И все- таки, когда вокруг родина -это прекрасно. Даже когда вокруг - месяц грудень, дорога вокруг размокла от частых и сильных дождей, разбита колесами телег и копытами коней… Поля - черны после снятого с них урожая, а с деревьев облетела самая стойкая листва и они стоят, возвышаются, бесстыдно выпячивая черные от влаги, обнаженные стволы… Я запах над полями стоял… гм. Но Мстислав был счастлив. И пересев с телеги на коня, не раз сворачивал в сторону, свешивался с седла, черпал жирную, словно маслом пропитанную землю ладонями… Только что не ел.
Над ним посмеивались - не слишком искренне, понимая его чувства. И ехали дальше, благо большая часть пути уже осталась позади и до Серебрянки, как заверил местный возница, было не больше часа пути. Недалеко…
Впрочем - темнело. И холодало. Хмель постепенно выветривался из голов, и коней стали придерживать даже самые одуревшие возницы. Жалко зверей, пускай отдохнут… К тому же, дважды пришлось останавливаться, загонять чеку в колесе третьей телеги. Родные дороги не прошли даром.
- Завтра утром будем в Куяве! -меж тем говорил Мстислав Равену. - Князю Яромиру можно поклониться… А нет, не хочешь, так и прямо можем проехать. Что мы там не видели, в Куяве! Вот сделаем дело, приглашу я вас всех… даже Эдрика, в город славный Ярослав. Там - погуляем!
- А чего это меня -даже?! - возмутился Эдрик, пытаясь спрыгнуть с воза и по своей неопытности чуть не попав под колеса. - Я - тоже человек! А вон еще… человеки! Аж целых двадцать человек! На конях, и брони сверкают! Разбойники, наверное?
- Какие еще разбойники на землях князя Яромира?! -искренне возмутился Вадимир. - Это как раз таки стража порубежная!… Эй, добры молодцы, поздорову ли живете?!
- Вадимир, ты ли? -гулко отозвался, подъезжая, огромный, невысокий и очень широкий воин на стойном себя черном владенском жеребце. - А мне говорили, ты в Вассилиссуме пропал! То ли меньшицу себе взял из базиликанок, то ли наоборот, в ихнюю веру перешел, цветку и деревяшке поклоняться начал!
- Ты поосторожнее, Могута! -посерьезнел Вадимир. - Я, конечно, верую только в батьку нашего, Сварога Сияющего… Но тут с нами двое, кто верует в Крест и Розу дарованные… Я им не судья и не учитель!
- Так и я тоже! -возразил, спрыгивая на дрогнувшую под ним землю Могута. - Просто утомил меня тут один… проповедник! С Полуночи пришел, все кричал, что мы зазря идолам поклоняемся, что над нами никогда не воссияет Гелиос… Что это такое - Гелиос, и почему он должен надо мной сиять?
- А, базиликанцы так наше Коло называют! -пожал плечами Мстислав, встревая в разговор. - Ну не знают они, как правильно его называть!
Посмеялись… Богатырь Могута, присматриваясь к Мстиславу, вдруг посерьезнел, а голос его стал суровым и оглушающе громким:
- А ты, я погляжу, из тех змеюк подколодных, что Родянию нашу за золото продать готовы?! Кому служил, родянич?!
- Теодору императору! -спокойно ответил Мстислав. Впрочем, глаза сами собой прищурились прицельно а рука угрожающе опустилась на гарду меча.
- Теодору?! -рычал Могута, чуть ли пену не пуская. - Врешь ведь, сволота! Базиликанскому августу, выблядку рода Филиппова служил! Тьфу, ходит же такая мерзость по земле нашей! Род свой позоря…
- Ты что, обезумел?! -набросился на него Вадимир. - Да за этими хлопцами половина всего Вассилиссума гоняется! И потом… Мстислав, да покажи ты ему, что ли!
- Стоит ли… -пожал плечами помрачневший Мстислав. Но все же вынул из чехла и развернул лицевой стороной к стор о же свой щит, когда-то дарованный самим императором. Сирин-птица на червленом поле - знак гардарского воина на службе у Закатной империи…
- Ну, ты не серчай… -враз остыл и даже смутился Могута. - Я и сам во младости служил отцу Теодорову. Славный был муж, скажу тебе!
- Ты мне зубы не заговаривай! -тихо, но твердо сказал Мстислав, вынимая из ножен меч. - Сам ведь знаешь, как по Правде Холмградской положено!
- Если один воин оскорбит другого незаслуженно, да будет искупление кровью! -хмуро повторил по памяти Могута. - Я готов, коль ты так поворачиваешь!
- Поединок! -ухмыльнулся Мстислав. - Размяться хочу, Могута-богатырь! Согласен ты мне пару составить?
- А то! -ожил Могута, добывая из тороков свой огромный топор - Иль ты хочешь, чтобы я меч взял?
- Дерись, чем хочешь! -пожал плечами Мстислав. - Мне все равно…
Через некоторое время нашли и место - благо, рядом было поле, где урожай был уже снят, а перепахать его на зиму еще не перепахали. Правда, земля здесь была мягковата и Мстислав благородно усомнился, удобно ли будет драться здесь тяжелому Могуте…
- Ты о себе заботься! -обиделся Могута. - Я уж постараюсь, чтобы ты первым лег в эту земельку… Не бойсь, до смерти бить не буду!
- Ты сам бойся! -укрепляя ноги как можно крепче в земле, тихо и твердо сказал Мстислав. - А я уже готов!
- Ну, так и я готов! -ответил Могута и шагнул вперед…
А впрочем, поединок не получился. Оба бойца слишком берегли друг друга, сильных ударов не наносили а от слабых, благодаря своему опыту, уклонялись без особого труда. Могута, правда, был помедленнее, зато силу имел даже на взгляд Мстислава, богатырскую. Пару раз его секира, глубоко уходя в землю, звоном открывала каменные залежи на глубине орала. Вообще-то, в настоящем бою Могута был бы уже трупом… Еще один признак того, что дрались не всерьез.
Да что там говорить, если возчики и воины Могуты, один к одному огромные и внушающие уважение, прекратили кричать и даже расторгли заключенные раньше зарубы на победителя. О чем спорить, коли все ясно? Дружеский поединок без победителя и побежденного… Чтобы, значит, никому не было обидно.
Под общий вздох, разогревшись как следует и даже слегка вспотев, поединщики вдруг прыгнули в разные стороны, заслоняясь.
- Закончили? -тяжело дыша, спросил Могута. - Скачет кто-то, посмотреть бы надо!
- Закончили… коли ты так хочешь! -дружелюбно улыбнулся ему Мстислав. - Ну, мы поехали тогда! В Серебрянку поспешаем, в корчму тамошнюю…
- А… Бук насоветовал? -рассмеялся богатырь. - Так кончилось там пиво. Совсем кончилось…
- С чего бы это?! -возмутился Бук, уязвленный до глубины души. - Седмицу назад десять бочек было! Да тесть мой четыре наварил.
- А мы там были? -Могута довольно разгладил усы. - Были! Вот все и выпили… Правда, насчет тестя твоего ничего не знаю… Но какой-то старик пытался бочку зажать. Пришлось его слегка поучить… Так, самую малость!
- Он хоть жив? -угрюмо спросил возчик, угрожающе берясь за рукоять чекана.
- Жив, конечно! -рассмеялся богатырь. - Что ему сделается… Животом разве что седмицу промучается… Да и то вряд ли. Крепкий дедок попался! Бочку выдул наперегонки со мной, и хоть бы хны! Как огурчик!
- Сотник, князь едет! -негромко сказал один из воинов Могуты, свешиваясь с седла и наклоняясь к самому уху. Все равно громыхнул на всю поляну, аж коней повело…
Могута аж в лице переменился. Сильного и бесстрашного богатыря больше не было, был испуганный невесть каким прегрешением подросток, которому грозит порка… Впрочем, он быстро оправился от испуга:
- В седло!… Вадимир, я ведь тебя не обижал?
- Нет, Могута, что ты!… -удивленно сказал купец.
- Вот и подтверди это перед князем! -попросил, почти взмолился Могута. - Осерчал он на меня что-то… Нажаловался какой-то гад. Найду - убью! И ведь ничего особенного не творил. Ну, пивка там или винца спрошу с проезжего. Так ведь добром прошу, меч к горлу не приставляю! Ну, пошалю иногда с девкой в селе. Так мужатых, опять же, не трогаю…
- Да ладно, Могута! -как мог, утешил его купец. - Князь суров, но справедлив. Посерчает чуток, да и простит. Ты главное будь пока тише воды, ниже травы. Глядишь, вообще ругать не станет…
Могута грустно взглянул на него и вздохнул так, что уши у коня прижались куда-то к носу. Кажется, в правосудие и справедливость он не верил. Или натворил что-то серьезнее того, в чем признавался…
Князя- Сокола Яромира почитали и уважали не только его родовичи, хотя уже этого было немало. Наследник своих отца и деда, тоже князей всего рода, он в свои сорок три года славен был справедливостью к невинным и беспощадностью к тем, кто нарушил хоть малейшее уложение Правды. Поговаривали, что получить от него оправу, если ты виновен, не сможет сам Сварог… Тихонько поговаривали, когда рядом не было ведунов… Сейчас он как раз был ничем не озабочен -отдыхал, решив раньше времени объехать некоторые веси и села на рубеже. Что-то беспокоило… Понять бы - что.
- Князь! -к нему подъехал воевода Короч, старый, седой, но крепкий и с разумом дружащий. - Князь, там наши порубежники обоз держат… Кажется, опять Могута дурью мается!
- Могута?! -князь нахмурился и даже ни в чем не повинному Корочу стало страшно. Князь никогда не гневался показно, с криками и топаньем ногами. Вот эти слегка нахмуренные брови - признак сильнейшего гнева, бешенства. - Могута… Ну, что ж. Сварог сам шлет мне в руки этого подлеца! Дружину ко мне!
Дружина князя, полсотни можей, молодых и дерзких удальцов, двигалась чуть в отдалении, чтобы молодецкими песнями и шутками не мешать государю думать. Но стоило воеводе взмахнуть раз рукой, как пятьдесят коней сорвались с мест, набирая скок. Земля дрогнула… Дружинная конница - сила страшная…
- Вот теперь -поехали! - спокойно сказал князь…
А Могута, чуявший свою вину, пешим вышел навстречу - без меча и шлема, в одной кольчуге, специально на него пошитой лучшими кузнецами Куявы. Вышел, колени преклонил…
- Княже, не вели казнить!
- Могута… -тихо вздохнул Яромир. - Могута, я сколько раз твои бесчинства прощал?
Могуте бы повиниться, глядишь, и минул бы княжий гнев. Но сотник был не из таких - встрепенулся и взревел возмущенно, не думая даже гасить голос:
- Княже, это когда я бесчинствовал?! Я -честный вой, не тать!
- Не тать… -вздохнул князь, спешиваясь и вставая перед огромным воином - невысокий, крепенький как молодой дубок. А ведь сорок три года минуло с тех пор, как родился.
- Не тать! -повторил Могута, набычившись и нахмурив лоб.
- А что давеча сотворил в Серебрянке? Зачем старого человека в бочку головой окунал? Чуть не помер старичина! А ведь славный муж, когда-то в войске отца моего десятником был! Или ты думаешь, Славомудр Могучий десятниками кого попало назначал?!
- Княже! -воззвал к нему Могута. - Ведь пьян я был! И не помню такого. Уговаривал его выпить за победу твоего оружия - помню! Как он отказывался, собаками моих богатырей хаял - помню… Как в пиве топил - не помню, хоть режь меня, хоть вешай на первом же суку!
- Вот ты и попался, Могута! -заржал кто-то из дружинников. - Князь тебе не говорил, что в бочке было… Откуда тогда ведаешь, что пиво?!
Могута, наливаясь дурным соком, посмотрел на него, как на самую подходящую жертву. Но потом вспомнил, перед кем стоит на коленях и как-то сумел себя обуздать. И отвечал напрямую князю:
- Так ведь любому дураку ведомо, княже -в Серебрянке ничего нет, кроме пива! Правда, пиво там знатное варят!
- Оправдался! -усмехнулся князь. - Давай, Могута, дальше оправдывайся!
Сотнику такие слова князя явно не по душе пришлись, рожа покраснела а окладистая кудрявая бородка, странно выглядевшая при бритой его голове, встопорщилась и, будь подлиннее, встала бы дыбом.
- Невместно мне оправдываться, княже! -грозно ответил он. - Не веришь мне, так казни! Веришь, отринь вражьи наветы!
- Ты мне… грозишь? -удивился Яромир. - Скажи лучше, что с обозниками творил! Я гляжу, славный гость Вадимир тут…
- Княже! -немедленно ответил доселе молчаливый купец. - Княже, сотник Могута вел себя наилучшим образом. Мы лишь потому стоим, что давно не виделись, новостями обмениваемся…
- Ну так я и говорю! -воодушевленный, подхватил Могута. - Лжа все то, что на меня возводят враги! Княже…
- Молчи! -оборвал его Яромир. - Я тебе говорить не разрешал!
- Молчу! -угрюмо сказал богатырь.
- А что у тебя за попутчики, Вадимир? -мягко поинтересовался князь, одним взором охватывая четверку взрослых мужей и одного малыша. Светловолосого и, судя по надменной роже, из вятшего рода. - Что-то не похожи на наших… кроме одного. Эй, волчонок!
- Здрав буди, князь-сокол! -коротко, блюдя достоинство Рода и своего князя ответил Мстислав. - Слава о тебе далеко разнеслась по миру…
- Брось… -поморщился Яромир. - Я не дурак ведь, славословия за правду принимать! Говори, что нужно… если нужно!
- Нужно быстро дойти до границы с Империей! -быстро ответил Мстислав. - Кони нужны… добрые. На завод, по два на каждого. И грамота - чтобы не держали нигде! Торопимся мы, княже!
- Торопитесь, значит… -пробормотал Яромир, ленивым движением головы подзывая к себе еще одного своего спутника - невысокого, щуплого, не по-местному черного… Номад по крови, кажется! Интересно, что такого он нашептал князю на ухо, что Яромир в лице изменился.
- Итак, вам нужны кони! -негромко сказал князь, спешиваясь и подходя к ним поближе. Охрана встрепенулась, кое-где послышался скрежет добываемых из ножен клинков…
- Нужны! -так же тихо ответил Мстислав. - Мы очень торопимся!
- Вы опоздали! -непонятно сказал князь. - Что ж… Кони будут. У меня под Куявой есть сельцо. Там и табун коней… тоже. Выпьем, отдохнем… Поговорим! И не спорь, воин! Я хотя бы потому правее, что - сильнее!
Мстислав косо глянул на Равена, тот - на Мстислава…
- Мы -согласны! - тихо сказал Мстислав. - Только не надолго. Мы очень торопимся!
- Кто же спорит? -улыбнулся примиряюще князь, словно и не расслышав резких ноток, прорезавшихся в голосе простого воина. - Попируем, а поутру отправлю вас с миром! Время все равно позднее, а ночевка под крышей и на теплых и мягких перинах все-таки лучше, чем под открытым небом и с плащом из тонкой мятели вместо пуха!
Тут Могута, забытый и одинокий, неосторожно шевельнулся и внимание князя немедленно переключилось на него.
- А ты… -почти прорычал он. - Прощен, но не до конца! Немедленно отправляйся в Серебрянку! Один, без молодцев своих и без оружия! Пешком! Проси прощения у селян! Да не смей кого хоть словом обидеть. Ну, и с стариком тем договорись полюбовно. Простит - будешь и дальше мне служить… десятником! Не простит… Не обессудь, в порубе будешь сидеть! Все, прочь с моих глаз долой! Видеть тебя не желаю!
Могута, понурив голову, расстегнул пояс - меч глухо обрушился на дорогу. Стянул через голову кольчугу и остался в одной старой, заношенной и грязной рубахе. И так же молча развернулся и пошел куда-то на Восход. Наверное, Серебрянка была там…
- Могута, постой! -внезапно окликнул его Вадимир и с кувшином в руках догнал воина. - На вот тебе… Чтобы старичина не серчал! Знаю я Букова тестя. Без вина он тебя ни в жисть не простит!
- Может, так оно и лучше! -глухо сказал Могута. Но кувшин взял, в пояс купцу поклонился и пошел себе дальше. Ему еще предстояло пять верст оттопать по разбитой дождем дороге. А вокруг быстро темнело и на небе на Восходе вспыхивали первые звезды…
Сельцо князя Яромира и впрямь лежало удобно на пути и было близко. Здесь князя не ждали, его появление вызвало вполне понятный переполох… Но кмет здесь оказался славным стариком, все уразумел быстро и всего через час на огромный стол понесли блюда. Сначала с легкими закусками - квашеной капустой, огурчиками солеными и маринованными, грибами… Ветчиной, копченой птицей, яблоками мочеными. А в полуоткрытое и по последней моде базиликанским цветным стеклом забранное окно терема врывались безумные, с ума сводящие ароматы жаренного и печеного мяса. По старинной традиции там небось быков целиком зажаривали. Разве только внутренности вычистив…
По правде сказать, пира уже не получилось. За столом, кроме князя и двух его ближайших советников - воеводы Короча и того черноволосого незнакомца, были только пятеро его гостей. И даже слуги, видимо получив негласный приказ, испарялись в тот же миг, как ставили блюдо на стол. Начавший помаленьку прогибаться. Впрочем, в первое время разговора как такового не было. Эдрик и Мстислав яростно набросились на еду, остальные тоже проявляли признаки сильнейшего голода, но все же старались сдерживаться. Князь, настоящий воин, презирающий всякие условности, тоже себе ни в чем не отказывал, ел птицу руками, вымазался… На манерных гостей поглядывал насмешливо, но до времени сдерживался.
Но вот даже ненасытный Эдрик откинулся назад, тяжело дыша и даже не пытаясь попробовать новое базиликанское вино, только-только поставленное на стол прямо перед ним.
- Уф… -прошептал норлинг, утирая лоб. - Оказывается, вы тут не только хлеб на сало жрете! И пьете не только мед…
- Да уж… -довольно подтвердил воевода Короч. - Правда, так мы тоже не каждый день… Далеко не каждый… Все походы, походы…
- Короч! -тихо сказал князь, и этого хватило, чтобы старик враз замолк и уткнулся обратно в тарелку.
Князь же доел ножку гуся, лежавшую одиноко на его серебряном блюде, запил все это белым медом и только тогда разговор пошел всерьез.
- Слухи до нас доходят, в Базилике сейчас неспокойно! -сказал Яромир, глядя куда-то через головы собеседников, в открытое окно за которым опускался, последним краешком цепляясь за небо, Коло. - Поговаривают, недавно в самом Великом Городе напали на дворец августы Семирамиды, убили многих ее воинов… Говорят, там совсем немного было нападавших! Не слыхали?
- Нет! -отрекся Мстислав так быстро, что это даже Эдрику показалось подозрительным. - Мы только-только из Номадии приплыли!
- А вот еще слух странный… -продолжил князь, кивнув в знак того, что слышал. - Говорят, в Номадии смещен магистр Ордена Белого Орла. Говорят, там посол самой августы объявился! Говорят еще, он не просто смещен - арестован и чуть ли не казнен. Еще говорят, пираты завелись в Золотом проливе!
- Твои разведчики хорошо осведомлены, княже! -после короткой заминки все же сумел ответить Мстислав.
- Да… Бывает, даже в тот же день сведения приносят! -улыбнулся князь. - Вот сегодня днем, например, они мне весть принесли, что в Вассилиссуме объявлена награда за пять голов: четверо взрослых, двух варваров и двух базиликанцев и одного мальчишку, по виде из богатого рода, по крови - торинга. Причем десять тысяч солидов будут выплачены даже тому, кто отдельно мальчишку приведет. Остальных можно мертвыми, его - только живым!
- Вот как! -Мстиславу уже начало изменять спокойствие и он не мог поручиться, что на лицу - спокойное выражение. - Кому-то они на хвост наступили!
- Или на что-то поболезненнее! -ухмыльнулся Короч с другого конца стола.
- Возможно! -Яромир не собирался настаивать. - Я только одно скажу: если бы эти люди, сумевшие так насолить моим личным врагам, оказались бы здесь, их ждала бы всемерная помощь и поддержка. В случае нужды: всем войском моего рода! Ты знаешь, Мстислав-воин, о каком числе идет речь…
- Знаю! -Мстиславу вернулось хладнокровие и он даже сумел недрогнувшей рукой налить себе меда. - Жаль, они не знают об этом.
Яромир остро взглянул в глаза Мстиславу, но тот выдержал этот пристальный взор и князь вынужден был первым отвести глаза, перевел разговор на другую тему:
- Говорят еще, в Номадии нестроения. То ли Вольные Города сговорились с Семирамидой, то ли обнаглели и своевольничают… Три клана номадских вырезаны подчистую! Три могущественных тархана убиты! Я даже не знаю, что и подумать…
Мстислав развел руками:
- Прости, княже… Я -воин, не боярин! Сказать умное для меня - подвиг! Вот если бы прибить кого потребовалось…
- Понимаю! -улыбнулся князь…
Такой разговор ни о чем мог бы идти долго, но, нарушая идиллию, внутрь ворвался дружинник и прогрохотав тяжелыми сапогами по полу, подошел к князю.
- Ну, чего тебе?! -раздраженно покосился на него Яромир. Но по мере того, как дружинник что-то шептал на ухо, лицо его серьезнело, а потом он и вовсе удивленно вскинул брови.
- Веди! -когда воин наконец разогнулся, высказав все, что был должен, разрешил Яромир. - Да смотри, со всем почетом и уважением! Почетный гость идет! И пусть принесут мой старое кресло! И еще чарку!
Почти сразу за этим, не минуло и четверти часа, дверь бесшумно распахнулась и внутрь вошел высокий и крепкий человек с широкой разбойничьей рожей и пристальным взором темных глаз. Ко всему, странна была его одежда - грязно-зеленый балахон с капюшоном, сейчас откинутым и обнаживший гриву седых волос, падающих на плечи и спину.
- Здрав буди, почтенный ведун! -приветливо сказал ему князь. - Я вижу, ты с дороги! Может, отдохнешь, переоденешься?
- Не могу, светлый князь, уж ты извини! -неприятным хриплым баритоном ответил тот, без спроса усаживаясь перед Яромиром. Князь сделал вид, что не заметил…
- Сейчас начнется… -многозначительно приподняв бровь, прошептал Юлию Эдрик. - Эти мне гардары…
- Я -ведун Серобрад, посланник Великого Ведуна Родянии Добробога! - назвался ведун, когда молчание стало тяготить даже Равена. - Мой старший брат и учитель, устами которого говорит сам Род, желает, чтобы ты выслушал меня без гнева и суеты, князь-сокол Яромир!
- Я всегда с почтением прислушивался к Добробогу! -низко склонив голову, глухо ответил Яромир. - Услышу и твои слова… Чтобы ты не сказал! Мои гости должны удалиться?
- Нет! Это и их касается! -возразил Серобрад.
- Нас? -удивился Равен. - Колдун, ты ничего не путаешь?
- Я не колдун -ведун! - сурово оспорил Серобрад. - Я ведаю судьбы мира, грядущее и прошлое. Могу и заклинания творить… если надо. А ты, я гляжу, высоко взлетел, малец! Впрочем, Сервелий плохого мага в ученики не возьмет… Быть тебе к исходу года волшебником! Молодец…
- Откуда ты меня знаешь?! -потрясенно спросил Равен.
- Я ведь ведун! -как маленькому, разъяснил ему Серобрад. - Ведаю, например, что было не так давно… Что вот этот мальчик - сын умершего императора, был похищен Хранителем Полуночи и провел там далеко не худшие три седмицы! Что ты, мой сородич, вот-вот должен был получить под руку тысячу, но теперь уже не получишь даже сотни в гвардии… убийца! Я про каждого из вас ведаю многое… пусть и не все. А прибыл я сюда потому, что мой Учитель, Добробог, увидел ошибку в том, что собирается сделать Яромир…
- В чем же она, ведун? -нахмурив брови, едко спросил князь.
- Ты сам ведаешь! -тихо сказал Серобрад. - Ты хотел помочь им…
- А что -не надо? - удивился князь. - Ведь этот мальчик…
- Да! -кивнул Серобрад. - Но я сказал все, что мог… при них. Теперь можно поговорить наедине!
Князь молча встал из-за стола и, не говоря ни слова, вышел.
- Дела… -протянул Эдрик, оглядываясь. - Где там мой меч?…
Ведунов в Родянии, именуемой также Гардарикой почитали и боялись. Почитали, потому что именно ведуны ведали , носили в себе память сотен минувших поколений. Боялись… а как не бояться того, кто одним движением руки может тебя в жабу обратить? А то и в пыль…
Ведун Серобрад, например, никому в Куяве и окрестностях известен не был. Князь Яромир даже никогда имени его не слышал. Но ни на миг не усомнился - правда все, от первого до последнего слова. Никто и никогда за многие годы не слышал еще, чтобы кто-то ложно назвался ведуном. А если даже кто и назывался, долго, поди, не жил…
- Что ты хочешь мне сказать, ведун? -сурово спросил Яромир, усаживаясь в светлице в небольшое резное креслице. Тесновато, но уютно.
- Я хочу сказать, что ты не должен им помогать! -усаживаясь опять же без спросу напротив, в еще одно кресло, спокойно ответил Серобрад. - Я хочу сказать, что ты должен любой ценой удержать их три дня. Еще три!
- Почему?! -искренне изумился князь, даже привстав на миг. - Ведь этот мальчишка, он…
- …Законный наследник престола Империи Тор! -за него, невозмутимо и холодно докончил ведун, пропуская меж делом промеж пальцев свою седую, окладистую и красивую бороду. - Да, это - Отто Торингский, сын несчастного Теодора Третьего.
- И я -союзник Теодора по Изенбургской роте, которую только три года назад подписал лично!
- Так и есть! -подтвердил Серобрад, ласково улыбаясь. Как несмышленышу!
- А престол, если они не успеют, займет Миклай! -сквозь зубы протянул Яромир. - Тоже ничего мужик, но его законные права у многих вызывают сомнение! И известно, что Миклая не любят даже среди подчиненных ему воинов! Тоже мне, Великий Коннетабль!
- И это -правда! - Серобрад оставался спокоен.
- Тогда почему? -резко спросил князь. - Объясни мне, почему я должен нарушать роту, данную перед ликом наших Светлых Богов?!
- Потому что это нужно Родянии! -тихо, но твердо ответил ведун. - Ты ведаешь, как князь и правитель, что Добробог не только Верховный Ведун, но еще и Хранитель Восхода. Он не раз смотрел грядущее через Око. Он видел, что через несколько дней между Империей Тор и Базиликой вспыхнет война. Война жестокая и вряд ли ее удастся остановить так, как прошлый раз. На этот раз у торингов тоже есть маги, а у базиликанцев - тяжелая конница. Два рыцарских ордена из трех - на территории Империи Базилиска! И Добробог вовсе не считает, что так уж нужно вмешиваться нам. Пусть они выпустят друг другу кровь, пусть пожгут земли… А потом туда придем мы. Как освободители торингов, наших друзей и союзников. А под шумок можно приизенье прихватить. И Мраморные горы, которым самое место присоединиться к твоему княжеству, Яромир! Как думаешь, будет звучать, если титул князя рода Сокола будет увеличен и на "владетель Мраморных гор, правитель Вассилиссума". А может, и Глассии…
- Остальные князья этого не позволят! -тихо, слишком ошеломленный, чтобы спорить, возразил Яромир. Это ж втрое территорий!
- Остальным тоже будет, что взять себе! -улыбнулся Серобрад. - Представь себе, что Арта получит под свою руку номадские земли… поделит их с Бобрами, но все равно ведь много! Туры получат часть Изении, что-то можно и Волкам выделить…
- Ты с ума сошел, ведун! -потеряв от возмущения всяческое терпение, князь даже на ноги вскочил, угрожающе навис над Серобрадом. - Как можно такое говорить про наших друзей?! Торинги - единственные, кто дружен нам!
- Да, и из-за этой дружбы мы из года в год теряем и серебро, и людей… -кивнул ведун, ничуть не испугавшись и не обидевшись. - Сколько ты потерял из-за той дурости предков, когда мы пришли на помощь торингам семьдесят лет назад?! Сколько теряешь каждый год из-за того, что мы до сих пор не мирны Базилике? А набеги подстрекаемых базиликанцами номадов? А уходящие к императору на службу хоробры? На базиликанское серебро ты мог бы оставить их в собственной дружине! Сколько ты отправил служить чужому владыке? Сотню? Две? У него двадцать тысяч гардар служат! Что без них император? И кто?!
- Странен ты, ведун Серобрад! -хмуро глянув на него, сказал князь. - Такие вещи говоришь… Но не скажу, что не прав! Но что же мне с мальчишкой делать? И с остальными?
- Да ничего! -удивленно посмотрел на него ведун, словно не понимал. - Задержи на три дня… на день! Уже хватит. Они опоздают, а базиликанцы, если уж двинут войска, не остановятся… Если не подоспеет наша, родянская помощь. Пока там нас нет, силы равны, но немного равнее в сторону Базилики. Так что… Задержи их, и получай в свои руки всю Восходную часть Базилики! Все Чермное море…
Яромир и не пытался скрыть, сколь понравилось ему это, по сути подлое предложение. И не потому ведь понравилось, что подлое, но как раз из-за того, что возвеличивало род Сокола до непередаваемых высот. Получить все Чермное море в свои руки! Там и о Кесарии можно подумать, о чудн о м Золотом Городе номадов… О походе за Синие Горы! Он, Яромир, станет величайшим из всех князей земли Родянской. Может, и объединить под своей рукой роды сможет. Не все, так хотя бы южные…
Мысли могли далеко завести, а ведун, чертов умник, все и всегда видевший наперед, не пытался даже удержать. Посмеивался в седую свою бороду, смотрел умными глазами…
- Не по душе мне это! -честно сказал, глядя в глаза ведуну, князь. - Предавать своих… Но ты прав. Если мы не пригрозим вступлением в войну, три свои восточные фемы базиликанцы легко развернут против торингов. А тем надо держать армию против норлингов. Да и наше невмешательство их насторожит… Возможно даже, что базиликанцы их опять побьют. И тут вступаем в дело мы, родяне! Свежие… Как тогда, когда до победы шаг был! Только на этот раз мы - сильнее. Я при случая вдвое большее войско могу выставить! Напрягшись - и втрое…
- Вот-вот! -поддакнул ведун. - Ты сейчас - один из самых могучих князей всей Родянии и даже Терры! За тобой идет могучее войско, тебя уважают и к тебе прислушиваются. Все, не все, но часть князей не стронет свои полки с места, пока стоят твои. Кто-то прислушается к гласу, кто-то убоится оголить рубежи. Кто-то, потому что не мыслит похода без тебя и твоего победоносного меча, князь! Ты, только ты сможешь уберечь Родянию от глупой войны и повести за собой ее воинов в правильной и победоносной. А ведуны тебя не подведут. Того, что было прошлый раз под Миллениумом не будет более никогда!
- Да… -задумчиво сказал Яромир. - Не знаю, послушаю ли я тебя потом… Пока - послушаю! Нарушу закон гостеприимства. ОНИ не покинут этого сельца! Даже этого терема. Два дня себе даю! И, прошу, уйди! Мне подумать надо. Одному!
Ведун не стал спорить, вышел покорно. И только в дверях, развернувшись на миг, нанес последний, наверняка загодя заготовленный удар:
- Да… Базиликанцы уже в курсе. Их войска движутся к границе! Два часа, или, как говорят ТАМ вигилию назад базиликанский друнг Срединного моря сошелся в битве с торингами!
Он ушел, а Яромир, окаменев, замер в кресле. Кубок с холодным квасом, который он уважал куда больше мутящего разум вина, медленно нагревался в жарко натопленной светлице, но он так и не прикоснулся к нему, невидящим взором устремившись в стену. Ему виделись огромные, каждый из сотен деревьев сделанные корабли базиликанцев и торингов, сходящиеся в абордажных конвульсиях, сжигающие друг друга негасимым "драконьим пламенем". Виделись сотни моряков, захлебывавшихся в ледяной воде Срединного моря, погибающих от стрел и мечей… Что-то еще будет, когда огромная и великолепно подготовленная армия Империи Базилиска перейдет границу со своим извечным врагом. Среди торингов наверняка нестроения. Не всем по душе новый правитель. Да и странное исчезновение наследника умершего императора на пользу не сыграет. Будут Миклая винить, кого ж еще. И как еще вдовствующая императрица себя поведет. И данарские полки, шефом которых как раз юный кронпринц считался. Или - считается?
Он все же позвонил в маленький серебряный колокольчик и отрок по его приказу привел в светлицу воеводу Короча.
- Короч… -медленно сказал князь, на своего верного воина не глядя. - Подымай войско. Все. Дружину, рать, ватаги порубежные… Пусть Могуту найдут. Он, кажется, мне нужен. В Соколиное Гнездо пошли, чтобы лодьи готовили к походу… И скажи Чернецу, пусть посылает слов к Ежам, Орлам, Бобрам и Рысям! Чтобы они тоже выступать были готовы.
- Куда? -удивленно воззрился на него Короч.
Яромир на вопрос не ответил, глядя за окно. Там распахнулись ворота и чужак, ведун со странным именем Серобрад садился на быстрого белого коня. Собирался уезжать прямо посреди ночи…
- Ничего не понимаю! -взбешенно прорычал Эдрик, в очередной раз меряя шагами огромный и пустынный зал, где им довелось пировать. - Вторую вигилию здесь сидим. Князя все нет и нет, и этот странный ведун, сам видел, уехал!
- И впрямь странно! -согласился Юлий. - Я мало знаю гардарские обычаи, но уверен, что они не таковы. Нас же просто арестовали здесь! Мстислав!
- Зато кормят хорошо! -невозмутимо ответил тот, удобно устроившись и добивая третье блюдо печеной телятины, нежной и сочной. - Где ты еще попробуешь все вина, что есть в мире?
- Мы опаздываем! -напомнил Юлий, осерчав всерьез. - Ты не забыл, что время сильно поджимает? Каждая вигилия на вес золота!
- Жди, заплатят тебе! -хмыкнул Эдрик. - Скажешь спасибо, если не убьют!
Мстислав ухмыльнулся молча…
Так прошло еще полвигилии и небо за окном почернело окончательно. Так выходило - ночь глубокая за окном. И дверь наконец скрипнула тихонько, открываясь. Вошел, правда, не князь Яромир, но его ближник.
- Я -Чернец! - назвался боярин от дверей. - Княжий постельничий и печатник. Государь Яромир поручил сказать вам, что до утра вы можете отдыхать, а потом вас ждет почестная охота. Для вас уже загнали тура и трех кабанов!
- Какая… охота? -потрясенно спросил Равен. - Мы спешим!
- Князь хочет оказать честь героям! -нахмурив черные и густые брови, сурово сказал Чернец. - Воля князя - закон! А вечером будет пир, потом - Совет Старейшин! И, кстати… В княжеском тереме, уж извините, никто кроме его воинов с оружием не ходит. Так вы его сдайте лучше! А мы сбережем! В лучшем виде!
За спиной постельничего сверкнуло серебро доспехов, но Эдрика это не остановило ничуть:
- Приди и возьми! -обнажив меч, прорычал он. И встал, крепко обхватив рукоять спаты обеими руками…
Чернец явно не ждал драки. И не желал ее. Вскинув руки ладонями к квадре, он спешно заверил:
- И думать не думал! Положено так… но раз вы против, не будем об этом!
- Не будем! -согласился Эдрик, но меч не убрал. Мало ли что.
- Пойдемте, мы проводим вас в ваши покои! -Чернец по-прежнему улыбался добродушно и широко, даже искренне. Вот только веры ему больше не было. Поверили раз…
- Спасибо, нам и тут хорошо! -спокойно сказал Мстислав, отошедший зачем-то к окну. - Тут и поесть еще осталось… Князь к нам не присоединится?
- Увы! -широко разведя руки, вздохнул Чернец. - Дела княжества столь тяжелы, что нет и малой минуты!
- Что ж… Жаль конечно! -вздохнул и Мстислав. - Я так давно не был дома… Впрочем, может быть ты, уважаемый? Если это не оскорбит тебя…
Чернец, судя по короткой ухмылке, мелькнувшей-таки по лицу, только и мечтал, чтобы приставить к ним соглядатая. Выходило ж еще лучше, в роли надзирателя должен был выступить он сам.
- Конечно! -радостно ответил он. - Здесь, в Сельце, мне особого дела нет. Я с удовольствием расскажу тебе новости. Да и ты меня, надеюсь, чем-нибудь да порадуешь!…
Через четверть часа его радость испарилась. А выплеснуть гнев не получалось - мешал плотно забитый в рот кляп, роль которого исполнила какая-то вонючая тряпка, оставленная здесь не иначе как нерадивой чернавкой…
Стоило дверям закрыться и отгородить Чернеца от дружинников, как Мстислав без разговор прыгнул на него и смял, вбил в выскобленные добела доски пола прежде, чем хрупкий постельничий успел вспикнуть и поднять тревогу. Остальным, и не к такому привычным после месяца похода, потребовались мгновения, чтобы двое - Равен и Юлий пришли гардару на помощь, а Эдрик, взглядом обшарив зал, собственным плечом подпер дверь. Получше иного запора будет…
- Тихо! -прошипел Мстислав, обдав Чернеца дикой смесью лука и дорогого базиликанского вина. - Лежи и не пищи! Глотку вмиг перережу!
Чернец скосил темный глаз на широкое лезвие боевого ножа, прижатое к яремней вене, и одними глазами показал, что будет молчать. Мол, жизнь пока дороже героизма.
- Что князь задумал? -по-прежнему тихо спросил Мстислав. - Отвечай, но помни: что не так - голову отполосую вмиг!
- Не ведаю… -тихо, одними губами, ответил постельничий. - Я только исполняю! Князь велел задерживать вас, сколько это возможно. Лучше, если два дня продержим. Тогда вы куда-то не успеете…
Мстислав с товарищами растерянно переглянулись.
- Ничего не понимаю! -прошептал Мстислав. - Что он творит - не понимаю! Ведь Яромир - благороднейший из витязей! Он роту давал Теодору! И сыну его, наследнику!
- А на столе сейчас -Миклай! - горько скривив губы, ответил ему Равен. - Я думал, хоть вы, гардары, честь блюдете до конца! До смертного часа!
- Гардары тоже разные бывают! -огрызнулся Мстислав.
- Ладно вам лаяться! -громким, оглушительным шепотом окликнул их Эдрик от двери. - Лучше решайте, что дальше делать! Дружинники у этого конунга - как на подбор! Даже нам попотеть придется, чтобы их порушить!
Мстислав даже откинулся назад, чуть глотку Чернецу не вспоров:
- Ты что?! -он почти орал. - Я своих убивать не буду!
- Тогда убьют тебя! -спокойно сказал Юлий. - Я же резал!
- А я -не могу! - угрюмо и почти обреченно сказал Мстислав. Пусть уж лучше меня…
- А этот? -кивнул Стриж на по-прежнему лежавшего под ножом и внимательно все слушавшего Чернеца.
- Этот? -удивился Мстислав, опасно налегая на нож. - Так он же - номад! Его не жалко!
- Так он же вам служит! Родянии! -удивился Стриж, заметивший смертную обиду в глазах Чернеца.
- Ну и пусть себе служит! -повел плечами Мстислав. - Вижу я, как он служит!
- Неложно! -внезапно горячим шепотом ответил Чернец! - Я - родянин на половину и Роду поклоняюсь! И не смей во мне сомневаться! Ты же - не враг!
- Ну-ка говори лучше, как нам без боя в конюшню пройти! -прижав нож поплотнее, рыкнул Мстислав. - И как выбраться отсюда, чтобы никто нас не видел!
Чернец на миг поджал губы, словно собирался упереться и тем опровергнуть утверждения Мстислава. Но клинок был остр а яремная жила близка к коже и перерезать ее - что два пальца… В общем, быстро можно.
- Никак! -торопливо ответил он, чувствуя как редкие волосы на голове встают дыбом. - Я сам посты расставлял!
- Вот ты нас и выведешь! -холодно улыбнувшись, сказал Стриж. - Мстислав, пусть он нас и выводит!
- Предаст! -усомнился сотник, убирая клинок от жилы. Ненамного, чтобы всегда успеть полоснуть.
- Но шанс! -возразил Равен. - Единственный, Мстислав!
- Проведешь? -поинтересовался Мстислав. - Гляди, ежели что! Из-под земли добуду!
Чернец несколько мгновений размышлял, потом покачал головой:
- Нет! Жить хочу… Но помочь -помогу. Не из страха!
- Ну… помогай! Не из страха! -усмехнувшись, разрешил Мстислав.
- За этим креслом -ход тайный! - быстро заговорил Чернец, приподнимаясь под пристальным присмотром Мстислава и указывая на то кресло, где недавно сидел князь. - Там два хода: один в конюшню, другой - за стену. Вы лучше сразу за стену идите, все одно на конях не вырветесь. И - вперед. Там еще лес будет, а дальше - поля до самого Переслава. А вам там - на Закат! Дня три, доберетесь до рубежа с торингами. Только вас раньше поймают! А уж тогда я отыграюсь…
Вот после этого Равен и добыл откуда-то из-под лавки эту вонючую, псиной и мочой пахнущую тряпку и они все втроем забили ее в рот отчаянно извивающемуся Чернецу. А потом тот увидел, как уходят. И ведь так хорошо забили, что даже не закричать толком! А стены толстые… чтобы ходы разместить… не услышит стража его хрипов!
Мстиславу ход был узковат - явно не рассчитывали на воинов такой комплекции, да еще в полном вооружении, когда плечи еще на треть шире становятся. Бревна под его напором поскрипывали ощутимо, а кое-где, где от них тоненькие досочки оставались - для укрытия еще одного входа, прогибались и грозили развалиться. Но пока везло. Пока проходили без опаски и лишь перед развилкой, где сильно пахло кухней и помоями, замерли надолго.
- Куда дальше? -громыхнул, не успев подумать, Эдрик. - Вниз…
- Тише! -шикнул Мстислав. - Что мы внизу забыли? Без коней нас не через два дня, а через два часа словят! Тут такие охотники, что императорские егеря по сравнению с ними - сопляки зеленые! Внял?
- Ну…
- Кони нам нужны! -тихо сказал Мстислав. - И ворота открыть… И поджечь что-нибудь. Ну, тут Юлий пускай думает. Ему темные дела ближе!
Юлий обиженно фыркнул, но смолчал. И они пошли верхним ходом, узким и низким, в котором Мстислав и Эдрик каждый миг могли либо вывалиться, либо застрять намертво…
Путь иногда расширялся, видимо, позволяли стены, иногда становился настолько узким, что воины и даже Юлий шли боком, не иначе. Потом, когда по подсчетам Мстислава, они должны были вот-вот прийти, Эдрик издал короткое, гардарское почему-то ругательство и под непонятный треск куда-то в бок провалился. И еще чего-то возился…
Все бросились туда и увидели огромный пролом в стене. А сразу за проломом Эдрик что-то там бормотал на дикой смеси гардарских и норлингских слов, на чем-то возился. Мстислав прошел, согнувшись, в пролом, чуть не наступил Эдрику на задницу, но уместился и сошел на пол… Он стоял в небольшой, чистой и аккуратной горнице. Здесь вообще-то было четыре постели, но три из них пустовали, а на четвертой, уместившись на роскошной, дебелой девке, ерзал Эдрик. Девка со сна настолько одурела, что даже не заорала поначалу. А теперь Эдрик одной рукой зажимал ей рот а другой торопливо задирал подол срамной рубашки. Одурел без девок, бедолага…
Мстислав пока не стал вмешиваться, все одно норлинг девку держал и не давал заорать, сакм быстро выглянул в небольшое, тусклого и почти непроницаемого при свете Влесова Колеса бычьего пузыря окошко. И присвистнул, радостно ударив себя по бокам.
- Ну что? -донесся до Мстислава раздраженный шепот Равена.
- Вылезайте! -так же шепотом, стараясь только перешипеть стоны разухарившейся девки, ответил Мстислав. - Кажется, я еще лучше дорогу нашел! Только Эдрику зад не отдавите!
Напрасно он сказал, конечно. Юлий, может, и послушался, но Равен точно выцеливал тощий норлингский зад. Эдрик, впрочем, даже не заметил этого. Тоже можно понять. Седмица без единой девки…
- Эдрик! -когда уже все собрались у дверей, негромко сказал Мстислав. - Мы уходим!
- Сейчас! -задыхаясь, ответил тот.
- Как хошь… -пожал плечами Стриж, ухмыляясь и подмигивая Мстиславу, чтобы тот не мешал. - Оставайся. Дело молодое, может и не убьют. И даже яйца не оттешут топором! Может, девка их разжалобит. Правда, скорее всего, она чернавка простая. Ну, так любовь ведь не ведает границ… Смотри главное, чтобы завтра поутру не поймали. А еще хуже - сегодня ночью. Они сегодня злые будут, могут и убить!
Эдрик не снизошел до ответа, только задница замелькала чаще. Девка почти кричала в сладкой истоме… Эдрик заполошно зажимал ей рот.
- Пошли! -дернув Мстислава за плечо, сказал Юлий. - Эдрик, мы в конюшне! На тебя тоже оседлаем… На всякий случай!
Они почти не таясь перешли двор. По нахалке. Так лучше даже вышло. Кто подумает на них, раз так уверенно идут? Тем более в тереме князя, где челяди - как сельди в бочке! А в конюшне оказался великолепный выбор коней и Мстислав, своего Ветерка конечно не променяв ни на кого, остальным заместо данарских слабаков выбрал великолепных владенцев, один к одному богатырей. Равену, кажется, княжеского оседлал…
Что до Эдрика, он появился во дворе как раз когда Мстислав седлал последнего заводного. А их взяли по три на каждого. Конюшня, правда, была велика, но на преследователей оставалось только восемь коней… Эдрик шел по двору именно так, как нельзя ходить. Крался, перебегал от тени к тени… Любой страж на башне, увидев его, заподозрил бы неладное и поднял тревогу… Но всем стражам то ли Боги глаза отвели, то ли собственная дурость и самоуверенность дурную службу сыграла. А потом Эдрик вдруг свернул куда-то в сторону…
- Куда он?! -схватился за голову Равен.
- Дурень! -подхватил Мстислав. - В караулку, куда ж еще. Давайте переполох готовить!
Стриж коротко кивнул через плечо, в дальний конец конюшни, где желтело свежее, но уже сухое сено. И Мстислав согласно кивнул, хоть и потемнел ликом… Коней было жалко. Очень
Но тут возмутился Равен:
- Не дам коней в обиду! Они -не люди, ни в чем не повинны!
Его внезапно поддержал доселе молчаливый и послушный Отто, так глянувший на полжигателей, что тем жутко стало. Чувствуется все же кровь Торвальда Святого. И неистового Теодора…
- Загородки открой! -тихо велел Мстислав Юлию. - Кони, как огонь полыхнет, выскочат… Еще больше паники будет!
Юлий, стараясь не смотреть на него, кивнул. Паника… Здесь не зеленые юнцы, ничего не умеющие. Переловят коней вмиг, пожар еще быстрее потушат… А в погоню и охлюпкой можно, без седел то есть.
Эдрик меж тем, растерянный и взъерошенный, выбрался из караулки. Живой и без сопровождения, что важнее. И пошатываясь пошел к конюшне. Уже не таясь, то бишь правильно во всех отношениях.
- Я ему говорю: где кони… -словно оправдываясь, сказал он Мстиславу, беря машинально в повод своих коней. - А он показал… А я - в морду. И второму… Всех там и положил. Кажется, костей наломал… Но не убил никого… вроде…
- Тогда -поспешим! - немедленно ответил Мстислав. - Кто-то из них очнется быстро, будет злой и тревогу поднимет очень некстати!
И опять Боги были на их стороне. Двенадцать коней, пусть даже им обмотали копыта первым под руки попавшимся тряпьем, шумели как сто нализавшихся мяун-корня котов. Или десять дружинников в корчме. Да и странно они выглядели среди ночи. Но - до ворот добрались без приключений а воротную стражу уложил поспать Эдрик. Вся в караулке "дремала". И "дремать" ей еще час, не меньше…
Огромный, толстый брус засова предательски заскрипел и даже у Эдрика, бесстрашного до глупости, сердце в пятки ушло. Но - стража словно спала.
- Пороть их всех надо! -зло, униженный и оскорбленный в лучших чувствах, сказал Мстислав. - Куда они все смотрят?!
Усмотрели. Когда ворота стали раскрываться и заскрипели так, что страшно стало. И тут же - дикий вопль с вышки - с другой стороны от терема. И тут же - набат, всполошивший терем, и свет, затеплившийся во многих окошках. И - широко, с грохотом и звоном разбитого, бесценного базиликанского стекла, распахнулось окно на третьем, княжеском поверхе. И - громкий крик воеводы Короча:
- Держи!!!
- В седло! -бешено выкрикнул Мстислав. - Стриж, когда?
- Сейчас! -выкрикнул тот, птицей взлетая в седло. - Поспешить бы надо!
Дружинники в молодечной ворон не ловили, выскочили быстро и с оружием. Но конюшня уже полыхала и вынесшие оттуда, напуганные до безумия кони смели их, часть втоптали в землю… Когда все немного образовалось, никто не мог толком понять, что и почему их подняло, кроме быстро затушенного пожара. Потом - разобрались, собрали и бросили вослед погоню… Поздно уже было. На хороших, со сменой, конях беглецы были уже далеко.
Самым спокойным - на удивление, был сам князь Яромир. Он даже не ругал особо караульных дружинников, тем более не стал снимать с них головы. Только пояса своей волей сорвав, из воинов обратив в отроков. На то - его воля… Спокойствие Яромира было нарушено, когда оказалось, что среди похищенных был и его конь…
Скачка в ночи - дело опасное, но Мстислав не давал придерживать скок даже тогда, когда они проскакали полчаса и на боках бедных зверей появилась пена. Даже пересаживаться пришлось с двигающихся коней и потому это заняло куда больше времени, чем если бы все это происходило на месте. И сразу после этого Мстислав пустил своего первого заводного в намет. Кронпринца, посаженного перед ним тряхнуло и он что-то громко выкрикнул, кажется выругался… Это были последние эмоции, которые они себе позволили. После этого была только скачка. И пересаживались с коня на коня уже окаменелые, бездумно. Мстислав на ходу перебрасывал ценный груз - измученного мальчишку - Эдрику или Юлию, пересаживался и получал Отто назад. Потом пересаживались остальные… Разговоры и даже ругательства Эдрика, которые еще имели место в начале, давно закончились. Лишь раз, когда позади были уже версты пути, Мстислав махнул рукой налево, крикнул, чтобы не было сомнений:
- Уходим туда!…
Единственная фраза. Дальше - только опостылевший всем звук - перестук подкованных копыт, хрипение загнанных животных. Только грязь в лицо…
- Сколько еще?! -не выдержал вдруг Эдрик. - Моя задница стала одной большой мозолью!
- Значит, ты еще жив! -растянул онемевшие, как и все тело, губы в улыбке Мстислав. - Вот когда ничего болеть не будет… Тогда, значит, помер!
- Скорее бы! -просипел Эдрик, ложась лицом на холку коню…
Его конь и пал первым. Норлинг сам виноват, поленился пересесть и конь, загнанный, не выдержал восьми пудов веса на своей спине. Передние ноги подогнулись и Эдрик, завопив дико, полетел через голову огромного жеребца, всей своей массой зарывшись в грязь. Его два заводных коня, ошалевшие от бешенной скачки и на самом деле тоже загнанные, остановились рядом как вкопанные, даже головы были вынуждены опустить - поводья, привязанные к луке седла рухнувшего коня были натянуты туго, до предела. Тут не посвоевольничаешь…
Мстислав с подсердечной руганью остановил коня, резко его развернул и, бросив повод Стрижу, спрыгнул. Отто, окаменевший и почти уже не соображавший, остался сидеть в седле. Кажется, мальчик был без памяти и держался рефлекторно.
- Эдрик! -Мстислав тряхнул распластавшегося посреди грязи норлинга за обмякшее плечо. - Эдрик, твою мать! Очнись ты, пень гнилой! Ну?!
- Что он там? -свесился с коня Юлий. - Живой или шею сломал?
Мстислав, поднатужившись, перевернул неподвижное тело лицом кверху, счистил с рожи часть грязи…
- Мертв… -истерично пробормотал Равен за его спиной. - Он - мертв!
Гардар, присмотревшись, вдруг сплюнул зло и резко встав с колен, сообщил:
- Спит, собака! Еще захрапел бы!
- Нам спешить надо! -согласился Стриж. - Бросим здесь?
- Придется! -пожал плечами Мстислав. - Сам ведь знаешь: будить его…
Юлий, подогнав коня поближе, отстегнул с пояса баклажку и, выдернув затычку, плеснул немного прямо на лицо норлинга. Красная тягучая жидкость - вино, не вода и не кровь, плеснулась прямо на ноздри…
- А!!! -заорал Эдрик, открывая глаза. Лихорадочно вытер вино с лица, высморкался…
- С пробуждением! -ласково сказал Мстислав. - Выспался? Тогда - в седло! Мы из-за тебя и так четверть часа потеряли!
Эдрик выразительно посмотрел на него, с кряхтением встал, шатнулся…
- Дай вина! -хрипло приказал Юлию.
- На! -протянул тот флягу, предварительно и сам отхлебнув. - Только все не пей. У меня только она вином заполнена!
- Я только один глоток! -пообещал, ухмыляясь, Эдрик.
И впрямь, глоток был только один. Но, как с беспокойством отметил вор, очень большой…
- Ну хватит! -выдернув флягу изо рта, отчего часть вина выплеснулась на лицо и грудь норлинга, сказал Мстислав. - Дай я!
- Ну, все! -отчаянно пробормотал Эдрик. - А такое славное вино… было!
- Мне оставьте! -ожил вдруг Равен. - Я тоже хочу!
В общем, от содержимого баклаги довольно быстро ничего не осталось. Пустую флягу сердитый Стриж прицепил на пояс, долго еще отходил, пожирая Эдрика свирепым взглядом. Тот, стараясь не замечать этого, вскарабкался в седло заводного коня:
- Ну что, поехали?
Мстислав взглянул на восходящее Коло, на заморенного долгой скачкой Ветерка…
- Надо передохнуть! -нехотя сказал он. - До границы недалеко, успеем! Не станет же Яромир в открытую роту нарушать! И потом, у него-то нет заводных коней… благодаря нам! Так что ежели даже появятся они, мы от них уйдем. На отдохнувших конях!
- Равен, костер тебе разводить! -прежде чем маг успел раскрыть рот, крикнул Эдрик, беря в повод всех остальных коней и с этим небольшим табуном пошел по широкому кругу. После долгой скачки, как известно, коней надо немного шагом поводить. Четверть часа, не меньше. А за это время Равен, в кашеверстве за поход навострившийся, костер разведет, снедь какую есть разогреет…
- Никакого костра! -резко сказал Мстислав. - Холодного поедим. Тем более, времени на привал кладем немного. Получаса хватит!
- Ты что?! -возмутился Юлий. - Ладно мы. Ладно кони, хотя одного мы уже потеряли! Мальчишку пожалей! Посмотри, на нем лица уже нет! Безпамятный почти!
- О нем и думаю! -тихо сказал Мстислав, но все же заколебался. - Ладно, час! Но мы сильно рискуем…
- Рискнем! -так же тихо попросил Юлий. - Малыш не выдержит скачки! Да и Равен…
- Да, я понял… -мрачно сказал Мстислав. - Час, Юлий!
Равен меж тем разложил на плаще немногую снедь, сохранившуюся еще с Вассилиссума. Даже сам, глядя на скудный кусок ветчины, мятый-перемятый сыр и половину мешочка маслин, помрачнел и вздохнул тяжело. Это - не еда и даже подкрепить силы не хватит…
- Да… -проворчал и Мстислав, мрачно оглядывая содержимое "скатерти". - Тут даже тебе на кутний зуб не хватит положить! Отдай уж все вьюнку нашему! Пусть подкрепится!
Тут Отто впервые встрепенулся:
- Я не буду один есть! Я тоже -мужчина!
- Будешь! -тяжело сказал Мстислав. - Нам скакать без передыху несколько дней. И отдыхать мы более не будем. До границы - точно, а дальше как получится. Не поешь, помрешь раньше и на престоле останется твой дядя! Хотя по всем законам - ты должен! Я прав?
- Не знаю! -тихо ответил малыш. - Я только тривиум прохожу. А право дают уже после квадриниума! Мне страшно…
- Вот только не плачь! -поспешно обняв его за плечи, забормотал Юлий. - Только слез не хватало!
Его уговоры, естественно, повлияли совсем наоборот - крупные, горькие слезы полились по щекам, закапали с носа и Отто разрыдался в голос…
Вместо часа отдыхали почти вигилию. Сначала засиделись, потом трудно было подниматься… Потом долго собирались. Зато и кони отдохнули, отъелись и отпились, пошли живо и легко. Тем более седоки пустили их не наметом - проскачкой. Это скок, когда кони с рыси переходят на галоп, потом обратно, как раз для отдыха коней и предназначенный… Лес сменился полем, за полем оказалась весь, которую объехали по широкому кругу, вытаптывая озимые, поднявшиеся хорошо, на локоть. Потом - еще один лес, через который была проложена добрая дорога. Даже странно, что такая оказалась на Родянской земле. Ровная, почти не разбитая колесами телег…
- Сколько, интересно, до границы осталось? -на шестой или седьмой пересадке, когда задница не ощущалась вовсе, все мышцы закаменели а в голове перетряхнулись самые грязные и самые чистые мысли в единое целое, спросил Эдрик. - И не говори только, что вигилия! Тут вот лягу и умру. И пусть кто-нибудь другой мир спасает!
- Это можно устроить! -резко сказал Мстислав. - Оставайся… Через полчаса здесь будет много людей, желающих с тобой пообщаться! Не видишь разве - погоня близка!
Эдрик заполошно обернулся, но ничего похожего на погоню не видел. Впрочем, позади на много верст тянулась извилистая лесная дорога, так что ничего нельзя было увидеть уже через перестрел в обе стороны.
- С чего ты взял? -недоверчиво посмотрел норлинг. - Никого там нет!
Мстислав хмыкнул, увернувшись от грязи, летевшей прямо в лицо. Эдрик - не успел и выплюнул комок грязи вместе с руганью.
Проскакали еще немного. Лес, густой и темный, сменился сначала раменьем, потом вовсе редким и светлым кустарником. Потом копыта коней врезались в мягкий, поросший зеленой озимью грунт поля.
- Вперед смотрите! -только и успел крикнуть Мстислав. - Спаси Сварог, ямка! Конь ногу переломит, а седок - шею!
И дальше - скок. Бешенный, безумный. И впрямь наверное - Боги оберегали, раз ни один камень, ни одна кочка или впадина под ноги коням не попали. Но скорость упала. Как не упасть, если земля мягкая и тяжелые боевые кони в нее на треть ноги проваливаются. И устали к тому же - пар от боков валит, как в бане.
- Быстрее! -разворачивая изредка назад искаженное гримасой ярости и напряжения лицо, выкрикнул Мстислав. - Быстрее, черти! Погоня близк а !
- Мы бы рады! -пошутил Юлий, не рискуя уже оторвать руку от повода и утереть лицо. - Да вот кони не слушаются!
Меж тем уже и Эдрик видел - позади что-то не то. Над раменьем - а это совсем близко к полю, даже в нем, вились напуганные птицы и было их столько, словно через лес целое войско шло.
- Скорее! -вдруг выдохнул Равен, бледный и с трудом держащийся в седле. - Я смотрел, граница за тем лесом!
До леса, на который он указывал, было еще не меньше поприща и Мстислав порадовался, что он - не на Ветерке. Этот конь, тоже добрый жеребец, скоро сляжет окончательно. А для воинского коня он уже потерян. Нет его, загнали…
Впрочем, хрипели и замедляли шаг все кони. Тяжелые воины в полных доспехах - не лучшие наездники для усталых жеребцов. Но - несли пока. Но вот споткнулся конь у Равена, заупрямился - у Эдрика.
- Менять не будем! -выдохнул сквозь зубы Мстислав, наддавая. - Вперед!
Последнее его слово услышали и поняли. Эдрик дико, по-номадски выкрикнул что-то и начал бить коня промеж ушей. Тот заржал испуганно и наддал. Слегка. Вряд ли доскачет до леса…
И впрямь не доскакал. И не только у Эдрика, но и у Мстислава. Оба коня рухнули почти разом, без ржания и визга. Просто упали бездыханные. Эдрик на этот раз был готов, даже ноги и стремени освободил. Мстислав же, хоть и держал Отто под руки, успел спрыгнуть на ходу и даже не разбился сильно. Подумаешь, губы в плюху превратил…
- Последний остался! -прохрипел Эдрик, в запале взлетая на коня подобно номаду бездоспешному. - Только бы доскакал!
- Если что, моего возьмешь! -ответил Мстислав, забрасывая Отто в седло Ветерку и усаживаясь сам за его спиной.
И тут из раменья вымахали всадники. Погоня… Двадцать, может тридцать всадников, полторы сотни коней огромным табуном…
- Вот оно что… -пробормотал Мстислав, на миг оборачиваясь и сплевывая густой комок пыли, грязи и слюны куда-то в сторону преследователей. - Тогда - нам конец! О пяти конях они нас вмиг догонят! Равен, ты можешь их пугнуть? Не убивая?
- Я только это и умею! -устало ответил маг, делая широкий взмах руками. - Уходим скорее, а то сами последние штаны испортим!
Он первым наддал, выжав из коня все, на что тот был способен. Следом, вытянувшись цепочкой в зависимости от усталости коня, - его товарищи. Последним - Эдрик, на всякий случай обнаживший меч.
Но драки не случилось. Магия Равена оказалась действенной и погоня застряла на поле, теряя драгоценные мгновения. А граница была близка и как раз в тот момент, когда Эдрик, замыкающий отряд пересек незримую линию и остановился у высокого каменного столба с гербом Империи Тор - Звездой Торвальда на фоне черного щита, конница князя Яромира вымахала из-за леса. Это была красивая картина - развернувшиеся лавой тяжелые дружинники, пустившие коней во весь опор. Впереди мелькал всадник в красном плаще - сам князь Яромир возглавил безумную, сутки продолжавшуюся погоню.
- А все же мы ушли! -устало сказал Мстислав, чувствуя, что сейчас даже малой стычки не выдержит. - Ушли!
Доганьеры торингов, стоявшие неподалеку, не торопились подходить к ним, предпочитая издалека наблюдать за происходящим. Но когда конные воины гардар подскакали в упор и один из них, в котором с трудом можно было признать князя, вознамерился пустить коня через границу, один из доганьеров заступил ему дорогу:
- Здесь земли Империи Тор, воин! -громко и твердо сказал он. - Вам нечего здесь делать!
- Прочь с дороги! -бешено выкрикнул князь. - Я - Яромир, князь рода Сокола и союзник твоего императора! Эти люди - беглые преступники, которые должны быть переданы в мои руки!
- А если я этого не сделаю? -внезапно спросил доганьер. - Я уважаю законы Гардарики, но выдавать вам ваших преступников не обязан. Как и вы нам - наших!
- Посмотри за мою спину, доганьер! -с угрозой сказал Яромир. - Тут вдвое больше воинов, чем у тебя! И уж точно вы - не ровня моим витязям! Хочешь испытать гардарский гнев на своей шкуре?!
- Ты угрожаешь мне? -изумился доганьер, добывая из ножен не самый лучший, но добротный меч. - Тогда какой же ты союзник? Угрожая мне, ты угрожаешь императору!
- Император не стал бы ссориться со мной из-за такой мелочи!
- Возможно… Вот и говори об этом с ним! А я сказал, не отдам тебе их!
Воины с обоих сторон немедленно обнажили оружие, только ожидая приказа напасть на соперников.
- Постойте! -внезапно выкрикнул Мстислав. - Стойте, говорю вам! Князь Яромир, я иду к тебе. Даешь слово не пытаться захватить?
- Даю! -тяжело глядя на него, пообещал Яромир. - Клянусь Сварогом Сияющим и Перуном-Громовником, что ты уйдешь за рубеж после разговора со мной!
Мстислав молча расстегнул пояс, отдал его вместе с мечом и кинжалом Эдрику. После чего, сбросив с плеча цепкие пальцы Юлия, перешагнул границу и встал перед князем. Лицу к лицу с ним…
- Княже, что с тобой?! -тихо спросил Мстислав. - Почему ты изменил себе и своему слову?
- Я? -удивился, вскинул брови кверху князь. - Я служу своему роду! Служу, и оберегаю его как могу!
- Тогда почему ты мешаешь нам? -удивился Мстислав. - Ты ведь знаешь, кто этот мальчик! Мы спешим, ты - гонишься следом! Глупо…
- Глупо?! -возмутился Яромир. - Глуп ты, когда пытаешься меня обмануть! Впрочем, ты и сам обманут. Ты не знаешь еще, что войско Базилики движется к границе! Наверняка, торинги уже двинулись навстречу… Будет битва и будет война - ее не избежать. И от того, на какую чашу весов лягут гардарские рати, зависит многое, если не все. Сама победа зависит!
- Какая… победа? -удивленно воззрился на него Мстислав. - На какие весы? Ты Теодору клялся! Роту давал, княже!
- Теодор мертв! -резко сказал Яромир. - Миклаю я ничего не обещал и пока на столе рода Сокола я, не буду! Сам небось знаешь: нас, родян, он не выносит на дух!
- Это -правда! - тихо сказал Мстислав. - Но как же…
- А так! -Яромир был резок. - Хватит уже императору Закатной Империи телами наших детей от Базилики да Норлингре заслоняться! Пускай теперь сам повоюет! А мы подумаем, что спросить с него, когда придет час в бой вступать… Чтобы не было обидно!
Мстислав молчал долго. Стоял, ковырял носком жирную, по два урожая в год приносящую гардарскую землю и молчал. Потому что душой чуял правоту Яромира. Не бесспорную, иногда чрезмерную, но правоту.
- Уходи ко мне! -внезапно, словно почуяв колебания Мстислава, сказал князь. - Мне нужны будут такие воины… скоро! Я дам тебе сотню витязей. Может, Чернеца тебе подчиню… Уж больно хорошо ты его уел! Брось ты все это!
- Не могу! -трудно ответил Мстислав. - Я слово дал! Императору…
- Он -мертв! - резко возразил Яромир. - Никто про это не знает. Ведь так?
- Так, княже! -подтвердил Мстислав. - Но я все же выполню свой долг!
- Будь ты проклят, предатель! -вдруг взорвался Яромир. - Попомни мое слово, сложишь голову за неправое дело! Попомнишь, да поздно будет!
Мстислав улыбнулся невесело, но все же переступил незримый рубеж.
- Уходим! -резко приказал Яромир своим. - Боги против них, наши мечи не нужны… Они сами себя порушат!
Имперский тракт, ведущий почти от самой границы с Гардарикой - от селения в версте от него, был лишь чуть хуже, чем базиликанский и тянулся в таком состоянии до самого замка Итари. А потом - до Дорина и разветвлялся. Одна дорога упиралась прямо в Изибург, вторая шла на Фронфор через Лохис. Добрые дороги. По таким легко перебрасывать войска от границы к границе… И завоевателям - легко перебрасывать войска от одного осажденного города к другому. Тут уж - кому Господь даст шанс. Сейчас этот шанс давался Мстиславу и его спутникам. Кони по ровной дороге пошли веселее, да и отдых, данный им под стенами замка Итари пошел впрок. Другое дело, у Мстислава и Эдрика теперь было только по одному заводному коню…
Впрочем, не кони были сейчас главной проблемой квадры. Мстислав, как только он перешел рубеж и оказался в седле, погрузился в длительное и угрюмое молчание. Не помогали ни попытки Юлия разговорить его, ни старания Эдрика взбесить. Он молчал и даже не реагировал на дорогу. Просто ехал, одной рукой придерживая измученного, на ходу засыпающего кронпринца, другой правя конем. Кони сейчас шли легкой грунью, так что можно было даже вздремнуть… Мстислав не спал.
- Что случилось? -наконец не выдержал Равен, подъехав и направив своего коня бок о бок со Мстиславовым. - Что тебе сказал тот князь?
- Ничего доброго! -пожал плечами гардар. - Проклял меня, как предателя всей Родянии. Что обидно, князь обладает кое-какой магией. Его проклятия могут и сбыться!
- Ну… Ты так говоришь, словно уже обречен! -рассмеялся Равен. - Мы ведь почти успели!
- Да? -вскинул бровь Мстислав. - Куда? Война, как говорит Яромир, уже началась. Если это так, Миклай ни на час, ни на вигилию не задержится в Торгарде. Где его тогда искать? На какой границе будут бои?
- Да какая разница? -встрял в разговор Эдрик. - Дойдем до прямой дороги на Торгард, по ней и пойдем. Успеем - герои. Не успеем - не наша беда. Ты - гардар, я - норлинг… Мы - варвары, которым и так и так ничего не перепадет. Или выпадет такой куш, которой только на войне и бывает! По правде сказать, если бы не приключения, плюнул бы я на все угрозы Сервелия еще в Базилике! Что я, с ума сошел помогать врагу? Но где еще развлечься, как не в походе? Да еще так… А начнется война, так я первым пойду в набег на торингов! Благо, на полночном их побережье есть что пограбить!
- И встретишь там гардарские ладьи! -усмехнулся Мстислав. - Не знаю, как Яромир, а остальные торингов в беде не оставят!
- Что значит, как Яромир?! -потрясенно уставился на него Равен. - А он что, не собирается выполнять свою клятву?
- Не собирается! -вздохнул Мстислав. - Тот ведун, он убедил его в бесплодности этого. И, по правде, я опять убедился в мудрости ведунов! И впрямь, хватит уже заслоняться гардарским щитом!
Равен задохнулся гневом:
- Как -заслоняться?! Вы - союзники! Вас почитают и уважают! А император, я сам читал, за каждый гардарский меч золотую марку в месяц платит! Двадцать тысяч марок за двадцать тысяч мечей! И треть всей добычи на любой войне, где участвуют гардары! Треть императору, треть торингскому войску и треть - гардарам! Все честно!
- Честно! -согласился Мстислав. - Только мы платим за это золото кровью! И потом, мне можешь не доказывать. Я верен своему слову и настанет день - докажу это мечом. Надо будет - кровью своей и вражье! Но многие у нас думают так же, как Яромир. Потому и говорю: все может быть! Может и так случиться, что весь юг откажется идти на войну. Север-то пойдет, никуда не денется. У него вся торговля с Торгардом… А Яромир, сам видел, разрешил своим торговать. Пока мало и не всем, но ведь - только начало! А торговых партнеров грабить… Нет, не пойдет Яромир на подмогу Миклаю!
- Ну и ладно! -огрызнулся Равен. - И без вас обойдемся! Учитель поможет, магов у нас больше… И рыцарской конницы довольно, чтобы без вашей обойтись!
- Сравнил! -фыркнул Мстислав. - Что-то не видел я рыцаря с луком или даже самострелом. А наши дружинники - через одного. И рыцарей - всего две тысячи. Ну, четыре, пять… если с оруженосцами и младшими братьями-учениками! Столько один мой род выставит и не поморщится!
Равен явно тужился что-то сказать, но, скромник, давно уже выплеснул все, что знал.
Кони, пока люди пререкались, продолжали идти по дороге и успели пройти сотню шагов, прежде чем разговор возобновился.
- Давайте лучше решать, что делать дальше! -встрял в разговор Стриж. - Вот она, развилка! Три дороги идут отсюда: на Торгард, на Изибург и на базиликанский город Тангарию. Ну, в Тангарию нам не надо… едва унесли ноги… Изибург - тоже неверная дорога. На Торгард?
- Тут от того зависит, куда войско пошло… или пойдет, если Миклай прозевал момент! -нерешительно ответил Мстислав. - Вряд ли война начнется во Фронтире. Там сейчас крепкий заслон торингский стоит, егеря, хоть в прямом бою мало чего стоят, в засадах способны половину всего войска Семирамиды положить. Ну, а когда основа войска подойдет, базиликанцам вовсе плохо станет. Можно в Данарии встретиться. Там и основа Южной Армии Велимира… добрые корунелы! Но если базиликанцы туда сунутся, то и Миклай зевать не станет. Два дня, и там вся Центральная Армия будет. Отборные корунелы, наши, гардарские дружины… Тогда базиликанцам несдобровать.
- Ну так что? -нервно спросил Равен, придерживая коня, отдохнувшего и потому игривого донельзя. - Куда нам?
- Будь я на месте командующего базиликанцами, пошел бы через Тангарию! -усмехнулся Мстислав. - Там отборные арифмы стоят, там свой город за спиной, проход запирающий. При неудаче можно за его стенами собирать силы. Там - магазины с оружием и припасом… И Миклай, хоть и дурак, должен это понимать! Если хоть немного больше ума в голове, чем я думаю, армия уже там! Ну, не вся… хотя бы часть!
- Ты предлагаешь идти на Тангарию! -побледнев, тихо сказал Равен. - Но если мы ошибемся…
- Если я ошибаюсь, ничего не изменится! -резко ответил Мстислав. - До Торгарда - верст полтораста! На самых свежих конях и при заводных - четыре дня! Для войска - пять-шесть… Без обозов, конечно. У нас нет столько времени… Хотя я уже говорил, я не понимаю этой спешки!
Равен виновато развел руками. Не понимает он… Да никто не понимает! Но - надо…