С раннего утра на площади некуда было упасть камню. Настал день, к которому тайно готовились лучшие бойцы. В самом центре возвышался открытый ринг-помост. Вокруг был очерчен круг, пересечь который означало только одно - принятие вызова. Из этого круга было только три пути: победитель, раб или труп.

   Лучик расположился на балконе как среднеазиатский султан. Мрачные телохранители со здоровыми топорами и секирами. Слуги, снующие с подносами, на которых лежали горы заграничных, редких плодов. Виночерпий, по одному движению пальцев наливающий бокалы янтарным вином. Молодые рабыни, развлекающие своего повелителя танцами и песнями. По правую руку стоял новый придворный маг, старик с колючим и злющим взглядом сошедшего с ума чернокнижника. Для Лучика было минутным огорчением известие о смерти Буни, но главный результат был достигнут, пусть и ценой смерти всего отряда Ночи, - самые опасные враги уничтожены, а атамана-девушку можно поймать и позднее. Его возбуждало будущее состязание, за исход которого он не волновался. Под балконом прохаживались холёные наёмники, готовые за уплаченные им деньги драться с бешенством камикадзе и убить любого противника.

   В схватках первого круга готовились участвовать три массивных жителя далёкого Катая. Казалось, встреться им паровоз, то, врезавшись одновременно они, могли бы его сбросить с рельс. Одежда состояла из подобий шорт и рубах, стянутых на внушительных животах двойными узлами. Чистые сумоисты, как в Японии.

   Бойцы второго круга все, как один в широких штанах и лёгких безрукавках, выставляли напоказ тугие жгуты мышц. Разминаясь и для рисовки перед публикой, они со свистом рассекали воздух кулаками-кувалдами, делали головокружительные прыжки и садились на шпагат. Бойцы третьего круга сидели и скучали. Первый, на вид неказистый, постреливал по сторонам шустрыми глазами и поглаживал рукоятки двух булав. Его маленький круглый щит был покрыт узором - россыпью вмятин и трещин, которые не давали рассмотреть настоящий рисунок. Второй, рыцарь в блестящих доспехах снял шлем с прорезью для глаз и начищал большой двуручный меч с большим рубином, вделанным в рукоятку. Третий откровенно позёвывал и клевал носом, лёжа на солнышке, думая, что его оружие, спрятанное под плащом, не будет пущено в ход и сегодня.

   - Наблюдайте, ребята, приглядывайтесь, заряжайтесь бойцовским духом. - Спокойно говорил Илья. Богатыри были в своих доспехах, но пока, для маскировки, накинули плащи стражников и натянули на головы капюшоны.

   - Чего на них бестолку пялиться? - Артура уже била дрожь, но это не от страха и не от холода. Это ожидание драки. - Первая тройка это как шкафы трёхстворчатые, летящие по лестнице когда их не удержали. Попадёшься на пути - размажут по ступенькам и лестнице.

   - Точно подмечено, - согласился Илья, - значит надо уходить с линии атаки, уворачиваться, но обязательно, как написано в правилах, их коснуться, хоть на миг.

   - Хорошо, допустим, увернулись и они упорхали с помоста, а с каратистами тогда что делать?

   - У каждого свои слабости. Вот, например, видишь того, что постукивает кулаком по ладони? Он больше склонен к боксу, значит, слаб в работе с ногами. Второй, с толстой шеей и поломанными ушами скорее борец. Встретившись с ним, не допускай захватов. Зацепит или поймает на приём - конец. С ним лучше разбираться на расстоянии короткими, жалящими ударами. Третий, с кошачьей походкой машет ногами как бабочка, поэтому с ним пойдут быстрые сокращения дистанции и работа на руках.

   - Здорово ты их по полочкам разложил. Мне это нравиться, а что с остальными?

   - Любитель булав работает ими как правой рукой, так и левой...

   - Как ты это определил?

   - Это видно по мозолям возле кистей. Они натёрты ремнями. Его лучше держать на расстоянии вытянутой руки с мечом. Закрываться щитом и пускать удары вскользь. Он будет накручивать булавы как нунчаки. Рыцарь в доспехах, скорее всего, ослепляет солнечными зайчиками и разрубает. С ним надо действовать ускользанием из прорезей в шлеме, заходить со стороны и бить по доспехам, выбивая дух... - В это время бойцы Лучика стали подтягиваться к кругу. Илья заметил у последнего, прежде чем тот прикрылся плащом, ножны интересной формы. - Вот такого я не ожидал встретить в этом мире.

   - Поконкретнее, пожалуйста. Попытайся нас напугать новым видом оружия.

   - Зря иронизируешь. У него на поясе ножны, а в них нож кукри.

   - И с чем его едят?

   - Оружие племени гурунг из Индии. Отлично проявили себя во время войны с Японией гуркхи. Так называли этих бойцов в английской армии.

   - Ты нам тактику и устройство расскажи, а курки или чурки они - нам до лампочки.

   - Нож кукри правильнее назвать коротким мечом. Этот нож имеет широкое лезвие, как у мясницкого ножа, кривой клинок, напоминающий бумеранг, обеспечивает сокрушительный эффект. Передняя кромка острая. Им наносятся удары шести видов: рубящий, как томагавком; затупленной стороной клинка, как молотком; режущий использует только лишь переднюю треть длины клинка; колющий, хотя некоторые "спецы" утверждают, что это невозможно; плашмя по голове, чтоб оглушить; наконец удар ручкой. В основном боец никогда не наносит один удар. У него комбинация из трёх разных ударов. Мастера владения кукри способны нанести три безукоризненных удара всего лишь за секунду.

   - Ситуёвинка, я вам скажу. Если ты нас хотел напугать - у тебя это получилось. Как же против него действовать?

   - Прежде всего, с головой и не трусить.

   На помост взобрался глашатай, и все замолчали.

   - Именем вольного торгового города Грима объявляю, что состязания начинаются! Кто войдёт в круг после третьего удара - вверяет свою жизнь воле богов. Победитель имеет право объявить нового правителя Грима, и мы обязуемся подчиняться ему до новых состязаний!

   От первого удара гонга все вздрогнули. Глашатай бросился бежать, чтоб не остаться в круге, а в воздухе стоял гул от второго удара. Третий удар слился с единым вздохом, и песок заскрипел под ногами тех, кто пошёл к помосту.

   Девятка Лучика вошла в круг, и бойцы первого круга поднялись на помост по заскрипевшим от тяжести ступенькам.

   Первая тройка была из отряда Куцого. Только строгий приказ Ильи удержал Владимира от участия:

   - Никаких тебе состязаний! Не строй из себя Чапаева, что летит впереди на боевом коне. Ты и твои ребята должны обеспечивать защиту, когда заварится такая каша, что чертям тошно станет. Люди Рудана проведут твоих воинов по потайным путям, и тогда держись, руководи неминуемым боем грамотно, не горячись.

   Ребята крепкие, решительные, могучие, как дубы переступили через краску без тени нерешительности. Давно у них чесались руки добраться до наёмников лжекнязя и вырвать, пусть и ценой своей жизни, свободу родному городу. Сложив оружие и сняв доспехи, они встали напротив своих противников. По хлопку глашатая шесть человек рванулось навстречу друг к другу, и люди вскрикнули от гула столкнувшихся тел, треска костей и вида брызнувшей крови. Илья отвернулся, чтоб не видеть, как оставшийся один на помосте парень, с разбитым лицом пошатываясь, выпрямился и бросился навстречу двум наёмникам, а так же своей смерти.

   Лучик в восторге захлопал в ладоши и дал указание заменить Катайцев на новых, запасных.

   - Всё ребята, пошли. - Илья сделал первый шаг, и люди расступились перед следующей тройкой смельчаков.

   Лучик не успел удивиться, он только начал спрашивать ближайшего слугу:

   - А разве стражники... - и замолчал, покрывшись холодным потом. В круге богатыри сбросили плащи стражников, и все увидели щиты с рисунком золотого клинка.

   - Богатыри Золотого Ножа! - зашумела и заволновалась толпа. Стражники все как один уставились на своих командиров, а те в свою очередь, на побледневшего Лучика, который не мог решить: бежать ему или нет. Обстановку разрядил новый маг. Наклонившись к уху своего господина, он что-то прошептал с ядовитым выражением лица.

   - Хорошо, - согласился Лучик, - пусть подохнут на глазах у всех, - и дал отмашку на разрешение схватки. До того его уверили в силе и ловкости наёмников, что он напустил на себя спокойствие и достоинство правителя.

   Илья первым снял доспехи и стал подниматься по ступенькам, специально неуклюже и медленно, даже споткнулся, чем вызвал улыбки своих противников, нашёлся мол боец, чуть ли на ровном месте нос не разбил, увалень. Поэтому на Илье они ещё до начала схватки поставили "крест". Артур с первых же секунд начал издеваться над своим противником:

   - Ну и чего ты вылупился, чудовище противотанковое, жиртрест недобитый. - Тряхнув рыжими кудрями, он помахал приветливо Василу, и крикнул: - Васька! Запустим жиртрест на консервы?

   Никита увидел бледное лицо Русаны и постарался подбодрить, весело подмигнув. У Васила, Русаны и Ярославы были свои задания и до поры до времени они должны были действовать строго по инструкции, не выдавая себя. Уголька вообще решили спрятать из-за невоздержанности и боевитости характера. Сидя в клетке, он метался и выкрикивал всё, что думал о сумасшедших, желающих сложить свои головы ради какого-то города.

   Илья поставил свою команду так, что за спинами оказался большой отряд стражников, пояснив шёпотом:

   - Пропустим через себя, чтоб своих покалечили. Только не дайте себя зацепить, а то вылетите в первом же круге.

   Хлопок... и Артур успел сказать своему противнику:

   - Закрой едальник, кишки простудишь при беге, - чем разъярил его ещё больше.

   Илья не собирался принимать на себя инерцию огромного тела, а просто ушёл в сторону скручиванием и в след поддал пинка в жирный зад. Артур просто упал в ноги и противник не успел затормозить, споткнулся и кубарем полетел с помоста. Никита поймал своего на приём самбо, уперев ему ногу в живот и, перекатившись на спину просто перебросил через себя. В результате в рядах стражников образовалось три "просеки". Раздались крики боли, и даже звон разлетающихся доспехов не укрыл треск ломаемых костей.

   Первый круг был с позором проигран Катайцами, и они под смех и улюлюканье толпы вернулись в круг, ожидать милость от победителя.

   - Вот что могут сделать три неуправляемых гоблина с большой инерцией и полным отсутствием мозгов, - прокомментировал Артур.

   Уголёк остался доволен исходом первого поединка, перестал метаться по клетке и тайком занялся открыванием замка. Народ аплодировал, и раздавались крики: "Богатыри! Бейте их, отомстите за погибших!" Лучик заметался и стал отдавать распоряжение, внеся суету и нервозность среди слуг.

   Следующий хлопок и бойцы второго круга выскочили на помост, вопя во всё горло: "Хуг! Ий-я! Кий-яй!"

   - Кандидаты в покойники очень шумные попались, - прокомментировал Артур. Ему достался "борец". Напротив Никиты затанцевал "боксёр", а каратист задался целью угодить Илье пяткой в лицо.

   Артур провёл серию ударов и расслабился, за что немедленно поплатился. Борец молниеносным движением поймал на приём и зверский удар о покрытие помоста на время выбил из него сознание. Рядом вовремя оказался Илья, гонявший по помосту уже перетрусившего каратиста. Борец собирался прокричать победный клич и добить Артура, но от скользящего удара в челюсть потерял ориентировку в пространстве и его добил пришедший в себя Артур. Никита охаживал своего боксёра, ставшего в глухую защиту, ногами и тот уже не помышлял о нападении. Илья, наконец, загнал своего в угол и одним ударом забросил в отряд стражников, наведя новые опустошения в их рядах.

   Площадь ревела от восторга и стража уже с опаской стала стягиваться в кучки, понимая, что если богатыри выйдут победителями - горожане припомнят им все преступления за годы беззакония и террора.

   Облачаясь в доспехи, Илья пригляделся к ребятам. Никита держался молодцом, а вот Артур...

   - Ты чего "плывёшь"? - Илья заглянул Артуру в глаза, - Ох ты! С такими сотрясением тебе сейчас только постельный режим нужен!

   - Да не... - начал хорохориться Артур, его неожиданно стошнило и он вынужден был сознаться, - Простите ребята, нехорошо получилось. Подвёл я вас.

   - Не мели чепухи. И мне могло перепасть. Никита, бери на себя этого, с булавами. Прикрывай щитом Артура и отмахивайся по мере возможности. Я займусь рыцарем и гуркхом. Будьте осторожны, если что - крикните. На меня не отвлекаться, сам справлюсь.

   - Прорвёмся?

   - Думаю да. Видите, по крышам замелькали лучники? Нас боятся гады. Лучик вон на балконе, скоро на заднице мозоль натрёт. Не может решить: сейчас ему тикать или ещё потерпеть. Не ушёл бы.

   Илья по хлопку вырвался вперёд и его клинок оттеснил в угол рыцаря и шустрого гуркха. По дроби ударов за спиной он понял, что булавы бьют не по одному щиту, а сразу по обоим. "Тяжело ребятам, но и я не многорукий". Рыцарь действительно делал ставку на зеркальный блеск своих доспехов и свист его меча возле головы здорово действовал на нервы, но нет худа без добра. Индиец боялся меча так же, потому что рыцарь в своей "кастрюле" с прорезью мог с успехом задеть и его. Илья уверено вёл борьбу с двумя противниками, заставляя их мешать друг другу. Поймав момент, он врезал ногой подмышку, где не было защиты доспехами, и рыцарь тяжело грохнулся с помоста, выбыв минимум на минуту.

   Усмотрев, что ребята пока благополучно отмахиваются и защищаются от мелькающих булав, Илья всерьёз занялся своим противником, вспоминая, как случайно смотрел видеокассету с американцем - инструктором, объясняющим коронные удары ножом кукри.

   Диагональный взмах мечом вверх, в направлении горла, одновременно с шагом правой ногой вперёд и наружу не достиг своей цели, Илья успел отступить и повнимательней оглядеть противника.

   "Смотри-ка, свободная рука в рукавице с клёпками держится перед грудью и обеспечивает защиту лица, горла и сердца не хуже щита. Рука после удара с мечом никогда не распрямляется до конца, поскольку это чревато растяжением мышц в локтевом сгибе. Меч у него всегда в поле зрения, даже периферийном. Опытен, очень опытен. Как там у них в племени говорили? "Мужчине не к лицу шрамы. Они свидетельствуют о том, что он допускал ошибки". Этот видно ошибок не допускал, надеюсь, я буду его последним противником".

   Никогда видимо гуркх не встречал такого ловкого бойца, как Илья. Его действия не поддавались логике боя на мечах, поэтому полной и последней неожиданностью для наёмника стал бросок щита в лицо, от которого он рефлекторно закрылся и пропустил удар сверху. Ещё тело не успело рухнуть, как на помост взобрался рыцарь, и грозно взмахнул мечом.

   - Ах ты, селёдка в консервной банке! Не захотел прикинуться мёртвым, так я тебя сделаю натуральным покойником.

   Меч добротной работы отразил сильный выпад и как масло проткнул доспехи на груди. Илья стряхнул с меча капельки крови и поспешил на помощь Никите. Артур был сбит с помоста и с трудом пытался подняться на ноги, но последний удар по голове способен был оглушить и быка.

   Никита сцепил зубы и, сдерживая слезы, отражал удары только щитом, а меч лежал в ногах. На рукоятке была кровь от размозжённых пальцев.

   - Эй, урод, оставь паренька в покое! - крикнул Илья и теперь удары посыпались на него. Двумя взмахами он перебил булавы, а третьим раскроил щит вместе с грудью. - ЗА ЩИТЫ!!!

   Никита успел закрыть упавшего Артура и закрыться сам, когда с крыши полетели стрелы.

   - Власть свободным купцам!!! - крикнул Илья и дал знак Ярославе, которая отпустила коней. Илья стоял под дождём стрел создав магический кокон-защиту и видел, как прорывающийся вперёд пеннур своими бронями разметал копейщиков Лучика и выскочил к помосту.

   Сам Лучик успел исчезнуть с балкона, а на площади стражники безуспешно пытались противостоять народу. С крыши раздался крик "Полундра!!!" и лучники посыпались на булыжную мостовую, в свой последний полёт. Все ключевые позиции заняли наши стрелки и в воздухе засвистели стрелы, началась дуэль лучников.

   Вылетевший из клетки Уголёк отводил душу на ближайших стражниках, серьёзно расцарапав не одно лицо и даже откусив несколько мочек ушей. Васил в компании двух нищих и с неизменно оглушительным визгом, заскочив в круг, раздавал удары сулицей направо и налево, защищая раненых. Русана во главе отряда, полностью переодетого в женские платья ждала условного сигнала к отходу. Ярослава копьём и мечом пробилась вслед за пеннуром.

   - Порядок, все на местах, пора заняться хорошим планомерным бегством.

   Забросить двух раненых с первой тройки и Артура на лошадей было секундным делом. Никита отказался примкнуть к раненым и взял меч в левую руку, заняв место между Ярославой и Ильёй.

   - Ну, братишки и сестрёнки, начинаем драп. - С этими словами Илья оглушительно свистнул и отряд под командованием Русаны, в женских нарядах, решительно раздвинул толпу и в образовавшийся коридор ринулся отряд победителей-беглецов. Коридор быстро смыкался за спиной и отряд отборнейших головорезов лжекнязя увяз в толпе. Васил и Русана заскочили на крупы коней и Васил сообщал всё, что творилось в тылу:

   - Ну и месиловка! Народ бьётся всем, что под руку попадётся! Стражники тикают, но огрызаются. БРАТЦЫ!!! За нами погоня и они догоняют!

   - Не боись, нас прикрывают. Мы с ранеными не разгонимся, но догнать нас будет далеко не просто.

   В подтверждение этих слов Васил закричал:

   - Ура!!! Баста карапузики! Кончилися танцы! С крыш сети упали и теперь они как мухи в паутине!

   Над городом гремел набат, собирающий народ и не предвещающий всем прихвостням Лучика и Буни ничего хорошего. Васил ещё несколько раз кричал "Ура!", когда отряд преследователей на полном ходу "споткнулся" о натянутую верёвку, встретился с внезапно выкаченной из боковой улочки телегой, перескакивал через рассыпавшиеся кокосовые орехи, попал под дождь из помоев, град камней. Преодолевая эти помехи, преследователи несли потери, теряли скорость и привлекательный внешний вид, злились, но от погони не отказывались. Приказ Лучика: "Догнать и уничтожить!" был равнозначен: "Убейте или умрите сами!"

   Последним отступал Уголёк, который умудрялся, как маленькая оса кусать за любые места незащищённые доспехами и одеждой.

   Перед самыми воротами путь пробовали преградить копейщики, но мелькнувшие в их тылу две тени сказали своё "ГАВ" и "МА-АО" раздавая направо и налево укусы, и удары когтями, так что путь стал свободным.

   Лишь кони выскочили из города, как чья-то рука убрала стопор, и преследователи врезались в быстро опустившуюся решётку. Новые проклятья зазвучали в адрес богатырей.

   На пристани стоял под парусами струг и до звона натягивал швартовочный канат. Когда весь отряд заскочил на палубу, Цесарь рубанул канат и крикнул гребцам:

   - ЭЙ-А!!!

   - БЭЙ!!! - ответили гребцы, и вода взбурлила от дружного взмаха.

   Сокрушив, наконец, решётку на пристань вылетели сильно поредевшие и злые преследователи - гончие псы, упустившие свою добычу. Два кормовых самострела звякнули тетивой, и на пристани раздался последний всплеск проклятий - все попрятались, куда было возможно, но трое преследователей остались пригвождёнными к свае большим гарпуном-стрелой.

   - Димка, давай к берегу! С такой осадкой и грузом теряем в скорости, могут догнать.

   - Куда ж вы?

   - По суше уйдём. А ты налегке отвлекай, уводи подальше. Место встречи помнишь?

   - Помню. - Дмитрий искал повод возразить, но струг действительно был уязвим с большим грузом. Оружие, снаряжение, да ещё и конный отряд. Единственное о чём он попросил, - Оставь раненых, куда ты с ними?

   - Хорошо, ребят Куцого оставлю. - Илья склонился над ранеными и вправив-срастив разбитые кости погрузил в лечебный сон. - Два дня сна и они будут здоровы. Давай быстрее на берег, на горизонте вымпелы Лучика, видать точно погоня.

   - Лучик к Малху рванул. У того большое войско. Надо ждать скорых гостей во всеоружии. Смотри, не попадись им по дороге.

   Уже стоя на холме, Илья наблюдал, как три галеры пытаются угнаться за быстрым стругом, осыпающим преследователей стрелами с нефтяными паклями. Прямо на глазах одна галера стала быстро тонуть с пробитым бортом и пылающими парусами. А над башнями Грима взметнулись флаги вольных купцов и несколько лодок и один паром, переполненные стражниками, под дождём стрел и камней удалялись от крепостных стен.

   Именно в это время одетый в лохмотья монах стоял перед Верховным на коленях и докладывал:

   -... Я видел его собственными глазами! Это тот самый, кто только своим появлением внёс смуту в ряды рабов.

   - Прочь! - Верховный дал пинка своему подчиненному и стал обдумывать свои дальнейшие действия. Голова пошла кругом от острого желания совершить очередную пакость и остаться при этом в живых и при богатстве.

   В глухом леске, где Коста Доброхот с парой верных ребят поджидал отряд, Илья приступил к лечению. Первым пришлось заняться Никитой, который от боли терял сознание. Кисть пришлось собирать по осколкам и вместо гипса зафиксировать в синюю лечебную глину. А вот с Артуром возникли определённые трудности: во-первых, рядом находился Васил и всячески его жалел, а в глазах своего воспитанника Артуру не хотелось выглядеть слабым, пусть даже в горизонтальном состоянии. Во-вторых, чтоб доказать своё здоровье Артур, поглаживая Уголька, сыпал шутками и остротами, заявляя, что сдаваться в руки врачам-костоломам он не намерен ни за какие коврижки. В-третьих, когда Илья направился к нему всем окружающим как раз объяснялось, что между ментами и врачами определённой разницы нет, а именно:

   - ...Попадёшь ты в милицию или в больницу - результат будет один и тот же - переломанные кости, угробленное здоровье и пустой кошелёк.

   - Ну, рыжий кошмарик, ты меня достал. - Илья решил перепугать своего неугомонного пациента. - Я тебе так сейчас мозги вправлю, что ты всех женщин позабываешь.

   Уголёк возмущённо заверещал, Артур сразу поперхнулся и потерял дар речи, а вот Васил почему-то посмотрел на Илью с надеждой и радостью.

   - Илья, имей совесть! - взмолился Артур.

   - Я свою совесть в третьем классе на жвачку променял. Поэтому лежи спокойно и не выступай. Я вообще сомневаюсь, что у тебя есть мозги.

   - А что же там может быть?

   - Труха из журналов "Плейбой", "Пентхауз" и может ещё "Спид-инфо". - Артур обиженно засопел, а окружающие стали подхихикивать и улыбаться, ведь со стороны было видно, что Илья просто шутит. - Сейчас мы всю труху и опилки выбросим, и станешь ты примерным семьянином.

   - Между прочим Абу-ль-Фарадж говорил про врачей: "Ошибки, допущенные при рисовании, все видят и критикуют; ошибки же, допущенные врачом, скрывает земля". Ты и меня хочешь сделать "врачебной ошибкой"?

   - Не боись, как говорил Перлштейн: "Если не пробил час, не убьёт вас даже доктор".

   - А вот Короленко сказал: "Человек создан для счастья, как птица для полёта". А ты меня хочешь лишить всех радостей, покопавшись в моих мозгах!?

   - Если ты стал сыпать афоризмами, значит ты точно болен.

   - Но причина моей болезни не женщины!!! Смилуйся, не выбрасывай их из моей головы!

   Илья развеселился и погрузил Артура в сон.

   Когда доктор-колдун смахнул пот со лба, к нему пристали с вопросами:

   - У Никиты быстро срастутся кости?... Вы, правда, у него всех женщин из головы выбросили?... Ты когда к своему лечению приступишь?

   Илья отвечал по мере поступления:

   - Через два дня сна срастутся, и все проснутся здоровыми... - это Русане. - Про женщин я пошутил, но пусть помучается, - это Василу. - Зачем себя-то лечить? - это Ярославе, которая молча указала на кровь на правом бедре. И только сейчас на Илью накатилась боль. Когда он выскакивал последним из города, какой-то особо удачливый стрелок угодил таки в ногу. Кокон-защиту в движении не мог держать даже сильный маг. В тот момент Илья выдернул стрелу, заклинанием остановил кровь и отключил боль.

   - Это мелочь, царапинка. Не стоит волноваться.

   Вода была тёплая, смывала грязь и усталость. Тело в прозрачной воде "повисло", словно в воздухе парил орёл, отбрасывая тень на песочное дно. Стайка мальков подплыла к Илье и приятно "пощипала", потыкавшись маленькими мордочками.

   Человеку иногда до звона в ушах очень нужно побыть одному, чтоб никто не мешал, не суетился, не лез с вопросами. Для этого Илья приложил все усилия, чтоб каждому найти работу. Ярослава и Русана кашеварили, а Васил носил хворост и помогал по мелочам, не забывая поглядывать на раненых. Коста со своими ребятами осматривал и, если требовалось, проводил текущий ремонт средствам передвижения. Часовыми были Клык, Коготь и Уголёк, хотя последнего пришлось основательно встряхнуть, чтоб не свалился храпеть где-нибудь в тенёчке.

   А когда все были по уши в работе, Илья тихонечко исчез, и его не сразу хватились.

   От солнца, воды, тёплого и ласкового ветерка стало легче на сердце, из мышц исчезла усталость. Посвежевший, отдохнувший, словно не было сегодня смертельных состязаний, не было погони, не приходилось лечить раненых, задействуя все магические и физические силы, Илья погладил оберег Горгоны и подошёл к одежде...

   "Опачки! Одному захотелось побыть! - радостное настроение улетучилось в секунду. - Кто-то обшмонал одежду, ножей с поясом нет. Судя по оставленному следу, подползали двое. Ещё двое наверно наблюдали, и один всем этим безобразием мог руководить. Во влип!!! "

   - Резких движений не делай, руки за голову, ты под прицелом.

   Илья медленно вьшрямился, но вместе с рубашкой захватил пару камешков. Когда руки легли на затылок рубашка упала, а в кулаке остались каменные "пули".

   "Однако не ошибся, как раз пять. И к великому сожалению пять лучников".

   Натянув луки, пять воинов стояли полуокружив Илью, разглядывали и делились своими наблюдениями:

   - Здоров как бык... Глазищами-то стреляет, словно целится в нас... Ножи боевые и видно не раз в деле были... Движения кошачьи, мягкие. Голову снесёт и не заметишь... На шее шрам от ремня, видать рабом был... По приметам подходит. Видно его князь и разыскивает.

   Старший подвёл итог:

   - Где-то рядом ещё два разбойника. Прочешем соседние леса, а этого - убить.

   - Зачем убивать понапрасну? - возразил седой воин, в ногах которого лежал пояс Ильи.

   - За мёртвого цена выше.

   - Грех это так просто человека убивать, - не сдавался седой и опустил лук. - Одно дело в бою убить, а безоружного...

   Илья не стал дожидаться, кто кого переспорит, слишком много шансов, что не седой, и сбил всех с толку только одной фразой:

   - Вы не видите, что сами под прицелом. Я сейчас брошу камень и пред ваши очи предстанут МОИ стрелки. - Илья, как фокусник, разжал кулак и показал камень, который грациозным движением бросил в сторону. Все заворожено проследили за камнем. Только на миг сбились прицелы. Каждый представил, что именно он на прицеле у неизвестных, а значит надо стрелять первому в противника. Стрелы, готовые сорваться с тетивы, проследили полёт простого камня, а ведь каждому новобранцу внушалось, вбивалось в голову, что стрелок, потерявший из вида мишень, сам становится таковою.

   Одним быстрым прыжком Илья переместился к своему поясу и в кувырке впечатал камнем в лоб самому шустрому, увернувшись от просвистевших стрел, выхватил ножи...

   - ...Убей меня, не мучай. - Две стрелы, предназначающиеся Илье насквозь пробили грудь седого, нанеся смертельные раны. Старый воин знал толк в ранах. Он служил в дружинах многих князей, нанимающих опытных воинов и умел уважать сильных противников. - Добей, окажи услугу.

   - Я выполню твою просьбу, но сначала скажи, кто вы? Кому служите? Зачем и куда шли?

   - Мы разведка наёмников князя Малха Жёлтого. Движемся на восставший Грим.

   - Сколько Малх набрал людей?

   - Тысячу рыцарей и две тысячи лёгких пехотинцев из разных стран, имеющих опыт осады городов.

   - Чем же я вам не угодил? Шли бы себе и шли.

   - Перед выходом на разведку появился князь Лучик с остатками своего потрёпанного войска и объявил огромную награду за твою голову и головы твоих двоих товарищей. Сказал, что вы бунтари и воры. - Раненый закашлялся и сплюнул кровь. - А теперь - убей. Торопись. Войско Малха уже близко.

   - Последний вопрос перед тем, как я тебе перережу шею. Тебе, старому воину, знающему законы воинской чести, не стыдно быть наёмником у такой падали, как Малх и головорез Лучик?

   - Стыдно, но у меня семья голодает, а за этот поход обещали щедро заплатить. Думал последний раз... Добей, не мучай.

   - Как бы не так, - улыбнулся Илья. - Богатыри Золотого Ножа никогда не добивают раненых.

   Старый воин не успел ничего сказать, лишь ярость засветилась в его глазах и Илья погрузил его в сон. Из смертельных ран он сделал лёгкие, не угрожающие жизни. Вынув стрелы и остановив кровь он сделал слабую повязку, словно раненый сам себя перевязывал. Лечебный сон могли списать на потерю сознания от потери крови, болевого шока или удара по голове.

   Илью хватились, когда Ярослава стала созывать всех на обед, но не успели по-настоящему начать волноваться, как он прибежал сам и стал отдавать приказания:

   - Срочно снимаемся и птицами в Грим. Малх с Лучиком во главе трёх тысяч наёмников движутся на город.

   - Откуда ты это узнал?

   - Разведотряд на меня вышел. Немного побеседовали. - Илья говорил быстро, облачался в одежду ниндзя, открыв сундук, прилаживал снаряжение. На самом дне лежало полотнище, вышитое руками Русаны, на котором позолотой переливался клинок. Не раздумывая, Илья прикрепил его к копью. Свой меч он отложил, а за спину приделал пару, похожие на японские самурайские.

   - Сколько у нас времени на сборы?

   - Чем быстрее исчезнем, тем больше гарантии, что не столкнёмся с основным войском. Может пару-тройку дозоров снесём. При встрече с противником продолжать движение к городу и не оглядываться. Я буду прикрывать.

   - Я с тобой, - вскинулась Ярослава, а за ней наперебой запросились все остальные.

   - РАЗГОВОРЧИКИ В СТРОЮ!!! - грозно рявкнул Илья, пересекая всякие возражения. - У вас на руках раненые, а до города нет никаких гарантий, что не встретятся разведотряды. В Гриме ожидают нападения, но минимум через неделю. Поэтому ваши сведения спасут не одну тысячу жизней. Моя задача - оттянуть на себя как можно больше сил, а ваши задачи - доставить в город раненых и сведения. - У Ярославы задрожали губы и из округлившихся глаз, как из бездонных озёр, потекли слёзы. - По коням! Я провожаю вас до первой стычки. Слёзы нечего понапрасну лить, может успеем проскочить под носом армии наёмников.

   До Грима осталось совсем немного, но на большой поляне пути отряда и армии наёмников пересеклись. Пейзаж получился не для слабонервных: слева лес с буреломом, непроходимый без хорошего топора, справа широкая река, а впереди манящая дорога насквозь простреливаемая лучниками. Над головами наёмников развивались вымпелы с преобладанием жёлтого цвета, но кое-где их разбавляли вымпелы остатков дружины Лучика.

   - Лучик и Малх собственной персоной, мать вашу... - выругался Коста.

   Илья спрыгнул на землю и, не встречаясь ни с кем взглядом, сказал:

   - Вот и пришёл мой черёд. Дальше двинетесь по моему сигналу на максимальной скорости. - Уже сделав с десяток шагов, оглянулся и как пригвоздил Ярославу, готовую, не смотря на приказ, броситься следом за любимым, - Женьку береги, - и пошёл дальше, высоко подняв флаг Богатырей Золотого Ножа, услышав лишь приглушённое рыданье и вопрос:

   - А сигнал-то, какой?

   Шагая навстречу опешившим пешим и конным воинам, Илья пробежался пальцами по ножам и кассетам сюрекенов, проверил как вынимаются мечи. Просторный костюм ниндзя не сковывал движения. "Стоите? Не можете понять, почему я иду один, держа флаг? Один против войска! Боитесь, гады, значит уважаете! Ох, и сюрпризик я для вас приготовил! "

   Лучик, видя флаг богатырей, преследующих его даже в кошмарных снах, находился в полном ступоре. Его друг по бандитским делам, Малх, буквально заглядывал ему в рот и ждал приказаний.

   - К-как п-п-подойдёт ближе - в сети его, в цепи заковать и в подземелье замуровать, чтоб выбраться не смог. Этот у них самый главный. - Немного пришёл в себя Лучик. - Я его по глазам узнал.

   - Ты же говорил, что их трое!

   - Трое! Его подельники вон, возле леса стоят. Не уйдут от нас. Путь на город отрезан.

   - А зачем он к нам один идёт!?

   - Не знаю, но мне это не нравится. Подойдёт - узнаем. - Своим телохранителям он в пол голоса сказал, - ко мне не допускать близко.

   Когда Илье осталось пройти не более десятка шагов до первых рядов настороженных наёмников, он произнёс магическое заклинание и...

   Вы когда-нибудь слышали, как ревёт медведь, поднимаемый охотниками из берлоги? От такого рёва-рыка даже опытные охотники каменеют, а новички, что духом пожиже, побросав рогатины и оружие, бегут сломя голову, не разбирая дороги. Илья, как опытный охотник, мог подражать любому зверю, нередко потешаясь над собаками, подвывая волком или тявкая по-лисьи. Теперь же, не потехи ради, а для спасения жизни он заревел по-медвежьи, усилив звуковой эффект магией. Получился своеобразный "Ведьмин крик ".

   Отряд Ильи после такого "сигнала" просто-напросто сдуло с места и они помчались в сторону города, а выстрелить им в след было уже некому. По пути до Грима им пробовали преградить дорогу два конных дозора, но таранный удар пеннура, копья, стрелы, когти и клыки их в считанные мгновенья сметали.

   От звериного рыка ВСЕ кони трёхтысячного войска поднялись на дыбы и бросились прочь, сбрасывая своих седоков, ломая повозки, топча всех, кто попадался им на пути. Увернуться было невозможно. Из-за того, что конница была в основном впереди, кони протоптались по всей пехоте. В считанные секунды от высокоорганизованного войска наёмников осталось от силы сотни три или четыре не покалеченных пехотинца и не пострадавших при падении с коней конника, а Лучик и Малх, чудом удержавшиеся в сёдлах, не могли сдержать коней и мчались вместе с двумя сотнями перепуганных рыцарей.

   Пока уцелевшие не успели опомниться, Илья бросился в гущу живых наёмников и, схватив мечи в-обе-руч начал рубиться. Трудно ли биться в толпе? Скорее всего нет, так как Илья бился с тремя, четырьмя одновременно, а остальные мешали друг другу и не могли подойти поближе. Главное уметь правильно выбирать место своего нахождения в толпе, не дать сомкнуться и задавить массой.

   "До темноты бы продержаться, - успевал отмахиваться Илья от мечей, копий, стрел, топоров, дубин, ножей и всякой другой "гадости", чем норовили его убить. - В темноте, в чёрной одежде я уйду, а пока надо держаться в толпе, а то расстреляют".

   Нападающие постоянно меняли тактику: сначала пытались выдвинуть вперёд опытных рубак, но те не успевали блеснуть ратным искусством и умением, падая замертво. Затем решили расстрелять на расстоянии с луков. Илья же постоянно сокращал дистанцию, двигался, перепрыгивал через головы противников и стрелы, пущенные в него, пролетали мимо, добавляя раненых и убитых, а так же ещё больше паники. Когда стало относительно "посвободнее", полетели сети, но Илья где уходил низом, где разрубал их в полёте, а где возвращал обратно. Раньше бойцы древней Руси бились без устали с утра и до вечера не уставая, но Илье приходилось тратить силы и на магические удары. Под конец, когда Илья стал проявлять первые признаки усталости, его решили просто-напросто задавить массой, толпой, но и это удалось не сразу.

   Мечи сломались, сюрекены и ножи сняли свою богатую кровавую жатву. В ход пошли когти ниндзя, руки, ноги, даже зубы. Илья потерял счёт времени и всё считал, что его ребята ещё не успели добраться до города. Озверев от чужой и своей крови, он наводил ужас, неся смерть одним своим прикосновением, но до бесконечности это длиться не могло.

   Очередная волна захлестнула. Илья не успел, да уже и не смог от усталости совершить один из своих прыжков. Кто-то вцепился в ноги, кто-то повис на руках и плечах, сдавили шею, посыпались удары...

   Буквально через пару часов на взмыленных конях от Грима прискакали две сотни добровольцев, спешащих на выручку Богатырю Золотого Ножа. Ещё через час усиленных поисков среди трупов и стонущих раненых его тело обнаружено не было...

   Лучик бегал по кругу, размахивал руками и орал на весь тронный зал. Перепуганные Малх и старик-чернокнижник наблюдал за ним.

   - ...Бегством спаслись только две сотни!!! Остальные погибли или разбежались! Из сражения с одним единственным бандитом вышли живыми только ШЕСТЬДЕСЯТ наёмников!!! Что я буду делать с оставшимися, перепуганными вояками? Это был цвет моего воинства! Я с ними хотел покорить мир! А теперь они, при виде одного связанного по рукам и ногам оборванца, дрожат, как листья при ветре! - Сделав резкий выпад в сторону мага, он зашептал, - Лишь он войдёт - ты вонзишь в его сердце и внутренности сотни жал. Заставь, слышишь? ЗАСТАВЬ его упасть к моим ногам и просить, молить о лёгкой смерти! Раздави его, как червя, как жука навозного!

   - Я вас понял, господин. Я знаю такие заклинания, что ни один палач не сможет и сотой доли таких страданий перенести. - У мага от предвкушения причинения кому-нибудь боли и страдания даже слюни потекли. В такой момент он стал похожим на бешеного пса с пеной у рта.

   Лучик, наконец, уселся на трон и принял царственный вид. По правую руку в троне поменьше уже сидели Малх, а по левую стоял чернокнижник и разминался в заклинаниях, зажигая на расстоянии свечи и факелы.

   В тронный зал набился всякий сброд: командиры наёмников, вожаки и атаманы разбойников, чёрные маги и колдуны с учениками, монахи. Всем им очень хотелось посмотреть на того, от кого им приходилось раньше убегать. Ещё больше всех волновало, как он поведёт себя перед смертью. Вольно или невольно, но каждый вспомнил слова, передаваемые из уст в уста простым людом: "...Кто им поможет - счастлив будет. Кто зло взрастит - погибнет сам..." Самому захудалому злодею не хотелось работать, грабить и убивать всегда было легче. Если сегодня, несмотря на предсказания полусумасшедшей старухи, один из богатырей погибнет, то поймать и убить оставшихся двоих не составит труда, а значит новая волна разбоев, захват чужих земель, новые рабы и потоки золота, пусть и в крови и слезах, всё это будет впереди.

   Илья был с ног до головы опутан верёвками и цепями. На теле не было живого места, так его избивали. Впереди шел один из выживших военачальников с перевязанной головой и нес на подносе золотой нож, который с поклоном положил к ногам Лучика. Незамедлительно из-за спины выскочил Аникей Лысый. С того момента, как Илья привёл его голову в надлежащий вид на сверкающей лысине, несмотря на втираемые магические мази, не появилось даже намёка на волосы, а рука срослась не сразу. Схватив золотой нож, он буквально обнюхал его и, узнав, ощерился, как мосол на свалке:

   - Это он! Я узнал бы его из тысячи!

   Лучик царственно взялся за нож и в его голове созрел план. Нагнувшись к своему магу, он шепнул:

   - Когда подойду к нему - действуй, пусть он упадёт мне в ноги и вопит от боли, я его сам добью. - На весь зал же он объявил, - И этим самым ножом ты хотел убить меня, самого Могущественного и Великого!? Кто ты? НИКТО! ЧЕРВЬ! Я лично вырву твоё сердце! Брошу его на корм крысам, а тело разрублю и скормлю свиньям! - Соскочив с трона, он направился к Илье, нацеливаясь ножом в грудь. - Моли о пощаде и тогда я дарую тебе лёгкую смерть!

   Чернокнижник спрятался за Аникеем, чтоб не привлекать внимания, делая магические пасы. Впитав всю злобу и животный страх окружающих он послал всё в Илью. Шесть наёмников, что вводили в зал пленного были отчасти задеты этим страхом и отскочили в разные стороны, а Илья принял удар по-своему: собрав всю оставшуюся силу он поставил вогнутое зеркало-экран, отразившее убийственный поток, собравшее его в один луч и пославшее всё обратно, в источник злого колдовства.

   Лучик оглянулся, услышав испуганные вопли своих поданных. Отражённый луч зла пробил Аникея, словно стрела-срезень и вонзился в грудь злого колдуна. Если Аникей умер сразу, то чернокнижник, захлебываясь собственной кровью, пытался что-то сказать, разорвав одежды и тыча себя в грудь и показывая на пленника. Звон разорванных цепей заставил всех вновь перевести взгляд на Илью, который теперь стоял, пошатываясь, и усмехался разбитыми губами:

   - Ну, а теперь поговорим один на один, а то ты при встречах мне только и мог спину да зад свой показывать. Я больше помню мелькающие пятки, чем твоё прыщавое лицо.

   - Ты убил моего мага, а я убью тебя! - вскричал обезумевший от страха и злости Лучик. Посчитав, что Илья в данный момент слишком слаб, "Великий" и "Могущественный" решил одним ударом убить своего врага.

   Действительно, после долгого сражения, избиения, магического удара и разрывания цепей и верёвок у Ильи оставались силы лишь на то, чтоб не упасть, но тело его среагировало, как на тренировке. В Русском стиле, как и в Айкидо, используется сила нападающего. И чем сильнее нападают, тем сильнее... Одним словом Лучик не успел понять, как это нож, нацеленный в грудь богатыря развернулся и, повинуясь уже не его рукам, вошёл в грудь по самую рукоятку.

   - Я обещал тебя убить золотым ножом, и я это сделал, - сказал Илья, падая без сознания.