Давно уже воды близ Норд-капа не видели такого множества норлингских кораблей! Конечно, проходили мимо этого мыса, не достойного даже, чтобы его занесли на карту, толстопузые кнарры - норлингские купцы. Но уже давно корабли Северной эскадры под твердой рукой адмирала Торвина, лучшего флотоводца в истории Империи, и корабли рыцарей Святого Креста вымели врага из пределов своего государства. Нет, ну не до конца, разумеется… на это просто не хватило бы сил у всего флота Империи Тор. Но теперь в поход шли или очень крупные, или совсем мелкие, в один-два корабля, отряды. Очень редко бывало, чтобы у берегов Империи возникал отряд в семь кораблей, как сейчас. Тем не менее он возник, и экипажи этих кораблей явно не желали мира. На мачтах четырех дрэки и трех снэки были подняты красные щиты, что означало - видишь меня, готовься к бою!
Впрочем, место, где они уткнулись изукрашенными резными фигурами носами в песок считалось среди всех торингов пустынным и проклятым. До ближайшего населенного пункта - селения Каппе и охранявшего его форта рыцарей ордена Святого Креста, было больше десяти миль и викинги надеялись высадиться здесь без помех. Зачем высаживаться в пустыне? О, здесь не совсем пустыня! Всего в пяти милях на восток, укрывшись в глухом лесу, возвышался монастырь Пречистой Розы. Ярл Сигурд, предводитель орингов, вполне разумно полагал, что кладовые этого монастыря ломятся от богатых подношений местных богатеев, и что монахам не помешает поделиться ими с его воинами и особенно им самим.
Единственным препятствием на пути викингов была одиноко возвышающаяся на мысе сторожевая башня. Число ее защитников вряд ли превышало полдюжины, да и те ни в коем случае не были воинами, способными выдержать удар двадцати двух его десятков. Главная опасность, исходящая от башни, была заключена в установленном на ее вершине источнике магического огня. Стоило стражникам затеплить его, и про появление у берега Норд-капа викингов узнает все побережье. А тогда не миновать встречи с тяжелыми боевыми скалогами моряков северной эскадры и особенно - свирепых и беспощадных рыцарей командора Генриха. С ними Сигурд всего раз имел дело в море, и с тех пор зарекся. Если воины адмирала Торвина еще могли сплоховать или уступить, то рыцари, фанатики и отборные воины, отступать просто не умели. К тому же их священники имели какую-то собственную магию и с ее помощью сумели сжечь три дрэки Сигурда прежде, чем славные воины, бывшие там, успели попрыгать за борт…
Сигурд больше не хотел неожиданностей, потому потратился без особой жалости к деньгам. Дротт, живущий неподалеку от его горда, за сотню "дрэки" согласился продать ему секрет "Дыхания дракона", огня, которое одинаково удачно, а главное - без дыма сжигает даже камень. Сейчас эта магия начала действовать. Сразу, как только сам ярл, никому не доверивший столь ответственное дело, запалил свиток. Так полагалось, он уж и не знал, почему…
Башня занялась враз, от основания до верхушки, и горела так ярко и жарко, что Сигурд воистину испугался, что огонь все же будет замечен. Не в форте или Равенвилле, так в монастыре, что тоже плохо. Но нет, огонь не давал не только дыма, но и марева. А подошедший к отцу, мрачный и злой Эдрик Красный Плащ, сын и наследник ярла, грустно и немного испуганно сообщил:
- Огонь-то -холодный! - и добавил, многозначительно помолчав - Не по нраву мне это, отец! Разве это война, когда мы сжигаем их подло, на расстоянии, и даже не даем скрестить свой меч с нашими?!
Ярл впервые наорал на сына, да еще при свидетелях:
- Мальчишка! -кричал Сигурд, топая ногами по палубе - Сопляк! Тебе лишь бы война была красива! А я хочу, чтобы как можно больше моих воинов вернулось домой! Живыми!
Непохоже, чтобы Эдрику стало стыдно. Но он смолчал, как и всегда в таких случаях, молча развернулся и пошел к спускающимся с корабля - остроносого снэки, воинам своего отряда. Они как раз строились под началом Олафа Трусливого, знаменитого на весь Вестенфолд берсеркера, вернейшего хирдманна ярла Сигурда, впервые за дюжину походов изменившего ему и идущего в бой рядом с его сыном… Впрочем, об этом его попросил сам ярл, очень беспокоившийся за сына. Сражение обещало быть кровавым, а Олаф Трусливый, получивший свое прозвище, разумеется, за бешенную храбрость в бою, был, однако, довольно рассудителен. Вряд ли стоит добавлять, что он был еще и великолепным воином, чей двулезвийный топор-косарь не раз и не два приносил успех всему войску ярла…
На этот раз, как понадеялся ярл, удача будет сопутствовать его сыну. Сигурд не молодел, пора было уже подумать о замене… А Эдрик, пусть горяч и иногда чрезмерно жесток, но воин хороший и хирдманы его уважают. Еще бы хоть чуточку ему разума матери, склавинки из рода Медведя! Нет ведь, все от отца досталось!…
Ярл невесело усмехнулся своим мыслям, посмотрел на высокое уже солнце и заорал, надсаживая горло:
- Пошевеливайтесь, сыны дохлой собаки! Или вы хотите стать наживками для торингских стрел?!
Оринги и сами понимали, что времени на высадку у них мало, как никогда. В форте близ Равенвилля, небольшого рыбацкого порта милях в пятнадцати отсюда, стояли "Касатки" - отборное копье наемной пехоты рыцарей. Среди них, как ни смешно и не грустно, довольно много было норлингов, которым не находилось места на родине. И сражались они всегда яростно, сполна отплачивая своей кровью за серебро ордена… К тому же их было четыреста - вдвое против норлингов. А такое соотношение, по старым, уже легендарным временам вполне сносное, ныне заставляло Сигурда нервничать. Не те стали норлинги, не те…
Наконец, войско построилось. Ярл еще раз окинул две уходящие сотни придирчивым взглядом, снова вздохнул… Маловато было добрых доспехов, большинство обходилось кожаными куртками с нашитыми поверх медными или плохого железа бляхами. Не было почти в его хирде добрых гардарских или хотя бы торингских луков - два десятка самострелов, да несколько обычных, охотничьих малых луков. И щиты в основном круглые, ноги воина защитить не способные. Увы, это было лучшее, чем ярл смог вооружить свой хирд. Плохие настали времена для Норлингре!
Сам ярл все, что у него было поставил на этот поход. И пусть конунги кричат, что с Империей нужно жить в мире, пусть! Он - свободный ярл, раньше таких и вовсе именовали сэконунгами… Теперь, конечно, свободных ярлов теснят, зовут разбойниками даже свои, норлинги… А все равно без них обойтись не могут. Если удастся поживиться в этом походе, уже он, Сигурд, будет диктовать условия владетелю Вестенфолда, Эрику, прозванному Кровавой Секирой… Конунг стар уже, пора его менять!
Войско двинулось. Две сотни викингов - тоже сила! А торинги размякли и забыли, что такое набег северян. Они привыкли, что их галеры, страшные огненосные скалоги, преграждают путь любой опасности с севера. Их разговоры о походе на Норлингре - всего лишь красивые слова! Теперь им напомнят, что мягкий бок легче пропарывать клинком…
Узкая лесная дорога содрогнулась от топота двухсот пар ног. Вослед уходящим товарищам напутственно кричали с кораблей остающиеся на них оринги…
Переход через темный лес, настоящую чащобу, через которую вела лишь узкая колея, оказался на удивление легок. Впрочем, орингам все время мерещились за деревьями какие-то чудовища и стюриманам - по совместительству - командирам отрядов, приходилось все время одергивать самых впечатлительных. Передовой отряд, два десятка воинов под командой Эдрика и Олафа Трусливого, двигался быстрее других. Виной тому как раз Эдрик, которому не терпелось поскорее окровавить меч о трусливые шкуры монахов и который хотел сделать это непременно первым… Ему и пришлось это сделать, только не так и не там. Выход из леса, в самой узине расположенная, надежно запирала еще одна сторожевая башня - низенькая и широкая, издалека неотличимая от дерева. Самое странное, что ее гарнизон - пять высоких воинов - стоял перед дверьми и то ли не видел норлингов, то ли не понял, кто появился из леса.
- О! -взревел Олаф Трусливый, уже соскучившийся по делу - Вот и мясо для моей секиры! Хевдинг, прикажи атаковать!
- Строй! -приказал Эдрик, звонко опуская забрало гребнистого базиликанского шлема на лицо и перебрасывая на левую руку щит.
- Против пятерых?! -возмутился кто-то из хирдманнов, такой же молодой, как и сам Эдрик - Хевдинг, не позорь нас перед всеми!
- Строй! -еще раз приказал Эдрик - Мы не знаем, кто в башне, а я не хочу попусту терять вас! Строй!
Слова пришлись по душе, и воины больше не роптали, сколачивая боевой клин. А потом разом выкрикнули имя ярла - свой боевой клич, и ринулись в атаку. Как всегда, не соизволив даже пустить в ход четыре имевшихся у них самострела, полагаясь исключительно на "белое" оружие - мечи и секиры…
Их нельзя было не услышать - два десятка бегущих орингов шумели как стадо свиней, идущих на водопой. Но странные пять воинов у башни не встревожились и еще сотню шагов ничего не делали. Потом в их руках появились небольшие, игрушечные луки и воздух наполнился свистом стрел…
Стрелы никого не испугали. Викингам Сигурда случалось стоять даже под прошивающими насквозь стрелами, выпущенными из гардарских богатырь-луков, поэтому малыши стражников башни никого не испугали… Пока воины не начали падать, как выкошенные. Двадцать… пятнадцать, десять!… Меткие и беспощадные лучники не тратили стрелы попусту, каждая достигала цели, ей предназначенной… Но расстояние сокращалось!
Наконец, настал черед Эдрика. Светящаяся зеленым стрела звонко прошла сквозь булат торингского панцирного доспеха и Эдрик медленно осел на землю и уже сквозь красный туман запредельной боли видел, как Олаф Трусливый, единственный, не бросивший своего хевдинга, несколько мгновений отмахивался своей страшной секирой от низкорослых, полностью закованных в броню воинов и пал бездыханный поверх Эдрика, даже в смерти его защищая…
Низкорослые воины, в которых Эдрик угадал гномов-цвергов, ушли вперед. Их было всего четверо, да пятеро лучников… Но где же все войско отца?!
Ответ Эдрик узрел собственными глазами: два необычных, крылатых ящерицы, размером может быть с быка, возникли в воздухе, словно из ниоткуда. С самого начала они обрушили на вытягивающуюся из леса колонну норлингов огненный шквал и выжгли первые ряды. Там должен был идти экипаж "Касатки", самого маленького из трех "дрэки" отца…
Эдрик был горд, и не признавал отступления. Но он не винил воинов за то, что произошло дальше. Сражаться с нечистью - выше сил обычного воина… Они побежали, да. Но сначала пытались бить стрелами и кидать во врага копья. Сначала смельчаки берсеркеры, заводилы любого боя, попытались сцепиться в схватке с карликами-гномами. А в атаку их повел, разумеется, сам ярл Сигурд… Их смяли, словно это викингов было четверо, а гномов - два десятка. А от самого подножия башни, ни на шаг не приблизившись, продолжали метать свои страшные стрелы лучники. И от этих стрел не было спасения… Про Эдрика они забыли или сочли его уже мертвым. Сам хевдинг, впрочем, так не считал. Подавив в себе закипевшие слезы, Эдрик сумел вздернуть себя на ноги и тяжело побежал вверх по холму, здоровой рукой занося над головой меч. Рука дрожала и норовила меч выпустить. По лицу текли-таки слезы, а с ними смешивался пот, затекал во глаза, по шее стекал на ключицу и в рану… Эдрик почувствовал, что силы его оставляют, что он не добежит и упадет прямо здесь, так и не успев ничего толком сделать в своей короткой жизни.
- Бер! -показавшимся ему самому жалким, зато громким голосом прокричал он клич рода своей матери, склавинки из рода Медведя - Бер!!!
Он кричал этот клич впервые в жизни. Да и слышал-то его дважды: когда в гости к матери, когда-то похищенной из самого Холмграда молодым еще отцом, приезжал ее дядя, знаменитый воевода, носивший самое славное среди родичей имя - Медведко. Он, разумеется, мял бока многим хирдманнам, но такой клич издавал крайне редко - когда приходилось особенно туго. А племяннику без утая объяснил - он обращается к Великому Предку, моля дать ему частицу древней силы. Великий Медведь никогда не отказывает своему потому. И ему не откажет, Эдрику. Ведь он - наполовину склавин!
Эдрик не слишком верил, что что-то изменится. И тем не менее - сил прибавилось, а по груди разлилось какое-то странное тепло, словно деревянный медведь - родовой знак, подаренный матерью, нагрелся. А еще - захотело зарычать по медвежьи, отбросить прочь меч и пойти, разомкнув руки, сдавить врага в своих объятиях…
По нему стреляли все лучники - Эдрик узнал в них эльфов, которых вообще-то, как и гномов, и драконов, не должно было быть на свете. Стрелы, те самые зеленые стрелы били в доспех, но теперь не пробивали его. Каждый раз навстречу зеленой стреле вспыхивала густая золотисто-коричневая пелена и уже простая, деревянная стрела, лишенная какого бы то подобия наконечника, бессильно ударялась о металл и падала.
- Бер!!! -дико заорал Эдрик, могуче набегая и замахиваясь мечом на ближайшего эльфа - хрупкого телом, узкоглазого урода с непропорциональными руками и ногами - Бер! Тебе посвящаю!!!
Эльф как- то нелепо, удивленно, если он умел удивляться, вскинул навстречу падавшему мечу свой короткий деревянный кинжал. Тот вновь вспыхнул зеленым свечением, но против меча, ставшего темно-коричневым, устоять не смог. Хрустнуло обычное дерево, затем хрустнула кость… Эльф не издав ни единого звука рухнул на землю. Уже мертвый…
Если эльфы могли испугаться, они испугались. Эдрик, теперь уже неуязвимый для их игрушечного, лишенного магической силы оружия, рычал и испускал потоки пены. Его меч кромсал тела стрелков, словно они были из гнилого дерева. Сила, дарованная Великим Предком, убывала, конечно. Но не так быстро. Он успевал свалить всех пятерых!
- Остановись! -раздался за его спиной густой, принадлежавший несомненно могучему мужу голос - Остановись, не трогай невиновных тварей!
Эдрик резко обернулся, без опаски оставив у себя за спиной единственного живого эльфа и краем глаза подметив, что от бегущих норлингов к нему спешат двое из четырех гномов… Уже хорошо, выжившим друзьям будет легче!… Напротив него, вместо ожидаемого витязя, стоял дряхлый старик - высокий, худой, с белой длинной бородой и белыми волосами, выбивавшимися из-под смешного высокого колпака. Маг!
- А! -взревел Эдрик, раскручивая над головой меч - Магишка! Ну, твоя магия мне не страшна! Готовься к смерти!
- Слишком много слов! -как-то странно посмотрев на него, со вздохом возразил старик - Если бы ты не болтал так много, у тебя был бы шанс…
Руками он начал делать какое-то странное движение, как будто наматывал нить на клубок, но Эдрик не дал ему докончить и начал разбег. А дальше все как-то испарилось из его памяти. Кажется, был удар. Кажется, маг с сожалением качал головой, прекратив размахивать руками. Кажется… Да нет, Эдрик точно провалился куда-то в темноту. Наверное, он потерял сознание…
- … Учитель, я не понимаю, почему этот варвар столь долго смог продержаться против эльфийского оружия! Посмотри, у него страшная рана в плече, да и не маг он, это ж видно! Да и ты его сразу свалил… -молодой, слегка занудный голос назойливо влезал в уши, заставлял Эдрика приходить в себя. Эдрика почему-то захлестывало настоящее бешенство.
- Равен, надо думать головой, а не тем местом, каким обычно ты думаешь! -немедленно ответил ему сварливый старческий голос - Рэт, ответь ему!
Густой мужской бас заполнил собой все пространство в голове Эдрика и норлингу очень захотелось зажать уши, настолько стало больно…
- На шее у этого норлинга оказался гардарский родовой оберег… Рода Медведя, если быть точным!… Наверное, в роду есть кто-то из гардар, иначе оберег не сработал бы. Гардары верят, что их Предок в трудную минуту может поделиться своей силой. Оберег, к тому же, защищает от магии… слабой, конечно! Поэтому простенькие заклинания, которую накладывают на свои стрелы эти твари, эльфы, оберег отразил. А вот Ледяной Молот нашего с тобой Учителя удержать уже, конечно, не смог. Хотя я не понимаю, учитель, почему ты не убил его на месте! Ледяной Молот заклинание огромной силы…
- Я не собирался его убивать! -раздраженно пояснил Учитель, откашлявшись с едва заметным смущением - Я и хотел всего лишь спеленать его Паутиной ! Но это заклинание слишком долгое даже в моих руках. А он каким-то образом узрел, что я творю заклинание и ринулся атаковать раньше, чем я успел сплести паутину до конца… Пришлось ударить тем, что было заложено в жезл!…
По голосу было похоже, что тот, кого два молодых голоса называли Учителем, оправдывался…
Эдрик огромным усилием заставил себя сдержаться и не пошевелился, даже глаз не раскрыл. Тем более тело, когда он попытался сделать движение хотя бы пальцем на ноге, отказалось ему подчиниться…
- О, наш пленник, похоже проснулся! -весело воскликнул голос, принадлежавший тому, кого звали Равеном - Учитель, прикажешь вернуть ему одежду?
- Пока не надо! -голос учителя был полон яда - Пусть померзнет!
Эдрик, северянин и оринг, и впрямь моментально ощутил, что тело его покрывается огромными мурашами - в помещении, где он находился, было неимоверно холодно. Как зимой… он непроизвольно поежился и тут же испуганно раскрыл глаза - у него ничего не получилось! Движение было только мысленным…
- Испугался? -над ним, дружелюбно улыбаясь, стоял невысокий, худой человек, на удивление для этих волос черноволосый и черноглазый. Судя по голосу и внешнему виду, именно он носил здесь прозвище Равен - Не бойся, это скоро пройдет!… Учитель, он в ужасе!
Внезапно Эдрику полегчало еще больше, он рывком сел и огляделся… Он сидел на узком, коротком столе и ноги его свисали сейчас вниз. Сам стол стоял посреди огромного, темного ввиду слабого освещения помещения, где было очень холодно и пустынно. Три человека вокруг четвертого, пленника, смотрелись здесь странновато, надо признать.
- Ты кто? -посерьезнев, спросил Равен - Почему ты и твои люди напали на башню Хранителя Севера? Жить надоело?
- Ни на кого мы не нападали! -огрызнулся совершенно бесстрашно Эдрик - Мы шли пограбить монастырь Пречистой Розы, а до вас нам дела не было! Потом какие-то лучники преградили нам дорогу, мы решили, что они хотят напасть на нас…
- И напали сами! -раздался за его спиной все тот же высокий голос старика - Бесстрашные идиоты! Тебе еще повезло, норлинг, что ты защищен гардарским оберегом… Не ищи его на шее, он пока у меня!
- Отдай! -разворачиваясь и впиваясь полным ненависти взглядом в лицо мага, заорал Эдрик - Отдай, это - матери моей подарок!
- Ах вот оно что… -протянул, как-то успокаиваясь, старик - Теперь понятно, почему он оказался столь могуч. Материнская любовь умножает силы любого амулета. А ты, наверное, единственный сын…
- Единственный! -подтвердил Эдрик - Отдай оберег-то!
- Отдам, но не сейчас! -твердо, так что у Эдрика сразу же, на корню, прахом пошли все надежды и пара наспех придуманных планов, возразил Маг - Я не хочу убивать тебя, а мне придется это сделать, если ты вновь призовешь на помощь себе Великого Медведя. Его сила велика, как и у любого медведя, а я стар…
Понятно было, маг слегка прибеднялся. Но Эдрик предпочел опустить глаза долу и смолчать.
- Еще и умен! -удовлетворенно поддакнул маг каким-то своим мыслям - Еще лучше! Равен!
- Да, учитель! -немедленно откликнулся черноволосый юноша.
- Останься с ним, поговори немного… Постарайся подружиться, если сможешь сделать это быстро !
- Ты прочишь его мне в попутчики ? -без обиняков спросил Равен.
- Да ! -маг вышел, взяв с собой низенького, толстенького и светловолосого человека…
Последние несколько фраз между собой маги произносили на чуждом для викинга языке, так что он встревожился и взглядом быстро поискал, что тут можно использовать в качестве оружия… Вот тот факел, если в умелых руках, будет вполне достойным оружием. Не таким, конечно, как его Пламень с клинком в полтора локтя, но и не самым плохим… Еще больше Эдрика порадовало, что старый маг, единственный, кого он опасался, ушел, прихватив с собой разумного толстяка Рэта. Безалаберный Равен его не впечатлил, да и комплекцией ученик мага серьезно уступал викингу…
Равен, меж тем, не спешил начинать разговор. Сидел, с интересом наблюдал за осторожно разминавшим плечи норлингом и делал руками какие-то пассы, будто снежок лепил. Медленно делал и как-то отрешенно.
Рывок! Тело Эдрика пронзила страшная боль, но он все же дотянулся в прыжке до факела и даже сумел схватить его в руки, немедленно направив горящей частью в сторону Равена… И замер, боясь дыхнуть или шевельнуться.
Равен больше не сидел. Он стоял, чуть напрягшись, а над правой ладонью его, раскрытой и повернутой вверх, ярился и переливался всеми цветами красного и оранжевого небольшой огненный шар . Шарик. Но у Эдрика не было ни капли сомнения, что этот шарик, если ударит в него, спалит дотла…
- Ну, кидай!… -хрипло сказал викинг, делая медленный шаг вперед и прикидывая, сможет ли он увернуться - Лучше самая страшная смерть, чем жизнь в плену. Я умру с оружием в руках и сам Херьян примет меня в свою дружину!
- Ты думаешь, факел -оружие? - усмехнулся Равен - Так бросай его, признай свое поражение!
Он без предупреждения сделал быстрое движение кистью и шар полетел прямо в лицо викингу. Быстро так полетел, тот даже не успел увернуться… Слава Херьяну, и не пришлось. Шарик, оказывается, был нацелен в факел, в который и врезался с потрясающей точностью… Факел, разумеется, вспыхнул и Эдрик с самыми черными проклятьями отбросил его прочь. И ринулся на мага с голыми руками. В Вальхаллу путь ему, конечно, закрыт. Но умереть со славой он все же сумеет!
Равен, несмотря на свою внешнюю невыразительность, вовсе не испугался. Наоборот, он шагнул вперед, сделал какое-то мало понятное, скользящее движение, и викинг всей своей немалой массой врезался в стену. Встал, оскальзываясь на собственной крови, потоком хлынувшей из разбитого лица, но вместо того, чтобы кинуться на Равена вновь, дружелюбно улыбнулся:
- Научишь меня так швыряться? А, маг?…
- Учитель, ты серьезно хочешь отправить его со мной, спутником? -Равен был на удивление серьезен и слегка зол. Даже черный короткий ежик на голове казалось, встал дыбом, что было у юного адепта признаком величайшего волнения.
- А чем он тебя не устраивает? -все еще не отрываясь от какого-то старинного манускрипта, спросил Сервелий - И потом, я еще не решил, кто из вас двоих пойдет: ты или Рэт! Он ничем тебе не уступает как маг, а для похода пригоден больше. К тому же не избалован, как ты…
- Учитель! -возмущенно вскричал Равен - Хочешь, я вызову его на поединок, и там докажу, что сильнее!
- Не горячись! -с легкой, совсем не свойственной ему улыбкой одернул ученика Хранитель Севера - Ты еще совсем юн и неопытен. К тому же горяч. Ну и, наконец, склонен к излишним эффектам… Зачем ты довел дело до драки? Не мог просто убедить его, словами?
- Если мы пойдем с ним в поход, он должен знать, чего я стою, учитель! -тихо, но твердо возразил Равен - Ну, уболтал бы я его, дальше-то что? Он все равно не доверял бы мне! А теперь он даже попросил научить меня некоторым движениям школы Лисы!
- И ты научишь? -саркастически усмехнулся маг, откладывая подальше манускрипт и устраиваясь в кресле поудобнее в намерении провести долгий разговор с учеником - Немедленно?
- Ну вот еще! -возмущенно фыркнул Равен - Так он подумает, что я боюсь его… Сначала буду дрова на нем таскать, воду там… Всю грязную работу будет выполнять! Нет уж, легко ему это не дастся!…
Сервелий не выдержал, в голос рассмеялся… Равен всегда был чрезмерно горяч и мстителен… А может, не чрезмерно.
- Ну-ка! -отсмеявшись потребовал маг - Оцени его!
- Ну… Обычный варвар! -со всей возможной спесью высокородного торинга, потомка графа и сына виконта заявил Равен - Чаще он туп, нежели быстроумен. Но зато силен и телом, и духом. Как он собирался умирать, когда у меня огненный шар на руке возник! И ведь ни капли сомнения, что это - необходимо! Он просто собрался умереть и, судя по всему, намеревался забрать меня с собой… А потом так же быстро изменил свое мнение. Зауважал даже!
- Для этого тебе пришлось сломать ему нос и повредить скулу! -проворчал маг.
- Еще и руку! Правую! -гордо добавил Равен - Но я все уже залечил! Болеть будет, но он хоть завтра в поход…
- Сегодня! -жестко прервал его Сервелий - Времени мало, пойдете сегодня! Ты ему объяснил?
- Немного! -неохотно признался Равен - Его не слишком интересовало, почему его оставили в живых. Я сказал, что ты, учитель, сильно обижен на орингов и готов даже отойти от обычной политики невмешательства, покарать преступников! Если, конечно, он не поможет нам в маленьком деле…
- Не слишком умно! -поморщился Сервелий - Я рассчитывал, ты сделаешь все умнее. Варваров никогда нельзя пригибать, они не умеют гнуться!…
- Учитель! -голос Равена испуганно дрогнул - Я все испортил?
- Не знаю! -хмуро ответил маг - Посмотрим еще!…
Он пошевелил руками и почти сразу же дверь распахнулась и два мрачных, злых карлика втолкнули внутрь ругающегося и пытавшегося сопротивляться Эдрика. В отличии от того часа, когда они увиделись во второй свой раз, викинг был хотя бы одет. Зато проклятья на голову Сервелия обрушились самые отборные…
- Ты мне надоел! -вяло сказал Сервелий и взмахнул рукой.
Норлинг заткнулся. Удивленно попытался раскрыть рот, но тот не послушался. Не удалось даже замычать…
- Когда поговорим, отомкну… если прекратишь сыпать пустыми словами! -все так же вяло сказал маг - А теперь послушай меня, вьюнош!
Эдрик что-то промычал, похоже ругался. Но и это его мычание Сервелий под хихиканье Равена занес себе в актив и уже дружелюбнее начала рассказывать. Не слишком подробно, а ровно настолько, чтобы сразу после того, как он рискнул отомкнуть рот Эдрику, потрясенный викинг уже совершенно другим тоном прошептал:
- Вона как!…
На большее, кстати, его не хватило. Эдрик машинально плюхнулся в кресло, которого совсем еще недавно не было, по привычке потянулся к оберегу…
- Оберег верни! -равнодушно попросил - Не стану я больше с тобой воевать!
- Так что скажешь, согласен помочь?
- Вообще-то император -враг мой! - честно признался Эдрик - Мне нет дела до бед Империи Тор, а если здесь еще и война разразится, нам, норлингам, только в радость! Поверь, ни один из четырех конунгов своего не упустит и здесь все обратится в прах. А против крепкого войска, не двух сотен воинов моего отца, не выстоит даже твое магическое войско!
- Ну, против большого отряда и войско будет соответствующее! -пожал плечами слегка уязвленный маг - Что ты скажешь про сотню эльфийских лучников?
Эдрик, который, похоже всерьез полагал, что пять эльфов - много, заметно помрачнел. Потом почесал затылок и честно признал:
- Скажу, что против них не хватит всех ворингов земли! Или хватит одного меня!
Сервелий усмехнулся:
- Так что же все-таки ты решил?
- Раз беда грозит всей земле… -пожал плечами Эдрик - Да и дело - настоящее! Славное дело! После того, как мы победим, мое имя войдет в историю!!!
- Войдет, войдет! -нетерпеливо подтвердил Сервелий -Так ты согласен?
- Разумеется! -возмутился Эдрик - Как ты мог усомниться?!
- Тогда выступаете немедленно! -спокойно сообщил Сервелий и сполна насладился изумлением на лице обоих "спасителей мира". Да, они, наверное, не годились для этого. Но что поделать, если талантливо написанное пророчество гласило, что в отряде обязательно будут норлинг и торинг?!
Что за сборы у простого воина? Сложил торока, погрузил их на боевого коня, да и в путь! Мстислав, всегда быстрый и решительный, собирался на этот раз ужасно медленно… Сначала, только он начал собирать мешок, заявился Магнус. Ему тоже предстояла дальняя ссылка - на два года на западный рубеж Империи, на берег холодного и промозглого, а главное - пустынного Моря Великанов. В Стронвилль, небольшой рыбацкий городок, где корабли, кроме рыбацких утлых лодчонок, бывают раз в год!!! Выплеснув всю свою обиду Мстиславу, Магнус с чувством выполненного долга удалился. Следом пришли воины Мстиславовой сотни, принесли подарок - славный, правда торингской работы нож - клинок длинной в две пяди и ручка обернутая для удобства акульей шкурой. Такая не заскользит даже в потной руке…
Мстислав, по правде сказать, был польщен до глубины души, но про себя посмеивался… Его жалели, о нем беспокоились… А он, на самом-то деле, идет выполнять ответственейшее и опаснейшее задание самого императора!…
Теодор, к слову, ничего не обещал своему сотнику по возвращении - ни титулов, ни больших наград. Он даже не обещал снять изгнание… Мстислав был доволен и тем, что среди сотни тысяч воинов император выбрал его…
Сборы затягивались на большее время, чем рассчитывал Мстислав. А ведь казалось бы, много ли добра у воина гардарской императорской гвардии? Кольчуга, шлем да щит с гербом легиона - золотой птицей-сирином. Ну, всякая мелочь, вроде двулезвийной секиры, небольшого, но увесистого кистеня и метательных ножей - это все на пояс. Лук с тремя дюжинами стрел. Меч - бесценная отцова скьявона, выкованная из настоящего, лучшего в мире златенского булата… Вот и все. Он оделся во все чистое, поверх кольчуги против устава накинул волчовку - когда-то в сражении с Младшим Братом он получил свой первый шрам, а потом пять дней и ночей постился, просил прощения у Великого Предка за убийство сородича…
Погода в месяц увядания все время была промозглая, холодная даже, но в день, когда Мстислав покидал Торгард, как назло сияло Коло и улицы вокруг гардарских казарм были полны гуляющего народу. Тут, совсем рядом, протекала полноводная Радана, изгибаясь между холмов, здесь всегда больше всего любили гулять горожане…
Мстислав сцепив зубы спустился во двор… Здесь собралось множество людей, среди них особо уныло выглядели воины его сотни. За два года успели уже сдружиться, понимали друг друга с полуслова и даже без слов…
Молча, не произнося пустых слов и обещаний, сотник оседлал вороного Ветерка, накинул на холку туго набитые снедью и воинским припасом торока и, взяв в повод, повел к воротам. Во дворе казармы - полнейшая тишина. Лишь кто-то чертыхнулся в задних рядах, сожалея, что молодец пострадал из-за такой ерунды… Ни слова не было сказано, пока воин не пересек линию ворот. Линию, отделявшую его-гвардейца от чужой жизни. Лишь тогда голос воеводы Олега донесся до него с прощальными словами:
- Удачи, воин!
Мстислав не обернулся, ровно и спокойно продолжая идти по улицам города, где он с небольшими перерывами провел два года… Два из двадцати шести, это - много. Здесь он познал любовь и разочарование, здесь…
- Эй, Мстицлейф! -окликнули воина из-за спины - Мстицлейф, ты что, в поход собрался?!
Мстислав оглянулся, гадая, кто ж это еще не слышал про его изгнание. Оказалось - Толстяк Вилли, самый знаменитый среди гвардейцев корчмарь, который, наверное, мог уже спокойно уйти на покой, столько оставили денег в его корчме гардары. В легионе делались ставки, когда его разум пересилит его жадность… Пока выигрывали те, кто ставил на жадность. Год за годом после праздника Летнего Равноденствия или после Дня Святого Торвальда он клялся оставить свое ремесло… И каждый новый выходной гвардейцы встречали в его корчме, под его пристальным взором…
- Чего тебе, старая свинья? -недружелюбно поинтересовался Мстислав, глядя на Толстяка в упор - Долги я все тебе отдал прошлый раз еще, иных у меня вроде бы нет… Чего тебе от меня, корчмарь?
- Ты обижаешь меня, славный гардар! -и впрямь скривив круглое как блин лицо в попытке заплакать, пропищал тонким голоском корчмарь - Я страдаю, что тебя больше никогда не будет за моим столом… Пойдем, выпьем на дорожку… У тебя ведь до заката есть время!
Мстислав заметно заколебался. Можно было потратить немного денег на кружку доброго вина или эля, но ведь до вечера оставалось совсем немного…
- И Ванда очень тоскует! -привел новый аргумент корчмарь - А я для прощания с тобой специально для тебя Эльфийской Сладкой припас бутылочку… Я угощаю!
Мстислав еще раз бросил взгляд на Коло, клонящееся уже к закату. Нет, Ванда вкупе с вкуснейшим ягодным вином были слишком большим искушением.
- Ну, пойдем! Но только на одну чарочку!
- Как Ванда скажет! -рассмеялся Толстяк…
Ванда… Ну что могла сказать Ванда? Пышногрудая и крутобедрая торингская девка, своим телом зарабатывавшая себе на хлеб так крепко прикипела сердцем к Мстиславу, что это уже даже перестало быть предметом для шуток воинов. Ну с кем не бывает! Одурела девка, возомнив себе невесть что… Мстислав, признаться стоит, не отказал себе в удовольствии оставить на память свежую зарубку. Зарубка оказалась глубокой и ее создание заняло не меньше двух часов… Лишь когда стемнело, облегченный душой и отягощенный прекрасными впечатлениями и неплохим вином, Мстислав подвел своего огромного владенского жеребца к Большим воротам, что в Посольском квартале.
- Стой! -немедленно окликнули его - Куда путь держишь?
- Домой, в Гардарию! -по привычке так поименовав родину, ответил Мстислав - Открывай, я спешу!
- А, открывайте! -раздался вдруг веселый голос кого-то из стражников - Это тот гардар, который баронета Освальда свалил! Изгой!
Почему- то это сообщение вызвало живейшее участие всех стражников. Почти все они -случай редчайший и вообще-то заслуживавший наказания, собрались в одном месте, с огромным любопытством разглядывая Мстислава. Того это слегка раздражало, но вида он не подавал. В конце концов, даже приятно должно быть, если тебя так почитают…
- Прошу тебя, воин! -с предельным вежеством, на какое только был способен, сказал начальник караула, как только ворота распахнулись - Счастливой тебе дороги до дома!
- Благодарю! -несколько сбитый с толку, ответил гардар…
Ворота за ним с коротким, зато оглушительным визгом захлопнулись. Все. Он - изгой. Впрочем, дорога только началась, и кем он станет в конце пути, зависит только от него самого… Лучше, конечно, остаться живым!…
Ну, куда там велел двигаться император Теодор? В путь!
Мстислав слегка тронул бока жеребца коленями и тот сразу взял широкий мах…
Юлий Стриж, базиликанский вор и авантюрист, в очередной раз сумел доказать, что является истинным баловнем судьбы. Альтос, где высадил его друг и соратник - навклир Хрипатый, был идеальным для этого местом. Граф Торвальд Альтозский если чем и был занят, так это морской охотой на касаток, и порт близ его замка всегда был полон кораблей контрабандистов. Случалось, конечно, их там и накрывал очередной рейд имперских галеасов. На этот раз Пречистая Роза избавила от подобных испытаний и на протяжении всего плавания горизонт был пуст. Сейчас Альтос был уже позади, как и вся Данария. Юлий, сидя в седле всеми настоящими мужчинами презираемой данарской скаковой лошадки, ехал уже по земле Фронтира, самой странной провинции Империи Тор…
Воистину, странная земля! Скалы, сплошные бесплодные скалы и совсем немного плодородной земли. Зато в скалах можно было найти все, что только даровал Господь земле. Алмазы и изумруды, золото и серебро, железная руда, уголь, медь и олово… Не зря, ох не зря эти горы именовались Златогорьем. И не зря за них непрерывно воевали две империи… Жители Фронтира, так уж повелось испокон веку, находились в Закатной империи на особом положении. Здесь дольше всего процветало язычество, здесь каждый год вспыхивал кроваво подавляемый мятеж… После одного из мятежей и до сего дня Фронтир лишен был своего герцога. И тем не менее народ, живший здесь, был горд и свиреп. Дважды Юлию доводилось пересекать его вот так - из конца в конец, и дважды он не позволял себе даже словечка сказать против…
На этот раз, впрочем, настроение его соответствовало его характеру. Данарская лошадка бежала споро и не особо уставала нести на себе два центупомодия его веса. Светил Гелиос, на небе не было ни единой тучки и день, только еще начинавшийся, обещал быть светлым и теплым. Редкость в октоберусе, который даже в благословенной Базилике - месяц дождей и всеобщего увядания…
Около очередной гермы Юлий попридержал коня и задумался… Ему следовало поспешать в Фронфор, столицу Фронтира, но туда лежало два пути. Один, горный, через графство Нижний Борд, лежавшее вообще-то высоко в горах, был короче. Зато и опаснее - по слухам, в горах пошаливали то ли разбойники, то ли остатки разбитых Теодором в прошлом году мятежников… Можно было пойти через Борд, находившийся вообще-то ниже, в небольшой долине. Но эта дорога, насколько помнил Юлий, была длиннее, пришлось бы сделать большой крюк, зацепить Ассанию, а главное - дважды переправляться через реки. Сначала нужно было пересечь бурную Олхару, а потом полноводную Радану… Так же, хоть и рискуя, Юлий встретил бы на своем пути только одну преграду - Радану в верхнем, мелком и не слишком широком течении ее. Там даже мосты были, что на Радане, в ширину достигавшей миллария - большая редкость…
Как и всегда в таких случаях, Юлий вверил дело случаю и красивой девушке… Первой, разумеется, оказалась красивая девушка… Ну, не то, чтобы красивая, но в иное время Юлий не отказал бы себе в удовольствии заночевать у ее папаши или муженька… Последнего, как он надеялся, у столь юной торингки еще просто не было!
Бедной девочке вряд ли минуло пятнадцать, но она на удивление хорошо была развита, а главное, сидя за спиной отца, позволяла себе те самые шалости, которые не прочь устроить ее ровесницы во всем мире. Пустивший своего коня следом, Юлий успел за короткое время убедиться в том, что ее грудь и впрямь пышна и свежа, что ноги у девчонки на диво полны, да к тому же еще и длинные и стройные… Редкое, надо признать, соотношение. К тому же она была рыжая, а к рыжим Юлий всегда питал слабость…
Несколько раз он был близок к тому, чтобы плюнуть на свою миссию и вместо Фронфора заехать к этому виллану. Вряд ли, сколь богат он не был, он отказался бы от нескольких полновесных золотых от такого приятного господина, каким считал себя Юлий.
Укол совести был мгновенен и подкреплен изрядной толикой цинизма и благоразумия. Великий Вор поручил это дело ему, лучше не обманывать Великого Вора. Во-первых, после этого можно забыть про прибыльные дела. Во-вторых, скорее всего можно и про жизнь забыть - Великий Вор не прощает обмана, ведь он сам - великий обманщик…
Юлий сумел нагнать на лицо суровое и отстраненное выражение, догнал коротким рывком коня возок и окликнул возницу:
- Эй, ты!
Виллан, привычный к такому обращению, без тени обиды обернулся. На Юлия в упор взглянули два холодных, равнодушных ко всему окружающему серых глаза:
- Что нужно благородному мессиру?…
- Дорогу! -все так же сурово, стараясь не показывать своего интереса к недоумевающей девицу за спиной виллана, ответил Юлий - Я хочу, чтобы ты подсказал мне, какой дорогой лучше ехать! Верхней или Нижней?
- Оно, конечно, Верхней, оно короче! -раздумчиво протянул виллан - Да и разбойнички там пошаливают, никакого окороту на них нет. Герцог Северин, правда, поклялся до зимы извести их всех под корень. Говорят, фронтирские егеря снова вышли в горы и горе тому, кто окажется у них на пути… Так кто ж знает, правда это, или нет! Да и разбойники испокон веку в горах обретаются, однако ж верхней дорогой как ездили, так и ездят. Многие и доезжают, даже кошеля не потеряв!
- Ну, хорошо, с верхней дорогой все ясно! -нетерпеливо перебил его Юлий - А что с нижней?
- Ну, я бы не советовал благородному мессиру ехать по ней! -все так же неспешно ответил виллан - Граф Борда поссорился с графом Домоса из-за пастбищ. Было сражение, погибло сколько-то вилланов и левдов… Сейчас там сам герцог Северин, а с ним - половина армии! Жрут и пьют в три горла, всем бабам юбки задирают… Защитнички!
В голосе виллана впервые проскользнули человеческие нотки - явное злорадство над своими соседями… Но Юлий уже не слушал его. С левого плеча упорной девчонки вроде бы нечаянно соскользнул лиф, почти полностью обнажив грудь…
- Ты хотел бы заработать пару золотых?… -пересохшим от возбуждения горлом прохрипел Юлий.
Старик обернулся, все понял и только скрипнул в бессильной ярости зубами…
Через час Юлий ехал дальше, облегчившись на два золотых и, разумеется, недовольный. Девка оказалась порченой, но не слишком умелой. Времени он потерял никак не меньше часа, а в завершение всех неприятностей с юга задул сильный ветер и погнал пока что легкие, белые и высокие облака. Ну, если такие пошли, обязательно покажет нос и огромная дождевая туча. А то и грозовая - Юлию с водой всегда не везло…
Он пришпорил коня, тревожно вглядываясь в небо, и так проехал около десяти миллариев - поспешая и все больше беспокоясь. Небо пока что было светло, Гелиос светил по-летнему - ярко и тепло, но настроение было безнадежно испорчено. Юлий клял себя за ненужную задержку, в очередной раз поклялся, что больше так не повторится… В довершение всех бед дорогу преградило поваленное сильным порывом ветра дерево. Огромный, ветвистый бук, обрушившийся со склона… А чего это он обрушился? Ураганов последние дни Юлий не помнил, да и остальные деревья стояли вдоль дороги не тронутые - без единой поврежденной веточки. А это, полное сил, с зелеными листьями на толстых ветвях, вдруг обрушилось?! Стараясь делать все незаметно, вор поближе передвинул свою верную фальчиону, а заодно снял с пояса и зарядил книппер - небольшой, в локоть длиной арбалет, стреляющий свинцовыми пульками. Доброе оружие, из которого Юлий мог сбить птицу на лету…
Он угадал! С двух сторон сразу, из-за камней сверху и из-за густой кроны поваленного дерева встали разбойники. Пятеро их было, все - зеленолицые, странно одетые… Нелюдь, что ли? Так откуда ей тут взяться?!
Враги не стали разговаривать. Вместо этого, подвывая и как-то странно подпрыгивая, трое из них двинулись к вору. Двое, впрочем, остались за укрытиями, выцеливая Стрижа из коротких луков. Для кольчуги или панциря такой, может быть, не страшен. Когда дело идет о подбитом булатной пластиной колете Юлия, можно поспорить, пробьет его стрела, или нет…
- Эй, чего вам надо? -попробовал свести дело к миру Юлий - Я - человек Великого Вора без Имени! Поняли?
На миг разбойники остановились, чем только окончательно убедили Стрижа, что перед ним - люди. Ну, а дальше все было делом довольно простым. Странно было бы, если бы гильдейский адепт не устоял против пяти, право слово!…
Свинцовая пулька из книппера проломила дыру во лбу одного из лучников. Второй лихо стрельнул, но, разумеется, промахнулся и чуть не прибил своего. Пока он тащил стрелу из тула, Юлий нырнул под пузо коню и оттуда метнул желудь. Попал точно в глаз самому ближнему своему сопернику и тот начисто был выведен из строя. Только и мог, что выть, держась за вытекающий глаз…
Минуло не так уж и много времени, а осталось уже только трое врагов.
- Я -человек Великого Вора! - чуть задышавшись, сказал Юлий - Разойдемся с миром!
- Ты убил Скавра, ты -умрешь! - с ненавистью ответил высокий разбойник с топором, перестав подделываться под нежить.
- Сперва ты! -немедленно возразил искренне обиженный в своих лучших чувствах Юлий и располосовал ему живот… Лезвие у фальчионы волнистое, раны получаются болезненные, заживают плохо… Если вообще заживают!
Осталось двое. Тот, что с луком, выстрелил еще несколько раз, но не смог попасть даже в своего. Последний оставшийся в живых мечник держался довольно плохо - вздрагивал от каждого движения Юлия, все порывался убежать, но боялся подставить спину…
- Что ж вы, идиоты, лучником кретина поставили? -лениво выбранил его Юлий - Надо всегда лучших ставить! Самых лучших!
- А он и есть лучший! -дрожащим голосом возразил разбойник - Остальные и того не умели!…
- Скажи ему, пусть бросит лук! -спокойно сказал Юлий - Упаси Пречистая Роза, попадет в меня. Я ж от него кусков крупнее мизинца не оставлю!
Говорил он нарочито громко, похоже окончательно убив обоих выживших разбойников морально. По крайней мере лучник отшвырнул от себя свое оружие, словно оно было ядовитым, а разбойник с мечом последовал его примеру раньше, чем Стриж ему это предложил.
Неспешно зарядив книппер, Юлий с усмешкой выждал немного и все так же спокойно посоветовал:
- Собери всех коней вместе, погрузи на них ваше оружие, собери в кошель все деньги, принеси мне… Да, и вино с едой, если есть, тоже неси! Вы себе другого найдете!…
Разбойник даже не посмел спорить или сопротивляться. Сделал все как надо, и даже притащил из кустов полупустой кувшин кислого местного вина и два шмата вчерашнего мяса. Обгрызенного!
- И это все? -только прополоскав брезгливо горло и вылив остатки вина на пыльную дорогу, спросил Юлий - Право, вы позорите само название разбойников! Слава Святому Крессу, я никогда не окажусь с вами в одной Гильдии! Если б так случилось, я ушел бы из воров, меня тошнило бы!
Высказав все это, он поехал дальше уже с шестью конями: одним под седлом и пятью заводными, богато гружеными…
Отъехав немного, Юлий задумался. Шесть коней не только трудно было вести в поводу, их еще и обслуживать надо на привалах. И за каждого платить в городе! Зачем ему шесть коней, пять из которых, кстати, довольно дерьмовые!
На удачу, рядом вырос небольшой городок. Скорее даже деревня, дворов этак на пятьдесят…
- Эй, малец! -окликнул Юлий пробегавшего мимо пацаненка, чумазого и на вид смышленого - Где здесь можно продать коней?
Малец посмотрел на Юлия, как на сумасшедшего, пожал плечами и убежал. За него ответил дородный мужик, шедший следом:
- Иди к кузнецу Тиллеману, благородный путник. Он у нас и торговец, за неимением другого!
Юлий так и поступил, о чем потом неоднократно жалел. Надо было бросить эту скотину прямо посреди улицы, да уматывать со всех конских ног!!!
Кузнец Тиллеман поначалу был настроен дружелюбно, даже дал высокую цену, признав в конях потомков азилей - выносливых номадских лошадок, высоко ценимых вилланами за свою неприхотливость. Однако по осмотре он почему-то посмурнел ликом и засомневался. Юлий сбросил цену, торопясь дальше. Кузнец мучительно колебался, потом послал за каким-то Видом, как он сказал - лучшим лошадником на селе. Вид почему-то пришел так быстро, что запыхался, и сразу полез смотреть на клейма. А высунувшись из-за последнего жеребца, заорал не своим голосом:
- Так это ж мои! Все пять -мои! Те, что на неделе Быка у меня увели! Ах ты, ворюга!
Не в первый раз уже Юлий приходилось драпать, когда вслух называлась его профессия. Впервые было так, что за ним погнались все жители деревни, от стариков до голопузой мелкоты. Хорошо еще, он не успел расседлать данарскую лошадку и та, верная и быстрая, унесла его из-под носа преследователей. Вслед даже несколько стрел свистнуло - народ в Златогорье был суровый и оружие имел в каждом доме…
Юлий гнал лошадь до тех пор, пока у той не намокла шкура, лишь потом сбавил немного ход, переводя ее с маха на трот. Похлопал животину по холке, благодаря за то, что вынесла. И поклялся себе, что до темноты не остановится больше, чем на несколько минут. Только чтобы дать отдохнуть Звезд очке!