Холодало. Месяц Увядания - не лучшее время для дальних прогулок или походов. Тем более не время для ночевок на свежем воздухе. Как бы близка ни была полуденная Базилика, но и на полудне в горах - холодно. А ночью, бывает, и мороз ударяет, снежная изморозь деревья и не успевшую толком увянуть траву покрывает! Не время в месяц Увядания под деревьями ночевать! Однако - приходится иногда. Когда за тобой, возможно, погоня. Когда стражники в любой деревне наверняка получили приказ их арестовать, лучше укрыться от их пристальных взоров под сенью деревьев. В конце концов, холод можно отогнать костром и горячим гардарским сбитнем, на который большой мастер оказался, как это ни странно, базиликанец Юлий. Он чего-то там еще добавлял, свое, южное. Получалось так, что рот потом горел огнем, но кровь быстрее бежала по жилам и хватало этого бега на всю ночь… Правда, и спалось хуже.

Сейчас Стрижа в лагере не было, ушел на разведку на границу, послушать, что люди говорят, самому потрепаться. Мстислав же намеки замерзших Эдрика и Равена в упор не замечал. Он затеял грандиозные постирушки в маленьком, наполовину покрытом ряской озерке с удивительно холодной, прямо-таки ледяной водой и большим количеством отличной рыбы. Оказывается, его чистоплотная гардарская душа не выдержала накопившейся за время пятидневного пути вони и взбунтовалась…

- Видишь ли, онучи у него завоняли! -острил раздосадованный Эдрик, сидя на большом суке развесистой ветлы, прямо над головой Мстислава - У нас тоже воняют, но ведь ничего, мы терпим! А ты чем лучше?

- Ничем! -коротко, терпеливо ответил Мстислав, в третий раз опуская заметно очистившиеся портянки в воду - Но если б ты постирал, понял бы, насколько лучше!

- Скажи уж прямо! -продолжал Эдрик - Тебе просто надоело самодельной острогой рыбу ловить! Решил перетравить ее всю своим потом, вот и стираешь там, где обычно ловил! А?!

- Я вообще не понимаю, почему я ее ловлю! -все так же спокойно возразил Мстислав - Рыбак у нас ты вроде!

- Я -не рыбак, я - воин! - взъерепенился Эдрик, но с дерева в драку, как было бы раньше, не полез. Поостерегся. С этого бешеного гардара станется швырнуть его в озеро. А вода - холодная! И ряска… Бр-р!

- Я тоже воин! -возразил Мстислав - Причем урожденный, в седьмом колене! Однако ж не заставляю ловить рыбу Равена или Стрижа!

- Вот вернемся к Норд-зее, тогда поймешь, как я умею рыбу ловить… Это разве рыба?! Вот ты горбача когда ловил?! А я -троих забил!

- Горбача -не ловил! - признал с улыбкой Мстислав, и выложил онучи на камни - сушиться подле выстиранных уже портов и рубахи - Впрочем, я слышал, мясо горбача едят только бедняки. Оно ужасно на вкус и мерзко пахнет!

Эдрик помрачнел, но ответил честно:

- Всякое бывает! В голодную зиму, когда сельдь уходит от берега, и горбачу обрадуешься!

Мстислав мирно кивнул и неспешно пошел вдоль берега, что-то явно выискивая.

- Ты чего это? -удивленно спросил Эдрик и пошел следом.

- Мыться буду! -набрав в ладонь прибрежной глины, синеватой, но только этим, на взгляд Эдрика, отличавшейся от любой другой, пояснил гардар - Я ничуть не чище моей лопоти!

- Так вода ж -холодная! - обалдело возразил Эдрик и воззвал к магу - Равен, этот гардар совсем обезумел! Он мыться вздумал!

- Я бы тоже не отказался! -со вздохом признался Равен - Но мне смелости не хватает, лезть в холодную воду… Бр-р!

Мстислав только посмеивался, слушая разговоры спутников и забираясь в воду… Нет, вода, конечно, ледяная. Кожа сразу мурашами пошла. Но где ж здесь, в Фронтире, возьмешь баню? А мыться надо…

- Эй, гардар! -окликнул его с берега неугомонный Эдрик - Мне кто-то обещал рассказать про татуировки! Что это за волки на тебе?

Мстислав с головой окунулся, ледяная вода заколохнула сердце, но лишь на миг… Вынырнул, и кажется мир стал чище и светлее. Правда, вода вокруг потемнела от грязи и стала подозрительно попахивать дикой смесью конского и человеческого пота… Бывает, что сказать… Здесь, на глубине, явно бьют могучие ключи. За два-три дня очистят озеро!

- Это -родовые знаки! - ответил гардар, когда Эдрику уже надоело ждать - Их наносит старейшина той веси, под защитой которой ты живешь. Или князь, если твой отец служит самому князю… Мне их нанес сам Яроволк, отец нынешнего князя-волка, Александра! Вот был князь, не чета многим нынешним…

- Ну, и что они значат? -это уже Равен заинтересовался, даже книгу, трактат великого Этеля, первомага и героя Империи Тор, отложил прочь - Расскажи, если можешь!

- О, здесь нет секрета! -рассмеялся Мстислав, выходя из воды и усаживаясь в таком виде на камень, сохнуть - Когда юноша рода достигает четырнадцати весен, ему и его сверстникам устраивают испытание. Тех, кто его проходит, а таких обычно треть или половина, отводят в святилище Перуна и там посвящают в мужчины - накалывают волка на оба предплечья и на левую половину груди. Как мне! Это называется братанием с Волком. Посвященный сам становится воином-волком и служит князю-волку!

- Это, наверное, больно! -поежился Равен, вглядываясь в четко выколотые на груди и правом, видимом плече оскаленные морды хищников.

- Больно. -невозмутимо подтвердил Мстислав - Но это - не самое болезненное, что мы переносим в жизни!

- Ну, мы не добровольно же ее испытываем! А тут… -поежился Эдрик - Нет, вы, гардары, все сумасшедшие! Это что ж, если б я жил в Холмграде, я должен был бы медведей выколоть у себя на груди?! Нет, я - норлинг, воин-оринг!…

- Рыбак… -чуть слышно прошептал Мстислав, натягивая чуть-чуть обвяленные на холодном солнце штаны на тело.

Эдрик, разумеется, услышал. Вскипел, обиделся и ринулся-таки на давно ожидавшего этого Мстислава… И, с воплем пролетев несколько шагов по воздуху, прямо в одежде врезался в самую ряску. Ушел в нее с головой… А вынырнув, услышал обидный смех норлинга и довольный голос Равена:

- Помойся, оринг!

Рядом с взбешенным Эдриком в воду шлепнулся шероховатый камень, который где-то на берегу отыскал чертов гардар. И, разумеется, пошел ко дну. Ловя его, Эдрик снова нахлебался, ему в горло что-то скользнуло… Он, однако, благоразумно воздержался от выхода на берег, прямо в воде начал раздеваться и, бормоча себе под нос самые страшные клятвы, чистить одежду.

Довольно скоро, впрочем, у Эдрика появился настоящий повод для веселья: крича, что он маг и существо хрупкое и мыслящее, чуть не плача, Равен вынужден был отложить свой трактат и под угрозой полета в воду сам пошел мыться… Мстислав на берегу торжествовал и смеялся до слез… До тех пор, пока не увидел, что его уже почти высохшие онучи плавают почти на середине озера. Смеялись уже Эдрик с Равеном…

Пока в лагере вовсю развлекались и пекли рыбу в глине, Стриж, даже не подозревая о почти готовом обеде, весело шагал по широкой улице довольно большого села, раскинувшегося на самой границе с его родиной. Здесь, в Медвежьем Ущелье, всегда останавливались все караваны, дожидаясь милостивого соизволения бейлифа Фронтира Отто на прохождение. Здесь же проживали доганьеры, их семьи… Странный и необычный городок - Медвежье Ущелье!

На Юлий, как и на любого другого, идущего по этой улице, почти никто не обращал внимания. Ну, идет новелиссим из небогатых, базиликанец. Конь за ним следом - данарская лошадка из простых… Мешок за плечами, даже слуги нет! Так с Империей Базилиска сейчас мир, даже дружим, кажется. Пусть себе ждет своего часа…

Стриж, впрочем, никого и не опасался. За исключением графской дочки, никто не причислял его к троим беглецам и вряд ли всерьез разыскивал. Понятное дело, здесь полным полно соглядатаев Фальчиотты, которые пристально следят, чтобы в Базилику не въехал ненужный человек, шпион Теодора, например! Но и Фальчиотта не поверит, что он в здравом уме сунется на границу с ней…

И все же все мышцы напряглись, а рука сама, непроизвольно легла на гарду рапиры, когда он проходил мимо стоявших на крыльце корчмы и что-то бурно обсуждавших с хозяином, пузатым корчмарем, стражников. Их было четверо и даже Стрижу, случись что, пришлось бы туго… Он на миг задержался. Хотелось перебороть свой беспричинный страх, да и подкрепиться уже не помешало бы. Последний раз что-то было во рту еще ранним утром, когда он уходил из лагеря и прямо на ходу спер из-под головы Эдрика его мешок… На вкус, кажется, это было ужасно. Впрочем, желудок старого добра не помнит!

- Эй, базиликанец! -раздался прямо за его спиной резкий, молодой голос - Слышь, я тебе говорю!

Стриж плавно обернулся, заранее прикидывая, в какую сторону бросится бежать… коня, увы, придется бросить!

Перед ним, покачиваясь на волнах ветра, которого вообще-то не было, стоял молодой стражник. Похоже, несмотря на то, что только-только закончилась третья дневная вигилия, и Гелиос завис в самом зените, стражник успел уже набраться…

- Чего тебе? -нейтральным тоном, не дружелюбно, но и не враждебно, спросил Юлий - Иду, никого не трогаю!

- Ты в эту корчму не ходи! -хмельным голосом заорал на всю улицу стражник - Корчмарь здешний - вор и жулик! Он… он эль водой разбавляет! А мясо от старой коровы подает!

Несколько таких же как Юлий, случайных прохожих, уже вознамерившихся войти, поспешно проскользнули мимо. Корчмарь впился в спину стражника самым ненавидящим взглядом…

- Благодарю тебя, воин! -намеренно поименовав его более почетным званием, воскликнул Стриж - Может быть, ты покажешь мне действительно достойную корчму? Я - угощаю!

- О! -заорал обрадованный стражник, лихорадочным жестом подзывая приятелей - Здесь совсем рядом есть такая корчма! С таким пивом!! А бабы!!!

…Спустя два часа Стриж очень сильно сомневался в этом. Корчма и впрямь была больше предыдущей, но - и шумнее. Пиво, которое базиликанец вообще-то не любил и которому разумеется предпочитал вино, на его взгляд было старым и прогорклым. Ну а бабы… Нет, не в его вкусе!

Стражник, которого звали Люк, и который успел порядком нагрузиться, висел на плече у своего нового друга и без устали трепался, временами пытался завести песню, но сбивался и снова переходил на похвальбу и банальную травлю. Получалось у него здорово, выходило - все женщины в деревне его или были его, причем Люк не стеснялся и прямо в зале находил рогоносцев, в голос над ними хохотал и тыкал пальцем… Те терпели, видимо полагая ниже своего достоинства связываться с пьяным вралем. А может, он и не врал… Ко всему прочему, Люк был здоров, крепок и обладал огромными кулаками, испробовать которые на себе не восхотел бы и Мстислав…

Стриж и сам заметил, что хмелеет. И девка, разносящая пиво и швырявшая его на стол с лицом императрицы, снисходящей до грязи, стала красивее, и мир - светлее…

- А что вообще в мире творится? -сделав неопределенный жест рукой, спросил он, старательно сражаясь с непослушным языком - В Базилике?

- Ну… Там как всегда! -враз поскучнев, ответил стражник - Говорят, августа ваша очередного любовника завела. Говорят, старого на форуме Тавра сожгли, за измену! Только вот не сказали, где он изменил: в постели, аль в жизни!

Стриж скромно промолчал…

- Эй! -вдруг удивленно вскричал Люк - Эй, корчмарь, тащи еще эля! И вина моему другу - базиликанцу! Он у нас от пива животом мается… Пошевеливайся, я пить хочу!

Корчмарь скептически обозрел частокол больших и малых кувшинов и баклах из-под пива и местного, кисловатого и не слишком вкусного вина, но еще два кувшина со служкой послал. Велев на всякий случай поинтересоваться, когда гости собираются заплатить…

Вопрос был неумный и явно преждевременный. Или наоборот, запоздавший… Стоило только служке поинтересоваться, когда Люк собирается заплатить, как стражник встал во весь свой огромный рост и так заорал, что огромный, на двадцать четыре свечи, светильник над их головами закачался:

- Ты что, корчмарь, очумел?! Это ж я, Люк! Ты мне всегда в кредит давал. Ну и молчи, пока я не осерчал!

Похоже, терпение корчмаря близилось к завершению. Он побагровел и вслепую стал отыскивать под стойкой что-нибудь потяжелее половника…

- Постой, добрый корчмарь! -великодушно остановил его Стриж - Я заплачу. Сколько мы тебе должны?…

- Три золотых! -мстительно ответил корчмарь, явно приложив к стоимости выпитого и съеденного часть долга Люка.

- Ну, ты грабитель… -проворчал Юлий, доставая из-за пояса предусмотрительно заложенные туда золотые империалы и один за другим звонко впечатывая марки в стол…

Служка с монетами ушел, потрясенный и явно довольный, что все обошлось, пьянка началась с начала…

- А слушай, ты не шпион Семи… Мера… Августы вашей? -совершенно заплетающимся голосом поинтересовался Люк где-то через час - А то, друг ты мне или не друг, враз тебя скручу и к бейлифу графа Бриндеб… Нашего графа отведу! Он у нас муж суровый, но справедливый!

Имена давались Люку с большим трудом, но Юлий и сам бывал здесь не раз, под разными личинами и в разных ситуациях, про графа Бринденбаха Бозза слышать доводилось. Как и про его бейлифа Эрика, могучего, на вид добродушного великана.

- Да нет! -рассмеялся вор, легко откидываясь спиной на стену - Какой я шпион, если мне не слишком рады будут там, где правит августа Семирамида! А вот ты, друг стражник, что-то слишком много знаешь про личную жизнь августы… Уж не шпион ли ты сам? Ну-ка, вставай, пошли к бейлифу!

Он говорил нарочито громко, к ним стали прислушиваться и Люк, даже пьяный, испугался. Про бейлифа Эрика легенды ходили о том, как он расправлялся с мятежниками и шпионами Семирамиды. Даже подозрение в измене могло привести к самым поганым последствиям…

- Я верный слуга императора Теодора! -громогласно провозгласил Люк, выпрямившись во весь свой огромный рост. И… рухнул под стол, чудом не проломив головой половицу…

Стриж поднялся, явно намереваясь выйти прочь. Увы, выпито было слишком много, и даже крепкий на выпивку Юлий не смог перебороть внезапно подступившую слабость. Колени подогнулись, лязгнули о пол и вор во весь свой невеликий рост растянулся бок о бок со стражником…

- О!… -заплетающимся языком пролепетал Люк - Ты тоже отдохнуть решил? Я вот тут прилег…

Угасающий мозг Юлия подсказал ему какой-то ответ, но он не запомнил его…

- Я убью его! -шумно выплюнув в костер большую кость карпа, проскрежетал Мстислав - Я сотру этого проклятого вора в порошок!

- Я тебе помогу! -поддержал его Эдрик - Нет, понятно, разведывать да разузнавать дело серьезное… Но не столько же времени!

- Думаю, он попал в беду! -внес свою лепту в разговор Равен - Мне показалось, Юлий достаточно ответственный!…

- Ну да, ответственный вор! -поддакнул с ухмылкой Эдрик - Может, проверим, все ли у нас на месте в кошелях?

- Нужны ему твои гроши! -хмыкнул с издевкой Мстислав - Он, если ты еще не сообразил, графа Репека обчистил! Думаю, он пропивает сейчас свою добычу в ближайшей корчме…

- Не говорите так о нем, он наш товарищ! -возмутился Равен, которому как-то неловко стало от такой неблагодарности - В конце концов, он наши шкуры от виселицы спас!

- Ну, да! -поддакнул Эдрик - Чего лично я совсем не понимаю. Сначала я бью ему морду. Потом он спасает мне жизнь! Как хотите, я, простой и добродушный викинг не верю ему! На тот самый медный грош не верю, который ты отыскал в моем тощем кошеле!

- Ишь ты! -ухмыльнулся Мстислав - Но я как раз об этом хочу с вами поговорить… Что дальше? У нас - важное поручение Императора, посторонние нам не нужны…

- Ты скажи сначала, куда мы идем, а потом уже я скажу тебе, что делать со Стрижом! -встрял разговор Эдрик - Маг, что тебе сказал Сервелий? Вы ж все такие тайные, простому викингу в ваших разговорах места нет!

- Учитель велел идти в Фронфор, к герцогу Северину…

- Туда нам дороги нет! -хмуро возразил Мстислав - И потом, что нам до герцога? Сервелий, как и Император, требовали, чтобы ни одни уши больше не услышали эту историю.

- Не знаю, Учитель не говорил! -растерянно протянул Равен - Я ведь тоже не во все его планы посвящен…

- Вот-вот! -поддакнул Эдрик - Мы - мясо на убой! Нас бросили по дороге: идите, мол, вперед, молодцы! Куда-нибудь да дойдете! Так разве делают?!

- Это как раз понятно… -задумчиво сказал Мстислав - Нас могут взять по дороге, пытать… Любой скажет, если как следует "попросить" его!

- Так что делать будем? -жалобно воззвал Равен - И с Юлием тоже?

- Юлий нам нужен! -внезапно сказал Мстислав, крепко перед этим подумав - Юлий - вор, к тому же базиликанец. Небось, и Великий Город хорошо знает… Кто ведает, куда нас занесет всего-то через седмицу? Столько, кажется, отсюда до столица Базилики?

- Может, чуть больше, может, чуть меньше! -уклончиво ответил Равен - Так ты думаешь, нам в Великий Город идти?

- Думаю? -рассмеялся Мстислав - Уверен! Кому надо похищать кронпринца? Разве только базиликанцам! Чтобы войну затеять междоусобную между торингами! Где его будут тогда скрывать? Только в Великом Городе, под сильной охраной…

- У… -поежившись, протянул Эдрик - Я самоубийство совершать не нанимался! Что мы втроем… ну, пусть вчетвером, сможем сделать против легионов?! Нет, я считаю, мы не справимся!

- Тебя никто не тянет! -с хорошо рассчитанной толикой презрения в голосе, обронил Мстислав - Не хочешь - топай в свою Норлингре! Живи там… если сможешь! Я, кстати, тоже не самоубийца. Я еще домой хочу вернуться. Живой и здоровый! Там меня л ю бая ждет… А Юлия надо брать. Я мыслю так…

- Сначала, его еще найти надо! -сплюнул себе под ноги Эдрик - Легко о чем-то рассуждать, но ведь его еще и нет! Может, он решил покинуть нас!… Слушай, маг! А может, ты можешь его поискать?!

- Могу! -после долгого молчания, с явной неохотой признал Равен - Только разве сил это займет…

- Пробуй! -решительно сказал Мстислав - Нам надо знать, что нам грозит!…

Равен с каким-то отчаянием во взоре отошел в сторону, уселся под одинокой сосной на корточки и начал медленно и плавно поводить руками. Постепенно взор его остекленел, движения стали быстрее и резче…

- Чего это он? -испуганно спросил Эдрик…

Равен внезапно вздрогнул и окаменел. Глаза его были широко раскрыты, но, что больше всего испугало приятелей, смотрели совершенно невидяще… Внезапно более опытный в общении с магом Эдрик рывком обрушился на плечи Мстислав, прижал того, сопротивлявшегося просто отчаянно, к земле… Очень вовремя! Над самыми их головами, ибо маг сидел, просвистел небольшой огненный шар , с треском врезался в недалекое дерево и запалил его. Сразу все, от корней до кроны…

- Он что, с ума сошел, твой маг?! -заорал Мстислав, вжимаясь в землю - Он же нас дотла тут спалит, и пепла не останется!…

- Он -может! - весело подтвердил Эдрик - Он - такой!!!

Равен меж тем совсем обезумел. Забившись в падучей, он во все стороны бил магией, и над небольшой поляной около озера то случался фейерверк из пары-тройки огненных шаров , сдобренных для красоты зеленоватой вспышкой слюны василиска , то в самом озере закипала вода… Горело уже несколько деревьев. Слава Богам, они пока уберегали лес от действительно большого пожара…

- А может, это маги так болеют? -веселился Эдрик, прикрываясь, все же, оберегом - Простудился он! Ты ж его швырнул в озеро…

- Маги как и все болеют! -огрызнулся Мстислав - Видал я их насморки… Правда, если не вовремя чихнет… Да нет, тут что-то не так… Уводи лошадей, я попытаюсь его привести в чувство…

- Сдурел! -восхищенно прошептал Эдрик, на миг задержавшись, чтобы понаблюдать за лихим броском Мстислава - Эти гардары, все - сумасшедшие!

Рывок Мстислава, впрочем, достиг цели. И огненный шар пролетел гораздо выше, и сам он оказался уже за спиной извивавшегося Равена, вроде бы в безопасной зоне…

Эдрик задержался еще на миг, посмотреть что сделает гардар. Ему лично казалось невозможно разбудить Равена. Кто их там знает, этих магов, что случается по пробуждении…

Мстислав и не собирался это узнавать. Вместо того, чтобы пробуждать , он усыпил . Могучим ударом в челюсть погрузил Равена в беспамятство… Магический выплеск сразу же прекратился. Мокрый как мышь от пережитого Мстислав разогнулся и увидел оставшегося на месте Эдрика. Как раз вовремя увидел…

- Почему коней не увел?! -оглушительно заорал Мстислав - Голову свинчу!!!

Эдрик даже не обиделся…

Равен проснулся, как это ни смешно звучит, от дикой усталости. Вернее сказать, не проснулся, а очнулся. Голова раскалывалась, челюсть болела немилосердно и отказывалась подчиняться наотрез. Где-то неподалеку мирно переговаривались между собой гардар и норлинг, но как ни пытался Равен окликнуть их, никто не откликался. Пришлось переламывая себя вставать и проходить эти тысячи шагов… на самом деле, впрочем, вряд ли больше полудюжины…

- О, смотри-ка! -весело удивился Эдрик, стоило магу выйти из кустов - Наш маг проснулся! Счастье-то какое, сейчас опять начнет все вокруг выжигать огнем!… Ты только в меня не бросайся, прошу! Я друг тебе!

- А я что… -начал было Равен, но уткнулся взглядом в выгоревший дотла лесок из полудюжины деревьев прямо за спиной веселящегося викинга и понуро умолк, уткнувшись остановившимся взором в костер…

- Эй! -безжалостно продолжал изгаляться норлинг - Ты это, ты лучше так не делай! А то мы с гардаром подумаем, что ты вновь в безумие впал… Ведь это безумие было? Священное безумие мага! Красиво звучит, Мстислав? Ну, мы с тобой знаем теперь, как его в чувство приводить!…

- А это -вы?… - робко спросил Равен, осторожно, чтобы не вызвать новый приступ боли, коснувшись кончиками пальцев ноющей и распухшей челюсти - Кто?

Тут уж даже Мстислав позволил себе самую наглую свою ухмылку… Было отчего! Маг, тщетно пытаясь скрыть обиду, переводил взор с одного на другого, особое внимание уделяя кулакам. Ну, так они у обоих дай Боже!…

- А Стриж -вернулся? - тихо спросил вдруг, разом согнав с их лиц улыбки, маг - Я ведь не просто так застрял ТАМ!

- Вот как? -враз посерьезнев, пододвинулся ближе гардар - Рассказывай!

- Я… не имею права! -честно признался Равен - Скажу только, что меня там чуть не убили. Кто? Не знаю, как не знаю и за что. Но если бы не ваши кулаки… Мне был бы уже конец! Но я успел узнать, что Стриж жив и здоров, на свободе и собирается вскоре сюда… Я долго проспал?

- Вряд ли час! -возразил Мстислав - Да и то… Дорога от селения сюда не занимает много времени!

- Тогда где же Стриж?…

Стриж явился. Внезапно и с таким шумом, что не услышать его мог только глухой… Словно ответ на вопрос Равена, издалека донеслась песня. Два громких и не слишком трезвых голоса выводили не в такт историю девушки, юной пастушки, прилегшей вздремнуть на берегу реки. Дальше подробно рассказывалось, что сотворил с ней проезжий рыцарь, увидевший ее и восхитившийся ее красотой… Получалось красиво, но в приличных местах и при женщинах петь такие песни лучше не стоило…

Мстислав и Эдрик на всякий случай поднялись на ноги, даже оружие обнажили. Песни петь можно по разным причинам… В том числе предупреждая соратников о своем приближении…

- Только давай без магии! -попросил Мстислав, оглядываясь на побледневшего при виде их приготовлений Равена - Если уж очень сильно руки чешутся, помаши своей ландскнеттой!

- Я и не смог бы сколдовать ничего! -уныло признался Равен - До капли магию растратил… И голова болит!…

- Тогда -в кусты! - весело предложил Эдрик - Посиди там, пока мы разберемся с гостями!…

Но разбираться ни с кем не пришлось. На поляну, слегка пошатываясь, вышел Стриж. В обнимку с огромным торингом, небрежно одетым стражником. Тот был совершенно невменяем, орал оглушительно свою песню и время от времени вставлял в нее громовой ик. Притом, не похоже было, чтобы он был в сознании…

- Так!… -вложив меч в ножны, издевательски тихо сказал Мстислав - Значит, мы тут волнуемся, переживаем, а он пьет! Да еще стражника к нам в лагерь приводит! Эдрик, Равен, собираемся! Не ровен час, приятели этого громилы нагрянут… Вот радость-то будет!…

- А что! -с пьяной удалью возразил Юлий - Пусть являются! Мы им!…

- Да уж, особенно ты! -волоча на спине огромные торока к Ветерку, проворчал Эдрик - Ты - навоюешь, все разбегутся!!!

- Собираемся скорее! А этого… Ты сам его прикончишь, Юлий, или мне помочь?

- Не тронь! -заорал Юлий, отцепляя стражника от себя и через его рухнувшее тело делая решительный, но неверный шаг к гардару - Вот только тронь, я те сам глотку перережу! Он - мой друг!

- Друг… -проворчал Мстислав - Этот друг, как протрезвеет, пустит по нашему следу стражу! Что делать будем?

- Мы все равно уходим за границу, в Базилику! -возразил неожиданно вставший на сторону Юлия Равен - А это - наш, ни в чем не повинный стражник! За что его жизни лишать? Давайте, я лучше память ему сотру. Он будет помнить только то, что было до корчмы… Ну, может быть, еще саму корчму!

- Ты ж сказал, что всю силу растратил! -весело воскликнул, бросив очередной тюк на землю, Эдрик - Равен, ты что, соврал нам?

- Нет! -угрюмо ответил тот - У меня есть настойка из… ну, в общем, из кореньев. Если дать человеку несколько капель, он забудет все, что было с ним за какое-то время. Если дать много, забудет всю жизнь. Тут главное - правильная доза!… Понимаешь…

- Ну, ладно! -решительно оборвал его Мстислав - Подробности нам знать не надо. Можешь сделать - делай!… Только - быстрее!

В который уже раз из бездонного мешка мага был добыт небольшой сосуд. Равен довольно долго колебался, прежде чем его вскрыть, что-то отрешенно шептал под нос… Потом встрепенулся и вылил в полураскрытый рот стражника самую малость темной, мутной и довольно приятно пахнущей жидкости. Немного так, капель десять…

- Все! -встал с явным облегчением - Через вигилию очнется и будет свеж, как огурчик… Правда, тебя, Стриж, вряд ли узнает! Ну, и кое-что еще забудет… возможно! Он - большой, я решил чуть-чуть добавить сверх нормы…

- Ну, что! -после короткой паузы, сказал Мстислав - Вещи Эдрик почти собрал, так что, пожалуй, самое время выступать. Или вы хотите, чтобы он очнулся?

Сборы были недолги. Эдрик и впрямь многое успел сделать, кони стояли оседланы и заторочены. Оставалось только залить костер, да сесть в седла. Озорник Эдрик еще и расстарался - полупустой кувшин пива примостил под рукой у стражника. Пояснив скромно, что он лишь беспокоится за его здоровье…

- Ну, с Богом! -громко сказал Мстислав, когда все четверо оказались в седлах - Нам очень нужна помощь Богов!

Четверка, пока не слишком погоняя коней, покинула гостеприимный лесок, где провела три дня. Впрочем, теперь он стал менее красив, украсившись подпалинами на месте деревьев, дохлой рыбой, плававшей кверху пузом в пруду… Люди побывали!

Граница между двумя могущественными государствами, двумя империями - Базиликой и Империей Тор, проходит, на счастье или несчастье, по горам. Лишь в двух узких местах - у города Тангария и на побережье, у самой Малассы, граница была равнинная. В основном же империи были разделены Златогорьем, высоким и длинным хребтом, через который в Базилику вели только четыре перевала. Четыре… Но только один из них - перевал Грома, у входа в который раскинулся небольшой поселок Медвежье Ущелье, был открыт для прохода и в Месяц Увядания, и даже позже, вплоть до конца Месяца Туманов. Говорили, что находились смельчаки, которые проходили перевал и зимой. Ну, так это смельчаки, они же - дураки. Умные и предусмотрительные люди предпочитали товаром и собственными жизнями не рисковать и вплоть до Месяца Прорастания шли через Тангарию или Малассу - базиликанские города, расположенные на равнине. Так было, конечно, дальше и дороже, зато жизни и товар оставались в сохранности.

Сейчас через Медвежье Ущелье шли последние торингские обозы - с зерном и овощами нового урожая, гардарскими оковкой, поделками. И, конечно, медом и мехами… Гардар в этих обозах были единицы. Разумеется, ни один обоз гардару не принадлежал, ибо еще со времен августа Филиппа Красивого он сам и его потомство были прокляты каждым гардаром. С Империей Базилиска имел дело редкий выходец из склавинских родов. Впрочем, он тут же становился изгоем на родине…

- А ты, гардар, чего забыл в Базилике? -весело поинтересовался хлипкий на вид торинг, доганьер у ворот в ущелье - Никогда прежде не видал такой компании: гардар, торингский гильдейский маг, норлинг, базиликанец! Вы что, вместе?

- Вместе! -придерживаясь заранее оговоренной легенды, подтвердил Мстислав - А тебе-то что? Мыт за проход мы, как положено, выплатили. Шану твоему косточку сахарную принесли! Чего тебе не нравится!

- Вы! -честно ответил торинг, поглаживая за ухом своего огромного, ростом с маленького теленка, сторожевого пса - Я уже десятый год здесь стою, всякое повидал… Шпионов базиликанских, которых ловил и вешал… Шпионов наших, которых до рубежа лично бейлиф Эрик провожал! Но чтобы вместе такая компания… Не бывает такого! Не верю!

- Да пропусти их, Вилли! -посоветовал ему напарник - Гардар прав: все, что должны, они исполнили. Не за что их задерживать!…

- Базиликанец мне не нравится! -честно признался Вилли, вовсе не спеша следовать совету приятеля - Нервничает он, взмок даже! Эй, черноволосый, ты чего везешь-то? Посмотреть можно?

- Да смотри! -внезапно успокоившись, ответил тот, спуская с луки свой мешок и на вытянутой руке протягивая его торингу - Чего мне, честному торговцу, скрывать? Ну не получилось у меня здесь кое-что! Могу я расстроиться?!

Торинг мельком взглянул на мешок, который базиликанец несомненно нарочно держал так, что узел на горловине затянулся - не развязать, глянул на сумрачных, насупившихся спутников базиликанца… И чуть ли не впервые в жизни отступил:

- Ладно! Только из уважения к орденскому магу, который не может быть изменником Империи! Проезжайте!

Четверка не преминула воспользоваться этим предложением. А что, отказываться, что ли?…

Отъехали шагов на сто, кони мерно и оглушительно выстукивали копытами по мощеной огромными каменными плитами дороге, пока еще ничейной. Земля Базилики начнется от таких же ворот. За которыми раскинется первый город. Уже чужой - Малый Кирифор…

Внезапно, когда ворота торингские скрылись за крутым поворотом, а ворота базиликанские еще не появились, Мстислав резко остановил коня, мощным его корпусом на треть перегородив дорогу. Его серые глаза в упор взглянули на базиликанца:

- В чем дело? -нервно спросил тот, на всякий случай заставив коня чуть попятиться и положив руку на гарду - Чего ты так на меня смотришь?

- Думаю! -медленно ответил Мстислав, жестом останавливая расспросы соратников - Думаю, что тот торинг был прав. Ты что-то отчаянно скрываешь от нас… Что?!

Равен все же раскрыл рот, дабы встать на защиту Юлия… Но запнулся и смолчал, увидев, какой лицо было у вора в этот момент. Стриж быстро и непрестанно менялся в лице, словно бы боролся с кем-то. Наконец, тяжело вздохнув, он громким шепотом сообщил:

- За мной гонятся!

- Кто же? -недоверчиво приподнял бровь Мстислав.

- Все! Фальчиотта, Магикана, прокуратор Алтики! Все, кому не лень потратить на это больше нескольких вигилий!

- Чем же ты им всем насолил? -все еще недоверчиво поинтересовался Мстислав - На вид ты - совершенно безобиден!

- То -на вид! - без лишней скромности возразил Стриж - Я украл у прокуратора одну вещь… В общем, дорогую, да к тому же обладающую какими-то магическими свойствами. Не знаю, право, какими!

- Покажи мне! -дружелюбно предложил Равен - Я скажу! Это - самая простая магия…

- Я уже отдал его! -отчаянно перебил Юлий - Не знаю что меня ждет в Базилике… Я просто боюсь!

- А нечего теперь бояться! -безжалостно сказал Эдрик - Боишься, не будь вором!

- Подожди! -оборвал его Мстислав - Раз так… Ты ведь не обязан идти с нами всю дорогу. Назад, конечно, не возвращайся. Пройди ворота, да и уходи! Что тут такого?

- Наверное, я так и сделаю! -пожал плечами Юлий - Ты прав, гардар… Ты всегда прав!

Они помолчали…

- Темнеет, однако! -тревожно обронил Эдрик, косясь на узкую полоску неба над головой - В горах что, всегда так быстро темнеет?

- Нет! -покачал головой Юлий - Странная это темнота… Никак, гроза!

- Тогда, поспешим! -Мстиславу тоже передалась тревога - Гроза в горах это то, что я с большим удовольствием переждал бы под крышей!

Никто не стал с ним спорить - быстро отвыкли. Гардар, может быть, не обладал красноречием Юлия и образованностью Равена. Но зато гигантская его сила позволяла все споры решать в свою пользу. Даже те, в которых он был заведомо не прав…

Оставшиеся до ворот в Империю Базилиска три с небольшим сотни шагов они проскакали во весь опор. Ворота перед ними распахнулись с явной неохотой, теперь уже базиликанские доганьеры с подозрением обозревали столь странную компанию.

- Куда держите путь? -изучив их в достаточной степени, с явным недоверием к ответу спросил старший доганьер, дородный муж средних лет, как и все базиликанцы предпочитающий к тому же свободные одежды - Отвечайте!

- В Вассилиссум! -возмущенно ответил Юлий, прежде чем кто-то успел открыть рот - Или ты здесь, в варварских этих местах, забыл, что на одиннадцатый день календ - ярмарка в этом славном городе?!

- Да? -искренне изумился доганьер - Я просто не припомню, чтобы до Вассилиссума добирались столь странным путем! Через Златогорье!

- Ты видишь -за мной варвары? - весело спросил Юлий, ничуть не смутившись - Должен я приобщить их к культуре? Сначала мы заедем в Великий Город! Там сейчас дают новую вещь Одилия, с великим Лимпием! Надо же объяснить им, что их правда устарела! А еще, говорят, божественная Клиа восхищает всех своей игрой!

Юлий сыпал громкими именами и титулами с легкостью, присущей людям в этот круг вхожим. Доганьеры, простые воины и чиновники, за какие-то провинности сосланные в это захолустье, с нескрываемой завистью слушали его… Одилий, Лимпиний… Клиа! Им можно только услышать эти имена. А красота Клиа навсегда останется для них недоступной…

- А ты августу видел, почтенный? -подобострастно спросил один из акритов, маленький и кривой. - Правда, что у нее сиськи, что две дыни?

- Да как ты можешь говорить такое о Божественной, Прелестной, Неувядаемой… -захлебнулся гневом Юлий. - Правда… Впрочем, ходят разговоры среди охлоса, будто Клиа прекраснее августы… Ну, я в это не верю!

- Проезжай, почтенный! -с поклоном сказал начальник доганьеров, бросив на своих подчиненных полный ярости взгляд. - Благодарю тебя за рассказ!

- О, не за что! -великодушно махнул рукой Стриж, на взгляд Мстислава, слегка переигрывая. - Ты, почтенный… почтенный… почтенный доганьер, буде окажешься в Великом Городе, зайди на виа дель Феодосио! Там найдешь мою виллу… Милости прошу в гости! Может быть, ты даже попадешь на божественную Клиа!

Юлий отъехал первым, горделиво держа голову чуть задранной кверху, довольный собой и с презрением пропускающий мимо яростные взгляды путников. Дорога пошла немного в гору, потом выпрямилась… Перед глазами четверки открылись высокие, прочные каменные стены главного опорного пункта базиликанцев в Златогорье - Малого Кирифора…

Малый Кирифор, как и старший его брат - Большой Кирифор, были городами для Базилики особенными. В большинстве своем их жители имели предками беглецов из Фронтира, торингов. Разумеется, к нынешним правителям Империи Тор, как к потомкам преследователей своих, они относились мягко говоря прохладно, воинами, как и все горцы, были великолепными… В общем, Августы, пожалуй сами того не желая, заполучили в свои сторонники около тридцати тысяч хороших воинов и верных подданных. Здесь, конечно, тоже случались мятежи и бунты, были недовольные и часто именно отсюда происходили заговорщики… Но никогда отсюда не шла торингская крамола, здесь не слишком дружелюбно встречали эмиссаров Теодора и можно было быть полностью уверенным: легионы императора Тор пройдут здесь только через тридцать тысяч трупов. Чему, кстати, способствовала и местность. Узкое и длинное ущелье, ведущее в Базилику, запирал собой Малый Кирифор, представлявший собой просто укрепленный форт, крепость. Жителей здесь было не слишком много, а те, что были, являлись в первую руку обслугой для двух когорт, причем - полного состава. Впрочем, именно потому, что в крепости кроме воинов были еще и их семьи, Малый Кирифор не слишком напоминал крепость, куда больше походя на огромный табор за стенами… Мирное ли время тому виной, неверие ли военоначальников, старшего трибуна Агафона в первую руку, но любого стоящего воина затошнило бы при виде развивавшихся между зубцов стен, под сенью вексиллума из золотой парчи, детских пеленок, при виде распахнутых, несмотря на поздний час, ворот…

- Мою бы сюда сотню! -с явным сожалением протянул Мстислав - Кром целиком, наверное, не взяли бы… Но уж ворота. Но воротные башни!… Они б у нас кровью умылись…

- Какой ты кровожадный! -ухмыльнулся Юлий - Кого им бояться, когда против двух их полных когорт - одна корунела ваших егерей! Третья Фронтерская - меньше двух тысяч легкой пехоты… Основные силы Южной армии во главе с коннетаблем Велимиром, бродят где-то около Алтики. Чего они там забыли - уж и не знаю… Так кто кого должен бояться?

Мстислав, уязвленный в самых лучших своих чувствах, едко усмехнулся и молчал до самых до ворот. При виде которых помрачнел еще больше… Вольно ж базиликанцам их не охранять, когда въехать за раз могут не больше троих всадников в ряд!…

- Может, ты и прав, базиликанец! -угрюмо сказал он - Но Велимир - добрый воевода. Он знает, что делает!

- А я что, спорю?

Четверка въехала под сень ворот, слова звучали гулко и смешно, далеко разносились вокруг. Пришлось замолчать…

Малый Кирифор при ближайшем рассмотрении мог впечатлить разве только слепого. Обычный форт, сложенный целиком из дешевого местного камня, главной достопримечательностью своей сделавший небольшой храм Благочестивой Розы, на паперти которой, разумеется, во множестве обретались нищие, юродивые, проститутки. Главная площадь городка служила одновременно плацем, на нее же выходили окна единственной стоящей корчмы города, на втором и третьем поверхах которой располагались комнаты для гостей… Третий день у окна одной из таких комнат, не слишком дорогих и не самой дешевой, проводил почти все свое время Мстислав… Вид из окна открывался невеселый - третий день уже непрерывно под окнами на площади трибун Агафон гонял свои центурии - безжалостно и со знанием своего дела. Притом не заметно было, чтобы самый заслуженный триарий ворчал… На глазах гардара, опытного воина, ровные квадраты манипул раскалывались на центурии, значки, даже квадры… Потом столь же быстро собирались в строй фаланги.

- Здорово ходят! -выглянув из-за плеча Мстислава, насмешливо протянул Эдрик - Если б эти южане еще и воевать умели как мы… А, гардар?

Эдрику свойственно было считать норлингов лучшими воинами мира. Может быть, он был прав, но Мстислав так не считал, в свою очередь полагая гардар и их союзников - торингов, лучшими воинами.

- Ты бы поменьше языком трепал! -посоветовал он после некоторой паузы - Сказать по правде, мне самому не нравится усердие этого базиликанца, но это - не все их войско, лишь малая часть. Может, командир здесь такой, может - отряд заслуженный… Видишь, вексиллум из золотой парчи!

- Ну и что? -удивился норлинг, с обычаями Базилики совсем не знакомый - Да хоть из чистого золота!

- Золотой вексиллум дается только отборным когортам и алам! -сквозь зубы, не отрываясь от созерцания, пояснил Мстислав - Если такая захолустная крепость имеет когорту с золотым вексиллумом, значит, базиликанцы большое значение ей придают!…

- А то! -ухмыльнулся Эдрик - Чтобы взять крепость, которую защищают двенадцать сотен, нужно в три раза больше воинов на равнине и в пять раз - в горах! Я - знаю! Меня один торинг учил… Отец взял его галеру на меч, его в трэли, гребцов и воинов - на дно!

- Ишь ты! -ухмыльнулся Мстислав - Умный норлинг - это что-то новое! Ты может еще и читать умеешь?

- И читать! -подтвердил гордый и довольный собой Эдрик - Только по-торингски! По-нашему никого грамотного не нашлось, а тот торинг, стюриман рыцарской галеры, был грамотным и меня научил. И считать! И звезды исчислять! И еще много чего для моряка полезного…

- Ну, тебе надо конунгом становиться! Или хотя бы таном! -с дружелюбной ухмылкой поздравил его Мстислав - У вас, я слыхал, грамотный конунг - редкость!

- Мне бы сейчас кулаки почесать! -с тоскливым вздохом и не в тему ответил Эдрик - Тебе, гардар, смешно… А я уже пять дней не дрался!!!

Это был истинный крик души, Мстислав даже посочувствовать мог бы…Если бы не видел, как вчера Эдрик "почесал" кулаки о бока служки. Тот, бедняга, даже жаловаться не посмел, чувствуя свою несомненную вину. Вино в кувшине и впрямь было разбавлено до непристойности!

- А маг-то наш, маг!… -расхохотался вдруг Эдрик, пиная гардара в бок - Ты посмотри, как вчитался, света белого не видит!

Мстислав косо глянул через плечо… Да уж. Похоже было, начнись сейчас землетрясение, Равен и тогда не снизойдет до реакции на внешний мир. Для него сейчас существовала лишь огромная, в толстом кожаном переплете книга, которую он читал все те три дня, что торчал здесь…

- Равен-то делом занимается! -отмахнулся Мстислав - Меня интересует, чем занят Юлий!

- Вот кому бы я с удовольствием дал по морде! -сладко зажмурившись, сообщил Эдрик - Собака, все мои деньги себе забрал и даже не поморщился!

- Нечего с вором играть садиться! -без особой жалости, скорее с осуждением, возразил Мстислав - Сел в тавлеи играть, вот и ушел стриженным…

- А пиво мне на что пить?! -возмущенно вскричал викинг - Той кружки в день, что хозяин подает нам с обедом, мне на один ус хватит… когда он у меня отрастет!

- Ты не нацеливайся у меня выиграть! -оторвавшись на миг от книги, шутливо сказал Равен - Слышь, гардар, он мне третий раз за день уже предлагал сыграть. Только меня ведь сам Сервелий учил!

- А меня -отец! - запальчиво возразил Эдрик - Ставлю свой серебряный пояс против твоих десяти марок, что обыграю тебя хотя бы раз!

- Ничего себе условие! -ухмыляясь и откладывая прочь книгу, сказал маг - Ну что ж… Давай сыграем! Только условие: если я выигрываю, ты оставляешь меня в покое до конца похода. Никаких игр, никаких авантюр… Мне и пояса твоего не надо даже!

- Согласен! -поспешно закивал обрадованный Эдрик.

- Ну, вы тут поиграйте! -опоясываясь и надевая поверх кольчуги перевязь с мечом, сказал Мстислав и, тихо прикрыв дверь, вышел. За плотной тисовой стеной слышны были азартные выкрики Эдрика и быстрый стук фигур. Похоже, игра уже началась…

Мстислав неспешно спустился по лестнице в огромный, на весь первый поверх, обеденный зал корчмы. Народу, несмотря на урочный час, было немного - три-четыре дюжины редкими группами сидели по углам, пустой центр выглядел сиротливо и даже служки спешили скорее его проскочить, вместе со своими подносами… Впрочем, служек в зале было немного. Корчмарь Антоний да четверо девок - вот и все…

Антоний, кстати, как только Мстислав спустился по лестнице в корчму, аж задергался. Он демонстративно не любил варваров, особенно верных союзников торингов - гардар. С другой стороны, когда он заломил огромную сумму за две комнаты наверху, этот гардар высыпал ему деньги, даже не торгуясь. И одним взмахом ладони прекратил возражения, возникшие у его спутников. Может, архонт какой, или патриций гардарский…

Сейчас, после долгих колебаний, он выбрал единственную на его взгляд правильную политику: он Мстислава просто не заметил. Мстислав, в свою очередь, проигнорировал его, пройдя как мимо пустого места. На том и разошлись: корчмарь на кухню, гардар - на улицу…

На улице было пасмурно и холодно. Синеющие вблизи крутые склоны Золотых Гор выглядели сейчас какими-то размытыми и непостоянными… С утра вообще дождь зарядил, но сейчас, когда время медленно перевалило за полдень, погода чуть улучшилась и уже между облаками пробивались иногда редкие и по-осеннему холодные лучи Коло. Коло здесь, впрочем, именовали странным именем Гелиос… Как и привычный гардарский час составлял в Базилике лишь половину вигилии.

Его появление - появление вооруженного и чужого воина было замечено. Не могло быть не замечено в пограничном, вечно ожидающим нападения городке. Тем более жителей здесь обреталось не слишком много, большинство знали друг друга в лицо… Чужаков здесь не любили. Чужаков с севера и с мечами - вдвойне. На Мстислава смотрели косо, пальцы легионеров непроизвольно сжимались на рукоятях их коротких мечей… Первыми, кто отнесся к нему дружелюбно, были, разумеется, местные гетеры. Им все равно было, с кого получать деньги, потому как золото и даже серебро - оно не пахнет…

Мстислав в общем не прочь был провести время в постели одной из этих красоток… Но пока не видел той, ради кого можно было слегка растрясти содержимое калиты. Вокруг него вились обычные дешевые девки, не достойные даже взгляда единого на них. Впрочем, солдатам местного гарнизона, поди, они все августами казались!…

Узкая и кривая улочка, меж тем, от форума вывела на край города. Здесь было почище и пахло из сточных канав не так сильно. Здесь не было гетер и не шлялись пьяные солдаты… А впрочем, здесь они тоже были. И направлялись к Мстиславу - целый, полностью снаряженный для боя патруль из семи юниоров во главе с восьмым - дядькой - триарием. Все правильно, две полные квадры…

- Эй, варвар! -окликнул его один из молодых солдат, безусый худосочный сопляк, гордый донельзя первым своим патрулем - Эй, стой где стоишь и не пытайся бежать!

Явно старых хрен решил проверить своих петушков, а заодно и его, Мстислава, на крепость. Что ж, сейчас проверит, если не окажется достаточно умным.

Триарий не спешил вмешиваться, встав чуть в стороне и подперев облитым лорикой плечом каменную стену возвышавшегося над улицей трех поверхового дома. Меч его оставался в ножнах, а другого оружия командир патруля не носил. В отличии от своих обвешанных оружием молодых идиотов…

- Стой, варвар! -юниор дал петуха от волнения и еще больше озлился - Стой, иначе получишь копьем в зад!

Все. Дальше терпеть Мстислав не собирался! Прикинув по грохоту сапог за спиной, что базиликанцы, поди, бегут, чтобы догнать его, Мстислав резко остановился, на ходу вынимая клинок из ножен и разворачиваясь… Как он и предполагал, бежавший впереди всех крикун перед собой особо не смотрел, сосредоточившись на оре и на том, чтобы не растерять свое вооружение. Ну и влетел со всего маху прямо в гардарскую кольчугу. Нос, и без того маленький, курносый, превратился в плюшку и юниор с всхлипом зажимая хлынувшую потоком кровь, немедленно осел на землю. Кажется, он даже слезу пустил…

Мстислав недовольно поморщился. Кровь - это плохо. Если триарий и теперь не вмешается, его щенки полезут мстить… Прольется еще больше крови.

Триарий не спешил вмешиваться, явно показывая, что пока не видит для этого причину. Лишь острый, наметанный взгляд Мстислава отметил, что рука базиликанца на чуть, на самую малость пододвинулась к пряжке ремня. И рукояти меча…

Ну, вот, так он и предполагал!!! Обозленные свершенным над их товарищем насилием, заведенные видом свежей крови, юниоры обнажили мечи, а двое наклонили свои пилумы, угрожая гардару дырками в животе. Пришлось самому встать в позицию… Нападать всерьез, впрочем, никто не спешил…

- Эй, а ну-ка стоять! -вдруг заговорил триарий, сам обнажая меч и делая несколько шагов вперед - Слышь, гардар, тебе говорю!

- Твой гладий -на локоть короче моей скьявоны! - коротко и довольно мирно сказал Мстислав - А твои щенки - мясо для моего булата! Хочешь попробовать?…

- Нет! -честно ответил базиликанец - Ты ж сам все понимаешь…

- Понимаю! -насмешливо, но по-прежнему мирно подтвердил Мстислав - Чтобы щенки стали цепными псами, их надо натаскивать… А если у них зубы выбьют?

- Значит, того не стоят! -возразил триарий - И потом, на это есть я! Скажешь, плохо сработал?

- Будь на моем месте мой приятель… -с многозначительной паузой в конце ответил Мстислав…

На том и разошлись. Мстислав пошел дальше, юниоры подобрали своего ноющего приятеля и потащили его вниз по улице…

Мстиславу так и не довелось толком рассмотреть город. Он даже улицу до конца, до здания Буле не дошел…

- Эй, варвар! -второй раз за день его назвали так! На этот раз, впрочем, голос был женский…

Мстислав обернулся, с некоторым усилием подавив на удивление сильную вспышку гнева…

Позади него, шагах в пяти, стоял опущенный на землю паланкин. Обычный, в каких ездят не бедные, скорее со средним достатком люди - с четырьмя могучими смуглокожими носильщиками из Южной Номадии. Носильщики с явным облегчением позволили себе перерыв и наверняка молили сейчас всех богов, дабы разговор затянулся подольше…

- Ну, какой же ты все же дикарь!… Подойди, не бойся!

Вот теперь все действительно стало понятно: знатная базиликанка выехала поразвлечься в город. И такое бывает, и довольно часто…

Мстислав, непонятно почему решив разыграть из себя тупого варвара, замялся с явно проступившим на лице недоумением, затем по-медвежьи подошел:

- Ты кто?

- Разве так разговаривают с прекрасными дамами? -проворковала женщина за опущенным пологом - Входи, не бойся! Я не кусаюсь… почти!

Мстиславу, по правде, все надоело, но и садиться он не спешил. Жизнь в столице северной, куда более простой и честной империи научила его осторожности. И кто там знает, что может оказаться за женщина. И нет ли у нее под рукой сонного порошка… Поди потом, доказывай стенам узилища, что ты - вольный гардар!

Вместо того, чтобы последовать ее совету, Мстислав рывком распахнул полог… Да нет, опасностью здесь даже не пахло. Внутри, на пространстве, несомненно предназначенном для двоих-троих путников, возлежала на восточных подушках одинокая и довольно красивая женщина. Была она, по правде, уже не молода и явно минула свою весну. Да и лето было на исходе… Впрочем, красота ее была при ней, она еще могла носить собственные волосы, а не уподобляться гетерам. И могла одеть открытый пеплос, не боясь показаться смешной…

Женщина лишь немого испугалась его, самую каплю. В этот момент лицо ее исказилось гримасой испуга… Впрочем, довольно быстро испуг на лице сменился улыбкой, зовущей и влекущей.

- О, какой ты горячий! Ты с полуночи? Говорят, там живут люди с холодной морской водой в жилах… Не представляю себе, как вода в море может быть холодной!

- Что тебе надо, женщина? -холодно и властно спросил Мстислав, одним взглядом повергая в состояние окаменения рванувшегося к нему носильщика - И кто ты, прах тебя побери?

- Я -севаста Акилина! - невозмутимо ответила женщина - Я давно уже следила за собой… Если бы на тебя напали, ты бы их всех убил?

- Нет, зачем же! -удивился Мстислав - Эти сопляки еще слишком глупы… Ну, наказал бы… Руки поотрывал!

Последнее было сказано уже только для того, чтобы произвести на севасту впечатление. И своего гардар добился. Еще раз, плотоядным и очень заинтересованным взглядом обозрев могучую фигуру Мстислава, Акилина вновь, в третий и наверняка в последний раз предложила:

- Садись, ты наверняка устал!…

Мстислав подумал еще чуть, все для себя решил и сел. В конце концов, такие женщины на дороге не валяются…

Носильщики лишь крякнули, подымая враз прибавивший в весе паланкин. А вскоре им стало еще тяжелее. Впрочем, они были глухи и не слышали, как их хозяйка, задыхаясь, умоляла своего гостя снять кольчугу… А потом они, как и не раз уже бывало, внесли паланкин в сад, примыкавший к дому севасты, поставили его на землю и удалились. Все равно раньше чем через вигилию хозяйка их не позовет…

Акилина не позвала их и через две. Меж тем было мозгло, севаста, не привычная к такой погоде, мерзла в легком паланкине, страдала от своей покрасневшей, покрывшейся некрасивыми пупырышками кожи и впервые не знала, о чем говорить со своим новым любовником. Он довольно плохо, но все же говорил на ее языке, она разумеется не знала языка гардар и почти не понимала торингский. Потому большую часть времени они объяснялись жестами… Конечно, для любви говорить и не нужно. Но иногда очень хочется… К тому же, знай гардар язык базиликанцев, она уж нашла бы способ уговорить его перейти в дом. И постаралась бы не отпустить день или два… или неделю, если сможет выдержать его натиск и не умереть!

Гардар, абсолютно голый и внешне беззащитный в своей наготе, раскинувшись на подушках, мирно спал, громко сопя носом. Устал, бедный, после шести приступов подряд…

Акилина, восхищенная, протянула руку к его шее, ласково провела остро отточенным по последней моде ноготком по туго натянутой, бешено пульсирующей яремной жиле… И вскрикнула от дикой боли в заломленной кисти. Удивительно сильные пальцы гардара, сомкнутые на правой руке, грозили раскрошить ее в мелкую крошку… Впрочем, они тут же ослабли, как только варвар раскрыл свои чистые серые глаза. Его губы тут же тронула усмешка, Мстислав сел. Он с явным удовольствием обозрел ее ладную фигурку, легкую складочку жира на животе, так нравящуюся мужчинам, вставшие на холоде соски… Задержался на них чуть дольше, лицо озарилось заботой:

- Ты… замерзла?

- Да, мой герой! -промурлыкала Акилина, сама изыскивая все новые места для восхищения, возвращаясь временами к пройденному - Если б ты мог согреть меня…

Ох уж это не понимание сказанного! Она-то имела в виду - отнес домой, который тут, под боком! Варвар же, истосковавшийся по женщинам, понял ее по-своему. Ухмыльнулся самодовольно, тупой как горный баран, сгреб в объятиях… О, Святой Валент! О, Юнона! Дайте несчастной женщине силы!…

Наверное, Святой Валент все же вмешался. На этот раз варвара хватило только на три приступа, но и после них Акилина чувствовала себя, как после камнепада. Болело все тело, из нее, кажется, вышел весь ее аппетитный и так аккуратно расположенный жирок… А главное, она впервые в жизни уступила мужчине! Боже, какой позор!… Зато - согрелась.

Гардар же словно не видел ее смятения. Внезапно он напрягся, даже приподнялся на локте… Вслушалась и севаста…

По улице мимо ее дома кто-то шел. Шел, притом орал что-то, громко так орал, что даже в саду было слышно, как будто орали над ухом…

- Гардар!!! Мстислав!!!… -молчание, ровно настолько, сколько нужно человеку для набора воздуха в легкие - Гардар!!! Мстислав!!!

Дальше все начиналось с начала…

Ну а потом Акилине захотелось убрать голову под подушку, ничего не слышать и не видеть… Вместо того, чтобы одеться и не спеша покинуть ее, разумеется тайно, этот варвар вылез из паланкина, напустив внутрь холодного вечернего воздуха и вновь заморозив севасту, голышом пересек весь сад и прямо так вот подвесился на руках на ограде, подтянулся…

- Чего тебе?

- О! -весело изумились за оградой - А мы его ищем по всему городу! Выходи, беда пришла!

- Что за беда? Без меня что, не обойтись?

- Не обойтись! -возразили решительно - Ну, ты сам выйдешь, или помочь?!

- Подожди!…

Гардар вернулся в паланкин, не глядя на севасту оделся и, виновато разведя руками, вышел. На прощание - стиснул крепко в объятиях и так впился в губы, что те удивительно что не взорвались от нажима. И исчез. Так же внезапно, как появился…

Не зная, плакать ей, или радоваться, Акилина не меньше четверти вигилии лежала, уткнувшись лицом в подушки. Хладный ум все же пересилил…

- Эй, кто там есть! -крикнула она - Домой несите!

Набежали носильщики, служанки, вокруг засуетились… Хорошо жить одной!

- Ты Стрижа порицаешь, а сам!… -ворчал Эдрик, тяжело шагая рядом с Мстиславом - Впрочем, Стриж тоже хорош! Ни слова не сказал ведь!… Куда он провалился?!

- Как ты меня нашел? -сухо поинтересовался Мстислав - Я ведь не говорил, куда пойду. Да и не знал…Что, опять Равен искал?

- Вот еще! -хитро ухмыльнулся Эдрик - Я проигрывать начал и смылся, пока он не добил меня окончательно. Ну, и пошел тебя искать! Ты думаешь, здесь много гардаров с мечами и в кольчугах бродит по городу? Единицы! Может быть, ты вообще единственный такой… такой… Ну, такой вот дуб! Так что магия чисто моя, Равен мизинца не приложил! Хотя жаль… Глядишь, он бы это осиное гнездо спалил, не пришлось бы просиживать здесь штаны в ожидании подорожных… Вообще, чего мы ждем? Какими бы крепкими и умелыми не были эти воины, против двух варваров с мечами и одного мага без мозгов они не устоят!

- Э!… -рассмеялся Мстислав - Зря ты так думаешь, норлинг! Эти чертовы базиликанцы, может, не самые лучшие воины… Но в строю они - звери! Видел я однажды отряд их воинов в деле…

- Где это? -подозрительно уставился на него Эдрик - Войны ж давно не было… Ты еще на свет не родился!…

- Всякое случается! -уклонился Мстислав - И нашим надо кулаки почесать, и базиликанцам - кости поразмять. На это никто внимания не обращает. Так, мелкие стычки…

Так, негромко разговаривая, они прошли где-то половину улицы. Длинной и узкой, изогнутой, словно номадский шамшир и почти полностью заслоняющей пасмурное небо нависающими со второго-третьего поверха балконами… Идти, кстати, лучше всего было посередине. И то был шанс получить на голову ведро помоев или чей-то с утра не опорожненный ночной горшок…

- Эй, стойте! -раздался вдруг за спиной отчаянный окрик, причем голос без сомнения принадлежал их обожаемому магу - Стойте, я ж вам не тупой варвар, чтобы бегать со всех ног!… Уф…

Мстислав и Эдрик переглянулись, ухмыльнулись и чуть ускорили шаг. Сзади послышался громкий вопль, шум падения и Равен уже жалобным голосом, чуть не плача, взмолился:

- Стойте! Ну стойте же, пожалуйста! Варвары!!!

"Варвары", переглянувшись, остановились. Старательно скрывая ухмылки на довольных рожах, обернулись…

- Ты, Эдрик, жулик! -обвиняющим голосом сообщил Равен, вставая с мостовой и шумно охлопывая балахон, который благодаря своему темно-коричневому цвету выглядел вполне пригодным для дальнейшей носки - Ты смылся, как только увидел, что позиция твоего императора блокирована моими коннетаблем и гелиполем ! Ты - проиграл!

- Вот еще! -небрежно отмахнулся викинг, хитро подмигивая гардару - Пока не сделан последний ход, игра не закончена! Ты ведь не слышал, чтобы я признавал поражение? Потом доиграем! Может быть…

- Я с тобой больше в тавлеи играть не сяду! -твердо заявил маг - Ни в какие!

- Тогда, может быть, в кости? -с хитрой ухмылкой поинтересовался Эдрик.

Равен захлебнулся обидой…

- Ладно! -прервал их грозящую перейти в свару перепалку Мстислав - Что ты прибежал? Не для того ведь, чтобы сообщить Эдрик, что он - жулик?

- Нет! -обиженно дуя губы, протянул Равен - Я знаю, где искать Стрижа!

- Вот как? И где? Три дня думал, теперь придумал? -съязвил Эдрик.

- Придумал! -огрызнулся Равен - Я, в отличии для тебя, голову по прямому назначению использую - думать, а не только шлем носить! С рогами… В лупанаре он, всего в ста шагах отсюда, если тебе интересно!

- В лупанаре… -с явным разочарованием протянул Эдрик - Вот придумал! Чтобы наш Стриж брал женщину за деньги?!

- А ему -все равно! - возразил Мстислав - Ему лишь бы баба была!… И ведь не теряем ничего… Зайдем?

- А у тебя еще остались силы? -не удержался, съязвил Эдрик - Я ж и тебя с бабы сдернул!

Мстислав промолчал.

Они свернули к невысокому, всего в два этажа дому, перед богато украшенной дверью которого лениво переминался с ноги на ногу одинокий громила ростом повыше Мстислава и даже пошире его в плечах и наособицу - в талии.

- Эй, куда! -встрепенулся тот, увидев троицу и враз ожив - Закрыто сейчас, девушки отдыхают! Вечером приходите!

По голосу выходило, перед ними стоит норлинг. Видать, подзаработать решил вдали от нищих родных берегов…

Эдрик не особо задумываясь, на родном языке высказал все, что думает про "девушек", здесь обитающих и про орингов, которые пачкают честное имя службой на шлюх. Ну, а дальше все пошло именно так, как и должно было пойти. Вышибала, обрадованный нежданной разминкой, неосторожно ринулся вперед. И нарвался на один из тех приемов Равена, которые тот успел передать орингу… Настоящий воин, да не освоит?!

Эдрик еще и добавил от себя, с явным удовольствием услышав, как хрустнула под сапогом нижняя челюсть…

- Вперед! -заорал радостно - Мы уже внутри!

- Уймись! -поморщился Мстислав, бросив взгляд вдоль улицы - Ты не на войне, а это - не торингский форт!

- И не гардарский острог! -мстительно подтвердил Равен - Зверь, ты его искалечил! Вот и учи после этого тебя Искусству Добра! Оно ж для бескровного исхода предназначено!

- А где здесь кровь?! Сплошные сопли! -шумно возмутился Эдрик, плечом вышибая открытую дверь и с ревом медведя влетая в темное нутро лупанары…

Там оказался второй вышибала, на этот раз - базиликанец. При виде троих громил, ворвавшихся внутрь, при виде распластанного на пороге вышибалы-викинга, он на миг потерял голову. Взял, да и махнул с крутой лестницы, ведущей на второй поверх… И со стоном скрючился, держась за сломанную ногу…

- Вот идиот! -пожал плечами Эдрик - Чего это он?!

Мстислав не ответил, первым поднявшись по лестнице наверх и начал ногами открывать дверь… В некоторых комнатах было пусто, в других отдыхали после тяжелого трудового дня гетеры - оттуда слышался визг и отборная ругань.

- Чего ты там ищешь? -подал голос Эдрик - Стрижа тут явно нет, иначе мы бы слышали! Ошибся наш маг!…

На миг воцарилась тишина, затем раздался довольный голос гардара:

- Здесь он, здесь!… Идите, посмотрите!

Эдрик и Равен, переглянувшись, стрелами взлетели наверх…

Стриж и впрямь валялся в одной из комнат наверху, в компании четырех совершенно голых девиц, сам голый и в доску пьяный.

- Эй, друзья-варвары! -с хмельной радостью заорал он, приподнимаясь на локте - Вы зашли меня навестить?!

- Одевайся, пошли! -хмуро велел Мстислав - Где подорожные?! Ты ж за ними ушел!

- А нету подорожных! -клоунски развел руками Стриж - Не дали!… Сказали, много что-то по дорогам Базилики всякого северного отребья бродить стало… Ну, я и решил в гости наведаться. К этим славным девам… Не желаете, кстати, воспользоваться?…

Эдрик отреагировал на это, полное дружеского участия предложение быстрее гардара. Он просто молча подошел к кровати, отшвырнул девок, схватил вора за короткие вихры и так, за волосы, орущего и голого, потащил за собой к лестнице. Предусмотрительный Мстислав захватил одежду, Равен кинул на стол несколько монет…

- Пусти! -уже на лестнице заорал Юлий - Пусти, я еще не закончил!

- Я тебя сейчас закончу! -неожиданно заорал Эдрик - Сволочь, два дня нас тут промурыжил!!!

- А!!! -заорал вдруг Юлий так, словно Эдрик уже начал его убивать - Режут!!! Помогите, добрые люди!!!

Отпихнув Эдрика, за дело взялся Мстислав. Он резко встряхнул вора, так что голова его мотнулась из стороны в сторону, а последние мозги сменили свое положение…

- Молчать! -рыкнул гардар - Ты и так уже все испортил, не порть хотя бы то, что осталось!

- Да плевать я хотел на ваше… -пьяно рыгнул прямо в лицо Мстиславу Стриж. Договорить, впрочем, он не успел…

Мстислав, скорее с испуга, нежели по злому умыслу, коротко взмахнул рукой и пудовый кулак, врезавшись в челюсть вора, выбил из него весь дух напрочь…

- Оденьте его, что ли! -брезгливо поморщившись, и по своему истолковав угрюмое молчание своих спутников, велел Мстислав и обернулся… М-да, если не везет!

- Привет, гардар! -улыбнулся ему старый знакомец - триарий - Ты уж извини, но теперь я вынужден буду взять тебя под стражу… Разгром, насилие над вышибалами, клиента бьешь… Ты свой меч сам сдашь, аль силой велишь отнять?

- Помнишь, я сказал, что мой меч на локоть длиннее? -с легкой улыбкой обнажая меч, вопросом на вопрос ответил Мстислав - Не желаешь ли проверить?

- Придется! -без всякого воодушевления ответил базиликанец, доставая из ножен свой гладий - Ты ж понимаешь, шансов у меня немного… Но - служба!

- Служить надо честно!… -с уважением в голосе согласился Мстислав - Извини!

Впрочем, прежде чем они скрестили свои мечи, на гардара и радостно выпрыгнувшего вперед Эдрика набежали юниоры. Молодые легионеры, правда, больше шумели да мешали друг другу, но семь против двоих - счет хороший. И семь ведь не разбойников без опыта и умения, семь легионеров!

Дважды отлетал прочь Эдрик, один раз Мстислав спасла лишь булатная кольчуга, которую не снимал несмотря ни на что… Драться сразу пришлось жестко, резали без жалости и сомнений, потому уже через краткий миг на земле валялось двое стражников. За ними еще двое последовали, и число дерущихся, если принимать в расчет Равена, сравнялось. И наконец-то против Мстислава встал бледный, но решительный триарий…

- Жаль тебя убивать! -с легким вздохом признался гардар - Ты мне ничего не сделал, да и настоящие воины в наше время - редкость!

- Мне тоже жаль, но я служу августе! -тихо, но твердо ответил легионер - Я меч не положу…

- Черт побери! -взорвался Мстислав - Так я тебе помогу!

Последовал короткий, но яростный обмен ударами уже после шестого или седьмого триарий, ругаясь сквозь стиснутые зубы и зажимая здоровой левой рукой пробитое плечо правой, отскочил прочь. Его меч, искореженный ударами булатного клинка гардара гладий, отлетел прочь, звеня на камнях…

- Мы -уходим! - тихо, не опуская меча, сказал Мстислав - Не стоит за нами идти!

- Стоять! -угрюмо приказал своим воинам базиликанец - Не вам, щенки, равняться с этими волками!… Назад, я сказал!

- Я доложу арифмарху, командир! -истерично всхлипнув, выкрикнул один из солдат - Мы могли их взять!

- Щенок, палок захотел? -триарий здоровой рукой с размаху врезал по скуле юниора. Скудно потекла кровь…

Квадра меж тем, особо не переходя на бег, ушла куда-то в дальний от места драки конец. Улицы… Впрочем, стоило им скрыться с глаз выживших легионеров, как мерный шаг перешел в бег…

Сидя в темном и вонючем сарающке на принадлежащей охлосу окраине Малого Кирифора, трое из четырех членов квадры не переставали на чем свет честить Стрижа. Самое страшное было в том, что дом этот, также как и сарайчик, принадлежал мастеру-лоротому, причем мастеру, судя по развешенным в сарае шкурам, довольно дурному, вряд ли выше Бронзового поднявшемуся. Впрочем, в Малом Кирифоре он явно пользовался почетом - дом его, аж о трех этажах, уже включал в себя эргасторий, в котором сейчас слышен был шум голосов и кашель, несколько сараев и даже примыкающий к дому сзади небольшой сад. Впрочем, сад был скорее для пропитания, нежели для красоты. В малом городе, таком как Малый Кирифор, больших денег на коже не заработаешь…

Единственный, кому все было совершенно все равно, и ничто не портило настроение, был, разумеется, сам Стриж. Он с довольной рожей вспоминал самые пикантные подробности двух проведенных в пьяном угаре дней и одной сладкой ночи, изредка начинал рассказывать подробности приятелям… И затыкался в недоумении, встречая полнейшее непонимание и неприятие. Остальные члены квадры, грустные и злые, голодные и усталые, вовсе не расположены были шутить по поводу приключений Юлия. Видимо, осознав это, Юлий наконец заткнулся. Впрочем, вместо этого, он начал жмуриться и всем своим видом показывать, как ему хорошо. Ну разве не подло?!

Меж тем, планы четверки на дальнейшее были покрыты туманом. Кони и большая часть скарба - потеряны и наверняка уже захвачены врагом. Улицы столь же вероятно патрулируются легионерами. Причем, если трибун Агафон не дурак, а на это не слишком похоже, четверки будут усиленными, и самыми младшими в них будут принципы - воины, следующие по опыту и качеству обучения следом за триариями… А если Агафон совсем обозлится, он и вовсе пошлет на улицы отборных своих бойцов. От них уже так просто не уйти!…

Словно в подтверждение их слов, скрипнула калитка и во двор, с шутками и прибаутками зажимая носы, ввалилось четверо легионеров. Все - в лориках, со скутумами и при полном снаряжении. И по всему видно - ветераны, не сопливые неумехи… Хотя и не триарии.

За спиной приникшего к щели Мстислава слышимо покинул ножны меч Эдрика.

- Не дури!… -не оборачиваясь, рыкнул на него гардар - Дурью, говорю, не майся! Ишь ты, герой без штанов! Их там - четверо, да на ближайшей улице - дюжина, не меньше… Готов рискнуть?

- Лучше смерть в бою и дорога в Вальхаллу, чем сдохнуть здесь от вони! -зло возразил Эдрик, упрямо выпятив челюсть и вовсе не собираясь убирать меч - Подумаешь, четыре четверки! С нами - маг!

- Сказал бы еще -Бог! - ухмыльнулся Стриж, уже вставший на ноги и машинально крутящий на пальце внешне безобидную отмычку - Я знаю, как действуют стражники и клянусь, там, на улице, по крайней мере один маг. Может, и два, но один - точно! Сможет наш маг его одолеть? Не знаю, мне кажется, он опять такого натворит, что от всего города одни головешки останутся… Этот мастер, он в чем виноват?

Эдрик неохотно упрятал меч в ножны, но предупредил:

- Если сунутся -живыми не уйдут!

- Не сунутся! -возразил Стриж, откровенно ухмыляясь - Надо быть полными идиотами, чтобы лезть в такую вонь!

- Потому и жив сейчас, что идиот! -огрызнулся первым вошедший в этот сарай Мстислав…

- Тоже верно! -согласился вор - Но они-то ни от кого не спасаются! Даже наоборот… Нарываться на острые мечи им вовсе незачем. Тем более все видели, что вы там натворили с патрулем…

Стриж, лучше других знавший характер базиликанских воинов, угадал. Квадра патруля, конечно, прочесала весь двор, перевернула все бочки и заглянула во все уголки. Но к мастерской и к хранилищам готовых кож даже близко не подошла. Другое дело, что командир четверки, похожий на того, первого триария седовласый ветеран, затрепался языками с вышедшей во двор дородной и языкастой хозяйкой, застрял…

Нервничал и намекал про важную службу легионера хозяин - старый и толстый мастер, переминались с ноги на ноги солдаты… Ветеран никуда не спешил. А толстуха, купаясь в оказываемых ей знаках внимания, щебетали и щебетала, старательно поворачиваясь так, чтобы триарий рассмотрел ее получше. Получалось у нее неплохо, и прильнувший рядом с Мстиславом к щели Стриж довольно прокоментировал:

- У него сейчас огонь из ушей хлынет! Разгорячился зульт, ох и разгорячился!

Щегольнув номадским словечком, которое услышал когда-то давно в Вольных Городах, Стриж сразу же успокоился и от щели отошел. А раскрасневшаяся хозяйка, юлой крутясь под носом у своего мужа и поощряемая горячими взглядами легионеров, продолжала щебетать… Так продолжалось половину вигилии. Потом внезапно легионер засобирался и ушел.

- А это она ему встречу назначила! -лениво пояснил из угла, даже не понизив голос, Стриж - Готов поспорить, сегодня в саду будет весело!

- Это я тебе обещаю! -ухмыльнулся Эдрик - Мстислав, мы ведь садом уходим?…

- Садом! -подтвердил тот - И сразу же, как только тьма опустится на город… Хвала Сварогу, небо пасмурное, звезд и Влесова Колеса сегодня не будет…

- Да, погодка как раз для воров и беглецов! -с ухмылкой подтвердил Стриж - Я в такую погоду люблю работать… Стражников на улицах - меньше чем тараканов в этой вонючей дыре!

- Сегодня по-иному будет! -возразил ему доселе молчавший Равен - Вот увидишь, нас обязательно найдут!

- Не накаркай смотри! -осадил его Мстислав - А то я тебя самого отдам им на съедение! Глядишь, за такой-то подарок, они и нас отпустят!

Равен даже обиделся и промолчал до самой темноты…

А темнота и впрямь, видимо благодаря пасмурной погоде, наступила быстро, почти упала на городок. Стало темно и двор освещал лишь одинокий фонарь, горящий над крыльцом. Впрочем, в доме еще не спали - неровный свет масляного светильника озарял окно на первом поверхе, иногда слышались раздраженные голоса - на расстоянии не разобрать было, чьи. Потом скрипнули петли и дверь дома распахнулась. На пороге стояла хозяйка - волосы растрепаны, пеплос перекошен, словно кто-то хватал ее за плечо, либо одевала в спешке…

- Во! -радуясь, что угадал, воскликнул Стриж - Сейчас начнется…

- Только мы этого не увидим! -тихо, выразительно посмотрев на него, сказал Мстислав - Мы уходим! Вот только коней заберем…

Второй раз после его слов товарищи были потрясены. Ну, конечно, полагали, что гардар не бросит своего Ветерка, как и скарб. Ну, понимали, что Равену тяжело будет без книги, а Юлию - без его воровского имущества. Разве только Эдрик все свое носил с собой, но и он половину оружия оставил в корчме. А оружие у Сервелия он выбрал отборное, его было жаль… Тем не менее даже безумец и храбрец Эдрик возразил довольно решительно:

- Ты с ума сошел, гардар! Нас там наверняка ждут!

- Вот потому, что я сошел с ума, нас там и не ждут! -усмехнулся Мстислав - Ну скажи, разве ты или кто-то еще мог предположить, что я предложу такое? Что мы пойдем обратно, в корчму? Если там и есть засада, то небольшая. Другое дело, это опять по улицам идти… Не нравится мне в этом городе. И никогда не нравилось!

На том и порешили. В смысле - никто не стал с Мстиславом спорить. Выбрались… Тишина, даже птицы не поют. Свежий воздух, опьяняющий после душной вони сарая, прохладный и в огромном количестве… Нет, конечно, здесь тоже было вонюче - мастерская рядом и никуда от этого не денешься. Но все же…

Мстислав, видимо все для себя решивший за день и по какой-то одному ему ведомой причине ничего не объяснивший спутникам, уверенной поступью сошедшего с ума или очень наглого человека направился к воротам… До них, правда, не дошел ни он, ни кто другой из четверки. Потому что вновь скрипнула дверь и на двор упала узкая и неровная полоска света… В дверном проеме, освещенный слабым пламенем свечи, стоял сам мастер-лоротом. Стоял тихо, словно бы вслушиваясь. Потом услышал что хотел и шагнул во двор.

Четверка в полном составе затаилась в узкой тени от навеса, все боялись даже дыхнуть… Услышь сейчас лоротом их, подними он шум и все - конец!… Лоротом прошел всего в шаге, зачем-то прихватив из дома большой и длинный скобель и скрылся в саду…

- Ух, что сейчас будет! -восхищенно прошептал Эдрик. И угадал…

В саду поначалу было тихо. Потом раздался дикий вопль, несомненно принадлежавший мужчине, он быстро затих. Тут же уже настороженную тишину прорезал визг женщины. Вся четверка как могла глубоко забилась внутрь, под навес… Сейчас - не время бежать!

Из сада, дико крича и белея в тусклом свете одинокого светильника голым телом, вылетела жена мастера, споткнулась, растянулась на грязном, вытоптанном сотнями ног до каменной твердости насте двора. Тут же вскочила и бросилась к воротам… Следом, шагая деревянно и держа наотлет нож, вышел из сада ее муж. Выглядел он совершенно спокойный, но с острия, как разглядел остроглазый Юлий, что-то темное капало на землю…

Ворота на ночь были, естественно, закрыты и толстуха напрасно билась в них, ей не по силам было поднять тяжелый брус… Под конец, когда мерные шаги мужа раздались уже за самой ее спиной, она бросила даже пытаться, уселась, сжавшись в комок, под воротами и так замерла в ожидании смерти…

- Встань, Ксения! -раздался безжизненный голос мастера - Встань, шлюха! Я многое тебе прощал, но под этой яблоней… Ты сама довела до этого… Не бойся, я не буду тебя убивать. Помоги мне зарыть тело!

Может быть, ему удалось бы уговорить или запугать жену. Возможно даже, что триарий никому не сказал про то, куда идет. Тогда им и тело скрыть удалось бы… Но в этот вечер городская стража была начеку и в ворота начали ломиться прежде, чем Ксения обрела голос. И уж конечно ни стены вокруг дома, ни ворота не были предназначены, чтобы сдержать настоящих воинов. Сначала трое перемахнули через стену, злые и с обнаженными мечами, затем они же, отпихнув прочь женщину, открыли ворота остальным… Небольшой двор сразу же заполнился воинами - их тут было никак не меньше трех квадр, да из дома еще набежали проснувшиеся работники и рабы… Триария, разумеется, нашли. Лоротома безжалостно повязали, его жену прихватили тоже, даже не позволив ей прикрыть оголенное тело… Двор опустел раньше, чем кто-то успел прийти в себя. Убийцу и его жертв - живую и мертвого уволокли, рабы и работники, с четверть вигилии посудачив под фонарем, пошли досыпать… Завтра - такой же рабочий день, а у хозяина есть еще и сын - ему семнадцать и он жесток, как и все молодые и не набравшиеся ума…

- Ну, повезло! -выдохнул, высунув нос из-за бочки с дубильным составом, Стриж - Теперь вся стража соберется убийцу бить… Раз триария убил, до утра не доживет… Пошли скорее!

Никто не стал с ним, знатоком местных обычаев, спорить. Лишь бочонок загудел, когда один за другим его цепляли ножнами выбегавшие из-за укрытия люди…

Их видели - один из рабов задержался в тени дома, обильно покропив стену ввечеру выпитым дешевым вином. Но рабы - люди подневольные и помогать своим хозяевам не намерены. Он лишь проводил уходящую четверку пристальным взглядом, да пошел за остальными - досыпать оставшуюся до побудки вигилию…

… И бег по улице. Кривой, пустынной, слава богам… И - дважды - испуг, когда вдалеке появляются факелы преторианцев. Странно, что не заблудились. Ведь ни один из четверки не соизволил даже раз за три дня пройтись по городу. А когда прошлись… Ну, от города пока еще много чего осталось. Но сама прогулка не способствовала подробному рассмотрению дороги… Нет, все же добежали! Вот он - форум у ворот, с темным фасадом корчмы, против которого возвышался фигурный силуэт храма Пречистой Розы…

Осторожно выглянув из-за угла, Стриж обернулся к гардару, пожал плечами:

- Вроде никого! -помолчав, впрочем, добавил - Но это ничего не значит… Укрылись, например, в корчме от непогоды… Вино хлещут, да служанок мнут!

В голосе вора проскользнула нотка завистливого раздражения, которая немедленно вызвала ухмылки на лицах его товарищей.

- Ну, вот ты тогда и пойди, посмотри! -с дружеским участием в голосе сказал Мстислав - Только не увлекайся… вином!

Эдрик чуть громче чем надо хохотнул, за что немедленно удостоился пинка в бок от испуганного Равена…

Стриж обозлился еще больше. Ему давно казалось несправедливым, что во все дыры пихают именно его. Но, если по правде… Он лучше других знает, как подобраться незаметно, бесшумно… Да и неожиданное появление двух воинов и мага лучше оставить на потом, на случай неприятностей…

- Ну, хорошо! -проверяя свое немногое оставшееся при нем снаряжение, торопливо сказал Юлий - Что мне делать, если там никого нет?

- Посигналь нам, мы придем и все заберем! -ухмыльнулся Эдрик - Можем даже то, что нам не принадлежит!…

- А если там…

- А если там стражники, все равно придем! -спокойно сказал Мстислав - Я своего Ветерка им не отдам! Он у меня с Родины еще!

- А у меня там -Книга! - тихо, но на удивление твердо и решительно сказал маг - Я без нее тоже… не могу!

- Тогда -понятно… - угрюмо вздохнул Юлий - Ну, я пошел…

Он действительно пошел. Вроде бы - прямиком через форум, не скрываясь и не пытаясь отвести глаза. А только уже через несколько мгновений совершенно пропал из виду. Как в воду канул…

- Вот дает! -ахнул восхищенный Эдрик - Так прятаться!…

Юлий же и не думал прятаться. Он именно не скрывался, но сам знал - сейчас заметить его почти не возможно… Впрочем, скрываться до бесконечности не входило в его планы. Более того, он намеревался действовать так, что его учитель, великий в прошлом вор Тулий взвыл бы от ужаса и восторга - нагло, не скрываясь…

- Эй, мальчик! -заорал он, вваливаясь во двор корчмы - Где мой конь?! Побыстрее, я тороплюсь!

Мальчик, совсем еще юный служка, выскочил откуда-то из конюшни - встрепанный, с соломой в волосах, перепуганный…

- Господин!… -пролепетал он, явно не зная, что сказать еще…

Юлий незаметно уронил на землю золотой:

- В доме чужаки есть?…

- Были! -так же тихо ответил юнец, все прекрасно поняв - Сейчас только четверо осталось… Сидят в корчме, вино пьют!

- Понятно! -вынимая рапиру из высоко поднимая ее над головой, протянул слегка даже разочарованный Стриж - Всего четверо, говоришь?…

- Сколько их?! -даже не задыхаясь, спросил подбежавший Мстислав.

- Четверо! -не глядя на оцепеневшего пацаненка, небрежно обронил Юлий - Там я один справился бы!…

- Ты пойдешь седлать коней! -немедленно возразил гардар - Вместе с магом… Ну, а нам с Эдриком можно и поработать!

Прежде чем кто-нибудь из небрежно отброшенных Мстиславом от боя успел раскрыть рот, дабы возразить, Мстислав и Эдрик разом обнажили клинки, переглянулись весело и бок о бок ворвались внутрь… Шум, крики, звон металла… Все заняло не больше времени, чем потребовалось перепуганному Равену, чтобы сделать два вздоха. А потом в дверь высунулась довольная, даже во тьме было видно, рожа Эдрика:

- Вы еще не начали? Ну-ка, быстро!… Мы тут и без вас справимся!

Равен со всех ног, Юлий сохраняя какое-то подобие достоинства новелиссима, оба они направились к конюшне… Собрали коней, кое-как оседлали их, торопясь и нервничая.

- Пойду, скажу, что мы готовы! -сказал Юлий - Что-то наши там задерживаются…

Он почти бегом пересек дворик, отметив, что золотая торингская марка испарилась из грязи, а вместе с ней испарился мальчишка… Взбежал по ступенькам и ворвался в корчму… Веселые слова приветствия угасли на губах…

Нет, конечно он ждал разгрома, крови… Но четыре беспомощно распластанных на полу трупа в огромных лужах крови тронули даже его…

- А, Стриж! -оскалился на него Мстислав, держащий свой клинок у глотки корчмаря - Вот и ко времени ты! Говоришь, у вас учат из людей правду выбивать? Ну-ка, покажи искусство…

- Я все равно ничего не скажу! -твердо сказал Антоний, глядя прямо в глаза Юлию - А ты, предатель, еще поплатишься за свой подлый поступок…

Абсолютно проигнорировав его слова, Стриж наклонился к одному из трупов. Рана - огромная, располосовавшая и лорику и тело, была сзади… Юлий несколько удивленно приподнял бровь, глядя на гардара.

- А что ты хочешь? -нервно воскликнул Мстислав - Этот - мой… Нет у нас времени на благородные поединки! Совсем нет!… Помоги лучше с этим клятым ветераном… Он, видишь ли, триарий в отставке, так гордыни - выше головы!

- Сейчас! -как можно более зловеще оскалившись, протянул Юлий - Сейчас поможем… Ты, Антоний, слыхал ли когда про Серую Корпорацию? А? Если слыхал, мне больше ничего говорить не придется

Корчмарь слышал, видно было по его враз лишившемуся цвета лицу.

- Ну, вот! -удовлетворенно протянул Юлий - Спрашивай, друг варвар! Он тебе все скажет!

- Неужто? -удивился Мстислав - Ну-ка… Почему нас ищут так старательно? Только из-за разгромленного дозора?

- А разве этого мало? -дерзко начал корчмарь, но под тяжелым взглядом Юлия осекся - Не только… Эти говорили, что из самого Кирифора пришел приказ: не то от Велмия, не то от самого викомагистра Маркуса!

- Понятно… И что там было сказано? -с деланным равнодушием, а на самом деле горя желанием узнать, спросил Юлий - Приказ был с моливдовулой?

- Я его сам не видел! -отрекся отвечать Антоний - Как могу говорить?!

- Понятно… -протянул вор и пояснил для недоумевающего гардара - Если с моливдовулой, тогда приказ мог и номарх прислать… Уж больно усердно нас ловят… Хотя, конечно, если Эдрик не соврал…

- Когда это я врал?! -шумно возмутился с лестницы Эдрик - Все чистая правда, никакой лжи! Их было полсотни, гардара сразу оглушили и я один сражался над его телом, пока не оказался по колено в крови. Но и тогда не отступил бы, если бы не убоялся, что вы все захлебнетесь в крови!…

- Трепло! -беззлобно обронил Мстислав - Он почти не соврал, Стриж! И я вовсе не считаю, что нас так яростно ловят только из-за того, что пришел приказ. Мы, пожалуй, слегка переборщили… Слышь, корчмарь!

- Чего тебе, варвар? -хмуро поинтересовался Антоний, настороженно глядя за тем, как пополняет запасы отряда бесцеремонный Эдрик - Я вроде все сказал, что мог!

- Жить хочешь? -просто спросил гардар.

- Ну, хочу!

- Тогда посоветуй, через какие ворота лучше ехать! Чтобы без боя выбраться! Нам не очень важно, в какую сторону!

Антоний на миг задумался, потом нерешительно, покосившись на Юлия, ответил:

- Через Южные! Там дорога упирается в горы и всегда небольшая воротная стража…

- Понятно! -улыбнулся довольный Мстислав - Тогда через них и уходим… Эдрик, заканчивай!

- Так я чего! -обиженно прогудел Эдрик - Я готов!

Таща на себе три полных торока снаряжения и снеди, они вышли на крыльцо…

- Ну что вы так долго? -яростным шепотом встретил их Равен - Я тут…

- … Чуть в штаны не наложил! -под гогот приятелей, перебил его Эдрик - Знаю, чую! Ты не бойся, мы уходим…

- … Через Южные ворота! -громко, несмотря на предупреждающие цыканья спутников, возгласил Мстислав - Уходим, уже светает! К рассвету мы должны быть на пути к Тангарии!

Кони с места взяли широкой рысью, лихо влетели в узкий переулок. Вот только всадники развернули их не на юг, а на запад. Туда, где за Западными воротами тянулась к перевалу Грома дорога на Великий Город…