- А вот скажи, мне, чего это ты делал руками, когда заклинание творил? -задал свой очередной вопрос оказавшийся жутко любопытным Эдрик - Ну, как будто снежок вылепливал из воздуха!

Равен тихонько вздохнул, но ответил честно, подробно и как можно более понятно для простого, неграмотного варвара:

- Каждый маг, начиная от адепта-школяра и кончая великим магистром с самого начала выбирает то движение, которым будет… создавать заклинание. Я начал изучать магию зимой, и поначалу у меня не слишком получалось… Учитель, маг Сервелий, посоветовал мне выбрать что-то зимнее. К весне, мол, либо и так начнет получаться, либо придется вообще закончить с учебой… Ну, я очень старался, вот и придумал самое простое, что было -стал лепить снежки. А однажды вместо снежка на руке возник небольшой камешек. У меня получилось!

- Тяжелая это работа, оказывается! -с некоторым даже уважением протянул Эдрик - Жаль только, с мечом ты не очень… В дороге пригодится!

- Ты у нас за двоих сойдешь! -не удержался, подколол Равен. Впрочем, по доброму подколол.

И вправду, собираясь в дорогу, Эдрик к своему оружию немало добавил из оружейной мага. Сервелий кипятком плевался, как дракон огнем, Равен спрятался в дальний и темный угол, там ухохатывался… Оринг есть оринг. Кроме своего меча, кроме ножа, Эдрик взял в дорогу секиру, дюжину метательных ножей и три джавелина себе, ландскнетту и дагу Равену. Никакие уверения того, что меч в его руках подобен дубине, не больше, в расчет приняты не были.

- Я тебя сам научу! -угрожающе пообещал Эдрик - В обмен!…

Сервелий сумел дать им даже коней - двух данарских скакунов, серого и чалого. И снова Эдрик удивил - в седле он сидел вполне уверенно, почти не уступая отвыкшему от лошадей Равену, да и конь, горячий серый, норлинга принял… Сейчас путники как раз давали коням роздых, с тревогой поглядывая на Восход, откуда неотвратимо приближалась черная пелена ночи. В небе уже открылось Мертвое Око, загорелись первые звезды…

- Может, пора остановиться на ночевку? -довольно робко поинтересовался Равен, который, по правде, сбил себе ноги в кровь.

- Может, и пора! -пожал плечами Эдрик - Время и впрямь позднее, коней пожалеть надо!

- Коней… Почему -коней?! - возмущенно вскричал Равен - А мы что - не достойны жалости?

- Мы -люди! Более того - мужчины! - зорким варварским глазом присмотрев удобное место под сенью огромного дуба, возразил Эдрик - Я к тому же воин. Мы, норлинги, способны день и ночь без передыха идти, потом еще всех девок удоволить и бочку вина выпить!

Ну, приукрасил маленько, понятное дело… И даже смутился, услышав завистливый вздох Равена…

- Ты давай, за дровами иди! -кивнув в сторону подступавшего темной стеной леса, сказал Эдрик - А я пока зайца освежую!

По дороге они купили у прохожего виллана зайца, тот день отвисел прямо в шкуре и по словам Эдрика к вечеру должен был как раз "дойти". А рагу из свежей, правильно выдержанной зайчатины это… Ух, пальчики оближешь!

Равен нимало не отказывал спутнику в умении готовить. Но секиру протянутую не взял, а на лес, на сплошную стену деревьев посмотрел с ужасом. Ему почудились там какие-то чудовища, кто-то двумя огромными глазами уставился на него из-за куста…

- Не пойду я! -решительно воспротивился маг - Сам иди!

Эдрик, удивив его, быстро согласился. Но добавил:

- Тогда ты принеси воды! Во-он оттуда!…

Колодец, который он узрел, находился где-то в поле, приблизительно в трех сотнях шагов от лагеря. Но уж тут спорить не приходилось - в поле было светло и опасности ждать не приходилось.

Уже потащившись с бурдюком к колодцу, Равен услышал за спиной громкий и быстрый перестук топора. Не мудрствуя особо, викинг вырубал ветви потолще из близ стоящих деревьев, да и не особо себя нагружал, таская по одной, две ветки за раз…

Когда проклявший все на свете, обливший себе дорогие порты и заливший немало воды в калиги, Равен возвращался обратно, костер уже горел. А сам норлинг сидел, удобно устроившись, у костра и свежевал зайца…

- Добрый заяц! -пыхтя и время от времени отряхивая мокрую прядь со лба, сообщил Эдрик - Мяса много, а жира - почти нет! Может, не будем его тушить? Долго, да и овоща никакого нету! Даже моркови… А какой заяц без моркови?

- Так что же делать? -растерялся отвыкший от таких проблем Равен - Ты ж уже освежевал зайца…

- Ну, ты можешь, например, вернуться миль на пять назад, в деревню, и купить там все, что нужно! -начал было Эдрик, но увидев несчастную физиономию Равена смилостивился - Или, что вернее, можешь подождать, пока я испеку его на вертеле! Ненамного хуже будет!…

Равен тяжело вздохнул, уселся поудобнее на потнике, снятом с конской спины и задумался…

Сколько он так просидел, неизвестно. Сам Равен не замечал времени, когда задумывался, а чертов норлинг не сообщил ему. Вместо этого, уже насадив зайца на длинный железный прут, который, оказывается, он тоже взял с собой, Эдрик довольно равнодушно попросил:

- Расскажи о себе! Про меня ты все знаешь, я про тебя -ничего! Ты не похож на торинга! Скорее уж - на южанина!

- И тем не менее, я чистокровный торинг! -горько возразил Равен - Мой отец и моя мать - оба из благородных семей, оба торинги… Он - виконт Альбрехт Сильный, она… Она умерла, когда мне было меньше года. Простудилась… Отец сильно скорбел по ней, хотя и не простил… Меня же только терпел все годы, пока не сослал на ученичество к Сервелию…

- Не любил собственного сына?! -искренне изумился Эдрик, который был единственным наследником ярла Сигурда и потому уже не знал окороту ни в чем.

- Он не верил, что я -его сын! Ты правильно сказал, я не похож на торинга. Я невысок, слаб телом, черноволос… Мое имя означает Ворон, это не торингское имя! Его дал мне мой отец, а пятеро моих старших братьев готовы были разорвать меня на части… Я, слава Святой Стефании, был слишком мал, чтобы они могли выместить на мне всю мою злобу… Отец мой - благородный душой человек, как бы ни ненавидел меня, не стал выбрасывать на улицу или отдавать в приют. Он выждал, пока мне не исполнилось пять лет, и лишь после этого отправил к Сервелию. Правда магу сказал, что домой меня можно не возвращать. И если я окажусь неумехой, меня можно сделать слугой или продать кому-нибудь в рабство… Но все равно, мог ведь вообще на улицу вышвырнуть!

- Так видишь, еще и лучше получилось! -неловко улыбнулся Эдрик - Теперь ты своих братьев всех до единого можешь в пыль и пепел обратить, пусть хоть слово скажут!

- О, как я об этом мечтал! -легко рассмеялся Равен - Как я старался выучить первое свое боевое заклинание, Стрелу Света , чтобы прийти и сказать в глаза самому старшему брату, Одвину, все, что думал о нем!

- Ну, и? -предвкушая кровавую развязку, заинтересованно развернулся к нему Эдрик - Успел он хоть дернуться?

Равен снова вздохнул:

- Он еще на пороге бросился мне в ноги, просил прощения! Потом отец стиснул в объятьях, молил о том же! Оказывается, Учитель еще через год после того, как отец отдал меня ему в ученики, все выяснил, составил гороскоп и сумел доказать отцу, что я -его сын! Вот так…

- Да… -протянул смущенный Эдрик - Ну и как, простил ты отца?

- Не знаю! -честно признался Равен - Я бы и сам, наверное, поступил так на его месте…

Эдрика все время что-то отвлекало. Он мялся, откладывал и снова брал в руки свой роскошный меч, который именовал Пламенем, он даже несколько раз порывался обернуться, отрываясь от столь важного процесса, как приготовление зайца на огне.

- Слушай, норлинг! -внезапно вскинулся Равен - А зачем тогда я корячился, воду тащил, если мы все равно его печем? Да еще издалека, когда кони наши из ручья пьют?!

- Так то -кони! - усмехнулся викинг - А ты ж не конь! И потом, мне обидно было бы, если бы я работал, а ты - нет!…

Дальше произошло что-то странное: Эдрик издал дикий вопль, подобный воплю раненного медведя, схватил с земли меч и секиру и вдруг исчез из виду. Равен резко вскочил на ноги и развернулся. Увы, он слишком долго и слишком пристально смотрел на огонь и вся округа, уже погрузившаяся во тьму, была для него непроницаема. А вокруг что-то творилось. Что-то странное! Эдрик, дико завывая, белой тенью, привидением носился вокруг костра, свистела сталь, раздавались чьи-то яростные крики, что-то с хрустом проламывалось… И вдруг Равену словно вернули зрение. Он стоял спиной к костру, щурился, а на него мощно и быстро набегали двое разбойников с мечами. Времени было - чуть, но Равен успел. Слегка испуганно взвизгнув, маг наспех "слепил снежок" и с силой запустил его во врагов… И двоих ближних, и еще четырех дальних смело Огненным Щитом , заклинанием мощным и вообще-то предназначенным для защиты… Средний палец Равена обожгло огнем - кольцо силы нагрелось так, что маг усомнился, сможет ли он еще раз сколдовать хотя бы что-то. Хоть что-то слабое! Ко всему прочему, из темноты, которая опять, после вспышки Щита стала непроглядной, раздался ор Эдрика:

- Эй, маг, кончай лупить направо и налево! Ты мне чуть хрен не оторвал! Вместе с головой…

- Сам осторожней будешь! -огрызнулся испуганный сверх меры Равен - Ты видишь, где их много?

- Сзади тебя много, а что?! -проорал явно встревоженный Эдрик - Ты что, опять?!

- Снова! -сквозь зубы процедил Равен и колданул снова…

На этот раз это был всего лишь Огненный Шар , правда - очень большой. Раздался страшный, почти оглушающий рев пламени и шар врезался в дико заоравшего, но не успевшего увернуться разбойника… Пострадало-то намного больше, чем один он, но именно ставший невольной мишенью Равена разбойник окончательно переломил дело. Он не просто был убит - он сгорел дотла и среди оставшихся разбойников началась сущая паника. Одно дело - озверевший оринг. С ним еще можно справиться. И совсем другое - маг, осатанело швыряющий во все стороны огромные огненные облака, сжигающий все вокруг себя на перестрел, если не больше!!! У страха глаза велики, и Равену приписали многое из того, что он не творил. А меж тем маг, скрючившись от боли и слабости, рухнул на колени и единственное, на что он был сейчас способен - тупо смотреть за темными каплями, которые почему-то с его носа падали на землю. Если подставить ладонь под такую каплю, а потом облизать, она окажется горячей и соленой. Прямо как кровь…

Что- то орал, бегая вокруг, Эдрик. Иногда совсем рядом звенела сталь, иногда слышался тупой чмокающий звук и постоянно -шум приближающихся или удаляющихся шагов. Равен был ко всему равнодушен и только думал, что выложился сегодня всего в двух заклинаниях, хотя обычно мог сотворить и три, и даже четыре! Кольцо прожгло кожу и больно впилось в рану, разъедая и вызывая единственное желание - кататься по земле и грызть камни. Все что угодно, лишь бы заглушить боль!

Наконец, вновь послышались приближающиеся шаги и темнота голосом Эдрика позвала:

- Эй, маг!…

Равен с трудом поднял голову и ответил:

- Я здесь!

- Равен! -в голосе норлинга послышались испуганные нотки - Слышь, откликнись!

- Да здесь же я! -громче, раздраженно ответил Равен - Не слышишь разве?!

- Херьян и Фрия! -выругался норлинг - Вот ты где! Чего молчишь, не слышишь, я зову?!

- Я тебе кричу, ты сам оглох! -огрызнулся Равен - Устал я чего-то…

Прежде чем Эдрик успел продолжить прю, он как-то неловко повалился на бок, чуть не угодив головой в костер, да так и замер. Испуганного норлинга, впрочем, вполне успокоил его храп. Маг просто спал…

- А, мохнатые штаны Веора тебе на голову! -вдруг по черному выругался Эдрик - Заяц!!!

Заяц, оставленный им без внимания, с одной стороны успел дочерна обгореть, с другой пока еще оставался сырым…

Покосившись на прищуренное Мертвое Око, викинг вздохнул и уселся поближе к костру. Разбойников он разогнал, да и маг помог, человек десять поджарил своими огненными заклятьями. Завтра надо будет обыскать, золото да серебро собрать… И в путь! Ну, а ужинать придется чем Бог послал. То бишь полусырым, полусгоревшим зайцем. Не в первой. Бывало и хуже…

Эдрик с хрустом прогрыз черную толстую корку, разжевал с видимым трудом пересохшее мясо и промычал:

- Соли маловато!…

После чего досолил золой и с явным аппетитом стал есть. Только угли на зубах хрустели…

Поутру оба выглядели разбитыми, но довольными. Выспавшись за ночь как следует, Равен может и не восстановил все свои силы, но по крайней мере большую часть - да. Правда, тело все равно ныло, а запекшаяся в носу кровавая корка мешала дышать. Эдрику же пришлось сторожить почти всю ночь и под утро он просто клевал носом, с трудом уже понимая, о чем говорит маг. Выспавшийся, прах его побери! Держался викинг исключительно на гордости, сам ведь похвалялся, что не спать день да ночь для него - раз плюнуть… Ко всему прочему, живот после недоготовленного мяса разболелся уже всерьез, норлинг пять или шесть раз за утро бегал в кустики, покрыв весь окрест вонючими ловушками для слепых. Мучился бы еще дольше, да Равен сжалился, применил свое небогатое лекарское искусство, дал какой-то отвар из небольшой фляжки… Не сказать, чтобы боли как рукой сняло, но бегать в кусты Эдрик перестал, а это уже радовало…

- Ладно! -мрачно сказал норлинг, оседлав обоих коней - Пора в путь!

- А поесть? -робко спросил Равен, который, как известно, и на ночь ничего в рот не брал - Может, хоть от зайца что-то осталось?

Эдрик так посмотрел на него, что у бедного мага язык чуть в желудок не провалился. Больше никто ничего не сказал. Оба путника пребывали в мрачном настроении, правда по разным причинам: Равен никак не мог прийти в себя, а норлинг ко всему прочему страдал, что кроме пары дурного железа мечей, да одного лука с порванной тетивой и без стрел, никакого стоящего оружия у разбойников не оказалось. Да и денег - пара серебряных марок да с десяток грошей - и белых, серебряных, и желтяков - из меди. На все на это можно было один раз не слишком шикарно погулять в придорожном трактире… может быть…

Так они и ехали в мрачном настроении - мили две, пожалуй. Потом Равен, понявший, что пощады ждать не стоит, немного приотстал. Эдрик был не в том настроении, чтобы узнавать причину отставания, лишь на всякий случай подвинул поближе меч. Уже понял, что в дороге доверять магу можно только тогда, когда он начинает колдовать. Да и то - ненадолго…

Внезапно он чуть не подпрыгнул в седле - сзади раздались мелодичные переливы струн лютни. А следом и вовсе непотребство началось: маг запел!…

Как тот, кто жил, любви служа,

И был лишен сполна

Рассудка, радости и сна

И жизни, госпожа, -

Так здесь умру и я, о госпожа моя!

У Равена оказался довольно красивый, сильный голос, да и песня была душещипательная, заставляла вслушиваться.

- Ты что, еще и играть умеешь?! -искренне изумился Эдрик - Ты ж маг, а не скальд!

- Мы, маги, обязательно должны уметь играть! -грустно ответил Равен - Иначе как мы поймем ритм заклинания? Не всякий трубадур - хоть немного маг, но всякий маг - немного трубадур!…

- Вот оно как! -в очередной раз удивленно протянул Эдрик - Нет, не хотел бы я быть магом! Хлопотно это слишком!

Равен тяжело вздохнул, но ничего не ответил а играть перестал…

Они вновь поехали молча, но настроение явно приподнялось и кони почуяли это - пошли веселее, играя между собой…

- Стой! -вдруг подняв руку, велел Эдрик - Ты слышишь песню, или это у меня твое завывание в ушах стоит?

- Тогда и у меня -тоже! - слегка обиженно возразил Равен - Это песня! Причем поет не торинг!

- И не норлинг, клянусь последним глазом Херьяна! -возразил Эдрик - Да это ж гардар!…

Ну, кем- кем, а гардаром торинга не удивишь. За последние годы их столько оказалось на землях Империи, что даже сами торинги иногда посмеивались: а чья это теперь империя? Их, или может -гардар? Так или иначе, но всего несколько лет назад, не так уж и давно, специальным эдиктом императора было запрещено приравнивать гардар к варварам вроде норлингов и номадов. Более того, быть в родстве с гардарами стало модно!…

- Гардар! -пожал плечами Равен - Ну и что? Может, купец! В конце концов, ты сам - наполовину гардар!

- Я -норлинг! - возмущенно возразил Эдрик…

Меж тем, гардар выехал из-за поворота, и его веселая судя по тону, но совершенно непонятная содержанием песенка моментально прервалась. Он остановил коня и судя по всему соображал лихорадочно, чего ему ждать от столь странной компании… А смутиться было отчего! Норлинг, одетый именно как норлинг, в компании с исконным врагом - торингом, да еще черноволосым! Оба - до зубов вооружены, да к тому же преграждают дорогу!

Похоже, гардар не слишком сильно был расположен разговаривать. По крайней мере, вместо того, чтобы хотя бы поинтересоваться их намерениями, он обнажил меч. Правда, в атаку первый не пошел. Ждал.

- Эй! -рявкнул Эдрик на торингском, так, что с деревьев чуть листва не посыпалась, а Равен с трудом удержался в седле - от неожиданности чуть не упал - Эй, бросай меч-то! Мой спутник - маг, он тебя в мышку обратит!

Гардар на миг замер, словно размышлял, а потом и впрямь убрал меч в ножны… Только вместо меча достал тяжелый богатырь-лук, способный на таком расстоянии прошить их обоих, если бы они встали один за другим. Не слишком торопясь, но не отрывая взора от соперников, гардар натянул тетиву, наложил стрелу и лишь после этого заговорил:

- Эй ты, маг ты там или нет! Слышишь меня, так запомни: не дыши даже! Я не в настроении, и если мне только покажется, что ты ведовством занялся, я из тебя ежика сделаю все же раньше, чем ты из меня мышь! Веришь?!

Чего ж не поверить… Богатырь-лук гардар считался самым страшным оружием. И по дальности и по мощи с ним не могли соперничать ни другие луки, ни самострелы. Если уж воин сумел его обратать, значит и впрямь - стрелять умеет!

- Послушай, славный гардар! -выкрикнул Равен - Прости моего спутника, он недавно вышел из боя и еще не пришел в себя! Поверь, мы не хотели бы обижать тебя, но вокруг столь много разбойников, а мы не слишком опытны в миру!

Возмущенный Эдрик распахнул было пасть, дабы возразить, но Равен ловко и своевременно пнул его сапогом под колено, быстро переключив все мысли непосредственного викинга на другие темы.

- Да чтоб тебя! -заорал он, не забыв добавить еще и пару хулительных фраз - Йотун слепой!!! Ты ж меня калекой решил сделать!!!

Гардар, который похоже успевал разглядеть абсолютно все, расхохотался громко и уже без опаски подъехал ближе…

- Я -Мстислав, сотник императорской гвардии! - громко представился он, дружелюбно улыбаясь, но не убирая руку далеко от огромной рукоять висевшего на поясе меча. Меч, к слову, был под стать самому гардару - его обладатель отличался гигантским ростом и телосложением, сидел на громадном вороном жеребце владенской породы и когда смеялся, смехом просто оглушал.

- Я -Равен, адепт Великого Мага-магистра Сервелия! - как можно дружелюбнее представился маг - А это…

- Я сам представлюсь, маг! -недовольно рыкнул викинг - Эдрик Сигурдсон, сын и наследник вольного ярла Сигурда, хевдинг снэки "Бродячий Пони".

На взгляд самого Эдрика, название несомненно подкачало, но гардар ни разу даже не ухмыльнулся, восприняв оба представления вполне мирно и спокойно. Но все же чувствовалось, что он что-то скрывает…

- Почтенный Равен, боюсь, у меня есть к тебе поручение! -тихо сказал Мстислав, когда знакомство состоялось - Я послан императором Теодором, я уже сказал. Я послан к тебе, Равен! Император назвал только имя твоего учителя, сказав, что все прояснится по дороге… Я сомневался. Я был не прав.

- Ну, вот! -обрадовался Равен - Теперь нам легче будет идти! Ты хорошо знаешь эти места, почтенный Мстисл… Мстислав? Видишь ли, мне раньше редко приходилось покидать Белую Башню, и все мои познания о местности уже завершились. Куда нам стоит держать путь дальше?

- Постой-ка! -осадил его недовольный такой откровенной глупостью своего спутника Эдрик - А с чего ты взял, что он говорит правду? Мало ли, что он там тебе скажет? Ты не забыл, что императорского пащенка кто-то похитил? Может - его хозяева?

- И чем я тебе должен доказать? -с напускным спокойствием в голосе спросил Мстислав - Может ты думаешь, император тебе письмо написал? Аль грамоту с печатью?!

- Ты на меня не ори! -огрызнулся норлинг, в свою очередь берясь за рукоять меча - Ты не ори, не ори! А то ведь язык можно и подрезать!

- Так… -все так же спокойно и невозмутимо обронил гардар куда-то в пространство и вытащил из ножен меч - Благородный Равен, нам очень нужен будет этот дурак? Живым, я имею в виду?

- Да! -твердо ответил Равен, успевший уже привязаться к взбалмошному Эдрику и не видевший без него отряда - Да, нужен!

- Ну, тогда я его не убью! -невозмутимо согласился Мстислав и спешился…

Обрадованный Эдрик, вытянув из ножен свою спату, также спрыгнул с коня…

- Твой меч короче, норлинг! -негромко сказал Мстислав - На пару пядей, пожалуй…

- Давай уж поскорее! -огрызнулся нервно викинг - Я уже замерз!

- Сейчас согреешься!…

Они сошлись…

Так уж получилось, что за время своей жизни, довольно уже длинной, Равен был лишен возможности лицезреть в деле настоящих воинов и настоящие поединки. До сего дня на его памяти было три боя, достойных того, чтобы их запомнить. В двух его отец, могучий Альбрехт Сильный, сражался ради шутки с достойными себя соперниками и оба раза, разумеется, одерживал верх. Третий раз был недавно, когда он с помощью всемогущего Ока, разумеется, смотрел, как сражаются с гномами беспомощные на самом деле оринги. Получалось у них совсем неплохо, даже хорошо…

Куда им всем было до двух этих рубак! Огромные, наверное очень тяжелые мечи их летали над головами, через миг могли уже оказаться у самой земли. Оринг наседал, гардар оборонялся. Эдрик вкладывал в каждый удар всю свою силу и злость, Мстислав почти не шевелил кистью, сражался странно, словно через силу. Впрочем, Равен как-то раз слышал, что настоящие воины, они не слишком умело сражаются в разминочных, тренировочных поединках. Навроде как у них не получается щадить соперника, они сдерживают себя и часто проигрывают…

Если так и было, то к гардару это вряд ли относилось. Притом, что он постоянно сдерживался, непонятно было, за счет чего Эдрик мог бы одолеть его. Ну, да, ярость… Но ярость ведь - не умение!

Равен и сам не заметил, как поединок захватил его целиком. Удары и серии ударов, удачные блоки и молниеносные контратаки… В этом поединке было на что посмотреть!… Равен и засмотрелся. А в себя его привел холодный, полный зловещего торжества голос за спиной:

- Ишь, петухи! Бросайте мечи, да складывайте все свое имущество в кучу. Сами же можете молиться хоть Святой Стефании, хоть самому Господу! Время ваше сочтено!

Поединок завершился враз. И что больше всего потрясло окаменевшего от испуга и изумления мага, оба бывших противника немедленно встали спина к спине, ощетинившись теми самыми мечами, которыми только что грозились располовинить друг друга…

- Что стоишь?! -бешено заорал на мага Эдрик - Бегом сюда! Вот ведь досталось на мою голову сокровище… Бегом, я сказал!!!

Равен очень хотел сохранить хоть подобие уважения к себе, потому пошел медленно, с достоинством. Но оглянулся, увидел спешащих наперерез двоих разбойников с жуткими рожами, взвизгнул по-бабьи и бегом ринулся под защиту мечей. Встал, прислонившись к их спинам и вытащил из ножен свою ландскнетту…

- Ты хоть сражаться ей умеешь? -безнадежным голосом спросил Мстислав, поглядев на его дрожащие руки - Ну хоть самую малость!

- Зато он волшебник хоть куда! -гордо возразил Эдрик, и сразу же заорал так, что Равен подпрыгнул на месте и чуть не выронил свой меч под ноги - Чего надо-то?! Идем, никого не трогаем!

Довольно густая цепь разбойников расступилась и внутрь круга вошел высокий, явно не слабый муж. Не очень молодой, но и не старик, лет сорок может быть… Был он, как и все его люди, одет в легкую кожаную куртку с нашитыми на нее медными и железными кольцами, в руках держал франциску, да на поясе имел короткий меч - скраму. Маленькие, вроде бы серые глаза его смотрели пристально и зло, да и все лицо источало злобу и торжество.

- Вчера кто-то убил десять моих людей! -холодно и спокойно сообщил он - Я - Литор, король этого леса, я не позволю, чтобы такое происходило впредь… Тем более, чтобы моих людей жгли огнем! А тех, кто нарушил мои установления, я примерно накажу. Где маг?

- Тупой! -сквозь зубы проронил Эдрик - Не видит, что ли?…

- Слышь, маг, пора бы уже действовать! -так же негромко сказал Мстислав - Колдани что-нибудь, да и начнем уже, с Богом!

- Не могу! -жалобно проблеял бедолага Равен - Я еще ночью все силы выпустил!

- Тьфу ты! -сплюнул сердито Мстислав - Эти мне маги… Берем как-то горный форт. Ну, мятежники там засели. Горы. Осадные машины не протащить. И маги под боком - волшебная дюжина легиона! Ну, мы к ним - составьте мол заклинание, да ворота нам вынесите!

- Ну? -ухмыльнувшись, спросил Эдрик, предвкушая уже ответ.

- Что -ну?! - недовольно передразнил его Мстислав - Одну створку еле сбили, да потом еще и спасибо требовали! Так мы им такое спасибо сказали, до сих пор небось икается!!!

- Тогда пошли! -предложил Эдрик - Чего его ждать-то?

Дальше все было настолько красиво, насколько и страшно. Гардар и нордлинг без воплей, без криков прыгнули в разные стороны и их мечи замелькали, подобно косе Анку, посланца смерти…

Разбойники, при всем к ним уважении, не воины. Их было много, не меньше тридцати, и все почти имели какое-то оружие. Ну, меч там, копье или дубину. Еще неизвестно, что в подобных руках страшнее - меч или обычная, но тяжелая и большая дубина! Два напавших демона смерти - варвары и язычники, сделали любое оружие бесполезным. Редкий разбойник успевал нанести удар, еще реже удар хотя бы достигал цели… Чаще всего соперники падали им под ноги раньше, чем успевали понять, что же собственно произошло…

Норлинг брал яростью и быстротой. Он был действительно быстрее и легче гардара, потому его бой походил на движение вихря по лесу. Где вихрь шел, оставались только поломанные "деревья". И уже ни одному не приведется встать… Гардар был помедленнее… наверно. По крайней мере шел он неспешно. Его огромный меч обрушивался на врага с ужасающей методичностью и ему очень редко доводилось наносить больше одного удара. Ну не соперники это были для сотника гвардии, не соперники!

Равен довольно долго топтался на месте, не зная, к чему себя приложить… На него набежал было какой-то очумелый, весь окровавленный разбойник. Равен радостно завизжал, замахнулся на него ландскнеттой… Разбойник, похоже, так и не понял, чего от него хотел чудной маг, промчался мимо, как одуревший тарпан, чтобы почти сразу нарваться на короткий удар гардара и лишиться головы…

Ну, нет. На подобное развитие событий Равен согласен не был. Он быстренько отыскал наименее затратное заклинание и метнул его в самую гущу врагов. Туда, где сражался в окружении Эдрик… Все же немного не рассчитал, вложил многовато силы и можно представить себе изумление и испуг викинга, когда прямо перед его лицом, расколов предварительно надвое ближайшего разбойника и разметав по сторонам его внутренности, возникло и тут же рассыпалось в прах окровавленное ледяное лезвие.

- Ты там, маг хренов!!! -в ужасе заорал Эдрик - Спасибо, мне помощь не нужна! Я еще жить хочу!

Он, разумеется, отвлекся, чуть не получил по шлему, озверел и пошел махать во все стороны с удвоенной силой… И вдруг оказалось, что сражаться-то уже и не с кем. Эдрик стоял посреди дороги, весь забрызганный кровью, мозгами и чем-то еще, пахучим и неприятным, какой-то слизью… Вокруг лежало то, что совсем еще недавно было людьми, человеками… Трупами ЭТО назвать не поворачивался язык…

Самое обидное, что пока Эдрик любовался трудом рук своих, в уши его прорвался холодный, совершенно спокойный голос гардара:

- Ты сдаешься?

И ответ, сказанный без сомнения голосом того вожака, Литора:

- Да, сдаюсь, сдаюсь!

- Он -мой!!! - заорал, почти завизжал Эдрик - Мой, мой, мой!!! Ты только потому взял его, что я связал боем всю его банду! Отдай мне его, Мстислав!

- Да забирай! -пожал плечами тот, на удивление чистый после такого жесткого боя, в котором он, кстати, свалил ничуть не меньше врагов - Нужно мне это… дерьмо!

Обрадованный норлинг взревел весело, бегом догнал своего коня, между делом ушедшего пастись на ближнее поле и вскоре прибежал с веревкой. Дальше он действовал с еще большей сноровкой - умело сделал петли, надел одну из них на ногу, потом перекинул веревки через самый крепкий и высокий сук, до которого сумел добросить. Скептически оглядев свою работу, он вздохнул с явным сожалением, но видно было - торопится. Эдрик набросил вторую петлю на руку, что-то где-то потянул, подтянул… Дико вопя и мотая свободными рукой и ногой, Литор повис в воздухе на высоте буквально одной пяди от земли. Его тяжелое тело тянуло его вниз, но веревки крепко врезались в мясо и держали мертво.

- Ну, вот! -ухмыльнувшись, жестко и весело сказал Эдрик - К вечеру у него застоится кровь в руке, к утру если и отвяжут, там уже яд будет! Помрет в муках! А до того, если очень повезет, птицы ему глаза выклюют… Жаль только, он к тому времени сознание потеряет!

- Кровожадный ты! -с укором сказал Равен.

- Я?! -возмутился норлинг - Я справедливый! Мстислав, хоть ты скажи!

К удивлению и возмущению мага, гардар поддержал своего былого соперника и они чуть ли не в обнимку дошли до коней, шумно и весело вспоминая перипетии минувшего боя, хвастаясь особенно удачными ударами… Один из ударов Мстислав даже показал, долго и старательно объясняя викингу каждое движение. Потом они о чем-то переговорили, рассмеялись и разом повернулись к Равену:

- Эй, маг, поспеши! Все вино выпьют, прежде чем ты дойдешь до коня!

- Какое вино? -тупо спросил Равен.

- В корчме! -терпеливо объяснил Эдрик - Наш гардар говорит, здесь корчма рядом, называется "Ломаный Грош"! Она очень удачно расположена, надо признать!

- Чем же это удачно? -угрюмо поинтересовался Равен.

- Тем, что находится на дороге! -удивленно объяснил Эдрик - Мстислав говорит, там добрый эль и даже хорошее вино встречаются! Пойдем, выпьем за встречу!

Равена, похоже, никто не спрашивал. Унылый и полный самых мрачных предчувствий, он сел в седло и чалая лошадка потрусила следом за воителями. Хотя Равен ехал на некотором отдалении, он прекрасно слышал весь разговор воинов. Конечно, пропесочивали ленивых и занудных магов, которые ничего не умеют, а денег дерут всегда выше всякой меры!

Нет, надо было все-таки Рэту уступить! Не создан он, Равен, для такой жизни…

Равен еще больше убедился в своей оторванности от мира людей, когда они ввалились в корчму. Ввалились весело и шумно, так что не обратить на них внимание было просто невозможно…

- Хозяин! -оглушительно позвал корчмаря Мстислав - Вина и еды твоим лучшим гостям!

Народу в корчме было много, здесь вообще редко были пустые места, но хозяин, старый корчмарь Терри, прозванный за свою любовь к мелкому обжуливанию клиента Лгунишкой, рванулся к новым гостям, словно на пожар. Глазом он обладал острым, умом быстрым… Доспехи императорского гвардейца, коричневый балахон мага и одеяние норлинга он заметил сразу. И решил, что раз уж собралась столь странная компания, не грех обслужить ее в лучшем виде.

- Стури, Олли, бегом, обслужите новых гостей! -заорал он - А вы, лоботрясы, освободите для них лучший стол! Это не простые гости, столичные! А впрочем, лучше я сам подойду…

Гардар, впрочем, без помощи корчмаря освободил стол. Совсем не тот, который ему намечал Терри, зато удобный для обороны - в углу, вдалеке от окон и дверей. Он не угрожал сидевшим там пьяным вилланам, даже не разговаривал. Просто встал перед ними, заложив большие пальцы рук за ремень и нависал ровно столько, сколько нужно было, чтобы они поняли свою ошибку и испарились… Мстислав уселся спиной к стене, прислонив рядом с собой меч и секиру и оставив спутникам места по бокам от себя

- Побольше света, корчмарь! -рыкнул Эдрик, усаживаясь справа - И давай, поспеши с пивом! У меня в брюхе - пожар! А в горле пыль першит. У меня очень нежное горло, оно не терпит сухости!

Корчмарь - рука с полотенцем изогнута, спина наклонена, замер перед ними в ожидании заказа.

Мстислав, всегда помнивший свое первое появление здесь, с самым невозмутимым выражением на лице начал:

- Значит, так! Принеси-ка нам сковороду мясной запеканки с земляной грушей. Пить -по кружке местного пива, на закуску - яблок… Все!

С самым кислым выражением на лице, какое только можно себе представить, гости оказались бедны и заказали самый минимум, Терри начал разворачиваться. Про себя он уже решил, что сам сюда ничего не принесет. Ишь ты, яблок на закуску! Ему такое сказать, ему!!!

- Стой, куда это ты! -раздался нервный голос норлинга - Пошутил он, пошутил!

- Эдрик, деньги не мешает поэкономить! -наставительным тоном возразил ему маг - Я уверен, что у этого достойного корчмаря даже обычная запеканка вкусна. А пиво… Местное пиво, несомненно, не уступает даже Ассанскому!

- Ладно, Эдрик, не кипятись! -вступил в разговор Мстислав - Корчмарь, поросенка с кашей - побольше и посочнее! Да чтобы еще утром бегал! Три куропатки с винной ягодой, суп, мясной пирог с телятиной… Твой знаменитый неси, с брусникой!

- Чем запивать будете? Я бы порекомендовал…

- Я знаю, что ты посоветуешь, Терри! -одернул его Мстислав - А нам неси эля - Темного Ассанского для меня, Горького для норлинга, Медового для мага. Ну и вина… Что там ты хотел посоветовать?

- Такому знатоку!… -с поклоном сказал Терри - Мне стыдно было бы советовать что-то, кроме знаменитых и проверенных сортов… Тем не менее! Конечно, я могу принести Данарского Медка, вино славное и как раз для настоящих мужчин. Но вот тут мне привезли бочонок… Местной выдержки, врать не буду. Но вкус! Но букет!…

- И за сколько продаешь? -заинтересовался Равен.

- О, самую малость! -лукаво возразил Терри - Золотой за кружку!

Трое переглянулись… Золото за кружку - стоимость самого лучшего вина. Того же Данарского Медка…

- Ладно, неси бутыль! -подумав, махнул рукой Мстислав - Но и медок - тоже неси!

…Спустя всего час, самое большее - два, оба, и гардар, и норлинг были мертвецки пьяны и пели гвардейскую застольную:

Сдвинем, братцы, чарки дружно!

Веселиться час настал.

Песни петь и девок лапать,

Пока бог нас не прибрал…

Мы потом в его дружине

Отпируем как-нибудь

А сейчас в корчме вонючей

Пьем за жизнь и смертных путь!

Кто бы ни был нам соперник,

Победим и в прах сотрем

Надо будет - на оружьи

Надо будет - перепьем!

Кто там наших девок лапал?

Все давно уже мертвы!

Кто кошель пытался сцапать?

Отыщи свои персты!

Сдвинем, братцы, чарки дружно!

Веселиться час настал.

Песни петь и девок лапать,

Пока бог нас не прибрал…

Песня была разбитная, немного нескладная и философская. Мол, мы потому и веселимся без меры, что не знаем, когда завершится наш путь по земле…

Равен выслушал всю песню, до последней строки, но настроение ему она не подняла. Скорее наоборот. Глотки у певунов пересохли и настал черед их поскорее смочить…

Мстислав один за другим обследовал четыре кувшина из-под Темного Ассанского, лучшего на его взгляд эля. Ни в одном из них не оказалось ни капли. Как и в двух кувшинах из-под нового вина, как и в кувшине, где когда-то был Медок… Впрочем, на столе не было уже и закуси. За первой волной еды, когда были сметены в миг и поросенок, и куропатки, и вкусный и ароматный, наваристый суп, последовала вторая. Лишь на третьей, когда на стол были поставлены жирные сазаны в сметане, норлинг слегка уступил гардару. Мстислав же, казалось, готов был есть еще столько же.

- Корчмарь!!! -оглушительный рев Мстислава поднял на ноги половину посетителей - Корчмарь, еще пива и поросенка… мне. Эдрик, ты будешь?

Эдрик, уже не способный связно выражать мысли, мотнул головой и чуть не упал.

- А ты, маг?…

- Нет! -ответил Равен и икнул - Хотя, может быть пива…

- Корчмарь, пива вдвое!…

Терри самолично обслуживал этот стол, но сейчас его терпение близко было к своему естественному концу. Так уж выходило, что обычно и в пиво, и в вино корчмарь без зазрения совести доливал воды. Немного так, чтобы себе выгоды прибавить… Сегодня, хоть и опьянели они уже довольно сильно, Лгунишка не посмел даже капнуть воды. И поросенка отобрал самого лучшего, самого свежего. И ветчину, пироги и птицу с рыбой нес на стол только свежайшую. Он вспомнил этого гардара, вспомнил и все, что было с ним связано… Лучше не испытывать его терпения вновь!

Меж тем, Эдрика окончательно сморило, он с оглушительным треском рухнул головой в деревянную мису из-под куропатки, в нее же и захрапел. Равен был еще крепок, про Мстислава же сложно было что-то сказать. Его бритая по гардарскому обычаю голова с единственным клоком волос - оседлецом посредине блестела в свете факелов, глаза были полуприкрыты, но сидел он ровно… Может быть потому, что сзади его подпирала стена…

- А что там за лестница? -спросил Равен внезапно, после того, как молчать ему просто надоело - Вон там, в дальнем конце зала!

- Ах, это! -ухмыльнулся Мстислав, что-то вспоминая со всем удовольствием - Там у него комнаты… когда-то были! Ну, там если какой путник устанет от одиночества, или кому надоест жена… Служанок видишь?

- Ну, вижу! -заалел лицом Равен, которому давно уже приглянулась одна из них, совсем еще юная и не такая грубая и огромная, как другие - Там даже красивые есть!

- Ты про Матильду? -ухмыльнулся гардар, плотоядным взглядом раздевая улыбнувшуюся ему Матильду - М-да, хороша, стервочка! Почти как пять лет назад!

- Пять лет назад она была еще малюткой! -возмутился Равен - Не хочешь же ты сказать…

- Да? -удивился Мстислав - Да нет, навряд ли! Говорю ж, она не изменилась… Хочешь позабавиться? Золотой за час, и она - твоя! Пользуйся, не стесняйся!

Равен покраснел и отвернулся, сердито надувшись. Всегда обидно, когда о твою розовую мечту вытирают со всем старанием грязные сапоги…

- Да не стесняйся ты! -от всей души рассмеявшись, воскликнул Мстислав - Право, какой ты! Матильда, подойди-ка сюда!

Матильда, та самая златовласка, которая так приглянулась Равену, оглянулась и, широко улыбаясь, подошла. Чем и развеяла самые последние иллюзии мага… Она встала, опершись руками на стол, причем тяжелая и полная ее грудь так отдавила лиф, что готова была выскочить наружу. Равен, обалдевший, впился в нее взглядом и не мог найти силы, чтобы отвести…

- Чего тебе, гардар? -улыбаясь, спросила Мстислава девушка - Никак сладкого захотел? Так я по старой памяти…

- Не я -он! - возразил Мстислав, тоже улыбаясь - Я бы, конечно, сам не против… Но на кого тогда этого пьяницу оставлю! Его ж тут любой комар обидит!

- Ну, если он хотя бы вполовину таков, как ты… -с сомнением оглядев хрупкого Равена, протянула Матильда - Тогда будет бесплатно!

- Он -маг! - ухмыльнулся Мстислав, дьявольски сверкая глазами - Попроси его как следует… как ты умеешь, и он сделает из тебя совсем девочку! Сможешь, Равен?

Равен вряд ли его слышал. Он, повинуясь завлекающему жесту красавицы, как во сне встал из-за стола и пошел за ней, не чуя ног, с трудом держась на ногах. Уши и щеки, впрочем, пылали ярко огнем, ему казалось, что каждый мужчина в корчме смотрит ему в спину с презрением и завистью…

Лестница оказалась скрипучей и узкой, Равен дважды цеплялся за гвозди, торчащие из ступеней краем балахона, раз споткнулся и чуть не сверзился… Но вот уже и дверь. Приоткрытая, с тянущейся из-за нее к лестнице узкой и неяркой полоской света.

- Да входи уже, холод же идет! -раздался слегка раздраженный голос из-за двери - Скорее, милый!

Равен, робея и лихорадочно вспоминая, что говорят в таких случаях женщине, вошел. И замер в дверях, окончательно превратившись в соляной столб…

Матильда не носила лишней одежды, почитая ее при своей работе просто лишней. Потому, скинув юбку и рубаху она осталась голой…

- Ты что, женщину никогда не имел, мальчик? -насмешливо спросила она Равена - Так ты не бойся, я не кусаюсь… Ну признайся, не имел?

- Ну почему же! -стараясь вновь не покраснеть, возразил Равен - Я…

- Ладно! -поняв трудноту мага, тихо и зовуще сказала Матильда - Иди ко мне, сейчас узнаем правду!…

Равен шагнул вперед с тем же отчаянием, как если бы бросался в ледяную воду…

А в общем, в этом нет ничего страшного!

Мстислав не заметил, как прошел еще час. Маг что-то задерживался наверху, но гардар, поразмыслив, решил предоставить ему еще времени. Сварог их знает, магов, каково у них в этом плане! Глядишь, в черном теле вынуждены себя содержать…

Что до Эдрика, он продолжал храпеть. И глядя на него, гардар сам испытал желание заснуть. Глаза слипались, словно он не спал несколько дней. На самом деле, он ведь совсем недавно очень хорошо поспал! Пару часов!

Глаза все-таки закрылись, всего лишь на миг… Но когда Мстислав вновь открыл их, они были уже не одни. Около спящего Эдрика на скамью присел какой-то невзрачный, темноволосый человечишка и спокойно, даже не глядя на гардара, резал с пояса кошель, туго набитый разбойничьим золотом.

- Эй, ты чего же это делаешь? -тихо, зловеще сказал Мстислав, поднимаясь во весь свой огромный рост и для верности обнажая верный меч - Ты что ж это у честных людей кошели режешь?!

- Вовсе я и не режу! -даже не вздрогнув, возразил вор - Сижу себе, никому не мешаю!

Может быть, за столь спокойный ответ, Мстислав и простил бы вора, не стал бы его хватать или бить… В конце концов, каждый так зарабатывает свой хлеб, как умеет… Но тут очнулся Эдрик. Неизвестно как, но он моментально понял, что происходит, обрезанный ремешок кошеля подтвердил его худшие опасения… Который уже раз за вечер многочисленные посетители корчмы были подняты на ноги бешенным криком из дальнего угла…

- Убью! -Эдрик вскочил на ноги, словно и не пил, схватил вора за грудки и пару раз встряхнул. Может быть, он и остыл бы, но взгляд на пустой кувшин из-под пива усилил его ярость. Если б этот гад украл бы его золото, он, проснувшись, оказался бы без свежего пива!!!

- Ах ты ж сволочь! -выдохнул он и со всего размаха впечатал свой тяжелый кулак прямо в морду вора. Тот, не издав даже звука, улетел куда-то в зал, судя по грохоту, врезавшись в чей-то стол и либо опрокинув, либо разрушив его. Среди посетителей поднялась суматоха, а кое-где уже и ставки делали, явно уверенные, что дело одним ударом не обойдется и грядет великий мордобой…

По просветленному лицу Эдрика, то же самое понял и Мстислав. А Эдрик не тратя времени на пустые угрозы, молодым горным козлом перемахнул через стол и ринулся в зал. Тяжело вздохнув, гардар пошел следом. Надо же хоть кому-то обладать трезвым умом… Но где же этот чертов маг?!

Эдрик, меж тем, наслаждался каждым мигом драки. Наверное, как и многие его сородичи, как и Мстислав, считал, что пир без доброй потасовки - похороны… Получалось у него довольно неплохо… Вор, похоже потерявший сознание еще от первого удара и, кстати, сломавший таки стол, летал под его ударами в разные стороны. Вместе с ним, сбитые предыдущими ударами, падали на пол блюда с едой, кувшины с вином, люди, ничем от бревен не отличные…

Действия Эдрика вызывали ропот. До поры до времени люд помалкивал, либо ворчал вполголоса. Эдрик был могуч и к тому же его облитая кольчугой фигура внушала вполне определенные мысли: об огромном мече на таком широком поясе, о готовности всадить его остро отточенное лезвие не только во вражеское пузо, но вообще в любое, находящееся в пределах досягаемости…

- Ну, хватит, Эдрик! -поначалу примиряюще сказал Мстислав, увидев первые признаки надвигающейся грозы. У него было мирное настроение, драться, тем более со всей корчмой, не хотелось совершенно.

Эдрик, разумеется, проигнорировал. Под его особо метким и сильным ударом, вор пролетел по воздуху шагов пять и приземлился точно посредине огромного стола. Снес почти все его содержимое на пол, разумеется… На полу, кстати, стало уже скользко и липко от разлитого вина и добавившегося в него пива. Да и запах поднялся одуряющий, пьянящий…

- Эй, воин, уйми своего друга! -заорал один из сидевших за столом людей, по виду - медведь медведем - Слышишь, что тебе сказал Генрих Лесной Волк?!

- Помолчи! -яро прорычал Мстислав, задетый за живое такой пародией на настоящего волка - И не вздумай соваться!

Подхватив с ближайшего стола пустой на его взгляд кувшин, Мстислав быстрым шагом пересек корчму и, прежде чем норлинг почуял неладное, с силой опустил его на макушку, рассадив недорогой глиняный сосуд вдребезги…

Эдрик, окончательно добивавший беспамятного вора, на миг замер, словно прислушиваясь, откуда это взялся такой замечательный по чистоте звук. Обернулся, и Мстислав узрел на его лице искреннее изумление:

- Ты?!

- Я! -невозмутимо подтвердил гардар. И в следующий миг, получив неожиданный и очень сильный удар в челюсть, улетел точно в тот стол, где недавно успел побывать вор…

Если вор, человек хрупкий и небольшой, стол лишь качнул, уронив несколько кувшинов да блюдо с остатками крупного кабанчика, то Мстислав наделал куда больше бед. По правде сказать, после его приземления, приземления огромной восьмипудовой туши, на столе вообще ничего не осталось. А столешница, сделанная из толстых, в треть пяди, досок, треснула точно под ним и удержалась лишь на нижней балке. Это окончательно переполнило чашу терпения лесорубов, занимавших этот стол, и тот самый, Лесной Волк, как он себя назвал, навис над Мстиславом с самыми кровожадными намерениями:

- Ты!!! -на большее ему, захлебывавшему яростью, не хватило сил.

Мстислав не стал дожидаться, когда на него обрушатся эти огромные, пудовые поди, кулаки. Он ударил первым и ударил не честно, исподтишка всадив кулак в печень. Зато потом имел удовольствие лицезреть покрасневшую рожу внезапно окаменевшего торинга… Легко сбросив с себя потерявшего всякую способность двигаться лесоруба, Мстислав встал и тревожно глянул на Эдрика. Вроде и немного побыл рядом с ним, а характер вздорный узнать успел сполна!

Эдрик мирно пил пиво из чужого кувшина, оперевшись на вмятого в столешницу хозяина и, похоже, считал дело завершенным. Его ударили, он ударил… даже переборщил чуть-чуть… О чем тут еще говорить?!

Иного мнения, похоже, были лесорубы. Их было десять человек. Десять здоровых, накопивших в лесу силу и злость мужиков. Против них - всего двое, с трудом держащихся от выпитого на ногах…

- Ты! -прорычал все тот же, похоже разучившийся в лесу толком разговаривать лесоруб - Ты!!!

Мстислав развернулся уже, чтобы снова ударить, на этот раз окончательно дав понять, что драки лучше избежать… Над самым его ухом просвистел непонятный снаряд, оказавшийся кувшином и донышком врезался прямо в лицо Лесному Волку, лишив его гордости - роскошного, с орлиными крыльями ноздрей, носа. Самый умелый знахарь не сможет восстановить то, во что нос был превращен! Маг не сможет! Вообще никто!

После этого, о каком бы то ни было примирении или хотя бы перемирии речь уже не шла. Лесорубы молча собрались по эту сторону стола и двинулись на одиноко стоящего гардара. Рядом тут же вырос обрадованный Эдрик с новым кувшином в руке.

- О, наконец-то что-то настоящее, аж душа поет! -и впрямь почти пропел он - Слышь, гардар, чур, половина мои! А то все ты, да ты…

Мстислав, который шутить расположен не был, недовольно возразил:

- Одного ты уже свалил! Пятеро -мои!

Оказалось, хватило на всех… Возмущенные поведением двух наглецов, на них ополчились почти все посетители. И даже могучему и не знавшему поражений Мстиславу пришлось туго. Впрочем, завсегдатаи придорожной корчмы - не соперники воину гвардии и сыну ярла. В четыре кулака взятые, они так и не смогли найти противоядие против мощи и умения двух варваров и были наголову разгромлены. Последних, зажатых в углу под лестницей, разошедшиеся Мстислав и Эдрик зажали там столом. Притом стол заклинило и он никак не желал шевелиться, как ни нажимали на него соперники…

- Ну, вот видишь, мы победили! -радостно проорал Эдрик прямо в лицо гардару - Смотри, как здорово!

- Очень здорово! -кисло протянул Мстислав, глядя ему за спину - И это, кстати, мне тоже очень нравится!

Эдрик обернулся и в голос пожелал проклятому корчмарю утопнуть в собственной моче, после чего повеситься на ручке от ночной вазы. Корчмарь, которому предназначались все эти несомненно искренние и от всей души произнесенные пожелания, высунул голову из-за плеча высокого стражника, вошедшего перед ним и возвестил:

- Настоящие гвардейцы себя так не ведут! -и взмахом руки указал на разгромленную корчму - Я к вам со всей душой…

- Много ты понимаешь, как себя ведут настоящие гвардейцы! -с непонятным выражением на лице, протянул Мстислав - Сюда бы мою сотню…

- Или мой хирд! -поддержал его Эдрик - А еще лучше, и тех, и других… Три… Пять… Семь!… Маловато что-то!

- Молодец, считать умеешь! -одобрил Мстислав - Ты постой тут немного, я схожу за нашими мечами!… Хм…

- Только не говори, что разучился ходить! -встревожено обернулся Эдрик и тоже хмыкнул - Ну, и где этот хренов маг? У нас мечи и вообще все оружие отобрали, а его как нет, так и нет!

- Их не семь, а двенадцать! -дружелюбно улыбнувшись командиру дозора, толстому и немолодому стражнику, сказал Мстислав - Ну и добре, так честнее! Поровну на каждого…

- Я бы не отказался отдать половину своих этому бездельнику, Равену! -рыкнул Эдрик - И куда только он запропал?! Навязал Сервелий на наши головы!

- Ты помалкивай! -опасливо напомнил гардар - Дело-то тайное!

- Да я молчу… О, началось!

Стражники, куда как напуганные абсолютным спокойствием двух приятелей, начали надвигаться на них, выставив вперед короткие острия копий и явно опасаясь приближаться.

- Ам! -ухмыльнувшись, сказал одному из них, совсем еще юному мальчику, Эдрик - Не подходи ко мне, я серый волк! Я тебя съем!

Обиженный таким пренебрежением к себе стражник, разумеется, сделал шаг вперед. Он даже копьем размахнулся… Ну, и улетел под ноги приятелям, а вооруженный обломком копья Эдрик немного виновато сказал:

- Я ж говорил: не подходи! А ты не послушался!

Дальше началась очередная замятня. Эдрик и Мстислав довольно быстро заполучили какое никакое, а оружие но стражников убивать им стало жалко. Люди все ж подневольные, да и вины на себе оба гуляки чувствовали слишком много… В конце концов, Эдрика сбили с ног и начали избивать лежачего. Похоже, норлинг довольно быстро потерял сознание, потому самые болезненные удары минули его. Рванувшегося ему на выручку Мстислава вязали куда осторожнее, на нем повисло сразу полдюжины стражников и то он прошел почти до тела Эдрика, но там силы оставили его и он рухнул, словно медведь под весом своры хортов… Взяли и лесорубов, и многих простых посетителей. И шумно благодарившего спасителей корчмаря… А под конец, когда довольные стражники утерли лбы после праведного и тяжкого труда, наверху заскрипели половицы и на галерею вышел усталый, но очень довольный и даже просветленный человек в коричневом балахоне. Равен, а это, разумеется, был он, выглядел немного не в себе, а его вопрос поставил в тупик всех сразу: и стражников, и повязанного Мстислава:

- А что здесь за шум?…

Он так и стоял, тупо смотря по сторонам и не обращая никакого внимание на шипение и знаки, подаваемые Мстиславом, пока его не подбили снизу метким броском табуреткой. Перекувырнувшись в воздухе, маг рухнул прямо на пол и тоже потерял сознание…

Вор, из- за которого все началось, словно в воздухе испарился.

Пребывание в тюрьме никогда не бывает приятным. Здесь же, вдалеке от столицы, тюрьма больше напоминала хлев или гардарский поруб - обычный деревянный дом, низкий и холодный, с одним небольшим и низким помещением, в котором было холодно и дурно пахло. Впрочем, неудивительно, так как ходить по нужде пленникам приходилось здесь же, и никаких особых мест для этого сделано не было. Судя по вони, оглушавшей прямо от двери, "гостей" для поруба хватало всегда…

Единственным, кого мучила эта вонь, был Равен. Гардар, хоть и был в сознании, виду не подавал, Эдрик по прежнему оставался без сознания. Его крепко избили, и трудно было взглянуть на его лицо без содрогания…

- Странно! -первым нарушил молчание Мстислав - С меня даже кольчугу не сняли… И императорскую грамоту не отняли… Даже не связали толком, разве что руки…

Равен хотел бы пожаловаться, что ему еще хуже, что он хочет пить и по нужде, но ему все равно не удалось бы этого сделать. Прознав в нем мага, его на всякий случай крепко связали, заткнули рот и, как он сам слышал, настрого запретили давать ему пить что бы то ни было. До поры, как туманно добавил начальник стражи…

- Странно все же! -заметно раздражаясь с каждым мигом пребывания в порубе, проворчал Мстислав - Могли бы и пошевелиться уже! Я - императорский дружинник, и не подлежу ничьему более суду, кроме как самого Теодора!

- И что это изменит? -внезапно раздался искаженный болью голос Эдрика - Тебя, может быть, отправят в Торгард. Ну, мага в тюрьме продержат, или вообще под зад коленом выпинают… если он будет умен и соврет, что нас не знает вовсе! А что со мной? Повесят на первом суку! Я ведь - норлинг, гроза побережья и оринг!

- Это возможно! -после некоторого размышления, неохотно признал гардар - Я, конечно, постараюсь…

- У меня -Императорская Печатка! - мрачно обронил Мстислав - Если бы только добраться до местного графа или хотя бы фохта… Все бы пошло куда как лучше!

Словно бы слова гардара были услышаны! За дверью раздался приближающийся шум шагов, заскрипел засов… Эдрик в углу заметно напрягся, ибо последний раз, когда сюда заходил тюремщик, ему вновь досталось по ребрам. Одно, кажется, даже сломалось…

Внутрь вошло не меньше дюжины воинов, сразу стало тесно и душно. Тюремщиков или стражников, впрочем, среди вошедших заметно не было. Все дубы, один к одному, в добрых кольчугах и с заряженными арбалетами наизготовку. Половина или чуть больше сразу же были нацелены на мага, остальные - на гардара. Норлинга, который и впрямь был избит до потери сознания, в расчет, похоже, не приняли. Да он сейчас и не настаивал на этом, с трудом шевелясь…

Арбалетчики чуть расступились, и внутрь их полукруга, прямо к магу, подошел высокий, худой как щепка человек в коричневом балахоне ученика мага. Он наклонился над Равеном, несколько мгновений осматривал его пристально, потом покачал головой и, поднявшись, желчным голосом произнес, обращаясь к кому-то, стоявшему за спинами дружинников:

- Мессир граф, Ордена не будут иметь к вам претензий. Этот маг -ученик, адепт одного из внеорденских, но легальных магов высокой ступени. Правда, не гильдейский… Я бы, впрочем, советовал прекратить его мучения!

- Я бы сам этого хотел! -ответил тот, кого назвали графом, из-за спин своих воинов - Но я не хочу, чтобы пострадал еще хоть один мой человек. Эта троица разнесла в щепы лучшую корчму на моей земле, отправила по лечебницам три с лишним десятка… трое вряд ли когда снова встанут! Я не оправдываю моих людей и не спорю, что легальный маг не должен находиться в таком состоянии… Но мои люди, в то же время, вовсе не желали быть сожженными магическим огнем! Или растворенными в кислотном облаке… Ну, не мне вам объяснять! Я и привел вас сюда, чтобы вы помогли мне лишить его силы. Я знаю, это возможно!

- Разумеется, мессир! -невозмутимо согласился адепт - Но это стоит…

- Неважно, сколько это стоит! -решительно оборвал его граф - За деньгами, как всегда, придете к моему казначею! А пока - действуйте!

Пожав плечами, маг отцепил с пояса какой-то мешочек и начал в нем ковыряться…

- Эй, ты чего это делаешь?! -вскочил на ноги Мстислав - Только попробуй, только тронь его!!!

- О, не стоит беспокоиться! -успокаивающе пробормотал маг, продолжая что-то искать - Магический порошок, который я сейчас применю, не причинит никакого вреда вашему другу. Всего лишь лишит его силы на четыре вигилии… Надеюсь, мессир, этого времени вам хватит?

- Несомненно! -с предельным вежеством в голосе ответил мессир.

- Эй, граф! -окликнул его Мстислав - Слышь, поговорить надо!

- Разговаривай вежливо с мессиром! -прорычал, замахиваясь арбалетом, огромного роста дружинник - Ты, гардарская свинья!

Он явно хотел ударить гардара, но, кое-что прослышав про его деяния в корчме, поостерегся все же и пнул Эдрика. Тот, лежавший пластом, не смог защититься и его подбросило в воздух, а потом вырвало прямо под себя. Кажется, Эдрик вновь потерял сознание…

- А тебе, сволочь, я руки оторву! -совершенно спокойно пообещал Мстислав - Мессир граф, извольте подойти! Мне надо поговорить с вами, с глазу на глаз!

Маг меж тем посыпал сероватым порошком над лицом замершего в отчаянии Равена… Многим показалось, что порошок просыпался, излучая все цвета радуги, Равен вздохнул его, как не пытался уберечься… И ничего не произошло…

- Все! -встав с колен, сообщил маг - Четыре вигилии времени у вас есть!

- Благодарю вас, молодой человек! -сказал, выходя из-за спин своих воинов, граф - Деньги, как я и сказал, у моего казначея! Он же, кстати, проверит и вашу грамоту. Вдруг у вас нет разрешения на лишение своих собратьев магической силы?

По ненавидящему взгляду, брошенному магом на графа, каждому стало понятно, что казначей его сегодня не дождется. А Равен тихо рассмеялся, освобожденный от пут и злорадствующий…

- Какой же адепт имеет такое разрешение?! -тихонько прошептал он - Это тебе месть, незнакомый собрат! Следующий раз будешь умнее и поможешь мне!… Ведь есть же у тебя кое-что еще, кроме мули?

Адепт ничего ему не ответил, и вышел, громко закрыв за собой дверь… Вослед ему несся невеселый смех Равена…

Граф, только что сохранивший в своей казне сотню золотых марок - сумму ужасающую воображение, был невысок, сухощав и почти полностью лыс. Разве что за ушами торчали небольшие венчики седых уже волос. Огромный нос далеко выдавался, служа разделительной линией между большими, близко и глубоко посаженными глазами. Характер можно скрыть, но узкие, в одну ниточку сведенные губы выдавали и упрямство, и подозрительности правителя здешних земель…

- Граф Репек Донн! -сухо назвался он - Властью Господа и императора - правитель и наместник графства Донн! Кто ты, наглец в одежде императорского гвардейца… Где ты ее украл?

- Я, если ты еще не ослеп от здешней вони, сотник императорской гвардии! -с плохо скрываемым бешенством возразил ему Мстислав - Командир Шестой сотни панцирной скары Первой, Удалой корунелы легиона склавинской гвардии "Золотые Драконы"! Если ты хоть раз слыхал про нас, уже не забудешь!

- Слышал! -равнодушно ответил граф - Варварское мясо на убой! Сколько вас там, двадцать тысяч? Я много раз писал императору, что ему не следует столь опрометчиво доверять варварам. Все варвары - лжецы, коварные и подлые, не стоит тратить времени на их обучение хорошим манерам. И тем более бесполезно обучать их быть честными и преданными. Если уж Теодору мало нашей, природной гвардии, мог бы набирать базиликанцев! Они, по крайней мере, адепты истинной веры!

В Мстислава было направлено шесть мощных арбалетов, только поэтому он сдержался и не бросился на спокойно, в глаза оскорблявшего его графа. Вообще же пока он не видел необходимости в драке, но внутренне торжествуя сказал:

- Развяжите мне руки, я должен кое-что показать!…

- Что же это? -саркастически приподнял темную бровь Репек - Очередной молодецкий удар? Боюсь, меня это не слишком интересует! Должен сказать, ваша судьба решена. Сейчас поздний вечер, да и дел у меня на сегодня еще довольно… Завтра! Завтра на рассвете вас всех повесят. И не надейся, что твоя кольчуга и серебряная гривна сотника на шее заменят тебе повешение на более благородную казнь мечом или секирой. Для варвара у меня один сказ - петля! Боюсь также, что для мага у меня новости похуже. Поскольку Ордена не намерены защищать сего молодого человека, он также будет казнен. Но - через семь часов. До истечения обещанного нашим умником срока!

Равен тихонько застонал, не видя никакого выхода.

- Я уже сказал, развяжите мне руки, старый дурак! -с трудом сдерживая бешенство, сказал Мстислав - У меня - Императорская Печатка! Я здесь по воле императора, идиот!

- Если б ты был благородного рода и наших кровей, я бы вызвал тебя на поединок! -пожал плечами граф - Но ты - чернь, да еще и варвар, язычник! Твои слова лишь выражение твоего невысокого ума… Я не обижаюсь! А Печатка… Еще один пункт моих обвинений! Ты украл столь важный и значимый документ! Достаньте мне ее!

Мстислав так глянул на двух рванувшихся к нему дружинников, что те на полпути споткнулись и замерли в смущении. Подвиги гардара в корчме могли на кого угодно произвести соответствующее впечатление. В том числе и на графских дружинников… В следующий миг они вовсе отшатнулись, а пальцы арбалетчиков побелели на спусковых крючках - веревки на гардаре разъехались, словно из дерьма были сделаны, а не из лучшей гардарской пеньки. Не обращая на дружинников внимания, Мстислав полез под кольчугу и добыл оттуда шелковый кошель с вензелем императора. Не обращая внимания на отвисшие челюсти дружинников, он извлек оттуда небольшой квадратик - пергамент с оттиснутой на нем нерушимой печатью Теодора Третьего. Такой пергамент может в огне гореть и не сгорит… в воде, правда, утонет, но и там не сгниет лет сто, если не более…

Молча, с коротким поклоном, гардар протянул этот квадратик - знаменитую Императорскую Печатку, прямо графу. Молча сделал два шага назад, показывая мирные намерения…

- Благодарю! -невозмутимо сказал граф - Обвинение закончило сбор доказательств! Значит, маг, готовься! Через три вигилии твой час! Вас же еще допрос ждет! Я хочу знать, откуда у варвара - Императорская Печатка! Возможно, в Мраморном Дворце - заговор…

- Я же сказал, мне ее сам император дал!!! -взревел, отчаявшись что-то доказать, Мстислав - Ты, тупая лысая скотина! Коротышка без мозгов!!!

Дальше пошли уже совершенно черные ругательства, но Репек вряд ли их слышал. Он, сохраняя достоинство, удалился…

Молчание, повисшее в порубе после того, как его покинул последний дружинник и вновь лязгнул замок, можно было бы назвать гробовым. Но все же это была не полная тишина. Ворочался от боли вновь очнувшийся Эдрик, почти беззвучно бил кулаком по колену Мстислав… На удивление спокоен был только Равен. Что удивительно, ибо он умрет раньше всех…

- Проклятье, какой же я идиот! -простонал вдруг Мстислав, схватив себя за оседлец и яростно рванув его, словно желая вырвать - Идиот, тупица, безмозглый баран!!!

- Чего орешь? -приподнялся на локте Эдрик - И без того голова раскалывается!

- Я мог бы не отдавать Печатку этому лысому мерзавцу! -честно ответил Мстислав - Любой торинг, которому хоть раз суждено увидеть перед собой подобную вещичку, немедленно должен выполнить любой мой приказ! Любой! Стражник за дверью просто раскрыл бы ее, прикажи я ему! А что теперь?

- Теперь мы остаемся без мага! -пожал плечами Эдрик - Придется нового искать!

Равен всхлипнул, но почему-то никто не поверил, что это - слезы.

- Мне кажется, мы его не потеряем… Верно, Равен?

- Это не исключено! -осторожно ответил тот - Если все получится так, как я задумал!…

- Так действуй скорее! -зашипел на него Эдрик - Не думаю, что у нас много времени!

- Мне много и не потребуется! -не задержался с ответом Равен…

И впрямь, он не затратил сил, чтобы достать откуда-то из глубины своих просторных одежд небольшой, в мизинец ребенка толщиной пузырек и опустошить его… Передернуло Равена ощутимо, аж замутило. Но почти сразу за этим взгляд его прояснел и он пояснил довольно:

- Работает однако!… Это -противоядие против мули. Дорогое конечно, и жаль, что пришлось потратить единственный пузырек почти что сразу… да и порошок был слабенький, на восемь часов его явно не хватило бы… Но уж тут либо жизнь, либо сохранение лекарства! Зато теперь я снова - маг!

- Жаль, конечно… Тихо! -цыкнул Мстислав - Кто-то идет!

Дверь раскрылась осторожно, и первое, что увидели трое соратников - остро отточенные рожна копий. Их на всякий случай еще и предупредили:

- Будете дергаться, утыкаем стрелами, как ежей! Не поможет и кольчуга на этом Волке!

Мстислав, родившийся в Ярославском княжестве, где жили как раз Волки, встрепенулся:

- Ты гардар, что ли?

- Был! -отрекся голос за дверью - Тур я! Теперь веру истинную принял, от рода отрекся…

- Изгой! -зло сказал, как выплюнул, Мстислав - Изменщик!

- Тебе-то что? -удивился гардар за дверью - Ты ж Волк, ты ж самого великого рода, других небось и в грош не ставишь!

- Не понимаю тебя, теленок! -рассмеялся гардар - Какая мне разница, из туров ты, или из медведей? Да хоть еж, мне-то что? Мы - одной крови!

- Говори, говори… Выходите, давайте! На допрос к судье Артуру! Лучше б вам самим повеситься…

Гардар и Равен быстро переглянулись. Ну, если судья хоть на мизинец похож на графа Донна… Эдрик не мог даже пошевелиться. Его пришлось выносить из узилища дружинникам.

Их провели по длинному, темному коридору, лишь местами освещенному факелами, потом пришлось подниматься на второй поверх и вновь идти по длинным переходам… Пока перед ними не распахнулась дверь в широкий, с высоким потолком зал. Там было довольно много народу, в основном дружинники и челядь. Пришли посмотреть на действо…

- Зачем нас сюда привели? -громко спросил Мстислав, пытаясь с самого начала понять, кто перед ним - Я - верный слуга императора Теодора и не могу терять времени на пустые представления! Я требую немедленно предоставить мне свободу, вернуть все имущество и Печатку! То же самое касается и моих друзей, таких же верных слуг императора!

- Еще одно слово, когда я тебя не спрашиваю, и тебе вставят в рот деревянную грушу! -сурово оборвал его сидевший за единственным здесь столом человек - в отличии от графа - высокий, могучий телом и с такой рожей, словно он только и делал, что жрал да спал. Кстати, возможно, в этом и есть толика правды…

- Вот ведь гад!… -прошептал одними губами, полуобернувшись к Равену, Мстислав - Боюсь, если ты нас не выручишь, пощады ждать не приходится!

- Чем могу -помогу! - так же тихо ответил Равен - Но многого от меня не жди. Противоядие силы не восстанавливает, а усталый маг - не маг!

- Хоть мелочь какую-нибудь! -настойчиво повторил Мстислав - Ты мне дай хоть малый шанс, а уж я им воспользуюсь… Тут стражников - всего дюжина! Тьфу!

- Если б еще Эдрик был цел!… -после некоторого перерыва, вызванного тем, что их отвели поближе к столу судьи, прошептал маг - Тогда бы мы им устроили новый Конец Света!

- Ну, я думаю, как начнется драка, он уж не останется в стороне! -ухмыльнулся Мстислав - Ты что, не понял еще, кого в попутчики взял?!

- Эй, варвар, я ведь сказал: молчать! -взревел, все же расслышав что-то, судья - Эй, там, вставьте ему кляп!

- Действуй! -шепнул Мстислав и развернулся навстречу приближающимся дружинникам. Ухмыльнулся, показав щербину между передними зубами - Ну, привет, теленок! Ты, я погляжу, до тура еще и не вырос!

Огромный воин, вставший перед ним, чуть ли не впервые не уступал Мстиславу в росте. Был он настолько широк, что казался вдвое шире стоявшего рядом торинга. В руках, на железной цепочке, покачивался грушевидный кусок дерева - кляп.

- Сейчас ты узнаешь, отросли ли у теленка рога! -угрожающе прорычал он и сделал резкое движение вперед, навстречу…

- Рога? -под оживленный ропот в зале переспросил Мстислав - Отросли, не сомневаюсь. И увесистые, гляжу! Ну, да мы сейчас их обломаем!

Дальше вряд ли кто понял, что случилось. Пленный гардар вроде шагнул навстречу воину графа и там что-то произошло. Только вдруг закричал тревожно торинг, стоявший рядом с пленными. И замолк, рухнув с разбитой рожей на пол. А следом на него, окончательно похоронив под своей тушей, рухнул и воин-тур…

- Давай же, маг, уже началось! -заорал Мстислав, пытаясь выдернуть из-под туши сородича, сейчас им зарезанного, тяжелый меч-бастард - Давай, время не ждет!

Равен, который вообще-то тугодумно подбирал подходящее заклятье, засуетился и шарахнул первым, что пришло на ум… Зал взорвался зеленым пламенем Мертвого Дождя !

Равен замер. Мертвый дождь , заклинание тонкое и требовавшее времени на раздумье, вообще-то было ему раньше не по плечу. Сложные переплетения магических нитей, его связывавших, были доступны и по силам магу не ниже друида. Скорее даже волшебнику! Но ведь он, Равен, всего лишь адепт и даже друидом еще не посвящен!

Оцепенение Равена могло привести к самому плохому исходу из всех возможных. Все-таки его Мертвый Дождь был недостаточно мощен и длителен и люди, попавшие под его влияние, в большинстве своем выжили, хотя и пострадали сильно. Убитых было немного, ослепших - десяток или полтора. Остальные, обожженные, еще и обозлились ко всему прочему. Один арбалетчик даже вскинул свое оружие, явно намереваясь поквитаться… По спине его тек поток все на своем пути разъедающей магической слизи, но он в ярости не обращал на это никакого внимания, знай себе целился. И вдруг упал, даже не вскрикнув… За спиной его воровато огляделся черноволосый, худощавый человек, быстро отскочил прочь.

Равен благодарно крикнул ему, но человек то ли пропустил мимо ушей благодарность мага, то ли сделал вид, что пропустил. В любом случае, он явно старался не показывать своего участия в сражении на любой стороне…

У Мстислава все развивалось куда веселей. Гардар, подхвативший с земли в пару к бастарду еще один меч - поменьше, обычную спату, шел по залу, словно посланец смерти. Впрочем, на него лишь поначалу бросались дуром, потом поняли свою неправоту и разбегались с воплями, кто куда. Выходило весело и шумно, еще шумнее стало, когда в Мстислава стали кидаться скамьями, табуретками и вообще всем, чем в голову приходило… Гардар отмахнулся пару раз, чуть не отбив себе рука, догнал и примерно наказал парочку метателей, но ему это быстро надоело.

- Уходим! -рыкнул он, пятясь обратно под крылышко не выглядевшего усталым мага - Вскрой-ка нам эту стенку!

- Я тебе кто?! -взвился было Равен, но наткнулся на тяжелый взгляд Мстислава и послушно взмахнул руками…

Стену не слизнуло невидимым языком. Ее не раскололо. Просто один кусок вдруг вынесло невидимым кулаком. Не слишком удачно - вся кровля просела, лишившись опоры нескольких венцов враз, зато быстро. Равен, впрочем, заметно побледнел и шагнул туда как-то замедленно…

- Пошевеливайся, курица мокрая! -заорал на него неблагодарный гардар, взвалив Эдрика на плечо - Ну же, скорее!

Равен действительно зашевелился, но стоило ему выглянуть в пробоину, как всякие силы оставили его и он довольно бездумно прислонился к покосившейся стене:

- Я не могу! Тут высоко, а я высоты всегда боялся!

Мстислав, помянув разом и светлых, и темных богов, Ящура и Велеса, Перуна и озорницу Ладу со всем ее потомством, нынешним и будущим, швырнул в набегавших врагов подвернувшуюся кадку с неизвестным содержимым и заорал уже громче:

- Там сено! Ты у нас зад имеешь худой, небось не до дна пробьешь!

Время выходило катастрофически. Последние клубы зеленого магического тумана рассеялись бесследно, и те, кого этот туман заставил ретироваться, вернулись обратно. Обозленные, вооруженные и очень опасные…

- Уходите! -раздался вдруг полный веселья, смутно знакомый Мстиславу голос - Уходите скорее!

Одинокий человек, тот самый, что недавно помог Равену, вдруг словно взорвался. Из широких складок его темного плаща возникли короткая рапира - фальчиона и клинок, из которого разом выщелкнулись три лезвия - клингер, которым очень удобно ломать лезвия мечей и таких же фальчион.

Мстислав не стал размышлять - давно уже отвык тратить время попусту в такие моменты. Он просто выпихнул заоравшего в ужасе мага в дыру, швырнул следом Эдрика… А вот сам задержался на миг:

- Как же ты?

- Уходите! -заорал на него незнакомец, по прежнему скрывающий лицо - Я сам разберусь!

Ну, коль так просят… Мстислав не заставил себя ждать и выпрыгнул в дыру, приземлившись на сено мигом позже после того, как с нее слез Равен сам и стащил Эдрика…

Приземление было болезненным. Затем - бегство в ближний лес, где им пришлось до темноты, слава Богам быстро наступившей, скрываться. Эдрик, раны которого болели все сильнее и сильнее, стонал в бреду и вообще вел себя совершенно непристойно. А где-то рядом сверкал сквозь деревья красный свет факелов. А где-то рядом жаждали их крови преследователи…

Ночью сунуться в лес они все же не рискнули…

Мстислав, сидя у небольшого костра, в лицах представлял себе, как он вернется обратно в Торгард и скажет императору, что выполнить его волю не смог. Идти обратно не хотелось. Идти вперед… С раненным, без доброго оружия и денег? Можно сразу повеситься, на ближайшем суку! Все равно разницы никакой…

- Что дальше делать будем? -спросил он Равена, когда мысли пошли уж совсем мрачные - Эдрику лекарь нужен, знахарь добрый… Мне - меч и конь мой! Да и твои снадобья большей частью забрали! Или нет?

- Ну, знахарем Эдрику стану я сам! -возразил Равен и взялся за дело… Он довольно долго боролся с Эдриком, потом все жен взмолился:

- Помоги!

Мстислав прихватил норлинга за руки, маг уселся на ноги и смог, наконец, толком его осмотреть. Вывод был куда лучше, чем ожидал гардар:

- Ничего не сломано, хотя все тело -сплошной синяк.

- Ну и кости! -удивился Мстислав - Я бы после такого избиения пары ребер точно не досчитался! А ему - хоть бы хны! Так ты что, можешь его вылечить?

- Если кости не сломаны, так даже я могу! -раздался внезапно голос за спиной гардара…

В следующее мгновение говоривший замер, боясь даже повернуться. Чужой меч, он тоже меч, и его лезвие сейчас было вплотную приставлено к кадыку новоприбывшего…

- Ты? -внезапно удивился Мстислав - Равен, хочешь поглядеть на источник всех наших бед? Знакомься, этот вор так разозлил нашего северного друга, что тот устроил потасовку в корчме. Лучше бы он кошель потерял!…

- Я тоже так считаю! -вежливо, хотя и немного нагло, согласился вор - Могу я присесть? Я с миром и помощью!

Мстислав, бросив на кусты вокруг быстрый и острый взгляд, проворчал что-то вроде того, что места вокруг костра хватает и сел первый. Напряженный, злой, положив меч на колени…

- Я признаю, что немного виноват! -начал разговор чужак, в котором без особого труда можно было узнать базиликанца -Но все же твой приятель, гардар, вел себя совершенно глупо! Так же нельзя, в конце концов!

Последнюю фразу он произнес на родном языке Мстислава и тот от изумления распахнул глаза на всю ширь…

- Откуда ты знаешь мой язык?

- Я год жил в Гардарике, служил у князя-орла, в Артанском княжестве. Князь Твердослав, слышал про такого?

Гардар промолчал, пристально следя за каждым жестом вора.

- Меня зовут Юлий, среди своих прозывают Стриж, я не обижаюсь… Я -вор, член Тайной Гильдии. Как видите, я от вас ничего не скрываю! Я вижу, дело у вас не слишком весело идет… может быть, какое-то время пойдем вместе?

- Какое-то время? -угрюмо переспросил Равен - А зачем? Воровать ничего мы не собираемся, а какой из тебя спутник? Не знаю, не знаю…

- Подожди! -оборвал его Мстислав - Что тебе до нас? Эдрик тебя избил, я не вступился… Почему ты нам помогаешь?

- Ну… Я ведь развлекался в той корчме. Денег у меня побольше, пожалуй, чем у вас. И серебро, и золото и даже камешки… Не с собой, разумеется, но и ужин попышнее вашего прямо сейчас заказать могу. Мне неприятно, что из-за моей шалости пострадали невинные люди. Вы, то есть. Я думаю, правильно будет, если я останусь с вами какой-то срок. А поднять на ноги норлинга я могу до следующего утра. Хотя это будет и не слишком приятная процедура!

- Мы согласны! -за обоих сказал Мстислав - Ты можешь с нами идти… какое-то время. Потом наши пути разойдутся!

- Хорошо! -пожал плечами Стриж - Мне приятно будет провести время в воспоминаниях… Ты бывал когда-нибудь в Артане?

- Потом поговорите! -оборвал их Равен - Сначала помоги Эдрику!

Несколько мгновений Стриж пристально рассматривал его, затем резко, уже начальственным тоном, велел:

- Разденьте его! Догола!

Ну, надо так надо… Раздели.

Юлий довольно долго копался в своем обширном мешке, доставал и убирал разные банки, фляжки, колбочки, мешочки… Выбрал два. Осторожно, кончиком кинжала, перемешал содержимое и так же кончиком кинжала наложил по самой малости на самые большие ушибы и синяки.

- Не хочу перебарщивать! -пояснил он, видя удивление на лицах гардара и мага - Это - сильнейший яд!

- Так… Так ты так на тот свет Эдрика сведешь!

- Вот уж незачем! -фыркнул, явно обидевшись, Юлий - Спроси мага, он тебе скажет, что каждый яд, сам по себе - противоядие и лекарство. Этим, если переборщить, можно насмерть человека отравить… Умрет в страшных муках. И это же - лучшее на Терре лекарство от спекшейся под кожей крови - синяков, ушибов, ссадин… Посмотри на меня! Скажешь разве, что этот вот богатырь утром избил меня до смерти?

Он и впрямь выглядел свеженьким, лишь кое-где проглядывали синяки. Но ничто ведь не проходит совсем без следов!

Примерно пол-вигилии Юлий трудился в поте лица. Эдрик был очень сильно избит и на теле почти не оставалось живого места. А ведь главное было - не переборщить! В результате смазаны были лишь самые опасные,на взгляд вора, места. Остальному предстояло заживать или самостоятельно, или под влиянием магии Равена.

- Все! -сообщил Юлий, промазав последнюю шишку на голове - Теперь, вигилии через две, он очнется. Конечно, кое-что будет болеть… Но меньше и в меньших местах, чем сейчас!

- Ну, садись, что ли к костру! -уже дружелюбнее предложил Мстислав - Извини, угостить толком нечем. Сами на голодное пузо спать ляжем!

- Ну отчего же на голодное! -дружелюбно возразил Стриж - Тут одному виллану не нужно было…

Тяжелый мешок, второй из двух, что он нес с собой, шмякнулся чуть ли не прямо в огонь.

- Угощайтесь!…

Мстислав, с отвычки трудно переносивший голодание длиной аж целых три вигилии, с радостным рыком вскрыл толстую ткань кинжалом и извлек на свет божий свежий, утренний наверное, каравай хлеба, несколько сдобных лепешек, стрелку подвявшего лука, поллдюжины яиц и кусок холодного мяса. Не слишком много на четверых, но уже что-то? О, а это совсем хорошо: фляга с местным элем!…

Уселись есть, не дожидаясь пробуждения Эдрика, но честно отложив ему добрую долю, как больному, вернее - раненному…

- Что делать-то дальше думаете? -поинтересовался Юлий, евший, как и полагается сыну патриция - Я понимаю, вы почти все потеряли!

Равен, забивший рот сразу и яйцом, и хлебом с мясом и луком, промычал что-то неразборчивое. А в следующий миг поперхнулся и вынужден был просить о помощи Мстислава…

- Пойдем в замок! -ответил за него Мстислав, от души бухнув кулаком промеж лопаток - Мне без Шершеня лучше домой и не возвращаться! Да и вообще…

Что именно вообще, узнать не довелось. Помешал Эдрик, у которого оказался богатырский организм…

Норлинг вдруг с воем вскочил на ноги, голый и страшный, весь в темных и желтых пятнах синяков. Подпрыгнул на месте и вновь взвыл. Яростно начал чесаться, тут же издал дикий вопль… В общем, напугал всех леших в округе.

- Эй, ты чего? -испуганно спросил откашлявшийся к тому времени Равен - Эдрик!

- Да ничего особенного! -за него пояснил Юлий - Эта мазь не зря "жгучкой" зовется. Кровь по жилам разгоняет, так и щиплется, жжется - мочи нет!

- А! -заорал вдруг Эдрик, видимо услышавший только самый конец - Чем вы меня тут намазали, мерзавцы?!

- Вот так -всегда! - провозгласил Мстислав громко, ибо бояться Эдрика ему не было нужды - Стараешься, трудишься для человека, а он… как последняя свинья! В ноги кланяйся этому доброму человеку, он излечил тебя!

- Излечи-ил! -откуда-то издалека, сквозь треск ломаемых сучьев, раздался ответный вой викинга - Да я его…

Треск, грохот, вой, глухое ругательство… тишина…

Равен вскочил было на ноги, собравшись на помощь… Но вокруг нависала еще более темная и непроглядная после света костра темнота, а маг больше всего на свете именно темноты и боялся. Равен, сам стыдясь себя, сел… Мстислав же остался сидеть на месте, с аппетитом уплетая мясо с яйцом и шумно, большими глотками запивая еду пивом.

- Раз Эдрик очнулся, через вигилию и пойдем! -сказал он, прожевав и сыто откинувшись на поваленное дерево за спиной - Он у нас после твоей "жгучки" вдвое злее будет! Как раз то, что надо, раз оружия нет!

Тут рядом что-то вновь затрещало, издалека раздался голос Эдрика:

- Маг, ты там не шарахни с испугу чем-нибудь! Я иду!

- Ну, иди! -за смутившегося Равена разрешил гардар - Я тебя тоже не трону… пока!

Эдрик вышел к костру смущенный, белея не тронутым северным солнцем телом и прикрываясь каким-то поздним лопухом. Главное - непривычно тихий.

- Тебе чего, норлинг? -недружелюбно уставился на него Мстислав - Жизнь не дорога? Чего носишься, как вепрь перед случкой?

- А они что, носятся? -занудно уточнил Равен.

Мстислав растерянно почесал бритый затылок, но ответ не нашел и раздраженно отмахнулся:

- А мне откуда знать!

Эдрик все так же смирно оделся, подпоясался даже, и только потом уселся к костру и стал есть. Временами морщился, постанывал даже, да ощупывал языком зубы - проверял, все ли целы. Судя по тому, что рожа светлела с каждым мигом, боль отступала, а зубы все оказались на месте. Или, по крайней мере, не понесли серьезного урона…

- Как это мы в лесу оказались? -поинтересовался он после того, как от его порции еды и четверти фляги не осталось ни крошки и ни капли - Я вроде помню, нас из поруба куда-то потащили…

- Было дело! -подтвердил Мстислав весело - Но тут наш маг как озвереет, как заверещит… Обделался, в общем. Ну, там все от вони и померли! А кто не помер, тех вон Стриж добил. Он - вор, он к вони привычный! Все больше по подземельям, да по темным местам!…

Стриж не обиделся, прекрасно понимая, что воин так тупо шутит. Ну не умеет он по другому, не научен жизнью! Такого научишь…

Эдрик соображал медленнее. Он явно не мог понять, как это Равен, обделавшись, сохранил свои штаны в целости. А тот, обиженный, надулся и ничего не хотел объяснять…

- Кстати, мы поутру собрались на дело! -все так же весело сообщил Мстислав, которому поздний ужин явно пошел на пользу - Будем брать на меч замок Донн! Стриж, видишь ли, говорит, там сокровищ - все башни под завязку забиты. И девки, девки там!… Так ты с нами идешь?

- Ну… -тупо ответил Эдрик, еще не зная, на что себя обрекает.

- Тогда, как только Влесово Колесо прокатится до середины своего пути, выступаем! -глянув на небо, сказал Мстислав.

Равен и Эдрик хором издали звук, очень похожий на стон. Стриж, тоже пораженный, благоразумно промолчал…

Влесово Колесо, на которое указал гардар было уже в пяди от середины неба…

- Ненавижу проклятых гардар! -тихим, бешеным шепотом сообщил Равену злой и не выспавшийся Эдрик - И базиликанцев ненавижу, особенно воров!

- Зачем ты так про Стрижа! -почти бесшумно зевнув, попрекнул норлинга маг - Он тебе жизнь спас!

- Лучше бы я помер! -решительно возразил тот - Сидел бы сейчас в Вальхалле, пил бы брагу вместе с Херьяном и прекрасноволосой Фрией… Ел бы кабана! Так ведь нет! Я жив, валяюсь по уши в каком-то дерьме, его же жру и им же запиваю! Где этот хренов гардар? Где его носит?!

- Здесь я! -раздался за спиной тихий голос Мстислава - И не ори! Тут, шагах в двадцати, какой-то стражник девку пользует. Стриж его прирезать решил… ну, и девку тоже, разумеется.

- А девку за что? -спросил жалостливый Равен.

- А чтоб меньше болтала! -кровожадно ответил Мстислав - Да и не девка она - баба в самом соку, мужатая поди! Раз по кустам прячется, значит, от мужа гуляет Не жалко!

Равен раскрыл рот, да тут же и закрыт. Гардар говорил решительно и твердо, переубедить его все равно не удалось бы…

- Ты замок видел? -перебил его грустную мысль Мстислав - Эй, маг, очнись! Кого спрашиваю?!

- Сам не ори! -огрызнулся Равен - Видел я твой замок. Только все одно ничего не понимаю. Как ты его брать собрался? Он же неприступен!

- Неприступных замков не бывает! -ухмыльнулся гардар - Любой замок имеет уязвимое место. Надо лишь его найти и использовать себе во благо, а защитникам во вред!

- А есть у нас время его искать? -тревожно спросил Эдрик - День уже потеряли впустую!

- А по чьей вине? -окрысился на него Мстислав - Не по твоей ли?!

Эдрик угрюмо заткнулся…

- Ладно… Ты стену заклятьем каким выбить можешь? Ну, как тогда, в зале?

- Стены каменные? -мрачно спросил маг.

- А какие ж еще! -ухмыльнулся Мстислав - Самый лучший камень в округе, могу поклясться! И подогнан - один к одному, небось лично граф проверял, войдет ли клинок!

- Такой может! -поддакнул Эдрик и тут же обернулся на мага. Давай, мол, придумывай…

- Ты помнишь ту историю, что рассказал тогда по дороге? -медленно спросил Равен, глядя в сторону от гардара - Ну, про форт в горах, что ваши взять не могли?

- Мне ли его забыть! -воскликнул Мстислав - Крепкий был орешек, мою сотню там здорово потрепали. Правда, я не был тогда сотником…

- Стены там тоже каменные были? -сухо продолжил допрос маг.

- Каменные! -насторожившись, подтвердил Мстислав - Откуда в горах дереву взяться!

- Они и не смогли бы выбить такие стены! -тихо сказал Равен - Я не знаю мага, который смог бы составить столь мощное стеноломное заклятье! Может быть, Учитель! Еще два-три мага… Вряд ли больше… Дерево ломать умеет каждый. Оно - живое, потому его поняли и научились убивать - быстро и легко. Камень - мертвый и холодный. Маги не могут его толком понять! Хотя скалы ломают… А стены - нет! Стены сломать не могут! Так что те потери… их не избежать было все равно. Никто бы не помог твоим воинам!

- Обрадовал! -угрюмо протянул Мстислав - Ну и ладно, что-нибудь другое придумаем!

Он внезапно вскочил на ноги, меч сверкнул в лучах восходящего Коло ослепительной серебряной полосой…

- Это я! -быстро сказал Юлий, спускаясь вниз и довольно отдуваясь - Готов субчик! Пришлось, правда, повозиться…

- А баба? -на всякий случай спросил Мстислав, беды пока не предвидевший.

- Сладкая баба! -причмокнул Юлий, чтобы тут же спохватиться - Я хотел сказать, она так молила, так молила пощадить…

Судя по довольной ухмылке, умолила. И не раз, наверное…

- Собака! -взорвался гневом Мстислав - Второй раз по твоей вине в беду попадаем! Куда она побежала?

- Да брось ты! -отмахнулся, нежа лицо под первыми лучами солнца, Юлий - Баба довольна осталась, никуда она не побежит. Да и не сможет… У нее - муж! Детей - трое или четверо, не упомню. Свекр - сволочь… В общем, молчать она будет, сколько сил есть. Ты что надумал с замком, скажи-ка!

- А не выйдет ничего! -отмахнулся Мстислав - Равен, вишь ты, слаб слишком, чтобы магией стены вышибать. Говорит, таких во всем мире - трое или четверо!

- Тогда, может, попробуем мой план? -лукаво предложил Юлий.

- Это какой, если не секрет? -уязвился Мстислав.

- Да есть тут один… Стражник этот, он к своей бабе по подземному ходу бегал. Чтобы никто не заметил… Тут он, рядом, ход-то!

Мстислав как стоял, так и сел…

Ход и впрямь оказался рядом, тщательно замаскированный наваленными хаотично камнями. Ход был узок - воину не пролезть, но Мстислав, присмотревшись, удовлетворенно протянул:

- Сейчас разберем!… Эй, Равен!

- Чего тебе? -опасливо откликнулся Равен.

- Ты говорил, скалы раскалывать любой маг может? А ты?

- Я -не маг! - обиделся тот - Я - адепт еще! Ученик перед посвящением! Ну, могу кое-что друидское… Но скалы раскалывать не пытался!

- Ну так попробуй! -великодушно разрешил Мстислава под издевательское хихиканье Эдрика.

- Постой-ка! -остановил обиженного Равена Стриж - Я бы не советовал творить магию прямо сейчас. Мы ведь не знаем, есть ли в замке маги или магические предметы. И не знаем, обнаружат они магию Равена, или нет!

- Верно… Растерянно протянул Мстислав -Верно, прах побери тебя вместе с твоими печенками! Что ты предлагаешь?

- Ну… Мы, воры, люди предусмотрительные. Подвинься-ка, гардар!

Мстислав отступил на пару шагов и с некоторым интересом смотрел, как вор раздобыл какой-то небольшой мешочек, очередной мешочек, коими похоже полон был его заплечный мешок, высыпал на его содержимое под один из камней и еще просыпал длинную, шагов на десять, дорожку. Сам встал в самом конце ее и высек искру… Зашипело, над порошком быстро побежал к камням легкий темный дымок…

- А теперь -бежим! - крикнул вдруг вор и первым подал пример. Следом рванулись остальные, решив поверить на слово Стрижу…

Правильно сделали, кстати сказать… Рвануло так, что уши заложило, над головами плюхнувшихся на животы людей просвистел град осколков. Еще некоторое время стоял непонятный шум и треск, а потом все затихло…

- Что это, мохнатые штаны Веора тебе на голову?! -заорал, когда наступила тишина, Эдрик - Что за адская смесь?!

- Гномий "порошок грома"! -гордо ответил Стриж - Из чего состоит, извини, не скажу… да и сам не ведаю, это - секрет Гильдии! Здесь было не больше подия порошка, а каков результат, вы только поглядите!

Да уж, результат был великолепен… Огромные булыжники, каждый из которых, на взгляд Мстислава, весил пудов по шесть-восемь, были разметаны рукой невидимого гиганта на расстояние до полусотни шагов. Один увесистый кусок, часть того булыжника, под который Юлий насыпал свой порошок, врезался в землю всего в трех локтях от головы Равена и по лицу мага, побледневшего и осунувшегося за один миг, можно было догадаться, что он понял, что сталось бы с его головой, врежься в нее этот камешек. По крайней мере в землю осколок вошел так глубоко, что Эдрику, любопытному от природы, пришлось немало попыхтеть, прежде чем удалось выковырнуть его прочь.

- Ты, вор, однако совсем безумен! -заметил маг после долгого молчания - Сам кричишь, что надо все сделать тихо, и сам же подымаешь такой шум!…

- Подумаешь! -пожал плечами Стриж - Кто подумает, что это - взрыв? Кто-то из вас слышал что-то подобное раньше?…

- Он прав! -согласился Мстислав - Я бы и сам подумал, что это - гром!

- Тогда поспешим! -нервно предложил Равен - Не нравится мне лишний шум!

- А из тебя хороший вор получился бы! -с уважением посмотрел на него Юлий - Похуже меня, конечно!…

- Ну, спасибо! -фыркнул сердито маг - Обрадовал!…

Мстислав уже спустился в образовавшийся провал и распахнул дверь… Но внутрь идти почему-то не спешил. Когда трое соратников подоспели к нему, он стоял, почесывая растерянно затылок, глядя на колеблющуюся темную гладь воды…

- Затоплен? -удивился Юлий - Ай да граф, умница!

- Не до конца! -глухо ответил Мстислав - Видишь, небольшое пространство под потолком есть… Но придется плыть!

- Я не поплыву! -неожиданно взорвался Эдрик - Я не полезу в воду!

Мстислав обернулся на него со смесью раздражения и удивления во взгляде:

- Ты? Ты же норлинг, ты же на воде рожден!

- То рожден! -упрямо набычился Эдрик - Я на корабле по ней хожу, не пешком же! И где, ты думаешь, я мог научиться плавать?! В фьорде вода холодная и зимой, и летом!

- Ну, прости… -растерянно протянул Мстислав - Прости, я не подумал… Но плыть-то все равно надо!

Эдрик в отчаянии взглянул на него и вдруг, набрав побольше воздуха в легкие, шагнул в низкий провал двери…

Мстислав тяжело вздохнул, но ничего не сказал и не возразил, пошел следом, на всякий случай взяв в руку чужой и непривычный меч. Он единственный был в кольчуге, так что ему предстояло в случае чего прикрыть отступление остальных членов квадры…

Идти пришлось долго и это было мучительно. На счастье, воды было не слишком много, лишь изредка она достигала Эдрику по подбородок, и тогда норлинг начинал паниковать, шумно отфыркивал воду и бил руками, поднимая волну. Идущему следом Мстиславу приходилось тогда туго, да и потолок для него был низок, приходилось идти согнувшись…

Хуже всех, однако, приходилось невысоким Равену и Юлию. Там, где вода приходилась высоким и крепким воинам по грудь, Равен ухался по плечи, Юлию же вода достигала подбородка. Ну, а там, где Эдрик начинал паниковать, магу и вору приходилось пускаться вплавь. Не самое легкое занятие, когда на тебе - мешки с припасом - у вора или широкий, не приспособленный для плавания балахон - у мага.

Пару раз на мелководье отдыхали - не слишком долго, времени на полноценный отдых не было. Равен заметно выдохся, будучи самым слабым физически. Ничего, отдохнет в бою!

Внезапно, вышедший вперед Юлий поднял руку, призывая к тишине и покою. Эдрик, правда, понял этот взмах своеобразно - лихорадочно выдернул из ножен меч, зацепился им за стену, споткнулся и с головой окунулся в воду, подняв волну брызг. Все эти звуки, усиленные под сводами тоннеля, заставили всю четверку замереть в ожидании больших неприятностей… Обошлось, и Стриж с Мстиславом с двух сторон напустились на бедного оринга:

- Одурел?!

Эдрик критики не терпел, немедленно ощерился:

- А нечего пугать! Чего ты руками размахиваешь?!

- Там -лестница наверх! - надменно пояснил Юлий - С люком, если я правильно разглядел в темноте… Поднимаемся, или идем дальше?

- Ход и дальше идет? -уточнил Равен.

- Идет то идет… -протянул вор - Но я бы дальше не пошел. Обычно в конце ловушки случаются… А выход делают там, где никто не ожидает. Попробуем вылезти?…

- Попробуем! -согласился Мстислав, пробуя на ноготь лезвия меча - Я - первый!

- Первый -я! - немедленно возразил Эдрик - У тебя зад застрянет в люке!

- Первый -я! - сказал свое слово Юлий - Я лучше других знаю, что делать в узком и темном коридоре!

Равен скромно промолчал, не желая обижать товарищей…

- Ладно! -неожиданно легко согласился Мстислав и положил свою тяжелую ладонь на плечо Эдрику - Пусть он идет!…

Юлий явно смутился, но отступать не пожелал. Он сбросил на руки опешившему от подобной наглости Эдрику свой мешок, зарядил книппер и засунул промеж зубов рапиру… Эдрик восхищенно присвистнул, кажется даже завидуя, когда вор легко подпрыгнул в воде, дотянулся до нижней перекладины лестницы и без видимых усилий забрался на нее. Стриж обернулся, подмигнул почти не заметно и шепотом велел:

- Догоняйте! -и полез по лестнице вверх…

Мстислав и норлинг переглянулись задумчиво… В общем, гардар обогнал. Эдрик, вынырнув вместе с мешком из воды, сплюнул грязную жижу изо рта и яростно зашипел:

- Так не честно!!!

- А с чего я должен поступать честно? -возразил сверху довольный Мстислав - Зато я не буду нюхать твои грязные сапоги!

- Я их вымыл!… Только что… -возразил сердитый Эдрик. И, отпихнув ни в чем не повинного Равена, полез следом…

Равен страдальчески проследил за тем, как викинг легко карабкается по лестнице и в который раз проклял свою гордыню. Ну что бы сказать, что он не в состоянии взобраться? Наверное, не норлинг, так гардар пожалел бы его, втянул на верх и вообще помог. А теперь они уйдут далеко вперед, а здесь темно, а он боится темноты… И что-то булькает в воде, страшно и зловеще…

Что- то булькнуло рядом, оглушительно и жутко, Равен взвизгнул и подпрыгнул на месте, машинально выбрасывая руки вверх. Зацепился… И повис, не способный подтянуться…

- Ну, чего ты там застрял? -обрушился на него сверху сердитый голос Эдрика - Я из-за тебя кошель какой-то потерял! Не мой, хвала Лодуру!

- Интересно! -вися на лестнице, мечтательно спросил Равен - А Юлий уже забрался наверх? Может, там и не пройти! Может, мы зря пытаемся!…

Увы и ах для Равена, Юлий взобрался. И люк, немного поковырявшись в нем отмычкой, открыл. И выбрался наружу… В длинный и темный коридор, пустынный и пыльный.

- Вылезайте! -громким шепотом сказал он, наклонившись к самому люку - Тут пусто пока!

Из люка донесся какой-то шум, потом что-то с треском обломилось и наружу вылез мокрый и злой Мстислав:

- Проклятье на голову строителя! -яростно прошептал он, не забывая, впрочем, вновь вынуть меч и оглядеться - Для кого такие лестницы делают?! Ступеньки на карликов, что ли?!

Юлий промолчал, тревожно вслушиваясь… Снизу доносились какие-то странные звуки. Эдрик, явно Эдрик полз наверх куда медленнее, чем можно было ожидать и все время довольно громко ругался…

- Эй, норлинг! -окликнул его Мстислав, тоже склонившись над люком - Ты что, застрял там?!

- Да пошел ты!… -последовал немедленный ответ - Помог бы лучше! Я нашего славного мага на себе тащу!

- Сам выберешься! -сразу потеряв к викингу интерес, холодно возразил Мстислав - Как думаешь, вор, где этот хрен лысый наше оружие держать будет?

- Ну… -задумчиво протянул тот, между делом обходя коридор и прощупывая стены на предмет тайных ходов и ниш - Он ведь только что получил все ваши сокровища. Наверняка при себе держит и тешит свое графское самолюбие…

- Ну и добре! -довольно сказал Мстислав - Замок этот ничем от других не отличается, так что я знаю, где искать графа…

Сзади ругань стала громче и мягче. Эдрик шумно перевалился через край лаза и вытащил наружу совершенно обессилевшего Равена. Маг, задыхаясь, повалился животом на камни коридора и явно вознамерился вздремнуть. И только застонал, когда сапог Мстислава безжалостно, но не больно поддел его под бок:

- Вставай, идти надо!…

- Бросьте меня здесь! -простонал Равен, с трудом вставая на четвереньки - Я все равно не смогу ничего сотворить… Я бесполезен, оставьте меня здесь, захватите на обратном пути!…

- А мы здесь обратно не пойдем! -удивленно возразил Мстислав - Это было бы просто глупо… Видишь ли, маг, выходить мы будем через ворота!

Даже Эдрик, всегда бравировавший собственной храбростью, удивленно на него уставился…

- Ну чего вы смотрите на меня? -возмутился Мстислав - Я же не самоубийца, чтобы лезть обратно по узкому и глубокому ходу, пока преследователи поверху поспешат к выходу! Мы пойдем через ворота!…

Внезапно, где-то вдалеке, в темноте, заскрипела открывающаяся дверь. Вся четверка разом порскнула по стенам, прижалась, стараясь укрыться как можно вернее… Особенно смешно это выглядело в исполнении огромного Мстислава. Впрочем, он и сам это понимал, и в общем-то не скрывался…

Неверный и одинокий источник света приближался, явно находясь в руке невысокого человека. И человек этот, похоже, девичьим голосом напевал:

Дочка, дочка, сделай милость:

Расскажи мне, что случилось?

- От любви я умираю …

Песенка из последней баллады Олли Вонючки вообще-то странно звучала в устах женщины, даже девушки. Тем паче, что конец у нее был вовсе уж непристойным. Но песенка не была закончена. Девушка вдруг замерла на месте, как думал Мстислав - испугавшись темной, огромной фигуры, преградившей ей дорогу. Хотя чего ей бояться в собственном замке?

Через миг все встало на свои места. Насмешливый голос Юлия раздался откуда-то из-за спины девушки, а через миг его соратники увидели и тень фигуры вора, почти слившуюся с фигурой девушки:

- От любви случаются болезни, но они редко бывают смертельными, девушка! -и хохотнул, довольный своей шуткой.

- Руки убери, шутник! -голос девушки был на удивление спокоен - Я - Лаура Донн, дочь графа Репека! Пока тебе только руки отрубят. Если не уберешь руки, лишишься головы! Я лично попрошу отца, чтобы он казнил тебя медленно!

- Ой! -ернически воскликнул Юлий, отдергивая руки - Я уже штаны обмочил… Слышь, Мстислав, она меня графом пугает. Пожалуй, пойду, сдамся!… Кстати, краса неписаная, а куда идти? Веди меня, прелестная Лаура!

Девушка только сейчас заметила, что против нее - четверо. Все усталые, злые, огромные… Вооруженные!

- Ой! -невольно повторяя возглас Юлия, пискнула она - Убийцы…

- Ну зачем же убийцы! -возразил Мстислав - Я, например, сотник императорской гвардии, личный посланник императора Теодора Третьего. Я, по чести, должен был въехать в ворота замка, под звуки фанфар, проезжая мимо выстроившейся дружины… У меня Императорская Печатка была! Твой отец - вот кто вор! Я лишь заберу то, что принадлежит мне, и уйду. Убивать графа, наместника императора, я не собираюсь. Его будет судить императорский суд.

Девушка несколько мгновений молчала. Потом резко подняла фонарь выше, осветила мокрую одежду Мстислава и на миг задержала кружок света на серебряной витой гривне гардара, отличительном знаке любого сотника любого склавинского легиона. Вряд ли разбойник или вор станет носить такую…

- Ты -гардар! - утверждающе сказала Лаура - Тот самый, который устроил драку в корчме Терри Лгунишки.

- Да! -не стал отрицать Мстислав.

- Тот самый, который поверг лучшего воина моего отца, Быка!

- Это тот изменщик? -усмехнулся Мстислав - Да!

- Я помогу тебе! -тихо сказала Лаура - Ты и представить не можешь, как я тебе благодарна… Только обещай, что отец останется жив!

- Я уже сказал: я не собираюсь его убивать! -пожал плечами гардар - В этом нет никакой нужды!

- Ваше оружие сейчас в отцовых покоях сложено! -быстро заговорила Лаура - Отец с утра уехал, он сейчас правит суд над упустившими вас воинами и будет нескоро. Вы сможете забрать то, что вам принадлежит и убыть раньше, чем он вернется!

- Ну, веди! -после короткого размышления, велел Мстислав, давно уже взявший на себе функции вожака - Только помни: если что, ты умрешь первой!

- Я не обманываю! -двинувшись обратно, тихо возразила девушка…

Дорога по узкой лестнице, ведущей на верхние этажи замка, вызвала у четверки довольно сложные чувства. Лаура не обманывала, по крайней мере пока, вела по самым безопасным местам. И все же трижды они нарывались на воинов или челядинов, спешащих по своим делам. Хорошо еще, никто не задумался, куда может идти госпожа в сопровождении четырех людей, а малое количество света в коридорах и переходах помогло им скрыть лица от врага. До покоев графа, разумеется, находящихся на самом верху, они добирались не меньше половины вигилии. Долго, учитывая что находились не дома, а в чужом замке… Зато когда дверь под ловкими пальцами Юлия раскрыла чрево почивальни Репека, Мстислав с таким шумом выдохнул воздух, до поры запертый в легких, что бедная Лаура подпрыгнула… Вскоре дверь вновь захлопнулась, отгораживая четверку от коридора плотной и толстой дубовой основой.

- Ну, показывай, где тут наше добро! -весело сказал Эдрик, потирая руки и предвкушая встречу со своим оружием… Но даже его радость была слабее радости Мстислава…

- Мой меч!!! -почти прорычал он, упав перед ножнами с благородным клинком на колени - Мой Шершень! Славный мой, тебя так бросили…

- Гардар, это только меч! -удивленно воскликнул базиликанец - Как можно разговаривать с мертвым железом!

- У вас, южан, оно, может, и мертво. А этот меч ковал оружейных дел мастер Осколд Криворукий! А имя ему давал мой отец, получивший меч в дар от своего князя! Такой меч не сломать, не затупить… И потерять сложно. Потому так легко вошли сюда, что Шершень не пожелал со мной расставаться! Да и… Память об отце моем -единственная!

- Вот оно как! -протянул первым понявший состояние гардара Эдрик. И прикинул, а что же может достаться ему, умри его отец… Получалось, чуть больше, нежели меч.

- Ну, поспешим! -быстро сказал Мстислав, опоясываясь и собирая разбросанное в беспорядке по полу оружие. Оружия было много и вскоре гардар стал похож на ежа - меч, секира, ножи, лук с тулом стрел…

- А вот и наши кони! -невесело сказал, выглянув в окно, Равен - И моя кобылка, и твой, гардар, жуткий зверь!

Мстиславу хватило одного взгляда за окно, чтобы взреветь от дикой ярости:

- Мой Ветерок!!!

Никто не успел понять, что же творилось с конем. Первый раз за все время гардар потерял голову, и сразу по крупному… Дверь, вообще-то открывавшаяся внутрь, была вынесена вместе с частью косяка. По коридору, быстро удаляясь, прогрохотали железные набойки сапог…

- Чего там с его жеребцом делают? -искренне недоумевая, спросил Эдрик.

Равен только руками развел, но предложил:

- Поможем?

Эдрик, ничего не сказав, распихал наспех свое оружие по местам и сорвался с места. Равен - следом…

Никто и не заметил, что Юлий, человек предусмотрительный, успел вскрыть и как следует опустошить сундучок в углу. Никто, кроме, может быть, Лауры. Но она смолчала…

Дальше был бег. Заполошный бег по переходам, вынужденная остановка - надо было дать задохнувшемуся Равену возможность перевести дух. И, сбив с ног двух стражников, окаменевших в борьбе с явственным желанием выскочить наружу, они выбежали во двор…

Мстислав не стал их дожидаться и уже вовсю дрался с дружинниками. Его яростный рев был слышен в самых дальних закоулках двора, он оглушал и выбивал доблесть из самых смелых. Еще лучше это делали его секира и меч, которыми он сражался одновременно и с большим умением. Меч обычно отражал удары, в то время как секира крушила. Обычно не спасали и доспехи, если остро отточенное, харалужное лезвие ее обрушивалось на тело воина. Все вокруг гардара - тела павших, камни двора, столбы коновязи - было забрызгано сплошным слоем крови. Сам Мстислав, впрочем, также успел покрыться кровавой пеленой и разил врага уже не так яро, как, похоже, в начале. По крайней мере двое из них отскочили прочь и даже успели навести свои арбалеты. А Мстислав не успевал их достать…

Один из арбалетчиков вдруг тонко и длинно закричал и, схватившись за голову, упал на землю. Эдрик услышал довольный хмык стоявшего рядом Юлия. Это он, оказывается, разрядил свой маленький арбалет и теперь перезаряжал его, не сводя напряженного взора со второго…

- Ну, нет! -заорал Эдрик и, на бегу вытаскивая из ножен Пламень, ринулся ко второму арбалетчику. Тот уже развернулся и, к удовлетворению викинга, окаменел соляным столбом, так испугался его, лихо набегающего… Впрочем, всего мгновение спустя оказалось, что норлинг страшно ошибся. Не его испугался арбалетчик, совсем не его…

Старый знакомый Эдрика - Ледяной Клинок, заклинание простое и имеющееся в арсенале любого школяра, просвистело у норлинга над самым ухом и мягко, как горячий нож в масло, вошло в тело арбалетчика. Брызнула враз запекшаяся кровь, тело мягко осело на камни…

- Маг!!! -в дикой ярости заорал Эдрик - Еще раз помешаешь, я из тебя самого крошево делать буду!!!

Сзади что-то ярко полыхнуло, раздался страшных грохот и треск… Эдрик позволил себе на миг обернуться и уже сам остолбенел - за Равеном и Юлием не было где-то трети стены дома, причем от огромных глыб, составляющих первый, уничтоженный поверх, не осталось даже крошева. Видно было, как отшатнувшийся Юлий в испуге выговаривает магу а тот виновато разводит руками…

- Ну за что ЭТО на наши головы?! -в отчаянии простонал Эдрик - Эй, маг, кончай колдовать! В следующий раз ты нам головы снесешь, свою потеряешь, да и не заметишь! Хочешь помочь, помоги клинком! Для чего еще ты его таскаешь?!

Равен, виновато закивав, поспешил вместе с Юлием на подмогу. Поспешно попятились графские дружинники, которых во дворе и всем замке оказалось на удивление мало - не больше десятка, при том, что граф имел право на полноценный отряд в три десятка воинов. Что, он столько с собой забрал?

…Когда рухнул на землю последний левд - его свалил Юлий, ударив подло - в спину, на миг все четверо замерли, не зная, что и предпринять.

- В седло и быстро вон отсюда! -громко сказал вдруг Мстислав - Здесь уже недалеко до границы с Фронтиром! А там мы будем во власти наместника Северина, вернейшего слуги императора… Что бы ни произошло, он подчинится власти Императорской Печатки!

- А где она? -задал невиннейший вопрос Юлий - Никогда не видел настоящей!

Мстислав с довольным лицом сунул руку за пазуху, но улыбка немедленно сползла с его лица. Он лихорадочно там пошарил, даже запустил руку по локоть… Только для того, чтобы с несчастнейшим лицом сообщить:

- Потерял!…

- А ты брал ли вообще ее? -смерив недобрым взором шумно и весело пылающий дом, спросил Эдрик - Ну, Печатку?

- В кисет положил, а кисет -за пазуху! - тихо, с отчаянием сказал Мстислав - Может, во время боя обронил?

И все спешились, и искали этот несчастный кисет… Не нашли. Убитые сели в седла…

- И что дальше? Без печатки Северин нам не поможет! Скажет -воры, и будет прав! - мрачно предрек Мстислав - Равен, что тебе маг говорил?

- Говорил, идти в Фронфор, там, у Северина, ждать дальнейших указаний! -повел тот узкими плечами - Да уж…

- Значит, идем в Фронфор! -удивляясь глупости этих северян, решительно заявил Юлий - Какая разница, куда идти, если идти все равно надо?!

Его слова не оживили остальных, но все хотя бы начали действовать. Четверка вихрем вымахала прочь, только их и видели. Впрочем, до них сейчас не было особенного дела. Вся челядь и набежавшие на дым жители соседних деревень лихорадочно тушили замок. Управляла всем, всегда разумная и решительная дочь хозяина, Лаура…