Император Миклай Первый, вернее - без пяти дней император, устало сел на походное ложе и подставил ногу в тяжелом сапоге под умелые руки пажа. Тот, стараясь не дышать, стянул с ноги господина и повелителя сапог, онучи… Миклай чуть слышно скрипнул зубами… Так уж получилось, что императорский, пока еще не до конца законный наряд он носил только четвертый день, получив на это согласие Синклита. Сапоги красные, входящие в одеяние императора, сделать по его мерке не успели, вот и приходится носить братние. А они - на размер меньше… М у ка! Но за государство, подобное Империи Тор, можно и помучиться. Уже намучился вдоволь…
Миклай откинулся, прикрыл глаза и погрузился в воспоминания…
Неделю назад погиб Теодор и почти сразу оказалось, что тяжелая болезнь наследника престола, кронпринца и единственного сына погибшего императора, Отто - ложь и фикция. Не было его в спальне, не было во дворце. Маги, спешно поднятые на поиски, не видели его во всей империи, от рубежа Гардарского до побережья Моря Великанов, от моря Латырского, до рубеже Базиликанского, нынче неспокойного. Потому, когда оказалось что законный наследник пропал бесследно, спешно собранный синклит почти единогласно, семнадцатью голосами против пяти и принял решение: императором, пока - временным, будет Миклай. Следующий по праву претендент на корону императора. Дальше все пошло именно так, как и ожидалось. В один день возвестили об этом народу и спешно стали собирать войска - с границы южной, границы базиликанской и от шпионов при дворе Семирамиды пришли тревожные вести. Да и трудно, невозможно фактически удержать в тайне продвижение многотысячного войска! Потому Велимир, один из проголосовавших против Миклая, кстати, был со всем войском отправлен к Тангарии. И лазутчики в своих донесениях, и сам император, доселе - великий коннетабль и глава всей армии, не сомневались - именно там базиликанцы перейдут границу. Сам Миклай выступил чуть позже. А до того пришлось выдержать жесточайший "бой" со вдовой Теодора и безутешной матерью Отто. Что особенно прискорбно, вдовушка, никогда не отличавшаяся смирным характером, устроила скандал на первой же ассамблее, прилюдно и открыто обвинив Миклая в исчезновении сына. И хотя к тому времени стало известно про похищение и граф Мальфред Ролосский заплатил за это своей жизнью, скандал удалось только притушить. Брунгильда, как и положено безутешной вдове и матери, отправилась на богомолье в самый дальний монастырь на берегу Моря Великанов. Вместе с ней - часть ее сторонников и немалое число верных Миклаю людей. Почетная ссылка…
Впрочем, император решил разобраться с этим после войны. Сейчас уже стало ясно, что базиликанцы каким-то образом прознали про исчезновение наследника и решили этим воспользоваться. Неплохая мысль, если вспомнить, что даже в начавшемся походе многие командиры из знати открыто не признают его, Миклая, императором. Кому-то не по душе то, как он пришел к власти, кому-то - его происхождение, ведь мать его, волей предыдущих правителей была варваркой из норлингов…
Трудно сказать, как все потом повернется, потому Миклай предпочел жить сегодняшним днем. По общий плач и стоны войско - пехотные корунелы, которым дольше идти и конница гардарских наемных дружин выступили в поход… Это было четыре дня назад. Сейчас большая часть торингского войска: Южная и Центральная армии, некоторые рыцарские отряды и наемные гардары - всего шестьдесят тысяч отборного войска, заняли позиции в нескольких милях от границы, разбили огромный лагерь и ждали… Ждать, по слухам, оставалось недолго. Также в нескольких милях за границей, подле Тангарии, встали лагерем базиликанские арифмы. Вряд ли они там долго простоят…
- Мой император! -с поклоном вошел в шатер коннетабль Центральной армии Томас, верный товарищ и цепной пес Миклая. - Дозволь речь держать!
- Говори, магистр Томас! -устало обронил Миклай, не раскрывая глаз. - Садись, выпей вина… прополосни горло!
- Благодарю, я лучше постою! -ответил тот после некоторого колебания. - Сяду, потом вставать…
- Какие новости? -никак не прореагировав на это, спросил император. - Что гардары? Послано к ним?
- Послано… -мрачно ответил Томас. - Увы, они не обещали помогать тебе ! На беду, твои слова про гардаров известны слишком многим и мне не раз говорили, что тебе роту могут принести не все. Далеко на все!
- Что ж… -кротко сказал Миклай. - Тогда будем обходиться собственными силами! Ведь наемники мне по-прежнему верны?
- Они -гардары, но они служат за твое золото! - нехотя, словно недовольный этим, признал магистр. - Их мало волнует, что там, на родине… Хотя я бы на твоем месте поспешил вновь договориться с гардарами!
- Ты не на моем месте! -резко возразил Миклай. - Не забывайся, Томас! Твое дело - воевать так, чтобы не было стыдно… Кстати, войска из Северной армии должны были быть здесь уже вчера. Почему их нет?
- Я -не Ортаг, за Север не отвечаю! - быстро ответил Томас. - Мои все здесь! Даже пехота! И две трети Южной армии, за исключением конницы, заслонившей собой Данарию и фронтирских егерей… Ну, да они здесь бесполезны!
Император коротко кивнул, но чем был вызван этот кивок, Томас не понял.
- Еще есть известия из Альтоса. Наша Южная эскадра встретилась в Заливе Сирен с друнгом базиликанцев. Было сражение и наши, вроде, одержали верх! Правда, адмирал Климент погиб а наш флагман с трудом дошел до Альтоса. До Данабурга бы и вовсе не добрался! Но базиликанцы, по слухам, понесли еще большие потери!
- Добрая весть! -оживился император. - Что наши разведчики из Тангарии доносят?
- Ничего не доносят! -пожал плечами магистр. - Город закрыт для выхода, все твои подданные арестованы и посажены в тюрьмы. Ходят разговоры, что вешают любого, кто хотя бы похож на шпиона!
- Протасикрит! -резко сказал император, не открывая глаз. - Издать мой именной указ: любого базиликанца, который окажется в пределах лагеря или на милю в любую сторону от него - вешать без разговоров и суда! Потому будем разбираться: шпион он, или нет! То же относится и к любым варварам, кроме гардар! Норлингам, номадам…
Протасикрит, потрясенный таким жестоким приказом, не посмел однако подать голос и лишь молча склонился. Его подчиненные, сразу трое, уже начали писать золотыми чернилами обычные слова заглавия: "Я, Милостью Господа и Святого Торвальда Император Тор и владетель Ассании, Данарии, Изении и Фронтира, Государь Торгарда…".
Как и полагал Миклай, шпионов вокруг его лагеря и тем паче внутри стало меньше сразу же, после объявления указа. Десяток или два повесили и они теперь висели на частоколе, словно дохлые вороны. Ну, ошиблись пару раз… Подумаешь! И сразу же, как исчезли шпионы, появилось базиликанское войско. Вот уж и впрямь: воронов стая! Черным черно стало напротив торингского лагеря, когда, соблюдая равнение рядов, арифмы одна за другой выползли и выстроились в миле от них, держа берег Ассаны слева от себя. Удобная позиция для обороны. Да и для атаки - не самая плохая.
Миклай в тот час был в обозе: самолично разбирался с коронелем, его возглавлявшим, орал и топал ногами… Было из-за чего! Вдруг почему-то оказалось, что если стрелы для луков запасены в достатке, то арбалетных болтов мало, кожи для замены ремней и сбруи нет почти и даже кузнецов, по обычаю - гардарских, только половина от потребного числа. Где-то через полторы вигилии император понял, что сейчас сойдет с ума и с мечом бросится на своих офицеров. Тут и подоспел гонец…
Выслушав доклад молодого всадника - оруженосца из рыцарского ордена Святого Креста, Миклай прямо-таки ощутил, как с плеч спадает тяжкий груз. Все, все страдания в прошлом, впереди же - сражение и победа или смерть. Сейчас вряд ли будет длинная война. Обе стороны собрали здесь, под Тангарией огромные силы и все решится в одном, может быть - в двух сражениях.
- Что базиликанцы? -спросил все же на всякий случай. - Нет ли послов?
- Нет пока! -виновато разведя руками, ответил гонец. - Но войско пока для битвы не строится!
- Чье войско? -не понял Миклай. - Наше?
- Базиликанское!
- Пусть и наши не строятся! -подумав немного, решил император. - Незачем дразнить гусей, коль те не желают драться! Послать послов! Я хочу знать, в чем причина войны… Даже теперь, когда она уже началась!
Приказ его был выполнен быстро, но все же с посольством не успели. Первыми прибыли василики от августы. Четверо толстущих, явно не способных принести особой пользы новелиссимов, знатных до ужаса и таких же тупых… Впрочем нет, в шатре императора, где в присутствии своих коннетаблей и генералов сам Миклай принял послов, один из них показался всем знакомым. Рефендарий Борус, личный друг и помощник архиепископа Базиликанского и Медитерранского. Человек, которого уважали даже в Закатной империи…
Молчание, однако, становилось тягостным. Борус, а за его спиной трое младших василиков стояли молча, не кланяясь и не заговаривая. Хотя по всем законам посольства должны были приветствовать императора первыми. Даже во время войны, пока еще, к слову, не объявленной!
Постепенно тишина нарушилась. Возроптали самые нетерпеливые, потом послышались яростные выкрики горячих голов, требующих смыть оскорбление короне Империи кровью врагов…
- Молчать! -подняв руку кверху рявкнул Миклай. - Я думаю, василик Борус объяснит нам свое поведение… позднее. Пока же уполномочиваю говорить с ним магистра Томаса, коннетабля Центральной армии.
Сам император явно не собирался задерживаться здесь, встал с походного трона и резко развернулся, вроде как намереваясь уйти.
- Постой, Миклай! -негромко сказал базиликанский рефендарий. - Мне есть что сказать тебе!
Миклай не спеша сделал еще два шага.
- Миклай, занимающий трон предков! -не сказав "по праву" и не назвав его императором, возвысил голос Борус. - Богоравная августа Семирамида, правительница Империи Базилиска говорит моими устами: да быть войне! Мудрая и благородная августа Семирамида говорит: договора, заключенные ранее, теперь не действительны, ибо на престоле Империи Тор сменилась династия! Августа Семирамида, а ее волей - Империя Базилиска требует вернуть ей законные владения в так называемом Фронтире: Плато Золотых Голосов, Ущелье Звенящего Эха и исток Черной реки! Тогда наши войска покинут земли Империи Тор. Если же в течении недели наше законное и освященное Господом требование не будет выполнено, быть войне! Пока же именем благословенной августы Семирамиды предлагаю объявить перемирие. На эту неделю.
Миклай давно уже никуда не шел, но и не торопился разворачиваться. Развернулся, если уж точно, при последних словах. Быстро кивнул:
- На перемирие -согласен! Но -на три дня! Пока…
Видимо, Борус был уполномочен и на такой исход, потому что он немедленно склонил голову, соглашаясь и покинул шатер раньше, чем в мертвой тишине, наступившей после согласия Миклая, раздался хоть один звук…
Миклай и сам чувствовал, что его быстрое согласие - признак слабости и неуверенности, требует объяснения. Здесь еще слишком много было людей, поставленных покойным кузеном, таких же быстрых и горячих.
- Что смотрите? -усаживаясь обратно в кресло, надменно спросил он. - Разве не видите, нам нужны эти три дня, не базиликанцам! Что они могут добавить к тому войску, что напротив стоит? Восточные фемы на месте останутся, Западная тоже вряд ли сдвинется с места. Там Велимир с конницей, так что побоятся. А мы, если все правильно повернуть, через три дня войск с полуночи дождемся, да гардарской подмоги, да "серых" легионов из Изении и Ассании… Ждать! Будем ждать! А буде не вся потребная сила придет, согласимся еще на одно перемирие…
- Базиликанцы -лжецы известные! - буркнул кто-то из генералов-конников, молодой и явно горящий желанием в бой. - Как бы они нас не обманули, а не наоборот!
Миклай ворчание проигнорировал, сочтя за лучшее пока что не менять некоторых устроений, еще Теодором утвержденных. На совете и впрямь каждое слово важно!
- Что еще скажете… полководцы? -сухо спросил он.
- Еще надо бы снова послать гонцов. -за всех ответил один из генералов. - Хотя бы к князю Яромиру! Он, конечно, все войско не пошлет, побоится. Но хотя бы пехоту! Гардарская пехота - самая лучшая! Без нее будет тяжело выдержать натиск базиликанцев!
- Хочешь ли ты сказать, Альберт, что моя пехота ничего не стоит?! -тут же возмущенно взвился стоявший с ним рядом. Началась мелкая свара…
- Тихо!!! -внезапный рык заставил всех подпрыгнуть. Это уже не император кричал, кто-то другой…
Архиепископ Освальд, глава всех верующих в Империи Тор, огромный и свирепый муж сорока девяти лет и впрямь обладал могучим басом, иногда идущим на пользу. Например, в Базилике Святого Торвальда, вмещавшей сорок тысяч верующих. Сейчас бас тоже оказался кстати - прелат без напряжения сумел перекрыть гвалт сорока генеральских глоток.
- Тихо! -повторил Освальд уже спокойным голосом. - Вы, воины!… Вас на базар в ярмарочный день надо пускать, а не на поле! Нашли из-за чего спорить!… Вот ты, Альберт, сказал ведь не для того, чтобы умную и правильную мысль государя поддержать. Ведь нет! Ты, как и всякий рыцарь, конник, решил уязвить побольнее пеших воинов! А ты, Турмар! Сколько раз и не так давно мы говорили с тобой за чаркой… меда, что гардарские воины и впрямь лучше наших! Во многом из-за того, что учатся воевать плечом к плечу с детских лет, а не как наши - по приходу в армию! Так что ты сейчас кипятишься?!
Оговорка прелата, когда он чуть было не вспомнил свое недавнее воинское прошлое, веселые и безудержные попойки, оживило собравшихся. А его горячие и как всегда оказавшиеся к месту слова сумели затронуть какие-то внутренние струны. Но больше всего генералы, коннетабли и сам император восприняли последние слова Освальда, сказанные, похоже, от всего сердца:
- Однако, хоть император и прав, мое мнение -миру не бывать! Через три дня, если базиликанцы не очистят наши земли, мы объявим священный поход за веру против южных еретиков! И да помогут нам Святой Крест и сам Святой Торвальд!
От яростных криков содрогнулся императорский шатер…
В лагере базиликанской армии что-то было очень не так. Выстроив положенные интеркизы для каждой арифмы, южане начали хаотичное передвижение между ними. Выдвинутые вперед, далеко в поле разведчики докладывали, что в лагере врага что-то непонятное творится… Вроде бы постоянные эти визиты наносили сами арифмархи, причем каждого сопровождала немалая и хорошо вооруженная свита. Так продолжалось весь первый день, до вечера… К утру следующего, когда взошло Огненное Око, которое невегласы базиликанцы именуют Гелиосом, оказалось, что войско базиликанцев стало меньше. На месте одной из интеркиз чернел вытоптанный тысячами ног прямоугольник…
Когда на третье утро таких черных пятен стало три, взвыли уже все генералы и даже осторожный Томас пошел вместе с ними к императору. Доводы были просты и естественны: сегодня - последний день перемирия. Враг слабеет, но трудно сказать, в чем причина и не вернутся ли арифмы уже к завтрашнему утру. Первому утру войны. Потому предлагалось нападать немедленно. Тут, правда, мнения разделились и если сам Томас а вместе с ним пехотные командиры настаивали, что для начала надо подготовить план атаки, конники и магистры рыцарей требовали немедленной атаки.
Миклай выслушал всех, никого не перебил и не сказал, что по крайней мере глупо, настаивая на немедленной атаке, тратить вигилию на спор о времени ее начала. Что поделать, если кузен и император оставил ему такое наследство…
- Ну хорошо! -сказал он, когда последний генерал высказался полностью. - И что, нарушить мое слово в первый месяц правления? Я еще даже не законный император, меня не короновали в базилике Святого Торвальда! Что обо мне народ подумает после этого?
- Что ты бережешь его! -громыхнул из своего кресла Освальд. - А если ты боишься согрешить… Так я отпущу тебе такой грех! Я тебе любой грех отпущу, император, если он - во славу Империи! И я не прощу тебе благочестия, идущего во вред! Атакуй, если можешь!
Миклай слышно скрипнул зубами. Его гнали в бой, гнали беззастенчиво и бездумно. Гнали, когда еще не подоспели гардары и подошла лишь легкая конница с севера.
- А если ты боишься… -многозначительно сказал генерал Альберт, молодой командир конницы.
- Я ничего не боюсь! -резко оборвал его Миклай. - Но я должен опасаться. Я - император!
- Ты пока не император! -внезапно поддержал Альберта Освальд. - Сам же об этом сказал! Вот и подумай, тебя ведь на руках короновать понесут в базилику, если победишь! И никого не взволнует, что ударил подло!
Миклай мрачно смотрел на архиепископа, про себя думая, что и этот богатырь не слишком подходит для его, императора Миклая, времени правления. Нужен другой. Умнее и правильнее. Старше…
Впрочем, все - после войны. Теперь, возможно, именно войны, раз войско базиликанцев сократилось.
- Оно все равно больше! -мрачно сказал Томас, почуяв, видимо, настрой императора. Для него - уже императора.
- Пусть! -непреклонно возразил Альберт. - Зато на нашей стороне - право! Враг уже на нашей земле, воины ропщут и требуют мщения! К тому же, война уже началась. До войска дошли известия о сражении в Срединном море…
- Что ж, это -хорошо! - неожиданно обрадовался Миклай. - Первая победа в войне - за нами, это поднимет боевой дух!
Судя по довольным рожам генералов, именно так все и обстояло.
- Так что ты решил, государь? -впервые, кажется, поименовав его так, на старый манер, спросил за всех архиепископ Освальд.
- Я решил! -мрачно ответил Миклай. - Выступает вечером! Идите, готовьте войска!
Решение его, половинчатое и не устроившее почти никого, не вызвало восторгов. Только Томас и гвардейские офицеры выкрикнули боевой клич торигов. Гардары, кстати, смолчали… Жидковато.
Офицеры разошлись… почти все. Остались верный магистр Томас, еще - великий магистр ордена Святого Хлодвига, на время войны получавший большие полномочия… И Освальд Северный, архиепископ Торгардский и Гардарский. Последнюю приставку, впрочем, вслух никогда не произносили и вообще, стеснялись ее. Давно ее добавили, в год сто сорок шестой от Дарения Господня, когда безумный император Август бросил войска на завоевания Гардарики. Пуп там надорвал, новых земель под сень Креста не добыл… Гардарам потом немало выплатили, чтобы загладить обиду, но до сих пор бывало, объявляя титул архиепископа в присутствии гостей с Восхода, самые мужественные глаштаи делали заминку перед последней его частью…
- Благодарю вас, мессиры! -нервно сказал Миклай, видя, что они не собираются пока уходить. - Я бы хотел один помолиться Господу!
- Сын мой в вере! -тихо, даже благостно, насколько это было возможно при его басе, сказал архиепископ. - Не желаешь ли ты исповедаться перед боем? Тут и свидетели есть!
- Да, святой отец! -тихо сказал Миклай, вставая перед прелатом на одно колено - привилегия императоров и только их одних. - Исповедуй меня без жалости и сочувствия!
Освальд, видимо, всерьез готовился к этому. По крайней мере все атрибуты этого: огромный, потемневший от времени и сотен державших его рук, деревянный Крест с изящно вырезанной, обвивающейся вокруг него Розой из чистого серебра, чаща с чистой, с ледников доставленной водой были готовы.
- Во имя Святого Креста и Пречистой Розы! -одними губами прошептал Освальд первые слова, Символ Веры.
- Во имя Пречистой Розы и Святого Креста! -творя оберегающий от скверны знак, ответил ему император. - Прими мою исповедь, отче!
- Приму твою исповедь, сыне!… -сказал Освальд, утверждая крест в своей левой руке и беря правой чашу с водой. - Скажи мне, в чем согрешил перед Господом и Господь во благости своей простит!
- Грешен, отче, во многом и нет мне прощения! -истово прошептал Миклай…
- Не суди о себе, но только Господь может! -недовольно прервал его прелат, осторожно, чтобы не расплескать, утверждая чашу, полную воды на макушке императора. - Говори!
- … Я ненавидел своего брата, императора Теодора и желал ему смерти, отче! -тихо сказал Миклай.
Чаша на голове дрогнула и даже, кажется, капелька воды сорвалась с бортика.
- Ты убил его? -требовательно спросил Освальд.
- Не я! -возразил император. - И не по моему приказу, и не с моего ведома… Я не знаю имен убийц, а узнав - отомщу жестоко и справедливо! Но ведь мысли материализуются, отче?!
- Да, это грех! -мрачно сказал Освальд, словно чаял другого. - Но я прощаю его тебе, сыне мой! Господь моими устами отпускает тебе этот грех! Продолжай…
- Грешен и тем, что ненавижу жену свою, Герту Фронтирскую так же сильно, как когда-то любил! -угрюмо сказал Миклай. - Она бесплодна, у меня нет детей! Причина моей ненависти к ней и брату - в этом! Мой род пресечется!
- Этот грех тяжелее первого, ибо любить жену свою надо всегда, в радости и горе! -твердо сказал архиепископ. - Но возрадуйся, сыне, ибо горе твое не вечно! Жена твоя приходила ко мне и я не согрешу слишком сильно, если раскрою тайну ее исповеди: она понесла ребенка от тебя в день Святого Хлодвига! Следующим летом у вас будет ребенок!
Миклай покачнулся и чуть не упал. Вода, однако, пролилась не сильно…
- Все ли ты сказал, что стояло между вами? -спросил архиепископ, когда минуло какое-то время.
- Да! -твердо ответил Миклай.
- Все? -повторил вопрос Освальд. - Не подозревал ли ты когда ее в измене? Не обвинял ли открыто в прелюбодеянии?
- Да ведь об этом все говорят! -взорвался Миклай, обильно плеснув водой. - Все!!!
- Кто -все?! - взревел Освальд - Клеветники? Измыслители?! Лжецы?! На исповеди не лгут даже простому монаху! Тем более не лгут мне, архиепископу! Твоя жена чиста перед тобой. И ребенок - твой!
Миклай стоял уже на обоих коленях, мрачный и молчаливый.
- Все ли свои грехи ты мне назвал?
- Все, отче!
- Отпускаю тебе грехи твои, сыне мой! -протяжно, нараспев сказал Освальд. - Будь чист перед Господом нашим, перед Святым Торвальдом и Светлым Крестом!
Говоря последние слова, он поднял чашу и резко перевернул ее. Чистейшая ледниковая вода очищающим потоком хлынула на императора, смыв заодно и первые слезы. Императорам невместно плакать…
Вороной жеребец, измотанный дальней дорогой и больше похожий на одра, мчался тем не менее быстро и ровно. Мыло покрывало его бока, дыхание вырывалось хриплое и сбивчивое и Мстиславу лишь оставалось молиться, чтобы Ветерок выдержал последние две-три версты. Что последние, сомнений не было. Тыл войска слишком специфичен, чтобы можно было перепутать его еще с чем-то. К тому же поспешающие к Тангарии отставшие торингские воины помогали "гонцам", указывали дорогу. Каждый, наверное, надеялся и верил, что этот гардар, везущий перед собой светловолосого мальчонку, везет еще и известия о подмоге с Восхода. Гардарская помощь давно уже стала привычной, на нее надеялись и ее искренне считали непременным условием победы… Напрасно - подумалось Мстиславу. Не придет князь Яромир, не поспеют к сроку Волки и Туры с Медведями, вот и придется познать истину: каково это, побеждать самим…
Но пока на гардарскую помощь надеялись, вослед кричали что-то радостное и приветственное, даже дорогу не заступали и внимания не обращали на то, что из четырех взрослых только один, с натягом, если причислить туда же норлинга, похож на гардарского воина. Двое же - черноволосы и одеты как базиликанцы. Вера в гардар была сильна.
Постепенно, где-то через версту, нестройные ряды спешащих к бою корунел, в основном уже "серых", то бишь резервных, из простых вилланов набранных, сменились огороженными по всем правилам воинского искусства и законам "Стратегикона" вагенбургами. Тут уже сновали легкоконные патрули - пока только левды и в небольших, одна-две квадры количествах. Они, если и видели пролетавших мимо Мстислав и в полусотне шагов за ним - еще трех подозрительных всадников, враз становились слепыми и глухими. Четверка выглядела не опасно, кони и вовсе должны были вот-вот пасть… У проехавших мимо. А вот у левдов кони были господские, дорогие. За них легко можно было головы лишиться. Да и вообще, их задачу - охрану вагенбургов, они выполняли. На остальное их не нанимали!
Вагенбурги раскинулись широко. Хаотично разместившись вокруг дороги, насколько хватало взора, они скрывались в лесах и рощицах, уходили в овраги… На сто тысяч войска припасу надобно много. Ничего удивительного…
А конь все же начал сбрасывать скок. Выдохся, бедняга, окончательно.
- Ну же, Ветерок! -со стоном выдохнул Мстислав. - Давай!
Ветерок как будто понял, наддал… и тут же сбавил опять, перешел почти на шаг. И тогда Мстислав впервые в жизни ударил его. Холеная когда-то а сейчас покрытая вонючим мылом шкура жеребца подернулась первым рубцом от плети, он взвизгнул от боли и даже попытался обернуться, словно не верил, что так с ним поступил его хозяин.
- Вперед, Ветерок! -заорал Мстислав. - Вперед!
Жеребец завизжал и наддал, снова перейдя на мах. Никогда еще ему не было так больно… Любимый хозяин, всегда ласковый, холящий и лелеящий, стегал его плеткой, безжалостно врубая в круп. Боль заставляла ускорять скок. Но сердце жеребца готово было уже разорваться…
И тут возник сам лагерь - огромный, больше всего на взгляд непосвященного похожий на табор лагерь крупной армии. Ограды как таковой не было, ее роль исполняли возы и даже шатры, но в небольших проходах, оставленных для движения отрядов, стояли рогатки. За ними укрылись крупные, по значку, отряды солдат. Они вовсе не собирались услужливо раздвигать рогатки и Мстислав вынужден был придержать коня, чтобы тот не напоролся на рогатки…
- Дорогу! -прорычал он, с трудом удерживаясь в седле. - Дорогу, мне нужен Миклай!
- Всем нужен! -философски ответил офицер, командовавший этим значком, немолодой, уже успевший потерять поросль на голове. - Император Миклай занят!
- Какого… -взорвался Мстислав, но быстро сбавил тон. - Я с вестью от князя Яромира! Отворяй!
- Князь Яромир, это -кто? - даже не почесался офицер. - Не слыхал про такого вельможу!
- Ух, чтоб тебя! -выругался Мстислав, впервые за несколько дней ощущая свою вящую беспомощность. - Говорю ж тебе, я тороплюсь!
- Да что ты с ним рассусоливаешь? -прохрипел, подъезжая, Эдрик. - Я уже задницы не чую, только и держусь в седле, что надеждой долгожданной встречи… Руби их, Мстислав!
Глаза торинга на миг расширились удивленно, но видать не дурак был, тут же взмахнул рукой и его значок, доселе лениво наблюдавший за препирательством, ощетинился копьями, укрылся за щитами… Еж, такой чтобы взять, куда больше двух воинов и одного мага надобно!
- Стой, благородный воин! -поспешно вскинул ладонь Мстислав, бросив короткий взгляд на Коло, медленно, но неотвратимо ползущее по небу. - Слово воеводы Олега тебя устроит?
- Это гардарского генерала, что ль? -почесал тот потылицу. - Ну…
- Позови его! Скажи, Мстислав просит!
Видно было, офицер драться не хотел и лишь исполнял приказ. Хорошо исполнял…
- Ульфрик! -резко сказал он, подумав немного. - Скачи к гардарам, скажи, их Олег здесь потребен. Спешно!
- Если я знаю Олега, он будет здесь раньше, чем Коло встанет в зенит! -прошептал Мстислав на ухо Равену. - Мы успеем!
- Сегодня -тридцатый день! - с тяжелым вздохом ответил Равен. - Не знаю уж, чем он так важен, но боюсь, мы легко можем опоздать. Неизвестно ведь, чего бояться.
- Пусть твой учитель об этом думает! -пожал плечами Мстислав. - Мы свою часть выполнили… почти!
Олег, как и ожидал Мстислав, прибыл быстро. В сопровождении двух десятков дружинников, взлохмаченный и злой - явно сорванный из постели, в которой всегда любил понежиться подольше. На Мстислава глянул дико, сначала не признал. А признав, удивился уже вслух:
- Ты, видимо, совсем обезумел? Мстислав! Я не смогу защитить тебя, если ты войдешь внутрь лагеря! Барон Хтор здесь, со своей дружиной и страдает он по-прежнему! Император Миклай с ним дружен, он может припомнить, что ты -изгнан! Сам ведь знаешь, Сигизмунд лишь потому не стал тебя преследовать за городом, что дал такое слово императору Теодору. Теперь его слово мертво вместе с императором…
- Да, да! -нетерпеливо сказал Мстислав, словно не слушая. - Помоги мне пройти в лагерь!
- Ты сам выбираешь свою судьбу! -тихо, обреченно сказал Олег. - Арвид, пропусти его и его людей!
Офицер махнул рукой, рогатки оттащили в сторону ровно настолько, чтобы в проход мог проехать один человек… Туда и потянулись измученные кони квадры. Мстислав, Равен в своей магической мантии, больше похожей на грязную половую тряпку…
- Эй, стой! -вдруг заорал Арвид. - Ты - базиликанец?!
- Базиликанец! -с достоинством ответил Юлий. - Но я не враг!
- Разберемся! -торжествующе вскричал офицер. - Отъезжай!
Мстислав, а за ним и Эдрик потянули мечи из ножен. Равен что-то там начал "лепить"…
- Не надо! -поспешно сказал Юлий, бросив взгляд на Коло. - Потом освободите… Что со мной будет за вигилию!
Арвид зло усмехнулся, но поправлять его не стал, а прикипел взглядом к Эдрику:
- А ты, никак, норлинг?!
- Покажи ему оберег! -быстро сказал Мстислав.
Эдрик, за время пути привыкший повиноваться ему беспрекословно, вытащил из-за пазухи деревянную фигурку медведя, потемневшую от пота и прочей влаги.
- О, гардар! -с уважением протянул Арвид. - Прошу тебя, друг!
Теперь уже настал черед удивляться и умалчивать об очевидном Олегу… Тоже, гардар нашелся! Впрочем, оберег наверняка подлинный…
- Мы вернемся! -обернулся в седле Эдрик, когда между ними и Юлием образовалось приличное расстояние. - Ты жди!
- Что скажешь, командир? -покосился на Арвида солдат из ветеранов.
- Есть приказ императора! -жестко сказал тот. - Он всех касается! Будем выполнять…
Проезжая по лагерю, уже спокойным шагом, Мстислав не мог не восхититься тем, как быстро и главное умело новый император собрал столь сильное войско, его снарядил для боя и разместил. Правильно ведь разместил! Так, чтобы в случае внезапного вражьего нападения, первыми бой приняли наемные отряды легкой пехоты, потом - тяжелые пешие панцирники и лишь затем в бой вошла конница. Впрочем, если в поле выдвинуты крепкие дозоры, внезапное нападение невозможно…
- Что привело тебя сюда? -недовольно спросил Олег и Мстислав понял, что вопрос этот воевода, иногда также именуемый походным князем, задал во второй, если не в третий раз.
- Дело! -кратко ответил Мстислав, направляя коня в сторону от шумного ряда палаток баронских дружин, где ему появляться было бы чрезмерно опасно. - Я обязан был приехать! Но постараюсь вскоре убыть… Хотя в сражении, конечно, поучаствую… Ты ведь не прогонишь меня, воевода?
- Прогоню! -решительно возразил Олег после краткого раздумья. - Ты - храбрый воин, не сомневаюсь. Но мне куда легче будет думать, что ты далеко отсюда! Сигизмунд не простил тебе убийства. А теперь еще и император, которому он это обещал, умер!
- Как он умер? -тихо, глядя перед собой и положив ладонь на плечо сидящего перед ним, напрягшегося в ожидании ответа Отто, спросил Мстислав. - Император ведь никому не доверял!
- Он погиб так, как хотели бы умереть мы все. На охоте, встретившись лицом к лицу с медведем… Копье подвело, хрустнуло в самый неподходящий момент! Медведь был уже мертв, но упал на императора сверху и задавил. Маги пытались раздуть огонь жизни, но он погас. Увы…
Отто дернулся, словно собрался заговорить, но Мстислав быстро и умело зажал ему ладонью рот. Не стоит, пожалуй, пока выдавать этот секрет…
- Ну вот! -вдруг выругался Олег. - Доигрались! Дружина, этих - в кольцо!… Зачем тебе император?!
- Надо, Олег! Помоги…
Воевода, которого Мстислав впервые назвал по имени, недовольно на него покосился, но смолчал. А может, обиделся - приказ, должный помочь, он отдал еще раньше этой просьбы…
Гардарские дружинники выучкой обладали железной и кольцо вокруг воеводы и его спутников замкнули на несколько мгновений раньше, чем барон Хтор, ехавший в окружении своей многочисленной дружины навстречу, узрел своего врага. Зато потом…
Барон был немолод, грузен и мордаст. Маленькие синие глаза его трудно было найти под нависшими бровями… Никто и не называл его красавцем. Зато кравчий императора, чьи полномочия пока подтвердил и новый властелин, был умен, осторожен и редко против кого-то выступал открыто. Никто и никогда не причислял его к одной из партий при дворе. Есть такой барон - знали все. Что он думает, не знал даже погибший месяц назад сын и наследник…
Впервые, пожалуй, его видели в гневе. Даже не в гневе - в ярости. Покрасневшая рожа, на которой карикатурно выглядели встопорщившиеся усы, ставшие еще меньше, прицельно сощуренные глаза… И обнаженный меч.
Повинуясь движению своего господина, обнажили клинки и десять его левдов, отборных и умелых воинов. И тут же схватились за оружие гардары. Без приказа даже.
- Убрать оружие! -немедленно рявкнул Олег. Да так, что даже некоторые левды дернулись выполнять приказ. Правда, быстро оправились от испуга.
- Ты, я зрю, совсем обезумел, почтенный! -возмущенно сказал воевода, пуская своего коня на несколько шагов вперед. - Поднял оружие на императорских воинов!
- Я тоже -императорский воин! - рявкнул Сигизмунд Хтор, пряча все же меч. - А вот он - нет! И те двое - тоже!
Он указывал на Мстислава и подъехавших Эдрика с Равеном, а голос его, громкий и пронзительный, слышен был далеко. Так что некоторые воины рядом тревожно взялись за оружие. Неужели измена?
- Совершенно верно! -согласился Олег. - И что с того?
- До тех двух: мага и оринга, мне дела нет! -рыкнул барон, явно ощущая, что воевода гардар тянет время. - Мне нужен только один - вот он!
- Он под моей защитой! -сухо возразил воевода. - Да и ты давал слово императору, пусть и покойному ныне, что не станешь охотиться за ним…
- Вне столицы! -оборвал его Хтор.
- Но ведь здесь -не Торгард! - рассмеялся Олег. - Или у тебя что-то с глазами, благородный барон?
- У меня все в порядке с памятью! -отрезал тот. - Согласно уложению императора Конрада Великого, изданным сразу после отражения нападения норлингов, столица там, где император! То есть сейчас - в этом лагере! Этот гардар пересек границу столицы и теперь в моей власти!
- Послушай, барон! -не выдержал Мстислав. - Мне жаль, что я убил Освальда. Но ведь он первым оскорбил его и я все равно дал ему шанс извиниться! Он отказался, так теперь нечего пенять! Впрочем, я еду к императору и готов положиться на его решение… после того, как увижу его!
- Ладно! -подумав немного, ответил барон. - Только я поеду тоже! Хочу убедиться, что все это - не очередной твой трюк гардар! Ты ведь и сына моего подловил на такой?
- То был честный бой! -устало ответил Мстислав. - Я честно убил его… да ты ж наверняка уже все знаешь! Впрочем… Поговорим, когда император рассудит?
Меж тем, до императорского шатра, по старой, еще доимперской привычке возвышавшегося в середине лагеря, на рукотворно насыпанном в первый же день возвышении, осталось не так уж и много. И даже влияния кравчего, барона Хтора и командира гардарской гвардии, воеводы Олега с трудом хватало, чтобы провести Мстислава и его спутников через плотные цепи гвардии. Опять же по старинному обычаю на войне вокруг императорского шатра выстраивали четыре цепи пеших воинов по сотне в каждой и если первые две, составленные, кстати, из гардаров, были редки и пропускали многих, пусть и не всех а лишь знавших Слово на сегодня, уже третья стояла часто и одного Слова, чтобы пройти ее, не хватало. Впрочем, миновали и ее. Барон Хтор, к счастью, второе слово знал тоже. Воевода Олег, кстати - нет.
- Стой! -остановил их разношерстный отряд воин из четвертого кольца. - Дальше нельзя… Без Слова!
- Нам надо видеть императора! -бросив короткий взгляд на Мстислава, сказал воевода. - Срочно!
- Всем надо! -равнодушно пожал плечами гвардеец из природных - обедневший нобиль Меча, младший сын графа или барона. - Половине - срочно…
- Мстислав! -тихо сказал, подъехав, Равен. - Мне кажется, пора!
Мстислав пожал плечам, несколько мгновений видимо колебался, потом резко вздернул вверх находящегося в полуобморочном состоянии мальчишку:
- ЕМУ надо! Что, тоже остановите?!
Часовой, как уже было сказано, происходил из нобилей и потому хотя бы всю императорскую семью, по крайней мере - ее верхушку знал в лицо. На миг он побледнел, потом чуть не выронил фрамею:
- Кронпринц?!
- Освобождай дорогу! -рявкнул Эдрик, словно не замечая, что вокруг стало свободно. Даже гардары отъехали чуть в сторону, чтобы не казаться вместе с ними.
- Да, да… конечно! -все еще не отводя глаз от Отто, пробормотал солдат. - Император в золотом шатре!
- Где ж ему еще быть! -ухмыльнулся, ощущая растерянность гвардейца, Мстислав. - Вперед!
Олег и Хтор отстали, к императорскому шатру они подлетели втроем. Ну, и Отто на руках у Мстислава. По прежнему не приходящий в сознание…
Огненное Око застыло на миг на второй трети после Зенита и император обряжался для сражения, когда за тонкой стеной его шатра вспыхнула замятня. Сначала - замятня, потом до небес, отвлекая Господа и самого Святого Торвальда от дела, взвилась перебранка. Десятки хриплых мужских голосов вознеслись высоко, многие орали непотребщину… Кажется, раз или два зазвенел булат…
- Что там? -недовольно спросил Миклай, покосившись на молодого капитана, командира дежурной гвардейской роты "природных".
Капитан, все еще бледневший под острыми, словно лезвие кинжала взглядами императора, чуть ли не бегом вымелся из шатра… Почти сразу вернулся обратно:
- Варвар какой-то прискакал! -громко сообщил он, вызвав среди свиты оживленный говорок. - Гардар! Требует немедленной встречи с тобой, император!
- Ты забыл, гардары более не варвары! -попрекнул его Миклай. - Уложением моего покойного брата они приравнены к нам, торингам по положению… Зови его! Думаю, это гонец от гардарских князей. Наверняка они близко!
Похоже, на это надеялись и об этом мечтали все…
За пологом шатра вновь вспыхнула словесная пря, потом Миклай узнал один из голосов. Он принадлежал его кравчему, барону Сигизмунду Хтору, с некоторых пор - ярому ненавистнику всего гардарского… Барона можно было понять, Миклай и сам с горечью вспоминал о тех временах вседозволенности при правлении брата, что была у гардар! Все, она ныне в прошлом! Все теперь будет по закону. И убивший нобиля гардар, при нем своей жизнью заплатит. Как и любой торингский нобиль!
- Что там? -недовольно спросил император. - Почему наш кравчий недоволен?
- Он требует, государь, чтобы вместе с гардаром вошел и он! -заикаясь, покрасневший как рак, ответил капитан. - Прикажешь впустить?
- Отчего ж нет? -подумав, пожал плечами Миклай. - Пусть входит. Он - мой кравчий!
Полог наконец был откинут, хотя, по мнению императора, входить в императорских шатер можно было и поосторожнее, затем внутрь вошли двое. Нет, трое… Гардар, кравчий Сигизмунд… и маленький мальчик на руках гардара. Повисший на руках у него, уткнувшийся лицом покрытую грязью кольчугу воина…
Гардар, пошатываясь, сделал несколько шагов но на середине пути вдруг сбился с шага, а по лицу его пробежала тревожная гримаса. И почти сразу же под шатром раздался дикий вопль:
- Попался!!!
Граф Репек Донн вывалился из общей массы свитских, страшный и смешной старик - длинный, тощий и лысый, пошел на гардара. Тот одним движением выхватил меч из ножен. Судя по насупленному лицу, графа Репека он знал. Вряд ли д о бро к нему относился…
Зазвенело сразу несколько добываемых из ножен клинков. Оскорбление, нанесенное безвестным, но без сомнения безродным гардаром вывело из равновесия еще нескольких нобилей. Обнажил свою тонкую парадную ландскнетту и сам граф Репек. Впрочем, его худая, старческая рука и пятьдесят три оставшихся позади года жизни делали очень сомнительными его шансы на успех и даже на равную борьбу…
- Ну-ка, вложите оружие в ножны! -рявкнул Миклай, про которого все забыли. - Гардар, иди сюда!
Гардар, в чертах лица которого император начал узнавать какие-то знакомые черты, неспешно подошел, по прежнему держа ребенка на сгибе левой руки. Мальчик лет одиннадцати не выглядел хрупким и легким, но не похоже было, что воин устал. Варвар с огромными мускулами… и без царя в голове!
- Здрав буди, государь Миклай! -нейтрально поприветствовал императора гардар и тот вдруг вспомнил - сотник Мстислав, гвардеец… Тот самый, что убил сына кравчего и был волей Теодора помилован и лишь изгнан прочь из столицы.
- И ты здравствуй… пока, сотник Мстислав. Вернее, ты больше не сотник наш!
- Верно, государь! -спокойно ответил Мстислав. - Император Теодор изгнал меня из гвардии… за поединок. Он же поручил мне одно дело. Я исполнил его!
- Вот как? -приподнял бровь Миклай, у которого вдруг заколохнуло сердце. - Что же это за дело такое? Я не слышал про него!
Мстислав криво улыбнулся и положил мальчика на толстый, хоть и затоптанный сапогами ковер. Под ноги императору…
- Узнаешь братучадо?…
В шатре вдруг стало тихо. Даже Репек, которого держали чуть ли не вдесятером, даже барон Хтор затихли ошеломленно. Кому-то мальчишка, по возрасту вполне подходящий, и впрямь показался чем-то странно похож… Но лишь показался. Малыш был грязен, исхудал сильно… Конечно, трудно признать в нем того непоседу-глуздыря, который изводил весь императорский двор, демонстрируя не по годам живой и острый ум и характер истинного торвальдинга.
Миклай ощущал себя так, словно его как следует огрели булавой по голове. А шлем перед этим он одеть забыл. На миг сердце остановилось, дыхание сбилось… Он справился с потрясением лишь потому, что морально был уже готов к чему-то такому. Потому удивление быстро прошло, он опустился рядом с мальчиком, то ли бесчувственным, то ли спящим на одно колено, снял перчатку и голой рукой очистил лицо от грязи и запекшегося конского пота. Сомнений не было - исхудавший, измученный, возмужавший, перед ним лежал Отто, сын Теодора и наследник престола…
- Лекаря! -раньше императора сообразив, что сейчас нужно мальчику, громыхнул стоявший за его спиной коннетабль Томас. - Лучших лекарей, магов! Быстро, побери вас Белая Дева!
Гвардейцы и даже некоторые графы сорвались с места, словно за ними и впрямь сама смерть шла.
Миклай, на миг подумав, что если Отто выживет, его, Миклая, правление войдет в историю как самое короткое, еще несколько мгновений стоял на коленях, потом сотворил Святой Крест, а когда поднимался - все видели - шептал Символ Веры.
- Он -умер?! - истерично вскричал кто-то из толпы нобилей.
- Молчать! -рявкнул Миклай, бросив на него острый взгляд. - Освальда сюда! И всем священника в лагере молиться за здравие! Законного наследника и будущего императора! А сейчас… Объясни-ка мне, гардар, откуда у тебя оказался наш наследник, так странно пропавший!
Мстислав открыл было рот, чтобы ответить, но тут граф Репек сбросил с себя державших его людей и, вмиг оказавшись подле Миклая, дико заорал:
- Мой император, дозволь мне сказать!
- Я не император более! -резковато, еще сам не свыкшись с этой не самой радостной мыслью, ответил Миклай. - Впрочем, говори!
- Государь, этот человек -вор и лжец! Он не один, с ним норлинг вместе идет, а еще - маг и базиликанец. Они разрушили корчму на моей земле, развалили замок, убили двенадцать моих дружинников… Обесчестили дочь, прелестную Лауру! Ей только четырнадцать исполнилось…
- Что ты врешь!… -прорычал Мстислав. - Когда это кто твою Лауру трогал?!
- Значит, остальное ты признаешь? -едко спросил Репек. - И убийство, и разрушения? И то, что суду законному не подчинился, здание суда разорив и против людей, в зале сидящих подлую магию применив?!
- А ты признаешь, что Императорскую Печатку узрев, подчиниться ее отказался?! -перешел в наступление Мстислав. - Это - тоже преступление!
- У тебя -Императорская Печатка? - искренне изумился, услышав это, Миклай. - Ну, тогда все проще! Покажи ее мне, и ты - обелен за все преступления и проступки, совершенные тобой во время квеста!
Мстислав мрачно покосился назад, где у самого входа, отделенные на всякий случай недремлющей охраной, стояли Равен и Эдрик.
- Была! -тихо сказал он. - Я… потерял ее. Когда вырывался из замка Донн! Ну, вернее, из того, что от него осталось!
- Тогда -извини! - помрачнев, сказал Миклай. - Нет у тебя ее. Разве что благородный граф Репек подтвердит… Правда, тогда я немедленно вынужден буду взять под стражу его!
- Я не помню никакой Печатки! -твердо ответил граф, для большей убедительности покачав своей лысой головой. - Разве я, законопослушный подданный императора, не подчинился бы ей?!
- Сволочь! -тихо и безнадежно прошептал Мстислав…
- Возьмите их троих… до разбирательства! -решительно сказал император… вернее - опять великий коннетабль. - И, кто-нибудь! Пошлите гонцов к базиликанцам. На престоле вновь прямая ветвь династии! Пусть уймутся…
- Вот она, награда торинга! -взревел Эдрик, когда на него двинулись гвардейцы. Но меч - отдал…
Эдрик продолжал бушевать, хотя закончился полный час их пребывания во временном узилище, в которое превратили одну из палаток гвардии… Оружие и доспехи отняли - здесь не поруб графства Донн, все серьезнее, а маг… Ну что маг. В охране, среди двух гардарских десятков, окруживших палатку, пребывали и четыре мага-гильдейца. Достаточно, чтобы на некоторое время связать руки даже такому сильному магу, каким за время пути стал Равен.
Равен, кстати, был единственным, кто не пал духом. Он, как мог и умел, старался успокоить остальных. Получалось - не очень. Плохо, прямо скажет. И даже довод, что мол Сервелий обязательно выручит, если что, не обнадеживал. Много помог этот Сервелий, когда рвались через море, по Номадии?! На грош, да и то в долг…
- Мстислав, может прорвемся? -со вздохом, на самом деле в третий уже раз предлагая такой выход, спросил Эдрик. - Их там всего двадцать, пусть и умелых воинов! Неужто впервой?!
- Не впервой! -вздохнул Мстислав. - Тут ведь дело не в том… Вот ты, скажи по чести, сумел бы поднять меч против своих собственных хирдманнов? Или против стрыя, Медведко?
- Ты что, с ума сошел? -возмутился и обиделся Эдрик. - Они мне по крови братья! Вместе кровь лили!
- Вот и я -не смогу! - Мстислав криво улыбнулся. - Там, за стенами, воины моей сотни! Знал Миклай, как оградить! Эдрик, стены нам не стены, магов - сомнем и не заметим… против великого дрались - победили! Как я буду побратимов своих убивать?
- Так может… и не надо убивать? -ожил Эдрик. - Раз они - твои побратимы, выйдем! Как ты не смог оружия на них поднять, так и они!
- Они выполняют приказ! -жестко сказал Мстислав. - Будь у меня на руках Отто, спеши я сейчас в Торгард, ударил бы не задумываясь. Ибо честь не порушу никогда! Так и они, слово императору дав охранять меня, его уже не нарушат! Хотя… кое-какие послабы, думаю, возможны!
- Тогда -вина бы! - жалобно воззвал к его совести Эдрик. - Двое суток толком не жрамши, каплей вина глотку не промочивши! Пожрать тоже не мешает… поплотнее одного поросенка на троих!
- И про Юлия узнать, как у него! -негодующим взором смерив Эдрика, растоптав его и растерев в порошок, сказал Равен. - Пусть и его к нам, раз все одно в тюрьме сидим!
- Юлий… -рассмеялся Мстислав. - Юлий, если хорошо его понял, давно уже вольная птица! Хорошо, если не уехал на коне того офицера, что остановил у ворот! Или ты забыл, с кем дело целый месяц имел?! Так я напомню!
- Ты все-таки скажи! -настойчиво повторил Равен. - Что-то на сердце неспокойно… Не оставил бы Юлий нас просто так! Не такой он человек.
Мстислав, ликом заметно посмурнев, шагнул к двери… И тут же отшатнулся. Огромный силуэт за полупрозрачным холщовым пологом качнулся и острое рожно боевого копья гардаров просунулось внутрь.
- Не балуй, тать!
- Векша, ты что ль? -спокойным голосом спросил Мстислав. - Окстить, своих колоть… Коло на тебе нет!
- Ты мой друг! -грубо ответил Векша. - Я помню это! Но не жди, что помогу еще беды натворить. Хватит и того, что уже сделал!
- Векша! -начав закипать, заорал Мстислав. - Вот сейчас выйду да дам как следует под зад! Ты с этого холма аки ворон полетишь! Внял?! Никуда я бежать не собираюсь, бородой Перуна клянусь! Просьба у меня!
- Говори! -голос Векши не помягчел, но копье изнутри убралось.
- Четверо нас было поначалу! -быстро сказал Мстислав. - Четвертый, Юлий - базиликанец. Его у ворот взяли, у лагеря. Ты бы узнал, что да как!
- Базиликанец? -переспросил Векша. - Быстро ж ты с врагами якшаться начал! А впрочем… вряд ли он жив. Миклай-правитель указ издал, чтоб значит базиликанцев и норлингов враз - без суда и следствия. На первом суку!…
- Векша, ты не шути так! -дрогнувшим голосом, быстро оглянувшись на друзей, прошептал Мстислав. - Ты ведь пугаешь?
- Делать мне больше нечего! -огрызнулся тот. - Но если хочешь - пошлю узнать! Вот Вьюнка хоть!
- Пусть Вьюнка! -упавшим голосом сказал Мстислав и отошел было, но столкнулся взглядом с отчаянными глазами Эдрика и вернулся обратно - Векша, просьбы вообще-то две…
- Тьфу ты, и впрямь базиликанцем заделался! -выругался тот. - Те тоже, раз чего добившись, норовят вовсе на шею усесться!… Чего надо-то?
- Мы двое суток скакали, не ели и не пили! -мрачно ответил Мстислав. - Будь другом, Векша…
- Буду! -мрачно ответил тот. - Не пойму, почему, но буду! Сейчас принесут… А хочешь, Вьюнка подожди! Он давно внутрь рвется!
- Не стоит! -помолчав, возразил Мстислав. - Нечего мальцу у меня дури учиться!
- И то верно! -облегченно вздохнув, сказал Векша. - А по темноте я сам к тебе зайду. Покалякаем…
Мстислав ничего не ответил, а Векша и не ждал ответа. Так минуло полчаса…
Помрачневшие и враз потерявшие охоту говорить, пленники все это время провели каждый за своим занятием. Эдрик, оскорбленный до глубины души и по младости лет не способный смириться с пленом, строил самые фантастические планы побега и сам же их отметал. Равен углубился в чтение книги, магами из Гильдии признанной безвредной… Мстислав просто угрюмо думал. Казалось, он глубоко ушел в свои мысли, но именно он оказался первым, кто сумел расслышать бешенный скок коня. А кому ж, как не сотнику помнить манеру каждого своего воина?
- Вьюнок скачет! -ни к кому не обращаясь, сказал Мстислав. - Плохие новости везет!
- С чего взял? -недовольно зыркнул на него Эдрик.
- Когда новости хорошие, он по-другому едет! -пояснил гардар. - Над сотником издевается! А раз гонит во весь опор, Звездочку свою не жалеет, значит - расстроен. А он поди ведает, как мне горько будет, что Юлий…
Он не договорил. Перестук копыт стал оглушительным, а потом грохнуло о землю - дружинник спрыгнул и звонким голосом сообщил так, что слышно, поди, было и в других палатках:
- Повесили его! Почитай сразу, как взяли!
Рядом с Мстиславом горько заплакал Равен. Скрежетнул зубами Эдрик, порывисто вскочив и с трудом удержавшись, чтобы не рвануться куда глаза глядят - крушить и убивать…
Мстислав, у которого известие вызвало настоящее потрясение, молча встал и без опаски распахнул полог… Вьюнок, молодой отрок, всего год как прибывший из Гардарики, из рода Соболя, стоял как раз перед входом и что-то уже шепотом рассказывал Векше. Увидев бывшего сотника, смутился, вспыхнул как маков цвет и умолк.
- Здрав буди, воин! -тихо сказал Мстислав. - Ты принес вести о моем друге! Расскажи, как он умер!
- Трудно! -пряча глаза, ответил Вьюнок. - Они ж, базиликанцы, не родяне! С честью умереть не могут… Впрочем, в петле благородство не покажешь!… В общем, он долго вырывался, все горло себе ободрал… Кричал, говорят, что-то о службе императору! Ну, вздернули, как полагается. Так что сейчас он уже в вирии пирует!
- У них -не вирий! - машинально поправил Мстислав. - А впрочем, ему все одно зачтется…
На дрожащих то ли от ужаса, то ли ярости ногах Мстислав вернулся в шатер. Уже входя встретился с полными слез глазами Равена. Маг все слышал…
Тут сзади кашлянули и Векша самолично поставил на землю бурдюк, полный какой-никакой, а влаги. Рядом лег мешок с едой…
- Вы тут того… помяните! -смущенно сказал он. - Коли уж друг…
- Помянем! -трудно сказал Мстислав. - Приходи…
Пробуждение Отто, кронпринца и законного наследника трона могущественнейшего государства в мире было легким и безболезненным. Как будто действительно очнулся после сна и - все. Над головой слегка трепетало золотое полотно шатра, рядом, чуть ли не прямо в ухо рокотал знакомый и незнакомый голос. Мальчик вяло повернул голову, находясь еще там, во сне… Ну да, как же не узнать. Китонит отца Вильхельм, верный старик, седой, прямой как меч и такой же тупой…
Наконец, и слова прорвались сквозь странную преграду. Лучше б оставаться глухим!…
- …и вот, мой господин, ты станешь большим и сильным, покоришь все страны, смиришь врагов и заставишь убояться недругов!…
- Вильхельм! -как ему казалось - громко, а на самом деле чуть слышно сказал Отто. - Я уже проснулся, так что - заткнись!
Китонит, ответственный за обучение маленького принца, и не такое еще слышал, потому даже не обиделся а лишь растерянно улыбнулся в ответ. Зато из-за его спины, вообще из-за угла раздался опять-таки знакомый, громкий и гулкий голос:
- Я вижу, ты совершенно здоров, племянник!
И Миклай Ассанский, герцог и принц Тор, Верховный Коннетабль а теперь, по совместительству, император, подошел поближе к постели.
- Где Мстислав? -за время пути Отто научился без ошибок, свойственных всем торингам произносить гардарское имя и даже беспамятство ему не стало помехой.
- Давай пока поговорим о чем-нибудь другом! -ласково и дружелюбно улыбаясь, сказал Миклай. - Ты ведь уже взрослый мальчик и понимаешь, что будет дальше… Трон - твой по праву и рождению! Я же стану тем, на кого можешь всегда опереться!
Странные все-таки существа, эти дети. Другой бы радовался, как позволил себе возрадоваться он… пятнадцать дней назад. Мальчик же вдруг скривил лицо и так разрыдался, что остановить его смогли только четверть вигилии спустя. И то - усилиями Вильхельма, прибежавшего на шум и разыгравшего из себя заботливую клушу, наседку…
За это время Миклай успел многое. В том числе - переброситься парой слов с новым начальником Тайной Стражи, графом Конрадом Мор… Потому, кстати, назначенным, что кроме всех кладезей талантов копил в себе до срока ненависть к предыдущему Тайному Стражу - Мальфреду Ролосскому.
- … Послать за матерью наследника? -одними губами спросил ретивый Конрад.
- Императора граф, императора! -так же одними губами возразил Миклай. - Нет. Рановато пока ему встречаться с безумной мамашей! Вот для начала поймет, что я - самый надежный и верный его друг. Тогда - посмотрим. На всякий случай держи под рукой пару-тройку надежных людей. Что-то разбойников в последнее время на дорогах…
Конрад был не только ретив, но и понятлив. Глядя на то, как беловолосый южный граф проталкивается сквозь толпу лизоблюдов и прочих вельмож, собравшихся у входа в шатер, Миклай подумал что его он будет отстаивать до своего полного поражения. До конца. Должен ведь быть наверху хоть один верный человек!
Тут плач наконец прервался и Миклай счел для себя возможным вернуться обратно.
- Где моя мама?! -встретил его Отто. - Я к маме хочу!
- Отто! -присев перед ним на корточки и взяв руки в свою, тихо сказал коннетабль. - Ты ведь взрослый уже мальчик? Ты любишь свою матушку?
- Да, конечно! -голубые глаза кронпринца сверкнули ярко и ясно.
- Тогда давай не будем мешать ей совершить то, что желает… Нет, я конечно сообщу Брунгильде, что ты -жив и ждешь ее. Но скажу также и то, что ты не возражаешь и даже желаешь, дабы продолжила свое богомолье! Она ведь поехала поклониться в монастырь на берегу Моря Великанов! Представь себе, сколько ей придется скакать сюда! А ведь мы все равно вскоре приедем в Торгард. И ты, приняв Небесную Тиару из рук нашего благословенного архиепископа, сможешь сам к ней приехать… Представь, как ей будет приятно!
- Да, дядя, прости! -пролепетал малыш, сам наверное не до конца представлявший, за что извиняется. - Ты прав… Но мне так хочется ее видеть! А дядя Освальд?
Миклаю потребовалось несколько мгновений, чтобы понять - малыш говорит про архиепископа. А тот, словно почуял, вороном ворвался в шатер, издалека еще осенил всех святым крестом и, чуть не отпихнув его, присел перед мальчиком.
- Святой Крест и свет Пречистой Розы сохранили тебя, мой государь! -без всяких экивоков и сомнений прогудел прелат. - Поведай нам, что случилось!
- Да! -недовольно покосившись на него, подхватил Миклай. - Расскажи же наконец, в чем дело! И кто те люди, что привезли тебя сюда!
Из рассказа Отто мало что стало ясно. Мальчик, стараясь ничего не упустить, поведал, как его похитили черные драконы, как он потерял сознание и очнулся уже в башне у мага - Хранителя Юга по имени Урфус. Маг сказал ему, что ему удалось отбить Отто у черных драконов, что он знает, кто перед ним и вскоре отвезет домой. Еще он сказал, что для начала хочет обучить его, Отто, защищать себя в таких ситуациях. А маме и папе он все расскажет… Отто, разумеется, согласился и долгое время - он, правда, не знает - сколько, жил припеваючи, изучая магию. Потом на их башню напали неизвестные, всех слуг убили, и только им с Урфусом удалось бежать. Враги почему-то сняли на время осаду и нагнали лишь тогда, когда они с магом уже плыли через море. Был большой бой, пролилось много крови и… И он оказался в руках сотника отцовской гвардии Мстислава и его товарищей. Оказалось, что Урфус вовсе не так добр, что он похитил его, Отто и что только сейчас его везут домой. Дальше было еще много приключений…
Отто закончил рассказ, но еще долго в шатре стояла полная тишина. И брови Миклая сшиблись над носом, словно он сильно разгневался…
- Так, так, так… -громким и сильным голосом сказал коннетабль, когда тишина стала тягостной. - Значит, так… Думаю, мой мальчик, врут все же твои "спасители". Уж не знаю, зачем они тебя сюда везли… Скорее всего за наградой. Еще и доброго человека… мага!… убили. Нет, никакой им пощады!
- Я не согласен! -неожиданно возразил ему Освальд. - Гардара этого, Мстислава, я лично знаю. Про остальных слыхом не слыхивал… Думаю, для них достаточным наказанием будет, если ничего не заплатим.
- Ну, про гардара речь не идет! -усмехнулся вдруг Миклай. - Он у нас убийца, нарушивший указ императора. А раз так - головой будет выдан барону Сигизмунду Хтору, кравчему и достойнейшему человеку. Что до норлинга, раз уж он так стремился доставить сюда моего любимого племянника, смягчим его участь. Вместо смерти - лишь ослепление и изгнание! Мага отпустим… он ни в чем не замешан… существенном. Да и вряд ли стоит ссориться с Орденами.
- Боюсь только, подобные наказания может вынести только император! -твердо, пусть и вежливо возразил архиепископ. - Станет ли он?
Отто уже открыл рот, чтобы сказать: "нет, не стану"… Миклай, опытный политик, такого шанса ему не дал.
- Постой, мой мальчик! -прервал он не успевшую начаться речь Отто. - Не говори ничего, пока не выслушаешь меня. Хорошо… мой император?
- Да, дядя! -покорно ответил "император".
- А теперь… оставьте нас! -в голосе Миклай прорезалась такая властность, что не посмел спорить даже обычно строптивый Освальд. Он-то хотя бы неспешно, с достоинством уходил. Остальных же словно ветром выдуло. Остался только верный Вильхельм, на коннетабля смотревший с плохо скрываемым возмущением. Ну, да ему лишь бы мальчика не обижали!
- Послушай меня, мальчик мой! -начал Миклай. - Ты - император, запомни! Я понимаю, ты привязался к этим грубым людям, больше напоминающим скотов… Вспомни Урфуса! Отца, столь рано закончившего свой земной путь - вспомни! Ты уверен, что эти люди не повинны и в его смерти? Как ты рассказывал, за ними - реки пролитой крови! Озера! Моря!
- Да, я уверен! -решительно прервал его Отто. - Никто не был так добр ко мне, как они… Хотя я их доводил всю дорогу!
- Вот видишь! -усмехнулся Миклай, погладив Отто по голове. - Ты подсознательно чувствовал, что им нельзя доверять! Твое предчувствие тебя не обмануло… Мстислав, их главарь - убийца, лишь милостью твоего отца избавленный от мести родни убитого нобиля. Он трусливо бежал из города, но ему под страхом смерти запрещено было возвращаться обратно. Он вернулся… дурак и варвар! Норлинг… ну, с норлингом все ясно. Все норлинги - враги и твой отец все последние годы лелеял мечту: совместно с гардарами сокрушить это гнездо ядовитых змей, разврата и дикости! Он - не успел. Тебе - вся стать выполнить волю покойного родителя. И начать - с этого мерзавца! Уверен, за ним тянется настоящий шлейф из преступлений! Не хочешь убивать? Не надо. Накажи! Лиши его зрения! Пусть поймет, что такое - страдать так, как страдали те, у кого он отнимал жизнь, честь, пропитание…
- Но маг, он ни в чем не виноват! -звонко возразил Отто, уже торгуясь, хотя еще и не сознавая этого. - И базиликанец - тоже!
- Базиликанец уже казнен! -холодно возразил Миклай. - Я… когда еще чувствовал себя императором… издал указ: казнить всех базиликанцев, номадов и норлингов, оказавшихся на территории нашего лагеря или в миле от него с любой стороны. Что до мага… Хорошо. Я согласен. Маг не при чем и его мы трогать не станем! Договорились?
Отто дрожал. Отто вспоминал лица и боялся сказать свое последнее, оказавшееся решающим слово. Но дядя, мудрый и справедливый, знающий законы и порядок дядя стоял перед ним на коленях, чтобы разговаривать лицо в лицо, глаза в глаза. И смотрел - мудрыми и печальными глазами, словно понимая, какую тяжесть взвалил на плечи племянника. И извиняясь.
- Да, дядя! -тихо сказал Отто и закусил губу, чтобы не разрыдаться…
Векша расщедрился, либо сам заранее рассчитал, что и ему будет приглашение. Сначала - только ему… К третьей ночной вигилии в палатке, тесной и никак на такое количество не рассчитанной, сидели все гардары охраны. Все были пьяны и во все горло орали самые похабные песни. Поминал душу ушедшего безвременно Юлия. Не зная базиликанских обычаев - по своим… Равен поначалу дичился, пытался объяснить, что так нельзя, что человек умер и по нему положено скорбеть… Сидевший рядом Эдрик, чьи обычаи немногим отличались от обычаев гардар, подливал ему старательно и часто, выпивать заставлял до дна… Крепкая гардарская бражка быстро затуманила мозги и уже на третьей чарке Равен вплел свой красивый, высокий голос в общий рев. Потом, правда, брага кончилась. Пришлось сгонять Вьюнка за варенухой. Ту пили из огромной серебряной братины - горячую, щедро сдобренную специями…
- … Ведь какой был хороший хлопец! Добрый, рубаха-парень! -пьяный в дым Мстислав, обняв угрюмо качавшего головой Векшу рассказывал ему про Стрижа. - Вор, каких свет не видывал допрежь и уже не увидит после! Дрался… ну вот как Вьюнок! До баб был охоч, те его просто обожали! В общем, хлопец - что надо!
- Ты тоже -что надо! - пытаясь расцеловать его в усы, прогудел Векша. - Люблю я тебя, Мстислав и уважаю. Как никого более. Даже воеводу Олега!…
- Так! -раздался немедленно яростный рык от полога. - Кто там хулит своего воеводу? Ты, Векша?!
- Воевода! -обиженно прогудел Векша. - Разве ж я что такое говорил? Я сказал только, что мой побратим и друг, мой командир Мстислав мне сто крат дороже! Разве ж это - хула для тебя?!
Олег, немолодой и очень любимый воинами воевода, крутанул ус, хмыкнул… И уселся рядом, против Мстислава. Протянул требовательно руку - ему подали полный ковш браги. Выпил. Снова хмыкнул - на этот раз невесело. Самые пьяные начали трезветь от его смешков…
- Ты, воевода, того… кончай хмыкать! -тревожно сказал Векша. - У меня от твоих хмыков - мураши ледяные по спине бегают! И волосы дыбом встают. Везде!
- Не зря. -косо глянув на его бритую башку, где одиноко свисал вдоль уха золотистый оседлец, сказал воевода. - Мстислав, беда пришла - отворяй ворота…
- Ты че поговорками заговорил, воевода? -мрачно спросил Мстислав. - Не боюсь я беды!
- А смерти?
- И смерти -не боюсь! - браво ответил Мстислав, под конец, впрочем, помрачнев. - Но помирать не хочется…
- Не знаю уж, кто правду говорит, а только Миклай-коннетабль все так повернул, что вы во всем повинны. Хочешь верь, хочешь нет, а только ничего хорошего тебя не ждет. Уже поутру… Закон есть закон, а ты закон преступил. В стольный лагерь против прещения императора заехал. Не мог по-другому?!
- Не мог! -тихо ответил Мстислав. - А и мог бы… Что же Отто?! Мы ж его домой, к мамке вернули!
- К мамке… -протянул воевода, залпом выпивая брагу и подставляя ковш под новую струю. - Мамка, поди, и не знает еще. А я точно ведаю - завтра тебя выдадут головой барону Сигизмунду Хтору! Как думаешь, что он с тобой сделает?
- Ну и что? -вздохнул Мстислав. - Сам же видишь, на мне оковы пострашнее булатных! Хитер Миклай, хитрее лисы!
- Лисы -хитрее! - согласился Олег. - А только и мы не дурнее… Неужто такие витязи, как вы, не одолеете два десятка пьяных оболтусов?! Ну, и одного старого воеводу.
- Ты что, воевода? -поперхнулся Векша. - Да как он нас одолеет? Нас же двадцать! И потом…
- Помолчи! -брезгливо поморщившись, оборвал его воевода. - Не будешь же ты с ним драться… Он нас свяжет, рты кляпами заткнет а лучше - его маг нас усыпит. Ну, и все. Вперед! На северных воротах наши хлопцы стоят, они уже знают. Пропустят… Ну, конечно для нас - риск. Могут изгнать из легиона. Кто держится, тому еще синяк под глазом можно поставить! А только выручать Мстислава надо! Чтобы жив он остался.
Как захмелели быстро, так воевода быстро им всем трезвый разум вернул. Ну, почти…
- Крови еще пустить можно! -предложил кто-то. - Чтобы точно поверили!
- Можно! -одобрил Векша, уже загоревшийся идеей и готовый рискнуть ради друга. - А одного и заколоть можно по настоящему. Ну, вот тебя, например!
- Лучше -магов! - возразил дружинник, ухмыльнувшись и кивнув за полог, где на фоне ночи и костра у входа сидели две темные фигуры. - Их все равно не жалко!
- Их -придется! - вздохнул воевода. - Они ж ничего не ведают! Да и помогать нам не обязаны…
- Не будут! -вздохнул Равен, впервые включившись в разговор. - Им за нашу охрану, наверное, досрочный экзамен на друида пообещали. Пройдут, не пройдут - разговор другой… Главное - им дают шанс!
- Значит -резать! - жестко сказал Олег. - Кто пойдет?
- Постой, воевода! -внезапно сказал Мстислав, долгое время молчавший и сосредоточенно думавший. - Постой… Ты хочешь меня спасти? Понимаю. Но… С чего ты взял, что - единственный наш шанс для спасения? Если я ведаю про барона правильно, он - человек чести и все будет делать по закону. Значит, будет суд. Значит, будет и время спасти меня. Другое время! У нас есть еще кое-кто, кому пора бы появиться. Может, и живьем!
- Ты про Сервелия? -понял Равен.
- Да! Про Сервелия! -не стал отрицать Мстислав. - Согласись, Равен, если когда и нужна была его помощь, то - сейчас.
- Я не знаю, когда он появится. -честно признался Равен. - Тем более - как! Знаю только, что мне нужно было делать. Ты уже понял, наверное, Учитель никогда не посвящает меня в свои дела. Ну, почти никогда!
- Равен, попробуй все-таки до него добраться! -тихо сказал Мстислав. - Нам с Эдриком, скорее всего, туго придется. Тебя же наверняка выпустят! Ну же, Равен!
- Думаешь, я не пытался?! -внезапно почти закричал маг. - Я с того момента, как здесь оказались, пытаюсь хоть что-то сотворить! Но те двое честно хлеб отрабатывают! Мне если только убить их, тогда прорвусь!
Мстислав молча кивнул…
- Но какова благодарность! -горько рассмеялся Эдрик. - Мы мальчишку, значит, домой доставили… А он нас на плаху ведет! Эй, воевода, про меня не слышал?
- Нет, оринг, не слышал! -с сожалением развел руками тот. - Не довелось… Я и про Мстислава только потому узнал, что самолично слышал, как Миклай барону слово свое давал, что ты, Мстислав, с рассветом в его руки перейдешь!
- Что ж… -пожал плечами Мстислав. - У нас еще четыре часа есть! Чтобы допить эту брагу, ту варенуху… Вьюнок, тащи, чего там осталось!
Вьюнок выскочил стрелой… Так же быстро и вернулся. Глаза - что твои блюдца, оседлец, всегда заботливо вокруг уха закрученный - растрепан.
- Тревога по лагерю! -хрипло выкрикнул. С Восхода рать идет!
Все, кто еще мог, вскочили на ноги и тут оказалось - выпили все ж много.
- Базиликанцы? -быстро спросил Олег. - Да нет, не может быть… Там - Соколы живут, скорее всего, они и идут!
- Не слишком надейся! -покачал головой Мстислав. - Я с Яромиром встречался, он меня отговаривал сюда идти и сам не горел охотой… Мол, роту я с Теодором держал, а Миклай мне никто и звать его никак…
- Яромир всегда сам по себе был! -поморщился воевода. - Ладно, посмотрим! Векша, сторожи пуще головы своей!
- Понял, воевода! -буркнул тот, и впрямь правильно поняв смысл слов Олега. Так надо сторожить, чтобы утром некого было выдавать!
Олег ускакал - огромный, на огромном, стремительном коне…
Мстислав с Векшей переглянулись. Времени было еще много, можно было любой, самый изумительный план придумать, но сейчас можно действовать и без плана. Вот они - оба расслабившихся в окружении огромных гардаров мага, вот он - шанс!
Тут очень кстати была вся эта замятня, царившая в лагере торингов. Взмыленные вестники, скачущие от корунелы к корунеле, встревоженные люди… На ноги были подняты все, а две линии - восточная и южная, заняли позиции для обороны. Там стояли неплохие части, но если юг весь состоял из пехоты, причем не самой плохой, то на востоке четверть линии предстояло держать конникам. Туда спешно перебрасывали через весь лагерь гардарские дружины, способные сражаться и в пешем, и в конном строю…
- Самое время! -тихо сказал Векша, не глядя на Мстислава. - Давайте, хлопцы!
- Поздно! -мрачно сказал Мстислав, кивнув куда-то в сторону заката. - Ишь ты, как торопится!
Векша обернулся и громко, уже не скрываясь, помянул темных богов: Ящера и Чернобога. Темным богам, пожалуй, икнулось… Крупный отряд конницы не спешил к восточным воротам. Он ехал сюда и Мстислав не был бы гардаром - не обладал бы зорким глазом, если в первом ряду не ехал барон Хтор…
- Ну же, еще есть шанс! -внезапно сказал Вешка. - Бес с ней, с присягой! Здесь все - твои побратимы, а побратима отдавать…
- Молчи! -быстро оглянувшись по сторонам, прошипел Мстислав. - Не смущай хлопцев, не заставляй выбирать! Я еще не настолько торингом стал, чтобы за одну свою двадцать побратимских жизней брать! Нет! Пойми ты, еще есть шанс спастись!…
Впрочем, этот шанс уже был упущен. Маги, что-то видимо почуявшие, уже не стояли в толпе гардар, отошли в сторону и встали, сцепив руки в нечто, слабо напоминающее магический круг. Ну, да и даже такой круг "вскрыть" нужен маг посильнее Равена!
- Эй, гардары! -рявкнул, подъезжая, огромный воин и Мстислав узнал в нем того самого кастеляна, который открывал собой дверь в дом барона. - Мы прибыли за преступниками! Волей государя Миклая!
- А коннетабль в гвардии не волен! -дерзко ответил Векша, делая знак своим заслонить Мстислава и его друзей. Гардары быстро и с явно проступавшей даже через железную дисциплину охоткой отступили. Взвизгнули, покидая ножны, булатные клинки…
- Стойте, воины! -раздался новый голос и на видное место выехал сам Адриан Великий, командир императорской гвардии. Всей. И гардар - в том числе. - Что за дела - поднимать меч против своих?! Сотник, прикажи своим людям убрать оружие!
- Бумагу! -резко ответил Векша, жестом велев своим людям прикрыть фланги, пока оголенные и уязвимые. - Бумагу с подписью и печатью императора Отто! Я подчинюсь только ей!
- Эту бумагу? -язвительно спросил барон Хтор, дотоле безмолвно сидевший в седле и пожиравший Мстислава горящим взором.
Векша не спеша взял из рук барона бумагу, долго-долго вскрывал ее, еще дольше читал…
- Ты не разумеешь наши буквы? -продолжил язвить Хтор. - Тебе не понятно содержание?
- Разумею! -мрачно ответил Векша. - Вот только…
- Брось, Векша! -положив ему ладонь на плечо, тихо и твердо сказал Мстислав. - Я уже сказал тебе, вашими жизнями свою покупать не намерен!… Эй, барон, я спускаюсь!
- Мудрое решение, гардар! -оскаблился тот. - Мудрое, хотя и бесполезное… Твое показное смирение тебя не спасет!
Мстислав обнял Равена, крепко встряхнул за плечи мрачного Эдрика, потом простился со своими… И спокойно, медленно и не спеша спустился вниз.
Момент, когда ему вязали за спиной руки, совпал, как ни странно, со взрывом радостных воплей на востоке. Оказывается, бояться было нечего. Оказывается, то гардарские рати подоспели…
Миклай, пусть уже не император, но по прежнему самый могущественный человек в Империи, если по правде, то и юного императора сильнее во сто крат, ввалился в свой, уже не золотой шатер лишь рано утром. Не выспавшийся, пьяный и довольный. Еще бы не радоваться тому, что гардары подошли в силе тяжкой - четыре рода прислали свои рати! Соколы, Орлы, Рыси, Ежи… Отборные дружинные конные тысячи. Городовые, великолепно вооруженные рати. Ополчение смердов, не столь хорошо вооруженное, но многочисленное и яростное, злое до драки. Пока, правда, подошли не все полки, но уже прибывших было больше тридцати тысяч. Что самое важное, их прибытие не могло пройти мимо взоров базиликанцев. Значит, поймут - теперь соваться на рожон во много раз смертельнее для них. Небось и через семьдесят лет не забыли, чем закончилось вмешательство в войну гардарских ратей! А магов теперь у всех хватает, так что война будет честной а главным, решающим фактором станет меч. Честный клинок…
Впрочем, не все радовало коннетабля. Далеко не все. Как и любой другой полководец, почти не воевавший и потому войну знавший лишь в теории и по маневрам, полевым лагерям войск, он больше всего боялся потери дисциплины в войсках. По его, так вообще важнее всего - обучение. Эти самые лагеря, где из новобранца, вчерашнего виллана, сделают закаленного ветерана. А на войне солдат расслабляется. Что и доказал ночной инцидент, когда гардары охраны чуть ли не четверть вигилии отказывались выдать одного из четверки похитителей головой барону Хтору. Который на то имел законные основания. И его, Миклая, верховного коннетабля и без пяти минут - регента при малолетнем императоре, приказ! У него уже состоялся довольно неприятный разговор с воеводой Олегом и генералом Адрианом - командующим гвардией при брате, которого не успел сменить… Попытка поорать результат не принесла. Да и вообще… Слишком уж разболтались эти гардары!
Миклай позволил себе недобрым словом помянуть покойного брата, распустившего знать. Впрочем, по правде и он сам не слишком сдерживал своих людей. Подтягивать толком не хватало времени. Все дела, дела…
Дальше все происходило внезапно и поначалу, с непривычки, Миклай подумал - помстилось. Куда там! Призрак человека, поначалу - нечеткое очертание тела, потом - неподвижный рисунок, медленно наполняющийся цветом, потом - живой человек, только прозрачный и двигавшийся так медленно, что на это трудно было смотреть…
- Убери меч, идиот! -вдруг рявкнул призрак здоровым, с оттенком сварливости мужским голосом. - Не признал, что ли?!
Несколько мгновений Миклай колебался, наоборот направив острие в сторону мага. Теперь точно видно - мага. Притом - магистра магии, в переливающейся всеми цветами радуги мантии. Потом гардар враз раскалилась добела и коннетабль, сообразив с кем имеет дело, поспешно отбросил меч подальше, почти искренне сказал:
- Прости меня, великий Сервелий! Не узнал…
- Плохо! -громыхнул Сервелий. - Не признал, не понял, не учел, не ведал… Как же ты править собирался, если элементарных вещей не понимаешь? Разве так - можно жить? Разве таков был Теодор? Он - ведал все!
- Ну… я -не Теодор! - поморщившись, возразил Миклай. - Зато он распустил народ… До чего дожили - гвардейцы убийцами становятся, какие-то типы странные таскают за собой наследника престола!
- Вот о них я и хотел поговорить! -внезапно смягчившись, сказал Сервелий. - Эти люди, видишь ли, мои. Все четверо. Вернее, от меня - норлинг Эдрик и маг по имени Равен. Базиликанец прибился по дороге… Гардара послал император.
- Да! -довольно спокойно подтвердил на самом деле потрясенный Миклай. - Гардар что-то говорил об этом. Но ему не поверили. Плел какую-то чушь о том, что потерял Печатку… Разве честный и достойный человек может потерять знак императорского внимания?! А мой кузен несомненно выбрал бы достойнейшего! И уж наверняка - не чужого зайду, варвара!
- Гардары признаны не-варварами! -напомнил Сервелий, добывая откуда-то из невидимой Миклаю области стул и удобно устраиваясь в нем. - И потом, если тебе угодно, я подтверждаю их слова. Все. От первого, до последнего слова!
- Это хорошо… -промычал Миклай, чувствуя неловкость от того, что придется сказать старику и сильному магу, что тоже важно. - Увы, базиликанец уже мертв. Его повесили вчера днем. Раз уж так получилось…
- Понятно… -протянул маг, заметно погрустнев. - Значит, Юлий мертв… Что ж, его никто не тянул. Дело изначально было рискованным… Но остальные - живы?
- Остальные -пока да. Гардара передали барону Хтору. Он желал отомстить за сына, а поскольку гардар нарушил закон, я не видел причин ему отказывать. Норлинг будет ослеплен. Такова воля императора!
- А… Равен? -перехваченным от волнения голосом, вскричал Сервелий. - Что будет с Равеном?!
- Его ты можешь забирать. Хоть прямо сейчас! На него, правда, тоже есть жалобы, но его -забирай. По правде сказать, чем быстрее - тем лучше!
- Я хочу забрать всех троих! -резко сказал Сервелий. - Они - герои, которых так не хватает нашему загнивающему, превращающемуся в болото миру! Они нужны Терре!
- Зачем? -удивился Миклай, вскидывая брови и пристальнее вглядываясь в лицо мага. - На Терре - покой и порядок. Нам, пожалуй, даже без войны удастся обойтись! Зачем нам герои? Что они будут исправлять?
- Несправедливость! -возмущенно воскликнул Сервелий. - Или мало в мире несправедливости? Или вилланы и серваны перестали страдать под гнетом правителей? А маги творят только добро и фейерверки?! Нет, пока Терра не умерла, не должны умереть и герои! А эти трое лучше других подходят на эти роли! В конце концов, вспомни: твой предок, Святой Торвальд Основатель тоже творил справедливость мечом! Был Героем!
- Послушай, маг… -уже не так вежливо, неприятно сощурив глаза и прицельно уставившись в лицо Сервелия, сказал вдруг Миклай. - Ведь это ты задумал все! И похищение Отто… Может быть, даже гибель своего глупого ученика, моего бедного кузена Теодора?!
- Ты прав только на половину! -с коротким вздохом ответил Сервелий. - Смерть Теодора никак не входила в мои планы. Мальчик был талантлив, а не стань императором, стал бы великим героем! Увы, проклятый тур… Что до похищения… Это дело рук Урфуса. Но я, конечно, все знал. Пойми же, Миклай!… Наш мир, наша благословенная Терра превращается в болото, где есть закон и порядок, но нет справедливости и доброты! Когда в последний раз был наказан хоть один граф, барон или даже мелкий чиновник? Мздоимство и воровство, издевательства над вилланами и просто дурость процветают от Торгарда до замка Сонны! Все меньше поэтов пишут действительно талантливо, а талантливые скульпторы предпочитают ваять в Базилике множество статую одной и той же бабы - дуры, к тому же с кривыми ногами! Подумай сам, Миклай!
- Мне по душе закон и порядок, если при этом на Терре тихо и большинство людей сыты и довольны! Еще один Святой Торвальд им не нужен! Что до меньшинства… Всегда есть недовольные, маг
- Есть… Но не лучше ли их сделать такими же довольными? Подумай, Миклай! Эта четверка всего месяц в пути была, а сколько всего успела натворить! В Базилике назревают самые существенные перемены, они вот-вот произойдут, если не происходят прямо сейчас. В Маграбе, где они прошли, сместили прежнюю булу. Кесарь Септимий, по слухам, завел постоянную любовницу… Ну, это тут ни при чем… Гм… В общем, они многое успели, а еще больше -впереди! Освобождай их, Миклай!
Внутрь шатра кто-то зашел и замер соляным столбом, настолько это странно и неожиданно было - призрак, колышущийся слабо перед коннетаблем.
- Извини, Сервелий! -легко сказал Миклай. - Не могу.
Сервелий вновь раскрыл рот, явно намереваясь приводить новые и новые аргументы, но коннетабль уже развернулся и кивнул молодому капитану - дежурному офицеру охраны, розовощекому и чем-то радостно взволнованному:
- Говори!
- Мессир коннетабль! -запинаясь, сказал тот. - Посольство прибыло! От базиликанцев! Говорят, с предложением о мире от августа Септимия, законного правителя Империи Базилиска!
- От Септимия? -бросив короткий взгляд на по-прежнему яркий и живой призрак, переспросил Миклай. - Так поспешим, пока наш император ничего не натворил!
- Миклай, остановись и дослушай меня! -проревел за спиной раздраженный Сервелий.
- Извини! -не оборачиваясь, развел руками Миклай. - Извини, почтенный маг, я очень тороплюсь! И потом, все уже решено! А Святой Торвальд у нас есть - на небесах! Так оно спокойнее…
Сервелий не сдавался, кричал и ругался… Все было бесполезно. Миклай вышел прочь. У золотого императорского шатра, возвышавшегося в центре лагеря было многолюдно. Ждали только его…