- Держись хорошо.

   Мы стояли на каменном козырьке и вот-вот собирались прыгнуть. Очень мешала непроглядная темнота. В воздухе смогу продержаться минуту с небольшим. А потом? Что будет, если так и не доберусь до "посадочной площадки"? Камнем вниз - чего же еще. Знать бы, как высоко падать?

   В руках Эши завозился, засуетился Барсик. Заполз ей на плечо, повернулся ко мне, что-то отрывисто пропищал.

   - Ты о чем?

   Писк повторился.

   - А кто-нибудь его язык знает? - спросил девчонку.

   - Не слышала о таких. Возможно, ваши мастера и способны понимать язык Хаоса.

   - А он один?

   - Кто-то говорит - один. Другие, что каждый вид демонов разговаривает по-своему. Точно одно - друг друга они понимают. И нас понимают.

   Барсик отлетел на метр, вернулся, указывая в темноту руками.

   - Туда лететь?

   Изгнанник снова отлетел, покрутился и вернулся.

   - Мне кажется, он хочет разведать путь, - сказала Эша.

   Барсик быстро-быстро закивал.

   - Ты уверен?

   Вроде бы только недавно боялся, когда впервые тут оказались, прятался у девчонки за пазухой. Что изменилось?

   Изгнанник снова кивнул.

   - Хорошо, только недолго.

   Взмахнув крыльями, Барсик растворился во мраке. Луч фонаря в руках Эши проследил направление полета, но темнота слишком густая, чтобы мы имели возможность наблюдать за перемещениями новоявленного разведчика. Стояли молча, вслушивались. Но кроме шума водопада - никаких иных звуков. Наконец темнота дрогнула и вытолкнула из себя чуть заметную фигурку. Спустя пару секунд маленький демон оказался перед нами. Скажи мне дня три назад, что буду рад возвращению жителя Хаоса, - не поверил бы.

   Барсик был мокрый и весь дрожал, но сморщенную физиономию украшала довольная улыбка. Он протянул лапу и вручил мне кусок мха.

   - Есть выход?

   Изгнанник закивал.

   - Тогда в дорогу.

   Я взял Эшу на руки. Она же, вместо того чтобы обнять меня за шею, перезарядила ружье. Вот такая у нас романтика.

   - Показывай дорогу. Если упадем - не поминай лихом.

   Барсик поморщился, брызжа слюной, что-то прошипел.

   Вы использовали способность "Крылья ангела"

   Ноги оторвались от козырька. Эша фонарем выискивала нашего провожатого, но Барсик и так держался достаточно близко, что моих собственных способностей хватало не потерять его из виду. Мы забирались все выше, затем поплыли по прямой. Хотя наверняка не скажешь - не за что зацепиться взглядом.

   Время действия способности бежало неумолимо быстро. Но ускориться не получалось. Это тебе не ноги переставлять - только направление и задаешь. А еще боишься. Скорость полета постоянна, и это заставляет нервничать.

   - Знаешь, а мне нравится летать, - будто ни в чем не бывало, проговорила Эша. - Всегда завидовала птицам. Они парят так высоко. Они так свободны. Могут всего за день покрыть огромные расстояния.

   - Мы с тобой очень неуклюжие птицы. Ползем, как улитки, только в воздухе.

   - С чего-то надо начинать.

   До конца действия способности осталось тридцать секунд.

   - Согласен. Но какая птица учится летать в темноте?

   - Глупая?

   - Точно. Сильно стукнутая головой.

   - Но мы же не стукнемся. Правда?

   Двадцать секунд...

   - Нет. По крайней мере, головой. Скорее уж сразу всем.

   - Почему ты не веришь в хорошее?

   - Если бы не верил, разве бы полетел?

   Десять секунд...

   - Барсик, нам еще долго?!

   Девчонка правильно делает, что болтает, - немного отвлечься не повредит. Но пора бы уже и о мягком приземлении подумать. Изгнанник обернулся, что-то пробурчал.

   Пять секунд...

   - Держись, - буркнул Эше.

   В голове бешено метались мысли, как бы спастись. Но выхватить из них что-то более или менее ценное не удавалось.

   - Держусь...

   Таймер действия способности обнулился - и мы рухнули в непроглядную бездну.

   ***

   Если бы не доспехи, сердце наверняка бы уже выпрыгнуло из груди и валялось где-нибудь под ногами. Поди, найди его потом. Но доспехи спасли. Потому я просто сидел и тупо смотрел на ухмыляющуюся рожу Барсика. А тот сдерживался из последних сил, чтобы не пуститься в пляс от собственной шутки. Оказывается, мы уже довольно давно достигли площадки уровня водопада и потом просто летели в полутора метрах над ней. Мелкий же демон не посчитал нужным нам об этом сообщить. Или все-таки сообщил, а мы не поняли?

   С грохотом и лязгом я приземлился на ноги, но, не ожидая так скоро встретиться с опорой, повалился на задницу. Сел. Так и сидел, держа Эшу в руках. Та смотрела то на меня, то на веселящегося Барсика. Поначалу испуганная, потом растерянная - и вот уже тоже начинает смеяться.

   Да - это нервное. В конце концов, смех пробил и меня. Сидели и ржали, наплевав на все предосторожности. Лишь спустя несколько минут, окончательно придя в себя, начали осматриваться.

   Похоже, попали в русло подземной реки. Видимость по-прежнему оставалась поганой. Воздух влажный, удушливый. Под ногами пружинит тот самый мох, кусок которого принес Барсик. Основной поток течет в стороне, шумит и перекатывается на камнях, но имеется множество мелких ручейков, кровеносной системой пронизывающих темный ковер под ногами. Место вполне себе приемлемое, даже жить можно было бы. Уж точно куда лучше того завала костей, что оставили внизу.

   По мере нашего продвижения вдоль подземного русла потолок то опускался, что приходилось наклоняться и даже ползти на карачках, то поднимался, что и не рассмотреть его. Один раз потолок опустился столь низко, что я уже засомневался, смогу ли под ним проползти. Эша проскользнула ловкой змеей, я же потратил время на то, чтобы избавиться от доспехов. И даже налегке протиснулся с большим трудом. Вот когда с сожалением вспомнишь себя мелкого, без громоздкого железа на теле.

   - Кому-то надо худеть, - сказала Эша, вытягивая меня за руки.

   - Нет уж, я лучше так. Просто больше не будем соваться в заброшенные гробницы.

   - В них же всегда самое интересное хранится.

   - Тогда будем выбирать только просторные гробницы. Чтобы по ним и слон пройти мог.

   - Ну и поросенок ты... - девчонка вытащила из моих волос клочок каких-то склизких водорослей. Ими, как оказалось, поросли и стены, и потолок. Я и не видел. А пока лез - собрал на себя знатный урожай. На суп точно хватит.

   Снова облачиться в доспех, идти дальше. Странно, без стальной защиты ощущал себя все равно что голым. Того и гляди со всех сторон нападут злые демоны, а я без штанов. На навязчивую идею похоже.

   Шум водопада постепенно стих. Мы шли в полной тишине, нарушаемой разве что чавканьем влаги под ногами. Шли долго, не менее получаса. А потом встали перед поросшим зеленой гадостью тупиком.

   - Так нечестно, - сказал я.

   Речной поток выбивался из-под камней и убегал дальше, чтобы через несколько сотен метров рухнуть в темное ничто.

   - То, чего я и опасалась, - вздохнула Эша.

   - Но ведь был сквозняк.

   - Здесь нет отверстий, сам видишь.

   - Думаешь, ошиблись с выбором пути?

   Девчонка только плечами пожала. А чего говорить? И так все ясно. Можно попытаться поднырнуть под камни, вдруг удастся вынырнуть на той стороне?

   - Ты плавать умеешь? - спросил Эшу.

   - Конечно.

   Опять раздеваться. Не тяжело - всего лишь лень.

   - Подожди... - остановила меня девчонка.

   Она стояла перед тупиковой стеной и водила по ней лучом фонаря.

   - Что случилось?

   - Смотри.

   Эша провела ладонью по склизким зарослям. Те поддались с влажным чавканьем. Нашим взорам открылась сплошная каменная поверхность, расчерченная прямыми линиями и концентрическими окружностями.

   - Сюрприз, - сказала девчонка.

   Вместе мы быстро очистили стену.

   - Ничего не напоминает? - Эша указала в центр хитросплетения окружностей и прямых.

   Пятиконечная звезда с шарообразным углублением в центре и несколькими тонкими отверстиями по линиям, образующим звезду. Тринадцать отверстий!

   - Это замок, а ключ у меня в сумке.

   - Можешь еще раз поблагодарить Барсика, - подмигнула она.

   Изгнанник тут же возник передо мной, задрал нос.

   - Молодец-молодец! - абсолютно искренне сказал я.

   Выудив находку, аккуратно приложил ее к камню, повернул так, чтобы все иглы нашли свое ответное отверстие. Раздался щелчок, амулет встал на место. Спустя полминуты по стене пролегла неровная трещина, послышался каменный перестук - и перед нами начал открываться проход. Наверное, время и влага сделали свое дело, так как полностью он так и не открылся - створки разошлись сантиметров на сорок и застопорились.

   Мерный перестук перерос в скрежет и резко оборвался. Тишина. Только слышен шум воды.

   В лицо пахнуло сыростью.

   Луч фонаря Эши рассек темноту по ту сторону. Действительно рассек - протянулся метров на семь. Но ничего особенного не высветил - лишь ровный пол, в грязных разводах которого все еще угадывались квадраты плитки.

   - Цивилизация... - проговорил я.

   - Идем?

   - А у нас есть выбор?

   - Не думаю.

   Осторожно, друг за другом, протиснулись сквозь проход. Прислушались. Ничего, кроме звуков воды. Да и те стали немного глуше. Река живет где-то под полом.

   - Подожди! - Я вернулся к проходу, встал в нем так, чтобы упираться спиной в одну створку, а руками в другую.

   - Барсик, вытащи амулет. Двери я подержу, если что.

   - Зачем?! - не поняла Эша.

   - Пусть лучше у меня останется. Вдруг здесь и другие двери есть.

   Изгнанник пискнул, пролетел мимо меня. Несколько секунд возился с амулетом. Снова послышался щелчок, створки дернулись. Не такое уж и большое давление. Прижимая к себе добычу, Барсик вернулся к девчонке.

   - Отойдите в сторону.

   Вы использовали способность "Прорыв"

   Меня выбросило к ожидающим спутникам, за спиной с грохотом захлопнулись каменные створки.

   - Вот теперь можно идти.

   Пространство, где мы оказались, имело секционную структуру. Секции отделялись друг от друга высокими металлическими стенами, сейчас прогнившими, но все еще не развалившимися. Вместо дверей - широкие ворота, большей частью раскрытые настежь. Но даже те, что были закрыты, оказались не заперты.

   - Я себе логово некромантов не так представлял. Там, внизу, оно как-то органичнее смотрелось.

   - Жалеешь, что нет трупов и костей?

   - Нет. Просто странно это все.

   Нам попадались секции - ремонтные мастерские, со станками, различными приспособлениями и кучей инструмента. Попалась секция - медицинский отсек, где в белых ящиках еще хранились препараты, имелось зубоврачебное кресло, а возле операционных столов все еще стояли каталки с разложенными на них бинтами, ватными тампонами и скальпелями. Видели детскую секцию, полную всевозможных игрушек. Секцию отдыха с бильярдным столом и телевизором...

   - Это убежище, - сказала Эша.

   Луч ее фонаря остановился на замызганной кукле с пробитой головой.

   - Где же его обитатели?

   - Возможно, внизу. Возможно, они погибли много раньше, чем сюда пришли некроманты.

   - Скорее второй вариант. Иначе бы мы нашли следы сопротивления.

   - Возможно.

   "Надо бы мне на будущее поостеречься в предположениях".

   Примерно такие мысли бродили в голове, когда за воротами очередной секции мы обнаружили засохший кровавый след. Тот начинался от стены и широкой полосой уходил в темноту.

   - Что ты говорил? - спросила Эша.

   - Это еще ничего не значит. Идем по следу?

   Девчонка неопределенно повела плечами. Ладно, решение за мной - идем.

   Миновали секцию, где разобранными грудами запчастей застыли три грузовика, вышли в большой свободный зал. Почти свободный. В его центре раскинулась дикая конструкция из крестов. И на каждом распят человек. Кровавый след вел именно сюда. Кресты даже не надо считать, чтобы понять - их ровно тринадцать. Под каждым кровавая лужа и круглый след от какой-то посуды. Ведра или таза?

   Имелись тут и иные, куда более мирные украшения: пять невзрачных статуй в рост человека. Даже немного выше. Судя по всему, бетонные. В отличие от всего прочего, что мы уже видели вокруг (довольно аккуратную обстановку и отсутствие явных следов разрушения), статуи выглядели старыми, точно долго стояли под открытым небом. Потому понять, кто именно удостоился чести быть запечатленным на многие годы вперед, оказалось крайне сложно. Какие-то люди. Скорее всего, мужчины, не воины. Уж оружия в руках точно нет.

   Ну да статуи - не то, что привлекало пристальное внимание.

   - Они собирали их кровь, - сказал я, рассматривая следы перед крестами.

   - Кресты не имеют никакой силы, - сказала Эша. - Зачем было делать это?

   Она шарила вокруг, что-то выискивая.

   - Что-то случилось?

   - Знаки. - Она посветила фонарем на крест, затем переместила луч на пол.

   На кресте знаки виднелись отчетливо, благо вырезаны - хоть и наспех. А вот на полу практически полностью размазаны или скрыты под пятнами грязи. Но тоже имеются, видны, особенно когда тебя в них носом тыкают.

   - И что это значит?

   - Они пытались кого-то вызвать.

   - Удачно?

   - Кто же теперь скажет.

   - А там что?

   Я протиснулся между парой крестов. С самого начала, как мы оказались в зале, мне покоя не давал странный шум. Не журчание - бульканье, точно закипает какое-то варево. И действительно - внутри круга крестов обнаружилась круглая дыра. Звук исходил из нее. А еще вонь - прогорклая и горькая. Стоило опуститься перед дырой на колени (хотел рассмотреть, что там, на дне), как голову повело, перед глазами помутилось. Хорошо - грохнулся набок, а то бы мог и вперед головой нырнуть.

   - Что у тебя?! - услышал встревоженный окрик Эши.

   - Все в норме, - проблеял, отползая от дыры.

   Сел, прислонившись к кресту.

   - Знаешь, - сказал, немного отдышавшись. Шлем пришлось стащить с головы, иначе не покидало ощущение, будто нечем дышать. - Если вызов и не удался, то какую-то дрянь они тут все равно оставили.

   Снова надел шлем.

   - Посвети мне. Только осторожно.

   Эша подошла, луч фонаря устремился вниз, разгоняя черноту дыры. Она не была глубокой. Метра полтора, возможно, два. А на дне что-то пульсировало. Темное и блестящее, непрерывно меняющее свои очертания. Очень похоже на мозговые извилины, как если бы те действительно могли шевелиться.

   - Что за гадость? - поморщилась девчонка.

   - Я надеялся, ты мне скажешь.

   Подлетел Барсик, заглянул в дыру и тут же, истошно пища, метнулся прочь. Мы с Эшей переглянулись.

   - Вот кто мог бы сказать, - кивнула она.

   - Давай-ка лучше поищем выход. Сюда можно и позже вернуться, когда покончим с насущными делами.

   - Согласна.

   Мы выбрались из-за крестов.

   - Надеюсь, этот зал - центр убежища, - сказала Эша.

   - Значит, половину мы уже прошли.

   Напоследок бросил еще один взгляд на место, где когда-то произошли тринадцать убийств. И это как минимум.

   Барсик забился Эше под куртку и больше не показывался. Они двинулись прочь, я - следом.

   Когда впервые появились звуки музыки, не отметил - то ли задумался, то ли они проникли в голову очень медленно, начиная с самых тихих вибраций.

   - Ты слышишь?

   Девчонка обернулась

   - Что слышу?

   - Музыку.

   Прислушалась, мотнула головой.

   - Ничего не слышу.

   Странно. Отчетливая же музыка. Что-то струнное, немного духовых, да и ударные есть. Целый оркестр.

   Мы миновали очередную секцию - столовую. Множество столов, стульев, место для кухни, две раздачи и сваленные в кучу подносы. Виднеются осколки посуды. Но немного. Первая секция, где встретили следы как минимум торопливых действий.

   Звуки музыки усилились, стоило нам покинуть столовую. Я остановил Эшу. Во взгляде той горело непонимание.

   - И сейчас не слышишь?

   - Нет.

   Она смотрела внимательно - пыталась что-то уловить в моем взгляде? Неужели что-то с моей головой?

   - Как себя чувствуешь? - спросила с беспокойством.

   - Все нормально...

   Схватив девчонку за плечи, развернулся с ней на месте, прижался к стене. Вырвал из рук фонарь, затушил. Наверняка поздно - заметили!

   Из-за угла вышел человек. Но не остановился, даже не глянул в нашу сторону. Высокий, в черном балахоне, со знакомым пятиконечным амулетом на шее. На гладко выбритом черепе отражаются следующие чуть поодаль языки пламени на факелах. Человек явно чувствовал себя в полной безопасности и не ожидал, что всего в нескольких метрах от него, в тени, могут скрываться незваные гости. Оно и к лучшему.

   За человеком показались еще люди. Шли по двое в ряд. Некоторые играли на музыкальных инструментах, другие несли факелы. Процессия разделилась на две части: до клетки и после. Самодельную клетку тащили четверо - избитые и изможденные, без одежды, каждый их шаг оставлял на полу кровавые следы. Рядом шествовал однорукий здоровяк с плетью, которой он, не раздумывая, охаживал тех, кто, по его мнению, выбился из сил. Силы после удара всегда появлялись.

   Сидящие в клетке не особенно интересовались происходящим вокруг, точно спали. На них тоже не было одежды, но и побоев не видно. Вполне себе здоровые, только уж очень спокойные. Или отчаялись? Мужчины и женщины. Все молодые. Сколько их? Интуиция подсказывала: по числу крестов.

   Однорукий замахнулся своим оружием и наотмашь саданул сразу двоих. Те вскинулись, но не издали ни звука. Да и могли ли кричать - с зашитыми ртами?

   Атаковать? Сколько их всего? На что способны? Не все ли равно? Одно дело плюнуть на компьютерных персонажей и совсем другое - на живых людей.

   Завершала процессию женщина. Всей одежды на ней - полупрозрачное платье, едва-едва прикрывающее грудь и низ живота. Воздушное и прозрачное. Она шла свободной походкой, будто прогуливалась в парке. И в то же время в ее взгляде не было ни намека на жизнь - безвольная кукла, послушно шагающая, ведомая волей невидимого хозяина.

   Накачали их всех чем-то, что ли? Наверняка и она, и те тринадцать в клетке знают, что ожидает впереди. И полное равнодушие. Или это я чего-то не понимаю?

   Процессия прошествовала мимо, скрылась в столовой. Мы продолжали стоять.

   - Похоже, жизнь здесь бурлит, - прошептал я.

   - Нам надо уходить. Быстро!

   - Ты позволишь им продолжить обряд? Там, под крестами, что-то есть. И это что-то мне очень не понравилось.

   - Мы должны уйти, просто поверь мне. Прошу. Ты же сам сказал, что мы можем вернуться, но потом.

   - Что с тобой? Это же живые люди... Или нет?

   Эша ненадолго замолчала. Ее лицо приняло выражение гипсовой маски, точно девчонка отрешилась от мира, затем снова прояснилось.

   - Хорошо, идем.

   Стараясь не шуметь, двинулись вслед за процессией. Участники последней и не думали смотреть по сторонам. Даже такой увалень, как я, мог остаться незамеченным. Странные они все - что пленники, что хозяева.

   Торжественной поступью процессия ступила в центральную секцию. Там их уже ожидали - люди с факелами, рассредоточившиеся вокруг круга крестов. Стоят на расстоянии друг от друга. Одеты в рваные обноски, многие босые.

   - Кресты! - выдохнула рядом Эша.

   Кресты опустели. Больше того, теперь они распустились, точно лепестки ромашки.

   - Думаю, достаточно будет прибить лидера, - сказал я. - Вон того лысого мужика.

   - Они фанатики. Не сбрасывай их со счетов. На все способны.

   - Голыми руками?

   - Они - некроманты. И необычные. Им не нужно оружие.

   - Ничего. Оставайся здесь.

   Если бы не люди в клетках, запустить в гадов огненную волну - и пусть поджариваются себе. А тут придется действовать скрытно и быстро. Девчонка права - некромантам действительно не нужно оружие. Но и они всего лишь люди - не игроки с чипом в голове.

   Жаль, так бездарно использовал "Маскировку". Сейчас бы она ой как пригодилась. Но ничего, ступаю я по-прежнему бесшумно. Наверное... да и полумрак в секции должен позволить подобраться к культистам довольно близко.

   Однорукий по одному вытаскивал людей из клетки. Удерживая за горло, подводил к приготовленному кресту. Там уже ожидали двое с молотком и гвоздями. Только тут несчастный начинал подавать признаки беспокойства, в непонимании дергал головой, неловко пытался вырваться. Слишком слабые попытки. Здоровяк подавлял их без видимого труда.

   Приставить гвоздь к раскрытой ладони - ударить.

   Отчаянный крик наполнил секцию, далеко разлетелся по комплексу. Вторя ему, усилились песнопения, факелы взметнулись вверх.

   Еще удар - и новый крик. Человек на кресте бьется, просит о пощаде. Его не слушают. Удостоверившись, что гвозди сидят достаточно надежно, отдают немой приказ куда-то за крест. Тот тут же вздрагивает, снова поднимается вертикально. Еще парой гвоздей прибивают ноги кричащего.

   Однорукий разворачивается и идет за новой жертвой.

   Не только лысого надо убить, но и этого ублюдка! И хорошо бы не сразу насмерть...

   Следующей к кресту подвели девчонку лет пятнадцати. Может, меньше. Худую, аж каждое ребро видно. Идет на подгибающихся ногах, пытается прикрыть собственную наготу. И снова - начала оживать, лишь покинув клетку. Не все так просто в этом куске проржавевшего металла.

   Ничего, я сейчас. Успею.

   Один рывок - и буду уже возле лысого, а дальше дело техники.

   И почему всегда что-нибудь идет не так?

   Игровой интерфейс задрожал, замерцал, а все иконки способностей сделались серыми и безжизненными. Прежде чем осознал происходящее, воздух вокруг сгустился, завибрировал, обретая очертания кокона. Меня оторвало от пола. Так и повис, хватая руками пустоту. Выхватил огненный меч, полоснул им по кокону - сталь Хаоса не встретила ни малейшего сопротивления, но и не разрушила ловушку.

   Как же так? Бился, пытаясь хоть на миллиметр сдвинуться с места, - все тщетно.

   Между тем худую девчонку прижали к кресту, раскинули ей руки. Ее крик заставил скрежетать зубами.

   На меня почти не обращали внимания - обернулись, глянули, снова уставились на представление. Подумаешь, какая букашка попалась в сети, - потом разберемся.

   Очень надеялся, что Эша не повторит моей ошибки и не полезет на рожон. Будет весело, если попадемся на пару.

   Интерфейс успокоился, снова обрел прежние очертания, но оставался по-прежнему серым и мертвым. Ничего не сделать. И ведь понимаю, что ключ к использованию магии сидит в голове, а добраться до него не в состоянии.

   Злость и обида. На себя, на собственную беспомощность. Вот он - игрок. Висит, точно бабочка на стене. Только иголки не хватает. Но уж за ней дело не станет - культисты наградят.

   Плачущую девчонку подняли на кресте.

   Я видел каждую жертву. Прозрачный кокон со мной внутри двигался по дуге, замирая напротив пустующего креста. Мне показали всех, не позволили отвернуться, как бы ни старался.

   Последней стала женщина, которая до того брела вслед за процессией. Ее ввели в центр - туда, где располагалась круглая дыра. С потолка спустились цепи с крючьями. Вскоре снова поднялись. Женщину всего лишь привязали за руки, а к ногам прицепили какую-то болванку, по всей видимости, тяжелую, так как несчастная хоть и дергалась, но очень слабо.

   Тишина. Ни песнопений, ни музыки. Только едва различимое потрескивание факелов. Даже жертвы на крестах замолчали, хоть и ненадолго. Взвыли снова, с первым словом лысого. Тот воздел руки, пошел кругом. Останавливался возле каждой жертвы, заглядывал в глаза. Его просили отпустить, просили убить быстро, только не так... Как? Я еще не знал.

   Из свободного черного рукава человека появился узкий кинжал. По-очереди пятиконечный разрез украсил грудь каждого на крестах. Первые капли крови упали в заранее установленные в ногах широкие сосуды, гулким звоном разнеслись по секции.

   Первым запел лысый. Его слова подхватили остальные. Языка я не понимал, но монотонность их завываний вполне могла вогнать в транс. Впрочем, она и вводила. Собравшиеся двигались в едином ритме, покачивались на месте. Их голоса становились все громче, наливалась вполне ощутимой мощью. В воздухе появилось грозовое напряжение.

   Люди на крестах разом выгнулись. Кровь из небольших разрезов, только что капающая неуверенными ручейками, брызнула, точно выгонялась под огромным давлением. Первые ряды поющих снова воздели факелы - и пламя на них вспыхнуло чуть ли не втрое сильнее.

   Лысый скинул одежду и теперь упивался хлещущей на него кровью. Огонь играл на крепком теле, выхватывал татуировки и шрамы. Много шрамов - свежих и застарелых. Наира... ее тело выглядело примерно так же. Разве что гораздо меньше татуировок и гораздо больше свежих ран.

   Крики несчастных и песнопения культистов слились в единую какофонию. Казалось, они еще больше усиливают друг друга.

   В круге крестов что-то засветилось. Сначала еле заметно, особенно в бушующем пламени факелов, но с каждой секундой все отчетливее. Алое свечение исходило из дыры в полу, поднималось вверх. Подвешенная за руки женщина тонко взвизгнула, когда свечение коснулось ее ног, поползло выше. Кожа жертвы вспучивалась, покрывалась большими пузырями. Те быстро наливались какой-то коричневой гадостью, лопались.

   Вопли терзаемых, кровь, огонь. Неистовые песнопения терзающих, кровь, огонь. Все они делали одно дело, хоть и стояли по разные стороны барьера.

   Лысый больше походил на демона - бился на полу в судорогах, но с размеренностью секундомера продолжал выкрикивать слова, которые и на слова-то уже не походили. Скорее - на рык. И в такт выкрикам все сильнее разгоралось свечение в дыре. Женщина сгорала заживо. Но не обугливалась, а распадалась странной тягучей субстанцией. Ее визг оборвался хрипящим сипением. Почему несчастная не умерло до сих пор? Она извивалась, запрокидывала голову, но продолжала цепляться за жизнь. Лишь когда подвешенная к ногам болванка оторвалась вместе со стопами и с раскатистым грохотом рухнула в дыру, ее тело вспыхнуло в последний раз и исчезло в губительном свечении. Еще несколько секунд то продолжало бить в потолок, потом опало, исчезло.

   Песнопения оборвались. Лысый культист замер с неестественно вывернутой шеей. Хоть бы свернул ее себе. Жаль, надеяться на это не приходится. Люди с факелами пошатывались, некоторые и вовсе опускались на пол. Только однорукий погонщик уверенной походкой обошел все тринадцать крестов. Он брал сосуды, полные крови, вносил их в круг и выливал в дыру. Каждая такая порция сопровождалась шипением, будто там, внизу, раскаленные угли. Когда он закончил, пришел в себя лысый. С трудом поднялся, обвел взглядом секцию. Кровь с него стекала ручьями. Протянул руку в мою сторону, поманил. Прозрачный кокон поплыл на зов.

   Кто-то из факелоносцев поднес гаду одежду.

   - Ты кто такой?

   Его голос звучал глухо, со скрипом.

   - Никто.

   Лысый указал на кресты.

   - Они - никто. Всего лишь плоть, всего лишь пепел. Ты не похож на них. Так кто ты?

   - Просто странник с пустоши.

   - Просто странник... Интересный у тебя меч, просто странник. Не обжигает?

   - Нет.

   - Как думаешь, что здесь происходит?

   - Какие-то фанатики-идиоты убивают людей.

   Следил за его реакцией. Может быть, удастся вывести из себя. Главное - любыми средствами избавиться от кокона. Внутри меня полыхал пожар ненависти. Сдерживать его почти физически больно. Руки буквально саднит от желания свернуть ублюдку шею. Не помню, чтобы когда-то прежде ненавидел с такой силой. И сколь сладко желать смерти другого...

   - Как грубо, - деланно поморщился лысый. - Они уже были мертвы, когда пришли сюда. Я открыл им глаза, но они не приняли истину. Глупцы.

   - Ты знаешь истину?

   - Знаю.

   - Она открылась, когда резал себя ножом или бегал голышом в тайне ото всех? Или вы все разом бегали?

   В глазах лысого вспыхнула и погасла злоба.

   - Ты действительно так глуп или прикидываешься?

   - Действительно.

   По секции прокатился тихий гул. Цепь под потолком зазвенела.

   Лысый ощерился.

   - Почти все готово. Еще одна партия - и мир познает истину.

   - Поделишься сейчас? Не хочу ждать еще одну оргию. Шумно и грязно у вас. Как самим не противно?

   - Мы все пришли из грязи и с криками. Так же и уходим. Всегда. Человек слаб - мы все слабы. Нам нужен поводырь - сильный и жестокий. Чтобы не прощал ошибок и глупости.

   - И этот поводырь ты?

   - Что ты, - вскинул руки лысый. - Поводырь спит. Пока.

   - Под полом?

   - Да. Его сны кошмарны и это прекрасно. Только боль и страдания могут наставить на правильный путь. Достаток и уверенность в завтрашнем дне разжижают мозги, позволяют обрасти жиром. Рано или поздно придут те, кто сможет взять таких жирдяев голыми руками. А это - смерть. Я же позволяю умереть слабым, чтобы дать шанс сильным. Посмотри на себя... У тебя хороший меч, хорошие доспехи. Ты силен и уверен в себе. Достиг бы ты подобной мощи, оставаясь пекарем или кузнецом.

   Я смолчал.

   - Нечего сказать? Боль толкает тебя совершенствоваться. Страх заставляет становиться сильнее. И это правильно. Хаос многие века живет по этим законам - и его обитатели способны равнять горы и поворачивать вспять реки одной только силой воли.

   - Но и они смертны. Обладатель этого меча не желал с ним расставаться. Но пришлось.

   - Потому что ты боялся.

   - Потому что я дрался и при этом не прятался за спинами других, кого можно было бы принести в жертву.

   - Все потому что ты еще мало знаешь. Перерезая горло жертве, ты избавляешь ее от мучений, боли, голода, насилия. Делаешь ей одолжение.

   - Готов такое одолжение сделать тебе. Каждому из вас.

   - Не уверен, что сможешь. У меня нет доспехов, нет оружия, - он развел руки в стороны. - Я стою перед тобой и готов принять смерть. Но ты не в силах мне ее дать. В моей же власти одарить ею тебя. Кто ты? Хозяин или жертва?

   - Мне не подходит твоя градация.

   - Нет? Не желаешь принять истину? Ты же знаешь, что я прав. Только железный кулак создает порядок. Стоит проявить мягкость - и все рухнет. Не веришь? Я покажу...

   Он протянул ко мне руки, но не коснулся. Замер с растопыренными пальцами за пределами кокона.

   Сначала ничего не происходило, а затем по глазам резануло ледяным холодом. Я утратил физическое тело, переместился в какую-то другую секцию. Здесь было жарко и душно. Много подушек, много ковров, приглушенная музыка. В воздухе растекается запах каких-то благовоний. Очень концентрированный запах. На подушках и коврах - обнаженные тела. Мужские и женские. Переплетены, двигаются, стонут. Кто с кем и как - не всегда понять. Кто-то уже лежит без сил, кто-то, напротив, двигается подобно машине, будто только-только дотянулся до вожделенного тела.

   Затем была полутемная секция, состоящая из одних труб и узких мостков между их переплетениями. Где-то шумел под давлением выпускаемый воздух, гудел генератор. По мостку метнулась легкая тень - растрепанная девчонка нырнула за толстую трубу, замерла. Огромные глаза широко распахнуты, руки прижаты к груди. Следом - с гомоном и топотом пронеслись двое. В спецодежде, распыленные. Миновали укрытие - исчезли за близким поворотом. Как только их шаги стихли, девчонка выскользнула из-за трубы... и замерла с приглушенным вскриком. Буквально в трех шагах от нее появился еще один преследователь. Идет медленно и очень тихо. Завидев добычу, ощерился, показав гнилые зубы. Девчонка дернулась бежать, но гнилозубый двигался быстрее - подскочил, грубо ухватил за руку. В отчаянье пойманная жертва полоснула его ногтями по физиономии. На грязной коже проступили кровавые отметины. Выругавшись, охотник ударил девчонку кулаком в живот. Та охнула и повалилась на колени. Ухватив ее волосы, запрокинул голову, впился в губы. Затем, оторвавшись, направился прочь, продолжая удерживать несчастную за волосы, не позволяя подняться на ноги. Ее крик многоголосым эхом разносился среди мертвых труб.

   Я видел секцию с людьми без лиц. Не знаю, как сказать точнее. Все вокруг витало в густой дымке, а люди сидели и лежали в разных позах. Объединяло всех одно - ничего не выражающие пустые лица. Их глаза - точно пара стеклянных шаров. Некоторые мычат, пытаются поймать что-то невидимое перед собой. Другие тупо смотрят в одну точку, из раскрытых ртов течет слюна. Вот уж действительно мешки с костями - ни намека на искру сознания.

   Видел щуплого человека с покатыми плечами и искривленным позвоночником. Сидя за аккуратным столом, он размеренно точил о ремень скальпель. Круглые очки то и дело сползали с его носа. Приходилось прерывать свое занятие и поправлять их. На столе лежали стопка каких-то бумаг, стояли электронные часы, подставка для ручек и карандашей, а так же фотография немолодой женщины. Поправляя очки, человек каждый раз бросал взгляд на фотографию. Вздыхал. Пару раз его подбородок начинал дрожать. Тогда человек откладывал скальпель в сторону, закрывал глаза и просто сидел, успокаивался. Затем снова принимался за работу. Закончив, вытащил из подставки карандаш, медленно заточил его, проверил пальцем грифель. Остался доволен. Еще посидел, сложив руки перед собой. Вздохнул, взял скальпель. Рука еле заметно дрожала. Поднялся, направился прочь от письменного стола - к столу операционному. Лампы над ним горели ярко, высвечивали бледную женскую фигуру. Ту самую женщину, чья фотография осталась за спиной человека. Ее рок заклеивал скотч, руки и ноги притянуты к столу веревками. Смотрит расширенными от ужаса глазами, что-то мычит. Человек смахнул набежавшую слезу, приступил к расчленению...

   Видел сосредоточенных людей с мешками в руках. Торопились, рыскали по каким-то ящикам и стеллажам, собирали продукты, медикаменты, вещи первой необходимости. Судя по обстановке - орудовали на складе. Постоянно оглядывались, прислушивались. В дверях стоит один - следит за коридором.

   Видение исчезло, я снова вернулся в центральную секцию.

   - Понравилась прогулка? - спросил лысый.

   - Нет. Кто были эти люди?

   - Это мы. Те, кто очень хотел спастись после Армагеддона и потому ушли под землю. Отрезать себя от внешнего мира, от внешних опасностей - отличная идея. Но зверь всегда гнездится внутри нас самих. И обличий у него множество: страх, жестокость, похоть... Но любой из них ведет к падению.

   - И что с ними стало?

   Вопрос сам собой слетел с языка. Ответ на него знал. Вернее, догадывался о нем.

   - Я покажу...

   И снова в глазах полыхнуло холодом.

   Комната с обнаженными телами - стоны, вздохи, влажные касания. Но все это исчезает, когда настежь раскрывается дверь и в проходе появляются люди. Они укутаны в черное, на лицах повязки - только глаза видны. У них в руках веревки и изогнутые ножи. Крики наслаждения сменяются воплями ужаса и боли. Названные гости убивали без жалости и сомнений. Сталь впивалась в плоть, кровь лилась под ноги людей, пропитывала ковры и подушки. Но убивали не всех. Некоторых (и мужчин, и женщин) оглушали, связывали и утаскивали прочь.

   Темный подвал, шипение труб и негромкие слова. Трое стоят, курят. На низкой деревянной кровати раскинулось тело девчонки. На ней нет одежды, она избита. Мертвые глаза смотрят в потолок. Трое обсуждают, куда спрятать тело, шутят. Беседу на полуслове обрывает металлический скрежет. Насильники оборачиваются, затем выхватывают из темноты куски труб. Стоят, ждут. Но звуков больше нет. Постепенно расслабляются, решают скинуть девчонку в очистительную систему. Но сделать это не успевают. Откуда-то появляется человек, закутанный в черное. Быстрые рациональные движения, блеск ножа. Двое из троих падают в первые же пару секунд. У одного распорото горло, у другого вспорот живот. Третий падает на колени и просит пощады. Он ее получает - короткий удар рукоятью ножа в висок.

   К тому времени, как люди в черном пришли в операционную, человек уже успел расчленить и выпотрошить свою жертву. На незваных гостей он отреагировал спокойно, не сопротивлялся и не просил о пощаде. Он сделал иначе - улыбаясь, точно идиот, воткнул скальпель себе в горло. Его попытались спасти, но тщетно.

   Группу из полудюжины человек перехватили возле какого-то коридора. Нагруженные объемными рюкзаками, они явно торопились покинуть убежище - не успели. Их поджидали, а потому заперли в небольшой комнате. Но легкой победы людям в черном не досталось. Шестеро отстреливались и отбивались длинными тесаками. В конце концов, их все же задавили числом. Схватка вышла жестокой. Никто не желал отступать. Особенно глаз зацепил один эпизод: выстрелом из дробовика один из беглецов практически оторвал руку нападающему - крупному детине с парой топоров в руках. Не тому ли, что впоследствии стал погонщиком человеческого скота?

   Лысый знал, что показывать. По возвращении обратно я ощущал себя так, будто сам вымазался в чужой крови. Будто сам убивал. С упоением и верой в какие-то высшие идеалы.

   - Считаешь, всех их следовало оставить в покое? - спросил лысый. - Мы избавились от гнилья, но не выбросили его в окно, а предложили тому, кто сможет повести за собой.

   - Кому именно?

   - Ты действительно хочешь это знать?

   - Уже знаю.

   Брови лысого приподнялись.

   - Твари из Хаоса, - продолжил я. - Но не обычному демону, а уже издохшему. Думаешь, сможешь его контролировать?

   - Я всего лишь смиренный слуга. Мне ли думать о контроле высших созданий?

   - И все же ты хочешь его контролировать. Там, снаружи, еще много тех, кто не примет твои ценности. Они тоже умрут на крестах?

   - Если на то будет воля Поводыря.

   - Или твоя?

   Лысый нахмурился, его кулаки сжались.

   - Видят боги, я пытался дать тебе шанс. Но ты такой же мешок с костями, как и все прочие. Предлагаю добровольно отдать мне оружие и доспехи. Тогда больно будет только завтра.

   - Тебе нужен меч?

   Я вытянул клинок пламенной ярости перед собой. Огонь на нем вспыхнул, будто почувствовал близость потенциальной цели.

   - Пожалуй. Возможно, он придется по душе Поводырю.

   - Вот пусть он сам и заберет его.

   - Ты слишком молод и потому не представляешь, на что способны создания Хаоса. В их руках ты можешь умирать неделю, месяц, год... вечность. Они в силах разорвать тебя на части, а потом собрать снова. Быть может, несколько в ином порядке. По их воле ты станешь трахать себя в зад самым толстым и корявым суком, какой тебе дадут и при этом верещать от удовольствия. Ты созреешь свои мозги, а потом сожрешь то дерьмо, которое из тебя выйдет.

   - И все же я рискну поговорить с твоим Поводырем лично.

   - Ты повеселил меня, малыш. Хорошо, тебе представится такая возможность, если сумеешь покинуть гравитационную капсулу. Ты же знаешь, что такое гравитация? И что она способна сотворить с тем, кто попал под ее воздействие. Удачи.

   Он просто хлопнул в ладоши - и я тут же почувствовал давление. Оно ощущалось сразу со всех сторон и оно нарастало. Доспехи - ничто, когда на тебя давит многотонная плита. А если плита не одна? А если плиты все время подкладывают? Вскоре я и думать забыл о лысом ублюдке. Да что там о нем - обо всем. В голове пульсировала лишь одна мысль - высвободиться. Но сделать этого не мог. Иконки способностей оставались мертвыми, а физических сил не хваталось, чтобы противиться нарастающему давлению.

   В ушах зашумело, перед глазами появились черные точки. Дышать удавалось через раз, да и то лишь небольшим вдохами. Я попытался снова отмахнуться мечом, с огромным трудом выудил из вещевого мешка магический жезл, несколько раз выстрелил наугад. Все тщетно. Давление сворачивает в комок.

   Во рту появился привкус крови. Звуки исчезли разом все, даже шум. Что-то взорвалось в голове - и полная тишина. В тело что-то впивалось - то ли металл доспехов, то ли рвались мышцы. Не шелохнуться, не вздохнуть. Даже мысли в голове замерли.

   Свобода.

   Давление исчезло разом. Я вроде бы упал, но точно не скажу. В голове мир кружился до тошноты. Сдерживал позывы к рвоте - еще не хватало захлебнуться в собственном шлеме.

   Давление вернулось. Обняло, выдавило из легких драгоценный воздух. Очень хотелось кричать, но выдавить из себя даже мышиный писк - дело совершенно нереальное. Треск и скрежет - звуки, которые рождало само сознание. Ничего подобного в реальности я не мог услышать.

   Скачки давления происходили еще пару раз. Лысый вряд ли хотел меня убить. Скорее - проучить. Я потерял счет времени, позабыл обо всем. Только жадно хватал ртом воздух в моменты, когда мне это позволяли. Возможно, скулил. Надеюсь, что не просил о пощаде. Но полностью доверять собственному разуму и памяти не могу - было слишком больно.

   А потом все исчезло. Я лежал в глухой темноте и дышал. Не надо больше ничего - только возможность вздохнуть.

   Грохот.

   То ли голова взорвалась изнутри, то ли что-то случилось рядом со мной. Жаль, что ничего не вижу - мир только-только начинает обретать очертания, все еще плывет.

   - Вставай! - голос Эши звучал из далекой дали. Но это кричала именно она. Я не мог ошибиться. - Поднимайся!

   Снова грохот.

   Что-то ухватило меня за руку, потянуло. Все еще ничего не видя, еле-еле держась на ногах, побежал. Или поплелся, заплетаясь. Успевал с трудом, чуть не падал.

   Единственное на что ориентировался - шум шагов и редкие выстрелы. Нас преследовали, что-то кричали вслед. Но потом отстали.

   Что-то скрежетнуло, вызвав приступ зубной боли. В глаза ударил яркий свет. Шум шагов исчез. Вообще дышаться стало заметно легче. Некоторое время я жмурился, затем открыл глаза. Каким-то образом мы выбрались на поверхность и теперь бежали среди зарослей густого кустарника. Причем кустарника живого, с темно-зеленой листвой, густого, без каких-либо признаков ползающих паразитов. Но главное - ночь сменилась днем. Неужели я так много времени провел в гравитационной капсуле? Впрочем, оно и не удивительно. Надеяться на то, что собственная голова адекватно воспринимала действительность, не приходится.

   Сил не было никаких. Уровень усталости приближался к ста процентам, но Эша продолжала тянуть вперед, не позволяя отвлечься даже на то, чтобы выпить раствор. Если бы не обновленные доспехи - давно бы свалился под какой-нибудь куст. А так - вполне терпимо, хоть в горле и отдает металлическим привкусом.

   Остановились в каком-то глухом овраге. Кругом заросли крапивы и папоротника.

   - Живой? - Лицо Эши горело, дышала она часто и глубоко.

   - Кажется. Спасибо. Похоже, облажался я по-крупному.

   Позволил себе передохнуть и наконец-то сесть.

   - Все хорошо, - улыбнулась она. - Все позади. Мы выбрались. А это главное.

   - Но как?

   - Ты был прав... - она скинула остатки куртки на землю, села рядом со мной. - Оказалось достаточно убить их лидера. Разве что еще однорукий - он тоже не захотел нас отпускать. Напугать остальных не составило труда.

   - Поверить не могу. - Я откинулся на спину, стащил с головы шлем. - Надо идти дальше?

   - Думаю, нам здесь ничто не угрожает.

   Она склонилась надо мной, глаза горят, дыхание все еще не успокоилось.

   - Ты что?

   - А на что это похоже? - Ее руки поползли по моим доспехам. - Ты только что балансировал на краю бездны. И кто знает, что поджидает нас за следующим поворотом. Я хочу тебя. Очень хочу.

   - А если погоня?

   - Они не будут преследовать. Слишком напуганы, слишком подавлены потерей лидера.

   Ее голос становился все более хриплым. Пальцы расстегивали на доспехах пряжки креплений.

   - Мы быстро - и потом пойдем.

   Мог ли каких-нибудь десять минут назад думать, что захочу близости? Нет - и мысли такой не возникало. Но ее голос, ее дыхание, ее глаза - они сводили с ума, заставляли позабыть обо всем вокруг. Девчонке хотелось верить, хотелось плюнуть на возможную опасть. Не помню, чтобы такое желание владело мной даже в самый первый раз, тогда, в доме, когда Эша только-только пришла в себя после отравления. Такое чувство, будто меня разорвет на куски, если не скину к чертям одежду и не овладею ею. Сил противиться желанию - нет. Слабые отзвуки рассудка еще кричат, чтобы остановился, но их голоса все слабее.

   Пыхтя и смеясь, мы справились с доспехами. Я стащил с девчонки кольчугу. Она аж застонал, когда мои руки легли на ее грудь.

   Грохот выстрела.

   Эша вскрикнула, выгнулась. Ее глаза расширились до предела, из уголка рта потекла кровь.

   Сказать, что я был в ужасе, - не сказать ничего. Наверное, мое сердце перестало бить. Скинув девчонку на землю, накрыл ее своим телом, обернулся. Кругом лишь зелень папоротника и крапивы.

   Вы использовали способность "Лечение"

   Эша вздрогнула, попыталась что-то сказать, но вместо слов - кровавый фонтан.

   "Почему не действует?!"

   За спиной хрустнула ветка. Резко обернулся - никого. Но один из кустов папоротника шелохнулся так, будто за ним кто-то есть.

   Взгляд метнулся на доспехи, выцепил ножны с огненным мечом. Обнажить клинок, ударить...

   Вы использовали способность "Огненный вал"

   Смертоносная огненная волна поднялась и ринулась прочь, уничтожая все на своем пути. Во мне ярость боролась с отчаянием. Нащупал разгрузку, выудил из нее склянку с лечебным раствором.

   - Пей... - Попытался влить ее содержимое девчонке в рот. Но та лишь кашляла кровью, захлебывалась ей же. Возможно, несколько капель раствора и проглотила, но этого явно недостаточно.

   Я стоял перед ней на коленях и просил не умирать. Лес вокруг полыхал. Дым и жар превратили овраг в Преисподнюю. Пепел и искры засыпали нас. Кожа горела от ожогов, а огненное кольцо расширялось, охватывая все большую площадь, отсекая меня от спасения.

   Достал еще одну склянку.

   - Пей! - орал так, что срывалось горло.

   Тряс ее даже тогда, когда Эша перестала кашлять, а ее глаза закатились. Поверить в то, что она перестала дышать, - выше моих сил. С физической болью ожидал, когда минут две минуты и восстановится способность к лечению.

   Вы использовали способность "Лечение"

   И снова ничего. Невесомое тело девчонки оставалось невосприимчивым к моей магии. Я ничем не мог ей помочь.

   Огонь окружает. Леса больше нет. Есть ревущее пламя и оно стремится заполучить новые жертвы. Нет, я не оставлю ее здесь. Не позволю сгореть. Плевать, чего мне это будет стоить, но мастер-лекарь Беловодья вернет ее к жизни. Вернет, даже если мне придется вырезать весь чертов городишко.

   Спешно покидав снаряжение в вещевой мешок, закинул его на спину. Затем осторожно взял Эшу на руки.

   Вы использовали способность "Крылья ангела"

   Меня выбросило в черное от дыма небо. Что-то в ушах ухнуло, воздух из обжигающего сделался холодным, перед глазами потемнело. Я попытался скорректировать траекторию полета, чтобы уйти в сторону от пожара, продержаться в воздухе, пока снова не заработает голова, но получилось или нет - не знаю. Сознание точно чугунной крышкой накрыли.

   Тишина.

   Вакуум.

   ***

   Приходить в себя очень не хотелось. Лучше плавать в темноте. Там спокойно, там нет боли - ни физической, ни душевной. Но разум борется, рвется прочь. Тело все еще саднило от полученных ожогов. Это ерунда. Я - жив. Она - нет.

   Сидел, привалившись к чему-то спиной. Жара больше нет. Значит, из пожара все же удалось выбраться. Хорошо. Нечего сидеть. Путь до Беловодья неблизкий. И это еще повезет, если квадроцикл все еще на месте и исправен.

   Резкий писк тонким клинком вскрыл барабанные перепонки. Закрыв уши ладонями, вскочил на ноги. Осмотрелся. Перед самым лицом завис Барсик. Изгнанник отчаянно жестикулировал лапами, затем снова разинул рот и запищал.

   - Я тут!

   Писк оборвался.

   - Райн!

   В мою сторону было метнулись две тени. Метнулись, но замерли шагах в пяти. Обе напряжены, обе сжимают в руках ножи. Чуть в стороне, на полу, лежит фонарь. Его луч будто проложил грань между тенями, которую те не в силах переступить, хотя и желают этого.

   - Эша... - пробурчал, не веря собственным глазами.

   Тени посмотрели на меня.

   Кажется, все же сошел с ума.

   Всего минуту назад у меня на руках умерла одна Эша - и вот их уже две. Стоят, живы-здоровы.

   - Она демон! - процедила Эша, стоящая слева.

   - Не слушай ее, - в тон ей ответила Эша справа. - Это суккуб. Она завладела твоим разумом, навела видения.

   - Убей ее. Не слушай. Она снова заставит тебя видеть то, что нужно ей.

   Я пытался найти хоть малейшие отличия в интонации, манере говорить, в мимике, хоть в чем-то, что помогло бы опознать настоящую Эшу, но не находил. А есть ли тут настоящая? Или это снова какая-то игра? Что, если по-прежнему торчу в гравитационном коконе, а лысый ублюдок заставляет меня смотреть то, что пожелает?

   Игровой же интерфейс услужливо разместил над головой каждой девчонки имя "Эша".

   - Как зовут твоего отца? - задал стандартный вопрос.

   - Алексей, - сказала одна.

   - Ты меня об этом уже спрашивал, - сказала другая. - Когда вернулся.

   - Суккуб способна читать твои мысли, - сказала первая. - Все, что известно тебе, знает и она.

   - Райн, ты должен сделать выбор. Иначе она убьет нас обоих. Она питается тобой. Даже сейчас. Твои эмоции - ее сила.

   Уж чего-чего, а эмоций за последние минуты или часы я испытал множество. Причем полный набор эмоций.

   Но как сделать выбор?

   Все равно, что выбрать, какое провод перерезать во взрывном механизме - синий или красный. А что если, оба провода белые?

   Из-за плеча вырвался Барсик, метнулся к стоящим друг напротив друга девчонкам. Дернулся к одной, потом к другой. Что-то пропищал, обхватил голову руками. Покрутившись на месте, ринулся к той, что стояла справа. Сделал вираж вокруг ее головы, уселся на плечо. Истошно заверещал, указывая пальцем на ту, что замерла напротив.

   Вы использовали способность "Выхлоп темной материи"

   Черный сгусток врезался в Эшу, стоящую по левую руку от меня. Та пронзительно закричала. Выронив нож, упала на пол, зажимая руками дымящуюся в боку рану. Правая Эша было двинулась к сопернице.

   - Стой! - предостерег ее.

   Очень сильно надеялся, что Барсик не ошибся. Специально не дал себе времени обдумать выбор Изгнанника, иначе бы не решился ударить.

   - Райн... - в голосе раненой Эши слышались слезы и обида.

   Девчонка справа молчала. Ее лицо - непроницаемая маска. Взглядом готова метать молнии. Барсик на ее плече выглядел вполне спокойным.

   "Не думать... ни о чем не думать... не предполагать... просто смотреть..."

   Я и смотрел.

   Лужа крови вокруг раненой Эши становилась все больше. Девчонка пыталась ползти к фонарю. Там, в его свете, виднелось ружье. Но силы покидали ее слишком быстро. Она больше ничего не говорила, только смотрела на меня. Лежала без движения, тяжело дышала и смотрела. А потом умерла. Видел, как остекленели глаза.

   Выбор сделан и обратной дороги нет.

   Перевел взгляд на Эшу с Барсиком. Та бросила взгляд в ответ, быстрым шагом направилась к фонарю.

   - Я не знаю, как доказать твою правоту, - сказала, поднимая ружье. - Но очень рада, что ты сделал именно такой выбор.

   - Его сделал Изгнанник. Что здесь произошло?

   - Она залезла в твою голову. - Эша подошла к самозванке, наставила на ту оружие. - Я это поняла сразу, как только ты начал слышать музыку. Но освободить от влияния суккуба можно только одним способом - убив ее. Для этого ее надо отыскать. Ей не обязательно находиться в непосредственной близости.

   - И чего она хотела?

   - Твоих эмоций. Для нее нет лучшей пищи.

   Тело мертвой Эши вздрогнуло.

   Раздался выстрел - и голова самозванки разлетелась кровавыми ошметками.

   - Я знаю, что здесь произошло. Знаю, кто спит под крестами.

   - Расскажешь потом. - Эша брезгливо посмотрела на свои сапоги, забрызганные кровью и фрагментами черепа. - Надо уходить.

   - Знаешь, куда идти?

   - Нет. Но если останемся сидеть тут, - никогда не узнаем.

   Мы стояли и смотрели друг на друга.

   - Не веришь мне? - спросила девчонка.

   - Не знаю.

   - Понимаю. Не знаю, как бы повела себя на твоем месте. Тебе придется просто принять свой выбор. Суккубу действительно известно все, что известно тебе. Ни один из твоих вопросов не даст уверенности в правильности выбора.

   - Почему она забралась в мою голову?

   - Ты сильнее, тобой можно дольше питаться. Да и предпочитают они мужчин.

   - Я уже дважды теряю тебя за последние несколько минут.

   - Дважды? - нахмурилась она.

   - Да. Первый раз в тебя стрелял кто-то другой. Второй раз - я сам.

   - Я стреляла в суккуба. Возможно, это и отразилось в твоем видении.

   - Возможно.

   - Так что, идем?

   Что-то не давало покоя. Какая-то мелочь. Да - я все еще не был уверен в своем выборе, но дело не в этом. О чем-то забыл.

   - Идем.

   Барсик что-то прощебетал, сорвался с плеча девчонки, закружился между нами.

   Шли медленно. Молчали. А надо бы поговорить. Не знаю о чем - пусть даже о ерунде, хотя бы о погоде. Иначе напряженность между нами не исчезнет еще долго.

   Резко остановился.

   Эша прошла еще пару шагов, тоже встала.

   - Что случилось? - спросила, развернувшись.

   - Она не умерла.

   - Почему?

   - Я не получил опыта.

   Девчонка мотнула головой, но не уверенно.

   - Нет. Суккуба легко убить. Они не бойцы.

   - Надо вернуться.

   А что, если я все еще блуждаю в закоулках собственного сознания, в которое кто-то извне проецирует образы? Треклятые демоны и их почитатели!

   На месте, где мы оставили тело мертвой самозванки, растеклась и успела порядком подсохнуть серая лужа. Определить в ее очертаниях человеческое тело уже нельзя. Да и понять, какой гадостью распался суккуб, тоже непросто. И не пахнет почти. Разве что самую малость - будто старый жир подогревали.

   - Мертва, - заключила Эша.

   - То есть так и должно быть?

   - Нет. Не знаю. Суккуба я видела всего раз. Тварь повадилась питаться в одном из кланов. Приходила каждую ночь, пока ее не изловили. Многие тогда слегли после ее прихода.

   - Почему я ничего не чувствую?

   - Это как укус комара. Пока кусает - не чувствуешь. Зато потом до кровавых волдырей расчесать можешь.

   - И когда ожидать эффекта?

   - День-два.

   - Понятно. Так что с суккубом?

   - Тварь казнили у всех на виду. Уж очень насолила она, люди требовали показательной жертвы. Мы с отцом как раз гостили у них. Какие-то дела были. Ну и попали на казнь. Ничего подобного этой луже не было. Груда мяса - и все.

   - Значит, она выжила. - Я достал огненный клинок. - Как выглядит? Кого искать?

   - Демон ростом с человека. С небольшими крыльями, коричневой кожей и небольшими наростами на голове и плечах. Женская особь. Может принимать чужие обличия. Копирует в точности.

   - Как узнать, что она снова лезет ко мне в голову?

   - Никак, - вздохнула Эша.

   - Не отходи. Хочу быть уверенным, что ты - это ты.

   Девчонка слабо улыбнулась.

   - Это не недоверие, - сказал я. - Это попытка зацепиться за якорь. Ты мой якорь.

   Не уверен, что сделал правильно, решил проверить труп, но теперь, по крайней мере, знаю, чего стоит ожидать - новых галлюцинаций. А потому особенно пристально всматривался в окружающий мир, наблюдал за Эшей и Барсиком, вслушивался в собственные ощущения.

   Она не стала с нами играть - появилась из серого мрака. Шла медленно, сцепив руки за спиной. Я знал ее. Вернее, знал тот образ, в котором она появилась - женщина из моих видений. Та самая, которую подвесили на цепи.

   - Уже уходите? - спросила мягко.

   Одеждой ей служило то же подобие платья, едва прикрывающее грудь.

   Вместо ответа Эша вскинула ружье и выстрелила. Суккуб сложилась пополам, попятилась. Из-под пальцев, прижатых к животу, побежала кровь.

   - Сука! - прошипела с неприкрытой ненавистью.

   Всего секунду на ее лице отражалась боль, но затем губы изогнулись в приветливой улыбке. Суккуб отняло руки от живота, медленно облизала один палец, затем другой.

   - Не жди, убей ее, - прошептала Эша. - С ней что-то не так.

   - Я и хочу узнать, что не так.

   Откуда она тут? Вряд ли в пустом убежище есть, кем питаться. Так почему не ушла? Не может открыть двери? В это не очень верилось. Судя по всему, убить ее не так просто. Да и не боится умереть.

   - Не уходи, - проговорила суккуб, глядя на меня. - Я не сделаю тебе больно. Напротив, тебе будет очень хорошо.

   - Я уже насмотрелся тут разного. Довольно.

   - У... - Она провела окровавленной ладонью по своей шее и ниже. - Я всего лишь пробовала, где ты вкуснее. Знаешь, - обратилась к Эше, - вкуснее всего он был, когда потерял тебя. Это так трогательно. Так возбуждает.

   Ее голос звучал сразу отовсюду. Тихий, шепчущий, но отчетливо слышно каждое слово.

   Помотал головой, стараясь отогнать наваждение.

   - Такой сильный и такой слабый, - продолжала суккуб. - Оставь мне его. Тебя я отпускаю.

   - Ты бы на моем месте оставила? - спросила Эша.

   - Ты не на моем месте, малышка. И это не предложение.

   Девчонка выстрелила снова. На этот раз пуля попала суккубу в плечо. Тварь развернуло.

   - Думаешь, сможешь причинить мне вред этой игрушкой?!

   - Может быть, я смогу? - спросил я.

   Голова раскалывалась, будто вот-вот треснет.

   - Не смеши меня, милый. - Суккуб потянулась, платье мягко скользнуло к ее ногам. На идеальном теле нет и намека на раны. - Что тебе может предложить эта замухрышка? Потискаться в темноте? Что она умеет, что может? Закрыть глаза и подождать, пока ты закончишь? Это так скучно. Идем со мной. Я открою тебе целый мир. Мир удовольствия.

   - Предпочитаю самостоятельно строить свой мир.

   - Ты не знаешь, от чего отказываешься. Попробуй... - она развела руки в стороны, сделал шаг. - А она пусть посмотрит. Если хочет, может присоединиться. Я не против.

   Я выудил из вещевого мешка Ненавидящий жизнь жезл.

   - Лучше не подходи.

   - Могучий воин боится слабой женщины? - удивилась та.

   - Вот такие пошли хреновые воины.

   - Не говори, что ты не хочешь меня.

   С навершия жезла сорвался сгусток, рожденный черной магией, ударился у ног суккуба. Та остановилась. Ее верхняя губа приподнялась, будто в оскале.

   - Последний шанс, воин. - Из голоса исчезла вся мягкость. Теперь его наполняли ледяные иглы.

   - Уходи.

   - Ты все равно не покинешь этих стен. А она... она станет половой тряпкой, о которой я буду вытирать ноги.

   Лицо суккуба исказилось злобой. Она что-то выкрикнула на незнакомом мне языке и начала таять, точно восковая кукла под жарким солнцем.

   - Почему ты не убил ее? - спросила Эша, когда от демоницы осталась только подсыхающая лужа.

   - Потому что ее не убить. - Я порылся в вещевом мешке, вытащил амулет-ключ, с помощью которого проникли в убежище. - Это не суккуб. По крайней мере, не та тварь, которую ты знаешь. Это что-то иное. Боюсь, она действительно в силах задержать нас. Вернее, ее хозяин.

   - Хозяин?

   - Да. - Протянул ей амулет. - Найди выход и выбирайся. Я догоню тебя.

   - Нет! - Эша отшатнулась, будто я хотел ее ударить.

   - Я не смогу прикрыть тебя. Пожалуйста, найди выход.

   - Пусть Барсик найдет.

   - Нет.

   Пол под ногами вздрогнул. Волосы девчонки взъерошились сильным порывом. Вонь. Та самая, он которой чуть было не потерял сознание, сунув нос в дыру за крестами.

   - Иди! - сунул амулет Эше в руки. - Догоню.

   Амулет взяла, но с места не сдвинулась.

   - У тебя все равно не осталось патронов. Ты не поможешь мне.

   - Я правда такая, как сказала она?

   - Что?

   - Неопытная, скучная.

   Я обнял ее.

   - Нет, не правда.

   - Я найду выход и вернусь! Будь осторожен. Суккуб легко захватит твой разум, если ты расслаблен и не готов дать отпор. Думай о ней, смотри вокруг, сопротивляйся.

   - Договорились.

   Она выскользнула из моих объятий и припустилась прочь. Барсик завис в воздухе, не зная, как поступить.

   - Лети с ней. Отвечаешь за нее головой.

   Изгнанник что-то прочирикал и последовал за девчонкой. Я же развернулся и направился к центральной секции. Пол теперь дрожал постоянно.

   На самом деле никакой уверенности в том, что произойдет дальше, у меня не было. Одни лишь предположения, основанные на видениях. А кто сказал, что они верные? Но больше ориентироваться не на что. Как мне казалось, суккуб до сих пор не покинул убежище лишь по одной причине: ее что-то тут удерживает. Или, сказать точнее, кто-то. Мертвый демон, чье тело покоится под центральной секцией. Он видит кошмары, он все еще спит, но ему нужен тот, кто послужит проводником между сном и явью. Нужна нить, следуя вслед за которой, тварь возродится в реальном мире. И у него эта нить есть. Чего ему не хватало, чтобы очнуться раньше? Возможно, сил суккуба. Возможно, теперь она этими силами обладает. Или считает, что обладает. В любом случае, пробуждение началось. Надо успеть ударь прежде, чем мертвая тварь обретет мощь, заложенную в нее культом некромантов. Что случилось с ними самими сейчас не так уж и важно. Их наследие настойчиво рвалось на свободу.

   По убежищу прокатывались рокочущие волны. Они начинались с вибрации под ногами, а затем плавно набирали силу. Будто родовые схватки громадного монстра. Металлические конструкции вокруг меню дрожали и стонали. К тому времени, когда добрался до центральной секции, из той доносился каменный грохот. Дышать стало практически нечем. И почему в раздел некромантии нельзя ввести главу о том, как благообразить свои творения? Хотя бы в плане издаваемых ароматов. Уж на внешний вид плевать.

   Отчаянный женский визг перекрал даже грохот крошащегося камня.

   Похоже, вот-вот стоит ждать новорожденного.

   За дымом, клубами пыли и огненными всполохами что-то разглядеть почти невозможно. Разве что громадное тело, над которым, в свете непрекращающихся белых вспышек, парил суккуб. Она так и не приняла облик демона - обнаженная женщина с развивающимися длинными волосами и раскинутыми в стороны руками. Ни крыльев, ни каких-либо наростов на идеальной коже.

   - Ты решил остаться?! - ее голос звенел то ли от ощущения важности происходящего, то ли от с трудом сдерживаемой внутренней силы. Моей силы, кстати говоря.

   - Ага, ты меня заинтриговала.

   - Но теперь придется немного подождать. Процесс уже не остановить.

   - Да ну... А я нетерпеливый. Предлагаю остановить его вместе. Обещаю, тебе это зачтется.

   В ответ суккуб только рассмеялась.

   В пыли, дыме и огненных вспышках родился утробный рокот, а потом на уровне в пару человеческих ростов зажглись глаза.

   Вы использовали способность "Белый ветер"

   Яркий белый луч вспорол алое безумство. Смех суккуба оборвался, а сама тварь отпрянула в сторону.

   - Не делай этого! - завопила не своим голосом. Вот теперь в нем явственно слышались звериные нотки.

   Густая завеса не устояла под порывами белого ветра, распалась быстро исчезающими клочьями. Среди каменных осколков и вывороченной снизу арматуры стояло лоснящееся создание. Возможно, когда-то оно передвигалось на двух конечностях, но теперь под весом огромного пульсирующего горба, нависающего над небольшой головой, вынуждено опираться на руки. Ноздреватая кожа сочится какой-то темной дрянью, вспучивается, точно под ней все еще идут какие-то процессы.

   Каждый порыв белого ветра оставлял на коже все новые отметины, плавил ее, заставлял дымиться. Но мертвый демон не обращал на это никакого внимания. Он еще не полностью выбрался из развороченной в полу дыры, но уже пристально следил за мной.

   Плохо, что не чувствует боли.

   Глубинный поводырь

   Количество здоровья: 10000

   Урон: неизвестен

   Особенности: прорыв, дрожь земли, усиленный удар, регенерация

   Сопротивляемости: неизвестно

   И что же у них у всех регенерация-то есть?!

   Ладно, тут ясно лишь одно: глубинного бегемота не стоит подпускать к себе близко.

   Вы использовали способность "Клетка"

   Вы использовали способность "Ядовитый туман"

   Как же красиво зеленоватое облако тумана смотрелось в ослепительном свете белого луча. Точно призраки ворочаются.

   - Не тронь его! Отпусти! - кричала суккуб. - Я отпущу тебя. Уходи!

   Не стал обращать на нее внимания. Неужели поводырь столь беззащитен? А что - было бы здорово.

   Тварь медленно ворочалась в алых отблесках пентаграммы, но их почти не видно в том сиянии, что бьет из дыры в полу. Тяжелый "бегемот", неповоротливый. Долго придется его окучивать, только бы на подольше хватило сдерживающего потенциала "Клетки".

   Вы использовали способность "Открытые раны"

   Поводырь аж просел, когда на его теле открылось сразу несколько десятков рваных ран. Руки-ноги подогнулись, и он мордой ткнулся в пол. Горб гниловатой кучей навалился на голову, закрывая обзор.

   И за этой скотиной хотел идти лысый некромант?

   Из-под потолка с почти птичьим клекотом рухнул суккуб. Черты ее лица заострились, в глазах пылала ярость. Сияние вокруг нее исчезло. Если забыть, что именно она недавно залезла мне в голову, то вполне можно принять за сумасшедшую.

   - Уходи! - прошипела бестия.

   Видно, что готова вцепиться в горло, но сдерживается. Почему? Хотя глупо конечно с голыми руками бросаться на закованного в броню противника. Особенно если сам не обладаешь магией.

   - Ты просила остаться. Я остался. Теперь уж терпи.

   Она все же не выдержала и бросилась на меня. Быстрая, но абсолютно не способная причинить вред. Скрюченные пальцы скользнули по нагруднику, дернулись было к шлему. Просто оттолкнул в сторону. Ударить не поднялась рука. Пока не поднялась, благо, есть, кем заниматься.

   Поводырь вздрагивал всем телом, истекал кровью или что там бежит по его венам? Полоска здоровья над его башкой стремительно таяла.

   Суккуб снова попыталась атаковать, но на этот раз налетела на щит, которым я к тому же с силой приложил ее. Вскрикнув, грохнулась на пол. Из разбитого носа потекла кровь.

   - Ты не знаешь, что значит торчать в консервной банке и не иметь возможности выбраться из нее, - прошипела, поднимаясь на ноги отплевываясь. - Не знаешь, что значит гнить заживо. День за днем. Год за годом. Плавать в слизи, вдыхать вонь. И ни на мгновение не потерять сознание. Ты видел, что со мной сделали. Видел, что сделали с теми, кого вешали на кресты. И все же ты видел не все. Позволь, я покажу...

   Голову сдавило горячим обручем. Мир перед глазами дрогнул.

   - Нет!

   От взмаха огненного меча суккуб отпрянула, на ее лице мелькнул ужас.

   Боль отступила.

   - Не смей лезть ко мне в голову.

   - Меня отдали ему, как подарок. Загнали в его сны - в его кошмары. Ты даже представить себе не можешь, что мне пришлось пережить. Я была в Хаосе, а Хаос был во мне. Он раздирал меня на части, он проникал в меня с неутолимой яростью. И от этого никуда не спрятаться. Даже закрывая глаза, я возвращаюсь к нему.

   - Зачем ты мне это говоришь?

   - Уйди.

   - Хочешь, чтобы то же самое испытали другие?

   Она молчала, сверля меня ненавидящим взглядом.

   - Мы с ним одно целое. Это не мой выбор, но моя ноша. Убьешь его - умру и я. А я не желаю умирать. Только не теперь.

   - Извини.

   Вы использовали способность "Кровавая хватка"

   Поводыря аж передернуло, когда его сила потекла ко мне. Пентаграмма под ним исчезла, но тварь настолько ослабла, что уже не способна была двигаться. Груда гнилого мяса - ничего больше. Лежит и воняет. Скорее бы уж покончить с ним. Но подходить ближе не хочется. Кто его знает, такая туша даже если разок приголубит - мало не покажется.

   Голову снова стянуло раскаленным обручем. Резко, аж искры из глаз полетели.

   Мир вокруг поплыл, разломился на части, а те в свою очередь сдвинулись, наложились друг на друга. Послышались какие-то голоса, крики, плач. Краски сместились к темным оттенкам, движение замедлилось.

   Я пытался вырваться из плена чужой воли, но не находил дороги. Метался на месте, впустую размахивая мечом. А потом провалился. Пол просто исчез. Я рухнул в вязкую жижу без цвета, но с отвратительным запахом. Попытался взмахнуть руками, удержаться на плаву, но к ногам будто многопудовые гири прицепили. Сколько не бейся, а итог один. Доспехи не скинуть, разве что шлем. Меч, щит... вроде бы выпустил и их. Широко раскрывал рот, ловя хотя бы глоток прогорклого воздуха, пока не начал захлебываться. Меня тошнило и одновременно с этим внутрь заливались все новые порции ядовитой гадости. Легкие горели от нехватки кислорода, а перед глазами длинными вспышками появлялись нечеткие образы. И пусть в подробностях их не рассмотреть, но царящие в них боль и отчаяние захлестывают с головой, норовят потопить под своим спудом.

   Не сдаваться. Сопротивляться. Так сказала Эша.

   И я продолжал сопротивляться. Бился, точно лягушка, попавшая в крынку с молоком.

   Образы сменяли друг друга, перетекали, гасли и появлялись снова. В них были люди. Много людей. Некоторых терзали другие люди, некоторые в одиночестве корчились на крестах, другие же бились в руках или лапах какого-то странного создания, постоянно менявшего собственное обличие. То оно огромное, размером с целый дом, то становится не больше ребенка. Но всегда ее жертвы вопят и корчатся от невыносимых мук. Кровь, внутренности, куски лет. И так по кругу.

   В какой-то момент понял, что не только я их вижу, но и они меня. Тянут руки, просят помочь, освободить. И дотянулись. Множество рук ухватились за доспехи, рванули в разные стороны. Обрывая мягкую плоть, разбрызгивая фонтаны крови, раздирали металл на части. Скрежет и крики слились единой адской какофонией. Я отбивался, но движения выходили вялые, а усталость накапливалась стремительно. Ни толком вздохнуть, ни повернуться. Кругом искаженные лица. В них надежда, ненависть, отчаяние, боль... что-то еще. Их глаза сверкают. Они искорежены и изранены, изнасилованы и убиты, но все еще продолжают существовать в моей голове.

   В голове...

   Только в голове...

   Наверняка суккуб где-то рядом, за гранью, между явью и кошмаром. Тянет из меня силы в надежде сохранить своему поводырю подобие жизни.

   Но игровой интерфейс все еще при мне.

   Меня опрокинули, навалились сверху. Обезумев, люди

   Впивались пальцами и зубами в мою плоть, рвали. Возможно, это всего лишь наваждение, игры чужого сознания, но боль от наносимых мертвецами ран была самая что ни на есть настоящая.

   Все это только в голове... Значит, все способности, которые я использую, будут иметь место в реальном мире. Только там.

   На краю сознания мелькнуло сомнение, что в прошлый раз, пытаясь отомстить за мнимую смерть Эши, дал свободу огненной стене. В реальности же от нее не было и следа. Что, если то же самое повторится и сейчас? Но боль не позволяет раздумывать долго. Возможно, это и к лучшему.

   Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

   Я не услышал привычного грохота, не увидел яркой белой вспышки, но эффект использования заклинания почувствовал незамедлительно. Гнет вязкой вони отхлынул, а меня, будто жертву кораблекрушения, выбросило на берег, где снова можно дышать, не боясь, что очередная волна накроет и больше не выпустит.

   Растянулся на полу, но отлеживаться себе не позволил. Меч и щит действительно выронил, но и тот и другой валяются тут же. Подхватить, подняться на ноги. Суккуб со злобным рычанием корчится шагах в трех. Ее кожа черна от ожогов, облетает пеплом, но в то же время невероятно быстро регенерирует. Не пройдет и нескольких минут, как на твари не останется ни царапины.

   - Когда же ты сдохнешь?!

   Да и поводырь немного оклемался, снова пытается шевелиться. Ничего, сейчас разберемся. Оставив суккуба корчиться на полу, бегом бросился к горе мертвой плоти.

   Вы использовали способность "Просека"

   Осколки камня и металла вспороли брюхо чудовища, сильно поранили шею.

   Вы использовали способность "Прорыв"

   Привычный хлопок возвестил о попадании. Рядом охнуло.

   Поводырь затрясся, заурчал, точно огромный трактор.

   Вы использовали способность "Бег"

   Сорвался с места, метнулся в противоположный конец секции. За спиной нарастал рокот, а потом пол заходил ходуном, в воздух поднялся весь мусор, что мертвое создание умудрилось раскидать вокруг себя. Сквозь весь этот гвалт просочился болезненный вопль суккуба - похоже, на орехи досталось и ей. А вот меня сия чаша почти миновала - успел выскочить из секции. В спину ударило порядком ослабевшей шрапнелью. Ничего страшного.

   Возвращался обратно быстрым шагом. Поводырю понадобится время, чтобы снова накопить силы на столь серьезное выступление. И хорошо бы этого времени ему не дать.

   Суккуба нигде не видно. Ну да и плевать на нее. Что толку пытаться убить ту, кого нельзя убить. Главное, снова не пустить в голову. А вот куча гнилой плоти там, где недавно стояли кресты, еще шевелилась. Не мудрствуя лукаво, подскочил к монстру и несколько раз со всей силы рубанул того в основании шеи. Сначала набок склизким дырявым мешком сполз горб, затем по полу покатилась голова.

   Все.

   Некоторое время стоял в ожидании неведомо чего. Наверное, опасался, что голова каким-то невероятным образом вернется к телу и снова прирастет к нему. Или просто появится новая. Нет, не случилось. Громоздкое тело поводыря напряглось, затем начало раздуваться.

   Я почти успел убежать. Почти.

   За спиной громыхнуло. Раскатисто, влажно, точно разом в клочья разодрали пару десятков коровьих туш. Сказать, что монстр запачкал секцию - не сказать ничего. Стены и пол покрыло тонким и почти равномерным слоем черной липкой дряни, в которой суетились толстые черви. То там, то здесь встречались фрагменты костей и мягких тканей.

   Вот знал же в самом начале Испытания, что дела с некромантией до добра не доведут. И пусть сам не особенно ее использую, а все натыкаюсь на проявления мертвой магии. И чем дальше, тем чаще натыкаюсь. Что за жизнь пошла? Уж лучше пусть будут обычные демонологии со своими хозяевами во главе. Они, по крайней мере, не так отвратительно воняют. Да и внутренностями не брызжут.

   Алое свечение, все это время бьющее из дыры в полу, начало опадать.

   Осмотрелся, выискивая суккуба. Теперь-то она сдохла?

   Среди камней и грязи, заляпанная ошметками поводыря, неловко ворочалась женщина. Вернее, та, кто когда-то была женщиной. Сейчас она походила на тех же червей, что деловито суетились под ногами. Только очень большого червя, внезапно отрастившего себе руки и ноги.

   К слову - опыта за убийство гнилого монстра не начислили.

   Или не убил, или игровая система какие-то шутки шутит, или дело не в Глубинном поводыре...

   - Кто ты такая?

   Остановился рядом с пытающейся подняться суккубом. Та подняла на меня грязное лицо - все еще разбитое, в потеках крови и черной дряни. Но глаза пылают внутренним пламенем. Причем белым.

   - Кто ты такая? - повторил вопрос.

   Она протянула руку. Некоторое время раздумывал, затем все же помог ей подняться.

   - Только попробуй влезть мне в голову. Разрублю на куски и разбросаю по всему этому проклятому убежищу. А лучше сожгу. Тогда попробуешь возродиться.

   - Ты не сможешь меня убить, но можешь попытаться. - Смотрит прямо в глаза, хотя и не видит их сквозь визоры шлема.

   - Могу попытаться. Боль-то ты чувствуешь.

   - Чувствую. До сих пор.

   - Еще раз повторить вопрос?

   - Не стоит. Ты видел меня. Меня отдали порождению Хаоса. Сделали цепной собакой, которая должна разбудить своего хозяина сразу, как только сможет.

   - Что мешало разбудить раньше?

   - Сам как думаешь?

   - Не к кому в голову было залезть.

   - Можно и так сказать. Чтобы разбудить его, нужны определенные силы. А взять их здесь неоткуда.

   - А где некроманты?

   - Мертвы. Последние из них и должны были питать меня, но что-то пошло не так. Как понимаешь, меня в тот момент не было среди живых. Последний ритуал уничтожил всех, а я снова обрела плоть.

   - Почему так хотела его разбудить? Вроде не очень приятный тип.

   Суккуб усмехнулась, пожала плечами.

   - Это моя суть, я не в силах с ней бороться. Как программа. К тому же... - замолчала, отвела взгляд. - Когда тебя трахают каждый день так, что от боли теряешь сознание, но все равно продолжаешь ощущать каждое его движение... готов на все, чтобы оборвать этот круг.

   - Разбудив?

   - Почему нет?

   - Но теперь он мертв.

   Она снова усмехнулась.

   - Мертва лишь внешняя оболочка. Настоящего поводыря освободил ты. Лучше бы уходил, когда я отпускала. Я не в силах вскрыть оболочку, поводырь не в силах пробиться сквозь нее. Нужен третий участник игры.

   "Почему все не может быть просто?!"

   Там, где взорвалась гнилая туша, что-то поднималось. Совершенно не внушающих габаритов, без шума и эффектов. Темное пятно. Не то с крыльями, не то с перепончатыми руками.

   Вот почему я не дождался начисления опыта.

   - Что ж - ты разорвала круг.

   Остается надеяться, что новая тварь не окажется ровней тем же демонам-владыкам. А то мои способности немного поисчерпались, а ждать пока они восстановятся мне вряд ли позволят. По-хорошему, надо бы прежде вырубить и суккуба, доверия к ней нет никакого, но уж ладно. Очень уж на человека похожа. Не внешне - эмоциями. Непросто ей пришлось и приходится до сих пор.

   Поводырь

   Количество здоровья: 1000

   Урон: неизвестен

   Особенности: неизвестен

   Сопротивляемости: неизвестно

   Исчерпывающая информация, ничего не скажешь.

   Подозрительно хилый. Наверняка чем-то малую живучесть компенсирует.

   Новый поводырь не наблюдал за моим приближением. Человек. Обычный человек в черном балахоне. Лысый... Я аж собственным глазам не поверил. Тот самый гад, руководящий кровавыми обрядами. Он-то тут какими судьбами?

   - Я тебя знаю, - проговорил он. - Смотрю, тебе удалось выбраться из гравитационной капсулы. Удивил.

   Нет, голова не болит, да и бдительности не терял. Не может снова быть наваждением.

   Лысый шагнул мне навстречу.

   - Идем со мной. Скоро я изменю этот мир. Ты можешь стоять у моего плеча или пасть к моим ногам.

   Вы использовали способность "Клинок света"

   Вы использовали способность "Усиленный удар"

   Разговаривать с ним не было ни малейшего желания. Все ждал, что новоявленный поводырь уклонится или атакует сам, но тот даже не шелохнулся.

   Огненный клинок практически не встретил сопротивления. Удар - и на груди лысого раскрылась глубокая рана. Еще удар - и голова улетает в темноту. Обезглавленное тело еще несколько минут стояло неподвижно, затем повалилось набок.

   Нет, тут что-то не так.

   Не знаю, что там случилось с отрубленной головой. Но на фонтанирующей шее гада резко вспух кожистый пузырь. Кровь тут же остановилось. На всю регенерацию поводырю не потребовалось и минуты. На меня снова смотрела надменная физиономия, разве что измазанная в быстро исчезающей слизи.

   - Ты попытался один раз, - сказал лысый. - Я позволю тебе сделать еще одну попытку. На третий раз убью тебя.

   В голове мелькали способы возможного умерщвления гада. Сжечь дотла, растворить в кислоте, вморозить в огромную ледяную глыбу... Одна проблема - ничего эдакого прямо сейчас под рукой нет. Даже "Огненный вал" не испепелит его.

   Или плюнуть? В конце концов, книги у меня в сумке. Ни от самого лысого, ни от суккуба, ни от всего этого поганого места мне ничего не надо. Стоит ли рисковать? Тем более что неизвестно, смогла ли выбраться Эша.

   - Уговорил. Ты бессмертный. Не стану вам мешать.

   - Уходишь?

   В голосе лысого звучало напускное удивление, смешанное с издевкой.

   - Да. Грязно у вас. И пахнет плохо. Брезгую.

   - Иди. Не стану задерживать.

   Наши взгляды пересеклись. На лице поводыря не отразилось никаких эмоций. Спокойный, уверенный в себе. Врет? Вот так и позволит уйти? и ведь ничуть не изменился. Человек человеком. И не скажешь, что выбрался из пуза зловонной мертвой твари. Может, где поблизости прятался?

   Медленно развернувшись, направился к выходу. Суккуб стояла, обхватив себя руками. Только теперь решила прикрыть наготу. С чего бы вдруг? Или именно о лысом говорила, как о мучителе? Даже пожалел, что не досмотрел представление до конца. И ведь самое важное пропустил: что случилось с культистами, и почему их лидер оказался в чреве мертвого демона?

   Суккуб не отрывала от меня взгляда. Того и гляди - бросится следом. Но стоит, лишь еле заметно переминается с ноги на ногу. Даже жалко ее стало. Но на мне уже лежит ответственность за чужую жизнь. Нечего было будить своего хозяина. В момент, когда тот в дыму и пыли вылезал из дыры, не выглядела такой несчастной.

   Не знаю, возможно, всего лишь искал себе оправдание.

   Остановиться заставил подозрительный скрежет. Точно кто-то осторожно царапается по камню. Обернулся - лысый, прикрыв глаза, выделывает руками какие-то пассы. С его пальцев срывается тонкий дым - почти не рассмотреть, но все же заметно.

   Глянул на суккуба. Губы той выразительно, но без единого звука произнесли: готовься!

   К чему?

   Скрежет повторился. Сначала с одной стороны, затем с другой.

   Статуи! Те самые невзрачные, побитые стихией. Вслушался, ожидая найти источник шума под полом, но нет - скрежет звучал из самих статуй. Что, в них кто-то замурован? Точно в подтверждение моего предположения одна из статуй разлетелась в пыль. Я инстинктивно заслонился щитом, в чью поверхность тут же ударилось несколько увесистых осколков. Следом разлетелась следующая статуя. И так все пять штук.

   Мысль сбежать была. Но далеко ли уйду в хитросплетениях залов?

   - Извини! - раздался голос лысого. - Я действительно не стану тебя задерживать. Но вот мои бойцы... Я даже не успел их в деле испытать. Все бегом, все впопыхах. Ну, ты должен меня понять.

   Из пыльных облаков выступили тени.

   - Мне почему-то кажется, что ты неплохой воин, - продолжил поводырь. - Докажи, что я не ошибаюсь.

   "И займешь место вместо них", - мысленно проговорил я.

   Начал пятиться. Не стоит давать им лишнее преимущество и позволить зайти со спины. Внешне впечатления не производят. Идут хоть и уверенно, но очень уж медленно. А один даже ногу подволакивают. Оружия нет по-прежнему. Маги?

   Первый противник покинул пылевое облако.

   Черный прислужник

   Количество здоровья: 1000

   Урон: неизвестен

   Особенности: обертывание, уязвимость к белой магии, дыхание смерти, туман сознания

   Сопротивляемости: неизвестно

   Хорошо...

   Краем глаза увидел, как суккуб смещается в сторону. Предусмотрительно. Не хочет снова поджариться?

   Прислужники наступали широкой дугой. Я продолжал пятиться. Никто никуда не торопится.

   Ноги немного скользили на влажном полу. Ну и разодрало же "бегемота"... Но ведь это тоже плоть. Гнилая или нет, но плоть. Что если?..

   Вы использовали способность "Гомункул"

   Давно я не вызывал себе помощь из-за смертной грани.

   С пальцев потекли черные всполохи, коснулись пола. Работает! Теперь куски мягких тканей и осколки костей пригодились как никогда. В ход шло все. Мой защитник хоть и рос с каждой секундой, но все же недостаточно быстро. Ему явно не хватало материала. Ничего, на первое время мне есть, чем развлечь противников. Благо сошлись достаточно плотно.

   Вы использовали способность "Огненный вал"

   Красиво и смертоносно.

   Стена пламени разлилась по залу, с громким ревом прокатилась до противоположной от меня стены и еще некоторое время стояла там, пока не погасла. А прислужники продолжали идти. Горели, но шли.

   Как же муторно сражаться с теми, кто не чувствует боли. Не говоря уж о том, что ни в какую не желает умирать. Просто какое-то неуважение с их стороны. Хорошо, попробуем иначе.

   Оставил гомункула набираться сил, а сам пошел врукопашную.

   Поначалу двигались они медленно, будто спросонья. Но чем дольше затягивалась стычка, тем активнее становились. Если первое время дотянуться до любого из прислужников было делом легким - и я успел покрошить их чуть ли не в капусту, то потом стало куда хуже. Регенерировали твари с потрясающей быстротой. Отсеченная рука или нога отрастала секунд за тридцать. На новую голову требовалась минута. Раны на теле не воспринимались вообще за нечто, способное доставить дискомфорт. Я не использовал способности и не рвался оказаться сразу везде. Потому некоторое время наша схватка протекала в состоянии ничьей. Когда ко мне присоединился увалень-гомункул, дела пошли веселее, но ненадолго. У меня создалось ощущение, что изначально противники не умели ничего. Шли неповоротливыми тушами на убой, изредка пытались достать рукой. Выглядят обычными людьми, разве что очень бледные, да в глазах пылает алый отсвет. А потом они начали меняться. Причем изменения произошли не только в манере ведения схватки, но и внешне. Сначала заострились черты лица, черепа деформировались и стали более вытянутыми. Кожа каждого высохла и натянулась на костях. Нос и уши исчезли, оставив на своем месте темные провалы. Волосы, у кого они еще были, разметались жидкими прядями и наконец, полностью выпали. Обычные человеческие зубы превратились в желтые иглы, а язык раздвоился. Я видел, как ломались и деформировались их кисти, как вытягивались пальцы, а ногти оборачивались кривыми когтями каждый сантиметров в пять длиной. Как по когтям начинает стекать густая зеленоватая гадость. Как движения прислужников приобретают мягкость и скорость. Почувствовал, сколько увеличилась их сила. Сначала они пытались копировать мои удары и выпады, затем применяли их против меня, а потом в их арсенале появилось что-то свое.

   С каждой минутой, что мы танцевали в грязной секции, мои противники обретали боевую мощь.

   - Я расстроен, - в пылу схватки до меня донесся скучающий голос лысого. - Я думал, ты воин. Но вижу только слабого мальчишку, которому неведомо как достался меч не по руке.

   Прислужники кружили подобно голодным волкам. Очень кстати пригодились бы глаза на спине. Благо все еще в состоянии сражаться оставался гомункул. Расцарапанный и побитый, но все еще опасный. Надолго ли? Нет. Эта схватка без надежды на победу. Как можно убить мертвого?

   Один из прислужников удачно избежал моего выпада, с силой разогнавшегося грузовика толкнул меня в грудь. Отчего-то гомункула за спиной не оказалось. Но упасть я не успел - кто-то обхватил за руки, выворачивая, ломая. Боль обожгла сознание.

   Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

   Хватка на мгновение ослабла, но полностью не исчезла. Ударивший меня прислужник вспыхнул белым пламенем, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Широко раскрыв пасть, выплюнул мне в лицо темное облако.

   Задержать дыхание!

   Вы использовали способность "Прорыв"

   Меня метнуло прочь. Лицо нестерпимо жгло, будто в него плеснули кислотой. С остервенением сорвал шлем, хотел было отбросить его в сторону, но вовремя спохватился: без него ничего не вижу. И все же пусть ненадолго, но стало немного легче. Рискнул вдохнуть. Кислота и горечь растеклись по гортани, камнем ухнули в легкие. Тяжело, но дышать все же можно. Вот только дико болит голова. Черт знает, от чего. Рассмотрел лежащего на полу гомункула - все еще шевелится, но сидящий на нем прислужник раз за разом впечатывает кулаки в уже и без того в кашу разбитое лицо.

   Снова шлем на голову.

   - Ну же, воин, и это все, на что ты способен? - снова заговорил поводырь. - Неужели за годы, что этот мир провел без меня, все стало настолько скудно? Не удивлюсь, если Хаос поглотил все вокруг. Скажи мне, воин, Хаос на пороге?

   Противники двигались все быстрее, а били все сильнее. Еще немного - и броня уже не поможет. Я испробовал, все что имел под рукой, все способности. Те наносили гадам тот или иной урон, но итог оставался прежним - сверхбыстрая регенерация сводила на нет все усилия. Не выручала даже белая магия, уязвимость к которой была указана в характеристиках созданий. Да, она наносила куда больше повреждений, нежели огонь или магия смерти. Но на этом и все.

   Как бы ни было снижено накопление усталости, а накапливалась она неотвратимо. Больше того, теперь даже воспользоваться соответствующим раствором не мог - только успевал защищаться.

   - Не хочешь со мной говорить, воин? - насмехался лысый. - Поговори. Прошу. У меня не было хорошего собеседника очень давно. Все они умоляли не трогать их, оставить в покое. И так изо дня в день. Это так утомляет. И вот приходишь ты. Большой и сильный. И снова молчание. Если я буду сдирать с тебя кожу, ты тоже начнешь умолять? Начнешь плакать, как маленькая девочка? Они все плачут. Некоторые держатся долго, смотрят с ненавистью. Но все они боятся и, в конце концов, сдаются.

   Возле лица что-то мелькнуло, но я не успел отметить, что или кто именно. Меня теснили. Еще пару раз прислужники исторгали из себя ядовитые облака, но оба раз мне удавалось увернуться от основной концентрации смертоносной гадости. Но перед глазами уже заметно плыло, а в груди разрасталось горячее жжение. Им можно просто не выпускать меня, даже не бить. Скоро сам рухну ослепший или не имеющий возможности сделать вдох.

   Над ухом отчаянно запищали.

   Барсик?!

   Значит, где-то рядом Эша. Или с ней что-то случилось?

   Сердце рванулось прочь из груди. На волне отчаяния располовинил одного прислужника, снес башка другому и тут же отсек пару рук. Очень удачная атака, заставившая нападающих немного отступить, перегруппироваться.

   Осмотреть зал. Эши пока не видно. Черт его знает, к лучшему это или нет? Не видно и суккуба. А вот это точно плохо - хотелось бы иметь ее в поле зрения. Хотя... Кто-то мелькнул в тенях - не рассмотреть. Треклятый яд, лишивный меня нормального зрения!

   - Что с Эшей? - прокричал Барсику.

   Идиот, он все равно не сможет ответить!

   - У нас гостья!.. - в голосе лысого звучали торжество и предвкушение. - Заходи, девочка, у нас не бывает скучно.

   - Эша, уходи! - заорал во все горло, даже еще не видя девчонку.

   Не уйдет же. Наверняка не послушается.

   Пинком отбросил наседающего прислужника. В зале появился сильный световой луч. Мотнулся из стороны в сторону, высветил меня. Грохот выстрела.

   - Уходи!

   Еще выстрел.

   Она не промахивалась, но пули даже не отбрасывали прислужников. Вот двое из них переключились на новую мишень. Бросились к источнику света. Тот не дрогнул, не сместился. Эша продолжала стрелять.

   В голову врезался сокрушительный удар, следом дохнуло ядом. Зажмурившись, отшатнулся, ударил наугад. Плевать на глаза! В темноте мы оба умрем.

   Чувствовал, как во рту скапливается кровь. Чувствовал, как она бежит из носа. Как сгорают легкие. Мине удалось сделать всего пару шагов, когда ноги окончательно подкосились. Сверху тут же навалились. Сбросить их уже не получится.

   Горло взорвалось приступом кашля. Казалось, что разорвало его в клочья, до самых позвонков.

   - Я знаю, как тебя зовут, деточка... - голос поводыря смещался. - Не бойся меня, я еще успею стать твоим самым страшным кошмаром.

   Взревев, предпринял последнюю попытку встать. Удар по затылку почти лишил сознания.

   Вы использовали способность "Оборотничество"

   Меня вышибло из собственного тела, подняло над полом, над землей, над всем проклятым убежищем, а потом вернуло обратно. Но уже в ином виде. Нет ни боли, ни слабости. Рвануться из-под смердящих тел. Свобода. Ярость застилает взор. Все вокруг погружено в кровавую пелену, колышется. На зубах отвратительный привкус гнилой плоти. Нет, это не моя еда.

   Ринулся с места к источнику яркого света. Прыгнул на спину бегущего создания. Опрокинул. Второму вцепился в ноги, задержал. Выстрел размозжил гаду голову - пока выведен из хватки. Подскочил к девчонки. Та отпрянула, навела ружье. Не выстрелила. Хорошо - еще соображает.

   - Убейте волка. Девку ко мне!

   В голосе лысого больше нет веселья. Надоело представление?

   В голове мелькнула дикая мысль: может, лучше я сам перегрызу ей горло, чем оставлю на поругание некроманту?

   Глянул на Эшу. Та пятится, смотрит на меня.

   Да, надо бежать! Но прислужники слишком быстры.

   И снова какая-то тень, двигается на пределе видимости. За тем черным пятном, которое и есть поводырь.

   Я знал, что это будет последний натиск прислужников. Знал - и трусил. Трусил нанести Эше всего один удар, который вырвет ее из рук треклятого некроманта. Надеялся, что вырвет. Как легко убивать монстров, как тяжело причинить вред близкому человеку, даже когда на кону стоит нечто большее, нежели просто жизнь.

   Наверное, всему виной надежда. Корявая и разбитая, окровавленными пальцами цепляющаяся за острые камни берега, на который накатывают штормовые волны. Еще немного - и ее унесет в пучину. Не останется и следа. Но сейчас она все еще дергается, не позволяет отвернуться и сделать решительный бросок.

   В шум схватки вклинился отчаянный вопль. Но кричала не Эша, не Барсик, не суккуб. Кричал поводырь. Настоящий вопль боли и страха.

   - Ах ты, сука! - вопил лысый. - Взять ее!

   Больно? Ему больно?!

   Напор прислужников резко стих. Твари развернулись и бросились к своему повелителю.

   - Ты должен задержать их! - на этот раз кричала суккуб.

   Я не видел ее, но почему-то подчинился приказу. Порыв, незнамо откуда взявшееся доверие... не знаю. Одно точно - она не лезла ко мне в мозги, хотя наверняка бы могла - я успел позабыть о защите от подобного вторжения. Она просила.

   Попробуй задержать тех, кому плевать на все, что ты способен им предложить, как боец. В голове мелькнула мысль, что призыв суккуба может оказаться банальной ловушкой, но уж очень натурально кричал лысый. Точно ему в зад раскаленную иглу сунули.

   Бросился вслед за прислужниками. Догнать, повалить на пол - вот и все, на что способен. Норовил не просто повалить, но и перекусить шею. С раздробленным позвоночником даже эти твари не способны передвигаться. Минуту-другую проваляются воняющими мешками с костями.

   Успел завалить двоих, еще одному выстрелом снесла башку Эшу. Оставшиеся добрались до суккуба. Та отбивалась, но без успеха. Твари стали слишком сильными. Без труда заломили, прижали к полу.

   - Прочь ее! - закричал поводырь. - С ней разберусь потом.

   Он даже не подошел к ней, так и стоял метрах в десяти.

   Прислужники поволокли брыкающегося суккуба прочь. Слишком медленно. Догнал их без труда. Вцепился в руку одного. Отвратный вкус, вязкая плоть на зубах. Треск ломающейся кости.

   Пинок под ребра заставил меня заскулить и забиться в судорогах. Алое марево перед глазами сгустилось. Преодолевая боль и удушье, атаковал обидчика - прыгнул тому на грудь, вцепился в глотку. На голову тут же обрушился сокрушительный удар. Мир поблек. Только что-то рядом вспыхнуло ярким и резко ушло под потолок.

   Снова удар. Треск собственного черепа. Темнота. Челюсти разжались сами собой - и я соскользнул на пол. Ожидал нового удара, возможно, последнего. Но его не последовало. Вместо удара - бессвязный вопль. Не знаю, что суккуб делала с лысым, но кричал тот так, будто попал в самую жестокую пыточную Хаоса.

   Воздух вокруг стонал и вибрировал, загонял под кожу костяные иглы, выдавливал из вен кровь. Безумство продолжалось не больше минуты. Что-то хрустело, трещало, рвалось с чавкающим звуком. А потом на зал рухнула глубокая тишина. Или я оглох? Пошевелился, скобля лапами по полу. Звуки есть. Значит, все же тишина. Голова весила не меньше тонны. Причем тонны не цельной, а разваливающейся на части.

   Вернулся обратно к человеческому обличию. Снова нечем дышать, снова жжение разъедает кожу. Но зато могу встать.

   Выстрел заставил сжаться в комок. Рядом что-то грохнулось. Прислужник? Надо скорее приходить в себя.

   Еще выстрел, затем звук глухого удара. Снова грохот.

   Зрение расфокусировано, но вот-вот снова обретает четкость. Рядом валяются два прислужника. У одного разодрано горло, у второго выстрелом разворочено чуть ниже левого плеча. Оба не шевелятся, будто сдохли. На всякий случай отрубил обоим головы. Что за черт? На процесс регенерации даже намека не осталось. Ткани и не думают срастаться. Не могу сказать, что новость меня не порадовала. Но уж очень часто за сегодня вроде бы вполне предсказуемые события оборачивались черти чем.

   Вы получили 65500 exp

   Вы получили 25630 серебряных монет

   Вы получили достижение: Победа чужими руками

   Награда: 10 очка параметров

   Неужели все?!

   Половину очков в силу, половину в мудрость. Немного до нового уровня не хватило - меньше двух тысяч. Ладно, сейчас это не так важно. Что случилось?

   С писком и урчанием ко мне подлетел Барсик. Завертелся вокруг головы. Махал руками, что-то пытался рассказать.

   - Эша?!

   Девчонка стояла возле двух тел. Обернулась на оклик.

   - Знаешь, очень хочется в деревню и долго оттуда не выбираться, - проговорила тихо.

   - С тобой все в порядке? - Подошел ближе.

   - Да. Смотри... - указала на тела.

   - Что с ними случилось?

   - Суккуб напала на него, как только смогла. Высоко прыгнула - и рухнула, сбив с ног. А потом... Мне кажется, все дело в прикосновении. Им нельзя соприкасаться.

   Перед нами лежали быстро разлагающиеся останки. Опознать в них мужчину и женщину уже нельзя. Мягкие ткани таяли, точно свечной воск, кости истончались, превращаясь в труху.

   - Но почему она пошла на это?

   - Не знаю. Может, ты мне скажешь? - она перевела на меня взгляд.

   - Она ненавидела его и боялась. Жутко боялась. Я видел, что он с ней делал. И с другими. Не знаю, где это происходило. Отчасти в этих стенах, отчасти... там не было ни потолка, ни стен, ни пола. Ничего материального, кроме самих людей.

   - Говорят, некоторые маги способны забирать у человека душу и заключить ее в небольшом замкнутом пространстве. Что-то вроде капсулы. Такая капсула существует вне времени и пространства, хотя и привязана к конкретному месту в физическом мире.

   - Но там от прикосновений было больно только жертвам. Не некроманту.

   - Иногда обретению силы сопутствуют странные условия.

   Определенно, в реальном мире законы, поддерживающие связь между этими двоими, изменились. Знала ли об этом суккуб? Кто теперь скажет? Возможно, поначалу всего лишь хотела помочь мне, отвлечь на себя, что само по себе тоже очень неожиданно. А потом, когда осознала силу собственного воздействия на повелителя, решила окончательно покончить и с ним, и с собственным существованием. Месть за все мучения? Быть может. Теперь остается лишь строить предположения.

   - А прислужники? Они стали смертны?

   - Да. Те, кто уже был ранен, упали тут же. Остальным я помогла, пока не очухались.

   - Ты молодец. Но за то, что не слушаешь меня, будешь наказана.

   - Вот так всегда, - деланно скорбно вздохнула Эша. - Только избежишь смерти, а тебя уже наказывать бегут.

   На ее плечо опустился Барсик.

   - Что у нас с дверью на поверхность?

   - Мы нашли ее. Но открывать не стали. Изгнанник себе места не находил, все рвался вернуться. Я не смогла ему "нет" сказать.

   Мы постояли, помолчали.

   Жаль, что суккуб не успела рассказать всего. Странно бывает - получаешь помощь, откуда совершенно не ждешь. Да, она пыталась качать из меня силы и у нее это получилось. Она заставила меня пережить смерть Эши, а потом пробудила мертвую тварь и его подручных. Стоит ли после всего этого сожалеть о ее смерти? Я сожалел.

   - Расскажешь мне, что видел? - спросила Эша.

   - Правда, хочешь знать?

   - Да.

   - Расскажу. Но давай уже, когда выберемся.

   Девчонка кивнула.

   Что ж, мы не нашли никаких сокровищ, не обрели богатства или тайных знаний. Книги, которые покоились в моем мешке, могли в итоге оказаться пустышкой. Наверное, останься мы в убежище подольше, прочеши его из конца в конец, что-нибудь да обнаружили. Но задержаться даже на лишнюю минуту не возникло ни малейшего желания. Не оборачиваясь, покинули центральную секцию, в далеком прошлом ставшую площадкой для многих мучительных смертей. Шли молча, быстрым шагом, и я все ловил себя на мысли, что в словах лысого некроманта и в видениях, которые показала суккуб, многое кажется правильным. Люди в этом месте действительно утратили человечность. Некогда спрятавшись от демонов, они взрастили демоническое в себе. И даже не заметили изменений. Убежище было обречено на вымирание. Но вправе ли был некромант забирать ту цену, которую он потребовал? Вправе ли был искать поддержки по ту сторону жизни обоих миров? Я очень надеялся, что мне никогда не придется делать подобного выбора. Слишком слаб для него.