав… табун идет! -мрачно ответил Стриж, лишь на миг перестав массировать икры - Или… Или нет, не табун! Это же войско номадское движется!

- Вот-вот, войско! -подхватил Мстислав - Я, правда, в Диком Поле редко бывал, но думаю, тысячи две всадников о двуконь. Хорошо идут, не поспешая, но и не шагом!

- На нас идут! -мрачно добавил Юлий - И будут здесь самое большее через треть вигилии!

- Тогда -сворачиваем?

- Сворачиваем! -согласился вор - Вон за те камни. Крутовато, конечно, кони могут ноги переломать… Зато и разведка номадская, дозор, там особливо пристально смотреть не будет… Нам бы поспешить надо, гардар! Они далеко дозор высылают, на две-три миллария вперед…

- Немедленно! -косо глянув на скорбно возведшего глаза к звездам Эдрика, твердо сказал Мстислав - Эдрик, пойдешь первым, я - замыкаю! Ну!…

Подъем в гору, как и предполагал Юлий, выдался нелегким. Покрывающий склон мелкий гравий норовил выскользнуть из-под ноги, скатиться вниз и стащить следом человека и коня. За шаг вперед приходилось платить цену, как за три, да еще и назад скатываться, словно бы и не поднимался только что… А уж завести наверх дюжину коней - по три на каждого, задача и вовсе не из простых. Другие, пожалуй, не смогли бы… Выручил Эдрик.

Обладавший дикой силой норлинг времени на уговоры коней не тратил, просто втаскивал их наверх, передавая в руки Равена. Много времени он потратил разве только на своего милленца, слишком флегматичного и упрямого, чтобы пойти наверх легко. Зато потом испытал истинно дружеские чувства, когда все это время смотревший на него с легкой издевкой Мстислав завел своих легко, сунув им по лепешке. И когда то же самое сделал Стриж…

- Ладно! -оборвал его бессильную ругать Мстислав - Не время сейчас, замри! Юлий, займись конями… Равен тебе поможет. Мы тут номадов подождем. Мало ли что…

- Я вон в той расщелине подожду! -показал базиликанец на одному ему видный провал в сплошной стене Синих Гор - Если что, мы там долго продержаться сможем!

- Ну… ладно, гляди! -после некоторого раздумья ответил гардар - Смотри только…

Что должен был смотреть Юлий, так и осталось неизвестным. Мстислав махнул рукой и вор, уводя с помощью мага дюжину коней, быстро скрылся из виду.

- Что ты задумал? -распластываясь бок о бок с гардаром, хрипло спросил Эдрик - Не верю, что просто посмотреть хочешь!

- И тем не менее… -усмехнулся Мстислав - Если хочешь, можешь думать, что мне просто интересно посмотреть на это! Никогда не видел номадской рати на марше. Как-то не доводилось…

- А в бою? -едко поинтересовался норлинг.

- И в бою! -спокойно возразил Мстислав - Не довелось, хоть и рвался…

Они полежали еще довольно долго, прежде чем судорожная дрожь земли переросла в настоящее землетрясение. Мелкие камни под залегшими засадниками даже подпрыгивали, крупные трясло от злости… Потом на широкой дороге, которой и видно-то не было, показалось три-четыре десятка номадов. Каждый, как и предполагал Мстислав, шел о двуконь, то есть вел в поводе еще одного коня. Свободные одежды, укрытые под ними доспехи, короткие копья в руках…

- Хорошо идут! -восхитился по-своему понимающий красоту конного марша Эдрик.

- Хорошо… -протянул Мстислав - Вот только будь здесь моя сотня, их бы уже не было… И притом остальные про это даже не услышали бы!

- Зачем? -на удивление спокойно и рассудительно пожал плечами Эдрик.

- Незачем! -согласился Мстислав - Незачем… А жаль!

Меж тем, Юлий оказался провидцем - между ушедшим вперед дозором и основной массой войска оказалось около двух миллариев расстояния. Для коней - не расстояние и вскоре пред ясные очи гардара и норлинга выехала основная масса номадской конницы - разнородная, непослушная, шумная…

Мстислав смотрел пристально: запоминая на будущее ускользнувшие от глаза рассказчиков детали, искренне восхищаясь полной продуманностью хаотичного на первый взгляд походного порядка…

Впереди, составляя головную часть колонны, растянувшейся на многие поприща, двигалась легкая конница на азилях - обычные пастухи, разбойники, все вооружение которых состояло из плохонькой сабли да лука со стрелами, а броня - из кожуха на голое тело. Отчаянные сорвиголовы, они, однако, не представляли собой грозной силы. Их было около двенадцати сотен. Следом, прикрывшись ими и являя собой резерв на случай столкновения, двигались нукеры тарханов. Их было около полутора сотен и здесь было и хорошее оружие, и номадеры лучших кровей под седлами, и добрые, гардарские в том числе, брони. И в бою, и на совете клана эти воины представляли собой лучшую часть номадов.

Рядом с Мстиславом нетерпеливо ерзал Эдрик. По всему выходило, оринг жаждет крови, нетерпеливо и яро рвется в бой.

- Тихо! -положив руку ему на плечо, почти беззвучно сказал Мстислав - Не сейчас…

- Не могу… -глухо, уткнувшись лицом в камни, промычал оринг - Не могу больше…

- У тебя что, счеты с ними? -искренне удивился Мстислав - Когда только успел…

- С кем? -удивился Эдрик - А… Да нет, я по маленькому хочу… Жуть как! Тресну сейчас…

Сбруснявев ликом, Мстислав несколько мгновений глядел куда-то в сторону, а потом нехотя сказал:

- Отползи вон до тех кустов, да и делай свои дела! Они тут еще с пол-вигилии идти будут!

Эдрик так радостно пополз прочь, что стало ясно - действительно готов был лопнуть…

А номадская конница закончилась, пошел обоз. Обоз был на удивление велик для номадов, арбы растянулись на многие перестрелы… Шли не на войну. Шли грабить награбленное…

- А пожалуй что кондотьерам туго придется! -негромко сказал Мстислав, не оборачиваясь даже на шорох за спиной - Силища!…

Эдрик промолчал…