Настроение было "так себе", разговор не клеился и Артур решил расшевелить ребят. Репертуар его песен был очень разнообразен и над пустынной дорогой часа три звучала советская попса.

   Илья и Никита молчали, Уголек восторженно смотрел в рот своему кумиру, Клык пробовал подвывать, но вновь обратил свое внимание на несение сторожевой службы. Коготь безуспешно пытался дремать под песни, но затем перебрался в телегу и закопался в одежду.

   Неожиданно наступил антракт, когда Артур раздумывал, кому отдать предпочтение "Агате Кристи" или "Ногу свело".

   - Знаешь, Артур, - подал голос Никита, - мне до обалдения понравилась твоя последняя песня!

   - "Я убью тебя, лодочник"? - охрипшим голосом переспросил Артур.

   - Нет, "Тишина на дороге".

   Дружный хохот вспугнул Когтя, но, разглядев, что все в порядке он вновь нырнул под одежду и шкуры.

   - Я просто вижу, что вы как не у себя в тарелке и пробовал хоть немного развеселить, чуть голос не сорвал!

   - Ты всех ворон в округе распугал, Робертино Лоретти... Внимание! Впереди опасность!

   Клык грозно рыкнул и прыгнул за кустарник, тянущийся вдоль дороги. Впереди на дорогу вышло пятеро, сзади еще четверо.

   "Интересно, а сколько в кустах?" - подумал Илья.

   - Никита, назад, чтоб телегу не угнали. Артур, держи правый край, слева Клык подкрадывается, - тихо отдал распоряжения Илья.

   "На щитах дракон наступающий на солнце - значит это остатки от дружины Лучика" - догадался Илья.

   - Именем князя Лучика, - начал самый высокий и "быкообразный", видимо старший, среди этой шайки разбойников, - для дальнейшего проезда вам надо уплатить налог!

   - На что?

   - На оружие, коней, повозку. В противном случае - будете...

   "В уличной драке лучшая защита-это нападение", - подумал Илья, когда услышал слева от дороги крики ужаса, заглушаемое яростным рычанием Клыка.

   Разбойники сообразили, что их планы "благородно" затеять ссору и неожиданно напасть - не увенчались успехом и дружно ринулись в атаку, размахивая мечами. В воздухе засвистели стрелы, посылаемые с правой стороны из кустов и ответные, от Артура. Уголёк смело нырнул туда и многим сбил прицел своими когтями и зубами.

   Никита быстро разобрался с четырьмя, а Коготь, выскочив из-под одежды сразил двоих, подкрадывающихся для броска сети.

   Илья спокойно послал пять стрел чуть выше щитов, и пять тел упали в пыль дороги.

   Пеннур посмотрел на выскочившего сбоку разбойника и грозно топнул копытом. Разбойник обвёл поле боя испуганным взглядом и упал на колени.

   - И это всё? - разочарованно Артур поглядывал на трупы и поводил стрелой в разные стороны.

   - Сколько вас было? - строго спросил Илья.

   - С-С-СЕМНАДЦАТЬ! - заикаясь доложил разбойник

   - Кто такие? Откуда и куда следуете?

   - Нас князь Лучик послал в Картинки, это деревня такая рядышком, налог собрать. Мы его люди, - обведя ещё раз дорогу взглядом, добавил, - были.

   - Много собрали?

   - Почти три телеги. Они недалеко тут стоят.

   - В рабство кого успели отправить?

   - Нет. Мы после пьянки сумку с ремнями потеряли. Попадет от Лучика за это, - посмотрев на трупы, опять поправился, - попало бы. Но мы осенью хотели побольше ремней одеть.

   - Не оденете. - Илья решил, что делать с пленным, стоящим на коленях и глазами молившем о пощаде. - Чтоб до полудня снял все доспехи и оружие со своих товарищей, - мрачная улыбка пробежала по губам, -... бывших. Ждем тебя в деревне, что вы ограбили. Пригонишь телеги со всем имуществом. А чтоб не было дурных мыслей на предмет "смыться и исчезнуть" - оставляем тебе хорошего сторожа, - Илья кивнул на Когтя, внимательно разглядывающего дружинника Лучика (бывшего), - Если вздумаешь ослушаться...

   - Я все понял! Будет все сделано! Я не подведу!

   С трясущимися руками и подкашивающими ногами "Бывший" стал складывать в одну кучу снимаемое с трупов, а по дороге вновь зацокали копыта.

   - Клык, - обратился к волкодаву Илья, - пригляди и ты со стороны, чтоб сюрпризов не было, да и Когтю веселей будет.

   Клык довольно вильнул хвостом и побежал обратно.

   - Как мы их лихо! - подал голос Артур, светясь от счастья, - Я даже вспотеть не успел!

   - Приступим к подведению итогов, - Илья говорил так, чтоб ребята продумали свои действия, - С левой стороны Клык напал первым, значит опасность была велика для нас, он просто так не бросается в бой. С правой стороны лучники не успели приготовиться, поэтому стреляли шаляй-валяй и Артур с Угольком успели их уложить. С тыла Никита хорошо разобрался с четверкой, но если бы не Коготь - и ему пришлось бы туго.

   - Говорят "первый блин комом" а мы все же их раздолбали! - продолжал радоваться легкой победе Артур.

   - ...И ложка дегтя на ваше хорошее настроенье, - Илья вернул ребят с небес на землю. - Неужели вы не заметили, что все они были в "драбадан" пьяны? Реакция у них была замедлена, они больше надеялись на свое количество, и свою пьяную браваду, поэтому не успели организовать нам более "достойную" встречу. Ребятки, опасен не сильный враг, что волю закаляет, а опасен такой враг, случайный и слабый; который вашу волю расслабляет и усыпляет! Неужели вы думаете, что все разбойники такие? Нам просто повезло, что встретились эти алканавты и нас не задела ни одна стрела.

   - Но хоть капельку меда ты нам оставишь? - Никита уже понял, что легкая победа над слабым противником не победа, а слабенькая разминка и предостережение на будущее.

   - Конечно, оставлю. Воспользовавшись, что эти "вояки" хотели прихлопнуть нас, мы угробили еще несколько разбойников. А это тоже неплохо. На будущее усвойте: нападать любят с правой стороны, так как щиты легче перебросить из-за спины на левую руку и прикрыться, при этом правая сторона остаётся неприкрытой. Кроме того, правше труднее стрелять хоть из автомата хоть из лука направо, ему легче развернуться влево. Левше же наоборот, на правую сторону ему сподручнее бить, поэтому Никита у нас будет держать левую сторону дороги, Артур, как левша, правую сторону, а я беру то, что у нас будет перед носом. Лады? - ребята дружно кивнули. - Через несколько часов целая деревня, под названием Картинки получит отобранное у них обратно и плюс вооружит нескольких хороших парней, чтоб в будущем защищали их от подобных "отбросов общества". Или я не прав в чем-то?

   - Все путем! -- заулыбался Артур и затянул песню:

   Как ныне сбирается вещий Олег, отмстить неразумным Хазарам...

   Деревенька Картинки чем-то походила на украинское село, где стояли аккуратные белые домики-хатки. Оправдывая свое название, кое-где на стенках были нарисованы веселые люди и животные. Создавалось впечатление, что здесь живут веселые и хорошие люди, но ребята отмечали у встречных настороженные взгляды и даже следы слез.

   - Видно эти алканавты здесь здорово нагадили. Люди ходят - горем убитые.

   - Не удивительно, Лучик вскормил не одну сотню садистов и грабителей.

   На воротах одного дома был нарисован следующий сюжет: перекресток дорог, а рядом сидит на травке веселая компания и ест из общего котла, чему-то довольно смеясь.

   - Если рассуждать логически это может быть вывеска постоялого двора, -- вслух подумал Никита.

   - Судя по тому, как Уголек поводит носом, думаю, твои выводы верны, -- поддержал Артур.

   - Внимательно разглядев следы на дороге и прикинув благоприятное расположений данного сооружения, -- проговорил Илья голосом Шерлока Холмса, -- ваши рассуждения не лишены смысла.

   В это время обсуждаемые ворота раскрылись. Внимательно вглядываясь в лица подъехавших, мужик с синяком под глазом, видно хозяин постоялого двора, решал: "Очередные кровопийцы Лучика или странствующие воины?"

   - Найдется ли для меня и моих спутников сытная похлебка в твоем доме, хозяин? -- вежливо спросил Илья.

   "Нет, это не Лучиковские прихвостни, -- понял мужик, -- Лица честные и не злые. Такие грабить не будут".

   - Прошу зайти и отдохнуть, люди добрые, - поклонился он богатырям, - С похлебкой правда тяжеловато будет, но что-нибудь придумаем, не останетесь голодными.

   Выскочившие навстречу подростки, похожие на своего отца, только без синяка под глазом, бросились помогать расседлывать лошадей. Илья краем уха услышал: "Сходи к Зубатику, попроси в долг чего-нибудь. Неудобно людей голодными оставлять". После из дома вышла женщина с маленькой девчушкой и с корзиной в руках пошла со двора.

   - Никита, -- тихо позвал Илья и, указав на женщину, сказал, - помоги, если потребуется.

   В доме была большая уборка: выметались черепки разбитой посуды и спешно сколачивались столы и скамейки.

   - Извините за беспорядок, - хозяину было неудобно перед гостями, - недавно остановились у нас ... - он замялся, подыскивая слова (как людей Лучика назвать, чтоб не навлечь беды).

   - Семнадцать разбойников и пьяниц? -- пришел на выручку Илья.

   - Да, - обрадовался хозяин, - верно вы их назвали.

   - И часто эти твари здесь объявляются?

   Хозяин уже убедился, что так не могут говорить подосланные, слишком неподдельный гнев звучал у них в словах.

   - Два раза в год, весной и осенью. После них во многих семьях слезы льются. То дети голодные милостыню идут просить, то девку - красивую спортят. Нет на них никакой управы. В этот раз хоть в рабство никого не взяли, только кнутом многих наказывали.

   - А синяк под глазом?

   - Это меня на последок их главный наградил. В счет "уплаты" за вот это, -- обвел он рукой разломанную мебель. -- Вы отдыхайте с дороги, комната ваша вон за той дверью, а мы скоро порядок наведем и пригласим к столу. За лошадьми вашими поглядят, не волнуйтесь.

   Артур внимательно оглядел предложенную комнату, где были чисто вымытые полы и по углам висели душистые травы. Вместо ковров лежали шкуры волков.

   - На царские палаты не похоже, но очень даже недурственно!

   - Скидываем лишнее и пошли, людям поможем по хозяйству.

   - Илья, имей совесть! Мы же богатыри, воины! Мы должны совершать воинские подвиги, а не трудовые.

   - Вперед и никаких возражений! - Илья, подавая пример, оставил из оружия пояс с ножами и один топорик в сапоге.

   - Как ты на нашего старшину стал похож, он тоже таким тоном назначал в наряд на кухню, - недовольно ворчал Артур, укладывая на свой плащ "табельное оружие".

   Илья занялся трудовым делом: дрова, вода и выбрасывание разломанной мебели, а Артур всеми активно руководил и показывал, как надо выполнять ту или иную работу, после чего у работников стали все чаще и чаще вспыхивать взрывы смеха и работа, как ни странно, пошла быстрее.

   Вскоре пришел Никита, неся тяжело нагруженную продуктами корзину. Женщина с маленькой девочкой заскочила на кухню и оттуда стали доноситься очень аппетитные запахи, а дети, побывавшие там, с восхищением стали смотреть на Никиту.

   - Все спокойно? - спросил Илья Никиту, взявшегося тоже рубить дрова.

   - Относительно. - Расколов здоровое полено, продолжал злиться Никита. -- Понимаешь, этот Зубатик оказался порядочной скотиной. Стал смеяться над Гаей, это жена Евмена, хозяина этого двора, и еще посмел оскорбить ее!

   - Судя по твоему кулаку, теперь его будут звать Беззубиком?

   Посмотрев на слегка содранную кожу на кулаке, Никита пояснил:

   - Это уже о его работника. Еще тот бык был. Думаю, до сих пор оба посреди двора лежат или уже ползают и зубы собирают. А когда мы возвращались, Гая рассказала, что этот хмырь еще и сборщикам налогов стучал, кого наказать или кто большой урожай имеет. Знал бы раньше... - Никита расколол не только полено, но и пень, на котором рубились дрова, -- убил бы гада!

   Во двор вошел Клык и пропустил мимо себя груженые телеги. На передней сидел съежившийся сборщик налогов и испуганно оглядывался на спокойно сидящего Когтя. Судя по следу когтистой лапы на ноге, и капающей крови с правой руки волкодав и барс не позволили ему сделать очередную пакость.

   - Вот я, все привез, как велели! -- заискивающе сказал он Илье.

   - Что это у тебя с рукой? Да и ноге видно досталось? -- полюбопытствовал Артур, хотя и сам догадывался о вероятных событиях.

   - Это меня неправильно поняли... -- начал оправдываться "Бывший", не забывая оглядываться на сидящих Клыка и Когтя.

   - Эти "ребята" тебя правильно поняли, для этого мы и оставили их, зная подлые душонки таких как ты. У Лучика нормальные люди не служат. -- Волкодав утвердительно гавкнул, а барс довольно замурчал на эти слова.

   Во двор забежала почти вся деревня и озадачено разглядывала телеги с "налогом".

   Всех, от мала до велика, мучил один вопрос: "Кто эти люди и как все это оказалось у них?". Евмен был озадачен не меньше других, но на правах человека, знающего больше других о своих постояльцах, осмелился спросить первым:

   - Это налог с нашей деревни?

   - Да.

   - А где остальные... - Евмен указал на стоящего на коленях разбойника и пьяницу.

   - Им не повезло, - глубокомысленно проговорил Артур, - они оказались не в то время и в плохом месте.

   - У меня не было лопаты, а собака заставила меня копать щитом яму у дороги, - всхлипнул разбойник, на которого все смотрели и не могли понять, как он один остался в живых. Илья прошел к одной телеге и, откинув полог, представил на обозрение оружие и доспехи семнадцати сборщиков налогов.

   - Евмен, ты знаешь кому это надо раздать? Именем князя Твердислава, сына великого князя Всеволода, отдаю вам это оружие, чтоб вы смогли защищать себя от воров и разбойников лжекнязя Лучика.

   - Продукты и деньги, что забрали у вас эти грабители, мы вам возвращаем, - продолжил Никита. - Из наиболее сильных и смелых парней выберете тех, кто будет охранять вашу деревню и раздайте им это оружие и доспехи.

   - В вашем полном распоряжении и этот разбойник. Решайте сами, что с ним делать. -- Артур кивнул на скорчившегося прихвостня Лучика.

   - Справедливый приговор в жизни! - от мала до стара провозгласили жители Картинок на одном дыхании.

   Уголек успел сунуться на кухню и, спрятавшись под крыльцо, теперь уплетал пирожок с чечевицей.

   - Ты нам так и не рассказал, что там за сюрпризы в сундуке? - Артур сгорал от любопытства. -- Вы с Будимиром о чем-то шептались, секретничали. Илья, ну покажи, что там!

   - Я рассказал Будимиру о снаряжении спецназа и ниндзя. В этом сундуке и есть снаряжение, одежда и даже некоторое оружие демонов Ночи, как называли их в Японии, - говоря это, Илья раскрыл сундук и стал показывать различные приспособления. - Вот с помощью этих когтей можно по деревянной стене как кошка лазить, а в бою ими же можно живот кому-нибудь распороть. Вот это арбалет, это нож с кассетой для выброса лезвий метров на сорок-пятьдесят. Эти браслеты на руки надеваются чтоб можно было обезоружить противника.

   - Как это?

   - Нужна, конечно, сноровка. При ударе мечом или ножом этими браслетами ловится лезвие, маленький поворот и его меч становится твоим, прямо из рук вырываешь.

   - Покажи! -- Артур страсть как захотел испытать все на себе. Илья одел браслеты и приготовился к нападению, а Артур подобрал палку и, сделав свирепое выражение лица, с японским акцентом заявил:

   - Я самурай Рыжик буду тебя немного харакири или киманури, не помню как у них называется, но тебе сейчас будет секир-башка!

   Никита и несколько зрителей долго смеялись, когда Артур вылезал из-под телеги и возмущался:

   - Ну, я понимаю прием показать, но зачем под телегу забрасывать? - он хотел удержать палку-меч любой ценой и поэтому, когда Илья с силой крутанул ее -- "самурай Рыжик" крутнулся вместе с палкой, потерял равновесие и укатился под телегу, оставив свой "меч" в руках Ильи. Артур бы еще долго возмущался, но, увидев проходящую по двору девушку, сделал стойку, как сеттер на дичь.

   - Чегой-то ты? -- Илья оглянулся и сразу все понял. -- Артур, у тебя серьезная болезнь.

   - Какая?

   - Хронический синдром мартовского кота. Не ищи на свою рыжую шевелюру приключений.

   - Между прочим, я однолюб!

   - Ты? - у ребят от удивления челюсти застыли в крайнем нижнем положении.

   - Да я! -- нисколько не смущаясь, Артур стряхнул с себя мусор и двинулся за девушкой, бросив через плечо, - Я женщину люблю только один раз. Мое сердце -- это склад для женских душ и поцелуев. И этот склад не заполнен еще и на одну тысячную! Женщины обоих миров ждут меня!

   Уголек успел устроиться у него на плече и оба исчезли за углом.

   - Что-то мне нашептывает, что мы нарвемся на приключение с этим "однолюбом". - Никита вопросительно посмотрел на Илью, - Может, продолжим наш путь, пока не возникла драка с "рогатиками"?

   - Утром двинемся. А пока надо порасспросить о дальнейшей дороге. Пойдём по той, где больше разбойников.

   Евмен со своими домочадцами расстарался так, что стол был накрыт как для богов. Илья с Никитой не смогли попробовать всего из-за опасения лопнуть от переедания, а вот Артур расстарался и еле дошёл до кровати, где и растянулся возле уже лежащего там Уголька.

   Илья пошёл побеседовать с жителями, немного подучить парней из новой деревенской стражи, рассказать о князе Твердиславе. Никита же, как старший "пионервожатый", здорово приглянулся мальчишкам и девчонкам, когда стал учить с ними совершенно новые для них игры, а в перерывах успевал вытачивать из дерева различные свистульки и забавные фигурки.

   Деревня ожила прямо на глазах. Отовсюду слышался смех, лишний раз подтверждая весёлое название. Однако когда началось обучение деревенского ополчения, все отнеслись к этому очень серьёзно. Илье буквально в рот смотрели, стремились запомнить всё, что он говорил и показывал.

   Клык и Коготь скрылись с глаз долой в укромное местечко, так как их не оставляли в покое все юные создания деревни. Каждый норовил их погладить, и очень уж все огорчались, что невозможно заглянуть в пасть и потрогать могучие и острые клыки. После таких детальных исследований, когда волкодав и барс всерьёз испугались, что их просто разорвать на "сувениры" они и исчезли.

   В какой-то момент Никита заскочил в комнату, чтобы взять какую-то мелочь, и был оглушён громоподобным храпом. Артур и Уголёк видимо вели соревнование между собой по громкости или испытывали новое оружие против тараканов и мышей.

   - ПОДЪЁМ!!! Засони! Двигайте на улицу. Там так интересно!

   - У нас послеобеденный отдых.

   - А потом?

   - Потом будет отдых после послеобеденного отдыха, - резонно заметил Артур, пытаясь перевернуться на другой бок.

   - А потом будет подготовка к ужину? - догадался Никита.

   - Точно.

   - С таким аппетитом ты скоро в доспехи не сможешь втиснуться. Надо же знать меру и побольше двигаться, чтоб не приобрести "зеркальную" болезнь.

   - У богатырей должен быть богатырский аппетит и сон, чтоб сражаться с врагами революции и другими там врагами.

   - Пока у тебя богатырский храп получается. Вставайте, засони, день на дворе в самом разгаре.

   - У нас, между прочим, ожидается ночная работа, я "стрелку" забил, готовлюсь, сил набираюсь, а ты мешаешь. Чего докопался? На голодный желудок вообще нельзя подвиги совершать, хоть вот Уголька спроси, он в этом больше тебя понимает.

   Белкан блаженно растянул свою мордашку, изобразив лучезарную улыбку. Лёжа на спине, он удерживал во всех четырёх лапках свои съедобные трофеи, что успел умыкнуть со стола: весь в пупырышках солёный огурчик, пельмень, варёную картофелину и хвостик селёдки. Но если бы его сдвинули с места, то под ним обнаружилось: парочка маринованных грибов, кусок хлеба с колбаской, сахарок и луковица. Услышав обращённые к нему слова, он похлопал по своему шарику-животику лапкой с пельменем и что-то промурлыкал, в переводе это могло означать: "Конечно, мой рыжий брат, только на сытый желудок и можно совершить что-то героическое. Как поешь, так и повоюешь".

   - А ты помалкивай, - сделал замечание Никита. - С таким животом ты сможешь летать как Икар - вертикально и только вниз. Даю вам ещё час на "послеобеденную дрёму" и жду на улице.

   Вслед Никита успел услышать:

   - Работа не волк, в лес не убежит. Труд из обезьяны сделал человека не для того, чтобы он превратился в лошадь. Работа мой друг, а я друзей не трогаю...хр-рр, пс-сс, хр-рр...

   Конечно же, ни через час, ни через два Артур во дворе не появился, но под вечер Илья и Никита, усмотрев пустую постель, всерьёз задумались, не вернуться ли в Сороки и не попросить ли Будимира сделать что-то вроде "пояса верности" с надёжным замком для Артура.

   На следующее утро Картинки остались позади. Илья и Никита хорошо выспались и отдохнули, а Артур, сидя в седле, клевал носом и рисковал свалиться на дорогу.

   - Ты где ночью был?

   - Гулял, любовался местными созвездиями и пейзажами.

   - И, конечно же, один гулял?

   - Ты чего докопался, как мент до столба? Отстань, устали мы. - Артур злился и удерживался в седле только чудом, успевая в самый последний момент вцепиться в гриву. Уже не один раз он оглядывался на телегу, в которой храпел Уголёк, хотя Коготь проводил эксперимент по заглушке, пытаясь заткнуть его нос своим хвостом, но Уголёк чихал и благополучно продолжал распугивать окружающих пернатых.

   Лучший способ от сна - это разговор, но Артур не мог найти интересной темы. Неожиданно выручил Илья:

   - Ребята, вы до армии работали или учились?

   - Я после школы отцу помогал, он у меня плотником был знатным. Около года я у него в мастерской проработал. С детства дерево люблю. -- Никита с самого утра выстругивал из деревяшек различных животных, готовясь к знакомству с детьми в следующей деревне.

   - А я пол России на КАМАЗе исколесил до армии. - Артур как кот на завалинке блаженно зажмурился. - Скорость, простор, свобода! И девушек... Запах горячего мотора и дорожной пыли. Шлепки разбивающейся о стекло саранчи и мелькающие ГАИшники. Романтика!

   - Я с детства охотой промышлял, плотничал, на тракторе и вездеходе работал. После армии в милицию пошел... - начал Илья.

   Лучше бы этого он не говорил. Артур просто взорвался от радости.

   - Ах, значит, я прав был, что ты докопался до меня как мент? Ну дела! Это значит, мы бок о бок вместе с мусором живем? Кошмар, как это ты нас не заарестовал? -- у Артура пропал сон, ради такого случая, и напало вдохновение, которого хватило часа на два, за которые он умудрился рассказать огромное количество анекдотов про сотрудников милиции, где крепко затронул их умственные способности. Артур очень хотел вывести из себя Илью, но тот от души хохотал, чем все больше и больше распалял рыжего богатыря:

   - ...Ты знаешь, как расшифровывается "милиция"? -- Артур сам задавал вопросы и сам же на них отвечал. - "Милые лица"! Представляешь такое "милое" лицо у сотрудника ГАИ? Килограммов на полсотни потянет даже без его кошелька под вид чемодана под кодовым названием "мечта оккупанта". А знаешь, как называется вертолет ГАИ? - не дождавшись ответа, торжественно произнес, -- Ментокрылый муссоршмидт!

   - Как я понял из твоей болтологии, у тебя были крупные неприятности с милицией?

   - Ничего подобного! У меня не было с ней неприятностей. Это у НЕЁ были неприятности со мной.

   Топот копыт, раздавшийся со спины, заставил всех остановиться и замолчать. Из-за поворота вынесся всадник на взмыленном коне. В руке он удерживал здоровенную дубину. Никто не среагировал на него как на опасность, поэтому полной неожиданностью было, что первым же ударом дубиной Артур был выбит из седла. Развернув коня, мужик опять бросился на поднимающегося Артура, но был сбит очнувшимся Когтем. Мужик, проявляя упрямство бульдозера, отбросил барса и набросился на Артура. Завязалась драка, при которой в воздух полетели клочки одежды и рыжие волосы.

   С большим трудом удалось выхватить из кувыркающегося, визжащего и ругающегося комка два растрепанных тела, которые рвались друг к другу как боевые петухи.

   Никита сдерживал Артура, а Илья, засунув кляп мужику в рот, чтоб тот не плевался, пытался его связать. Клык и Коготь сидели поодаль и недоуменно переглядывались. Создалось впечатление, что будь у них плечи, они бы в полном замешательстве ими пожали.

   Артур не мог вырваться и обрушивал на связываемого поток ругательств:

   - Пьянь гидролизная! Фраер жеванный! Унитаз с педалями! Чайник с мотозаводом! Козел безрогий! НЕТ!!! Ты КОЗЁЛ!!! А знаешь, кто такой козел? Это такой РОГАТЫЙ, ВОНЮЧИЙ! Понял? РОГАТЫЙ КОЗ-ЗЁЛ!

   Илья остановил руку и не сделал очередной виток веревки:

   - Какой, говоришь, козел?

   Артур перестал вырываться, и как ни в чем не бывало, быстро доложил:

   - Вонючий... говорю.

   Сказал он это слишком быстро, и при этом у него забегали глаза, чем он себя окончательно выдал.

   - Рогатый говоришь? -- Илья поднялся и грозно упер руки в бока. Полусвязанный мужик перестал дергаться и с интересом смотрел на все снизу. -- А ну, рассказывай, почему энтот деревенский ковбой желал съездить именно по твоей физиомордии?

   - Ну, может, я не понравился ему чем-то?

   - Не юли. У меня дикое предположение, что это тесно связано с твоим ночным отсутствием?

   Никита уже отпустил Артура, прятавшего глаза. Сообразив, что отвечать придется, Артур плюнул на мужика:

   - У, волк тряпошный, а рычит как настоящий...

   - Не отвлекайся, мы ждем.

   - Ну, пообщался я с его женой, ну и что?

   Илья одним рывком поставил мужика на ноги, развязал его и, вынув кляп, указал на придорожные кусты:

   - Ну, вот что, гаврики, идите за кусты и разбирайтесь сами. Мы с Никитой вам мешать не будем.

   Артур и мужик зашли за кусты и оттуда раздались ругательства в адрес друг друга, но шума драки не последовало.

   - Как думаешь, Илья, чем это закончится?

   - Думаю, что если так будет продолжаться во всех населенных пунктах по маршруту нашего движения, то через некоторое время народится куча рыжих ребятишек, которые сведут в могилу не одного Лучика. Если же ты интересуешься ближайшим будущим, то думаю, что я выпорю Артура.

   За кустом разговор велся уже не на повышенных тонах, и даже послышались смешки. Минут через десять Артур с мужиком чуть не обнимаясь вышли, ударили друг другу по рукам и довольный "рогатик" ускакал в обратном направлении.

   - Я ему в виде откупного дал золотой самородок, -- пояснил Артур, -- ему и его жене надолго хватит. А вы еще сомневались, что мы полюбовно вопрос решим. Как видите, мы расстались почти друзьями. В этом мире совершенно другие взгляды на измену, надо только хорошие откупные давать и всё.

   - Нет, почему, мы не сомневались, но нам интересно, сколько самородков ты собираешься еще раздать?

   - Об чем речь? - оскорбился незадачливый любовник, - жизнь полна случайностей и эта случайность -- досадное недоразумение, которое больше не повторится. -- Артур потер ушибленное дубиной место. -- В следующий раз буду осторожнее.

   - В следующий раз я тебе что-нибудь оторву. Понял?

   На телеге проснулся Уголек, потянулся и, разглядев все вокруг, понял, что пропустил что-то очень интересное. До полудня все двигались молча, и на Артура вновь напала дрёма. Никита заключил с Ильей пари: свалится ночной герой с седла или нет и выиграл, когда Артур не успел вцепиться в гриву и поднял своим падением тучу пыли. От дружного смеха настроение у Артура испортилось и он начал читать лекцию о том, что все беды и природные катаклизмы случаются только из-за женщин.

   Лекция началась с происхождения женщин, где было сказано, что Бог создал женщину из ребра Адама потому, что это была единственная кость без мозгов в организме человека. Далее шла история разрушения Трои, возникновения ураганов и тайфунов, называемых ЖЕНСКИМИ именами.