Гавани Вассилиссума не чета ни Кесарийский эмпорий, способный вместить за раз сотню кораблей, ни Тивранские Ворота с Малассой и даже Дарией, когда-то тягавшейся за первенство с самим Великим Городом. Здесь - не один эмпорий, а сразу четыре. Огромные, каждый в два-три раза больше обычного… И сотни, даже тысячи кораблей в них. Сотни рыбацких утлых лодчонок, бок о бок с роскошными белопарусными навами, огромные боевые галеасы и рядом - невесть как сюда добравшиеся дрэки норлингов. И даже гардарские лодьи, заплывавшие время от времени. Почти пятьдесят лет прошло с времен Августа Филиппа, его потомки старались, как могли, наладить отношения с Гардарикой…

Сам Вассилиссум тоже стоил того, чтобы на него смотреть. Построенный на выступающем в пролив полуострове, омываемый с трех сторон морем, он являлся по сути второй столицей империи Базилиска, был могущественен и где-то в глубине своих душ его жители лелеяли мечту когда-нибудь все же одолеть зажиревший Миллениум - нынешний Великий Город без имени. Для того было все: традиции, богатство, сила… Теперь еще добавилась любовь к городу юного кесаря, когда-то сосланного сюда, а ныне ставшего фактическим правителем города и небольшого, но очень важного нома - Парс Номадики. Здесь, а не в Миллениуме, делали лучшее оружие. Здесь, а не в Малассе и Дарии, строили лучшие галеасы… Да мало ли что лучше делалось в Вассилиссуме! В последние годы здесь вообще полнолюдно стало. Ходили слухи, кесарь, не слишком довольный своей матушкой, за три года до совершеннолетия стал собирать вокруг себя недовольных ее политикой. Таких собиралось все больше, многие происходили из знатнейших родов, славны были древними героическими предками… Охоты кесаря, и без того согласно уставу роскошные, стали еще и очень многолюдными. Случалось, и поля до камня выбивали…

Простой охлос терпел. Среди простого охлоса наследник всегда более любим, нежели правитель. С ним связываются тайные и явные надежды на более легкую жизнь. На него рассчитывают…

Сейчас Вассилиссум бурлил. В город съехалось немало знати со всей Базилики, сюда же собрались все знающие толк в доходе купцы… Кончалась Розовая Неделя, иначе - Неделя поклонения Пречистой Розе, начиналась знаменитейшая Розовая Ярмарка. Неделю, полные семь дней Вассилиссум будет одним большим базаром. Торговать будут всем и за все. Императорские и вольные театры покажут новые, доселе невиданные спектакли на форумах, а наемные маги развлекут народ фейерверками… Так было всегда. Так будет. Потому - в эмпории сейчас нет свободного места. Потому перед входом в Большую Гавань дежурят на кораблях доганьеры, заворачивают всех, кто не может выкупить себе одно из немногих мест… Так, по крайней мере, говорится вслух. Для доганьерских ушей, только для них, сказано искать четырех человек, двигающихся сейчас в Вассилиссум. Поговаривают, приказ исходит от главы Фальчиоты, некого орфанотропа Стуруса, недавно заявившегося в город с непонятными большинству целями…

А еще - сегодня поутру патрульные галеры вдруг сорвались с места, уходя на полдень. Там вроде бы столб дыма из моря подымался… пока не вернулись, что странно, ибо если дым виден, значит - недалеко.

- Гляди-ка! -озаботился вдруг доганьер Аврелий, толкая в бок напарника, - навклира своей утлой галеры. - Возвращаются!

Навклир, такой же старый - сорок пятая годовщина минула уже, нехотя глянул туда и тут же вновь откинулся, смыкая веки:

- Далеко еще!…

- Нет, ты посмотри, они кого-то ведут! -настоял на своем доганьер. - Нава… Не слишком большая… Не слыхал я, чтобы на навах пираты ходили!

- Будь там пираты, они бы и не тащили ее! -возразил навклир, но глаза разомкнул и посмотрел попристальней. - Хотя бой и впрямь был. Парус у них разорван, вот что…

Меж тем три скалодже патрульного полудрунга подошли поближе и стала ясна причина, по которой двигались так тихо: тащили за собой наву на канатах. Видать, тяжелы оказались повреждения корабля, раз навклир решился пойти на такой шаг. Дорого это, да и позора не оберешься.

- Скажи своим, пусть намочат весла! -лениво процедил доганьер, натягивая на мускулистый торс служебный скарамангий с красным позументом из дешевой торингской стамеди. - Пойдем, возьмем с навклира тамгу!

Галера, небольшая и быстрая, сорвалась с места разом. Каторжники, сосланные на весла искупать свои вины, больше всего боялись этого мига - когда по их спинам готова была пройтись плеточка надсмотрщика, старались ничем не прогневить его… тихо ненавидели, конечно. А надсмотрщики, зная свою силу и игнорируя эту ненависть, не упускали случая пройтись по спинам свинцом, вплетенным в кожу плети…

Легкая и маневренная, галера быстро пролетела разделяющие ее с зензилой милларий с небольшим расстояния, и доганьер сразу понял, почему наву не получилось починить… Бог весть чем: ядром камнемета или чем еще, разворочен был не только парус - еще и такелаж. Поврежденная носовая башня выглядела так, словно ее пережевал в своей пасти огромный дракон. Кое-где видны были следы огня.

- Неужто у нас пираты объявились? -удивленно пробормотал доганьер, ни к кому конкретно не обращаясь…

Борт галеры звонко ударился об обшарпанный борт навы…

- Что у вас тут? -недовольно спросил Аврелий, поднимаясь на борт по узкой и шаткой веревочной лестнице. - Бой был, что ли?

- Дракон напал! -ответил оказавшийся знакомым навклир… Антоний Гриппа. - На рассвете налетел, а мы шли без опаски… Пока в себя пришли, пока убили… Да сам можешь посмотреть, кир Аврелий! Он за кормой плывет… Если рыбы не объели!

Недоверчиво хмыкнув, легкий на ногу Аврелий сходил на кормовую башню, посмотрел… Обратно возвращался ошалелый, на навклира смотрел изумленно:

- Как вы его?!

- Стрелами! -пожал плечами Антоний, стараясь говорить покороче, чтобы лишнего не сболтнуть. - Ч ем еще, как не стрелами! Стрелки отличились, хвала Господу и Пречистой Розе!

- Лихо они его! -похвалил доганьер - Как дикобраза, зверя диковинного… Что еще везешь?

Аврелий не зря считался одним из лучших доганьеров. Чудеса чудесами и останутся. А налог за вход в порт, за стоянку… да мытное - часть товара, взять дело обязательное!

- Товар, разумеется! -вяло пожал плечами Антоний. - Да только теперь он мне как бы и не нужен. Дракона продам, два таких корабля купить смогу… Три!

- Десять! -поддакнул, ухмыльнувшись, Аврелий. - Дракон знатный… Только, если это товар, ты и с него налог плати! Десятую часть цены! Сколько, говоришь, кораблей за него хочешь?

- Аврелий! -ахнул возмущенный навклир. - Совести у тебя нет! Я, может, не продам этого дракона… кому он нужен, дохлый вонючий мешок с дерьмом!

- Я слышал, нужен! -ухмыльнулся доганьер, самую чуть убирая коготки, чтобы добыча не сорвалась вместе с лапой. - Алая башня покупает всякую гадость… Тысячу солидов, Антоний!

Навклир как можно незаметнее расслабился. Тысяча солидов - сумма невеликая. Если не врет торингский маг, за дракона можно в двадцать раз больше взять. Не торгуясь!

- Ладно! -мрачно тем не менее сказал он. - Тысячу… Завтра, Аврелий! Завтра заплачу!

- Ну… ты человек уважаемый, я тебя лично знаю… -сделал вид, что усомнился довольный Аврелий. - Хорошо. Завтра. Мне домой принесешь!

Оба согласно кивнули, прекрасно понимая, что лишь часть этих денег попадет в эрарий, остальные же пополнят фоллис самого Аврелия…

- Пойду все же, осмотрю трюм! -сказал доганьер. - Служба!…

Вздох Аврелия вызвал короткую, мимолетную ухмылку Антония. Редкий доганьер столь прилежно блюдет свои обязанности. Трюм - не самое приятное место на корабле…

Трюм - не самое приятное место на корабле. Юлий понял это давно, теперь довелось узнать остальным…

- Что за вонь! -простонал Эдрик, зажимая нос и стараясь даже ртом дышать поменьше. - Они что, прямо сюда ходят?!

- Ты пробовал когда-нибудь с башни свешиваться, когда шторм вокруг?! -немедленно выступил на защиту Юлий.

- А то! -ухмыльнулся Эдрик - У нас трюмов нет… Фу, гадость какая-то на стенах!

- А может, мочу перевозили! -задумчиво протянул Стриж, узрев где-то у самого киля осколки разбитого пифоса. - В Августию, там кожи выделывают…

Эдрика передернуло. Как и любой воин, он крайне мало понимал в ремесле и теперь даже стал принюхиваться к своей кожаной безрукавке. Но нет, она пахла, чем и положено: крепкой смесью пота человеческого и конского, соленой водой Норд-зее, кровью, чем-то еще…

- Ненавижу прятаться! -мрачно сообщил Эдрик, вытаскивая из ножен меч и ласково проводя по нему точильным камешком. Металл тихо повизгивал от его плавных движений. Как живой, право слово. - Не тать я, а воин!

- Я тоже воин! -тихо сказал Мстислав. - Но я - сижу! И ты будешь…

Тут где- то вдалеке, около мачты, раздался оглушительный скрежет и потом -громогласный рык Евксина, заполонивший собой весь трюм:

- Потише, олухи! Вам дай волю, весь корабль на части разломаете! Люк хоть не повредили? -и после паузы. - Помогите киру Аврелию спуститься! Упаси Господь, соскользнет!

- Молодец Евксин, предупреждает! -тихо сказал Юлий. - Ну, давайте еще лучше прятаться…

Свет и раньше не зажигали, все делали на ощупь. Теперь это и помогло. К темноте им не надо было привыкать… А вот кир Аврелий, видимо - местный доганьер, судя по ругани, сопровождавший его прогулки с фонарем по трюму, не раз натыкался на что-то. Не обязательно - твердое, но всегда - неприятное.

- Найдет -зарежу! - наточившись клинка, пригрозил кровожадный Эдрик.

- Я те зарежу! -цыкнул на него Мстислав, на всякий случай переползая поближе. - Юлий, тебе работать!

- Я так и понял! -вздохнул тот, щупая изрядно похудевший фоллис. - Надеюсь, в Вассилиссуме ничего не изменилось и честного доганьера на свет еще не уродилось!

- Это вряд ли! -ухмыльнулся гардар. - Честный базиликанец, как я посмотрю, вообще редкость!

Если Юлий и обиделся, то смолчал. Не время ссориться…

Доганьер, меж тем, продолжал обследовать трюм. Товары, перенесенные с "Номадера" вполне убедили его в правдивости Антония. Что неполный трюм - тоже понятно. Никто не везет на ярмарку много - все одно продать не удастся. Слишком много чего привозят торговцы со всего мира, чтобы кто-то один мог наторговать в прибыль. Вот и здесь: несколько бочек вина, несколько рулонов номадских, грубо выделанных кож на сапоги, сколько-то там пифосов масла… Обычный груз обычного торговца, ничем из прочих не выделяющийся… И все же Аврелия что-то тревожило. Он сам не мог этого понять, но тревога была сильнее его, давила и заставляла раз за разом осматривать груз. Ничего лишнего… Четыре коня стоят, бьют копытами в днище, словно хотят судно потопить. Усталые кони, уморенные. Четыре коня?! Заморенные кони на корабле, плывущем в Вассилиссум из Номадии!

Аврелий дураком не был, но сейчас ему вдруг очень захотелось стать тупым доганьером, ничего не понявшим. Увы, поздно… В несколько мгновений он все обдумал и сразу понял - четверо человек, которых сейчас ищут и Фальчиота, и Магикана, а по слухам - и кесарева служба, находятся здесь. В трюме этого корабля. Может быть, всего в нескольких шагах!

Конечно, они не рискнули бы остаться наверху. Каюты он осмотрел бы обязательно, его солдаты уже побывали на башнях. Оставался только трюм… Аврелий на всякий случай посмотрел наверх: люк по-прежнему был открыт и вниз, свесив в дыру головы, смотрели Евксин и один из его солдат. Показалось, или Евксин выглядит встревоженным? А ведь этого гиганта ничем не проймешь!

- Пойду, посмотрю, что там в корме! -громко сказал Аврелий. И опять же: показалось ему, или в корме что-то громыхнулось об днище?!

В дюжине шагов от него Мстислав со всего маху отвесил леща зазевавшемуся Равену. И тоже добыл из ножен меч…

По тому, как доганьер шел по трюму, стало ясно - ждет. Ждет, когда на него нападут, надеется увернуться. Вот споткнулся об брошенный каким-то разгильдяем канат, сзади что-то обрушилось и доганьер выхватил меч, выставил его дурак дураком вперед. Кажется, и заорать готов был…

- Кир Аврелий! -тихо позвал его Юлий, вступая в дело. - Кир Аврелий, прошу тебя, не пугайся!

Аврелий, разумеется, испугался еще больше, отпрыгнул назад, споткнулся, упал, потерял меч…

Юлий осторожно подошел, игнорируя тревожные крики сверху, подобрал и вернул обратно меч доганьера. Присел рядом с ним на корточки и предельно вежливо попросил:

- Успокой своих людей, пожалуйста! Нам с тобой поговорить надо… без помех!

- Говори! -грубо сказал Аврелий. - Только пусть и твои сообщники тоже выйдут на свет. Все трое!

- Выходите! -решительно сказал Юлий. И тут же снова обратился к Аврелию. - Ты, почтенный, наверное слышал уже про то, что нас ищет Фальчиота?

Равена чуть кондрашка не хватила от этих слов, он всеми пальцами вцепился в плечо Эдрику.

- Слышал! -усмехнувшись, ответил Аврелий. - Ее глава даже сам в город приехал. Правда, я его в лицо не видел…

- Мы виноваты, конечно… Но кто же знал, что простой спафарий столь высок положением! Что он -глава Фальчиоты…

- И что?

- Ну, вот этот варвар с севера, тупой как дерево, из которого сделан, наступил ему на ногу. А потом еще и обругал! Его схватили, мы вытащили его из тюрьмы… Пойми, кир доганьер, мы не враги августе и всей Базилике. Просто так получилось, что мы не можем вернуться. Придется бежать, жить многие годы, может даже полный индикт где-нибудь в Гардарике… Какой ужас!

Доганьер, представлявший себе этот ужас довольно приблизительно, тем не менее вздохнул вполне сочувствующе и на тяжесть в ладони - объемистый фоллис с ребристыми боками, отреагировал спокойно, без обиды. Как бы между делом упрятав его под скарамангий.

- Мы бы хотели без помех сойти в порту! -негромко сказал Стриж, пристально глядя в глаза доганьеру.

- Да, конечно… -рассеянно ответил тот, пытаясь на вес оценить размеры "подарка". Тысяча не тысяча, а пять сотен солидов там есть. Если - золотом…

- Еще мы хотели бы, чтобы о нашем прибытии никто ничего не знал! -добавил Юлий, по-прежнему не сводя с него взора. - Хотя бы до завтра!

- Я вам обещаю! -торжественно пообещал Аврелий…

Гавань Вассилиссума - это вам не хилый портик какой-нибудь Кесарии. Здесь все корабли швартовались о берег. И обладавшие чудовищной осадкой навы - тоже.

- Первую гавань такую вижу! -ухмыльнулся Эдрик, уже безбоязненно стоя у борта. - Кораблей как дерьма!

- Даже больше! -поддакнул Равен, задетый за живое тем, что ни один торингский порт не мог сравниться с этим базиликанским. - Как грязи в луже!

- Так и я имел в виду… -начал было Эдрик, но тут по сходням спустили последнего коня и Мстислав с берега замахал рукой. Поторопитесь мол, если не хотите опоздать…

- Чего он так нервничает! -проворчал Эдрик. - Мы уже в Вассилиссуме, доганьер нас пропустил…

- Вот потому и нервничает! -мрачно сказал Равен, что-то там накручивая пальцами. - И я, кстати, тоже не верю доганьеру! Не мог, не посмел бы он выступить против Фальчиотты… Если хотя бы часть того, что нам наговорили про нее - правда!

Эдрик, презрительным взором смерив мага с головы до ног - расстояние невеликое, еще и фыркнул громко и первым стал спускаться по сходням вниз. Притом - бегом, показывая осторожно сползавшему следом магу, как надо ходить по узким и скользким доскам, наклоненным под приличным углом!

Он успел добежать до середины, когда Равен сверху громко и не очень красиво выругался. Пришлось поднять голову и увиденное настолько не понравилось Эдрику, что он добавил несколько слов от себя. Таких слов, за которые матушка бы пожурила, а отец бы выдрал уши… если не в походе и не в бою. Только дело как раз в том, что бой назревал. Выдвинувшиеся из-за домов люди, по всему так выходило, принадлежали к славной профессии стражников. Впрочем, одну группу стоило выделить особо. Три человека в таких же коричневых балахонах, как у Равена…

- Эдрик, щенок -на тебе! - яростно выкрикнул Мстислав там, внизу, лихо запрыгивая охлюпкой на спину своему богатырскому жеребцу. Юлий рядом с ним встал на колено и что-то лихорадочно делал со своим маленьким самострелом. - Головой ответишь!

- Что?! -взревел оскорбленный норлинг, мимо которого рванулся вниз Отто. - Стоять, возгря!

Гардарское слово вырвалось случайно, но оно почему-то помогло. Отто замер рядом и тут только Эдрик понял, что спускаться все равно придется. Не торчать же здесь, на сходнях, мишенью любого стрелка, как дурак-попка…

Впрочем, может быть, боя бы и не было. Стражникам, видимо, кое-что объяснили, подходили они осторожно и с явной опаской… Но тут со сходней в них полетел огненный шар, двоих или троих охватило негасимое магическое пламя… Все было кончено. Стражники атаковали просто ради того, чтобы не быть уничтоженными без боя…

Мстислав на коне без седла - это выглядело в цивилизованном Вассилиссуме глупо и даже предрассудительно. Магия в порту - потрясение для большинства… Но довольно быстро стало не до смеха. Домчавшийся гардар сумел доказать, что и без седла, а главное - без опоры на стремена можно воевать. Правда, на третьем или четвертом ударе он потерял равновесие, а стражники его свалили. Но он каким-то чудом сумел вывернуться в воздухе и обрушился сверху на одного из солдат. Бедняга наверняка все кости переломал, оказавшись под ним…

Тут Равен, озаботившись судьбой Мстислава, ударил по остальным стражником чем-то новым, большинству или всем показавшимся белесым конусом, протянувшимся на сто шагов. Мстислав этот конус увидел, когда до него оставалось десять шагов и убежать, даже если б мог, не успел бы. Но на плечах гардара висели сразу трое, четвертый как раз замахивался, чтобы врезать мечом куда попадет… И орал Эдрик, так, что было страшно:

- Беги!!!

- Бежать! -хмыкнул Мстислав, глядя на плоскую широкую полосу белого… снега? - Бежать… Некуда бежать!

В самый последний момент Мстислав рухнул плашмя, даже голову в землю вжал. Рискованный шаг, но он сработал. Заклинание Равена, порядком нагревшее его Кольцо Силы, поразило тех, кто стоял - разинувшего от изумления рот стражника, его товарищей… Шипящая белая масса прошла всего в двух локтях от спины Мстислава. А потом стало тихо…

- Вставай скорее! -снова долетел до него отчаянный вопль Эдрика и Мстислав, шестым чувством воина, десять лет проведшего на поле брани, перекатился влево, уходя от возможного удара, тут же кувырнулся через голову, что в кольчуге всегда считалось делом невозможным.

Он угадал. В то место, где только что лежал, со звоном вонзился клинок и обладатель его, еще один стражник, белый от пережитого и увиденного, с трудом удержал оружие, такой силы был тот удар.

- А где остальные? -тяжело дыша, спросил Мстислав, стараясь хребтом угадать, есть кто сзади, или там пусто.

- Мерзавец! -проскрежетал зубами стражник. - Ты отплатишь мне за каждого!

- Вот те здрасьте! -делая широкий шаг вперед, пробормотал Мстислав - А я-то тут причем?!

Стражник, обычный городской жиряй, не имевший никакого опыта в боях с настоящими воинами, задержкой не стал. Уже через пару мгновений он оказался пройден, иначе - стал трупом. Мертвяком. Другая проблема была пострашнее - трое в коричневых балахонах не пострадали от заклинания Равена и теперь, встав в круг, собирались ему ответить. Равен же, похоже, убоялся доконать Мстислава. Молчал… А может, колечко уже перегрелось…

- Равен, бей! -заорал Мстислав, лихорадочно соображая, как бороться с магами. И, хотя ведуны и говорили - нельзя, в голос заорал призыв к предку. И вновь почуял, как сила вливается в него… Говорят, и глаза в такой час становятся желто-зелеными, даже сужаются… Врут, поди…

Равен все не бил, время уходило. Маги там что-то сварганили, приготовились выпустить на него. Вряд ли слишком сильные маги, но против какого заклинания поможет волчья сила, занятая у предков?

- Разрушь круг! -донесся до него голос Равена, прижавшего одной рукой другую. - Круг!!!

Бежать было далеко. Да и глупо бежать - успеют. Мстислав резко наклонился, вытащил из-за сапога длинный боевой нож, да и метнул его. Как учили, с оттягом…

Нож, обычный боевой засапожник вместе с рукоятью не достигавший и локтя длины, уже на первом шаге полета ринулся вперед, как будто его святой дух нес на крыльях. Потом острие окрасилось серым, проламывая тонкую, наспех поставленную защиту магов… Потом клинок вонзился в спину одному из магов, навсегда прервав путы, связывавшие его с жизнью…

- Спасибо тебе, Пращур!… -тихо сказал Мстислав, поднимаясь с колен…

Хорошо, не успел до конца подняться, падать оказалось мягче… Равен, усмотрев пробел в обороне своих соперников, времени зря не тратил, а ударил любимым своим заклинанием - огненным шаром. Тот пролетел над Мстиславом самое большее в полутора локтях, по крутой дуге опустился прямо под ноги магам… Взрыв и яркая вспышка пламени заставили Мстислава попятиться, он не сдержался - выругался в голос. Потом налетела волна нестерпимого жара - кожу на лице вмиг стянуло, иссушило словно в песках, глаза заболели… Впрочем, обошлось. Огненный шар вышел не слишком мощным, и хотя маги погибли оба, до Мстислава огненная волна не дошла довольно порядочно… Бой был завершен.

Пристань дымилась и паника среди оказавшихся на ней людей была велика. Нечасто такое увидишь - бой в центре благополучного Вассилиссума, магические огненные шары, летающие рядом с вставшими на прикол кораблей… Кровь и трупы стражников и городских магов.

- Уходим! -сквозь сцепленные зубы выдохнул Мстислав, одновременно забрасывая на спину Ветерку седло. - Да стой же ты, зараза!

Ветерок, чуя рядом огонь, нервничал, прядал ушами и переступал ногами, норовя пудовым копытом отдавить ногу хозяину. Тот, слава Богам, был настороже…

Но вот последний конь - данарский упрямец Равена, был оседлан и маг, опять обессилевший, вскарабкался в седло.

- Уходим! -скомандовал Мстислав. - Эдрик, мальчишку покрепче держи!

- Может, еще связать его?! -огрызнулся Эдрик, ловко подбирая поводья и разворачивая коня туда, где на его взгляд был выход из гавани. - Не уйдет! От меня - не уйдет!

Мстислав косо глянул на него, на сидящего на луке седла упрямого мальчишку, доселе не ведавшего слова "нет"…

- Ладно! -сказал сухо, сам удивляясь своим сомнениям. - Смотри мне!…

Кони разом взяли доброй рысью, от которой один шаг до галопа. И половина гавани, на первый взгляд такой огромной, осталась позади вместе с пожаром в башне, вместе с длинным, нескончаемым рядом кораблей…

- Быстрее! -Мстислав мчался первым и вынужден был оборачиваться. - Сейчас подмога подойдет!…

- И фетровщики… -мрачно добавил Равен, даже не пытаясь управлять конем, устремив все свои немногие оставшиеся силы на то, чтобы удержаться в седле. - Они тоже драться умеют… Наверное!

- Узнаем, кажется! -внезапно сказал Мстислав, вытаскивая из ножен меч. - Эх, тетиву не натянул… Эдрик, передай мальца Стрижу! Ты мне нужен!

- Доганьеры! -процедил Юлий, принимая из рук в руки тяжелого, да еще и брыкучего мальчишку. - Вот ведь идиоты… Им-то что надо?!

- Награду! -освободившись от Отто, норлинг почуял себя значительно лучше и даже меч доставал, словно девку из одежек изымал. - Клянусь последним глазом Херьяна, за нас много пообещали! А после такого прибытия удвоят!

- Интересно, сколько за нас пообещали… -пробормотал Юлий.

- Что, сам себя продать решил?! -громко, нагоняя в руку и в душу ярость, захохотал норлинг. - Много! Ты подожди… Говорю ж тебе, будет больше!

Доганьеры, заступившие им дорогу, даже воинами не были. А как спустя всего миг оказалось, и не собирались. Они просто послужили прикрытием для нового мага. В зеленой мантии…

- Волшебник! -хрипло прошептал Равен, только увидев его. - Мне не справиться!

Его никто и не слышал. Мстислав и Эдрик, оба конные, похожие на движущиеся башни в своих доспехах, обрушились на доганьеров и кажется Эдрику повезло свалить Аврелия, тоже здесь оказавшегося… Вот ведь идиот! До Волшебника, правда, добраться не довелось. Слишком быстро тот колдовал, и вот уже закричал, схватившись за левое плечо, Юлий, а Равен никак не мог сколдовать что-то серьезное, кривясь от разрастающегося жара в левой руке…

- Равен! -заорал Эдрик, уже чуя, жар огненного шара на своей шкуре. - Равен, спасай, погибаем!

- Кого попросил! -взвыл Мстислав. - Сейчас он нас спасет… от жизни!

Оба резко свернули коней в стороны, давая дорогу заклинанию… Только время потеряли, о чем их известил плачущий, искаженный болью от ожога крик мага:

- Не могу!…

Волшебник, невысокий, очень похожий на стервятника, громко и тонко захохотал, делая такое движение, что в другой раз можно было бы посмеяться. Надо же, как некоторые смешно колдуют! Правда, само колдовство оказалось не смешным и милленский жеребец Эдрика завизжал от боли, когда его ноги охватила зеленая трава, на первый взгляд не опасная… Только вот жеребец зашатался уже через несколько мгновений, начал падать…

- В траву не вставай! -заорал Равен, посылая коня вперед и что-то там руками махая, стараясь рассеять вражеское заклинание как дым. - Ног лишишься!

- Вот успокоил! -пробормотал Эдрик, присутствия духа пока не теряя. - Это куда ж я вставать должен, если тут везде - травка зеленая?!

Тут его конь окончательно рухнул, лишившись даже тех сил, которые из страха черпал, но Эдрик был уже готов к этому и раньше чем зеленые плети, сейчас напоминавшие не траву, но змей, потянулись к нему, запрыгнул на круп коню, отчаянно пытаясь удержаться на нем и одновременно - подобрать торока, в которых много чего было…

- Не смей! -снова завизжал Равен, уже почти вплотную подъехавший. - Руки лишишься! Мстислав, ты тоже уходи!

Гардар, у которого еще действовала охранная магия оберега, оказался в кольце из зелени, до ног коня со всех сторон - не больше локтя оставалось. Не разгонишься, не перепрыгнешь…

- Ну, Ветерок, не подведи! -прошептал Мстислав, чудом каким-то разворачивая жеребца на этом пятачка. И со всех сил всадил остроги в бока никогда даже плети не знавшему коню. Тот завизжал обиженно в полный голос, но прыгнул…

Полет казался гардару ужасно долгим, под конец, когда конь уже приземлялся - за полосой зелени, одна из ветвей выбросилась вверх, почти цапнула коня за заднюю ногу. Повезло - наткнулась на честное железо подковы, отдернулась, как обожженная…

Конь, прогрохотав всеми четырьмя подковами по брусчатке мостовой, приземлился в двух шагах от волшебника. Что такое для него два шага? Миг! Смяв широкой своей грудью врага, жеребец дал время седоку замахнуться мечом от всей души, опустить… Громко хрустнуло, затем - чавкнуло… Маги - тоже смертны, факт известный.

- Что расселись?! -в горячке боя далеко не вежественный, развернулся Мстислав на спутников. - А, что с вас помощи ждать…

Ветерок вновь прыгнул вперед, на этот раз - к небольшому домику, стоявшему у входа. Яростно оскалив зубы, все пока на месте, Мстислав зацепился пальцами за доску на крыше - длинную и на вид толстую, не гнилую. Конь, повинуясь, дернул и Мстислав чуть не вылетел из седла, но доску не выпустил… Гвозди, гнилые бронзовые штырьки, давно уже лишившиеся головок, сопротивлялись недолго и доска со скрипом покинула свое законное место. Чтобы, придавливая заметно повядшую зелень, рухнуть под ноги Эдрику. Тот, натерпевшийся страху на иссыхающем трупе своего коня, долго не раздумывал и вновь показал всем, каков норлинг, когда ему зад припекает. Бежал легко и даже ни разу не пошатнулся. А потом вороной Мстислава застонал от двойной тяжести… Правда, поскакал еще быстрее. Видать, надеялся вскоре отдохнуть…

- Ходу! -крикнул Юлий, сам с трудом удерживавшийся в седле и мальчишку тоже державший трудно. - Я поведу вас…

Довел, это правда. И даже не слишком долго скакать пришлось, Ветерок взмок, но выдержал. Укрывшись в запущенном саду, квадра общим решением решила отдохнуть. Все одно убегать нет никаких сил. Эдрик милостиво согласился встать на сторожу первым. А что ему оставалось делать, когда Юлий ранен, а гардар с торингом, словно сговорились - в сон ударились. Да в такой, что и не добудить!

Вздохнув тяжело, Эдрик уселся поудобнее, так, чтобы дверь в сараюшку, где они пока разместились, была перед глазами, положил меч на колени и приготовился ждать.

Почему в большом городе труднее искать? Да потому что большой он! И мест, где беглец может укрыться от преследователя куда больше, чем в чистом поле. И даже чем в деревушке из пяти, десяти домов. Попробуй, поищи иголку в стоге сена…

Укрывшись в саду на окраине, четверка плюс Отто вовсе не гарантировала себе безопасность, но лишь получила некоторое время для отдыха. Две вигилии из этого времени ушли почти у всех на сон, но потом Мстислав проснулся, Равен очнулся…

- Ну, и где мы? -оглядевшись, поинтересовался гардар, садясь. - Цветочки, фруктики… Сорви мне, кстати, яблочко, Равен!

"Яблочко", красное с желтым боком и размером с гардарский кулак, маг ему сорвал. Не преминув пожаловаться на свою тяжкую судьбинушку. А вот ответа на первый вопрос не дал никто. Смолчали…

- Так, понятно! -мрачно процедил Мстислав, под скрежет зубовный поднимаясь и недовольным взором озирая сарай или овин, в котором довелось проспать столько времени…

Не самое лучшее зрелище открылось его взору: овин - все же это был овин, а не сарай, когда-то был хорош, построен из камня, а не дерева… потому стены сохранились хорошо. Про крышу такого не скажешь - стропила еще стояли, а вот солома, на них лежащая, прогнила и зияла приличными дырами. Так что если дождь - нелегко будет. Зато разросшиеся яблони просовывали свои ветви прямо в пролом, а до одного сука, огромного, пробившего когда-то окно и выросшей внутри, под одной из дыр в крыше, даже тянуться не нужно было, так низко прогнулись под тяжестью плодов ветви… Коней, кстати, пришлось разместить там же. Об этом и запах говорил, не только вид трех конских крупов в дальнем конце овина. Кони чем-то уже хрупали. Не иначе яблоки обгрызали…

- Так где мы все же? -повторил свой вопрос Мстислав.

- В Вассилиссуме! -раздался вдруг из полумрака дерзкий юный голосок и кронпринц Отто, сокровище, про которое все давно забыли, вышел на свет, громко и сочно хрупая яблоком.

- Ты, высочество, помолчи пока! -цыкнул на него Мстислав. - Юлий, я помню, ты нас вел!

- Я! -плечо у вора болело очень сильно, потому он полулежал на стащенном из-под носа у коней сене и старался без особой нужды не шевелиться. - Довелось мне когда-то прятаться от погони. Искали с умом, искали тщательно… уж больно дорога была вещица! Я выждал, пока утихомирятся самые беспокойные, вылез только тогда! Три дня прождал… К чему я говорю… Все эти дни я сидел в подвале дома, который обокрал! У них под носом!

Эдрик, у которого мозг работал слишком прямолинейно, звонко вытянул из ножен меч и вскочил на ноги:

- Так мы что, под носом у врага?!

- Ну… почти! -замялся Стриж. - Если выйдете отсюда, увидите замок кесаря, Серебряная Башня называется. До стен его дай Бог триста шагов!… А ты, Эдрик, не ерепенься. Против гвардейцев кесаря даже тебе трудновато будет бороться…

- Да много ль их? -презрительно отмахнулся норлинг, убирая меч в ножны.

- Шесть тысяч! -с явным намерением поразить Эдрика в самое сердце, злорадно ответил Юлий.

Эдрик от возмущения даже захлебнулся словами, которые хотел, ну очень хотел высказать Стрижу. За него их вполголоса высказал Мстислав, а Равен, до которого по обычаю дошло позднее, чем до других, тихо спросил:

- Так это что, мы прямо в осиное гнездо влезли?!

- Ага! -согласился Мстислав. - Еще и отлили туда все четверо, чтобы встреча была пожарче… Представляете, что сейчас в городе творится?!

- А мы посидим пока, яблочки покушаем, фиги… Фигу никто не хочет?

- С маслом? -саркастически спросил Мстислав. - Нет, спасибо… Да и на яблоки не наваливайтесь. Вкусные, понятное дело… Но потом весь сад провоняем, когда по нужде бегать зачнем!… Пожрать чего посерьезнее ни у кого не осталось?

- У меня! -тут же радостно начал Эдрик, но помрачнел. - Было… В тороках осталось! Этот… маг все орал. Не трожь, не трожь… Чего теперь жрать будем?! А у меня там барашек был жареный, хурут был, чего-то еще…

- Уймись, Эдрик! -положив руку ему на плечо, тихо сказал Мстислав. - Равен жизнь тебе спас!

- Да знаю я! -вздохнул Эдрик. - Все равно обидно!

Уселись. Молча переглянулись. Сорвали еще по яблоку…

- Надо в разведку идти! -первым нарушил молчание Мстислав. - Не по душе, а надо!… И отсиживаться здесь три дня, как предлагает Стриж, нелепо; и с голоду раньше помрем. Или поносом изойдем.

- Я пойду! -немедленно вызвался Юлий. - Я - базиликанец, подозрений не вызову… И город знаю!

- Я пойду! -возразил Эдрик. - Я - воин, меня так просто не возьмешь. А ты - ранен, от тебя толку…

- Пойду я! -вроде бы негромко сказал Мстислав, но споры сразу же прекратились. - И со мной… Равен! Во-первых, маг. Во-вторых - под базиликанца сойдет. Ну, и наконец, язык твой, Стриж, разумеет до мелочей!… Да и мало ли торингов в ваших магических башнях?!

- Мало, не мало, а -риск! - возразил Стриж. - Я могу идти… А Равен может мне рану залечить! Мне надо идти, мне! Равен не увидит того, что увижу я! И не поймет, есть или нет засада. И ты не поймешь, гардар! Только я, у меня - опыт! Наконец, угадай, куда может завести тебя Равен, не знающий жизни… А если погоня?!

Мстислав долго думал. Очень долго. Все его лицо выражало страдания от тяжелого мыслительного процесса…

- Хорошо! -решил он наконец. - Уговорил… Равен, подлечи его чуток! Пойдем, погуляем по городу!

Равен, обиженный таким предательством, даже на ноги вскочил:

- А меня ты спросил?! Ишь ты, мира не знаю! А сам ты много понимаешь в базиликанском мире?! Я -маг! Я засаду не чутьем, так магией обнаружу! И, кстати, убегать не придется, на месте ее спалю!

- Равен! -стесненно сказал Мстислав, растерявшийся от такого натиска. - Равен, все решено!

Весь боевой настрой мага сразу куда-то испарился. Он мрачно и очень выразительно поглядел на гардара, но доказывать более ничего не стал. Только отвернулся к стене и ожесточенно захрустел очередным яблоком…

- Ладно тебе! -попытался примирить его с действительностью Эдрик. - Я вот не спорю! Хотя и мне обидно…

- Ты -воин! - ответил Равен, отбрасывая в сторону очередной огрызок - жалкий хвостик и только. - Мстислав тебя сильнее, потому он и идет. Но я ничуть не слабее Стрижа!

Впрочем, подлечить он Юлия подлечил. Не так, чтобы рана совсем не ощущалась, но достаточно, чтобы можно было ходить и не корчиться от боли. И кровь больше не шла. И на том спасибо…

Напряжение ощущалось во всем городе. Пока Мстислав с Юлием неспешно, чтобы не разбередить рану, шли по широкой и многолюдной улице, им четырежды попадались усиленные квадры городских стражников. А у внешней стены Серебряной Башни - замка кесаря Септимия, заняли позиции легионеры из личной охраны юного наследника. И было их, по словам всезнайки Стрижа, вдвое больше положенного количества. Полновесный значок - два десятка отожравшихся да сытных харчах мордоворотов…

- Славно устроились! -пробормотал Мстислав, всем телом ощущая, как тяжело идти по улице вот так, без привычной тяжести кольчуги на плечах, без меча… Юлий настоял, сумев убедить, змей языкастый, что так они меньше похожи сами на себя… Может быть. Но вот только когда мимо, смеривая Мстислава пристальными взглядами, проходил очередной дозор, гардара в холод бросало. И верный боевой нож на поясе - оружие здесь, в припортовом городе довольно распространенное, казался ему короток и узок…

- Корчма! -шепотом сказал Юлий, и Мстислав понял, что тот тоже боится. - Может, зайдем?

- Можно и зайти, отчего ж нет! -пожал плечами Мстислав. - Все одно подкрепить силы ни тебе, ни мне не помешает. И нашим надо хоть что-то прихватить!

Зашли… Корчма оказалась очень и очень роскошной, светлой и большой. Длинных общинных столов не было вовсе, а за маленькими столиками, в основном занимавшими углы и пристенки, сидели и неспешно разговаривали люди достойные, пешком по улицам ходящие разве только до нужного места и громкий разговор считавшие ниже своего достоинства. Впрочем, тише из-за этого их обычая в корчме не было. Посредине, там где не было столов, извивалась в некоем "восточном" танце красотка со смуглой кожей, а аккомпанировал ей, играя на лютне и напевая незамысловатую любовную песенку, обычный трубадур. Таких десятки бродят по улицам любого крупного города на Терре.

Мстислав остановился, заслушался…

- Красиво поет! -одобрил Стриж, покосившись на него. - Но здесь все дорого… наверное. Пойдем может, в другом месте поищем!

Мстислав, человек здравый и тратить деньги попусту не привычный, наверное так и поступил бы. Ну их, связываться… Но тут, на беду общую, на него надвинулся вышибала, каких по дюжине в каждой корчме держат. Этот пожалуй только тем отличался, что был почище и поприличнее одет, даже котурны блестели от щедро вылитого на них масла, даже дубинка за поясом выглядела ухоженной… Правда, речь у него осталась прежней - базарной:

- Валите отсюда! -рыкнул он, обнажая два неровных ряда гнилых зубов. - Ну-ка!

Огромная ладонь, положенная на рукоять дубинки, как бы ждала своего часа, в любой момент готовая выдернуть оружие из-за пояса.

Он так и не понял, что произошло. Варвар с полуночи, гардар, судя по скудной прическе, решительно шагнул вперед и под душой вдруг вспыхнула острая боль, трудно стало дышать… Он беззвучно повалился Мстиславу под ноги, а тот, холодным взором серых глаз обводя присутствующих, переступил через поверженное тело.

Повинуясь его короткому жесту, Юлий заорал на весь зал - такого здесь не было наверное никогда:

- Корчмарь!!!

Корчмарь вышел не спеша, явно еще не подозревая о судьбе своего вышибалы. Увидев - опал немного с лица…

- Слышь, корчмарь! -продолжал орать Стриж, прикрывая своим криком неспешное продвижение Мстислава по залу. - Нам пожрать надо! Стол давай, мясо давай! Вина! И пива моему другу-варвару!

Мстислав прошел мимо стола, зацепил некоего господина, даже в зале продолжавшего сидеть в гиматии с опущенным капюшоном… тот с коротким воплем слетел на пол. А гардар уже вырос рядом с корчмарем, ласково приобнял его за плечи:

- Ты моего приятеля не слушай… Не мясо -поросенок и ветчина! Поросенок чтобы подкопченый был, а внутри - каша и хрен! Куропаток, если есть… можно и фазана! Вина доброго… А пока - пива! Холодного!

Корчмарь настолько опешил, что и впрямь махнул мальчику-разносчику, чтобы тот нес пива. Потом еще одним жестом подогнал и велел принести лучшего, что у них найдется… С него не убудет, если потрафит дикому варвару из Гардарики. Корчма целее будет…

Мальчишка, тревогу хозяина понявший по-своему, обернулся мигом, даже запыхаться не успел и уже стоял перед Мстиславом с медным киафом, полным темной, ароматно пахнущей жидкости.

- Что это? -подозрительно посмотрев в киаф, спросил Мстислав.

- Пиво! -гордо ответил мальчик. - Лучшее в городе! Из фиг сварено!

С явной неохотой - отступать некуда, раз потребовал, Мстислав пригубил пиво, почмокал губами, пробуя… Пригубил уже крупным глотком и, закашлявшись, сплюнул пиво на пол.

- Фиговое пиво! -сказал презрительно. - Учить вас еще, не переучить!

Пока он "пригубливал" пиво, Юлий захватил самый лучший столик - разумеется, рядом с окном находящийся, уселся за него и покрикивал на двух разносчиков, выглядевших, на его опытный взгляд, не слишком сноровистыми. Те, бедные, запарились уже носить ему, стол покрыт был блюдами, как дракон чешуйками и даже плотнее. Амфору с дорогим, выдержанным десять лет вином из Кесарии пришлось спрятать под стол…

- Ну… -потирая руки и даже не пытаясь укрыть голодный блеск в глазах, прорычал Мстислав, усаживаясь. - Поедим напоследок!

Под столом что-то жалобно звякнуло, потом хрустнуло и даже, кажется, плеснуло… Стриж, окаменев лицом, полез проверять и выбрался уже ругаясь по черному…

- …Кривые твои ноги, варвар! Истинно говорю, варвар ты!… Такое вино расплескать!

- Что, ничего не осталось? -по аромату чувствуя, что вино было добрым, жалобно простонал Мстислав.

Безжалостно ухмыльнувшись, Стриж добыл из-под стола донышко со стенками в два пальца высотой. На дне что-то плескалось…

С горя напились дешевым. Дешевое тоже оказалось ничего, выпили его много. Три амфоры валялись на боку и кончалась четвертая, три поросенка и несчетное количество мелочи было съедено подчистую, когда к ним подошел хозяин. Корчмарь явно боялся подходить, все время оглядывался на зал, словно загодя готовил пути к бегству.

- Расплатиться бы надо! -голос его самому небось писком мышиным показался. Особенно после пропетой Мстиславом в полный голос боевой песни гардар… Кажется, в ней описывалось, как бежали от дружинной конницы базиликанские трусы?

- Ну давай, давай! -поощрил его добрый от выпитого и съеденного Мстислав. - Говори, сколько мы нажрали!

- Сто пятьдесят солидов! -осмелев сообщил корчмарь, по привычке добавив десятую часть чаевых.

- Сколько?! -подавился утиной ножкой Стриж. - Это откуда ты столько насчитал?

- Ну, вы вина пять амфор… -начал корчмарь, успев пожалеть себя.

- Четыре! -возмутился Мстислав, в качестве доказательства поднимая четвертую вверх и выливая часть ее содержимого за шиворот Юлию. - Где ты пятую нашел?!

- Под столом! -от возмущения, корчмарь потерял страх. - Там - лучшее вино было!

- Да мы ж не пили ее! Только разбили! -Мстислав встал во весь свой огромный для базиликанцев рост и угрожающе оперся одной рукой на рукоять ножа. - Окстись, корчмарь!

- Ах! -возрадовался тот. - Так вы не желаете платить! Стража!!!

По первым же звукам его голоса грохнула входная дверь и в зал ворвались стражники. А с ними - тот самый давешний вышибала и несколько его дружков. Таких же здоровых и злых.

- Засада! -радостно заорал Юлию. - Я так и думал, что этим кончится!

Мстислав, выпивший больше, растерянно качнулся назад, но цепко ухватившись пальцами за нож, воткнутый в стол, все же удержался и не упал.

- Их больше! -сказал он горько, обиженный на весь мир. - И я без своего меча!

- Тогда -уходим через кухню! - решил Стриж…

Впрочем, для начала надо было пугнуть стражников, что-то слишком осмелевших…

- Эх, раззудись рука! -пробормотал Мстислав, хватаясь за лавку, на которой только что сидел. И, широко размахнувшись, запустил ее под ноги рванувшимся навстречу стражникам…

Лавка не подвела. И пролетела хорошо и далеко, и троих стражников, самых прытких, под ноги подсекла и на твердый, из мрамора дорогого пол обрушила…

- Мстислав! -заорал Стриж, уже около двери на кухню оказавшийся и в горячке боя мальчика-разносчика обратно вместе с подносом отправивший. - Мстислав, не трать время попусту!

- Кто сказал -попусту?! - весело удивился Мстислав, тем не менее отступая…

Отступить удалось быстро и без потерь. Горькая участь троих самых решительных стражников, поломавших на этом деле ноги, остудила и отрезвила остальных. Они рванулись преследовать лишь тогда, когда дверь на кухню захлопнулась… К тому же, она еще и заперта оказалась.

- Не стоит и пытаться! -вздохнул корчмарь, глядя как здоровенные мужики тупо молотят кулаками в дверь. - Дубовая, да еще и железом с той стороны подбита…

- Чтоб тебя, хозяин! -заорал вышибала, которому до сих пор больно и трудно было дышать. - Не мог чего похлипче сделать… С улицы надо заходить! С улицы!…

Пока преследователи выбегали на улицу, пока они огибали дома и пробирались по грудам мусора и объедков, распихивая голодных, бродячих собак и кошек, беглецы не слишком торопились. Юлий, вспомнив свою основную профессию, грабил кухню, набив толстенный сидор самой разнообразной едой, а Мстислав, время от времени для порядку лупивший поваров, обшаривал столы и шкафы в поисках оружия более серьезного, нежели его нож. Увы, если не считать топора, которым повар разделывал туши, ничего не нашлось. А воевать оружием мясника Мстислав посчитал ниже собственного достоинства.

И тут в кухню распахнулась вторая дверь - на улицу, и внутрь ввалились преследователи. Сначала только трое, но остальные толпились в дверях, ожидая своей очереди…

Мстислав заорал что-то нечленораздельное, швырнулся во вновь прибывших тем самым топором и тот просвистел в дюйме от виска стражника, потом еще долго гудел, возмущаясь промахом, в косяке. Стриж сработал может и подлее, зато эффективнее - опрокинул под ноги врагу кастрюлю с кипящим супом. Овощи, огромный бараний бок, жирный и склизкий, жирный же бульон, все это потоком хлынуло под ноги и на ноги стражникам и все трое, хоть и были в высоких сапогах, заорали от острой боли. Юлий и сам чуть не обварился, но отделался лишь легким ожогом. Ну, да все легче обошлось, чем у них…

Еще в том повезло, что бульон, разливаясь и по плите, в немалом количестве плеснулся внутрь - на огонь и теперь кухня медленно заполнялась вонючим белесым дымом. Пользуясь этим дымом и не забыв про свой мешок, Юлий схватил чуть ли не за шкирку пьяно рвущегося в бой Мстислава и утащил его прочь из кухни. Через оставленный без присмотра зал, кстати. По пути Мстислав, разгоряченный и недовольный отступлением перед подлыми стражниками, саданул в челюсть корчмаря и опрокинул стол у слишком близко к его пути оказавшихся посетителей…

Ну, а дальше они скрылись, растворились в толпе прохожих и как ни сипел разбитым ртом корчмарь, как ни топал ногами, размахивая тощим фоллисом, никто особо не воодушевился азартом погони. Вернее сказать - никто не стал преследовать всерьез. Побегали по близлежащим улочкам, остановили пару варваров… И все.

- Никогда больше варвара на порог не пущу! -поклялся, подсчитывая немалые убытки, бедняга корчмарь…

- Что-то долго они! -настроение Эдрика падало по мере того, как пустел его желудок и этот раз был уже почти грозным. - Равен, может пора выручать их?

Равен, затеявший с Отто нечто вроде детской игры - они пытались тоненьким крючком разобрать чуть более толстые веточки, ответил не сразу. Как раз он пыхтел над кучкой палочек и лишь на седьмой удача оставила его и он ответил:

- Не думаю! Вот если бы пошел один Мстислав, или Мстислав и ты… Или даже я… Тогда да. Тогда настало бы время переживать и даже выступать на помощь. Но с гардаром -Юлий. Он - вор и сумеет выпутаться из любых неприятностей… почти любых! Наверняка он просто повел Мстислава подальше от замка… Здесь, уверен, все втридорога!

- Ну и все равно -долго! - уже жалобно простонал Эдрик. - Я так помру раньше!

- Тоже мне… воин! -фыркнул с коленок чумазый как бесенок кронпринц, которому не повезло уже на второй палочке. - Мой отец таких десятками валит… валил!

Оговорка дорого стоила Отто. Он в очередной раз вспомнил, что отец - мертв, как ни странно в это верить, что на троне пока - дядя, Миклай… А дядя всегда косо глядел на него. Наверное, ненавидел за то, что его жена, не родовитая, когда-то - любимая, никак не могла произвести на свет не только сына, но хотя бы дочку… Слезы сами собой навернулись на глаза мальчишки, он яростно смахнул прочь игру и разрыдался уже в голос, не особо и стыдясь своих слез…

Эдрик и Равен - оба сразу растерялись. Равен, хоть и имел кое-какой опыт в общении с малыми детьми, последние годы обретался в тепличных условиях магической башни и размяк, расслабился. У Эдрика из младших имелись только сестры… В общем, дело шло к тому, что простой плач перерастет, медленно но неотвратимо, в истерику. И тут из-за стен донеслось пение. Пьяное пение, стоит сразу добавить. По звукам выходило, что кто-то, нализавшийся до поросячьего визга, ломился напролом прямо через сад. Под гардарскую походную песню. Никто не знал этого языка толком, только Эдрик сумел разобрать что-то про ковыль в степи да девицу-красу, решившую искупаться в речке да позабывшую оглядеться по сторонам… Ну, и про славного богатыря, ехавшего мимо и узревшего ее тонкий, осиный стан и высокую грудь. Про грудь там такие эпитеты были, что Эдрик все же усомнился в правдивости. Если б правдой были, девица должна была бы переломиться надвое…

В общем, несколькими мгновениями спустя Мстислав и Юлий, пьяные, грязные и очень довольные каждый собой и друг другом, ввалились внутрь их укрывища.

- Вы где так долго были? -грозно спросил их Эдрик, вставая в проходе.

- В корчме, где ж еще! -как на идиота посмотрел на него Мстислав. И этим окончательно уничтожил шансы на мирный исход дела.

- То есть что, пока мы тут голодали, вы там пировали?! -возмутился Эдрик. - Вы хоть нам-то принесли?

- Юлий! -Мстислав жестом показал ему, что пора бы и поделиться, а базиликанец не заставил себя долго ждать и шваркнул тяжелый, в пуд с лишним поди мешок под ноги приятелям. Там опять-таки что-то хрустнуло и звякнуло…

Разбирать мешок взялся, разумеется, Эдрик. Он бережно, почти трепетно развязал его и начал добывать содержимое наружу… Да…

Нет, было там довольно всякой еды и еда была отборная. Вот только за время пути она успела… нет, не подрасти. Помяться, перемешаться, перепачкать одно другое. Роскошный, ароматный и почти дожаренный поросенок с кашей, в качестве соуса был измазан малиновым вареньем. Ветчине повезло больше - она смешалась с мягким номадским сыром. Круг твердого глассийского сыра во-первых измялся и искрошился, во-вторых измазался какой-то приправой… Наконец, небольшая амфора вина треснула. Хвала богам, в верхней части, так что вылилось немного…

- Господи, какое роскошество! -потрясенно прошептал Равен. - Вы, наверное, все деньги за это отдали!

- Отдали довольно! -удовлетворенно ответил Мстислав, почесав синяк под глазом. - Еще и сверху приплатили!…

Равен растерянно посмотрел на него, не понимая…

Переглянувшись, гардар с вором заржали еще веселее, их смех подхватил Эдрик, которому, впрочем, с набитым ртом было куда труднее веселиться. В конце концов крошка попала ему не в то горло и он кашлял уже сквозь слезы.

- Осторожнее надо! -от всей души бухнув кулаком по спине и вбив Эдрика рожей в ветчину с сыром, посоветовал Мстислав. - Так и помереть недолго…

- Я скорее… помру… от твоей помощи! -задыхаясь, но перестав кашлять, огрызнулся Эдрик. И тут же снова набросился на поросенка, от которого постепенно осталась треть.

Мстислав широким жестом пригласил к столу потрепезничать остальных. Все достаточно сильно проголодались, так что даже Отто не отказался и свою порцию свинины в виде поросенка и ветчины уплел за милую душу.

- А это -только вам, ваше высочество! - торжественно провозгласил вдруг Юлий, почти протрезвевший, добывая откуда-то из-за пазухи завернутый в тряпицу кусок сахара. Настоящего, буроватого на вид сахара. И впрямь царский подарок…

- Ну, ты и зверь! -возмутился Мстислав. - Всю корчму без сладкого оставил!

Посмеялись, но уже скуднее, не так охотно. Навеселились уже вдоволь, больше не особо сильно хотелось.

- Что делать-то будем? -уже серьезно спросил Равен, наевшийся первым. - Стражники нас ищут, теперь еще и вы их разозлили… Хоть без крови обошлось?

- Без крови -не обошлось и обойтись не могло! - сурово возразил Эдрик. - Там же Мстислав был! Но нас они искать не будут. Наверное…

Мстислав, сытый и потому в общей трапезе участия не принимавший, шумно выплюнул под ноги базиликанцу виноградную косточку, несколько мгновений перебирал ягоды на грозди, словно выбирая новую. Потом тихо сказал:

- Будут, куда уж денутся! Но мы уйдем еще на рассвете. Чего мы забыли в Вассилиссуме? А ничего! Так что… давайте-ка спать. Утром рано вставать… поесть вот только не получится.

Спорить никто не пожелал. И впрямь, время было позднее, Гелиос почти полностью укрылся за замком и вряд ли стоило тратить скудные часы отдыха на безделицу. К тому же, нажрались от души, в сон начало клонить даже стойкого обычно Эдрика. Он, правда, еще боролся с неумолимо опускающимися веками…

- Ладно, я посторожу! -недовольно пробормотал Мстислав. Тут же поспешно добавил - Но не всю ночь!…

Ответа ему не последовало. Все спали…

Септимию еще не исполнилось семнадцати лет, но он уже был крепок телом, красив а с подданными - груб и резок. Говорили, причиной тому его невысокий рост, женственные черты лица… и ненависть к матери, которая плавно перелилась на ненависть ко всем окружающим вообще. Впрочем, кесарь был еще достаточно юн, чтобы измениться…

Что до увлечений, их было всего два: охота и женщины. Причем если охота была его любовью, то женщины - лишь развлечением. Он никогда не выбирал одну женщину два раза подряд, хотя мог вернуться к прежней пассии. Он очень редко что-то дарил - опять же почти никогда. И никто из одаренных его вниманием не мог потом сказать, что добился большего расположения, чем другие. Всегда ровен, всегда одинаково жесток и равнодушен к чаяниям женщины… И его притом не слишком волновало, красива она или уродлива, юна, молода или лучшие годы у него позади. Холодный, всех ненавидящий, Септимий одиноко жил в Серебряной Башне - замке на берегу Золотого Пролива и ждал. Ждать оставалось недолго - четыре года - не срок…

Сегодняшнее пробуждение получилось легким и быстрым - минувшим вечером не было пира, с охоты тоже вернулись рано… хорты не взяли след. Кесарь потянулся и сел, косо глянув на очередную женщину, мирно досматривающую утренний сон у него под боком… Севаста Алипия, жена Друнгария Чермного моря, богатырского вида женщина, занимала сейчас чуть ли не половину постели наследника. И даже, похоже, похрапывала во сне.

- И чего я в тебе вчера нашел? -мрачно спросил ее кесарь, бесцеремонно сдергивая одеяло и рассматривая во всех подзабытых за время сна подробностях. Грудь, настолько огромная, что выглядела страшной, была вся в следах от укусов, на могучих бедрах не скоро сойдут синяки - следы от его пальцев…

- Нет, не понимаю… -пробормотал снова кесарь. Вчера, на вечерней трапезе, были женщины куда моложе и красивей. Он, краснея, вспомнил вдруг, что поначалу севаста, слывшая среди свиты самой добродетельной, упиралась и даже пыталась сопротивляться. Выходит, он ее изнасиловал…

- Эй! -легонько толкнул Септимий женщину в бок. - Просыпайся, утро уже!

Ресницы дрогнули, лицо исказилось легкой гримасой просыпания и Алипия проснулась. Тут же, еще в полусонном состоянии находясь, осознала себя обнаженной и подхватилась, лихорадочно и бесплодно пытаясь прикрыться руками от пристального взгляда кесаря.

- Очнулась! -ухмыльнулся юноша, которому она в матери годилась, ощущая, как ее испуг и унижение вновь пробуждают в нем интерес. - Вчера надо было стыдиться!

- Я пыталась! -тихо, низким и глуховатым голосом ответила севаста, убирая руки и взглянув ему прямо в глаза. - Не могла ведь я ударить наследника престола!

- Надо было! -чувствуя неловкость, мрачно ответил Септимий. - А теперь я снова хочу!

Он вновь яростно набросился на нее, терзая жестоко и добиваясь только одного. Ее губы, уже увядшие губы немолодой женщины были мягки и покорны, а под конец Алипия вскрикнула, подавшись вперед и Септимий отвалился на простыни совершенно удовлетворенный и опустошенный…

- Все-таки ты зверь! -тихо сказала женщина через некоторое время, медленно садясь на постели и пытаясь даже встать - Ноги дрожат, встать не могу! И искусал ты меня так, что страшно мужу показаться!

Септимий, сам не зная почему, ощутил смущение. Друнгарий, ее супруг, слыл жестоким и ревнивым человеком. Вряд ли ей сойдут с рук эти синяки и следы укусов.

- Думаю, друнгу пора прочистить Чермное море от пиратов! -внезапно охрипшим голосом, старясь не замечать распахнутых в изумлении глаз севасты, сказал Септимий. - Теперь - иди! И будь на охоте сегодня…

Где- то через четверть вигилии, которые кесарь провел в явном нетерпении, чуть все ногти не изгрыз, Алипия все же ушла. Только тогда Септимий выпустил воздух и попытался осмыслить то, что сделал. Он выбрал женщину? Ее, немолодую и не красивую? М-да, его матушка, благословенная августа Семирамида будет счастлива, когда до нее дойдет эта весть… С другой стороны, весело будет смотреть за тем, как его умники-подданные будут ломать себе головы, пытаясь разгадать причины такой милости с его стороны… Нет, и впрямь весело будет! Может, потому и выбрал?

- Коня! -сухо приказал он вошедшему парикомомену. - Я хочу проехаться по городу… И пусть Ангус возглавит охрану!

Парикомомен, низко склонившись перед повелителем, торопливо выскользнул и занявшие его место слуги-китониты поспешно начали обряжать господина. Септимий славен был своим дурным характером и здесь, во дворце, знали: ошибутся в мелочах - не помилует.

Видимо не ошиблись, потому что Септимий кивнул милостиво, явно удовлетворенный…

А кесарь уже забыл про утренние свои беды, отложив их разрешение до следующей ночи. Сейчас куда больше его волновало другое. И когда они выехали, и верный Ангус занял место подле него, спросил негромко на языке норлингов:

- Что творится в городе?

Норлинг даром что был когда-то прост и наивен - успел обтесаться в подлой Базилике. Потом ответил не сразу и осторожно, еще не зная, в какую сторону клонил повелитель:

- Все спокойно, кир Септимий! -с глазу на глаз ему позволялось вольно именовать кесаря самым коротким из всех титулов.

- Что за бой был вчера в порту -узнал?

Ангус молча покачал головой, тяжело вздохнул:

- Там этот… милленец все под свое право забрал! Меня никто и слушать не стал!

- То есть как?! -ошеломленно уставился на него Септимий. - Ты сказал, КТО желает знать?

- Там люди Стуруса! -угрюмо повторил Ангус. - Плевать они хотели на того, кто меня послал! Я не стал без приказа глотки им резать…

- И зря! -прошипел Септимий, глядя перед собой. - Ну, ничего! Время идет, Ангус. Время приходит! Мы обязательно возьмем их в оборот! И уже очень скоро!

- Да, господин! -флегматично ответил Ангус, в очередной раз самую чуть придерживая коня, чтобы тот, упаси Господь, не вышел хотя бы на кончик носа вперед коня кесаря. Не то что не положено - нельзя. Кесарь - мальчишка и на такие вещи смотрит по-мальчишески…

- Одного не понимаю! -через некоторое время сказал кесарь. - Каким надо быть идиотом, чтобы драться в порту! Там же - лучшие силы стражи! Лучшие маги!

- Были! -возразил Ангус - Многих завтра похоронят… А вот еще история: вчера в гавань вошла нава "Стремительный". Не поверишь, кир, кого он волок за собой!

- И кого же? -лениво вскинул бровь кесарь. - Уж не дракона ли морского?

- Дракон! -неожиданно легко согласился Ангус - Только не плавучий, а летучий… Правда, и на воде он не утонул!

Септимий резко остановил коня и, развернувшись в сторону своего катепана несколько мгновений пристального его разглядывал. По спине храброго норлинга побежали огромные ледяные мураши.

- Такие вести сообщать сразу! -тихо сказал кесарь. - Есть же еще люди на земле нашей! Как имя навклира?

- Антоний Гриппа! -быстро ответил катепан. - Он из Кесарии…

- Позови его сегодня ко мне… вечером! И найди! Хоть из-под земли достань!

Пока всадники разговаривали, их своевольные кони неспешно двигались вперед. Ну, и кесарев роскошный жеребец, привычный, что все ему уступают дорогу, обученный топтать любые помехи на своем пути, широкой грудью сшиб мальчишку лет одиннадцати, перебегавшего дорогу. Пацаненок, похоже, даже понять не успел, что случилось и отлетел прочь. Его спутники - четверо мужчин - двое варваров и двое базиликанцев, ринулись прямо под копыта надвигающейся охраны кесаря…

- Идиот слепой! -заорал один из варваров, огромный и бритый почти наголо, за исключением одного длинного клока волос. - Стоптал мальчишку!…

Септимий на миг онемел, а в следующий миг верный цепной пес его, Ангус, заорал что-то нечленораздельное, выдернул из ножен меч и бросил коня в намет.

Вернее, попытался бросить, потому что серый милленец, тяжелый и бесстрашный, вдруг захрапел от ужаса и встал на дыбы, чуть не сбросив не слишком опытного наездника на землю.

- Эй, эй, не балуйте! -зарычал гардар, но тут к нему подскочил бледный, как полотно, невысокий и обладающий благородными чертами лица базиликанец и что-то зашептал на ухо. Варвар тут же сменил тон. - Ты, что ли, кир кесарь?

- Я! -коротким взмахом пальцев удержав Ангуса от новой попытки, спокойно ответил Септимий. - А ты кто, неуч?

- Мстислав, воин из Гардарики! -сухо представился варвар. - Под ноги все равно смотреть надо… Даже если ты - кесарь и наследник престола!

Глядя на то, как второй его подданный а вместе с ним - еще один варвар - норлинг или гардар, понять не удалось, подымают мальчика с мостовой, кесарь и впрямь испытал неудобство. Но тут же в голове что-то мелькнуло…

- Ангус! -окликнул он своего катепана. - Сколько там было преступников в гавани?

- Четверо! -моментально все поняв и потянув меч из ножен, ответил катепан…

От взора кесаря, пусть даже он никогда досель не воевал, не укрылось то, как немедленно отступил назад варвар-гардар, вроде бы случайно положив ладонь на пояс так, что до меча меньше пяди оставалось. Насторожились и остальные, кто возился с мальчиком, приходящим в себя, но явно получившим травму.

- Ангус, они поедут с нами! -негромко, но твердо и решительно сказал Септимий. - Мы возвращаемся в замок!

Охраны с ним было как всегда много - полный значок отборных, закованных в броню воинов. Гардар смирился, но последнее слово оставил за собой:

- Влипли!…

Уже на середине пути Септимий, вообще-то отдавший свой приказ лишь только из желания навредить ненавистному Стурусу, сильно пожалел об этом. Ну, и зачем он лишает себя удовольствия охоты, покрывая преступников? Несомненно, опасных, если уж за ними в погоню бросили Стуруса!

- Ангус! -окликнул он катепана на середине пути, когда огромные стены и башни замка выросли до ужасающих размеров и до ворот осталось меньше трехсот шагов.

Задерганный катепан, прошептав что-то нечленораздельное под нос, немедленно возник о бок с кесарем:

- Я тут, кир Септимий!

- Я передумал, Ангус! -как можно небрежнее сказал кесарь. - Мы отправляемся на охоту… Сделай так, чтобы эти люди могли спокойно идти по своим делам!

- Слушаюсь, господин! -немедленно ответил Ангус и через мгновение кесарь, развернувший коня на идущую параллельно стене замка улицу, услышал сзади рык своего катепана. - Мой господин, кесарь Септимий милостив сверх всякой меры!… Вместо того, чтобы с миром отпускать вас, как решил он, я бы вздернул вас на первых же четырех… нет, пяти столбах! Чтобы другим неповадно было оскорблять божественную власть! И еще: кесарь велит, чтобы сегодня же вас не было в городе! Если что, назовете мое имя. Можете сегодня никого в этом городе не бояться… до заката! Потом… только попадитесь мне под руку!

- Не волнуйся, приятель! -успокоил его гардар. - Мы сегодня же покидаем Вассилиссум! Наши дела в нем закончены…

Катепан ухмыльнулся, представив на миг, что это за дела, но задерживаться дольше уже нельзя было - последняя квадра его подчиненных втягивалась в улицу и он, приветственно подняв ладонь, развернул коня и пустил его следом за своими.

- Пронесло… -обалдело глядя ему вослед, прошептал потрясенный Эдрик. - Это ж надо, так нарваться!

- Это что… -вздохнул Юлий. - Вот я однажды…

Он не договорил, что же он однажды, потому что сидевший на его коне Отто вдруг прошептал что-то вроде "не могу" и обрушился прямо в подставленные руки. Хорошо еще, Эдрик рядом шел, в душе страдая от своей безлошадности! Поймал, чуть не выронив тяжелого ребенка…

- Вот отожрался на маговых харчах! -сердито проворчал норлинг, опуская Отто на здоровую ногу - Ничего, скоро похудеешь! Кстати, о харчах…

- Только не говори, что проголодался! -схватился за голову Юлий. - Ты - варвар!

- Варвар! -довольно оскалившись, подтвердил Эдрик. - К тому же, голодный варвар…

Он еще и зубами клацнул! Отто, слезший с рук и стоявший рядом, вспомнил, что он маленький мальчик и в голос заревел. Больно, да и страшно к тому же… Ноги и подогнулись.

Во всеобщем смятении, под рев Отто и клацанье зубов голодного Эдрика, Мстислав принял единственно возможное решение:

- Идем в корчму! -естественно, имея в виду ближайшую…

Ну, пришли быстро. Она в десяти шагах оказалась. Мальчик-конюший, впечатленный их близким знакомством с самим кесарем, даже забыл завести обычный разговор о плате и по собственной инициативе задал всем коням лучшего овса, залил в отдельное пойло чистой воды…

А корчма оказалась не очень. Так себе корчма. Низкий, закопченный от свечей и плиты потолок, грязный земляной пол… и главный недостаток - много посетителей. Видно, кормили здесь все же не совсем погано. Даже гардары, довольно редкие гости в Базилике вообще и в этом городе в том числе, оказались здесь в количестве дюжины человек. И весело отмечали сейчас успешную торговую сделку - настоящее, не ф и говое пиво лилось рекой, эту реку захлестывала волнами река винная. И рифами среди рек возвышались горы съеденного…

- Гуляют сородичи! -невесело усмехнулся Мстислав, усаживаясь, разумеется, за самый удобный для обороны стол - в углу, недалеко от окна… от двери на кухню тоже.

- Иди, поприветствуй! -"разрешил" Равен.

- Некогда… -вздохнул Мстислав, с легкой усмешкой наблюдая за тем, как Эдрик подзывает девушку, разносившую заказы по залу. - Но эти сермяжники у меня другую мысль вызвали… Можно ведь через Гардарику пойти! Крюк, он конечно будет… Но не слишком большой. И через горы ломиться не придется. И все препоны базиликанские позади окажутся!

Предложение его ошеломило всех. Конечно, идти по горам дальше, раз уж Стурус выжил и поднял на ноги всех своих клевретов, было безумием. Да и переход - поздней осенью, через высокие и снежные Мраморные горы чреват опасностями. И долог - а времени все меньше остается. Пять дней! Пять дней - и та кровь, которую они лили весь свой путь, вся боль и все страдания пусты и бесполезны. Пять дней… А что, кстати, страшного произойдет, если они не поспеют?

Видимо, одна и та же мысль пришла в голову всем. Доселе они просто шли. Спешили, и размышлять особо было некогда. А тут вдруг возник час покоя… задумались. На свои дурные головы. Куда как легче было рваться вперед, рвать жилы себе и коням! Не задумываясь - зачем…

- Равен, -тихо сказал Мстислав. - А зачем мы так торопимся? Что произойдет, если Отто вернется назад не через пять, но через шесть дней? Или - через седмицу?

Равен смущенно повел плечами:

- Не знаю! Учитель не был со мной до конца откровенен… Сказал только то, что считал нужным… Не знаю!

Отто, которому Юлий прямо на лавке размял ногу и бедро, слушал, стараясь не упустить ни единого слова. Понять стараясь.

- Возможно, все дело в том, что через пять дней герцог Миклай может стать императором. -продолжил маг через некоторое время. - Не знаю… Учитель Миклая не любит. Так ведь он никого не любит!

- Так ведь у нас нет шанса пройти все расстояние за эти пять дней! -тихо сказал Юлий, отрываясь на миг от работы и поворачиваясь к Мстиславу. - Что через Сильберику и потом - Тангарию, что через Гардарику… Одинаково далеко, только через Гардарику - крюк больше!

- Крюк-то крюк… -согласился Мстислав, которому его идея нравилась все больше. - Зато и опасности меньше. До границы с родом Сокола - тридцать верст базиликанской земли. Всего только тридцать! Меньше дня пути! И ввечеру будем там… Потом - еще сотня верст по гардарской, безопасной земле. Потом - земля торингов! Три дня на эту дорогу кладем… Два дня у нас останется. Не до Торгарда, так половину пути до него сделать успеваем. Если нам наместники императорские помогать станут, так и до столицы добежать успеем. А известие о прибытии кронпринца раньше послать сумеем! Чуете разницу?!

Сказать, что он убедил до конца, было нельзя. Но и спорить особо не получалось. Как ни поверни, получалось - Мстислав во всем прав. И безопаснее двигаться через гардарские земли, и расстояние ненамного больше… И поддержку от союзного императору Тор князя-сокола получить все же легче, чем от номарха Сильберики.

- Ну, пусть так! -со вздохом сказал Юлий, которому не слишком хотелось возвращаться на земли вокруг града Куявы, в котором его слишком хорошо помнили и могли эту память воплотить в отмщение…

- Я тоже согласен! -Эдрика что-то начало отвлекать, он оживился и даже едой больше не занимался. Только третий киаф дешевого и кислого вина одним глотком осушил, да меч, отложенный на скамью рядом, поближе подвинул.

- И я! -согласился Равен. - Давно хотел на Гардарику посмотреть… Говорят, там красиво!

- Красиво… -тихо сказал Мстислав. - Правда, смотря где. У нас, под Ярославом или в Заречье ох и красиво! Говорят, Соколы живут в красивых местах… А род Соболя, тот в снежной пустыне обретается. На оленях ездит, коней не ведая… Лучники знатные, мореходы… Смотря где, Равен. Смотря где… Пойду-ка, поговорю с сородичами!

Он поднялся, расправил пояс и, раздвигая плечом многочисленных посетителей корчмы, направился к центральным столам, вокруг которых шумно пировали гардары…

Как и всегда, гардары пировали шумно и денег не жалели. На столе - вернее, на трех длинных столах, сдвинутых в один огромный, похожий на нажравшегося гигантского полоза, горами высились кости и объедки, кувшины можно было исчислять десятками. Веселы гардары в питии, ох и веселы…

- Тебе чего, мужик? -оскалился огромный, звероватого вида бородач-купец, в речи которого то и дело проскальзывали мягкие нотки уродившегося на берегах Малой Лебеди. - Забыл что? Так это не к нам! Мы - простые варвары, гардары!

- Не знаю как ты, а я -не варвар! - ухмыльнулся гардар, с удивлением отметив, как тяжело ему дались слова на родном языке. Языке, когда-то дарованном его предкам Родом.

- Ты че, наш? -удивился купец, привставая со скамьи. - Родянин?!

Мстислав быстро сотворил Сварогово Кольцо против сердца.

- Земляк! И точно -оседлец вон висит! - радостно заорал гардар, вскакивая окончательно и заключая Мстислава в медвежьи свои объятия. Пахнуло застарелым потом, жиром и конским запахом. И женщиной, недавно мятой…

Мстислав ответил на объятие, да так, что купец крякнул и поспешно разомкнул руки.

- Ну, ты и зверюга! -оценил восхищенно. - Что здесь делаешь? Разве не знаешь, Собор Двенадцати Князей запретил на воинскую службу к базиликанцам наниматься! Торговать еще так себе… Едой там, лопотью или тканью… Оружием нельзя. И металлом. И конями! Торгуют, конечно…

- Я давно дома не был! -тихо ответил Мстислав. - Слышал, война летось была? С номадами?

- Была! -кивнул гардар, усаживаясь рядом. - Меня, кстати Вадимиром зовут. Купец куявский… Свои лавки у меня и в Куяве, и в веси Горлицы, и в Соколином Гнезде… В Ярославе, кстати, тоже!

- Славен ты, купец Вадимир! -улыбнулся Мстислав…

Тут разговор прервался. Один из тех "гостей" корчмы, кому самая сладость не в вине, не в мясе - в драке после еды, подошел неспешно к столу, где сидели возчики и, упершись руками в столешницу, глядя прямо в глаза Вадимиру, высказал все, что думал про грязных, вонючих варваров с восхода. Что больше всего всех гардар возмутило, очень грязно отозвался о предке их, Великом Соколе… Впрочем, договорить ему толком не дали…

Чья- то кружка, пролетев чуть ли не через весь стол, с хрустом впечаталась донышком в зубы, намного их проредив. Начавшего заваливаться базиликанца с удовольствием приняли в четыре руки и начали "учить вежеству". В следующий миг откуда-то из угла с ревом ринулась на выручку своего товарища толпа базиликанцев, им навстречу хлынули гардары… Началась драка. Стенка на стенку, примерно равное количество бойцов и без оружия…

Мстислав поначалу ввязываться в драку не хотел. Не удалось поговорить с купцом, и ладно. Но кулаки чесать ему не слишком улыбалось… Устал уже драться за последние дни. Не поход, а одна большая драка! Но уклоняться получилось недолго. Уже вскоре купец Вадимир, сплевывая два вышибленных передних зуба и люто ругаясь рухнул около его ног и Мстиславу волей-неволей пришлось вступить в бой - охладить пыл двум базиликанцам, ринувшимся следом. Первый даже не понял, что прилетело ему точно в лоб и вышибло дух и мысль. Второй оказался ловчее, от кулака уклонился легко… как раз налетев челюстью или виском на второй кулак, услужливо подставленный начавшим подыматься с грязного пола Вадимиром. Купца унесло обратно и придавило телом соперника, обрушившимся на него совсем некстати. Вадимир лежал и орал, кажется - ругался… Мстислав не стал его поднимать, вместо этого ринувшись в самую гущу… Этого хватило, чтобы преимущество, и без того склоняющееся на сторону гардаров, окончательно закрепилось за ними. Ну, а дальше - одолеть и изгнать врага прочь - было делом получаса, который они провели в веселье. Ну, пришлось за это заплатить парой-тройкой выбитых зубов да подбитым глазом… Подумаешь!

Разгоряченные и довольные, гардары вернулись на свои места, уселись за разгромленные столы…

- Хозяин! -заорал Вадимир, выкарабкавшийся в конце концов из-под поверженного, бездыханного тела и даже успевший поучаствовать в драке еще раз, о чем говорил его разбитый нос и синяк под глазом во всю скулу. - Хозяин, еще пива и мяса! И прибери тут… валяются… клопы! А за тех - я плачу! Чтобы тебе не было обидно…

Хозяин, которому вовсе не было обидно, ибо щедрый гардарский купец в своей гульбе окупил уже всю мебель в этой Богом забытой корчме, знаком послал к столу всех своих слуг. И девок - тоже, которых раньше приберегал где подальше. Мстислав подозвал к себе спутников, благо за столом у Вадимира место хватило бы еще на полсотни человек. Вишь ты, гардары его привыкли сидеть вольно, локтем в локоть не упираясь…

- Славно дерешься, воин Мстислав! -орал к концу первой вигилии в стельку пьяный Вадимир, сидя в обнимку с Мстиславом и тщась его расцеловать. - Таких воинов, как ты, даже у князя Яромира днем с огнем не сыщешь! Пойдем со мной, Мстислав, в Куяву! Князь меня уважает, в дружину к себе возьмет… Ну, пусть сначала не сотником, простым воем… Все равно - слава и почет!

- Благодарю тебя, купечь! -орал в ответ Мстислав. - Не могу пока! Дело важное имею… Ты скоро домой возвращаешься?

- Сегодня вечером выходим! -отвечал Вадимир, окуная бороду в чарку с вином. Подумал, добавил. - Может, и раньше…

- Надо раньше! -тихо, неожиданно трезво сказал Мстислав, не глядя на него а вроде бы как наливая себе еще пива. Настоящего пива, не мочи с пеной. - Сейчас надо!

Оказалось, что и Вадимир пьян вовсе не так сильно, как показывал. Опытный купец, хитрый… и с мозгами.

- Сейчас -никак! - тяжело вздохнув, ответил тот. - Продали мы все только сегодня, пируем… Но к вечеру они упьются, можно будет выезжать… Не сдернуть мне молодцев сейчас из-за стола…

- А если я сдерну? -спросил Мстислав.

- Тогда… Тогда, конечно! -неохотно ответил Вадимир, которому на колени все пыталась уместить свой зад роскошная красотка из местных девок. - Тогда - сразу выйдем…

- Ох и дерьмовое здесь пиво, браты! -громогласно возвестил Мстислав через мгновение. - У вас, в Куяве, поди лучше варят!

- Дык… И не только в Куяве! -обиделся кто-то из весян. - Я вон в Серебрянке живу, на рубеже на самом… Там и то пиво лучше будет!

- Идет! -легко согласился Мстислав. - Как в Серебрянку твою приедем, три бочки пива ставлю… четыре! Поехали?

- Дык… -растерялся серебрянский возчик. - Тридцать верст дотуда!

- И что? -встрял в разговор Эдрик, понявший кажется, куда клонит приятель. - Я думал, гардары расстояний не боятся! Оказывается, я ошибался…

Нет ничего оскорбительнее для гардара, чем когда его поддевает норлинг. Так издавна повелось, вряд ли что-то изменится и когда по земле будут ходить внуки и правнуки ныне живущих.

- Поехали! -все тот же серебрянский завелся первым и даже на ноги вскочил и устоял, хоть шатало невероятно. - Хоть сейчас поехали!

- Тогда лучше в Горлицу! -возразил кто-то. - Там пива больше!

Немедленно завязался спор, даже свара, кто-то кому-то в пылу доказательства врезал по сопатке… Впрочем, сошлись быстро. Решили для начала в Серебрянку заехать, а уж если не хватит - тогда в Горлицу ехать.

- Сколько там между ними?! -шумел серебрянский - несомненно заводила. - Пять верст… тьфу, мелочь! Поехали!…

Собирались быстро и шумно. В обозе купца Вадимира оказалось семь возов - немного и потому он счел нужным пояснить для Мстислава и особенно чужаков:

- В Базилику пока в большем числе не ездим! Князь Яромир прещает, да и сами не дураки!… Семь десятков лет не ездили, сразу так и не решишься рисковать… Всего понемногу везем… Бочку меда, отрез крашенины, зерна воз-другой… Чтобы окупить дорогу хватает, а на прибыль пока и не рассчитываем. Я вон лавку открывать хочу… но -боюсь. Неспокойно в мире, вдруг да новая война!

Его обозники вряд ли обо всем об этом думали и впервые, может быть, подумал Мстислав о том, что им, селянам, весянам и воинам нет дела до решений князей. До мести за то, что свершилось почти семьдесят лет назад. На рубеже, там небось и всерьез торгуют уже. А как не торговать, если рубеж, лишь линия, на карте княжеской да императорской отмеченная? Если невеста, чернобровая красавица, взята из Базилики? И сыновья - гардары по крови, одинаково свободно говорят на обоих языках…

Он так и проехал в задумчивости до ворот. А это - две версты, не меньше… Велик город Вассилиссум, велик и приволен!

- Стой! -поднимая ладонь выступил вперед командир воротной стражи. Ворота были простые, обычные а не Золотые или Серебряные, почитавшиеся за главные, потому стражи было немного, да и командовал ей обычный декан, явно сосланный сюда в наказание… Зато и плата за проезд была малой - по дукату с воза. Дорого, но не настолько, как за проезд под сводом Золотых Ворот. Те не просто так прозваны золотыми…

- А мы и стоим! -с пьяным интересом рассматривая потертую лорику воина, громко и не слишком четко ответил Вадимир. Ехал он на переднем возке, ибо в седло забраться не сумел.

- Куда путь держите? -декан явно вознамерился как следует помотать нервы варварам. Все равно жаловаться не пойдут, а пойдут, управы не найдут, а найдут, его сильно не накажут…

- Домой! -как можно более кратко ответил Вадимир, все же осознавший, что на длинные фразы его сил не хватит.

- Домой… -промычал явно недовольный таким ответом воин. - Где твой дом? В хлеву? Гардарская свинья…

Явно нарывался.

- Как, говоришь, ворота зовутся? -вполоборота развернулся Вадимир к Мстиславу, который этого вовсе не знал того. - Навозные? Наверное, потому, что их навозные жуки охраняют! Или нет! Тут навозом сильно пахнет… Эй, воин, купи себе новые штаны! А эти - выброси. Их ни одна девка стирать не возьмется! Даже - уродливая!

Декан схватился за меч, но тут на второй телеге, где ехал, развалившись во весь свой огромный рост варвар с полуночи - норлинг, судя по гортанным, пьяным выкрикам, доносящимся оттуда, раздался скрежет железа о железо. Декан посмотрел туда и оказалось, что глаза у него достаточно зорки, чтобы увидеть, как огромный, длинный и из лучшего булата кованный меч покидает ножны. Вспомнил он про то, что у него даже лорика из худшего металла сделана, что подшлемник прохудился и при могучем ударе может его и не смягчить… что жена давно пилит его, укоряет низким жалованьем а поставили его сюда не за провинность, а лишь потому, что сегодня через Золотые ворота поедет сам кесарь и кому-то захотелось показаться перед ним. И класть живот ему, всеми обиженному, вовсе неохота. Тем более у него за спиной - семеро, а гардаров - почти два десятка. И все, как на подбор, - огромные, сильные. И оружие - мечи, топоры, кистени - у всех есть. И крутые рога луков выглядывают из-под щедро посыпанной на возы соломы. И… Нет. Он не будет рисковать. Сообщит, конечно, куда следует… Или не сообщит. Мало ли что…

- Выпей, славный воин, за наше здоровье! -дружелюбно и даже без насмешки улыбаясь, сказал огромный воин с одиноким клоком волос на голове и страшными серыми глазами. И протянул полновесный кувшин доброго местного вина. Обида как-то сама собой начала рассасываться и декан окончательно решил - не будет докладывать. Пусть их…

А Мстислав уже за воротами, когда обоз, двигавшийся быстро - кони отдохнули и возы почти пусты - отъехал на пару верст от огромных внешних стен, сурово выговорил Вадимиру:

- Нельзя же так! Человек дело делает… А что нас ненавидит, так я куда больше настоящих врагов ценю, нежели гниль и шваль. От победы над такими счастья нет!

Вадимир угрюмо отмолчался и молчал еще почти версту, прежде чем ответил:

- Ты, Мстислав, дурак! Зачем такое вино отдал?! Отличное было вино… я его только перелил в такой сосуд, чтобы никто не польстился! Оно больше твоего меча стоит… наверное. Всего-то десять сосудов вез… князю. И себе один. Тот, который ты подарил тому базиликанцу, чтобы он до зеленых чертиков упился! Тот, который…

- Ну, извини! -широко улыбнувшись, прервал его сбивчивую речь Мстислав. - Кстати, ты те десять кувшинов на каком возу держишь?

- Как на каком? -удивился Вадимир. - На втором. Рядом с собой! Говорю ж, в них - половина моего прибытка за этот раз!

- Гм… Тогда тебе стоило бы поискать другое место. Если успеешь, конечно!… Эдрик, ты чего там пьешь?

- Вино! -раздался довольный рык со второго воза. - Мы тут с Буком ехали, глотки пересохли… Мы и решили один кувшинчик приговорить. Тем более урона особого нет, молодое вино… Правда, вкусное! Но ты не волнуйся, я заплачу!

Мстислав, даже не пытаясь сдерживаться, расхохотался. Вадимир схватился за голову…

Так и ехали - кто-то веселясь, кто-то непередаваемо страдая. Вадимир, например, всю дорогу пугливо оглядывался, словно ждал, что Эдрик возьмется за второй кувшин. Норлингу, однако, судя по всему хватило выпитого, он повалился на мягкое, как перина удобное сено и в голос захрапел. Рулады его разносились от первого до последнего воза и, в зависимости от того, что был за воз, вызывали или дикое раздражение, или дикий смех. Бук, ехавший на том же возу, выпил меньше и править конями был еще в состоянии. Почти… И всего-то два раза воз чуть не съехал в какую-то канаву, которую эти мерзавцы базиликанцы вырыли вдоль обочины дороги. И пусть обиженный Стриж до хрипоты доказывал, что рвы эти для того вырыты, чтобы туда вода стекала и дорога всегда была пригодна для проезда, гардары не верили, поднимая его на смех. Ведь каждому ведомо, проклятые базиликанцы специально их нарыли, чтобы гардары сворачивали в них возы, разбивали и портили товар…

Впрочем, дорога и впрямь была хороша. Не каменная, конечно, как в большой Базилике, между Малассой и Великим Городом или даже между малыми городками в любой из тамошних провинций. Всего лишь плотно утоптанная земля. Каменной прочности, ровная, почти без выбоин. По такой и кони идут радостно, и колеса возов катят быстрее… Не спеша особо и не надрывая тяжелых коней тридцать верст сделали за пять часов. Как и обещал своим Мстислав - к вечеру…

Никого на рубеже, конечно, не было. Здесь не граница Гардарики с Номадией, где заставы бдят денно и нощно, объезжая все сотни верст. Где башни стоят в пределах видимости одна от другой а после каждого очередного набега князья клянутся, что построят наконец Вал, ограждающий их от набегов степняков… И чешут потылицы до следующего. Здесь - рубеж цивилизованный. Его как бы и нет. И только огромный камень, на котором родными чертами и резами написано, что путник вступил на землю рода Сокола, да изображение раскинувшей крылья хищной птицы - для неграмотных, говорил о том, что Мстислав впервые за несколько лет вступил на землю родины…

Вернее, не ступил, ибо сидел на возу и никуда вставать не торопился. Хотя сердце на миг защемило…

Куда радостнее повел себя Вадимир. Повалившись прямо из воза на колени, он долго и старательно лобызал пыльную, загаженную проходившим мимо скотом и плевками прохожих дорогу. Потом поднял счастливое лицо к Мстиславу, блаженно протянул:

- Седмицу не чуял родного запаха, уже скучал! Вон тот бук мой дед чуть не спалил! А вон из того колодца я впервые напился, проезжая по этой дороге… Родина! Ведь правда, здесь по другому дышится?

- Правда, Вадимир, правда! -тихо сказал Мстислав. Какая-то неведомая сила и его согнала прочь с повозки, заставила встать на колени и поклониться. Наверное, именно так должен сделать блудный сын, возвращаясь после долгого перерыва домой… Пусть даже сам дом - за сотни верст отсюда!