Настроение было не просто мрачным - подавленным. Самый неунывающий, Эдрик, сидел, упершись взглядом в пол и даже не пошевелился, когда внутрь ввалился Люпус, уходивший на разведку. Вообще, единственным, кто отреагировал на его появление, был Мстислав, молниеносно выхвативший меч и успокоившийся только после того, как удостоверился - пришел именно Люпус.
- Добро! -мрачно сказал он - Что узнать удалось?
Люпус устало сбросил на пол корзину со снедью, снял пилос, под которым укрывал свои короткие, по базиликанскому военному обычаю стриженные волосы, поморщился:
- Мало чего! На улицах полно соглядатаев, причем они почти не скрываются… Ходят усиленные квадры стражников, везде маги торчат! Не меньше чем по четверо. Похоже, вообще всех, кого могли, на улицы выгнали! Ходят слухи, ночью на дворец убийцы напали, пытались то ли захватить, то ли убить саму августу и было их никак не меньше сотни. Уже начались аресты, схвачено много патрициев из оппозиции… Так говорят!
- Понятно… Что-нибудь про Юлия слышал?
Виновато посмотрев на Мстислава, Люпус покачал головой отрицательно:
- Ни слова! Правда, это ни о чем не говорит. Раз его не предъявили охлосу, значит, правду еще не выбили. Или считают, что не выбили!
- Выбьют! -мрачно напророчествовал Равен - Я сам маг, знаю, что можно сделать с человеком с помощью магии… Каждый, кто достиг уровня адепта, обязательно проходил курс мучительства. Поверьте мне, все, что могут обычные палачи, ничто по сравнению с умением слабенького мага!
- Верим! -угрюмо ответил Мстислав - А при случае - проверим!
- Надо уходить! -внезапно сказал Равен - Немедленно уходить из города. Теперь уже поздно думать об Отто, он все равно нам недоступен. Мы попытались, у нас не получилось…
- А что ты скажешь своему Учителю? -ухмыльнулся Эдрик - Он с нас головы поснимает! Со всех!
- Я ему не подчиняюсь! -не слишком уверенно возразил Мстислав - Мне он ничего сделать не сможет!
- На что и надейся! -ухмыльнулся ему Эдрик - Когда голова с плеч слетит, тебя это хоть немного утешит!
Сплюнув сердито, гардар устроился поудобнее и занялся осмотром содержимого корзины…
- Небогато! -подвел он итог после некоторой заминки - Жаль… Нам здесь еще дня два сидеть, пока все не утихнет… Жрать тоже что-то надо!
- Что смог! -развел руками Люпус - Я не рискнул соваться на центральный торг, брал где поближе… И так ко мне преторианцы присматривались… Я вообще не понимаю, почему мы здесь отсиживаемся! Две Башни Магов рядом, а мы словно бы в полной безопасности… Еще и раны наш маг Силой залечивал!…
- Потому и залечивал! -спокойно возразил ему Равен - Будь я хотя бы чуть дальше от Башен, не рискнул бы, признаюсь. А здесь мы в полной безопасности! Возле любой Башни столько Силы разлито, что слабый всплеск, который устроил я, никто и не заметит…
- Вот оно что!… -внезапно протянул Мстислав, пристально на него глядя - Вот почему ты такой свеженький!…
- Я тоже заметил! -поддержал его Эдрик - По дороге, бывало, после одного заклинания сознание терял. А тут всех врагов побил, вылечил нас… И еще, живчик, прыгает по всему подвалу! Как козел…
Равен обиделся было, но потом расплылся в улыбке:
- Как я того волхва уделал! -по-мальчишески заносчиво воскликнул он - Прямо вспомнить приятно!
- Да уж! -крякнул Люпус, чьи заслуги в низвержении могучего мага были не менее велики - Ты, понятное дело!
- …Мы! -после короткой паузы, поправился Равен - Прости, воин! Но самое-то главное то, что я, кажется, уже не адепт! Учитель уже давно говорил, что мне скоро зеленую мантию одевать… Как в Око глядел! А может, и глядел…
- Ну, и славно! -кивнул Мстислав - Друид, он в бою лучше, чем ученик. Глядишь, ты даже один сможешь с десятком справиться! Почти как я или Эдрик… Или Люпус! А насчет того, чтобы уходить… Гардары своих в беде не бросают! Ни живых, ни даже мертвых!
- Если он к Фальчиоте в лапы попал -он уже труп! - внезапно сказал Люпус, помрачнев.
- Что еще за Фальчиота? -удивленно посмотрел на него Мстислав - Не слыхал!
- Служба тайная! -пожал плечами триарий - Я солдат, немного знаю… Ходят слухи, кто в лапы к ихнему главному попадает, тому уже нет пути на волю. Тот - мертв считай! Без всяких шансов спастись…
- Шансы есть всегда! -не согласился Эдрик - Он может, например, нас предать. Или наоборот, запираться до предела. Тогда ему будет плохо, очень плохо, но зато жить будет. Из него обязательно будут вышибать правду! Я тоже за то, чтобы уходить. Юлий мне - друг, хоть он и базиликанец и у нас тоже нет обычая бросать друзей… Но я не желаю рисковать попусту. Впрочем, на все воля твоя, Мстислав! Ты - хевдинг, тебе и решать!
- Желаю ему умереть быстро! -мрачно сказал Мстислав - Быстро и без мук… Но мы должны хотя бы попытаться… Равен, ты говоришь, что можешь творить здесь заклинания? Любые?
- Ну, почти… -еще не понимая, к чему клонит гардар, неуверенно ответил тот - Почти любые!
- Попытайся отыскать его! Как тогда, возле границы!
- Ты что?! -вздыбился немедленно Эдрик - Забыл, чем дело кончилось?!
Равен, по всему видно было, скорее согласился бы с Эдриком, но тогда шансы выжить для Юлия сводились к нулю…
- Я попытаюсь! -неуверенно поглядев за окно, где цвел яркий, солнечный день, сказал он - Только вы кто-нибудь встаньте около меня и если кто-то попытается меня… Ну, как тогда…
- … Я сразу тебя по башке оглоушу! -пообещал Эдрик, хищно оскалившись - Ты уж не сомневайся!
- Было бы в чем! -с легким испугом поглядев на дубину, выбранную норлингом для этого, возразил Равен - Я знаю, тебе это нравится!
- Особенно люблю магов бить! -ухмыльнулся Эдрик - Такое удовольствие получаю!
Сердито посмотрев на него, Равен, медленно возвел руки к потолку… И замер так, словно окаменевший…
- Во, сейчас опять начнется! -поежившись от воспоминаний, предрек Эдрик - Вот увидите!
Не началось… Более того, Равен на удивление быстро пришел в себя, похлопал немного бессмысленными глазами, потом ожил окончательно…
- Я уже? -удивился он - И долго я?
- Нет! -покачал головой Мстислав - Совсем чуть… Что ты узнал?
- Юлий жив! -заверил маг - Жив… но не слишком здоров. Он где-то в Акрополе, недалеко от дворца. Но не в дворце - точно. Это чей-то чужой дом, какого-то мелкого вельможи.
- Это все? -несколько разочарованно протянул Эдрик - Я думал, ты нам все-все расскажешь!
- Я и так много сказал! -огрызнулся Равен - Если очень хочешь знать, как раз сейчас его пытают. Пока не сильно, но ему уже больно. Сказал он что, или нет, я не знаю!
Мстислав резко вскочил на ноги:
- Пошли!…
На него уставились удивленно, даже Эдрик вскинул брови.
- И куда же? -поинтересовался именно норлинг - Равен же сказал тебе, он не нашел этого дома!
- Найду! -внезапно оспорил его слова сам маг - Придется, конечно, побродить… Но если окажусь рядом, почувствую это сразу! Видишь ли, после такого заклинания на доме метка остается. И еще - гардар прав, идти надо сейчас, пока метка свежая!
Люпус почти все время молчал - слушал. Но тут он резко вскочил на ноги, подошел к узкому, под самый потолок убранному окошку и ткнул в него пальцем:
- Смотрите, безумцы! Там, на улицах, все преторианцы города! Там -сотни шпионов Фальчиотты! Там - все маги Магиканы! Там все, кого только можно было выпустить в город. Все они ищут нас, четверых, среди которых один - маг, одетый в коричневую мантию, другой - базиликанский легионер, двое - варвары с севера! Что, трудно нас будет найти, как только высунемся на улицу? Ну ладно, если бы нам просто надо было из города выйти, шанс был бы. Но нам надо вернуться в Акрополь! Понимаете, тупые варвары?! В Акрополь! Там стражи - втрое против давешнего число!
- Мы все же попробуем! -упрямо нахмурился Мстислав - А что до нашего облика… Люпус, что скажешь?…
- Будь я проклят! -по черному выругался Эдрик, оглядывая себя - Ну почему мне так не везет?!
Он и впрямь выглядел последним побирушкой, шишей, если брать гардарское прозвище: старый, драный пилос на голове, волосы вымазаны в грязи, рожа тоже чуть не в дерьме. Туника и штаны словно с трупа сняты…
- Хорош! -одобрил его Мстислав, сам одетый разве что самую чуть получше - В таком виде тебя ни один стражник не тронет… Просто побрезгует!
- Сам-то лучше?! -огрызнулся Эдрик и поднял с мостовой ручки тележки, доверху заваленной всяким хламом - Пошли, побирушка!
- Мы -не побирушки! - возразил ему Люпус, ставший главным творцом нового облика - Мы - нищие, собирающие всякий хлам. Таких можно даже в Акрополь пустить, это - Богоугодно…
- Ну, пошли что ли! -тихо сказал Мстислав - И пусть уж Боги чуточку нам помогут!
Пошли… Довольно быстро стало ясно, что Люпус угадал. Их, идущих по самому краю улицы, старательно обходили стороной самые бедные горожане, на них косо смотрели многочисленные патрули преторианцев… Но не трогали и даже не приближались! По правде говоря, Мстислав их вполне понимал. Те помои, которые они навалили в тележку, воняли столь отвратно, что даже его, воина, человека, много повидавшего, воротило от них. Что уж говорить о преторианцах… В конце концов, мало кто мог бы поверить, что воины станут скрываться под такой личиной…
- Акрополь! -негромко сообщил Люпус через четверть вигилии - Акрополь приближается!
Как и прошлый раз, когда они еще были законопослушными путниками, им предстояло пройти через ворота, ведущие внутрь этого особого, от остального города отгороженного квартала. Как и прежде, их наверняка прощупают взглядами стражники…
- Прочь! -яростный голос хлестнул откуда-то сверху и сзади, Люпус никак не успевал среагировать…
Быстрый и злой глассийский жеребец буквально снес триария, всей массой втоптав его в грязь и дерьмо, покрывавшие собой улицу. Богато одетый, молодой и наглый новелиссим в седле даже не оглянулся, проскакал дальше. Стражники спешно расступились перед ним, вытянулись в струнку…
- Эй, ты живой?… -склонился над Люпусом Мстислав - Слышь, базиликанец!
- Живой! -после некоторой паузы ответил Люпус - Правда, до сих пор не понимаю, почему!… Эта сволочь, чтоб он через голову перелетел, мне все ребра должен был переломать!…
- Ну, так ведь не переломал!… -"утешил" его Эдрик - Пошли уже, на нас смотрят!
Кряхтя и приглушенно ругаясь, Люпус подхватил с земли свой пилос, натянул его по самые уши и похромал следом за товарищами, уже почти вошедшими…
- Эй! -окликнул его один из стражников, все видевший и довольно ухмыляющийся - Слышь, вонючка!
Люпус угрюмо на него уставился, с трудом сдерживаясь.
- Ты поменьше под ногами у благородных болтайся! -неожиданно дружелюбно посоветовал ему стражник - Они сейчас злые, мятежников ищут… Вообще бы лучше не совались сегодня в Акрополь!
Люпус угрюмо кивнул, но повозка продолжала катиться и ее, конечно, никто не остановил. Себе дороже…
- Ну, ну! -недобро посмотрев вослед, протянул обиженный преторианец - Не хотите, как хотите! Вам же хуже!
Сопровождаемый этими словами отряд неспешно, подбирая любой мусор с улицы, начал свой путь вглубь Акрополя. Здесь по улицам почти не передвигались пешком - лишь стражники и охлос попирали каменные плиты мостовой своими ногами. В основном же люд был в седле или же укрытый от посторонних взоров в паланкине. Нравы в Базилике внешне царили строгие, женщины, замужние или юные девушки, передвигались в накидках, пусть и прозрачных…
Четверку продолжали обходить стороной. Любой бедняк в Акрополе, будь он трижды раб, не имеющий права носить даже пилос, смотрел на них сверху вниз… Хотя на Мстислава, слишком рослого и крупного, чтобы сходить за чистокровного базиликанца, смотреть сверху вниз могли только всадники…
- Ну?! -не выдержал гардар, когда очередная красотка, в другое время наверняка предпочетшая бы его своему дохляку-спутнику, одарила его полным жалости и презрения взглядом - Ты чуешь хоть что-нибудь?!
- Потише, варвар! -прошипел Люпус - Твоя торингская речь уже привлекает внимание…
Мстислав угрюмо заткнулся, но продолжал пристально смотреть на Равена до тех пор, пока тот не выдержал:
- Не чую пока… Что-то есть, но еще слишком далеко, чтобы говорить уверенно! Нет, наверное, кажется!…
- Может, ты и не почуешь? -уныло спросил Эдрик, которому весь этот маскарад поперек горла стоял - Я честно скажу, на стрелы гардар куда проще лезть, чем вот так, без брони, без меча под рукой…
- Ты поори, поори! -осадил его Мстислав - Совсем сдурел!… Боги, до чего тупой люд пошел… Расскажи еще, как базиликанские корабли в Латырском море грабил…
- Да разве то корабли! -махнул рукой Эдрик - Так, суденышки утлые… Большие корабли там только караванами ходят, под охраной братьев-рыцарей из Ордена Святого Креста! Туда так просто не сунешься… Вот ваших, гардар, брать на меч проще. Они каждый сам за себя, ходят поодиночке или парами… С двух бортов зайдешь, а там - только от стрел уворачивайся… Что за страна! Честного боя не признают, все стрелами да копьями отбиваются! И кольчуга с луком - чуть ли не у каждого трэля!
Мстислав с Эдриком разговаривали, все больше повышая голос… Потому не сразу услышали Равена, который, в отличии от них, говорил шепотом. Лишь когда маг дернул гардара за рукав и повторил свое сообщение, разговор затих. Сразу…
- Нашел! -гордо поведал Равен, стараясь выглядеть невозмутимым - Вот в этом доме хоронят его!
- Здорово! -без особого воодушевления пробурчал Эдрик - Что теперь делать будем? На меч брать, или измором, осадой?
Мстислав, почесав затылок, юмор норлинга все же оценил… Дом, на который указал им маг, отстоял от остальных чуть в стороне, ломая ровный ряд улицы, зато украшая ее небольшим садиком-илиаком с фонтаном и статуей из чистейшего белого мрамора. Перед домом, вроде бы прогуливаясь, ходили несколько крепких, неплохо одетых молодцев, под гиматиями у них легко можно было спрятать короткие мечи и кольчуги. Что и требовалось доказать, охрана дома говорила о многом…
- Будь я на месте этого вельможи, я обязательно усадил бы лучников на крышу! -негромко сообщил Мстислав - Там как раз удобные слуховые окна, чтобы всю улицу простреливать. А если в доме есть хоть один маг… М-да. Нас сотрут в порошок… Вернее, каждого, кто сунется.
- Может, попробовать обойти их с тыла? -обреченно спросил Эдрик - Хотя нет… Нас и там возьмут…
Несколько мгновений они стояли не двигаясь, погребенные под построенным собственным воображением могуществом. Потом… Потом к дому подошел уличный бродяга и никто его не остановил. Никто даже не глядел на него, пока он, грязный и неприметный, не подошел к самому дому…
- Проклятье! -прошептал Эдрик - А ведь это - шанс! Мстислав, чем он от нас отличается?!
- Да ничем! -моментально согласился Мстислав - Ты прав… Пробуем!
Сказать, что нищих на улицах и форумах Акрополя было много, было бы все же неправдой. Хватало, как и везде… Букелларий Фома Лурвис, потомственный в пятом колене телохранитель, относился к ним довольно терпимо и тому же учил своих "мальчиков" - могучих, за пасс в высоту телохранителей. Впрочем, досаждать хозяевам дома он не давал. Пришел, попросил подаяния, дал людям совершить богоугодное дело, изволь свалить, пока твой запах не испортил настроение бедняжке Люцилле и доброй хозяйке Арвине…
За сегодняшний день к дому спафария Стуруса, которому он служил смолоду, что-то повадились. Сначала нищенствующий монах из обители Святого Кресса на Скале пришел, просил на восстановление порушенной ветром стены. Потом - просто нищий, грязный и вшивый. Фамулус, такой же нищий, только служащий богатому дому, вынес ему нуммий, весь перекошенный, держа у лица надушенный платок… Свиньи эти рабы! Что китонит, что прочие слуги…
Ну вот, накаркал! Новая банда прется! Хватит уже на сегодня…
- Стой! -окликнул по его знаку нищих букелларий Анастас, красивый и наглый малый. - Стой, куда прете?! Здесь дом кира спафария Стуруса, вам здесь нечего делать!…
Крепкий, даже превосходящий Анастаса статью нищий, сделав жалобную рожу, провыл на всю улицу:
- Негоже убогих обижать!… Друзья мои, все трое -немые, сухорукие и припадочные! Я из них - единственный здоровый, на войне вражьей стрелой покарябанный! Ходим, побираемся, старые вещи берем… Не по-божески это, убогих обижать, бан воин!
Анастас, тупой баран, размяк сразу, на него, на Фому обернулся. Мол, и впрямь негоже…
- Хорошо! -сам себя не понимая, только чуя, что дело нечисто, сказал Фома - Один пусть идет. Остальным - стоять где стоите! Лукус, сопроводи!…
Лукус, недовольно поглядев на командира, не посмел все же оспаривать его приказ. А повод был… От нищего дико воняло голым дерьмом, п о том и гнилью, от одежды его, драной и накрученной, словно номадский бурнус, опадали на землю куски грязи и насекомые… Лукус обладал живым воображением и многое додумал. Но от этого ему легче не стало - чуть не стошнило…
Фамулус Маркус вышел наружу, обозленный и надменный. Даже посмел ему, воину, выговорить:
- Вы тут совсем с ума посходили! Вас для чего ставили?!
- Не ты же ставил! -огрызнулся Лукус - Твое дело одарить божьего человека!
- Ты на ряшку на его посмотри! -продолжал Маркус - Твоей вдвое…
Внезапно его высокий голос перешел в хрип, обернувшийся на этот хрип Лукус онемел… Маркус, старый ворчливый дурак, медленно оседал на плиты, нищий лихорадочно, похоже, даже с брезгливостью сбросил свои одежды и под остатками их сверкнули кольца лорики пенаты, обычной куртки базиликанских воинов. В руке - короткий гладий… До блеска отточенное острие меча без хруста, мягко вошло в горло букеллария…
- Вперед! -вдруг заорал "немой и убогий", выделявшийся среди остальных своим ростом - Быстрее же, Равен!
- Я уже, Мстислав! -отозвался тот, виновато, запутавшись в лохмотьях и не в силах собственными руками коснуться наляпанного на них в беспорядке кусков человеческих экскрементов - Я сейчас!…
Сам Мстислав времени зря не терял. Первый букелларий, оказавшийся на его пути, получил в глотку метательный нож, второй согнулся в три погибели под метким ударом в пах… Рядом буйствовал Эдрик…
Сейчас обособленность дома Стуруса служила ему худую службу. За густым кустарником не видно было, что происходит около самого дома. Почти ниоткуда не видно… Пока Мстислав с Эдриком, слегка задержавшись, добивали букеллариев, Люпус уже ворвался в дом, а Равен изготовился поразить любого врага магией… Не потребовалось. Хваленая крепость Стуруса пала чуть ли не без сопротивления. Последним, как и положено, улегся на вечный сон сам Фома. В последний миг он пересилил свой гордость и раскрыл рот, дабы закричать… Не успел. Меткий клинок, брошенный Мстиславом, упокоил его. Навсегда…
- Ну, что вы там ковыряетесь?! -громким шепотом заорал Люпус - Скорее!
А они и так уже торопились. Боги отмерили им не слишком много времени. Сколько мгновений пройдет до того мига, как первый труп будет все же увиден с улицы? Четверть часа? Куда меньше! Сколько потребуется времени ближайшему преторианскому патрулю, чтобы добежать? Сколько - чтобы взломать дверь, которую сейчас запирает Эдрик?
- Наверх! -хрипло приказал Мстислав - Кто этот Стурус, хотел бы я знать… И что делает в его доме Юлий?!
- Скоро узнаем! -немедленно ответил Эдрик, сплевывая под ноги себе тягучую слюну…
Вихрем они взлетели на второй поверх, оказавшись в узкой, темной галерее. Той самой, чьи окна выходили на илиак. И тут им вновь "повезло". Эдрик споткнулся, с приглушенным проклятьем влетел в стену и, таково было его везенье, врезался плечом точно в темную, почти неотличимую от остальной стены дверь. Дверь, нет чтобы ей оказаться закрытой и вести куда-нибудь в пустую кладовку, предательски распахнулась и Эдрик, уже не сдерживая ругань, кубарем влетел в полную охраны каморку…
- О, здрасьте! -вежливо сказал норлинг, поднимаясь на ноги - Извините, я ошибся, наверное!
Немая сцена закончилась довольно быстро. Кто-то первым потянулся к гладию, его примеру последовали… Ворвавшийся внутрь Мстислав, стоптав по пути Эдрика, врезался прямо в стол, опрокинув его вместе с оружием и двумя стражниками из той полудюжины, что втиснулись в комнату. Ну, а дальше про тишину и покой можно было спокойно забыть. Конечно, с этими стражниками справились легко. Двоих взял на себя Мстислав, троих - обозленный и оттого беспощадный Эдрик. Еще одного свалил, впервые окровавив меч, Равен… Но в доме услышали шум, со всех сторон на звуки боя ринулись невесть откуда взявшиеся стражники и когда они с двух сторон поперли на квадру, даже Эдрик признал: все, конец!
И ведь не в том дело, что врагов было слишком много, нет. Двенадцать, можешь чуть больше букеллариев, неплохо обученных и вооруженных, но вряд ли способных устоять под натиском Мстислава и Эдрика сразу. Но они враз перекрыли оба хода, лезли умело а из-за их спин кто-то не слишком меткий бил из самострела… Арбалетные болты, сами по себе достаточно опасные, чтобы в очередной раз заставить воинов пожалеть о том, что они без щитов, пока что втыкались слишком высоко. Арбалет - не лук, навесной стрельбы не понимает и бить из него лучше всего, когда видишь мишень… Впрочем, Мстислав мог честно признаться себе самому - даже он, признанный лучник, не смог бы навесно выстрелить здесь, в узкой, с низкими потолками галерее. Даже и пробовать не стоило…
Эдрик, вот кто чувствовал себя здесь, как рыба в воде. Ему не раз доводилось драться на узких палубах дрэки, где место чуть ли не меньше и все время смотришь, чтобы не споткнуться о рум или о вповалку уложенные у мачты припасы. Случалось и спотыкаться, но у Эдрика, как и у всех природных орингов, уже выработался тот стиль боя, когда движения ног скупы и осторожны, а мечом размахиваешь ровно настолько, насколько позволяет тебе пространство. А вот Мстислав… Ему было хуже всего. Высокий, широкоплечий, он уже сам по себе с трудом умещался в сделанном под хрупких базиликанцев переходе, а ведь нужно было еще и мечом работать… Хорошо базиликанцам, их гладии, короткие, с заточенным острием, как раз для такого боя и предназначались - для стычек грудь в грудь, в самой тесноте строя, когда размахнуться и некогда, и смерти подобно. А скьявона Мстислава - два локтя с пядью только клинка! Такому оружию, могучему и несокрушимому, булатному, простор нужен!
Пару раз, кстати, Мстислав и впрямь высек искры из потолка, но могучие его удары, даже приторможенные зацепами, доходили до цели и после каждого, неважно, точного или не очень, на землю падал один соперник. Не всегда убитый, но все же выбывший из борьбы…
Хуже всех, как ни странно, приходилось Люпусу. Он по-прежнему страдал, поднимая меч против своих, по-прежнему каждый удар давался ему с трудом… К тому же, на него возложили охрану Равена, который, пролив первую кровь, возомнил себя равным воинам и лез в самое пекло. Приходилось одной рукой за шиворот его придерживать, второй - отбиваться от наседающих букеллариев…
- Равен! -внезапно заорал Мстислав - Равен, хватит дурью маяться, шарахни чем-нибудь… Только нас не подпали!
Равена не потребовалось дважды просить. Он вообще последнее время чувствовал себя героем, способным на многое и охотно пускал в ход магию. И, даже обидно… Когда он в последнее время кого-то из своих цеплял?!
С диким ревом по галерее пронесся голубой поток, обжигающий холодом и ужасающий размерами. Что бы там ни думал Равен, а Люпусу пришлось-таки рухнуть на пол плашмя, чтобы избежать его… Большинству из атаковавших мага и базиликанца букеллариев так сильно не повезло. Лавина - заклятье грубое и не слишком подходящее для таких мест, превратила их тела в ледяную кашу, перемолола… и иссякла, самую чуть не добравшись до приоткрытой двери, откуда и выбегали букелларии… Равен, побледнев, несколько мгновений смотрел на дело рук своих, потом, пошатываясь, подошел к окну и с некоторым трудом перегнулся через него - окно было узкое. Люпусу послышалось, что его рвет. Рвет сильно и неудержимо, прочищая на два дня назад…
- Ну, ты и жрать! -покачал восхищенно головой Мстислав - Готово все?… Отходим, я прикрываю!
- Чего это вдруг ты! -немедленно возмутился Эдрик - Я!
Мстислав ввязываться в бесполезную словесную прю не стал, а просто прыгнул вперед и впервые его длинный клинок послужил преимуществом. Сразу два базиликанца, не успевшие отшатнуться, рухнули от его удара. И обоим уже вряд ли придется встать…
Эдрик, высыпав на голову Мстислава все известные ему проклятья, отошел все же назад, но только до двери. Там он замер наготове, пригнувшись и хищным взором отыскивая соперника для себя… Не довелось. Яростный натиск Мстислава на время истощил решимость букеллариев, на ту же чашу весов бросил свою Силу Равен… Пока что желающих преследовать Мстислава и его товарищей не было. Гардар в лицо расхохотался живым базиликанцам и, нахально повернувшись к ним спиной, побежал к двери. Вслед кто-то, скорее с отчаяния, выстрелил из арбалета… Тяжелый булатный болт просвистел мимо… Мстислав на ходу обернулся, погрозил кулаком и, пробегая мимо Эдрика, устало прислонившегося к стене, рыкнул:
- Чего разлегся?! Уходим, я ж говорю!
Эдрик как-то медленно оторвал туловище от стены и буквально ввалился внутрь. Только теперь, при свете одинокого светильника в стене, Мстислав разглядел в правом плече норлинга кончик болта и крепко, от всего сердца, выругался…
- Как тебя угораздило?…
- Твой! -коротко ответил Эдрик - От души всадили, даже доспех не удержал! Помоги…
- Сейчас, сейчас! -торопливо сказал Мстислав, делая знак Люпуса и с его помощью подпирая дверь всем, что только под руку попалось, засову не доверяя. В дверь почти тут же ударило что-то тяжелое, послышались полные ярости выкрики…
- Пусть постучат! -ухмыльнулся гардар - Дверка здесь дубовая, да еще и железом добрым обитая… Им долго придется ее ломать… Даже если маг все же есть! Верно говорю, Равен?
Равен уже колдовал над раной Эдрика, под его пассами из плеча медленно, трудно вылезал болт… Подняв покрытое потом лицо, маг сухо ответил:
- Если железом, это хорошо! Такую дверь труднее вышибить магией… Хотя я бы, наверное, смог…
- Вот уж не надо! -быстро сказал Мстислав - Нет ведь доброе что сказать!… Юлия не чуешь ли?
- Мы верно идем! -по прежнему сухо и раздраженно, его отвлекали, ответил Равен - Он где-то наверху… Извини, точнее не скажу… И дайте мне наконец поработать! Через несколько мгновений я вам все скажу!… Эх, жалко, не посвящен я в друиды, слабею быстро… И жезла у меня нет, чтобы на нем Силу копить… Жаль…
- Ну, мы пойдем пока, посмотрим, что там, наверху! -стесненно сказал Мстислав - Вы не задерживайтесь здесь…
- Я же сказал, еще немного! -огрызнулся Равен…
Гардар и базиликанец, осторожно, чтобы не нарваться на стрелу или меч вражеские, побежали по лестнице наверх, но их остановил полный мрачного удовлетворения голос мага:
- Я забыл сказать… Свой желудок я вывернул на головы преторианцев. Они уже здесь!…
- Нет бы что хорошее сказать! -обреченно повторил Мстислав.
- Думаю, на них впервые такое обрушили! -ухмыльнулся бледный Эдрик - Ох ты, мохнатые штаны Веора на твою глупую голову, маг! Больно же!
- Терпи, воин! -безжалостно ответил Равен - Вот… Вот и все! Сейчас пластырь поставим, как новый будешь!… Ну, почти.
Эдрик ухмыльнулся, с явным нетерпением дожидаясь, когда маг выполнит свое обещание. Пальцы правой руки, еще слабые, сами нащупали рукоять меча… Наверху слышны были звуки яростной сечи, в дверь лупили уже совсем остервенело… Он нужен там!
- Готово… -медленно сказал Равен. Сказал уже в спину убегающему норлингу. Сам он сохранил достоинство, никуда не торопясь… А уже уходя, "навесил" на дверь пару простеньких, но действенных заклятий. Одно укрепило защиту, прижав дверь Воздушным Щитом, второе он еще не пробовал, но слышал от Учителя о его действенности… Маленькая золотистая ящерка, саламандра, до поры спряталась между колонн. Ворвавшихся букеллариев ждет жаркий прием…
Равен не мог не вспомнить, как учитель напустил саламандру на него, на малыша десяти лет от роду, только начавшего постигать свою Силу…
- Давай, мальчик мой, давай! -в голос смеясь, подбадривал Сервелий Равена, который как юла вертелся на месте, уходя от обжигающих солнечных зайчиков - разрядов Силы, которые испуганная золотистая ящерка метала во все стороны. Пару раз она все же попадала и даже Щит, поставленный Равеном, не все удерживал, пробивало его ощутимо… Равен по рассказам Учителя знал, саламандру довольно легко убить и для этого не требуется быть магом уровня самого Сервелия. Маленькая и юркая ящерка не боится огня, сама огнем являясь, ей не страшен и холод, ибо одна способна переносить мороз страшнее того, что может сотворить маг… Но это - всего лишь зверюшка, маленькая и хрупкая. Если удастся поймать ее даже не на заклятье, на простом ударе… Попробуй поймай ящерку, в которой не больше пяди длины а ширины и того меньше. Попробуй, поймай!…
Все тогда закончилось хорошо. Равен, обозлившись, каблучком сапога раздавил ящерку а с вечера, выслушав нудные наставления учителя, засел за книги. И следующую саламандру, наутро, взял на Молот, заклинание, уже адепту присущее… Он вообще быстро рос под пристальным оком Сервелия… Эх, Учитель!…
Учитель был далеко. А рядом, всего в одном пролете лестнице вверх, отчаянно резались его товарищи… уже друзья, пожалуй. Им требовалась его помощь!
Бросив последний взгляд на дверь, через которую теперь не доведется уходить, Равен поспешил наверх… Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть как падает сраженный Люпус. И не стоило даже пытаться лечить его. Прямой удар в сердце не излечивается…
Эдрик, прыгавший, словно молодой козел, которым он и являлся, взревел в ярости и одним ударом поверг убийцу в прах. И это был последний базиликанец, пытавшийся сопротивляться. Трое букеллариев побросали оружия, видимо, надеясь на милость. Гардар и норлинг, не сговариваясь, быстро и безжалостно их добили…
- Нечего оружие бросать! -жестко пояснил Равену Мстислав - Сражаться надо, пока есть силы в руках… Да и после - тоже! Стрижа - чуешь?…
- Прямо!…
Пол загудел под сапогами…
Юлий распластался на топчане, стараясь поменьше шевелиться и уж всяко не делать резких движений. Он не помнил, сколько времени пролежал вот так, давно уже потеряв счет времени, он не помнил, сколько раз к нему заходили палачи Магиканы… Конечно, он рассказал все. Приврал вдвое, оговорил и себя, и Мстислава и Равена, выложил всю их подноготную… Впрочем, он не смог рассказать слишком много. Да, они шли выручать какого-то знатного сыночка, именем Отто. Нет, он не знает, чьего сына. Почему решили, что он здесь?… Один маг сказал. Нет, лично он этого мага в лицо не видел!… Юлий отвечал сразу же, стараясь хоть немного уменьшить свои страдания… Скорее, получалось плохо. Маги не верили ему, требовали признаний, что он собирался убить августу - он соглашался. Требовали, чтобы он назвал нанимателей и тут же сами услужливо намекали на кесаря Септимия и его свиту. Он просил - дайте хоть одно имя, чтобы его назвать, я назову…
Все кончилось вигилию назад. Видимо, палачи решили, что он выдохся, или не надеялись выбить из него хоть слово новое. Юлия оставили в покое и только мерный топот стражника за дверью говорил, что о нем не забыли. Охраняли!
Сначала, конечно, он пытался двигаться, даже сел… Стражник даже глазок приоткрыл, напуганный воем… На воре не осталось живого кусочка, хотя, как ему показалось, маги явно оберегали его. Впрочем, магические пытки вообще наносят меньше видимого урона. Зачем ломать пальцы или вырывать ногти, когда можно показать пленнику, какая может быть боль, просто используя магию? Зачем нужна дыба, когда можно нажать на точку в хребтине и пленник будет биться от жуткой боли, по сравнению с которой причиняемая дыбой - щекотка?
Сейчас Юлий не рисковал и искренне жалел, что плохо слушал Мастера Пыток, который, разумеется, рассказывал им о искусстве своих коллег в Воровском Академусе. Рассказывал он и о том, как избежать боли от множества пыток, как отключаться по желанию… Все это сейчас испарилось из памяти и Юлий только одно помнил крепко - это раскаленным гвоздем сидело в мозгу. Он может сам остановить сердце и умереть. Избавить себя от мук и этой, ставшей непереносимой, боли…
Внезапно он широко раскрыл сомкнутые было веки, проигнорировав даже вспыхнувшую в мозгу боль. За дверью послышались чьи-то быстрые шаги, испуганный выкрик, близкий звон металла о металл. Вспыхнули и затихли яростные крики…
Дверь вылетела внезапно, прихватив с собой косяк и обрушилась на пол с оглушительным грохотом. В узком и низком дверном проеме возникла непомерно большая для него фигура и грубый голос на ужасном базиликанском спросил:
- Жив?… Держись!
Мстислав вошел внутрь и бережно взял бессильное тело Юлия на руки, через плечо бросив Эдрику:
- Прикроешь!
- Маг прикроет! -возразил тот, присев слегка после яркой вспышки света и змеиного шипения, дошедших из-за того, что раньше было дверным проемом - Он чего-то разошелся не на шутку! Я вперед пойду!
Мстислав недовольно дернул плечом и тут же виновато замер, когда Юлий не смог сдержать стона.
- Я вытерплю, ничего! -прошептал Юлий - Не задерживайтесь из-за меня!…
Никто и не собирался задерживаться. Мстислав бежал по переходам, словно лось - легко и быстро. Впереди - Эдрик, хищно оскалившийся, готовый грудью заслонить товарищей… Последним шел Равен. Он разошелся, Сила по непонятной причине распирала его, словно и не было четырех сотворенных заклинаний… Даже кольцо осталось чуть теплым - знак того, что он может еще колдовать…
- Равен, не отставай! -хлестнул его злой и напряженный голос Мстислава - Ты уверен, что той же дорогой обратно не пройти?
- Если ты сможешь справиться с саламандрой… -пробормотал Равен, швыряя за спину себе небольшой огненный шар . Шарик…
- Тогда -нет! - громыхнул Мстислав - Поднажали, хлопцы!
Они довольно долго бежали по темным переходам, вроде даже под самую крышу забрались, а потом по крутой лестнице вниз спускались. Потом впереди хрипло выкрикнул свой боевой клич Эдрик, его меч звонко сомкнулся с чьим-то клинком… На несколько мгновений впереди все огласилось звуками боя. Потом шум затих и чуть задыхающийся голос норлинга сообщил:
- Кажется, все! Эй, гардар, поспеши!
Мстислав чуть не грохнулся, на миг только отпустив перила. Тяжелое тело Юлия все же перевешивало…
Эдрик, довольный собой, гордый, как тот петух, стоял и попирал ногой тело поверженного им врага. И отирал о его штаны испоганенный базиликанской кровью меч. На Мстислава лишь косой взгляд бросил, доложил:
- Там -дверь! На улицу, я проверил… Говорил ведь, сзади надо было заходить!
Мстислав промолчал, молча шагнул вперед и тут же замер. Сверху донесся шум десятков ног. Погоня…
- Пошли! -поторопил его Равен - Не бойтесь, я прикрою!…
- Ишь, разошелся! -тепло усмехнулся Мстислав - Давай, Равен!…
Они бегом покинули дом, даже успели шагов на десять от него отбежать, когда Равен вдруг резко остановился, развернулся и привычным жестом "слепив снежок" метнул его куда-то вниз. Как поначалу показалось воинам - впустую… Уже через мгновение они поняли, насколько ошибались. Стена дома, сложенная из огромных, одна к другой подогнанных каменных глыб, сначала приподнялась, бесстыже обнажая внутренности дома, а потом резко осела. Раздался совсем негромкий треск, скорее даже шорох… О, этот звук совершенно не соответствовал тому, что видели глаза! Стена обрушивалась медленно, но неумолимо, заставляя перекашиваться крышу. Оглашая окрест звоном бьющихся стекол… И криками погребенных заживо людей.
- Уходим! -сиплым голосом сказал Мстислав - Равен, ты…
- Не стоит! -горько возразил Равен - Я знаю, кто я!
Их больше никто не преследовал…
Сказать, что Золотые Палаты и главное - Триклин, были неизменны, было бы преувеличением. Хотя и особой паники не наблюдалось. Идущего по галереям и переходам орфанотропа Стуруса останавливали через каждые двадцать шагов… Схоларии прекрасно видели, что орфанотропа только что проверили, но не считали нужным даже скрывать своего недоверия… Их можно было понять и Стурус не злился. Вчера ночью они потеряли много своих, отборных своих бойцов, вряд ли стоило ожидать чего-то иного.
Уже в самом конце, перед дверью в мутаторий, его остановил катепан Румулус Великолепный - единственный, кстати, базиликанец из пяти катепанов. Происходил он, правда, из либертинов, но в том в новое время никто особой беды не видел. Скорее - достоинство. Значит, будет верен…
- Радуйся, кир Стурус! -холодно кивнул ему катепан. Как равному кивнул!
- Радуйся, бан Румулус! -немедленно вернул ему должок Стурус, прилюдно признав ниже себя - Божественная у себя?
- … Но никого не принимает! -оскалился Румулус - Ты, я гляжу, только что с пожара? Никак дом сгорел?
- Я должен видеть августу! -не дослушав его, резко сказал орфанотроп - Немедленно! Тебе что, как либертину объяснять надо?!
Это было уже прямое оскорбление и рука катепана дернулась к мечу. Его, катепана схолии, унизили перед его воинами! Это смывается только кровью…
- Что за крик? -раздался вдруг резкий голос от дверей - Румулус, что у тебя?
- Прекраснейшая!… -начал было катепан, но осекся, увидев резкий взмах рукой. И тут же соступил с пути орфанотропа.
- Что у тебя? -выждав, пока дверь закроется, холодно и немилосердно спросила августа. Даже не кивнув своему орфанотропу - Почему сам, без Друнгария Виглы?
- Нет времени на церемонии, Божественная! -безжалостно изрезав самый короткий ее титул, возразил Стурус - После можешь меня в Таурус засунуть, если на то воля будет… Враги, что вчера напали на Золотые Палаты, пол-вигилии назад атаковали мой дворец в городе!
Семирамида, до того небрежно развалившаяся на подушках, по номадскому обычаю, немедленно оказалась на ногах, враз забыв про все императорское достоинство:
- Что ты сказал?!
- Они атаковали мой дом! -не убоявшись черного блеска ее глаз, сухо повторил Стурус - Убиты почти все мои букелларии, дюжина диангелов Фальчиотты, которых я привлек для охраны… Захваченный в плен стигмарий освобожден, они сбежали… Но перед этим - разрушили мой дом, убили жену и сына! Государыня, я уничтожен…
Чего было бесполезно ждать от Семирамиды, так это сочувствия. Она никогда не отличалась мягким и нежным характером, а уж теперь…
- Только они?! -змеиным шипением повторила она - Тогда ты еще легко отделался! Пока… Эти люди покушались на Меня! Они убили две дюжины моих схолариев и магов, центуриона Агафона… Я когда-то его любила… почти…
- Божественная, это не люди! -возразил Стурус, идя напролом - Их маг рушит стены. Их воины режут лучших воинов, как котят! Они сражаются, как львы и не бросают своих, если уверены, что те живы… На их стороне Фатум!
- Прекрати! -гневно выкрикнула Семирамида, поднося свой маленький, но крепкий кулачок ему под нос - Прекрати, я приказываю! Ты стар стал, забыл уже, что Фатум всегда на стороне сильных! Вспомни, как мы сумели пересилить все… Четыре года назад!
Да, он помнил… Четыре года назад безвременно скончался август Стефаний, при жизни прозванный Великолепным. Был он красив, умен, даже мудр… справедлив, насколько может быть справедлив Август… Охлос его боготворил, простые воины готовы были в огонь и воду за своим предводителем и потому убийц, четырех фанатиков из секты Годеса, запрещенной и преследуемой, без зазрения совести и особого следствия отдали в руки толпы, ослепленной яростью… Деньги им выплатил Стурус, уже в ту пору орфанотроп. В свою очередь он деньги получил от самой августы Семирамиды, так что это ее хрупкая и нежная рука направляла остро отточенные и смазанные слюной саламандры клинки… Женщине не всегда требуется брать оружие в руки, чтобы разить наповал…
Им было что вспомнить и у них была общая ненависть - сын августы, кесарь Септимий, про которого она сама же распускала самые грязные слухи, перенес на себя всю ту любовь и те надежды, что не успел воплотить в жизнь Стефаний. Он был молод, даже юн; красив как языческий Бог, умен. Вроде бы - добр. Правда, в семнадцать лет так и не женился… пока. Но то вовсе не дурные склонности, в которых его обвиняли диангелы Фальчиотты, обливаясь холодным потом от святотатства. То козни матери… Орфанотроп имел еще один повод для ненависти - страх. Септимий не раз показывал, что знает истинных убийц своего отца и как-то, в порыве гнева, пусть и с глазу на глаз, намекнул Стурусу, что тому не пережить первую ночь после его воцарения. С тех пор Семирамиду оберегали втрое тщательнее, а вернее пса, чем Стурус, у нее не было… Сейчас все это шло прахом.
- Ты постарел, орфанотроп! -гневно кричала Семирамида, куда больше похожая сейчас на свою прабабку - базарную торговку всякой мелочью, чем на самою себя - Ты потерял хватку и нюх… Кому сказать - не поверят: орфанотроп, глава могущеннествейшей тайной службы на Терре не может взять четверых преступников! Ты стар, уходи в монастырь, если так! Или найди мне их!
- Это не так просто! -рискнул возразить Стурус. Впрочем, он всегда знал, когда возражать…
- Бери две арифмы, бери всех агентов, своих и из Магиканы… Бери схолариев, если и этого тебе мало… Приведи мне их сюда! Живыми! Хотя бы одного -живым… Сроку тебе на все - до моих именин… Не забыл еще, когда они?
Нет, все- таки щадила августа своего вернейшего слугу. Сроку дала -целый месяц почти. До десятого дня календ месяца Новембериуса… Впрочем, и этого времени может мало показаться, если эта четверка зароется где-нибудь… И тем не менее Стурус поклялся…
Такого Великий Город не видел никогда. Ну, войска в город входили - в канун Битвы Огненных Стен, когда решалось само будущее Базилики - быть ей, или не быть. С тех пор войска Столичной Фемы в город не входили…
В первые же часы, когда отборные эскувитии этой фемы начали вступать в город, сразу через все ворота входить, сменяя городскую стражу и перегораживая улицы рогатками и крепкими своими постами, в городе началась паника. Кто-то, то ли не слишком умный и понимающий, то ли наоборот, умный и направляемый опытной рукой… например, Друнгария Виглы, пустил слух, что это - переворот и вскоре в город въедет кесарь Септимий собственной персоной. Конечно, никакого повода для подобных слухов не было и стратиг Орвий, фемарх Столичной Фемы, славился как раз своей животной преданностью августе… За что и был поставлен сюда, ибо никакими полководческими талантами этот богатый и знатный новелиссим не отличался. Разве что в постели не знал удержу и пер напролом…
Пожалуй, можно признать, что Друнгарий Виглы и не собирался никого из крупной рыбы ловить. Но вот мелкую рыбку, алозу, в расставленные сети должно было тянуть с силой непреодолимой… Как уже не раз бывало, он здесь не ошибся, и многочисленные агенты Фальчиотты таскали в эргастулы сотни горожан, оказавшихся достаточно неблагоразумными…
Но все же главное было не в этом. Когорты, как в бою приказы на взятие холма или моста, получали под свою опеку городские улицы и площади. Маги Магиканы, военных чертовых дюжин и наемные маги, которым было обещано большое вознаграждение, корпели над немногими вещами, которые можно было назвать принадлежащими четверке искомых. Пока у них не слишком получалось…
Город замер. Замер в ужасе - вслушиваясь в мерные удары подкованных железом сапог легионеров, моля Святого Батта, покровителя страждущих, чтобы не задержались у дверей, прошли мимо. Пожалуй, единственным регионусом Великого Города, где не было всего это безудержного кошмара, был Эмпорий. Там, в месте портовом, полном прибывающих и убывающих либурн и торговых кораблей из Тивранских Ворот, царили свои законы. Там диангел мог получить клинок в бок и обнаружиться через пару дней где-нибудь на другом конце города. Там когорту могли остановить у огораживающей квартал стены и собственная стража Эмпория издевательски могла поинтересоваться, что привело в бедный квартал знатных и славных воинов. Уж не порны ли? Здесь и впрямь самые лучшие лупанары города… Впрочем, и не самые плохие стрелки-арбалетчики. Когда молодой и надменный трибун, тоже из новелиссимов, рванул из ножен длинный меч, сразу четыре десятка стрелков возникли на стене. И половина, если не больше, целили точно в лоб юноше. Попробуй, прикажи! Тут и закончишь свой геройский путь… Трибун не рискнул и когорта убралась прочь…
Наверное, трибун был бы упорнее, если бы знал, что искомая четверка находится именно здесь, чуть ли не за воротами Эмпория… А впрочем, его отец был подестом Дарийской Гавани, так что кое-что в нравах портового люда трибун понимал. Понимал и то, что если преступников захотят укрыть, их укроют и даже обе арифмы в полном составе не смогут найти их в сотнях и тысячах захоронок и укрывищ, которые есть в любом порту, на любом корабле, там стоящем…
В Эмпорий Квадра направилась по настоянию Юлия, у которого там были свои люди. Не самые, может быть, надежные, но других и вовсе не было. Только по этой причине они сейчас, вместо того, чтоб дышать вонью в каком-нибудь подвале, удобно устроились по-восточному обычаю, на подушках, пили не тухлую воду, а дорогое Сладкое Дыхание, одна чарка которого стоила золотой солид…
- … Ты все-таки безумец, Юлий! -выговаривал вору его приятель и помощник во многих делах, навклир Туорус по прозвищу Хрипатый - Сунуться сюда сразу после ограбления… ну, ты знаешь, о чем я! Да еще с этим, куда как безумным делом…
- Выхода особого у меня и не было! -пожал плечами Юлий - Кстати, я угадал. Меня здесь явно не ждали…
- Я -тоже… не ждал! - с легкой усмешкой подтвердил Туорус - С тех пор, как мы расстались под стенами Альтоса, я вполне искренне полагал, что года три тебя не увижу…
- Хрипатый… -тихо сказал Юлий, и навклир понял, что время шуток и легкого разговора ушло - Хрипатый, у меня к тебе дело!
- Я слушаю, Стриж! -также тихо сказал Туорус - Говори!… Только хочу тебя предупредить, за головы преступников, напавших на Золотые Палаты, объявлена очень сладкая награда. На меня ты положиться можешь, мне нет смысла говорить с ворами и убийцами из Триклина. Но вот мои люди…
- Брось, Хрипатый! -встрял в разговор Эдрик - Ты - стюриман, наверняка уверен в каждом!
- Ты неплохо говоришь на нашем языке!… Для варвара с севера… -усмехнулся навклир, меряя его взглядом - Если бы ты так же разбирался в душах моих соотечественников… Спроси кого хочешь: базиликанец за сотню золотых родную масть в лупанар продаст! За ваши головы обещают пять сотен!
- Тогда почему нас не сдашь ты? -угрюмо поинтересовался Мстислав - Пять сотен, наверное, деньги большие!
- Немалые… -хладнокровно подтвердил Туорус - Мне бы как раз хватило, чтобы одной крошке заплатить за любовь на год вперед! Но… Юлий, ты ведь понимаешь причину?
- … Со мной живым и здоровым ты заработаешь куда больше! -согласно кивнул вор - Сколько ты за прошлый год получил? Только от меня?
- Пятнадцать сотен монет! -ухмыльнулся Хрипатый - Хорошая сумма, для бедного навклира, которому надо семью кормить! Так что нет, я тебя не предам! Пока по крайней мере…
- Да и нет у нас другого выхода! -честно признался Стриж - Кроме как к тебе на поклон прийти. Так ты сможешь вывезти нас из Великого Города?
- Отчего же нет! -пожал плечами навклир - Через неделю-другую, когда все стихнет, это не станет слишком большой проблемой. Засуну вас в тайник, ты там уже сиживал, да и отплыву! Я сам себе хозяин, так что отвезу туда, куда прикажете! И станется все это недорого - тысячу золотых!
- Ты с ума сошел, Хрипатый?! -прокашлял Юлий, подавившись вкусными заморскими орешками - Тысяча золотых… Да я лучше сам пойду и сдамся! Тысячу золотых твоя лоханка стоит! Вместе со всем товаром.
- А ты, видимо, забыл кое-что! -возразил навклир - Моя лоханка, как ты ее назвал, будет конфискована, если тебя найдут на ее борту. Меня вздернут на рее, мою команду в лучшем случае ждут весельные банки на галеасах Друнга Срединного Моря. Что в худшем, сам догадаешься?! Так что десять сотен, и ни монетой меньше!
- Нет у меня таких денег! -развел руками Юлий - Здесь - нет! На слово поверишь?
- Да ты меня совсем за дурака принимаешь! -пожал плечами Туорус - Вору - на слово?! Извини уж, нет! Не поверю…
Несколько мгновений в комнате под крышей стояла почти мертвая тишина. Денег таких, разумеется, ни у кого не было и вряд ли можно было их изыскать. Ну, если очень напрячься, можно было выскрести из кошелей, фоллисов и калит три сотни. Ну, четыре!…
Внезапно, гардар тяжело вздохнул и, встав, поковырялся за пазухой. Раздобыл оттуда небольшой мешочек, скорее даже тряпицу, в которую что-то было упрятано и зло швырнул на стол:
- Во сколько оценишь, кормчий? Но отплываем завтра! Мы торопимся…
Навклир осторожно взял в руку, развязал… Самые черные ругательства, сорвавшиеся с его языка, остальные восприняли вполне спокойно. Было от чего изумиться! Два внешне ничем не примечательные корешка. Один такой, каким и положено быть корню - зеленовато-коричневый. Другой скорее походил на веточку, срезанную много лет тому назад. К тому же странен был цвет его - золотистый…
- Плакун-трава, Золотая ветвь омелы!… -хрипло прошептал навклир - Боги всемогущие, целое состояние!
- Во сколько оценишь, базиликанец? -хмуро повторил Мстислав.
- Ну… -замялся тот, борясь между жадностью и желанием сказать правду - Столько у меня нет… Я заплачу потом… А пока… Двенадцать сотен сверх вашей оплаты - устроит?
Мстислав покосился на Юлия, дождался его отрицательного покачивания головой и только после этого рассмеялся в лицо навклиру:
- Смотри, не переплати!
Туорус дураком не был и сразу понял, кто преподнес ему "подарочек", свирепо покосившись на Юлия:
- Хорошо… Пятнадцать сотен! Это все, что у меня есть!
- Брось торговаться! -лениво встрял в разговор Юлий, небрежно оскалившись в улыбке - Ты сам прекрасно знаешь, что завтра выручишь за них сто сотен самое меньшее! Омела еще ладно, омела и у нас растет… Знаешь, сколько я получил как-то за куда меньший по размерам корешок гардарской травки от одного магистра? Три тысячи солидов! Три тысячи, вот правильная цена за все это добро… Потому только, что мы торопимся!
- У меня нет столько с собой! -в отчаянии простонал Туорус, жадными глазами глядя на сокровища, которые Мстислав невозмутимо упрятал за пазуху - Ну, двадцать пять сотен! И на пять сотен - припасов! Вам ведь нужны будут припасы!!!
- Деньги -еще больше! - возразил Юлий - Мы далеко идти собираемся… Кстати, Равен, а куда?
Равен выразительно посмотрел на него и хитрый навклир немедленно сообразил, что будет лишним.
- Пойду, распоряжусь о деньгах… Ну, и корабль снаряжать… Вы тут не затягивайте!
Он вышел, плотно прикрыв за собой дверь…
Стоило ему выйти, как Юлий свирепо напустился на мага:
- Ну, и стоило его обижать? Чего тебе так срочно нужно высказать нам всем?
На Равена и впрямь страшно было смотреть: его трясло, губы посинели, в глазах начали лопаться сосуды…
- С трудом держусь!… -прохрипел он, хватаясь обеими руками за воздух - Учитель уже четверть вигилии пробивается… Уф…
Почти сразу же посреди стала вспыхнуло яркое, ослепительное голубое свечение и пред ясные очи героев возник призрак мага. Все его здесь успели повидать, кто-то и штаны обмочить умудрился…
- Ну, здравствуй, маг Сервелий! -мрачно приветствовал его Мстислав, резким рывком отодвигая прочь Равена, намеревавшегося, похоже, повторить проскинезу времен пещеры на Перевале Грома.
- И ты здравствуй… варвар! -сухо приветствовал его Сервелий - Равен, поди сюда!
Равен, побледнев, выступил вперед:
- Учитель… Мы…
- Я знаю, вы не нашли его здесь! -кивнул призрак - И не могли, как оказалось… Отто более нет здесь, и он уже далеко… Мы опоздали выиграть легко! Увы…
- Так где же нам его искать? -спросил растерянный Равен - Он вообще-то еще досягаем?
- Конечно! -удивился Сервелий - Ты - маг! Перед тобой открыт весь мир! Тем более и двигаться не слишком далеко… К Башне Хранителя Юга!
- А почему сразу -не на Буян-остров? - ухмыльнулся Мстислав, когда до него дошел смысл слов мага - Или в Латырскую пущу? Наверное, не легче получится, так что ты будешь удовлетворен!
- Я уже говорил, варвар, ты только исполняешь приказы! -резко ответил Сервелий - Твое дело - выслушивать их и выполнять беспрекословно… Я еще выскажу Теодору все, что думаю про его выбор. И боюсь, тебя ждут большие неприятности, когда вернешься! Равен, тебе, надеюсь, повторять не придется?!
- Нет, учитель! -виновато глянув на гардара, ответил маг - Не придется… Но я не знаю, где эта башня! Куда нам держать путь?!
- Пока -за пределы Империи Базилиска! - решительно сказал Сервелий - О дальнейшем пути я сообщу вам уже в гавани Тивранские Ворота. Оттуда корабли идут во все стороны света, вас будут куда меньше искать… и вас будет труднее найти. В общем, в Тивранские Ворота!…
Сервелий пропал из виду так же внезапно, как и появился. Похоже было, решил приучить к этому своих "героев"…
В общей тишине, растянувшейся не меньше чем на четверть часа, Юлий сообщил вошедшему навклиру:
- Мы направляемся в Тивранские Ворота!…
Туорус ошеломленно опустил огромный фоллис на пол…