Ускоренным маршем отряд двигался в приграничье без особых приключений за последние два дня. Что значит "без особых"? Одна стычка с мелкой шайкой разбойников, которые разбежались при виде одного только рисунка на щитах, одна стычка с заблудившимися сборщиками налогов (откуда только они всплыли?) и одна драка в трактире, где Уголёк украл колбасу из-под руки заезжего купца. Так что всё прошло сравнительно спокойно, трупов и ранений не было, разве что синяки и лёгкие ссадины.

   Чтоб Артур в следующий раз лучше следил за своим другом, ему единственному не убрали синяк под глазом, отчего они с Угольком почти всю дорогу "не разговаривали", обиделись.

   Однако молчание для Артура и его бурного характера, требующего действий, было невыносимой пыткой, и он стал пытать Илью:

   - ...И вообще, куда мы едем? Пол дня одна дорога и никаких деревень на горизонте! Да ещё дорога меж холмов виляет так, что голова начинает кружиться. Тут на каждом шагу засаду делай и пока на неё не наступишь не увидишь.

   - На этой дороге случаются таинственные истории. Люди говорят, что сборщики налогов избегают её, а купцы почему-то смело сворачивали в этом направлении. В результате чего сборщики налогов выходили если и живыми, то голыми, а купцы возвращались с богатыми товарами. Кроме того, эта дорога самая кратчайшая в соседнее государство.

   - А где осталась наша каторга? -- попытался сориентироваться Никита.

   - Вот о нашей каторге я и не могу узнать всё до конца. Я часто разговаривал со старейшинами, и никто ничего о ней не слышал. Но вот как раз возле ущелья Ветра Смерти говорят, давно был построен монастырь под названием "Жёлтая река". Причём после постройки монастыря это название появилось из-за резкого изменения цвета воды одной речки, воды которой вытекают из скалы поблизости.

   - Жёлтая река, монастырь "Жёлтой реки", монахи в жёлтых одеждах, княжество Малха Жёлтого...

   - Добавь к этому золотоносную породу с глиной жёлтого цвета и...

   - Тогда получается что это княжество поносного цвета, монастырь и каторга... - до Артура наконец стало доходить и он вскричал, - Так значит под прикрытием этого коровьего шлепка по имени Малх и существует подпольная каторга! И мы батрачили на его карман? Так, где эта желтушка? Я его "диссертацию" намерен порвать на британский флаг, причём немедленно!

   - В противоположной стороне, откуда начался наш рейд. Сейчас в нашу задачу входит "хорошо" встретить наёмников, закупленных и нанятых в соседнем государстве, а потом займёмся теми, кто не успеет сбежать. Прижмём к стенке Хогра. Я вообще-то при допросах подозреваемых и преступников никого и никогда не бил ...

   -Ещё б ты бил, - встрял Артур, не упуская возможности хоть немного подковырнуть Илью, - Если бы ты вёл допрос с пристрастием, то после первого же удара допрашивать было бы некого.

   - ...но во время беседы о проходе, каторге и монастыре я готов отступить от своих принципов.

   - Возражений нет, но ты отклонился от темы моего вопроса, сколько до ближайшего населённого пункта? А то я последний раз ел вчера, и у меня кишка кишке приговор стала подписывать.

   - В районе деревни Ручейки мы будем к вечеру, но там засел вражеский гарнизон, поэтому обед будет на свежем воздухе во-он на той полянке.

   Дорога как раз делала петлю и выходила на ровную полянку, буквально созданную для пикников. Во время движения Клык и Коготь не бездельничали и в перерывах караульно-наблюдательной службы успевали отбегать в лес. В результате чего около десятка зайцев в виде охотничьих трофеев складывались на телегу. Уголёк уже давно возвышался над этой кучкой, зорко следя, чтоб ничего не упало при встряске на кочке. Мысленно он уже разделал каждого принесённого зайца на порционные кусочки, и слова о привале были встречены радостным визгом.

   Копытная часть отряда стала дружно пощипывать травку. Коготь, уже сытый, дремал в тенёчке под телегой, а Уголёк рисковал изжариться на костре, где на вертелах готовились аппетитные кусочки. Артур с Никитой спорили, как надо правильно готовить зайчатину. Илья же несколько раз переглянулся с Клыком, настороженно втягивающим воздух от ближайшего леска, прилёг на траву как бы для отдыха и пополз в подозрительном направлении.

   Человек и пёс уже давно чувствовали, что за ними ведётся наблюдение, и решили выяснить, что это за таинственные разведчики? Понимая друг друга с полуслова и жеста они заползли в лесок и оказались за спиной девяти человек, обсуждающих что-то. При желании можно было любого из девятки схватить за ногу, но Илья решил послушать о чём говорят:

   - ...Не знаю, на купцов не похожи и на разбойников тоже. Может циркачи, странствующие колдуны, а может наёмники.

   - Скорее всего это наёмники-убийцы. По слухам, говорят сыны князя Всеволода на Лучика поход готовят. Так он мог перед смертью нанять кого угодно, чтоб их убить.

   Илья таким же шёпотом спросил:

   - С чего это ты так решил? Может они сами Лучика и прибили?

   - Всё может быть, - продолжал кто-то, не заметив что к обсуждению добавился ещё один человек, - но что-то мало в это верится. Вот уже сколько лет кроме подлости на свете ничего не видно. Хотя у всех прихвостней Лучиковских и Малха на щитах всякая нечисть намалёвана и обязательно солнце или глотают или разрывают, а у этих - клинок золотой тучу разрубает.

   - Мало ли что у них на щитах нарисовано! - вновь отозвался тот, кто обозвал "наёмниками-убийцами", - Как князь Всеволод погиб, так всякая мразь словно из болот и помойных ям повылазила. Кругом одно предательство. И вашу деревню предательством сгубили.

   - Ну, эти на помойных и болотных не похожи, - гнул свою линию Илья, смутно чувствуя какую-то неприязнь к говорившему, да и Клык начинал беззвучно скалить клыки, когда говорил именно этот человек. Илья дал ему сразу кличку - Гнилой.

   - Нет мужики, от Малха и Лучика в последнее время много лазутчиков засылалось по деревням и сёлам. Всё вынюхивают и расспрашивают. И эти видно такие же. -- Не успокаивался Гнилой, и Илья уже определился по нему, при удобном случае отвесить хорошенький подзатыльник.

   - Не похожи они на тварей. Посмотри, простые парни, веселятся, дурачатся, спорят по-доброму. Чем они тебе не нравятся?

   - Притворяются они, - вредничал Гнилой. - Ради оружия их надо убить, видите какое оно у них, в отряде пригодится, а то у нас только топоры и колья. Посмотрите на них, они же убийцы, ни на шаг от оружия не отходят. Вокруг так и стрегут глазами. А где у них третий? Куда девался?

   - И собаки нет, может, в траву прилегли?

   - Сейчас ещё пять человек подойдёт и тогда точно нападём. - Гнилой подтянул к себе полуржавый меч и проверил копьё.

   - Лучше не надо, - опять заговорил Илья, - они со своими зверушками дружину Лучика почти всю уничтожили, крупный отряд наёмников проредили, разбойников гоняют по всем дорогам, только пыль стоит, а теперь и до прихвостней Лучика и Малха, оставшихся в живых хотят добраться.

   В наступившей тишине совещающиеся с недоумением переглянулись, самый здоровый даже пересчитал всех, а Гнилой в испуге стал оглядываться, выхватив нож.

   - Кто это?

   - Свои. - Илья встал, а рядом поднялся Клык. И хотя он продолжал говорить шёпотом, всех подбросило как от грома. - Пойдём лучше пообедаем, а то ваше урчание желудков за версту слышно. У нас на всех хватит, даже на тех, кто вскоре подойдёт.

   Гнилой быстро, пока никто не опомнился, скакнул вперед, и лезвие ножа готово было вонзиться в шею Ильи, не защищённую кольчугой, сразив богатыря на месте. В краткий миг Клык успел понять, что не успеет отвести смертельный удар, и даже успел обвинить себя в этом. Илья же находился в расслабленном состоянии, и его мышцы среагировали быстро, как будто он именно этого удара и ждал. Поворот корпуса, захват руки с ножом и придача дальнейшего ускорения.

   Со стороны никто не успел разглядеть ничего. Вот только что стоял человек с ножом, потом сделал движение в сторону богатыря, а потом... Богатырь спокойно как стоял так и стоит, а за его спиной раздаётся треск ломающихся сучьев кувыркающимся телом и отборнейшая брань, перемешанная с болью.

   На поясе у Ильи располагались ножны с боевыми ножами и ножами для метания, из-за голенища сапога виднелся топорик, которым при желании можно снести не одну голову. За спиной закреплены ножны с мечом, к которому он даже не притронулся. Спокойный взгляд, руки без оружия, но каждый понимал, что он один может при желании всех перебить как неопытных новобранцев. Никто больше не помышлял о нападении, тем более что Клык совершенно беззвучно продемонстрировал свои зубки-кинжалы.

   - Помощь нужна? -- Никита с Артуром стояли за спиной у неудачных разведчиков, нацелив стрелы в их сторону. Коготь следил за малейшими движениями окружённых и угрожающе урчал. Уголёк, же не дождавшись команды, на всякий случай, пребольно запустил тяжёлой шишкой по голове самому здоровому, отчего тот схватился за ушибленное место и с опаской стал поглядывать вверх.

   - Ну так что, будем воевать или присоединитесь к нашей трапезе?

   - Простите нас, люди добрые, обознались видать. Нынче столько по дорогам разных людей ходит. Кроме купцов и странствующих людей ещё и разбойники шалят.

   - Мы не обижаемся, пойдёмте к костру. Поделив хлеб легче разговаривать, чем пролив кровь. - Илья считал этих людей не разбойниками и не бандитами, поэтому сериться не собирался, но Гнилой отличался тупостью и упрямством. Оправившись от своего путешествия по кочкам и сучкам он вновь решил напасть, но теперь со спины, о чём Илью предупредили не только криками но и жестами. Илья готов был "вразумить" этого злыдню более чувствительно, но тот, увидев несущиеся на него оскаленные пасти собаки, барса и белкана, бросил свой тесак и с визгом убежал в лес.

   - Вот пусть теперь голодным и бегает по лесу. -- Подвёл итог Никита. - Нам же больше достанется.

   Жареная зайчатина была очень вкусной. Её хватило и на вскоре подошедших.

   Старший отряда, назвавшись Кассианом Ушкуйником, рассказал об истории деревни Ручейки. Илья же шёпотом пояснил ребятам, что УШКУЙ - древнеславянское слово, обозначающее боевую лёгкую ладью.

   Около трёхсот лет тому назад два государства были разделены неприступными горами Нетающего Снега. Вездесущие купцы вынуждены были объезжать их за многие сотни километров.

   Артур это сразу же перефразировал, пояснив, что он почти так же бегал к соседке со своего четырнадцатого этажа на четырнадцатый в другом подъезде при неработающем лифте, а соседка-то жила всего лишь через стенку. Никита с Ильёй только отмахнулись, чем-то эта история их заинтересовала.

   Кассиан рассказывал дальше о землетрясении, после которого горы были раздвинуты и расколоты огромной трещиной, прозванной Раной Земли. С годами тающие снега, ручьи и реки заполнили эту трещину, и получилось длинное озеро неимоверной глубины, чистой, прозрачной как воздух и невероятно холодной воды.

   Озеро соединило два государства и принесла некоторые проблемы. Корабли и лодьи по главной торговой артерии стремились поскорее провести купцов и путешественников, пока не задували тёплые ветра. Ворвавшись в ущелье и пролетая над водой они подтачивали ледники и многотонные глыбы с километровых высот падали в воды озера. Поднимались волны, способные разбить в щепки не успевшие убраться корабли и смыть с берега дома, если они были близко построены к воде. Зимой же караваны саней перемещались по льду до весенней оттепели.

   Кроме купцов вскорости завелись и любители лёгкой наживы, поэтому на берегу появилась деревня-застава Ручейки. Как ранее на Руси казаки охраняли границы от набегов всякой нечисти, так и жители Ручейков не пускали в княжество любителей пролить чужую кровь. Казалось любовь к риску и воинской доблести сидело в крови у жителей этой далёкой деревни. Отсюда выходили крепкие и смелые моряки, охотники, воины. Ещё князь Всеволод был покорён благородством и силой этих людей. Он поддерживал в них дух вольнолюбства и дал им свободу от всяческих даней и налогов. Надёжней заставы Ручейки невозможно было найти. Княжеской дружиной командовал воевода Гремислав Аргус, а верной и любящей женой князю стала Бояна, которые родом были из этой приграничной деревни.

   Илья, нагнувшись к уху Никиты, успел сказать:

   - По древнерусскому Гремислав - прославившийся, а Аргус - бдительный, неусыпный страж.

   После убийства князя Всеволода Лучик и Малх в одну из ночей напали на Ручейки. Банда головорезов и всякого отребья, по которому плакал топор палача и виселица, убивали и стариков и детей и женщин, стремясь уничтожить ВСЕХ жителей, пока не вернулись мужчины, перевозящие большой караван купцов в другое княжество. А на мужчин напали в это время лжекупцы, дождавшись когда бодрствовали только находящиеся на вахте, ножи стали собирать свою кровавую жатву. На палубах началось сражение.

   На пепелище Ручейков на следующее утро выплыла только одна лодка с двадцатью израненными, но живыми мужчинами и юношами. В горах их ждали женщины и дети, сумевшие с оружием в руках прорубиться к спасительному лесу, пока старики прикрывали отход. В дело шли топоры, вилы, ножи и даже простые заострённые колья. После этого застава Ручейки продолжала нести свою службу уйдя в партизаны.

   Лучик и Малх потратили много сил и средств, чтоб построить на месте Ручейков крепость, где засел многочисленный гарнизон, однако редкие, но меткие стрелы невидимых и неуловимых стрелков, убийственные камнепады, а так же направленные селевые потоки уничтожали БОЛЬШУЮ часть движущихся караванов. К сожалению для тиранов эта дорога была единственной и отказаться от неё было невозможно. В соседнем государстве был большой рынок наёмников, очень требующийся особенно теперь, для полной победы чёрных сил.

   - Вот такая у нас история, - закончил Кассиан. - События и слухи с внешнего мира к нам доходят с большим опозданием. Их привозят в основном купцы, но в последний раз они заходили к нам ещё ранней весной. Так что мы ждём ваших рассказов. Кто вы такие и куда путь держите?

   Илья посчитал, что в разговоре достигнуто какое-то доверие и совершил ошибку, спросив:

   - А где сейчас Ярослава? - этот вопрос волновал его больше всего.

   Меч Кассиана застыл в опасной близости от шеи Ильи, а пара копий уткнулось в спину. Никита и Артур вообще не успели вскочить, оказавшись под угрозой быть проткнутыми в один миг. Клык и Коготь были взяты на прицел и тоже не шевелились.

   - При малейшем движении умрёте все и сразу. - У Кассиана металлом блестели глаза. -- Ещё раз спрашиваю. Кто вы такие? Зачем вы сюда пришли? Почему интересуетесь Ярославой?

   - Во-первых, - спокойно начал Илья, успокаивая при этом всех остальных членов отряда, - мы - Богатыри Золотого Ножа. Если бы вы были в курсе событий, то знали бы, что мы, если идти по хронологии событий, разгромили дружину Лучика, стали названными братьями князя Твердислава, освободили от тирании Буни город Грим, почти полностью разгромили войско наёмников Лучика и отправили последнего в могилу, с большим успехом гоняем по дорогам и окрестностям разбойников и бандитов. Во-вторых, по нашим данным с вашей стороны в ближайшем будущем на Грим двинется новое и очень многочисленное войско наёмников, которое мы желаем хорошенечко проредить по мере наших возможностей, пока Грим не подготовится как следует к обороне и пока Твердислав с Остромиром не подойдут со своими дружинами. В-третьих, Ярослава наш друг, - при этом Илья покраснел, - и мы хотели бы увидеться с ней как можно скорее. Вас устроит такой ответ?

   - Не знаю, - опешил Кассиан.

   - Ну тогда могу добавить, что мы вам не враги, а при желании могли бы вас убить в любой момент.

   - И даже сейчас? - усмехнулся Кассиан.

   Илья медленно повернул голову к ребятам и сказал:

   - Не надо, я сам им покажу. Лежите спокойно.

   Копьеносцы полетели в разные стороны, сбивая при этом своих товарищей. Кассиан не удержал меч и упал на землю, распластав руки и ощутил спиной холод металла.

   - Продолжать не буду, думаю, я вас убедил и так. - Илья вернул меч за спину и кассету сюрекенов в подсумок. При желании он мог вогнать острые звёзды большей половине партизан прямо в лоб за доли секунды.

   - Убедил, - мрачно пробурчал Кассиан, отряхивая одежду и с досадой отдавая приказание, чтоб остальные убрали оружие. Клык и Коготь немедленно подобрались к своим друзьям, бесцеремонно, а иногда и грубо, отпихивая посторонних подальше. Больше их врасплох не застанут. Уголёк же в отместку за пережитое волнение опять запустил шишкой по голове Кассиану, чем вызвал всеобщий смех. - Убедили, ладно. Но чем, кроме своего слова и рисунка на щитах вы можете подтвердить, что вы люди легенды?

   Золотой клинок засверкал в лучах солнца и партизаны стали смотреть на ребят как на богов, теперь веря окончательно и безоговорочно. Видно в детстве каждый из них не один раз слушал легенду-сказку.

   - Так где же Ярослава, неужели она не рассказала про нас?

   - Ярослава, дочь воеводы Гремислава, наш командир. Она в отца пошла, боевая девка. За ней охотятся и даже награды большие назначают, лазутчиков засылают, но мы её бережём. Недавно она вернулась с двумя девушками и колдуньей, но ничего не успела рассказать, торопилась. Последний её наказ был об усилении охраны дороги.

   - Часто она так исчезает?

   - Не часто, но после этих отлучек за её голову только награда увеличивается, а у нас в отряде больше бойцов отличных появляется.

   Далеко в лесу раздалась дробь дятла, потом затихла и снова разогнала тишину, переливаясь и растекаясь среди корабельных сосен и вековых дубов.

   - Всем на озеро, срочно! - подхватился Кассиан.

   - Что такое?

   - На заставе неспокойно. Объявлен общий сбор.

   - С вами можно?

   - Конные по лесу не пройдут, а по дороге не успеете, да и опасно, можно столкнуться с большими силами наёмников что ожидаются со дня на день.

   Илья решительно развернулся к ребятам:

   - Я, Клык и Коготь исчезаем с партизанами. -- Артур и Никита обиженно засопели. - Ваша задача -- замаскироваться и ждать. При появлении противника напрасно не рисковать и не высовываться. - Предвидя очередной всплеск возражений, озадачил. - Что может спасти хорошего диверсанта?

   - Что? - опешили ребята.

   - Только хорошие ноги и трезвая голова. Поэтому, диверсантики вы мои дорогие, не скучайте и готовьте арену для битвы. Уголька вам оставляю в качестве воздушной разведки.

   Кассиан оставил ещё троих в помощь, тем более этот поворот был заранее подготовлен в ловушках для разгрома большого отряда и наверху холма заготовлены камни для направленного камнепада. Никита стал сразу же оценивать местность и прикидывать возможные места засад. Артур же обдумывал способ нанесения противнику наибольшего ущерба и чтоб никто не засёк его рыжую шевелюру.

   Лес был как в сказке и в другой момент Илья бы остановился, чтоб разглядеть буреломы, которые он видел в фильмах-сказках режиссёра Александра Роу. Тропинка петляла, ныряла под низко нависшие ветки и торчащие из-под земли корневища, с подъёма резко уходила на спуск. Неопытный или неловкий человек раз десять мог свернуть шею на таких скоростях. Кассиан и его соратники по оружию буквально стелились над землёй в быстром беге. Сначала на Илью оглядывались, но заметив, что богатырь быстро ухватил манеру бега и не устаёт как новичок, всё внимание переключили на дорогу. Рядом чёрной и серой стрелами летели барс и пёс.

   По едва заметным приметам отряд чётко держал направление и через час этого марш-броска все выскочили на поляну. По свежести воздуха и прохладе можно было сказать, что рядом много холодной воды. Один из "кустов" сдвинулся с места и бывший разведчик готов был зааплодировать такой отличной маскировке. "Куст" стал скороговоркой докладывать Кассиану:

   - Как мы и предполагали Новый оказался подсылом. По вашему приказу мы его не задерживали и он, преодолев наши посты, убежал в крепость. Что он там сказал мы не знаем, но там началась паника и к выходу стал готовиться вооружённый отряд, однако всё стихло, когда на горизонте появились корабли. Корабли боевые и транспортные, судя по всему, прибывает около пяти тысяч наёмников с полным снаряжением, конями, мулами и успели выгрузить на данное время трёх боевых слонов.

   - Новый это... - начал догадываться Илья.

   - Это новенький, что на тебя бросался. Мы его сразу подозревали и хотели побольше неверных сведений ему загрузить, а он видно посчитал, что получил очень важную информацию. Что же он рассказал? Ярослава ещё не появилась, где наш лагерь он не узнал...

   - Подсыл про нас, про богатырей сказал.

   - Точно!!! Вас же должны бояться как чумы!

   - Давайте вернёмся к событиям на берегу. Что делать будем?

   - Сначала осмотримся.

   С вершины холма было видно всё как на ладони. Возле крепости к причалу подходили новые корабли для разгрузки, где по сходням сбегали люди, переносились грузы. Рядышком формировались отряды и обозы и отправлялись по дороге. До горизонта на водной поверхности были видны ещё несколько кораблей. По бокам озера высились крутые горы, прячущие свои снежные верхушки далеко в облаках.

   Застава Ручейки готовилась к бою. Мужики без страха, словно собирались на ежедневную работу, стали обсуждать, где перехватывать врага и запускать уготованные для него ловушки. Илья всерьёз задумался о количестве наёмников, что смогут добраться до Хогра.

   Неожиданно Клык стал оглядываться и усиленно завилял хвостом, а потом потянул за одежду Илью к густым зарослям.

   - Ярослава! Солнце моё! - Илья заключил в объятья плачущую от радости любимую и не успевал отвечать на вопросы девушек, повисших на нём как ёлочные игрушки, задыхаясь от поцелуев. - Никита в засаде...вместе с Артуром...в часе бега отсюда. Все живы... здоровы. Ромка... ушёл по заданию... Василиса! Да ты оказывается тоже рыжая! - Это он заметил, когда с Василисы слетела шапка, и стали видны уже отрастающие волосы, по цвету, не уступающие жжёной меди. - СТОП! Хватит! - взмолился Илья. - Давайте делом займёмся, слезьте с меня!..

   Кассиан быстро и толково доложил обстановку. Ярослава взяла руководство в свои руки:

   - Срочно убрать весь народ на холмы слева, они выше. Туда же перенести всё имущество. У нас мало времени.

   По лесу понеслась дробь "дятла", и через полчаса Илья стоял на дальнем холме на самой верхушке в окружении большого количества людей. Ирина по пути объяснила, что они ходили к скальникам и набрали у них специальных трав, затем ей пришлось долго готовить различные составы, чтоб получилось подобие взрывчатки.

   - ...Всё это мы подложили под большой ледник и теперь отсюда можем обрушить несколько тысяч тонн льда в озеро.

   - Здорово! Когда рванём?

   - Да хоть сейчас, но надо наших людей эвакуировать в безопасное место, что уже на стадии завершения. Ярослава проверит всех и по её сигналу я... - Ирина хитро сощурилась. - Артур знает, что Васил не Васил?

   - Теперь знает.

   - Ну и как он это воспринял?

   - Был продолжительное время в глубоком шоке. А теперь, кажется, влюблён, боится и ждёт встречи для дальнейших объяснений. Ох, и парочка рыжих у нас будет!

   В это время Ирина получила последний сигнал, что люди в безопасности и... все замерли, а кое-кто даже удивлённо протёр глаза. Сначала словно в замедленном кино, а затем, ускоряясь с вершины горы, стал сползать огромный ледник. Грохот взрыва дошёл с большим опозданием, уже после толчка земли в ноги. На берегу и на ещё не причаливших кораблях началась паника, и поднялся вой ужаса и обречённости. Волна космических размеров с шелестом, переходящим в подавляющий своей силой грохот, обрушилась на берег, перемахнув через ближайшие холмы как через мелкие камушки. Хорошо что направление волны было задано крутыми берегами, а то не исключено, что разбушевавшаяся стихия уничтожила бы и наблюдателей. Крепость наёмников оказалась на острие удара и была слизана до скального грунта. Корабли как мухи от удара полотенцем были размазаны по горам и холмам. Люди и животные под тоннами воды не проживали и секунды.

   - Теперь я представляю, что ощущали люди при гибели Атлантиды. Вода -- это...

   - Разве Атлантида погибла? -- ужаснулась Ярослава.

   - В нашем мире по легендам говорят, что много веков назад была Атлантида и сгинула в водах океана. Но документальных подтверждений никто не нашёл, это только предположение. ПОДОЖДИ! Ты хочешь сказать, что у ВАС АТЛАНТИДА ЕСТЬ?

   - Конечно есть, и погибать не собирается. Там живут дружественные племена, с развитой культурой и их купцы разъезжают по всему миру. Ты наверно видел купцов из Антала на рынках, они высоки и голубоглазы. Эти племена не любят воевать, но если на них нападают - никогда не сдаются в плен.

   - Чем больше я узнаю ваш мир, тем больше мне хочется изучать его, исходить вдоль и поперёк.

   - Так оставайся. - Ярослава с надеждой смотрела в глаза Илье.

   - Обсудим после, а пока у нас есть дела поважнее.

   Вскоре вода стала возвращаться, неся обломки, вырванные и сломанные деревья. Мутная от размытого грунта она затопила обширные площади из-за ледника-запруды, что перегородил озеро от берега до берега. Рельеф изменился до неузнаваемости. Вблизи не было ни одного целого дерева, от них остались ямы с водой, когда волна вырывала всё дерево с корнем. Поодаль стали попадаться пеньки, ощетинившиеся щепками. Дорога вообще была забита смытым грунтом или затоплена.

   - Теперь на несколько десятков лет этот путь закрыт. Пока ледник растает, наша застава вновь отстроится, - удовлетворённо отметил Кассиан.

   Ярослава ни на миг не забывала о своих людях, отдавая указание на обустройство нового секретного лагеря. Отряд разделился на две части. Кассиан остался для "домашних" дел, а Ярослава с опытными и сильными воинами бросилась вдогонку уцелевшим наёмникам. На этот раз из-за воды пришлось делать очень большой крюк, но ещё до темноты Илья с трудом узнал поляну, на которой оставались ребята.

   Здесь тоже "рельеф" изменился. Кругом лежали трупы и камни, а на повороте возвышался завал из рухнувших с ближайшего холма с крутым склоном камней, из-под которых торчали ноги слона. Тишина, ни малейшего движения.

   - Повоевали на славу, но где ребята?

   Тишину нарушил голос Артура, раздающийся откуда-то сверху:

   - Не могли придумать какие-нибудь простенькие подъёмники? Таскай вот всё вручную. Я вам что, нанимался ишаком для перевозки камней? Надо было подумать хотя бы о пленных, они бы работали под моим чутким руководством без устали и с улыбками на своих бандитских мордах.

   - Арт, заткнись пожалуйста и работай быстрее, вдруг Уголёк прилетит и сообщит, что появился ещё поток головорезов. - Никита как всегда пытался наставить друга на путь истинный.

   - Артур, опять ворчишь? - крикнул Илья.

   - УРА!!! Смена пришла!

   - Какая смена? Ты и девушек заставишь работать?

   - ДЕВУШЕК!?

   Никита и Артур как обезьяны, рискуя свернуть шеи и переломать ноги, заскакали вниз. Никита с Русаной закружились в дико-радостном танце, а Артур и Василиса застыли друг перед другом в напряжённых позах. Сначала разговор у них не клеился.

   - Ты?

   - Я.

   - Значит...

   - Ага.

   - Кто бы мог подумать.

   - Илья сразу догадался в отличии от некоторых.

   Постепенно они так разговорились, что посыпались взаимные упреки.

   - Ну, ты даёшь!! - начал первым Артур.

   - А ты глаз не имел?

   - Попрошу без наездов, гражданочка! Кто ж мог предположить, что ты - девушка!

   - А тебе всё разжёвывать надо?

   - Что ты меня поучаешь? Жена что ли?!

   - Пока нет!

   Артур поперхнулся и, значительно сбавив тон, спросил, не веря своим ушам:

   - А ты согласишься?

   - Подумаю.

   - Как это? - это было полной неожиданностью для рыжего сердцееда. Ещё ни одна девушка не отказывала ему и не наносила такой чувствительный щелчок по носу, а заодно и удар в сердце. - Как это "подумаю"? Чем я плох?!! Я что, не достоин тебя? Сколько ты собираешься думать?

   - Не заслужил! У тебя глаза скоро в разные стороны на девиц разбегутся, зачем мне такой муж с разбегом глаз?

   - Не издевайся над моими чувствами!

   - К кому? Ко всем юбкам твоего и моего мира? О каких чувствах ты говоришь?

   Обвинения были справедливы и обоснованны, но Артур в данный момент готов был разрыдаться. Уголёк, сидя на плече, смахнул свою первую слезу, переживая за друга как за себя самого.

   - Василиса, милая, но я люблю только тебя!

   - Что?

   - Я люблю тебя. - У Артура безвольно висели руки и был потерянный голос.

   - Что-то я не слышу, чего ты там бубнишь?

   Вот тут Артур понял, что не всё потерянно и, воспрянув духом, он закричал на весь лес:

   - Я ЛЮБЛЮ ТОЛЬКО ТЕБЯ!!!

   Надо ли описывать дальнейшее?

   У вечернего костра держался военный совет.

   - После камнепадов и обстрела сумело прорваться по трупам около тысячи человек, но думаю что боевой пыл мы им поубавили здорово. В основном это были конные. Пешие же остались здесь. Уголёк обследовал всю дорогу, больше живых нет, кроме тех, кто загоняя коней убегает к месту сбора. Наша основная задача выполнена. Какие будут предложения?

   Уже далеко заполночь ребята решили выдвигаться к монастырю и помогать там. Крепость Грим сумеет долго держаться против четырёх тысяч наёмников, боящихся ударов с тыла.

   На следующее утро любой путник мог удивиться, столкнувшись с отрядом, где воины ехали по парам, а сторожевую службу несли пёс, барс и древняя старуха. Правда от этого ударная сила отряда ни на йоту не уменьшилась, а скорее наоборот. Несколько засад наёмников были своевременно обнаружены и без потерь и ранений разбиты наголову. Ловушки же уничтожались или обходились стороной, так прошло несколько дней.

   Ирина с грустью смотрела на милующихся ребят и тяжело вздыхала. Выбрав момент Илья подъехал поближе.

   - Рассказывай, что тебя гложет?

   - Вы все молодые и у вас всё впереди, а у меня...

   - Но ты же тоже молодая.

   - А внешне? Где гарантия, что попав в наш мир я не останусь такой же как сейчас? А мне тоже хочется любить и быть любимой.

   - Ириша, не расстраивайся, у меня ощущение, что всё будет хорошо. Я видел, что Ромка к тебе неровно дышит, значит не всё потеряно. - У Ирины слёзы хлынули потоком. -- Ты чего?

   - Я тоже Ромку люблю, но если останусь старухой - не переживу этого.

   - Подожди, а что по этому поводу говорят твои коллеги - колдуны-скальники?

   - Они говорят, что не надо расстраиваться. -- Все подскочили от неожиданности. Это говорил высокий седой старик, зависший в воздухе и наблюдающий за отрядом. На его груди был виден большой медальон золотого солнца, обозначавший высший ранг светлого мага.

   - ТЕНХОН! - узнала Ирина. - Что-то случилось?

   - Поторопитесь к монастырю, там неспокойно. Будет нужда - снова увидимся. - С этими словами старик-маг испарился в воздухе.

   - Народ, ходу!

   Дальнейший путь был сплошной скачкой и уже к вечеру отряд был возле ущелья Ветра Смерти. Роман с ходу стал докладывать:

   - Ход завален основательно. В монастырь прибыли ещё наёмники и похоже наших здорово зажимают. Вокруг появилось много подозрительного народа и мы вынуждены маскироваться и в дневное время не высовываться. Все передвижения и разведка в основном ночью.

   - Как наших будем вытаскивать?

   - Как ни прискорбно, - Роман развёл руками, - но единственный выход -- штурм. Сегодня Михаил должен прибыть с разведочного рейда и пошлём за подмогой, нас слишком мало.

   События закрутились как в ускоренном кино. Михаил прибыл через несколько минут и быстро набросал схему расположения монастыря, его охраны и даже секретов на скалах. Уже к концу доклада было ясно, что Малх основательно готовился к обороне. Илья не дал никому образумиться и взял слово:

   - За подмогой посылать -- время упустим. Предлагаю штурм силами, что у нас есть.

   - Мало нас, не справимся.

   - Если удар будет изнутри и снаружи, то сил вполне хватит.

   - А как мы предупредим ребят на каторге?

   - Я проберусь. Думаю до рассвета успею. На рассвете надо одновременно нанести удары и действовать как можно быстрее...

   Других предложений не последовало. В качестве связного остался Уголёк, которому было поручено доставлять записки по местам.

   Илья облачился в одежды ниндзя, вооружился всеми сюрпризами Будимира и мысленно попросил: "Господи, помоги нам всем в этом почти безнадёжном деле".

   Часовой на каменной стене не видел человека, ползущего по вертикальной стене. Илья бесшумно выстреливал из маленького арбалета верёвку с "кошкой" на конце и поэтапно поднимался всё выше и выше. Продвижение было затруднено ещё и тем, что за спиной, как в рюкзаке, сидел барс. Его Илья взял для усиления. Клык из-за большего веса остался на земле. Оказавшись на площадке они не стали никого убивать, чтоб не поднять раньше времени ненужный шум.

   - Ну что ж, чёрный брат, твоя задача -- бить в тыл и наводить панику. Пока спрячься где-нибудь и будь осторожен. Я скоро подскочу.

   Илья помог Когтю замаскироваться в нише под мусором, проскользнул мимо часовых и начал спуск в ров.

   В это время в бараке шёл военный совет.

   - Что будем делать, мужики? Охрана возрастает в количестве и качестве. Верховный что-то радостно потирает руки, видно готовит очередную гадость. Ход завален так, что работы года на два, но гарантии, что обвал был случаен - никакой.

   - На штурм идти надо.

   - С нашим оружием? Да ещё и против таких головорезов? На голые скалы и крепостные стены просто так не влезешь.

   В это время из темноты появился Илья и сразу объявил опешившим товарищам:

   - Если заорёте "Ура" мы пропали. - Никто не успел выйти из "древесного" состояния и он быстро продолжил, крепко обняв Николая. - На рассвете начинаем штурм, поэтому никого из барака не выпускать. Оружие на местах? Хорошо, тогда засылаю сообщение о готовности. - Илья вытащил полусонного Уголька из-за пазухи, встряхнул его, прогоняя последние следы сна и строго настрого приказал, - Не спи, лети быстрее.

   У двери в это время раздались звуки драки.

   - Я же сказал без шума! Что там такое?

   - Предателя поймали, рвался на выход. - Перед Ильёй поставили крепко побитого и связанного мужика. - Видно эта тварь и ход Верховному сдала.

   - Не предатель я! Я по нужде хотел выйти!

   Илья пристально посмотрел на связанного и для экономии времени и нервов, прочёл его чёрные мысли, отметив про себя что всё чаще стал применять магию не задумываясь, чисто автоматически.

   - Ребята, это действительно предатель и на завтра намечалось ваше полное уничтожение. Верховный подготовил всё для взрыва и своего бегства, сюда стекаются наёмники и чёрные маги. Надо торопиться.

   - ПОЩАДИТЕ!

   Ни Илья ни Николай не успели ничего сказать, как несколько кулаков дружно поднялись и опустились. На пол упал уже мёртвый человек. Сколько ему обещали за предательство? Да сколько бы не обещали, за жизнь товарищей даже груды золота будет недостаточно, а трупу оно уже не нужно.

   - Все по местам, подобраться поближе ко рву, пойдём на прорыв когда опустится мост. Снаружи нас уже ждут. Кто со мной на стену?

   Верховный принимал доклады своих людей:

   - Когда завтра утром рабы зайдут в пещеры, мы всё взорвём. Посланнику сообщим, что все погибли и он дальше будет слать новых рабов. Возле ущелья Ветра Смерти замечены подозрительные люди, но атаковать их пока рано, ещё сотня лучников не подошла. От нашего человека пока ничего не поступало, значит никто ничего не подозревает.

   - Хорошо. Завтра мы сбросим со своих плеч эту головную боль. В следующих партиях надо будет следить, чтоб не попадались лидеры и такие как этот рыжий. Жаль, что до прибытия следующих рабов золота добываться не будет. - Верховный сидел в мягком кресле и наслаждался жизнью. Стоящие вокруг слуги посмели разойтись лишь когда старый монах стал похрапывать. В последнее время его часто мучил ночной кошмар, где каторжане, вырвавшись на волю, набрасывали петлю на шею главного монаха и без жалости вздёргивали на воротах монастыря. Самое страшное в этом было то, что петлю должен был набросить рыжий раб, а его как раз и узнал прибежавший несколько дней назад перепуганный монах. Может в этот раз удастся поспать спокойно?

   Утром мост медленно стал опускаться для пропуска усиленной смены надзирателей. Факелы разгоняли мрак, но не давали возможности заглянуть за границу темноты, да к тому же они громко разговаривали и шумели, поэтому когда толпа с факелами проследовала к бараку никто из них не услышал сдавленных криков за спиной. Илья, барс и несколько каторжан, сумевших забраться на стену, уничтожили всех часовых, стоящих возле подъёмника за считанные секунды, не дав им поднять мост.

   На подходе, возле подножия скал, раздались удары, как будто сверху падали камни. Каков же был ужас прибывших, когда в бараке обнаружился только один труп, да и то доверенного лица Верховного, а при ускоренном осмотре у подножия скал прямо на глазах сверху упал целый десяток уже мёртвых наёмников.

   Надзиратели побежали к мосту и остановились перед рвом, в который с монастырских стен как капли дождя сыпались их убитые сотоварищи по каторжным делам. Мост был уже поднят, штурм прошёл быстро и почти без шума. Задремавшие под утро часовые не успевали даже проморгаться, когда из темноты выскакивали люди и разбегались по боковым проходам и лестницам. Шум битвы стал нарастать как снежный ком, но вскоре сопротивление было сломлено, так и не успев разгореться в полную силу. Многие наёмники были повязаны спящими.

   Верховный не хотел просыпаться. Кошмар не приснился, но муха упорно не желала улетать, ползая с настойчивостью носорога по носу, щекоча и прогоняя сладкий сон.

   - Какого чёрта! Где Фабр? Почему он не отгоняет мух? Я изволю сладко почивать, а он...

   Вокруг стояли мрачные каторжане, а "муха" оказалась соломинкой, что удерживал в руке Илья.

   - С добреньким утречком! - Прозвучало как "вот и ложи свою поганую голову на плаху". - Как почивалось? Не тревожили ли остаточки совести вашу Верховную Подлость?

   Верховный быстро сообразил, что его ночной кошмар претворился в жизнь. Лица каторжан, сжимающих оружие, оскаленная морда огромного пса, зелёные глаза барса, не так страшили и добивали морально, как улыбка рыжего парня со злым белканом на плече, накручивающего верёвку на свой локоть с петлёй на конце.

   Илья "прочитал" мысли Верховного и взмахнул рукой:

   - Ребята! Срочно на коней, сюда скоро прибудет усиленный отряд, может даже во главе с Хогром! Тикаем, пока живы!

   На воротах монастыря остался висеть Верховный с выпученными глазами и синим языком. Записка на его груди гласила следующее:

   "Хогр, будет лучше, если ты исчезнешь из этого княжества и забудешь о мировой власти. Очередные встречи нас с тобой для тебя и твоего окружения будут заканчиваться только трагически. Разгони своих наёмников, ибо кроме смерти мы и им ничего обещать не можем.

   С "любовью" БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА."

   Под покачивающимся трупом на коленях и в позе горя и безысходности с ремнями рабства на шеях стояли бывшие наёмники и надзиратели. Ремни рабства сбросили их на самые нижние ступени рангов. Теперь ни родные ни близкие и даже друзья не пожелают сесть с ними за один стол, если они не снимут клеймо раба, преступника, изгоя.

   Буквально через несколько часов лучники, прибывшие от Хогра, прочитали записку и сломя голову поскакали обратно, неся своему повелителю ещё одну страшную весть об очередной победе богатырей.