Глава 1. Ты кто такой?

Экзамен по экономике пролетел, не успев начаться. По крайней мере, мне так казалось. Только сел, вник в вопросы и кое-что списал из куцых лекций, как вернулась преподаватель. Она окинула аудиторию хмурым взглядом (будто наверняка видела, кто и откуда списывает), затем вздохнула и спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Ну, кто готов отвечать?

Желающих не нашлось. Народ старательно продолжал что-то карябать в экзаменационных листках. Лично я обводил буквы последней списанной строки — конец мысли так и остался в лекционной тетради. Вроде и читал вчера, а вот ведь — и не вспомнишь.

— Молотов, иди сюда…

"Отлично…"

— Я еще не все написал, — попытался оттянуть момент экзекуции.

— Ничего, неси, что есть.

За спиной послышался вздох облегчения. Конечно — смерть одного дарит еще немного минут жизни остальным.

Я уселся рядом с Анастасией Павловной — заведующей экономической кафедры, положил перед ней лист А4, исписанный менее чем на треть.

— Молотов… — проговорила она и открыла журнал. — Курсовую сдал?

— Конечно! — сказал, приободрившись.

Курсовую на тему "Методы оптимальных решений" делал сам. Одну из немногих за все четыре года обучения, к слову сказать. Принцип решения задач о "почтальоне", о "коммивояжере" и иже с ними понял сразу, а потому и с курсовой разделался быстро.

— Вот и расскажи мне о ней, — Анастасия Павловна отложила в сторону лист с моими закорючками.

Я рассказывал минут пять, потом еще столько же отвечал на дополнительные вопросы по всему курсу. Знания всплывали в голове сами собой — вечернее чтение не прошло даром. Правда, с ответом на пару вопросов пришлось напрячься, так как слышал их впервые. Но заведующая кафедры уже готовилась поставить оценку в ведомость и, видимо, с этой оценкой уже определилась. Несколькими намеками ей все же удалось вытащить из меня нечто не вполне вразумительное, что она все же посчитала за правильный ответ.

— Видно — учил, — наконец проговорила Анастасия Павловна. — А как самому первому… — она замолчала, выводя оценку в ведомости.

Я глазам своим не поверил — пять! За все четыре года у меня за экзамен была всего одна пятерка. Максимум — две. Но тогда действительно знал предмет.

— Хороших каникул. — Заведующая протянула мне зачетку.

Каникул! Как же она права! Экономика — самый последний экзамен в летней сессии. Сессии, которую мне второй раз в жизни удалось закрыть вовремя.

С плеч точно тяжелый камень свалился. Я с трудом сдерживал радость. Особенно сложно это давалось теперь, при взгляде на удивленные физиономии моих товарищей, которым еще только предстояло отвечать на каверзные вопросы заведующей кафедры.

Попрощавшись с Анастасией Павловной, торопливо покинул аудиторию.

Каникулы! Свобода!

За дверью тут же попал под град стандартных вопросов ожидающих своей экзаменационной участи: "Сдал? Что спрашивала? Списывать можно?" Какие-то другие. Не уверен, что на все ответил впопад. Отдав кому-то тетрадь с лекциями и несколько шпаргалок, еще покрутился в коридоре. Прошло полчаса, а из аудитории так никто и не вышел. Я-то думал, что народ будет вылетать, как пробка из бутылки. Но, похоже, у остальных сдача затягивалась.

Домой ехать не хотелось. Все же последний экзамен требует праздника. А вот живот подводило. Есть хотелось жутко. Оно и не мудрено — дома утром почти не ел. И вот аппетит дает о себе знать. Институтская столовая сегодня закрыта, а палатки за территорией наверняка работают. Нормальной еды там нет, но на перекус хватит. Одно плохо — небо затянуло так, что, кажется, будто облака задевают кроны высоких деревьев. Тяжелые, клубящиеся, они напоминали смог. Из таких не то что дождь — града впору ждать. Но голод все же сильнее нежелания промокнуть.

Да и если немного намочит — не страшно, успею обсохнуть. Ждать остальных бедолаг, судя по всему, предстоит долго.

На улице в лицо пахнуло свежестью. Наверняка дождь уже рядом. В стороне, за главным зданием института, несколько раз сверкнула молния. И тут же небо раскололось оглушительным громом. Я даже поморщился. Такое ощущение, будто по голове треснули. Быстрым шагом направился в сторону палаток. Идти до них метров триста по аллее из тополей. Руководство института очень гордится этими деревьями. Вроде бы их посадили в день открытия нашего учебного заведения.

На лицо упали первые капли. Прибавив шагу, перешел на бег. В тени аллеи царила сумрачная прохлада. Многолетние тополя замерли в ожидании близкой стихии. Ни одна ветка, ни один листок не шелохнется.

Я успел оставить за спиной примерно половину аллеи, когда хлынул дождь. Он приблизился нарастающим равномерным шумом, в несколько секунд заполнившим весь окружающий меня мир. Листья недолго сдерживали поток дождевых капель. Где-то над головой, за густыми кронами, снова сверкнула молния. Я на чем-то оскользнулся, ноги будто выбило. Раскинув руки, повалился на асфальтовую дорожку, уже предчувствуя болезненное падение.

Звук падения потонул в шуме дождя и громе.

Но боли я не почувствовал. Плюхнулся во что-то мягкое и влажное, прокатился кубарем, остановился. Дождь продолжал барабанить по телу. Крупные капли стекали по лицу, падали на глаза, размывая обзор. Я приподнялся на руках — передо мной кусты. Странные, с колючками не только на тонких кривых ветках, но и на листьях. Откуда они здесь? Насколько помнил, аллею содержали в чистоте и порядке. Под тополями не росло ничего, кроме газонной травы. Прокатись немного дальше — и стал бы похож на дикобраза.

Я смахнул с лица капли, поднялся на ноги и направился обратно к дорожке. Той не оказалось. Куда доставал взгляд — всюду вокруг те же колючие кусты, а за ними невысокие деревья. Стволы большей частью крученые, на коре какие-то наросты. По сути, я стоял в неправильной форме кольце, радиусом примерно метров в двенадцать.

Сделал несколько шагов — нога по щиколотку ушла в неглубокую яму, скрытую за сплошным покровом травы. Травы… я вытащил ногу из ямы — недавно чистый кроссовок вымазан в чем-то темном и тягучем. Слизь какая-то, что ли? Присел на корточки. Трава не газонная. Мягкая, пружинит, но ни о какой однородности речи не идет. В основном осока, перемежающаяся островками зеленого мха.

Я ущипнул себя за руку. Мало ли, вдруг сотрясение мозга получил при падении, а все вокруг — галлюцинация? Надо сказать — очень яркая галлюцинация, детализированная.

Дождь начал стихать.

Осмотревшись еще раз, вернулся к кустам, подобрал длинную палку.

"Без палки в незнакомом лесу нельзя", — говаривал мой дед.

В любом случае, кроме палки, у меня теперь с собой ничего нет. Разве что тысячи три рублей, карточка на метро и проездной на электричку, ключи от дома. Зачетку благоразумно оставил на сохранение согруппникам.

В кустах, шагах в пяти от меня, что-то треснуло, послышался шелест листвы. Какой-то зверек? Ветра нет. А сами по себе кусты вряд ли трещат. Вот деревья — могут.

Вглядываясь в листву, осторожно пошел на звук и вскоре обнаружил небольшую тропинку. Та, точно нож, разрезала сплошную стену колючих кустов и бежала дальше, к берегу лесного озера. Плохо! Если появление кустов и мха еще как-то можно попытаться объяснить, то никаких озер возле универа нет. Ни больших, ни малых.

Я остановился, глубоко вздохнул и прикрыл глаза.

"И что все это значит?"

— Сходил, поел… — проговорил вслух.

"Может, молнией ударило? Бывает же, что после удара молнии люди приобретают новые способности. Вот и у меня что-то такое открылось…"

Глупо? Глупо!

Но мысль, что провалился в какую-то параллельную вселенную или что-то подобное, старался гнать подальше. Казалось, если найти произошедшему осмысленное логическое объяснение — все снова встанет на места.

Открыл глаза — ничего не изменилось. Та же тропинка под ногами, те же колючие кусты вокруг. Впрочем, изменилось… Но не визуально. Скорее, по ощущениям. Принюхался. Так и есть — за прошедшим дождем не сразу ощутил запах. Затхлый, тяжелый. Запах прелых листьев и стоялой воды.

Болото?

Судя по обилию мха — вполне вероятно. Значит, надо быть особенно осторожным. Не хватало шагнуть в трясину. Утянет на дно — и никакая палка не поможет, к водяным и русалкам. Или русалки в болотах не водятся?

В любом случае, тропинка выглядит вполне основательной. Я двинулся по ней. Вроде не похоже, что животными протоптана. А если людьми, то рано или поздно выведет к какому-нибудь поселению. Лучше, конечно, рано. Живот снова подвело.

Я успел сделать несколько шагов, вышел за пределы круга кустов, когда услышал отчетливый звук удара по дереву — и тут же за ноги сильно дернуло. Мир перевернулся, а я завис в воздухе, немного не касаясь вытянутыми руками травы.

"Вот чего не хватало для полного счастья!"

Зато теперь можно не сомневаться: люди поблизости есть.

В кустах зашелестело, затрещало — и из них выкатилось нечто на коротких ногах-лапах, с большим животом, размером с макаку. Нечто остановилось, отряхнулось и, сложив на животе четырехпалые руки, уставилось на меня. Больше всего оно походило на какого-нибудь сказочного гоблина, с зеленоватой кожей, раскормленного до обхвата пивного бочонка. Размеры живота особенно контрастировали с тонкими руками и ногами. Шеи, казалось, у существа нет вовсе. Голова вырастала сразу из плеч — круглая, с грязно-серыми волосами, заплетенными в разлохматившуюся косу. На вполне человеческом лице, разве что немного обрюзглом, с приплюснутым носом и большими ушами, играла самодовольная улыбка. А в глазах читался… голод?

Существо было одето в длинную, до колен, кожаную крутку. Она не то штопалась заплатками много раз, не то изначально была сшита из небольших лоскутов. На ногах имелось подобие лаптей, только сплетенных не из коры, а из толстых стеблей какой-то травы. За узкими плечами виднелся тощий мешок.

Незнакомец облизался, его рука метнулась к поясу, на котором висели короткие ножны — перед моим лицом замаячил нож. С деревянной рукояткой, иззубренный, в пятнах ржавчины. Но все же это был нож! — кусок металла, которое существо явно направляло в мое горло.

— Брысь отсюда! — я отмахнулся все еще зажатой в руке палкой.

— Ай-ай! — вскрикнул незнакомец и, выронив нож, отпрыгнул назад, в кусты. Причем отпрыгнул на удивление ловко, будто и не тяготился массивным животом.

Я попытался пошевелить ногами и тем самым выскользнуть из стягивающего их аркана — тщетно. Тогда поднял корпус и потянулся руками к ногам. Хорошо, что много времени проводил на турниках, — подъем дался несложно. Удерживать себя в таком положении, конечно, труднее, но вполне возможно. Только толку все равно нет. Щиколотки стянуло так, что от боли помутилось перед глазами.

Надо же так попасться! И ведь высокое дерево — одно-единственное во всей округе. Нет бы посмотреть, что там привязано к его сучьям? Впрочем, увидел бы ловушку, зная о ней?

Я снова опустился. Ноги начали неметь. Голова же налилась тяжестью.

Незнакомец сидел в кустах — одни глаза видны на фоне листьев.

"И как не колется среди колючек?"

— Отпусти меня, я невкусный, — проговорил, глядя в его сторону. — Жесткий и болел много.

Существо осторожно выбралось из кустов, поковыряло пальцем в носу, затем с выражением великой печали посмотрело на то, что удалось там выловить. Казалось, незнакомец готов вот-вот разрыдаться.

— Ты кто такой? — наконец, спросил он. Голос звучал утробно, но довольно высоко.

— Артем, — я медленно отвел палку назад, надеясь, что коротышка подойдет ближе.

— Артем… — повторило существо. Оно снова запустило палец в нос. — Умрун?

— Чего? Да нет, живой. Но если не отвяжешь — могу и помереть.

Незнакомец болезненно поморщился.

— Волот? Нет… — добавил тут же. — Мелковат для волота.

— Да человек я! — выпалил, поняв, что коротышка пытается определиться с моей видовой принадлежностью.

Глаза незнакомца расширились. Он так и замер с пальцем в носу.

— Чем докажешь?

— Мамой клянусь! — брякнул первое, что пришло в голову.

Не проронив ни слова, коротышка развернулся и исчез в колючих зарослях.

— Эй, уважаемый! — прокричал я ему вслед.

Перед глазами летали черные мухи, в висках стучала кровь. Еще немного — и точно стану добычей. Причем добычей, которая окажется не в состоянии даже палкой отмахнуться.

Удерживающая меня в подвешенном состоянии сила исчезла неожиданно. Хорошо, руки и без того были вытянуты вниз — они помогли смягчить падение. Я грохнулся на тропу, в области шеи что-то подозрительно хрустнуло.

Как же хорошо просто лежать. Плевать, что вокруг мокро. Черные мухи перед глазами превратились в большие кляксы, слились мутной пеленой.

— Человеков есть нельзя, — услышал голос коротышки.

— Очень верное замечание, — выдохнул я. Мир снова обретал краски. Кровь прилила к ногам, принеся с собой очень болезненные покалывания в ступнях. — Сам-то ты кто?

— Я Аеш! Ендарь! — гордо заявил коротышка. Он стоял в нескольких шагах от меня. Ножа в руках нет — уже хорошо. — Если ты меня обманул — я тебя съем.

— Не лопнешь? — я медленно сел, начал снимать с ног веревку.

— Аеш голодный! — нахмурился коротышка.

Что ж, похоже, "Аеш" — это имя.

— Понятно. А что, больше есть некого?

— Водопой, — Аеш указал на озеро, — совсем плохой стал. Отравленный. Дичь не идет. Все голодают.

— Вас много?

— Аеш один! — подбоченился коротышка. — Человек ничего не знает. Все человеки такие глупые?

— Так объясни! — я поднялся на ноги, поморщился от боли. Но стоять можно. Хотя и с трудом. — Мы, вообще, где?

Аеш закатил глаза, потом с шумом набрал в грудь воздуха — чихнул. Да так сильно, что даже на ногах не удержался — сел в траву. Он несколько раз мотнул головой, фыркнул.

— Это Барбарские топи, — проговорил, утирая лицо руками. — Земли Озерного княжества. Но теперь ни княжества нет, ни озер, — Аеш снова чихнул и тут же расплылся в улыбке — на траву перед ним шлепнулся сгусток коричневатой слизи. — Так-то лучше! — он снова утерся, встал. — Трясина наступает, а противиться ей некому стало, — развел руками. — Раньше-то тут красота была. Березки, осинки, малинники сладкие. Грибов иной год — видимо-невидимо. И солишь их, и сушишь, и варишь, а уж пироги какие…

— Раньше — это когда? — прервал я кулинарные воспоминания собеседника.

— Раньше-раньше… — недовольно профырчал тот. — Нетерпеливый какой. Годов, почесть, под две сотни.

Аеш вытянул перед собой руки, принялся загибать пальцы. Брови его хмурились. Спустя несколько минут он все же сдался.

— Да, под две сотни.

— А тебе-то сколько тогда?

— Глупый человек! — снова нахмурился собеседник.

— Каждый имеет право быть дураком, — пожал я плечами. — Ты рассказывай.

Аеш вздохнул, поджал губы, всем своим видом показывая — какое огромное одолжение собирается мне сделать. Наверное, мне следовало проникнуться моментом и оценить жертву.

— Человеки… — задумавшись, пробормотал Аеш. — Откуда такая несправедливость? Глупей не найти, а туда же… И с ними беда, и без них никуда.

— Я все слышу, — решил напомнить о себе.

Аеш вздрогнул, уставился на меня, точно увидел впервые.

— Ладно, — обреченно махнул рукой. — Идем. Все сам увидишь, услышишь, понюхаешь.

— Увидеть и услышать — будет достаточно, — усмехнулся я.

— Как знаешь. Не отставай.

"Не отставать?"

Впрочем, совсем скоро мое недоверие сменилось удивлением, а потом и вовсе перешло в восхищение. Несмотря на объемный живот и короткие ноги, передвигался Аеш быстро. Ловко подныривал под стволы поваленных деревьев, перепрыгивал с кочки на кочку, точно туман просачивался сквозь колючий кустарник. На его фоне я ощущал себя нерасторопным хромоногим слоном. Если бы время от времени новый знакомый не останавливался и не ждал меня, то наверняка бы скрылся из виду в первые минуты нашего марш-броска. Оказалось, что при желании передвигается он абсолютно бесшумно.

Местность, которую мы пересекали, нельзя с полной достоверностью назвать топью. Так мне кажется. Никаких открытых водоемов, никакой трясины. Даже запах стоялой воды то усиливался, то почти полностью исчезал. Похоже, откуда-то издалека его приносили порывы ветра. Влага под ногами ощущалась, при каждом моем шаге слышался отчетливый чавкающий звук. Но близость болота выдавало другое — нечто почти неуловимое, даже не физическое. Ощущение болезни. Ощущение невидимой заразы, расползающейся по лесу, застывшей в воздухе, затаившейся в тени деревьев и кустов.

Мы шли около часа. Точнее сказать не могу — от часов отказался еще несколько лет назад, а мобильник остался там же, где и зачетка. К тому времени, когда лес наконец расступился, я вполне мог бы сойти за лешего: мокрый, в паутине и мелком мусоре, перемазанный грязью, в порядком потрепанной одежде — штурм зарослей колючего кустарника дался труднее всего.

Не знаю, что я ожидал увидеть. Город, лесную деревню, одинокий домик? Лесная прогулка вытянула изрядное количество сил, энтузиазма удивляться осталось совсем немного. И все же увиденное удивило. Неприятно.

Это нельзя назвать деревней. Скорее, скопище времянок бомжей. Поселение располагалось на склоне горы, поросшей все тем же треклятым кустарников, на иглах которого остались клочки моей одежды. Грязные улочки огибали покосившиеся бревенчатые дома. Именно бревенчатые, но деревьев, пригодных для подобного строительства, я в округе не заметил. Создавалось впечатление, что дома эти стоят здесь уже не одну сотню лет. Возможно, когда-то крепкие и основательные, теперь они покосились, по окна вросли в землю, расползлись несуразными нагромождениями гнилой древесины. Удивительно, как в них вообще жили? Домов я насчитал пятнадцать штук. Впрочем, мог какой-то пропустить, спутав его с обычной грудой мусора или приняв за холм. Рядом с каждым домом имелся огород с несколькими грядками. Ограда (если так можно назвать плохо плетенный тын) только одна — тянется по периметру всей деревни. И запах… Нет — вонь! Не зря Аеш говорил о "понюхаешь". Напрасно я надеялся обойтись зрением и слухом. Чтобы не чувствовать витающей в воздухе вони, пришлось бы воспользоваться противогазом.

Ветра здесь нет, что ли? Или деревня насквозь пропиталась запахом навоза, компостных ям, затхлых погребов и еще бог знает чем. С такими ароматами недолго и до розовых глюков.

— Добро пожаловать в последний оплот Озерного княжества, — воздев руки к небу, продекламировал Аеш. — Место священное, полное древних сил и таинств. — Он искоса глянул на меня. — Ну и тебе тоже рады, Артем, — проговорил с плохо скрываемой ухмылкой.

Наверное, в тот момент я выглядел так, будто получил пыльным мешком по голове.

— Спасибо за радушие, — ответил, сумев-таки совладать с открывшейся челюстью.

Деревня мне очень не нравилась. Неужели в ней придется заночевать? Да тут клопы заживо съедят. Или вши. Или крысы. Или сами аборигены…

Последние вышли нам навстречу, сбившись в стайку. Ростом самый высокий из них доходил мне до пояса. Грязные, тощие, с волосами, сбившимися плотными колтунами. На осунувшихся лицах застыла настороженность. А я-то думал, что это Аеш странно выглядит. Ан нет. На фоне этих доходяг он вполне мог котироваться завидным гражданином.

Аеш низко поклонился встречающей нас делегации. Ему поклонились в ответ.

— Снова пусто? — сильно простуженным голосом спросил один из аборигенов. Он опирался на короткую клюку, одет был в мешковину, перевязанную веревкой, из копны торчащих во все стороны волос виднелись белые перья.

— Отчего ж пусто? — указал на меня Аеш. — Вот, добрые соседи, Человека вам привел.

Аборигены отпрянули (будто только что увидели меня), но почти сразу снова подались вперед, обступили нас обоих.

— Здрасте… — улыбнулся я, пытаясь не дать разодрать остатки своей одежды на лоскуты. Но местные все тянули руки, точно желали на ощупь удостовериться в правдивости слов Аеша.

— Человек… человек… — слышались монотонные возгласы.

— А что, собственно, происходит? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ключ! — вдруг выкрикнул абориген с перьями в голове. — Принесите ключ!

Сразу трое местных сорвались с места и бросились вглубь деревни.

— Ты же человек? — с хитрым прищуром спросил Аеш.

— Да! — выпалил я. — Сколько можно спрашивать? Я уже и сам сомневаться начинаю.

— А вот…

Он не успел закончить. Откуда-то издалека донесся пронзительный крик. Аборигены насторожили, затихли. Крик повторился. Звучал он явно из-за пределов деревни.

Я аккуратно приблизился к Аешу.

— Это часть представления? — спросил его шепотом.

— Какого представления?

Крик повторился. Уже ближе. Теперь в нем можно было разобрать протяжное: и-и-и-и-х-о-о-о…

Вот только звучало оно как-то не залихватски. В голосе невидимого крикуна ощущался страх.

А вот аборигены, похоже, поняли смысл услышанного — бросились кто куда. Кто-то метнулся к лесу, но основная часть со всех ног метнулась к домам.

— Идем, быстро! — Аеш ухватил меня за руку, потянул в деревню.

Я ощущал себя Гулливером среди лилипутов. Очень глупым и ничего не понимающим Гулливером. Между тем, местные готовились к отпору какой-то опасности. Мужчины (их отличало наличие бород) загоняли в дома женщин и немногочисленных детей, захлопывали за ними гнилые двери. Сами же вооружались рогатинами, вилами, топорами.

С противоположного конца деревни показался еще один абориген. Кричал именно он. И только теперь мне удалось полностью разобрать его выкрик: лихо!

Несчастный гонец пулей миновал петляющую улицу и рухнул к нашим ногам.

— Она идет… — выдохнул, глядя на Аеша.

— У нас гости? — с тревогой спросил я.

— Ключ! — завопил тот. На этот раз его голос больше походил на ржавый трубный глас.

— Здесь! — раздалось за спиной.

Мы обернулись. Троица, недавно бросившаяся выполнять приказ перьеголового, попеременно тащила приличного размера сундук, обитый медными полосками. По всей видимости, сундук был тяжелым, а аборигены очень торопились. В конце концов, не добежав до нас нескольких метров, они разом грохнулись на землю. Сундук упал, его крышка распахнулась. В грязь полетело нечто, завернутое в белоснежную тряпицу. На фоне царящих вокруг бедности и запустения тряпка выглядела чуть ли не драгоценностью.

— Возьми его! — Аеш указал на сверток.

— Сам возьми, — пожал я плечами. Не дело не пойми что хватать.

— Мне нельзя! Никому нельзя! Только человекам!

С той стороны, откуда прибежал "гонец", послышался звук, как если бы здоровым тараном врезали по одной из деревянных развалюх. Треск, грохот. Тут бы впору разворачиваться и давать деру в леса.

От грохота аборигены ненадолго замерли, а потом, словно по команде, выстроились передо мной и развернулись в сторону приближающейся опасности.

Это что же, они меня оберегают?

Аеш достал свой нож. Он переводил взгляд с меня на улицу, где вот-вот должен показаться неведомый мне противник. Просто смотрел, ничего не говорил. Но ему было страшно.

Страшно стало и мне.

Я подхватил сверток, распахнул тряпицу. На моих ладонях лежал металлический ключ. Длиной сантиметров десять, с кованой ручкой, украшенный гравировкой и одним большим молочно-белым камнем в основании сложной бородки. Взяв ключ в руки, почувствовал, что он теплый, будто долго лежал на солнце. На ощупь приятный, немного шероховатый.

— Ну?! Что?! — прокричал Аеш.

— Что? — обернулся я к нему.

С грохотом и треском разлетелся еще один дом. На этот раз я увидел облако взметнувшейся пыли. И в этой пыли что-то перемещалось.

— Есть у вас для меня оружие? — спросил, понимая, что, даже заполучив в руки отличный меч или лук, все равно не смогу использовать его в должной мере.

— Ключ — твое оружие!

— Кидаться мне им что ли? — со злостью выплюнул я. Надоели эти постоянные недоговорки. Нет бы рассказать все четко и ясно. Всем же польза будет.

Я отбросил тряпицу, сжал ключ в кулаке. Что теперь?

Фигура в пыльном облаке обретала очертания. Существо было высоким, выше меня даже при условии, что сильно сутулилось. Плечистым, хотя одно плечо намного ниже другого. Одето в какие-то несуразные лохмотья с многочисленными прорехами.

— Это кто? — спросил я.

— Ты же слышал, — голос Аеша дрожал. — Лихо.

Разумеется — это все объясняло!

Между тем существо приблизилось настолько, что стало возможно рассмотреть его лицо. На бледно-зеленом лице твари рваной дырой зиял рот, полный кривых зубов цвета ржавчины. Всего один огромный глаз слезился чем-то густым и желтым. Носа не было вовсе, вместо него в стороны расходились темные трещины, точно плоть существа начала гнить.

— Мать моя женщина, — выдохнул я.

Зажатый в кулаке ключ сделался почти нестерпимо горячим. Первым моим порывом было отбросить его в сторону. Не сделал этого лишь потому, что заметил исходящее от него свечение. Вернее, свечение исходило от камня. Из молочно-белого он стал кристально-прозрачным.

— Так должно быть? — громко спросил я.

На меня не обратили внимания. Между аборигенами и лихом не было и трех метров. Тварь распахнула рот и зашипела. Из-под драных лохмотьев взметнулась пара жилистых рук с узловатыми пальцами, каждый из которых венчал длинный коготь.

"Твою мать! Мать твою!"

Камень на ключе вспыхнул с такой силой, что пришлось зажмуриться. Лихо, уже было рванувшее к ощетинившейся острым деревом добыче, отпрянуло с диким визгом.

Ключ исчез. Только что лежал у меня на ладони — и исчез в вспышке. А вот свечение осталось. Теперь оно окутывало меня. Больше того — расползалось в стороны, охватывало аборигенов. Они, в свою очередь, тоже начинали светиться.

На лице лиха отразился ужас. Тварь загораживалась руками, пятилась. Но уходить, судя по всему, не собиралась. Щерилась и шипела. Чего-то выжидает?

Я шагнул ей навстречу.

Лихо еще отступило.

Свечение, источником которого стал я сам, немного не касалось твари.

Боится? Очень хорошо!

Я бросился вперед, по ходу дела вырвал из рук одного из аборигенов рогатину (какое-никакое оружие не помешает), выставил ее перед собой. Мой порыв поддержали. Деревня огласилась невнятным разноголосым кличем. Аеш бежал рядом и с таким упоением размахивал ножом, что впору покалечить и себя, и собратьев по беде.

— Ура-а-а! — непроизвольно вырвалось у меня.

Клич с энтузиазмом подхватили.

Горстка идиотов, сбежавших из дурдома, — наверняка примерно так мы выглядели со стороны.

Лихо, в опровержение моих надежд, не испугалось и не отступило. Завизжав пуще прежнего, бросилось на нас. Оно было не очень поворотливым, но сильным. Первым же размашистым ударом снесло приблизившегося к ней аборигена. Несчастный даже пискнуть не успел — отлетел выпущенным из пращи камнем, врезался в стену ближайшего дома.

Я почувствовал, как в груди взорвался ледяной ком. Боевой азарт точно ветром сдуло. Осознание, что все происходящее не сон и не шутка, что тварь реальна и легко может вспороть мне горло, — отрезвила и подкосила ноги. Очень сильно захотелось все бросить и спрятаться подальше — в лесу, в болоте, где-нибудь.

Лихо продолжало истошно визжать. Оно металось из стороны в сторону, наносило удары когтистыми руками. Не все из них достигали цели, но те, что достигали, бросали в грязь целые пригоршни крови.

Не знаю, почему не бросился прочь. Возможно, всему виной самоотверженная смелость аборигенов, снова и снова пытающихся поразить противника своим нехитрым оружием. Но они знали, за что дерутся. Я — нет.

Улучив момент, прыгнул к лиху, лохмотья которого покрылись многочисленными кровавыми пятнами. Тварь отмахнулась. Я пригнулся (воздух над моей головой вспороли растопыренные когти), затем сместился немного в сторону и ударил рогатиной, целя гадине в морду. Наверное, в тот момент удача оказалась на моей стороне. Заостренное дерево вонзилось в единственный глаз лиха. Брызнула желтая жидкость, похожая на гной. Визг твари поднялся до ультразвука. Она схватилась за рогатину, дернулась с такой силой, что меня буквально смело — подняло в воздух и спустя несколько метров полета приложило о землю.

Приподнявшись на руках, увидел, как лихо, уже избавившись от рогатины, мечется, слепо выставив перед собой руки. Морду твари покрывали темно-красные, местами почти черные пятна, кое-где кожа надулась водянистыми пузырями. Некоторые из них успели лопнуть, обнажив огненно-красную, поблескивающую плоть.

Это что же, свечение так ее обожгло? Тогда понятно, почему верещала. Непонятно, почему не ушла.

Деревенские больше не пытались ее достать, рассыпались вокруг, но оружия не опустили. Свечение со многих из них спало. А вот следов ожогов не видно. Получается, что свечение каким-то образом "отличает" союзников от врагов. Странно, непонятно, но результат налицо. Вернее — на лицах. Еще один вопрос к множеству других, требующих куда более скорых ответов.

Прошло еще несколько секунд бесплодных метаний, а потом лихо резко замерло. Его руки и голова судорожно подрагивали. Мгновение ничего не происходило, а потом тварь, обратившись густым дымным столбом, втянулась в землю.

Тишина.

 

Глава 2. Экскурс в историю

— Ключ принял тебя! — со значением в голосе проговорил Аеш, когда в деревне установилось относительное спокойствие.

Лихо убило пятерых аборигенов, еще с десяток получили различные повреждения. От самой же твари осталась лишь дурно пахнущая черная лужа, некоторое время пузырящаяся, точно ее кто-то кипятил.

— Принял? Это что было? — меня до сих пор немного трясло.

— Дотронься до него… — Аеш указал пальцем мне на грудь.

Я сместил взгляд, пощупал ладонью: у меня на шее, на металлической цепочке, висел тот самый камень, который украшал исчезнувший ключ.

Я сжал камень в кулаке, почувствовал уже знакомый жар. Свечение, все еще пульсирующее вокруг меня, исчезло.

— Выключить энергию… — проговорил и снова поднял взгляд на Аеша. — А теперь давай рассказывай. Все. О деревне, о вас, о княжестве, этой твари…

— Все расскажу. Теперь ты повязан с этими землями. Дырявая колода! — он смачно сплюнул себе под ноги. — Ты появился как нельзя вовремя. — Его глаза горели, несмотря на то что под одним из них красовался набухающий синяк. — Но тебе придется немного подождать. Отложим сказ до вечера. Сейчас у нас иные заботы.

— Вообще я домой хочу. Где у вас тут портал, переход, дырка в пространстве?

— Домой? — Аеш часто заикал, что у него, наверное, обозначало смех. — Ты дома!

Остатки дня прошла за приготовлениями к обряду погребения. Погибших хоронили в неглубоких могилах за деревенской оградой. На бугорках свежей земли не ставили ни крестов, ни каких иных знаков. Каждый абориген подходил, низко кланялся и оставлял немного крупы или хлеба. Я же просто стоял в стороне.

Небо снова набухло тучами, но пока сдерживалось от слез. До самого момента, когда все жители небольшой деревни собрались в одном относительно большом доме. Мне очень не хотелось лезть туда, откуда пахло сыростью и плесенью, но перспектива ночевать под открытым небом радовала еще меньше.

Только теперь, когда я сидел на низкой лавке в захламленной комнате, до меня дошла простая истина: все дома в деревне, несмотря на их плачевное состояние, слишком велики для своих жителей. Им бы просто физически не удалось их выстроить. Да и зачем? С их-то ростом потолок в два с лишним метра — не роскошь, а глупость. Попробуй, поддержи такие хоромы в должном состоянии, протопи.

Значит, когда-то здесь жил кто-то другой. Люди?

Сейчас же по стенам комнаты расползались пятна плесени. Кое-где виднелись заросли мха. Потолок сильно прогнулся — и большое чудо, что не рухнул до сих пор. Половых досок нет вовсе, вместо них — хорошо утоптанная земля, покрытая лапником. В порядком потрескавшейся печи (и как до сих пор не развалилась?) горит огонь, но тепла почти не ощущается. Одно радует — хорошая вытяжка. Я опасался, что часть дыма будет скапливаться в комнате. Но — нет. Ни белесого тумана, ни запаха гари.

Мебель в комнате явно сделана уже новыми обитателями — небольшая, для меня очень неудобная.

За одним столом, стоящим в центре комнаты, расселись все. За время похорон и после них я ни разу не услышал ни единого всхлипа. Аборигены ходили понурые, но волю эмоциям не давали. Или особенных эмоций и не было?

Каждый пришел со своей миской и ложкой. Мне же, как гостю, столовые принадлежности выдали на месте. Откровенно говоря, я не понял, что мы ели. Комковатое месиво неопределенного сероватого цвета пахло травой. Кусок хлеба, граммов сто, отдавал плесенью. Но к тому времени я настолько проголодался, что проглотил все предложенное одним махом, даже не жуя. Если после такого ужина не придется всю ночь сидеть под кустом — будет большое чудо.

И все в полном молчании. Тишину нарушало лишь потрескивание поленьев в печке и лучин в специальных ржавых держателях на столе.

Наконец молчание нарушил абориген с перьями в волосах.

— Не бывает дня без ночи, не бывает лета без зимы. Так и добрая весть к нам редко приходит без злого навета. Сегодня случилось чудо: в Заозерье пришел человек. Все мы мечтали о его появлении. Все мы верили. Но вслед за человеком подкралась беда. Страшная. Такая, какую мы давно видели в своих кошмарах. И вот я спрашиваю человека: как он собирается поступить и какую дорогу избрал?

Все взгляды обратились на меня.

— Прошу прощения, но мне был обещан рассказ.

Я ощущал себя полным дураком. Все вокруг всё знают, что-то хотят от меня. А ты сиди, глазами хлопай.

— Я обещал, — вздрогнул сидящий напротив меня Аеш. Вздрогнул и вынул палец из носа.

— Тогда сказывай, — кивнул "пернатый". — И мы послушаем. История наша печальна.

— Много лет назад, — икнув, начал Аеш, — Озерное княжество простиралось от реки Величка почесть что до озера Порос и от озера Матьнефа до Дымящихся гор.

"Интересно, а карта у них имеется?"

— Жирные плодородные земли, тучные стада, — продолжал Аеш, — полноводные озера, полные рыбы и прочих водных гадов. Времена благоденствия и доброго здравия обитателей княжества. Годы текли, границы известного мира расширялись. Появлялись и распадались соседние княжества. Не всегда все спокойно было и в Озерном. Но то обычные конфликты между человеками и прочими созданиями. Все изменилось, когда мудрецы человеков отыскали места Духов. — Аеш замолчал, взял со стола глиняную плошку с водой, осушил ее до дна. — Места Духов обладают огромной силой. Силой неподконтрольной. Сами по себе они чаще всего спокойны. Лишь случайный путник или зверь, забредший в такое место, рискует поплатиться жизнью. Мест таких много. Прошло время — и человеки научились подчинять себе места Духов. Используя сложные ритуалы, они обуздали древние силы, пробудили их ото сна.

Рядом со мной пошевелился абориген, скрипнул стул. В полумраке кто-то ойкнул.

— В каждом княжестве, даже в отдельных частях княжеств обузданием сил мест Духов занимались по-своему, — немного хрипящим голосом продолжал Аеш. — Оттого и сила, получаемая взамен, разнилась страшно. И пошел брат на брата. И поднял сосед руку на соседа. Человеки стремились захватить как можно больше мест Духов. И каждое новое место они подминали под себя, коверкали, извращали. Исчезли тучные стада, высокие леса пали под натиском топоров. Человеки и примкнувшие к ним существа шли войной друг на друга. И все бы ничего. Все бы могло со временем устояться, если бы одно из мест Духов не было осквернено и отравлено. Кто и где сделал это впервые — мне неведомо. Но зараза не осталась гноиться там, где была занесена. Она потекла дальше. Смертоносным потоком захлестнула окрестные земли, отравила другие места Духов. А вслед за заразой пришли твари, которых никто и не помышлял увидеть. Твари жестокие, жадные до свежей крови и плоти.

Я буквально кожей ощущал застывшее в комнате напряжение. Наверняка каждый из собравшихся не раз слышал эту историю — и все равно сидели, не шелохнувшись и будто бы даже не дыша.

— Этим тварям не было дела до границ и мелких распрей. Они шли ради одного — убивать. Их источником стали зараженные места Духов. Но зараза меняла и коренных жителей земель. Многие из тех, кто теперь бродит по топям, некогда имели совсем иное обличие.

— Прошу прощения, — я вертел в руках пустую миску, — а вы-то кем будете?

— Я — ендарь, — с гордостью проговорил Аеш. — Мало нас осталось. Ох, мало… А честная компания вокруг — домовые, банники да дворовые.

— Ага, — последние названия я слышал — хоть что-то знакомое, и то — хлеб. — И вы все жили в этих домах?

— Наши родичи жили, — вместо Аеша заговорил перьеголовый. — Прощения прошу, но не представился сразу. Староста я здешний. Зосимой кличут.

— Приятно познакомиться, — кивнул я. — А где прежние хозяева домов?

— Сгинули, — развел руками Зосима. — Все человеки сгинули. Кого твари задрали, кто в междоусобице слег, кто самоубился, а кто в иные края подался — да только без весточки какой.

— А вы почему не подались?

— Так ведь негоже нам с родных мест уходить! — удивился староста. — Это болотники, водяные или эти… лешие — они и смогу схорониться, приспособиться. А нам — не судьба. К дому и двору привязаны. Оттого и сидим.

— Похоже, недолго вам сидеть… — я вспомнил слова Аеша об отравленном озере в лесу и отсутствию дичи. А еще это лихо…

— Как боги положат, — невесело усмехнулся Зосима.

— Им есть какое-то дело до всей это грязи?

Лицо Зосимы будто белым налетом покрылось.

— Ведомо, дел у них множество великое. Не всегда хватает взглянуть на чад своих, прислушаться к прошениям их.

Ненадолго в комнате повисла тишина. Я всматривался в дно пустой миски, прикидывал в уме свои шансы отыскать дорогу домой. Исходя из того, что кругом расползлись болота, населенные непонятной мне кровожадной нечистью, шансы крайне мало отличались от нуля.

"Все человеки сгинули… сгинули…"

Слова старосты сильно расстраивали. Мало того, что попал к черту в задницу, так еще рядом никого родного рода-племени. Только кучка грязных домовых.

"И поговорить не с кем, и некому лапу пожать…"

Добро пожаловать в сказку!

Только интересно — почему мы друг друга понимаем?

— У вас ведь рядом есть место Духов? Есть?

— Имеется, — кивнул Аеш.

— Тоже зараженное.

— Пока еще нет. Но хворь подобралась близко.

— А за болезнью тянутся эти… всякие лихи… — размышлял я вслух. Похоже, недолго осталось не только чумазым ребятам, но и мне. — Ключ, который вы мне всучили, он что-то открывает?

— Да, — на щекастой физиономии Аеша играла довольная ухмылка.

— Сам дальше расскажешь, или тебя для начала в печь сунуть? Я как-то не наелся.

Ухмылка исчезла. Глаза ендаря расширились, он скосил взгляд на старосту. Тот еле заметно кивнул.

— Ключ теперь — ты. И… — Аеш потупился и, вероятно, забывшись, сунул палец в нос.

— Але! — окликнул его я.

— И только ты сможешь добраться до жезла Духов.

Он посмотрел на меня. Я же молчал, ожидая продолжения. Аеш медленно поднялся, неловко выбрался из-за стола. С минуту он расхаживал по комнате.

— Да не мучь ты нас! — не выдержал Зосима. — Кляча косопузая!

— А ты меня не подгоняй, не запрягал! — неожиданно взвился ендарь. — Сборохвостит там на полатьях! Что вы за хозяева за такие? Навозом рожу моете, навозом подтираетесь. Всю деревню по миру пустили. Ни прилечь где, ни зад приложить — тотчас намокнешь да плесенью взойдешь!

— Да ты на себя посмотри, свинота с ушами! — лицо старосты сделалось пунцовым. Он волчком выскочил из-за стола, с кулаками надвинулся на Аеша. — Жрешь в одно рыло, да так что и богу не мило! Кто давеча по осени чуть не все зерно извел? Кто репу зимой надкусал, будто крыс страхолюдный? Кто…

— Это у них часто? — я несильно толкнул локтем сидящего рядом домового.

— Частенько, — хихикнул тот. — Тем и развлекаемся. А еще весело, когда они волосья друг у друга драть начинают.

— Правда, а чего дома так заброшены? Или я чего не знаю? Домовые же вроде следят за хозяйством, так?

— Так-то оно так, — погрустнел собеседник. — Да где ж оно, хозяйство? Докуда могли — латали. Только сам видел — доброго дерева не сыскать в округе. Да и ради кого стараться? — домовой тяжело вздохнул. — Сами еле перебиваемся. Стыдно за работу свою, но сил не осталось. А еще эти из лесу лезут. Почесть раз в седмицу обязательно. Не всегда в деревню заходят. Иногда покружат поодаль, покричат, повоют — и сгинут. Ан как оно сегодня вышло.

Я невольно дотронулся до висящего на шее камня. Затем попытался стащить цепь через голову, осмотреть драгоценность внимательнее. Не тут-то было. Та словно вмиг сжалась, плотно обхватила шею. Дышать не мешает, но снять не получится.

— Что за?..

— И не мучай себя, — с улыбкой на исхудалом лице проговорил домовой. — Не снимешь.

— Почему? — я потянул цепь, пытаясь растянуть с виду хилые звенья.

— Ключ — часть тебя. Он — это ты. Ты — это он. Вы одно целое. До самой смерти.

— Чьей смерти?

Домовой пожал плечами.

Ну что ж — зато не украдут. Если только с головой вместе.

— … да ты здесь нужен, как зуб в заду!.. — донеслась до меня фраза старосты, после которой тот набросился на ендаря. Аеш не устоял на ногах — и оба, ругаясь и осыпая друг друга ударами, покатились по полу.

Сидящие за столом зрители воодушевились, принялись подбадривать дерущихся. Само по себе зрелище двух коротышек, усердно машущих кулаками, выглядело весьма занятно. Но после случившегося днем, после нескольких смертей пусть и чуждых мне созданий смотреть на подобное не хотелось. Я понимал, что порчу все веселье, но все равно сделал так, как посчитал на тот момент нужным. Встал, прошел к ругающемуся и пыхтящему комку, выхватил обоих за шиворот и с силой встряхнул. Впрочем, встряхнуть Аеша оказалось очень непросто. Толстяк весил как два, а то и три Зосимы.

— Граждане, господа и прочие нелюди, — проговорил я четко, выделяя каждое слово. — Как вами было доложено раньше: только я могу добраться до жезла Духов…Что это за хрень и на кой она нужна?

— Жезл Духов позволяет переродить и очистить место Духов, — сдавленно просипел Аеш. Я опустил обоих на пол. — И не только очистить, — ендарь отряхнулся, вроде как отряхивается собака, выбравшаяся из воды, — но и подчинить своей воле. Заставить служить себе.

— А вот это уже ближе к телу, — я присел на корточки. — Я смогу открыть портал домой?

— Портал? — Аеш поморщился, чихнул прямо мне в лицо. — Не знаю. Я не мудрец человеков, их секреты мне неведомы. Нет никаких порталов.

Я отшатнулся, сел на задницу, чуть было не сбив с ног стоящего за спиной старосту.

— Кому ведомы? — спросил, утираясь рукой.

— Человекам, — не раздумывая ответил ендарь.

— Спасибо, кэп… — выдохнул я.

— Без жезла нам не выжить, — тихо проговорил Зосима. Он медленно подошел к Аешу, встал рядом. Оба выглядели нашкодившими котятами.

— Ваша деревня — последний незараженный кусок?

— То нам тоже неведомо, — вздохнул староста. В его волосах, сейчас похожих на разоренное гнездо, не осталось ни одного пера. — Каждый, кто обладает жезлом Духов, может попытаться сдержать заразу.

— А смысл? Все уже отравлено. Если кусты с деревьями еще очухаются, наверное, то, что с животными? Насколько я понял, все они либо съедены, либо преобразились.

— Не все. Некоторые твари уснули. Не по своему желанию — так на них подействовала хворь. Кто-то может снова проснуться.

— Да и темные создания скинут свою личину, — поддержал его ендарь. — Далеко не все, но сейчас важна каждая капля жизни. Единственный росток, брошенный в добрую землю, поднимется густым лесом.

— Как все волшебно выходит. А жезлов много? — спросил я.

— Не много, но были. Когда человеки прознали о новой беде — бросились бороться. Да поздно стало к тому времени. Но боги все видят — кто знает, может быть, где-то и остались такие же островки, как и наш.

"Куда ни кинь — всюду клин. Человеки-человеки — и что же вам все неймется?"

— Ладно, — на удивление, слова давались очень легко. — Куда идти? Чего искать? Раз уж кругом такая беда — сидеть без дела глупо.

"Особенно в такой дыре".

Хотя, надо признаться, неприятных запахов я уже почти не ощущал. Принюхался?

— Я покажу, — в глазах Аеша загорелись искры азарта. Или это только отблеск пламени из печи?

— И еще — уточнение: что там насчет кровожадных тварей? Как много их на болотах? Насколько они опасны?

— Очень опасны, — сказал Аеш. — Некоторые вылезают только ночью, другие не отходят далеко от своих логовищ. Есть блуждающие — вроде нашего лихо. Всех сразу не счесть. Но мне ведомы особые тропы, ведомы схроны. Мы пройдем. Главное — не шуметь. Ты умеешь не шуметь?

— А то! Буду красться, как мышь, — не моргнув глазом, соврал я.

Ендарь не то громко икнул, не то усмехнулся, но спорить не стал.

Похоже, прогулка предстоит веселая. Зазеваешься — и либо в трясине утопнешь, либо на зуб какому-нибудь уроду попадешь. Очень хотелось найти походу альтернативу, но она не находилась.

— Понятно. На тебя вся надежда.

— Остальным надобно идти к месту Духов, — задумавшись, сказал Аеш. — Быть может, оно не пустует и вдвоем нам не подойти к нему.

— Так тому и быть, — откликнулся Зосима. — Мы будем ожидать вас подле Мертвого дуба. Только прежде гостю нашему одеться надо.

— Я вроде не голый.

Кроссовки, джинсы, футболка — что им не нравится? Подумаешь, порвались местами. На улице не холодно. Не околею.

— Ты ложись, отдыхай, — сказал староста, оценивающе меня осматривая. — Мы за ночь что-нибудь сладим.

Из чего сладят? Из гнилой мешковины или заплесневелой кожи? Обижать хозяев не хотелось, но подарков с меня хватит.

— Я уж лучше в своем. Привычнее как-то. Да и вас напрягать не хочется.

— Напрягать? — не понял староста.

— Не важно. Просто не надо ничего делать.

— Ну, хорошо, — неожиданно легко согласился Зосима. Он повернулся к столу. — Все по домам. Неча языками чесать. Поздно уже.

Домовые расходились нехотя. Представление им явно понравилось, и прерывать его им не хотелось. Но спорить никто не осмелился. Перед уходом каждый посчитал своим долгом пожелать мне доброй ночи. Глупо, но мне было приятно. В их словах не ощущалось фальши. Возможно, я просто устал или слишком сильно загрузился новой информацией. По всему выходило, что в ближайшем будущем вернуться домой мне не светит. И не факт, что возвращение вообще возможно в принципе. Но все же оставалась надежда на место Духов. Интересно, что оно из себя представляет?

В конце концов, в доме остался староста, его жена Милена, их сыновья Пимен и Егуп, а также не пожелавший "выметаться ко всем болотным кикиморам" Аеш. Последний, видимо, в искупление драки с Зосимой все старался помочь по хозяйству, но был нещадно бит Миленой веником и больше помощи не предлагал.

Специально для меня недалеко от печи постелили свежую кучу лапника, сверху набросали сена, а затем накрыли двумя отрезами какой-то грубой ткани. Постель получилась вполне себе мягкая и удобная. Только вытянувшись в полный рост, я ощутил, что действительно устал. Причем больше не физически, а морально. Голова гудела, а перед глазами мелькали события минувшего дня. Вопросов оставалась уйма. Впереди никакой определенности. Но мучить себя догадками и предположениями я не стал. Кстати в голову пришла где-то услышанная фраза: "В любой непонятной ситуации — ложись спать".

Аеша определили на полати. По идее самое теплое и уютное место во всем доме. По идее, на деле же несчастный ендарь чихал и несвязно ругался битых полчаса, а то и больше. В конце концов, я все же уснул, а недовольное пыхтение на печи все продолжалось.

Спалось на удивление хорошо. Я ни разу не проснулся за всю ночь, а когда наутро был разбужен тактичным покашливанием над самым ухом, то чувствовал себя вполне отдохнувшим. И очень голодным. Живот подвело — и вскоре тот начал громко урчать.

Аеш подниматься отказывался, за что был скинут с печи сыновьями Зосимы. Весь в пыли и паутине, ендарь еще некоторое время сидел на полу, осоловелыми глазами зыркал по стенам.

— Так и будешь сидеть?! — крикнула ему Милена от стола.

— Все бока отлежал, — болезненно поморщился Аеш. — Чтоб вам самим всю жизнь на таких полатях спать, изверги!

— Завтракать будешь, ворчун? — добродушно спросил староста, только-только вошедший в дом.

Ендарь встрепенулся. От недовольства не осталось и следа. Секунда — и Аеш уже восседал за столом, постукивая по нему невесть откуда взявшейся деревянной ложкой.

Я выглянул в мутное окно. Утро только-только занималось. Небо висело низко, по земле стелился густой туман.

А ведь вечером еще теплилась надежда, что проснусь дома, в своей кровати. Ну, или можно не у себя дома, пусть даже не в кровати. Но чтобы в родном мире. Я передернул плечами — в комнате было сыро и прохладно. А не погорячился ли я вчера с отказом от одежды? При взгляде на серую хмарь за окном, выходить совсем не хотелось.

Завтрак ничем не отличался от ужина. Та же плошка с непонятным травянистым месивом и кусок хлеба. Что ел, что не ел — ощущения не изменились. Пожалуй, с таким питанием скоро не смогу ноги таскать.

— Не обессудь за угощение, — точно прочитав мои мысли, проговорила подошедшая Милена. — Чем богаты. Но в дорогу вам собрали узелки. Путь до схрона, где жезл лежит, дня два займет. Еще день оттуда до места Духов. И обратно. И того — вся седмица выйти может. Потому припасы рассчитывай. — Она наклонилась ко мне вплотную, прошептала в самое ухо: — с Аешем не делись. Он и свое съест, и от твоего не откажется — а все голодным останется.

Я усмехнулся, кивнул.

— Готовы? — спросил Зосима, когда ендарь повторно вылизал свою миску.

— Ну, если у вас больше ничего нет… — усмехнулся я, вспомня мультфильм про Винни Пуха.

Мы вышли на улицу. За дверьми нас ждали. Похоже, собрались все, кто вчера зашел на огонек к старосте.

— Не гневайся, Артем, — громко проговорил Зосима, — но не могли мы отпустить тебя в таком виде. Не по нашим местам ты одет. Прими подарки, и пусть дорога твоя будет легкой и доброй.

Он дважды хлопнул в ладоши. Собравшиеся расступились, пропуская двоих домовых со свертками в руках. Подарками оказались кожаные куртка, штаны и сапоги до колен. А также короткий меч в видавших виды ножнах. К одежде я присматривался с сомнением. Та оказалась сшита из кусочков мягкой кожи, причем сшита весьма искусно. Непривычная, грубоватая, но с виду вполне надежная. Куртку я примерил сразу — точно мой размер. Вес ее почти не ощущался. С сапогами и штанами повременил — принял их с благодарностью, но пока забросил в "узелок" (приличных размером вещевой мешок, набитый хлебом, несколькими ломтями вяленого мяса и берестяными туесками с непонятной травянистой массой), выданный старостой. Дополнительный вес невелик, а в дороге может случиться что угодно. Вдруг и портки придется сменить.

Меч держал в руках впервые. Ощущение приятное. Тусклая сталь внушала уверенность в себе. Странно, если принять во внимание, что пользоваться я им все равно не умею. Разве что отмахиваться, как палкой или использовать в качестве топора — нарубить дров.

Также в свое распоряжение я получил мешочек с огнивом, простой нож с костяной рукояткой, моток веревки; а еще стеклянную бутылочку темного стекла, залитую сургучом; и бурдюк с водой.

— Если какая хворь в дороге приключится, — пояснил ее назначение Зосима. — А воду береги, зазря не трать. В дороге взять ее будет негде. Кругом воды полно — да пить нельзя.

Уже перед самым выходом из деревни мне вручили длинную жердь. Те же самым обзавелся и Аеш, разве что его жердь была куда короче моей.

Нам долго смотрели вслед. Я дважды оборачивался — и каждый раз видел темные фигуры домовых, застывшие на окраине умирающей деревни. Туман укутывал их, растворял, пока не растворил окончательно.

В лесу истошно закричала ворона. Ее крик всполошил других птиц — и несколько минут над болотами царила взволнованная какофония. Потом все стихло. Только где-то вдалеке раздавался одинокий голос кукушки.

 

Глава 3. Болото

Комары и какая-то мелкая мошка появились вскоре после того, как деревня скрылась в тумане. Странно, что накануне днем мне не попалось ни одного кровососа. Зато сегодня они будто наверстывали вчерашний промах. Я запахнул куртку, завязал тесемки, выступающие в роли пуговиц. Но лицо и руки все равно оставались открытыми. А вот ендаря мошкара почему-то не трогала. Тот семенил в двух шагах передо мной и даже что-то негромко напевал себе под нос.

Несправедливость, как она есть.

— А ендарь — это что за зверь? — спросил я.

— Зверь? — обернулся Аеш. — Ендари издревле были хозяевами лесов и полей. Задолго до появления человеков, леших, водяных… мы первыми пришли в эти места. Нас не видно и не слышно. Мы крадемся, не касаясь травы. Даже мудрецы человеков долгое время не верили в наше существование. А мы всегда были рядом. Кто крутит лесные тропы и путает следы? Мы. Кто опустошает силки и капканы? Снова мы. Кричим в подражание дикому зверю, завлекаем в глушь дремучую и овраги.

— А следы путает разве не леший?

Аеш самодовольно хихикнул.

— Многие так думают. У лешего и своих дел много. Молодым побегам солнышка открыть, бурелом проредить, проследить, чтобы запасы звериные не оскудели. Разбудить кого надо вовремя. Не до следов ему. Иногда только, коли охотник какой совесть потеряет вовсе, так леший накажет. А дитя несмышленое, коли то в лесу заплутает, и вывести может.

— Полезный мужик, — согласился я. — С ним понятно. А вот с вами — нет. Ерундой какой-то занимаетесь, не в обиду сказать.

— А ты скажи, не стесняйся, мы не обидчивые. Характер у нас такой — ну, не сидится на месте. Да и к чему сидеть, коли все вокруг — наше. А остальные — только гости. Пусть и не понимают этого. Оттого только веселее.

— Было бы чем гордиться… — я хлопнул себя по щеке — убил очередного комара. Грязью намазаться, что ли? Должно помочь, а то к вечеру физиономия воздушным шаром распухнет. Да и чесаться будет.

Пока болото оставалось достаточно сухим, но вчерашний дождь сильно напитал почву. Я продолжал следовать за Аешем, внимательно всматриваясь в корневища попадающихся на пути деревьев. И нашел, что хотел. Корни одного дерева, куда более могучего, чем окружающие его кривые уродцы, сильно поднимались над поверхностью почвы.

— Погоди… — проговорил ендарю и заглянул под корни. Те образовывали нечто вроде влажной пещеры, достаточно просторной, чтобы в ней мог поместиться я. Просунув руку в полумрак, набрал горсть мягкой склизкой субстанции. Как и надеялся, ею оказалась обычная глина. Чистая и пластичная. Вздохнув, растер ее между ладонями, а потом старательно размазал по лицу.

— Чтоб тебя покорежило… — услышал голос Аеша. — Страхолюд-то какой.

— Стыдно идти со мной? Белки засмеют?

— Умная голова — да дураку досталась, — вздохнул ендарь и отмахнулся.

Я только плечами пожал. Перед кем тут красоваться? А так — мошкара хоть и не пропала, но кусать стала заметно меньше. Только надо будет маску время от времени водой смачивать, чтобы не отвалилась.

— А чего ты, такой веселый, у домовых делаешь?

Аеш молчал, и я уж начал думать, что не дождусь ответа.

— Одному не выжить, — наконец проговорил он. — Я знаю, что не могу назваться хорошим соседом, но до поры, пока в болотах еще встречалась дичь, охотился. И делился, ты не подумай! — он резко остановился, обернулся. В глазах плавала растерянность. — Моих сородичей уже и не встретишь. Знаешь, — мне показалось, что он всхлипнул, — может быть, я остался один такой.

Ендарь резко развернулся и прибавил шагу. Я молча последовал за ним.

Небо немного просветлело, туман сделался прозрачней, хотя и не исчез полностью. Воды под ногами стало больше. Почва пружинила куда сильнее, чем у деревни. Похоже, мы огибали гору, на склоне которой располагалась последняя. На деревьях стало больше мха, воздух отяжелел, в нем появился запах гниения. Причем запах не только держался постоянно, но и постепенно усиливался. С каждым шагом мы все ближе подбирались к настоящему болоту.

На привал остановились ближе к полудню, выбрали для этого сухой островок. Температура воздуха к тому времени заметно повысилась, но куртку я снимать не рискнул, хотя и истекал под ней потом.

Костер разводить не стали.

— Самую легкую часть пути прошли, — уплетая вяленое мясо, проговорил Аеш. — Дальше начинается топь. Засветло нам надо пересечь княжий выгон. Ночевать на воде нельзя — до утра не доживем.

— Что за княжий выгон?

— А в этих местах раньше княжий скот гоняли. С тех пор так и зовем.

Я растянулся на траве, закрыл глаза. Слабые порывы ветра касались лица, стянутого коркой грязи. Мошкары стало заметно меньше, хотя полностью она не исчезла. Ноги гудели, а пройдена только четверть пути.

— У вас есть огороды? — спросил я. Не столько из интереса, сколько чтобы отвлечься. После небольшого перекуса клонило в сон.

— А как же, — отозвался Аеш. — Подле каждого дома несколько грядок разбито. И общее поле за деревней. Рожь, картоха. Есть немного курей, несколько коз. На пропитание худо-бедно хватает, когда есть охота.

— Ты бы и правда меня съел?

— Конечно, — ендрарь не раздумывал с ответом. — Всяк, кто по лесу ходит, — того съесть можно. Окромя, конечно, тварей подлых, навроде лиха. Времена нынче трудные, от всякой еды нос воротить не стоит.

Ответ мне не понравился. Но хотя бы честный — и на том спасибо.

Следующая часть пути далась мне непросто. Если Аеш легко и без видимых усилий перепрыгивал с кочки на кочку, то мне приходилось проверять надежность почвы жердью. Вода, которая поначалу пряталась в траве, поднялась сначала до щиколотки, а потом до середины голени. Пришлось переобуться на первом же более-менее сухом островке. Правда, прежде некоторое время потратить на овладение искусством наматывать портянки. Ендарь смотрел на меня, как на умалишенного, вздыхал, охал, возводил глаза к небу. До кучи я и штаны сменил. От привычной одежды хоть и жаль отказываться, но удобство — прежде всего. Да и места в вещевом мешке джинсы занимают куда меньше штанов. Вроде как и идти легче.

Все же не стоило дурить и переодеться в деревне, как добрые "люди" советовали.

Гнилостный запах усилился. Колючие кусты исчезли полностью, а деревья стали выглядеть еще болезненней. Их стволы истончились. Черную кору покрывала белесая комковатая слизь. В спутанных ветвях виднелись переплетения паутины.

Не слишком ли густые переплетения? Точно коконы. Но что сокрыто в их глубине — не видно.

— Что там? — я почти шепотом окликнул Аеша и указал на ближайшее дерево, крона которого почти полностью скрывалась за тончайшими паучьими нитями. Сам не знаю, почему вдруг перешел на шепот.

— Умруны. Лучше их не видеть, — шикнул на меня ендарь. — И вообще — неча ворон ловить! Днем они не показываются. А вот ночью лучше с ними не встречаться. Всего и боятся — света да огня. Даже сталь супротив них бессильна. Одно хорошо с ними — глупы, что мои валенки.

— И кто они такие?

— Тише… — ендарь развернулся, замахал на меня руками.

Я поежился. Уже одно название тварей не внушало оптимизма. Вонючее болото, ночь, умруны — неплохая подборочка. А ведь при нашей первой встрече с Аешем он меня спутал именно с этими товарищами. Значит, походят на человека. Мертвяки какие-то, что ли?

Иногда мне казалось, что, наряду с искалеченными болезнью деревьями, из воды торчат остовы деревянных домов. Столь же черные и осклизлые, как и все в этих чертовых болотах.

Ноги начали мерзнуть. Вроде бы и глубина небольшая, и вода темная, и даже солнце вышло из-за туч, но такое ощущение, будто кругом бьют десятки ключей. Поначалу такого не было. Неужели мир за пределами деревни домовых, где еще сохранился островок зелени, целиком и полностью представляет собой холодные мертвые топи? Если действительно так, то выживание домовых — даже не подвиг, а огромное чудо. Странно, что их до сих пор не сожрали.

К тому времени, как начало смеркаться, ног я уже почти не чувствовал. Ступал, точно на ходулях. Аеш с беспокойством поглядывал на небо. Было видно, что ему доставляет большое неудобство постоянно сдерживаться, дабы подождать меня. Я старался прибавить скорости, но уже не мог. Выдохся. Даже вновь появившаяся мошкара не досаждала. Я ее просто не замечал. А вокруг по-прежнему простиралась водная гладь, из которой торчали болезненного вида деревья. И везде паутина.

Вдруг ендарь приблизился ко мне вплотную.

— Когда скажу — дотронься до камня, отдай ему свое тепло, — прошептал он.

Я кивнул. Спрашивать "зачем и почему" смысла нет. Умруны боятся света и огня, а аура моего камня обжигает. Значит, все действительно плохо. От осознания близкой опасности в крови заиграл адреналин. Я ощутил прилив сил, преодолевая онемение в ногах, прибавил шагу.

От деревьев поползли длинные тени. Они извивались, подобно змеям, ныряли в темную воду и выныривали из нее, будто готовы вот-вот броситься на идущую мимо добычу.

Я почти не проверял дорогу перед собой. За все время пути жердь всего трижды уходила глубоко под воду. А времени на проверку затрачивалось порядочно. Потому сейчас рисковал, зато смог перейти на небыстрый бег. И плевать, что шума больше. Я понятия не имел о пределах той силы, что заключена в камне. Быть может, ему ничего не стоит спалить всех, кто окажется в радиусе поражения ауры, и сможет светить всю ночь. А если нет? Хорошо бы узнать точно. Спросить бы ендаря. Но коротышка снова ускакал вперед, а кричать я все еще не решался.

Мы все-таки добрались до того места, о котором днем говорил Аеш. Приличных размеров островок, поросший мхом и колючим кустарником. Для ночевки выбрали самое высокое место — почти в центре острова. Ендарь тут же юркнул в кусты, а вскоре вернулся с охапкой сухого мха. Я к тому времени только-только опустился на землю. В голове ни единой мысли, ноги — ватные придатки.

— Нечего рассиживаться! — раздраженно зашипел на меня Аеш. — Отдыхать на том свете будем! Нам нужны дрова. Чтобы на всю ночь хватило.

— Ты собираешься костер жечь? — удивился я.

— Конечно!

— А на него всякая нечисть не соберется?

— Соберется.

— Тогда в чем смысл?

— А в том, что к огню-то они потянутся, да ступить к нему близко не посмеют. Не будет огня — нас все равно нюхом найдут. А там уж живо на пироги пустят. Да и не все так просто…

Аеш порылся в своем мешке, выудил оттуда небольшой мешочек. Примерно в таком же лежало мое огниво. Ендарь аккуратно развязал мешочек, вытряхнул на ладонь немного черного порошка, а затем швырнул его в огонь. Облачко дыма поднялось над языками пламени и рассеялось. В воздухе остался висеть кисловатый запах.

— Так-то лучше, — снова завязал мешочек Аеш. — На всякий случай — для отпугу.

— Что это?

— Внутренности игоши. Перетертые и высушенные. Умруны, да и не только они, почему-то не выносят запаха деток кикиморы. Тем и пользуемся по возможности. Самих игоши встретишь редко, а иной раз и встрече той не рад будешь. Затянут, опутают — да и поминай, как звали.

— Не скучаете вы тут.

— А то ж. И ты скучать не будешь. Чегой стоишь? Али дрова сами к тебе в руки прыгать станут?

Очень хотелось послать коротышку подальше и просто уснуть. Даже есть не хотелось.

Я сбросил с плеч вещевой мешок и на неверных ногах направился к кустам.

— Сухие ветви ищи у земли, — проговорил вслед ендарь. — Там же и мох. Не беда, коли немного сырой будет — высушим.

Поначалу я честно выискивал сухие ветви, но вскоре стемнело настолько, что в гуще кустов уже не мог ничего разглядеть. Потому поступил просто: обнажил меч и занялся вырубкой всего, что оказалось вблизи места нашей стоянки. Раз высохнет мох — высохнут и ветки. Потом аккуратно стаскивал дрова к уже разведенному Аешем костру. Ендарь посмотрел на меня неодобрительно, но ничего не сказал, принялся распределять запасы горючего вокруг огня с таким расчетом, чтобы то высохло, но не воспламенилось.

В болоте послышался громкий всплеск. От неожиданности я вздрогнул.

— Неча дрожать, аки лист осиновый, — усмехнулся ендарь. — Ты умруна не услышишь, коли тот даже за тобой встанет.

— Успокоил, спасибо. Хватит дров-то?

— Хватит пока. Отдыхай.

Коротышку явно забавляло мое состояние. Сам он выглядел свежим, будто только вышел из деревни.

"Устанешь ты когда-нибудь?"

Я разулся, поставил сапоги ближе к огню. Рядом расположились кроссовки. Даже недолгая ходьба по болотам сказалась на них весьма неблагоприятно — начала отклеиваться подошва. А ведь вроде и прошито все. Вот тебе и качество двадцать первого века. Выкинуть или нет? Может, домовые что-то придумают? Сапоги же оказались на удивление мягкими и удобными.

— Ты поешь, — сам Аеш уже довыскребал содержимое своего туеска. Мясо он почти полностью съел еще днем. Значит, остался только хлеб.

— Ага, поем… — подложил мешок под голову, лег. — Попозже.

— Что, не по нраву наши болота? — утробно рыгнул ендарь.

— Да не — хорошие места, красивые. Только воды много и комаров.

— Вода здесь добрая, хотя и до ветру после нее бегать не грех. Дальше — хуже. Вода там мертвая, болезная. Один глоток — и к предкам на суд честной.

— Понятно… — я проваливался в сон.

— Отдыхай, — сжалился надо мной Аеш. — Но ночью один караулить должен. Чтобы огонь не погас. Я первым в караул пойду. Тебя разбужу…

Когда он собирался меня разбудить — уже не услышал.

Проснулся от жуткого удушья. Даже сон к нему какой-то снился. Вроде как стою в болоте, вокруг никого, и вдруг кто-то начинает тянуть за ноги. И глубина небольшая, а все равно начинаю тонуть. Бью по воде руками, хватаюсь за корни, но те выскальзывают из пальцев. И вот уже нечем дышать.

Я резко сел. Рядом что-то пискнуло. Повернув голову на звук, увидел ендаря. Тот, подергивая руками и ногами, валялся на спине, точно жук.

— Ты чего? — я поднялся, помог встать Аешу.

— Руками потише размахивай! — с обидой в голосе прошипел он.

— В смысле?

— Тебя только лопатой по морде будить! Я уж и толкал тебя, и на ухо кричал, а он все дрыхнет. Ну, немного нос с ртом и прикрыл.

— А я там тону из-за тебя, значит. Ладно, извини — не специально.

— Ничего, и не так получали… — ендарь потер лоб. — Теперь твой черед за костром смотреть. Все тихо, слава предкам. Может, и минуют нас умруны.

Я протер глаза, посмотрел на небо. Вроде бы скоро светать должно. Это что ж, Аеш просидел большую часть ночи?

— Как станешь кусты различать — буди меня, — проговорил он, устраиваясь в обнимку со своим вещевом мешком. — Ах да… — он протянул мне мешочек, — бросай по малой щепотке, как только запах выветрится. Только не забудь.

— Конечно, мамочка, все сделаю.

Я подбросил еще дров, проверил сапоги. Те успели просохнуть. Натянув их на ноги, испытал настоящее блаженство — будто пара грелок. Как жаль, что совсем скоро придется снова плюхать в ледяной воде. Сюда бы лодку какую. Да только из чего ее сделать?

Я достал из своего мешка кусок черствого хлеба и мясо. Немного подогрел их на огне, неторопливо съел. Ночь стояла тихая и спокойная. На небе ни облачка — россыпи звезд сверкают драгоценными камнями, умиротворяют. Очень хотелось посмотреть на здешнюю луну. Отличается ли она от той, к которой привык я? Но луны сегодня не было.

Ноги почти отдохнули, хотя в теле нет бодрости. Да и с чего ей взяться? Скудное питание мало способствует приливу сил.

Неожиданно моего слуха коснулся неразборчивый шепот. Тихий, точно шум ветра в кустах. Или действительно ветер? Я замер, задержал дыхание. Нет — определенно не ветер. В шуме слышны слова. Только пока их не разобрать. И голос не принадлежит Аешу. Слишком мягкий.

Я весь обратился в слух. Страха не испытывал. Скорее — интерес. Если верить ендарю, умруны сообразительностью не отличаются. Потому вряд ли шепчет кто-то из них. С другой стороны, в болотах никого, кроме голодных тварей, нет. Рука невольно коснулась висящего на шее камня.

— … вставай…

Слово прозвучало отчетливо.

"Зачем?"

Я покрутил головой, пытаясь выискать источник голоса.

— Вставай… — на этот раз приказ прозвучал повелительно.

— Кто ты? — спросил вслух.

Ответа не было.

Я пожал плечами, нехотя поднялся. Напрасно думал, что отдохнул. Каждое движение требовало затратить уйму сил.

— Вставай! — голос окреп. Это больше не шепот.

— Да стою, — я тоже повысил голос.

— Огонь! Его нет. Вставай. Вдохни в камень тепло.

Я бросил взгляд на костер — пламя с аппетитом пожирало колючие ветки кустарника.

— Они уже близко! — неожиданно голос перешел в крик. Женский, полный повеления и напряжения. — Вставай!

Я вздрогнул и открыл глаза. Сон? Взгляд упал на костер. Вернее — на кострище. От языков пламени, которые я видел только что, остались лишь красноватые угли.

"Твою же мать! Заснул!"

Бросился к костру, на ходу подбирая ветки. Острые иглы вонзились в ладони, но боли я почти не чувствовал. В висках пульсировала кровь. Все мысли сконцентрированы на одном: огонь, нужен огонь!

В стороне, у самой кромки кустов, что-то шелохнулось.

Я бросил охапку веток на угли, припал к земле, сильно дунул. Пламя вспыхнуло тут же. Алые отблески скользнули по кустам. От увиденного я похолодел, судорожно сжал камень на шее.

— Аеш! — заорал что есть сил.

Они действительно походили на людей и действительно двигались абсолютно бесшумно. Не издали ни звука, даже когда повскакивали на ноги. Их иссушенные тела, еле-еле прикрытые гнилым тряпьем, обтягивала полупрозрачная кожа, сквозь которую видна мешанина внутренностей. С лиц, лишенных эмоций и индивидуальности, смотрели пустые белесые глаза. Раззявленные рты щерились мелкими острыми зубами.

Все это я рассмотрел в секунду. Сколько их? Десяток? Больше?

Умруны надвигались, припадая руками к земле.

Под моими пальцами, сжимающими камень, зародился свет. Поначалу тусклый, через несколько мгновений он ярко вспыхнул, видимой волной покатился в стороны.

Твари точно на прозрачную стену наткнулись. Самым проворным из них оставалось сделать не больше двух-трех шагов, чтобы добраться до меня и Аеша. Но сделать они их не успели — рассыпались пеплом.

Поднявшийся шипящий визг резанул мне по ушам.

Со своего места вскочил ендарь. Ругаясь и кряхтя, бросился к костру. Несмотря и на без того сильное пламя, зашвырнул в него еще веток.

— Вот же ж погань какая! — проскрипел он, когда в лицо ударили клубы дыма. — Где порошок?!

Я судорожно начал ощупывать карманы куртки — домовые постарались сделать внутренние. Вроде бы специально убирал, чтобы не потерять. И вот, пожалуйста. Хочешь как лучше — получается как всегда. Наконец мне удалось нащупать треклятый мешочек. Вырвал его чуть не с тканью кармана, бросил Аешу. Тот ловко поймал снаряд, дернул завязки.

Умруны кружили у границы ауры камня. Похоже, та действовала на них куда губительнее, чем на лихо. Даже малейшее прикосновение приносило им нестерпимую боль, заставляло вновь отступать. Вот только до восхода еще долго, а дров для костра почти не осталось. Самое время получить ответ на вопрос: долго ли держится аура? А пока можно немного покружить вокруг Аеша, проредить ряды тварей.

Ендарь высыпал на ладонь изрядную горку порошка, бросил его в костер. Наш небольшой лагерь тут же заволокло едким дымом. И если в небольших количествах запах внутренностей игоши был вполне переносим, то теперь создавалось ощущение, будто в воздухе распылили сильную кислоту. Глаза тут же защипало, брызнули слезы. В горле встал ком.

— Вот та-а-а-к! — потрясая руками, взвыл Аеш. — Получите, трутни подыхатые!

Умруны отпрянули все разом. И не просто отпрянули, а бросились прочь, не разбирая дороги. Ломясь прямо сквозь колючий кустарник. На ветках за их спинами оставались клочья полупрозрачной кожи.

— Отпускай камень с миром, — проговорил ендарь сдавленным голосом.

— Чего? — в тон ему спросил я — воздуха катастрофически не хватало.

— Говорю — ушли они. Ни к чему впустую каменюку пользовать. Или сил много?

— Не вернутся? — без ауры я чувствовал себя беззащитным.

— Пока такой аромат в воздухе — близко не подойдут.

"Аромат" выедал глаза.

Я сел на землю — тут запах вроде как был не таким злым.

— Извини, — слово далось мне непросто. — Уснул. Не заметил, как.

— Да чего ж теперь говорить, — отмахнулся Аеш. — До утра дожили — и на том благодарствуй. Хорошо, что проснулся. Не то б схарчили нас — и мяукнуть бы не успели.

— Подожди… — я закрыл глаза, припомнил сон. — Я не сам проснулся. Меня разбудили.

— Кто?

— Не знаю. Не видел. Только голос слышал. Сначала шепот — тихий-тихий. Потом все громче. И так до крика. По-моему, женский голос.

Ендарь подошел ко мне.

— Не сочиняешь?

— С чего бы?

— Не к добру это. Нет у нас здесь союзников. Места гиблые, хворые. Не допустите, предки, хвоста поймать. Не отвяжемся. Коли все верно сказываешь, ворожея к тебе приходила.

— Тоже из этих — голодных?

— При жизни — девки ладные да справные. Но после смерти нет им покоя, коли умерли в болотах. Покуда лежат под водами и топями — злобу копят. А как выйдут в свет, так опаснее тварей кровожадных становятся. Потому что не крови и плоти алчут, а в самую душу смотрят.

— Наплодили гадости всякой, — вздохнул я. — Как бороться-то с этой ворожеей?

— Ночью даже твой камень ей не страшен. Днем — другое дело. Да только хоронится она днем. По омутам да норам сидит. Хотя и выбраться может, ежели оголодает.

— Подожди… Что ей мешало прикончить меня ночью? Ее время, да и спал я. Как ты говоришь: не мяукнул бы. Зачем помогла?

— Это меня и беспокоит, — нахмурился Аеш. — Игру затеяла. Может, не голодная была, а отдавать тебя на расправу умрунам не захотела. Самой нужен, про запас.

Не очень приятно ощущать себя эдаким теленком, приготовленным на убой. И смотрят за теленком, и от волков защищают, но конечный итог неизменен — жаркое. И неизвестно еще, какой вариант ухода из жизни лучше. Или разорвут на куски, или примутся сразу за душу. Знать бы еще, что такое душа… Хотя выбирать между смертью и смертью не дело!

Я резко поднялся на ноги.

— Кусты уже видны. Идем?

— Сначала завтрак, — Аеш посеменил к своему вещевому мешку.

— Терпи, казак, атаманом будешь, — окликнул я его. — В дороге поешь.

Ендарь что-то пробубнил себе под нос, но все же закинул мешок на спину.

— Ешь вода, пей вода — не будешь гадить никогда, — бросил он мне напоследок и двинулся прочь с гостеприимного островка.

И снова вода. Снова холод, пробирающий до костей. После жара костра болото показалось мне по-зимнему стылым. Уже через несколько минут ходьбы почувствовал, как начинаю дрожать, а потому намеренно прибавил шагу. После встречи ночных гостей энтузиазма поскорее миновать болота и найти жезл Духов значительно прибавилось.

На деревьях все так же громоздились подобия коконов из паутины. Некоторые из них (те, что ближе к нашему ночному лагерю) оказались вскрыты и, судя по всему, пустовали. Я не стал подходить близко. Но даже с расстояния нескольких метров отлично видел склизкие внутренности, в которых мерно покачивались прозрачные трубки.

— Как пуповины… — проговорил вслух.

— Пуповины и есть, — шепотом откликнулся Аеш. — У всех них одна родительница. Она подкарауливает живую жертву, усыпляет ее, потом заражает и затаскивает на такое вот дерево. Плетет для будущего дитяти укрывище, в котором оно изменяется, пока не превратится в создание без ума и жалости. А пока питается ядом земли, коий высасывает из дерева. Пуповины старых умрунов прорастают сквозь древесину, опускаются ниже, сами превращаются в корни. А случается, что родительница сразу их в землю али пещеру прячет.

— То есть эти умруны относительно недавно людьми были?

— С чего так решил?

— Так деревьям от силы лет сорок-пятьдесят.

— Этим века по полтора будет, — усмехнулся ендарь. — Хворь не всегда убивает. Хуже, когда искажает. Дарует злую силу.

— Понятно. Надеюсь, мамашу их не встретим. Не нравятся мне эти гнезда.

— Дадут предки — не встретим, — кивнул Аеш.

Через пару часов после выхода вода под ногами наполнилась грязью и гниющими остатками каких-то растений — сделалась вязкой. Каждый шаг давался с огромным трудом, даже ендарь более не казался легким и быстрым. Фырча и ругаясь, он шел передо мной. Деревья исчезли — и я абсолютно не понимал, как ему удается ориентироваться. Мы брели по ровному полю жидкой вонючей грязи. Вокруг нет ничего, за что можно уцепиться взглядом. Далеко впереди, на самом горизонте, виднеется тонкая линия не то леса, не то суши. Впрочем, я мог и ошибаться. Разум страшился большого открытого пространства. Страшился не потому, что в случае нападения кого бы то ни было нам некуда спрятаться. Мне казалось, что преодолеть эту мертвую бесконечность просто невозможно. Ситуацию усугубляло выползшее на небо солнце. И ведь как назло — ни облачка. Даже сейчас, когда светилу еще только предстоял долгий путь до зенита, его лучи заставляли нас истекать потом. А ведь только недавно я жаловался на холод. Видимо, кто-то там, сверху, услышал мои мысли и пошел навстречу. Вот только легче от этого не стало. Даже наоборот. Но пенять на судьбу и дальше я не стал.

Над трясиной поднималась дымка испарений. Ее тяжелые волны перекатывались по поверхности болота, время от времени сгущаясь диковинными образованиями, среди которых с легкостью угадывались очертания различных существ. Как обычных животных, вроде медведя или волка, так и неизвестных мне созданий. Последних, к слову, было гораздо больше. Или же это я успел надышаться ядовитых испарений и потихоньку терял нить, соединяющую меня с реальностью.

Постепенно начала давать о себе знать вчерашняя усталость. Рука то и дело тянулась к наполовину опустевшему бурдюку с водой. Горло пересохло, на зубах что-то скрипело. Одно хорошо — озлобленная мошкара, налетевшая на меня утром, на солнце быстро ретировалась.

День тянулся нестерпимо медленно. Палящее солнце вытапливало из нас последнюю влагу. Только теперь мне в голову пришла мысль, что на привале можно было озаботиться и соорудить нечто вроде мокроступов. Не факт, что колючие ветви кустарника подошли бы для этой цели, но попробовать стоило. Если бы знал, что впереди предстоит такое. Но уж слишком выдохся вчера.

"Все, ты больше не дома, где можно просто прийти и брякнуться спать, — монотонно проговаривал про себя. — Ты в новом мире. Здесь живут домовые, лешие, водяные и прочая нечисть. И многие из них захотят тебя съесть. Думай об этом. Не забывай в следующий раз, когда надумаешь на все плюнуть. Спрашивай. Кто предупрежден — тот вооружен…"

Сам себе сейчас казался нудным учителем, чьи лекции никому не нужны, но который продолжает читать их, несмотря ни на что.

Темная черта приближалась. Теперь я видел это отчетливо. Идти до нее еще далеко, но хотя бы исчезло ощущение, что стоишь на месте и впустую месишь грязь. Мы продвигались. Трудно, медленно, но продвигались. Грязные, насквозь мокрые, злые. Солнце уже перевалило за полдень, когда жижа под ногами сделалась не такой вязкой. Вот оно — скорая победа над трясиной. Победа небольшая, но так и что? Вряд ли без малых побед возможны большие.

Впереди маячил берег, поросший травой. Обычной зеленой травой. Там, дальше, за ней, снова поднимались кусты и больные деревья. Но на них я не смотрел. Зелень травы манила сильнее любых богатств. Как она могла уцелеть в этом месте?

Мы рухнули одновременно. Аеш растянулся лицом вниз, я сначала медленно сполз по жерди, постоял на коленях и только потом повалился набок.

— Почему ты не сказал, что будет так трудно? — спросил, еле ворочая языком.

— А ты бы пошел, если бы узнал заранее? — глухо, в землю, отозвался ендарь. У меня даже возникло опасение, что он может задохнуться.

— Не знаю.

— К тому же ты не спрашивал, — Аеш пошевелился, перекатился на спину. — Мы дошли.

— Теперь куда?

— Говорю же — дошли. Сразу за деревьями старый схрон. Еще человеками построен.

До меня не сразу дошел смысл услышанного. Я-то думал, что идти предстоит до самого вечера. А тут такое!

Жаль, для радости не осталось сил.

 

Глава 4. Жезл Духов

Мы позволили себе немного полежать, обсохнуть, отдохнуть. Я бы лежал и дольше, но вскоре коротышка-толстопуз принялся ходить вокруг и причитать о слабых и безвольных человеках, которые только и могут валяться на солнце, подставив тому тощий зад. И вроде бы говорил, не обращаясь ко мне. Я даже не уверен, что он вообще понимал, что выговаривает все вслух. В конце концов, мне надоело. Пришлось поднимать "тощий зад", отряхаться (получилось так себе — болотная грязь пристала намертво, образовала на штанах плотную корку) и тащиться дальше.

Идти действительно пришлось недалеко. Первые же деревья оказались последними. Сразу за ними, за останками деревянного частокола, раскинулись развалины каменного дома. Даже, наверное, целого жилого комплекса. Некогда весьма крупного, но теперь заброшенного, изувеченного временем и погодой.

— Когда-то здесь располагалось городище, — Аеш со вздохом обвел развалины рукой. — Там, где самая злая трясина, дома простого люда стояли, — кивнул за спину. — Много домов. Теперь-то все сгинули. Какие ярмарки тут были… — ендарь аж зажмурился. — Музыка, хороводы. Игрища молодецкие. Бывало, сойдутся стенка на стенку — и давай кулаками друг дружку тыкать. В стороны только пух летит. А после обнимаются да дружатся. Рожи разбиты, носы всмятку, но довольны, что сучка после случки. Бывало, переоденешься скоморохом, да ходишь промеж человеков. Те ржут, что кони на водопое, пальцами в рожу тычат. А мне что — лишь бы монетой не обделили.

— А если обделили?

— Да ничего, — пожал плечами Аеш. Постоял. Помолчал и добавил: — Муравьев в штаны подпущу — а боле ничего.

— Какой мстительный. Надо будет запомнить, — усмехнулся я. — На кой тебе в лесу монеты?

— В лесу ни к чему, а на ярмарке сладостей прикупить. Люблю я это дело, — ендарь зажмурился, погладил себя по животу. — С тех пор, кажись, ничего вкусного и не ел. Все с кореньев на мох перебиваюсь.

Я не стал комментировать жалобы спутника. Сам видел, как мясо уплетал.

— Идем, — сказал ему. — Где тут жезлы волшебные раздают?

Мы медленно двинулись к руинам. Теперь уже сложно сказать — был ли комплекс красив? Если когда-то на камне и имелась резьба, то ветер и дождь стерли ее без следа. Теперь же в развалинах властвовал мох. Мягким податливым ковром он затягивал все. Я сковырнул зеленый покров с нескольких возвышений, там тоже обнаружился камень. Пройдет еще какое-то время — и останки комплекса превратятся во внешне вполне природное образование. О его далеких корнях будут свидетельствовать лишь странные угловатости и ровные линии. Но и те исчезнут под мягким покровом мха или вовсе опустятся на дно наступающего болота.

Отчего-то именно здесь, стоя посреди развалин города, некогда полного жизни, я ощутил пустоту. Точно всего секунду назад вокруг бурлила жизнь, сновали люди, слышались разговоры. Но внезапно что-то случилось — вспышка, взрыв. И все исчезли. Не осталось ни домов, ни людей. Целый мир рухнул на колени и продолжал заваливаться. Как я недавно, выбравшись из болота.

Пустота свернулась внутри меня кольцом, дохнула затхлым воздухом.

"Ты в мертвом мире, привыкай", — проговорила, сверкнув желтыми зубами.

— Кажется, нам сюда… — Аеш указал на темный провал, зияющий между двумя каменными стенами. Стены порядком разрушились, но пролезть между ними еще можно. Судя по всему, провал вел под землю. Мы спустились по стертым ступеням и остановились перед приоткрытой деревянной дверью.

— Почему открыта? — спросил ендаря.

Я, конечно, надеялся, что особенных проблем с проникновением в хранилище не возникнет, но не до такой же степени просто. Подозрительно.

— Открыто потому, что не закрыли, — рассудительно пояснил Аеш. — Иди давай, я следом.

— Не, лучше ты первым иди. Ты ловкий, все знаешь. А я — увалень медлительный. Но помни — если что, я за тебя отомщу.

Ендарь поморщился, затем выхватил из-за пояса нож, развернулся и, громко высморкавшись, шмыгнул в дверной проем.

Надо же, а я и не думал, что он согласится идти первым.

За дверью послышался деревянный грохот. То ли полка свалилась, то ли целый шкаф. Вслед за грохотом раздалась шипящая брань, а вскоре в проеме вновь показался Аеш. С ног до головы в пыли и паутине. Прежде чем выйти, он несколько раз сильно чихнул, при этом вокруг него образовалось пыльное облако.

— Держи, — протянул он мне коричневую палку.

На мгновение я решил, что половина дела сделано. Вот он, жезл Духов, осталось добраться до места Духов, совершить какой-то обряд — и болота отступят.

Радость схлынула так же быстро, как и появилась. Я держал в руках обычный факел.

— Что скис? — ухмыльнулся ендарь и снова чихнул. — Запаляй.

Из школьной программы я хорошо помнил, из каких частей состоит огниво. Знал, каким образом эти части использовать, чтобы добыть огонь. Но между знать и уметь зачастую пролегает глубокая пропасть. Как раз в эту пропасть я и попал.

Бить куском металла по камню, пытаясь выбить из того искру, — то еще удовольствие. А если при этом стараться эти самые искры не проворонить, а поймать на клочок пакли, становится и вовсе грустно. Аеш стоял рядом и молчал. За это я ему очень благодарен. Наверное, начни он комментировать мои действия, я бы облажался. А так, спустя минут десять, мне удалось раздуть искры на труте, а затем перенести огонь на факел.

— Идем, — хмыкнул ендарь, принимая у меня факел.

Он скользнул в раскрытую дверь, я последовал за ним. Мы оказались в тесной каморке, вдоль одной стены которой тянулись ряды полок, вдоль другой до самого потолка выстроились деревянные бочонки. Стена напротив пустовала, но в ней виднелся темный провал.

— Ни до чего не касайся, — предупредил меня Аеш, обходя груду сваленных на полу факелов. Под факелами виднелись доски. Похоже, не так давно эти доски были полками, но от прикосновения ендаря обрушились.

— Хозяева специально для нас оставили? — спросил я, закидывая факелы в вещевой мешок.

— Для тех, кто придет за жезлом, — с полным серьезом проговорил Аеш. — Когда стало понятно, что болота наступают и их не остановить, некоторые мудрецы человеков создавали вот такие схроны. На будущее. Если не достанет сил выстоять самим, то придут сыновья, внуки, правнуки… кто-то, кому хватит мужества поднять меч и вернуть земли предков.

— Только откуда взяться потомкам спустя столько лет? Или где-то все-таки остались жилые земли?

— О том мне неведомо. Никто не хотел уходить. Никто не хотел бросать обжитые места, дома. Но если не выстоять самим, можно дать шанс другим.

— Приходи, кто хочешь, — бери, что хочешь, — пожал я плечами. Объяснение ендаря не показалось мне убедительным. Не слишком ли большая глупость — раскидываться артефактами? Тем более, насколько я понял, волшебных жезлов создано не так уж и много.

— Готов? — спросил Аеш.

Я зажег себе факел, кивнул.

Черный провал оказался раскрытой дверью с ведущей вниз лестницей. Несмотря на болото, расположенное совсем рядом с развалинами, здесь было абсолютно сухо. Ни намека на влагу, никакого мха или плесени. Стены сложены из природного камня, но обработанного, плотно пригнанного друг к другу, с тонкими швами раствора. Ступени под ногами порядком вытерты. Похоже, ходили по ним много и часто.

Спуск оказался весьма длинным. Воздух стал заметно холоднее. На стенах появился конденсат. По швам зазмеилась зеленая поросль мха.

Мы остановились еще перед одной дверью. На этот раз закрытой. Деревянная, обитая стальными полосами. Что самое неприятное — нет ручки.

— А вот тут нас и не ждут, как будто, — сказал я.

Шедший впереди Аеш поскреб по двери, попытался ее толкнуть, затем повернулся ко мне.

— Одно из двух: или я где-то ошибся, или дверь откроется только обладателю ключа.

— Ошибся он… — пробурчал я, — зря, что ли, перлись в такую даль? Ну-ка…

Я попытался толкнуть дверь. Навалился на ту всем телом. Ни звука в ответ — будто в горную стену долбишься.

— Тук-тук, — проговорил громко, а затем обхватил висящий на шее камень.

Жар обжег ладонь, высвободился, покатился по камням лестничного прохода. Рядом отпрянул, выругавшись, Аеш. Я и сам невольно зажмурился — слишком уж яркой показалась вспышка, слишком злой оказалась ожившая аура.

Что-то протяжно заскрежетало, пол вздрогнул, а на голову посыпались мелкие камни. Меня сильно толкнуло в грудь. Пытаясь устоять на ногах, немного отступил, обо что-то запнулся. Взмахнув руками, оперся о стены прохода, но все равно упал. Пусть и медленно.

— Падай-падай, землю радуй… — В ногах шипел и фыркал ендарь. Именно он и стал причиной моего падения. Скрежет не отпускал — прерывистый, точно кто-то выдирает длинные гвозди. И выдирает их прямо из твоей головы.

Все стихло. Свет ауры стал слабее. Некоторое время перед глазами плавали темные пятна, зачем мир начать проявляться.

— Получилось! — взвился на ноги ендарь. — Я же говорил, что не напрасно шли! Говорил, что доброе дело делаем!

— Ни хрена ты не говорил, — пробурчал я, вглядываясь перед собой. Двери, преграждающей дальнейший путь, больше нет. Исчезла без следа. Ауру гасить не стал. На всякий случай, да и светлее с ней.

Мы вступили в новую комнату. Практически свободная от какой-либо мебели, с низким потолком. Всей обстановки — каменный стол, причем огромный, весом не менее нескольких сотен килограммов. На столе какие-то предметы, сразу не разглядеть. Перед столом низкая скамейка, а на ней табличка. Вроде бы с письменами. Никаких дверей, никаких окон. Хотя… вроде бы из-под потолка падает луч рассеянного света — из-за активной ауры не рассмотреть точно.

Все просто и лаконично, если бы не захламленный пол. От двери к столу ведет узкая тропинка, все остальное пространство завалено мелким мусором.

— Иди… — Аеш замер у дверного проема. — Теперь все от тебя зависит.

Я пожал плечами, двинулся к столу. С тропинки пока не сходил. Раз люди ее проложили, значит, не просто так. Низкий потолок тяготил. Того и гляди — начнет опускаться, а там уж только успеть выскочить обратно в дверь. Если, конечно, та не захлопнется.

Остановился возле таблички, присел на корточки. Так и есть — письмена. И буквы знакомые. Разве что немного искажены в написании, но вполне читаемо.

"Сделай первый шаг. Тебя направит тот, кто говорит с людьми, кто говорит с богами. Он — страж. Он — равновесие. Иди за ним…"

Интересно… загадка. А я-то грешным делом надеялся, что открыть дверь — единственная проверка для обладателя ключа. Открыл, вошел, забрал артефакт. Ан нет. Жаль. После топтания болота голова работает не очень хорошо.

Я прочел загадку вслух, обернулся к Аешу:

— Что это значит?

Тот рассеянно ковырял пальцем в носу и даже на мой вопрос среагировал не сразу.

— А?

Пришлось повторить загадку.

Ендарь задумался, уставившись в какую-то точку на полу.

Я немного подождал, потом поднялся. На столе передо мной лежали меч, сапог, гвоздь, корзинка и какая-то узловатая палка. Если один из этих предметов и есть жезл Духов, то больше всех на его роль подходит, конечно, палка.

— Как выглядит жезл? — снова обернулся к Аешу. Тот так и продолжал стоять, вроде даже не дышал. Только палец из носа забыл вытащить.

— А? — вздрогнул тот.

— Спишь, что ли? Как выглядит жезл Духов?

— Каждый мудрец изготавливал жезл по-особенному, — в задумчивости проговорил тот. — У кого-то выходил скипетр, достойный руки князя. У другого булава ржавая. А у иного и вовсе цацка, что только девке носить гоже.

— Дело ясное, что дело темное, — почесал я затылок. — Но делать жезл в виде сапога или корзинки — идиотизм. Зачем вообще было жезлом называть? Назвали бы "хрень Духов".

— А? — снова вздрогнул ендарь.

У меня руки чесались подхватить с пола что-то тяжелое и корявое и запустить им в спутника. Может, тогда проснется?

Еще раз окинул взглядом предметы, лежащие на столе. Выбор широк, ничего не скажешь. И ведь даже зацепиться не за что. Похоже, загадку все же придется разгадывать. Как ни крути. А если ошибиться и взять неверный предмет — что будет? Этот вопрос пока решил оставить открытым. Время еще есть, можно и мозгами пораскинуть. А уж если совсем припрет, тогда мыслить в сторону: схватил все разом и быстро свалил.

… говорит с людьми, говорит с богом… — проговорил вслух слова загадки.

"Какой-то посредник получается. Шаман, волхв? Кто тут у них за общение с миром духов отвечает? Хотя загадка писалась для людей — значит, речь о мудрецах, как их называет Аеш".

— … Он — страж, он — равновесие…

"А вот это к мудрецам применить сложно… но можно, если знания принять за важную ценность, а распространение их в мире за некое подобие равновесия или порядка. Тогда получается идти надо за мудрецом…"

Я постоял, прикидывая получившийся ответ. Хуже всего, если загадка связана с местными верованиями или традициями. Тогда у меня вообще нет шансов ее разгадать. И так пальцем в небо тычусь.

— Где мне мудреца искать? — обернулся к ендарю.

Взгляд того был ясный, скользил по полу.

— Зачем тебе мудрец?

Проснулся? Отлично!

— Это мой вариант разгадки.

— Ответ? Я же сказал: ответ на загадку — волк, — отмахнулся Аеш. — Или не сказал? Какие мудрецы?

Я даже не нашелся, что ответить. На языке вертелось несколько совсем уж непотребных выражений с предложением толстопузому коротышке проследовать в места малоприятные и вонючие.

— А чего раньше молчал?

— Я разве не сказал?

На его лице застыло выражение крайнего удивления.

"Один, два, три… вдох-выдох…"

— Точно волк?

— Конечно. Нареченная последнего князя родом с юго-запада, из дубровицы. Там-то человеки ближе к природе были, чем местные. Многих тварей лесных почитали. Волк у них стоял на тропе, ведущей к богам. С ним говорили, делились чаяниями. Считалось, что через уши волка слова прямиком к богам направятся.

— Вот и попробуй угадать тут, — выдохнул я.

Но версия с волком нравилась мне больше. Дело за малым — отыскать серого хищника и следовать за ним. Только где его искать? Вряд ли имелся в виду живой зверь. Тот, кто составил загадку, должен был понимать, что ко времени, когда за жезлом придут, в округе может вообще не остаться нормального зверья. Да и глупо посылать человека на поиски в лес. Это же не квест какой игровой. В это очень хотелось верить. А раз не квест, то волк должен находиться здесь, в комнате.

Я осмотрелся по сторонам. Пол завален всяким барахлом: тряпками, предметами быта, оружием, украшениями, чем-то совсем уж непонятным. Но на сокровищницу не похоже. Значит, под волком подразумевается некий предмет. Статуэтка, или изображение зверя, или что-то еще.

Аеш продолжал стоять у двери и ковырять в носу. Его окликать больше не стал. Стараясь наступать только на свободные участки пола, двинулся на поиски. Вот смеху будет, если волков в комнате несколько. Или ни одного.

Факел я по-прежнему держал в руке, но тот почти прогорел.

Я аккуратно приподнимал куски тканей, одежду, скрупулезно осматривал. Крутил в руках резные ложки, кубки и шкатулки. Всматривался в гравировку оружия и украшений.

Волка мне найти удалось. Через полчаса поисков — может, больше. В кучке разноцветного стекла. Зверь был изображен на хорошо сохранившемся куске витража. Изображен весьма искусно — с другим зверем не спутать.

Я покрутился возле находки, попытался определить направление, куда волк смотрит или бежит. Никакой определенности. Зверюга, изображенная в длинном прыжке, упиралась взглядом в глухую стену. На всякий случай даже постучал по стене, надеясь услышать звонкий звук потайной ниши. Не услышал.

— … иди за ним, иди за ним…

Я взял расписное стекло в руки. Вещь вполне законченная и самодостаточная, как мне показалось, — не кусок, как подумалось сначала. Стекло окантовывала металлическая оправа с несколькими крючками, равномерно расположенными по всему периметру. Да и само стекло показалось странным — двойным, что ли, будто стеклопакет в окнах.

Мой взгляд упал на свет, падающий из-под потолка. Чем черт не шутит — потолок низкий, странное двойное стекло…

Свет проникал в комнату сквозь небольшое отверстие, в котором я увидел расположенную под углом металлическую гладкую поверхность. Зеркало? Разумно и предусмотрительно. Неведомый зодчий предусмотрел вероятность того, что наземная часть здания не выдержит испытания временем и стихией. Наверняка светоприемник расположен где-то в стороне от основного комплекса, хорошо спрятан и укреплен. На подобные ухищрения из прихоти не идут.

Я всмотрелся в отверстие в потолке. Вроде бы вокруг него виднелись еле заметные углубления в камне. Покрутив в руках расписное стекло, приложил его к отверстию, немного повернул. Раздался негромкий щелчок, стекло встало, точно влитое. Осторожно отпустил его — стекло не вывалилось. Вот только слишком уж рассеянный свет давала система зеркал. Аура камня полностью поглощала его. Делать нечего — пришлось погасить ауру.

Стоило руке соскользнуть с камня на шее, как ноги подкосились. Из меня будто позвоночник выдернули. По телу выступила холодная испарина. Я отшатнулся, чудом не споткнулся о валяющийся на полу мусор, оперся рукой о каменный стол. Так простоял несколько минут. Вот и ответ на вопрос: как долго может быть активна аура? Похоже, камень тянет силы своего владельца, использует того в качестве живого аккумулятора. Вот только забывает сообщать о разрядке источника питания. Наверное, переход через топи отнял слишком много сил — вот и сдохла заводная обезьянка.

— Ты это чего? — в голосе Аеша слышалось беспокойство. Он водил перед собой факелом, но приближаться не решался.

— Помираю, — с нарочито тяжелым вздохом сообщил я.

— Ты это чегой-то удумал, еловых иголок тебе в порты?! А ну загадку гадай, хвост кобеля блохастого! Я тебя на кой вел по дорогам да тропам? В деревне издохнешь — тут нельзя!

— Мне сразу полегчало, — усмехнулся я. — Доброе слово — оно и кошке приятно.

Ендарь что-то еще бубнил, но внимания на него больше не обращал. Переключился на луч света, тянущийся от отверстия в потолке к одной из стен. На стене он расплывался довольно ярким пятном и, уже ослабевший, тянулся вниз. Странно, вроде бы достаточно внимательно осматривал стены, а надпись, проявившуюся в пятне, все же пропустил. Как так?

"Ты избрал верную тропу, следуя за волком. Осталось сделать еще два шага. Луна подскажет, куда ступать дальше…"

— Еще два шага?!

Нет, а если бы я торопился? Если бы там, на поверхности, толпилась куча голодных тварей? И не просто бы толпилась, а рвалась сюда, подзакусить. Отличное место для трапезы — деваться из четырех стен некуда.

— Что там? — в дверях от нетерпения приплясывал Аеш. Или просто в туалет хочет?

Я прочел ему написанное.

— Ждем ночи, — неуверенно проговорил тот. — Хотя, до новолуния еще целый день. Да и тогда света от нее будет чуть.

— Отлично! Знаешь, мне это место не нравится. Есть что-то попроще? Чтобы пришел — и забрал. Без всех этих загадок.

— Не ведаю, — вздохнул ендарь.

— А об этом как узнал?

— Так говорю же — бывал здесь. Много слышал, много видел. В последние дни княжества тоже захаживал, хотя и редко.

— Плохо, что редко. Глядишь — и не тупили бы сейчас.

Аеш молчал.

Я еще раз обошел вокруг каменного стола.

— Да нет, — рассуждал вслух, — глупо же. Ждать луну. Кто такое только придумал? А если тучи, если света мало? С солнцем все же проще. Или ответ снова искать в каких-нибудь местных мифах и легендах?

Вернулся к стене с надписью, проследил направление луча, будто стекающего по стене. Можно предположить, что именно он и должен указать направление. Но слишком уж слаб. Неужели луна даст больше света? В предположение не очень верилось. Хотя не стоит забывать, что мир странный — магический. Чтоб всю эту магию за шиворот и об асфальт!

"Ступать дальше… ступать… Получается, что обратно к солнцу (то есть к волку) возвращаться не надо. Пришли к надписи, идем дальше. Если предположить, что источник сменить нельзя, тогда остается одно: свет надо усилить. Как? Искать какую-нибудь магическую штуковину на полу? Возможно… но слишком неопределенно".

Я не помнил ни одной вещицы с изображением луны.

— Тогда так!

Я с силой ударил кулаком о камень с загадкой. По большому счету ничего экстраординарного не ожидал. Камень легко повернулся на направляющих, закрутился. На противоположной его стороне расположился молочно-белый кристалл округлой формы. Луч света, попадая на этот кристалл, вспыхивал, точно в почти умершем фонарике сменили батарейки.

— Ура-а-а! — завопил в дверях Аеш. Факел в его руках почти погас, но ендаря это, похоже, нисколько не беспокоило.

— Конечно ура, — пробубнил я и остановил вращающийся камень. — Мы в шаге от последнего шага.

Усиленный кристаллом световой луч ударил в пол. Не было слышно ни звука, но по полу поползли трещины.

— Что там? Что там? — не замолкал Аеш.

Его голос, поднявшийся до высокого скрежета, точно вели гвоздем по стеклу, выводил из себя, не давал сосредоточиться. Уж лучше бы он продолжал спать!

Трещины на полу замерли. Я опустился на корточки, начал осторожно отодвигать в стороны каменное крошево. Совсем скоро под ним обнаружился тайник с простым деревянным ящиком.

Что, если это жезл?

Сердце ощутимо припустилось.

— Ну же! Открывай! — раздалось над самым ухом.

Я подпрыгнул на месте. О чем толстопуз думает, когда так подкрадывается? Вряд ли в его голове вообще крутятся мысли. Любопытство через край лезет. Я в тот момент тоже не мог думать, потому действовал рефлекторно, как если бы со спины напала собака, — развернулся и пнул.

Ендарь ойкнул и отлетел в центр комнаты. Хорошо, что в последний момент мне удалось сдержать рвущиеся наружу злость и раздражение. Пинок получился вялым, не акцентированным. Ендарь тут же вскочил на ноги.

— Не бей меня! — заявил он с обидой в голосе.

— Прости, но я уже начал! — бросил ему, снова опускаясь на корточки.

Никаких замков на ящике не видно, никаких надписей и украшений. Коробка коробкой. Я осторожно открыл крышку. То, что в ящике нет жезла, стало ясно сразу, даже несмотря на плохое освещение. Какие-то разрозненные куски не пойми чего — не рассмотреть.

— Посветишь? — посмотрел на Аеша.

Тот недовольно потоптался на месте, затем быстрым шагом направился к дверному проему, по пути расшвыривая все, что попадалось под ноги. Обиделся, что ли? А вот как сейчас возьмет — и сбежит. Что я буду делать? Догнать не догоню, в деревню дорогу не найду. Так и останусь куковать в развалинах. Пусть даже с жезлом. Но ендарь не ушел. Вскоре вернулся, неся в руках ярко горящий факел.

— Мир? — протянул ему руку.

— Надо было тебя съесть, — насупился он, но руку пожал. Причем пожал непривычно для меня — обхватил не ладонь, а запястье.

В коробке оказались белые кости (разной длины, но самая длинная из них не превышала пяти сантиметров), а также какие-то не то камни, не то просто куски засохшей глины. Под крышкой мы прочти третью загадку.

"Конец тропы близок. Сочти все насечки на костях и на исходе тропы двигайся от левой руки к правой. Свой выбор доверь мне. И пусть предки стоят за твоей спиной…"

— Тут все просто, вроде… — проговорил я, вытаскивая из коробки кости одну за другой и внимательно их рассматривая. — Нам указывают предмет на столе.

Ендарь издал странный звук, как если бы из вязкой жидкой грязи на поверхность вырвался газовый пузырь.

Кости были явно отшлифованы — ни царапины, ни скола. Я просмотрел все, но не нашел ни одной зацепки, которую можно было бы принять за насечку.

— Вот тебе и все просто, — сел на пол и прислонился спиной к стене. — В чем подвох?

— Дай-ка я, — Аеш протянул мне факел, принялся перебирать кости. Он их и рассматривал, и нюхал, и чуть на зуб не пробовал. Все тщетно.

Всего костей было почти полтора десятка. Найти в их форме и размерах какую-то закономерность мне не удавалось.

Задумавшись, вытащил из коробки кусок засохшей глины. Да, именно глина, не камень.

"В чем подвох?"

Глина крошилась в пальцах.

"Понятно же, что насечек не может быть больше пяти и меньше единицы. Или стол и предметы на нем вообще ни при чем?"

Глина полностью раскрошилась, но в руках по-прежнему что-то есть. Я взглянул на ладонь. В коричневом крошеве лежал черный кубик.

— Аеш, доходяга старая! — закричал в голос. Ендарь аж на зад сел, вытаращил на меня глаза. — Вы в кости играете?!

— Играете? — он протянул мне зажатую в руке белую кость.

— Да нет же… — Я начал выгребать из коробки куски глины и судорожно оттирать их пальцами. Некоторые распадались пылью, в других скрывались уже знакомые мне черные кубики. Всего их оказалось пять. Но насечки есть не на всех. Всего на трех. На двух по одной, на последнем — две.

— Корзинка! — выдохнул я. — Надо брать корзинку!

Аеш смотрел на меня, как на сумасшедшего. Но говорить ничего не стал — просто отодвинулся в сторону, освобождая мне дорогу.

— Не хочешь первым подержать посох? — спросил я.

Ендарь энергично замотал головой.

— Нет, так нет, — поднялся на ноги. — Передумаешь — свисти.

Я взял у него факел, вернулся к каменному столу. Пару минут постоял, собираясь с духом, потом протянул руку, медленно обхватил корзинку за ручку. Приподнял.

С оглушительным грохотом входная дверь захлопнулась. Комната наполнилась ржавым скрежетом — и потолок начал опускаться. Одновременно в стене, напротив стола, открылась ниша. Не раздумывая, я бросился к ней.

Пусто!

У меня все похолодело внутри. Неужели кто-то опередил нас и забрал жезл? Или жезла вообще не было? В последний момент князь передумал и забрал артефакт с собой или спрятал в другом месте.

Мысли рассерженными пчелами носились в голове. Жалили.

"… свой выбор доверь мне…"

За спиной завывал Аеш.

Я поставил корзинку в нишу, отступил на шаг. Потолок опустился настолько, что приходилось пригибаться. Ниша закрылась.

— Оживи камень! — закричал ендарь.

"И то верно…"

Не факт, что поможет, но попытка — не пытка.

Скрежет стих — потолок замер.

Мы с Аешем остолбенели, переглянулись.

— Что дальше? — шепотом спросил я.

Ендарь хотел что-то ответить, но вместо того только чихнул.

Отрывистый щелчок заставил меня обернуться. Ниша, в которую недавно поставил корзинку, снова открылась. Корзинки в ней нет, зато есть небольшой сверток.

Как только сверток оказался в моей руке, по комнате снова прокатился грохот. На этот раз путь к свободе был открыт. Потолок начал подниматься.

Наверное, я кричал от радости. На некоторое время просто выпал из реальности. Не в силах поверить, что поиски завершились успехом.

Мы победили!

Я держал в руках жезл Духов. Выглядел тот не особенно пафосно: кусок кривого корня (с несколько неестественными для дерева острыми гранями — точно часть застывшей молнии в руках держишь), украшенный серебряными хомутами, сквозь которые пропущена серебряная же цепочка. Но этой штуке украшения и не требовались. Жезл буквально вибрировал от таящейся в нем силы. Кажется, прислушаешься — и уловишь монотонное жужжание, будто стоишь под высоковольтной линией. Сила пронизала меня, проникала глубоко в тело. Очень странное и непривычное чувство.

— Ну что, половина дела сделана? — не сдерживая улыбки, спросил я Аеша.

— Сделана! Сделана! — ендарь самозабвенно отплясывал какой-то танец. Разбросанный на полу мусор так и вылетал у него из-под ног.

— Что теперь?

— Отдохнем и переночуем, а утром двинемся к месту Духов. Милостью предков будем там после полудня.

— Значит, сегодня водку пьянствуем, а работу работать завтра будем?

— О-о-о, — Аеш остановился, утер со лба пот. — Тебе бы отведать медовухи, какую варили при последнем князе. Вот то было дело. И трудные уже времена были, а годы на мед выдались отменные.

— Я сейчас слюной подавлюсь, — отмахнулся от него.

— Ничего! Вот увидишь, потечет еще мед рекой. Год-другой — расцветут поля, поднимем пасеки. А там уж и медоварни сладить недолго.

— Посмотрим… — Не хотелось омрачать радости ендаря. Медовуха — это конечно хорошо. Но единственным моим желанием было вернуться домой. И жезл Духов на один шаг приближал ту черту, перейдя которую, я снова окажусь в родном мире. По крайней мере, в это хотелось верить.

 

Глава 5. Ночная гостья

На ночевку расположились прямо в комнате, где отыскали жезл. Вниз стащили все найденные наверху, в первой каморке, факелы. А также разбили в щепы бочки и шкафы. Дерево порядочно высохло и в огне быстро бы превратилось в золу, но всего собранного на ночь должно хватить. Если что — оборонять один узкий проход будет куда проще, чем крутиться в кольце голодных гадов на открытом пространстве.

Праздновали, разумеется, моими запасами. Свои Аеш сожрал без остатка. Только немного воды оставил. Я помнил наказ жены старосты, но не поделиться не смог. Слишком уж несчастным взглядом смотрел ендарь, стоило мне развязать свой вещевой мешок. Да и чего жмотиться, когда вместе добыли ценный артефакт?

Жезл я закинул на спину, да так и не снимал. Исходящая от него вибрация понемногу стихла. А возможно, просто привык к ней. Главное, что ощущение силы, сокрытой в куске дерева, никуда не делось.

Наверху мы почти не показывались, опасаясь привлечь ненужное внимание бродящих в округе тварей. Костер тоже не разводили, оставили дрова на всякий случай. Обошлись светом одного факела. По словам Аеша, пронюхать нас под землей смогут очень немногие твари. А потому мы и вели себя тихо. Сполна нашумели еще во время поисков жезла.

Долго не сидели. Накопившаяся усталость дала о себе знать. По крайней мере, я буквально валился с ног. Лег, когда еще не стемнело. Ендарь снова первым стоял на часах. Последнее, что помню, пока не провалился в сон, — тихие слова песни, которую тот скрипел себе под нос.

…

Доброго меда налей до краев,

Добрым напитком упиться готов.

С доброю чашей свалюсь на траву,

Доброму утру я песню спою.

…

Последние слова донеслись до меня уже из сонной дали.

Проснулся на удивление легко. Причем удивился даже разбудивший меня ендарь. Не знаю, сколько проспал, но голова была ясная, а желудок настойчиво требовал продолжения бедного вечернего банкета. Темноту комнаты разгонял свет единственного факела, закрепленного в стене, в том самом месте, где мне удалось отыскать вторую загадку.

— Не уснешь? — серьезно спросил Аеш.

— Постараюсь. Еще хорошо помню свидание с умрунами.

— Ну-ну, — хмыкнул ендарь. — Если что — сразу буди. Мало ли кто в развалинах по ночам шастает. Нам сейчас негоже рисковать.

Некоторое время я прохаживался по комнате, держа в руке факел. В конце концов, глупо оставлять здесь украшения. Кому они нужны в болотах? Хотя мне, в общем-то, тоже ни к чему — сам носить не буду, а дарить некому. Разве домовым вручить. Будут ходить в мешковине и золоте с серебром. А что — стильно! Но шутки шутками, а вдруг все же уцелели и другие деревни? Если так, то драгоценности вполне могут сойти за платежное средство. Вряд ли особенно нужное при дефиците еды, но на будущее сойдет.

Украшения, которые казались мне наиболее ценными, я заворачивал в куски чистых тряпок (нечего в пути бряцать). Благо последних на полу оказалось предостаточно. Судя по оставленному в тайнике богатству, местный князь далеко не бедствовал.

Мне вспомнился Робинзон Крузо, который с тонущего корабля успел вытащить сундук с монетами. Крупная сумма — целое состояние в цивилизованном мире, но абсолютно бесполезный груз на необитаемом острове.

От оценки ценностей и размышлений меня отвлек легкий шорох. Я резко повернулся к дверному проему. Никого. Но шум донесся именно отсюда.

"Разбудить ендаря? А смысл? Я никого не видел, да и слышал ли — вопрос".

Освещая пространство перед собой факелом, двинулся на звук. Сердце забилось быстрее. Все тело напряжено. Я каждое мгновение ожидал увидеть хищную тварь, выскакивающую из темного проема. Но никого так и не увидел. Даже поднялся до середины лестницы (светиться в верхней комнатке не решился).

— Вот так нервными и становятся, — проговорил одними губами.

Но даже когда вернулся обратно в тайник, все равно не чувствовал себя в безопасности. Чувство, будто кто-то пристально тебя разглядывает. Оценивает. Свет факела не мог разогнать темноту полностью, я резко поворачивался из стороны в сторону, надеясь застать невидимого соглядатая врасплох, но результата не добился. Тени вдоль стен колыхались, отступали, но ощущение взгляда не проходило.

Подойдя к Аешу, склонился над ним. Будить или нет? Черт знает эти болота, какие твари в них водятся. Может, призраки?

Ендарь поморщился во сне, причмокнул губами, облизался.

Я усмехнулся.

"Сожрал чего-то…"

— Не буди, пусть отдохнет…

Голос прозвучал не то в моей голове, не то сразу за спиной. Обернувшись, выставил перед собой факел. Никого! Да что же это творится?

— Какой пугливый…

Я узнал голос. Женский, тихий. В прошлый раз он приходил ко мне во сне, когда заставил проснуться. Как там говорил Аеш? Ворожея? И камень ей не страшен ночью. Но это можно легко проверить.

— Не шали… — точно прочитала мои мысли гостья. — Не трону.

В неверном свете факела появилась темная фигура. Она больше походила на тень, которая вдруг обрела плоть, но все еще не избавилась от привычки изменять свои размеры и форму. Фигура ворожеи подрагивала. Мне показалось — хватит малейшего порыва ветра, чтобы разметать ее в ничто.

— Чего надо? — не очень дружелюбно спросил я.

Сердце продолжало учащенно биться.

— Посмотреть на тебя пришла.

Очертания гостьи обрели четкость. Немного ниже меня, худенькая. Без одежды… Совсем. Она стояла, уперев руки в бока, нисколько не стесняясь своей наготы. Будь она человеком, была бы очень симпатичной. Но сейчас вся красота блекла за источаемым ею холодным голодом. В комнате будто ведро крови разлили, вспороли чьи-то внутренности. Я понятия не имел, как пахнет смерть, но ворожея всецело подходила на роль той, кто забирает последнее дыхание.

Свободной рукой я вцепился в висящий на шее камень.

Темная фигура передо мной вмиг распалась рваными клочьями. Я ощутил жар в ладони — и тут же что-то ударило по ногам. Я выпустил камень, грохнулся на камень пола. Ворожея появилась из ниоткуда, сгустилась прямо из воздуха. Сидела сверху, обхватив мое горло тонкими пальцами.

Сколько же в ней силы!

Попытка закричать окончилась сдавленным хрипом.

— Сказала же — не трону, — прошипела она.

Ее глаза, черные и бездонные, полосовали меня ледяными стрелами. Она голодна! Очень голодна. И этот голод не утолить. Эту истину я просто знал — прочел во мраке смотрящих на меня глаз.

— Не кричи, коли еще пожить хочешь. Откуда ты? — спросила ворожея.

Хватка тонких пальцев немного ослабла. Можно дышать.

— Издалека, — прохрипел я.

— Это не ответ.

— Ответ. Возможно, не тот, который ты хотела услышать.

Ее губы растянулись в улыбке, обнажили идеально ровные черные зубы.

— Не искушай меня. Ты полон жизни, полон сил. Ты — лакомство. И только поэтому пока жив.

— Пока?

— Конечно. Мы немного поиграем, но позже. А пока — откуда ты?

— Из Москвы, — ответил честно.

Она склонилась ко мне. Наши лица почти соприкоснулись. Бездонные глаза затягивали. Я уже не чувствовал холода пола, тяжести ночной гости на мне, боли на все еще сжимаемой шее.

— Ты странный… — услышал ее голос. Шепчущий и на удивление приятный. Так бы и лежал, так бы и слушал. — С тобой интересно.

К реальности меня вернула острая боль в руке. Оказалось, в отличие от сознания, тело мое продолжало сопротивляться. При падении я уронил факел — и вот теперь снова нащупал его. Пальцы прошли сквозь жаркое пламя, сомкнулись на рукоятке.

Я дернулся и одним движением воткнул горящий кусок дерева в лицо ворожеи. Пронзительный крик твари, вмиг слетевшей с меня, заложил уши. Со своего места, точно ужаленный, вскочил Аеш. Что-то закричал, но слов не разобрать.

Я снова схватился за камень на шее. Вспыхнувшая аура разогнала темноту в комнате. Незваная гостья исчезла.

Кровь стучала в висках. Ендарь, не переставая голосить, развел костер, бросил в огонь своей вонючей пыли. Но отпугивать уже некого. Ощущение холодного голода, излучаемого ворожеей, исчезло. Остался только слабый запах крови и вспоротых внутренностей. Но я не уверен, что действительно его чувствовал. Все дело вполне может быть в игре воображения, взбудораженного приходом гостьи.

— Ты был прав, она играет, — проговорил я, когда снова смог слышать.

Аеш сидел молча, теребил в руках кусок какой-то ткани.

— Что делать? — не дождавшись ответа, спросил я.

— Как можно быстрее идти к месту Духов, — наконец ответил ендарь. Выглядел он очень растерянным. — А-а-ах! — с досады хлопнул себя по тощим коленям. — Пропадай моя телега, все четыре колеса. Я красива и пригожа, только дыбом волоса! И угораздило ей на нас вылезти. Тварюка подколодная! Теперь не отстанет.

— Мне показалось, от огня ей больно было.

— Больно — так орать-то. Да только разозлилась она. Теперь может и днем напасть. Растудить ее отсюда и по всему княжеству!

— Ладно, не нагнетай, а то испугаюсь и убегу.

— А оно и убежать не грех, коли души лишиться не желаешь! — свел брови к переносице Аеш. — Не шутки тебе говорю.

— Да мне что с тобой, что без тебя — смеяться все равно не тянет. Но идти и вешаться с горя я пока не хочу.

— Тоже верно, — вздохнул ендарь. — Вешаться рано. Скорее утопнуть успеем.

— Тьфу в тебя, — отмахнулся от вконец насупившегося толстопуза. Еще не хватало заупокойную затянуть. — Давай поедим лучше. На голодный желудок думается плохо и настроение поганое.

Аеш от еды не отказался.

 

Глава 6. Место Духов

На поверхность выходили с небольшой опаской. Слова ендаря о том, что ворожея может подкараулить и при солнечном свете, не давали расслабиться. Правда, в моем случае крылатое выражение "кто предупрежден — тот вооружен" не особенно работало. Всего вооружения — палка да меч, от которых ночной ведьме ни тепло, ни холодно. Еще есть волшебный камень — на него вся надежда. Не отпугнет, так хоть задержит, пока Аеш будет зажигать факел (последние несколько штук прихватили с собой) и спешить мне на помощь.

Запасы провизии мы благополучно прикончили. Осталась только вода. Вся надежда теперь на домовых, которые должны встретить нас ближе к месту Духов. Но до них надо еще добраться.

— Ну что, подтянули портки и в путь? — спросил Аеша.

Собственные штаны то ли растянулись, то ли я успел скинуть пару килограммов, но факт остается фактом: те действительно начали сползать.

— Усрамся, а не сдамся! — После завтрака настроение ендаря явно улучшилось.

Собравшись с силами, двинулись в путь. От прикосновения к ногам холодной жижи я весь покрылся мурашками. Мое предложение о мокроступах Аеш отмел, даже не дослушав. Мол, незачем, да и не из чего. Трясина недолго будет тянуться, а после и так идти хорошо. Сейчас же негоже время терять.

Дальше шли по колено в воде, но ноги почти не вязли, а потому скорость передвижения значительно увеличилась. Останавливались несколько раз — ненадолго. Перевели дух — и снова в путь. Эдакий марафон с водными препятствиями.

— Раньше в этих местах озеро небольшое было, — рассказывал Аеш. — Небольшое, но глубокое, место рыбное. А вон видишь — во что превратилось.

Он остановился неожиданно. Вроде вокруг ничего не изменилось, да и для привала рано. Ендарь поднял руку, призывая к тишине. Затем молча указал в сторону. Я не сразу, но понял, на что он пытается обратить мое внимание: огромный дуб. Старый, с толстыми корнями, вспарывающими землю. Ветви дуба походили на руки, которыми тот пытался дотянуться до неба, да так и не смог: то ли молния, то ли какая иная сила не только переломала и прижгла сами ветви, но и изуродовала ствол, оставив на нем многочисленные черные дыры.

— Мертвый дуб, — зашептал Аеш. — Дальше — место Духов. Мы дошли.

Не говоря больше ни слова, направились к месту встречи с домовыми. Шли медленно, стараясь не шуметь. Дуб рос в окружении уже знакомых мне больных деревьев и колючих кустов. Эдакий исполин, не поддавшийся всеобщей эпидемии, но не сумевший выжить в новом мире.

— Жди здесь, — остановил меня ендарь, когда до дуба оставалось не более ста метров. — Проверю.

Я кивнул — и он тут же исчез в зарослях кустарника.

Не думал, что оставшись в одиночестве, почувствую себя настолько неуютно. Болото, до того тихое и пустое, вдруг наполнилось движением и звуками. Я крутил головой из стороны в сторону, реагировал на каждый блик в воде, на каждый шорох. Причем знал, что большая их часть, если не все, — плод моего воображения. Хорошо быть смелым в компании опытного проводника (даже если этот проводник кособрюхое лесное создание), но стоит остаться с природой наедине, как в голову начинает лезть всякая ересь. В ветвях колючего кустарника мне мерещилось движение. Темная размытая тень затаилась в нескольких метрах от меня и наблюдала. Пристально, выжидательно. Не спешила нападать, точно намеренно растягивала удовольствие, лелеяла свой голод.

Я отступил, уперся спиной в ствол корявого дерева. Даже сквозь кожаную куртку почувствовал, насколько склизкая кора. Положил руку на грудь, готовый в любой момент сжать магический камень.

Тень медленно перемещалась. Абсолютно бесшумно скользила сквозь ветви. Те же не шелохнулись, не вздрогнули.

Еще немного — и тварь выберется из кустов. Еще немного — и бросится на меня.

Пальцы коснулись камня. В этот раз я успею активизировать ауру.

В стороне что-то хрустнуло, раздался плеск воды. Стараясь не потерять из виду тень, я скосил взгляд на шум.

— Идем! — взлохмаченный Ендарь помахал мне из-за ближайших деревьев.

Я жестами указал на куст, где затаилась тень, но там уже никого не было. Ворожея, если это действительно была она, исчезла.

Очень хотелось, чтобы увиденное оказалось всего лишь галлюцинацией. Согласен на больную голову и никакие нервы. А вот с голодной тварью, рыскающей поблизости, соглашаться очень не хочется.

Еще раз осмотревшись по сторонам, двинулся к Аешу.

Некоторое время ощущал сверливший спину взгляд, но потом он исчез. С плеч будто ледяная глыба упала. Надо скорее заканчивать с этими жезлами-местами Духов. Кыш-кыш вся мерзость болотная!

— Чего возишься? — с недовольством прошипел мне ендарь.

— Пейзажем залюбовался.

— Чего? — он поморщился, запустил пятерню в волосы, почесался. — Нас ждут.

— Все нормально?

— Да. То есть — нет.

Я напрягся.

— Сам увидишь.

Помним-помним — и увижу, и понюхаю…

Вблизи Мертвый дуб выглядел еще более внушительно. Чтобы его обхватить, понадобилось бы человек десять, не меньше. Сколько же этой махине лет?

— За мной, — Аеш юркнул под корни.

Поначалу следовать за ним было легко — между толстенными корнями зияли большие просветы. Но чем дальше, тем становилось теснее. В конце концов, мне пришлось встать на корточки. Если бы не тусклый свет, все еще проникающий сюда снаружи, вполне мог потеряться.

— Стой, — послышался шепот ендаря. — Будем подниматься.

Я запрокинул голову, но ничего не увидел.

Аеш с пыхтением возился в нескольких шагах от меня.

Раздался звук удара камень о камень, темноту разорвал сноп искр. Вскоре пламя заиграло на факеле в руке ендаря. Вот теперь я увидел, куда нам предстояло идти. Прямо над нами, на высоте чуть больше метра, среди вороха белесых корней, зияло круглое отверстие почти правильной формы.

— Держи, — Аеш передал мне факел. — И подсади меня.

Толстяк оказался тяжелым. Будто мешок с картошкой закидываешь. Причем мешок извивающийся.

— Давай огонь, — в отверстие высунулась рука. — Теперь сам лезь.

— Мешок возьми, с ним не пролезу.

Ендарь пробубнил что-то невнятное, но мешок принял.

Я оперся о края отверстия, подтянулся. Земля оказалась липкая и вязкая, поддавалась под пальцами, но подняться мне все же удалось.

Мы оказались в небольшой влажной нише. Пахло гнилой древесиной и плесенью.

— Идем… — поманил за собой ендарь.

Странно, но внутри дуба оказалась почти настоящая винтовая лестница. Склизкая и крутая (ощущение, будто пробираешься вверх по пищеводу громадного зверя), но вполне пригодная для передвижения. Откуда она тут взялась? На природное образование не похоже. Я цеплялся за мягкие стенки и шел, стараясь не наступить на время от времени оскальзывающегося Аеша.

Наконец, восхождение завершилось. Мы выбрались на почти плоскую площадку, огороженную бортиком из коры. Эдакое гнездо. Здесь нас встретила гурьба домовых. Было видно, что им очень хочется кричать и вообще активно проявлять радость по случаю приобретения нами жезла Духов, но приходится молчать. Они тянули руки к артефакту, но прикоснуться к нему почему-то не решались.

— Так в чем наша проблема? — спросил я тихо.

— Место Духов — к нему не подобраться, — проговорил староста и кивнул в сторону.

Я осторожно подобрался к бортику, выглянул.

Метрах в трехстах от дуба раскинулась низина. На фоне всего прочего болота ее вполне можно назвать цветущей. Высокая, по пояс, зеленая трава. Ровные деревья с чистой корой и пышной кроной. Могу ошибаться, но мне почудился звук птичьих голосов. Даже каменные развалины, занявшие центральную часть низины, выглядели скорее атмосферным дополнением, нежели мертвым следом из прошлого.

Пейзаж портило лишь одно — десятка полтора неизвестных мне тварей, бродящих вблизи низины и в ее пределах. Некоторые из тварей когда-то наверняка были обычными животными. Волками, теперь выросшими почти вдвое, покрытыми клочьями свалявшейся шерсти, сквозь которую просматриваются участки болезненно-красной, будто ошпаренной, кожи. Медведями, полностью утратившими шерстяной покров, высохшими точно мумии, покрытыми крупными складками бледной кожи.

Но наибольшее опасение вызывали человекоподные создания.

— Что им всем надо? — спросил старосту.

— Место Духов страшит и манит их. Оно причиняет им боль, но и одаривает силой. Они умрут, если пробудут здесь слишком долго. Но на их место придут другие. И так до тех пор, пока хворь окончательно не проберется в источник. А тогда топь сомкнется и уничтожит этот островок жизни.

Насколько же контрастировала болотная чернота и грязь с островком живой природы. Никогда раньше не думал, что обычная зелень вызовет у меня сильные эмоции. Да такие, что пальцы помимо воли вцепились в бортик из коры, побелели от напряжения. Наверняка каждый шаг порченых тварей в пределах низины приближал момент, когда место Духов перестанет сдерживать подступающую грязь и переродится. Двух дней, проведенных в болотах, с головой хватило, чтобы понять: этого допустить нельзя. Если мне предстоит задержаться здесь в гостях, то жить хотелось хотя бы на зеленом лугу, а не в трясине.

— У вас есть план? — спросил старосту.

— Да, чем вы тут занимались? — послышался голос Аеша. Ендарь уже стоял рядом и тоже всматривался в место Духов.

— Мы вас ждали, — растерянно проговорил Зосима. — За ними смотрели.

— Насмотрелись? — в голосе Аеша звучало неприкрытое раздражение.

Староста смолчал.

— Твои предложения? — я перевел взгляд на ендаря. — И что вообще надо сделать?

— Жезл духов должен быть установлен в центре тех развалин, видишь? Это сосредоточение силы. Его ни с чем не спутаешь.

— Просто воткнуть и все?

Аеш помедлил с ответом.

— Неведомо мне все в точности. Может, и подождать придется, пока место Духов раскроется.

— С голым задом да на танки, — протянул я, наблюдая за тем, как по зеленой траве ползет существо размером с лошадь. Тварь опиралась на передние руки-лапы, ноги же у нее отсутствовали. Вместо них — пара длинных змеящихся отростков. За собой создание оставляло темный жирный след.

— Водяной, — заметив мой взгляд, проговорил староста. — Порченый.

— Здоровая туша, но медлительный, кажется.

— В воде ему нет равных, — согласился Зосима. — Но и на суше опасен. Видишь щупальца?

Я кивнул.

— Отравленные.

Сложившаяся обстановка мне не нравилась. Незаметно пробраться между всеми этими тварями — утопия. Были бы чем-то заняты — шансы еще есть. Но так…

Я посмотрел в небо — солнце сегодня, как и вчера, светило весь день — затем перевел взгляд на низину. Ее окружали заросли колючих кустов. Довольно плотные и густые заросли.

— Они будут гореть? — указывая на кусты, спросил Аеша.

— Может быть… — проговорил тот неуверенно.

— Если нельзя проскочить мимо, почему бы не попытаться увести их в сторону?

— Увести к кустам и поджечь? — оживился староста.

— Да. Это опасно, но других вариантов я не вижу.

— Продолжай, — ендарь выглядел очень собранным. Пожалуй, впервые за все время нашего знакомства.

— Нужен тот, кто вытянет гадов на себя. Криками, песнями, танцами — все равно чем, лишь бы они клюнули. Вытягивать надо в сторону кустов. И как только уроды до кустов доберутся — поджечь их. Вряд ли удастся кого-то поджарить, но пара минут у меня будет — успею добраться до развалин.

Аеш и Зосима переглянулись.

— Извините, — я развел руками. — Дело опасное и для того, кто будет кричать, и для тех, кто будет поджигать.

План не нравился и самому. Получалось, буду отсиживаться за чужими спинами. В схватку я не рвался, но и подставлять других не хотелось совершенно.

— Они пойдут за мной, — ухмыльнулся Аеш, но в его глазах не появилось и намека на веселье. — Никому из вас не сравниться со мной в скорости. Я начну с того края, — он указал в сторону трех корявых деревьев, в изломанном крике застывших на самой границе низины. — Буду крутиться возле кустов, пока смогу.

— У вас есть несколько факелов, — в задумчивости кивнул Зосима. — Нам их хватит. Рассеемся по болоту. Когда придет время — появимся с огнем.

— Артем… — ендарь тронул меня за плечо. — Как только раскроется место Духов, все создания рядом или умрут, или будут оглушены.

— Я понял. Бежать придется быстро.

— Да. Но не сразу. После появления огня.

— Не вздумай соваться в кусты, — пристально посмотрел на Аеша.

Тот еле заметно кивнул.

— Посидим на дорожку, — предложил Зосима.

Сидели молча. Затем домовые разобрали факелы и начали спускаться по "лестнице" внутри дерева. За ними последовали мы с ендарем. Вещевые мешки остались на дереве. В случае провала задуманного они уже вряд ли понадобятся, а в случае удачи еще разок прогуляться по древесному пищеводу — не такая уж и проблема.

— Не суйся в кусты, — еще раз предупредил я Аеша, перед тем как тот исчез среди порченных болезнью деревьев и кустов.

Ендарь и домовые быстро растворились в полумраке корней. Я же полез дальше, в сторону низины. Но окончательно из-под корней выбираться не стал — спрятаться за их пределами мне просто негде. Придется ждать здесь. А потом нестись во весь дух. Делов-то — преодолеть триста метров до низины и порядка сотни до развалин. Один круг на стадионе — минута. Учитывая препятствия на пути — чуть больше.

Я сжимал в руке жезл Духов и все думал, нужен ли мне с собой меч? В конце концов, отстегнул его и положил на землю. Пожалуй, если придется задержаться в этом мире, неплохо бы действительно научиться обращению с холодным оружием. Камень камнем, но всецело полагаться на его силу не очень разумно. Аура действует только на порченых тварей, да и то не на всех одинаково эффективно. А если предположить, что где-то остались человеческие поселения? В случае контакта как отнесутся местные к обладателю магического жезла? В любовь и дружбу мне почему-то не верилось.

Собственные размышления казались глупыми и несвоевременными. Какой контакт? Какие поселения?

Вдруг со стороны трех корявых деревьев донеслись противные надтреснутые вопли:

Я день не сплю и ночь не сплю -

Тебя я жду, судьбу кляну.

Но не идешь ты в дом ко мне,

А токмо воешь при луне.

Аеш постарался на славу. Не услышать его просто нельзя, а как услышал — сразу возникает желание придушить горе-певца.

Порченые твари встрепенулись, ненадолго замерли, а потом, точно по команде, бросились на голос. Я подобрался, готовый сорваться с места. Каждая лишняя секунда промедления растягивалась минутами, десятками минут. Но еще рано. Спокойно. Ждем.

Первый парень на деревне,

Я красавец — хоть куда!

Ну, подумаешь, что блею

И ветвистые рога…

Продолжал надрываться ендарь.

Твари достигли зарослей кустарника. С воем и рыком бросились на колючки, но тут же отступили. Что-что, а боль они точно чувствуют.

А вот их повышенный интерес именно к кустарнику, а не пространству за ним заставлял думать о худшем: Аеш сделал именно то, от чего я пытался его отговорить. Эффективно, ничего не скажешь, но ведь мог бы и увести попытаться.

Со стороны болота поднялись в воздух сразу две огненные точки, пролетели по дуге и упали в кусты. Несколько секунд ничего не происходило. Твари будто бы вовсе не заметили жалкие "спички" — продолжали с яростью рваться вглубь колючего "укрепления". А потом появилось пламя.

Более я не ждал. Первые шаги стали самыми сложными. Ноги затекли, а бежать пришлось по колено в воде. Казалось, поднимаемой мной шум способен отвлечь всех чудовищ, собравшихся на куплеты ендаря.

Бежать! Ни о чем не думать!

Триста метров преодолел, даже не заметив.

Вода отступила. Мягкая трава легла под ноги. Изменился даже запах. Тяжелый болотный разбавил еле ощутимый аромат свежей зелени. Свежее дыхание жизни.

Финишная прямая! Последний рывок!

Я уже видел развалины, уже выбирал, с какой стороны к ним лучше подобраться, когда по ногам что-то ударило. Хлестко, с шипящим звуком.

"Не выронить жезл", — мелькнула короткая мысль.

Прижимая к себе артефакт, покатился по траве. Остановившись, тут же вскочил на ноги и охнул от боли. Правая штанина чуть выше колена разодрана в клочья, а на сильно покрасневшей коже буквально на глазах проступают зеленоватые точки.

— Что…

Вопрос замер на губах. В десятке шагов от меня из высокой травы поднималась черная туша водяного.

И как я его не заметил?

Вблизи тварь выглядела еще более отталкивающе, чем издали. Очертаниями тела водяной походил на огромного тюленя, с толстыми руками и почти человеческой головой. Длинные спутанные волосы облепляли бугристый череп. С искаженного злобной гримасой лица смотрела пара маленьких, налитых кровью глаз. К себе водяной подтягивал щупальца, которыми, судя по всему, меня и сбил.

Тварь разинула пасть, полную мелких рыбьих зубов, и издала протяжный рев. Все ее тело заходило ходуном, точно огромный студень. Шея напряглась, под кожей по ней побежали какие-то округлые образования.

Отвращение к монстру прибавило мне сил. По раненой ноге огненным потоком растекался яд. Еще немного — и о беге можно забыть. Но пока — не медлить!

На краю зеленого оазиса разгоралось дымное зарево. Шум пламени слышно даже отсюда. Иногда к нему примешивались невнятные вопли пораженных болезнью тварей. Но подробностей не рассмотреть. Да на это и времени нет. Я понесся к развалинам, не разбирая дороги. За спиной водяной снова хлестнул щупальцем, но не достал.

Вот и развалины!

Гладкие камни разбросаны вокруг порядком обрушившихся, но все еще различимых стен. Когда-то место Духов укрывало здание, вроде небольшой часовни, только более основательное.

Я быстро сориентировался, выискал проход, скользнул под укрытие стен.

Аеш оказался прав — пройти мимо места Духов просто нельзя. В центре "часовни", в выложенном истершейся плиткой полу, зияло огненное отверстие. Своеобразный колодец, своим нутром уходящий в саму Преисподнюю. В "колодце' бушевал живой огонь. Вырывался замкнутыми спиралями и арканами, переливался от раскаленного белого до насыщенного красного.

Но куда здесь втыкать жезл? Ни в стенках "колодца", ни в полу нет никаких особенных углублений или отверстий. Неужели прямо в огонь? От этой мысли мой лоб покрылся испариной.

За стенами "часовни" раздался рев водяного. И намного ближе — тварь приближалась. Через несколько минут будет тут. Времени на раздумья просто нет. А так хочется посидеть на травке, неспешно пораскинуть мозгами…

Я обхватил жезл обеими руками, сжал зубы. Затем резко выдохнул и ударил сверху вниз, целясь в бушующее пламя.

От последовавшего тут же удара мне чуть не оторвало руки. Жезл точно в силовое поле вонзился. Упругое и очень плотное. Меня отбросило на стену. Сильно приложившись о камень головой, соскользнул на пол. Жезл все еще сжимал в руке.

Перед глазами все плыло. Я попытался подняться, оперся о стену. По раненой ноге будто голодные муравьи бегали, выедали ее изнутри.

— Я не помешала? — раздался знакомый женский голос.

Нет! Только ее не хватало!

— Помешала. — Мне удалось подняться. Кажется, отбегался.

— Я очень старалась… — ворожея стояла, прислонившись к противоположной стене. Расслабленная, уверенная в себе. И действительно обнаженная. Сейчас ее кожа имела молочно-белый оттенок, с чернильными разводами.

Она отступила от стены, сделал шаг ко мне.

— Пока все заняты твоими друзьями, нам никто не помешает…

В другое время, в другом месте и с другой девчонкой я бы только обрадовался тону, с каким были произнесены эти слова. В них скрывалось неприкрытое обещание. Вот только в моем случае ничего и близкого к возбуждению я не испытывал. Черные глаза ворожеи притягивали, заставляли слушать и подчиняться.

— Не могу обещать, что будет не больно, — усмехнулась она и медленно провела руками по своей груди. — Но если это тебя утешит, твоя смерть доставит мне огромное удовольствие. Знаешь, я даже не в обиде за твою проделку с факелом. Это было даже забавно. Немного боли только распаляет аппетит.

Она сделала еще шаг.

Я бросил взгляд в проем, через который попал в "часовню", сместился вдоль стены.

— Я достаточно ждала, — продолжала улыбаться ворожея. — И сейчас мой голод велик. Всем этим тварям, — она неопределенно повела рукой, — даже близко не познать той сладости, какую можно отведать, вкусив чистую душу. Их собственные душонки давно прогнили и источены червями. Падаль, которую мне иногда приходится подбирать. Но ты — дело иное…

Я сместился еще. Ворожея продолжала сверлить меня голодным взглядом. Еще немного — и от моей воли не останется камня на камне. Уже сейчас хотелось отбросить жезл и сделать все, что только пожелает обнаженная госпожа. Сделать ее самой счастливой — и плевать, какую цену придется за это заплатить. Любая цена ничтожно мала, только бы стоящая передо мной повелительница была довольна.

Но иногда сознание прорывало тягучую завесу, иногда я выныривал из пучины ее глаз. И тогда продолжал двигаться вдоль стены. Двигался, пока не замер напротив проема.

— Ну же… — прошептал одними губами.

Сил сопротивляться почти не осталось. Минута-другая — и я с блаженной улыбкой упаду к ее ногам. Не могу даже до камня дотянуться.

— Иди ко мне, — она протянула руки в приглашающем жесте. — Ни к чему и дальше медлить.

Я покачнулся, отлепился от стены.

Шаг — черные глаза переполняются голодным блеском.

Шаг — с ее губ срывается нетерпеливое шипение.

Шаг — скрюченные в предвкушении пальцы дрожат.

Шаг… мы стоим почти вплотную. Протяни руку — и дотронешься. Она прекрасна.

В лицо пахнуло сладким запахом тлена.

Шаг — последний, самый тяжелый. Я будто бы услышал хруст собственных костей, выворачивающихся в суставах. Двигался медленно, непозволительно медленно. Но все равно успел. Успел отшатнуться и оказаться на одной линии с ворожеей. И щупальце водяного, метнувшееся ко мне из прохода, тоже успело изменить траекторию удара. Хотя вряд ли моржеобразная тварь обрадовалась своему удачному броску. Щупальце обвилось вокруг талии ворожеи, дернуло. Последняя даже понять ничего не успела, как ее выдернуло из "часовни", бросило на траву.

Я рухнул на колени. Морок спал, но голова оставалась шальная.

"Нельзя сидеть, нельзя ждать…"

Между тем водяной спеленал ворожею парой щупалец, точно паук муху, потянул ее ко рту. Его пасть начала раскрываться, да так сильно, что позавидовала бы любая змея. Красные глазка вылезли из орбит, потемнели. Из провала пасти вывалился язык, испещренный многочисленными язвами.

— Приятного аппетита, — прокашлял я, поднимаясь.

Еще попытка установить жезл. Наверное, последняя.

Ворожея закричала. Ее голос быстро поднялся до визга, способного расколоть стекло. Мгновение — и опутывающие ее щупальца разлетелись кровавыми лохмотьями. Ворожея ловко приземлилась на ноги, а потом ударила.

Я обхватил ладонью камень, почувствовал нарастающий жар.

Чем била ворожея, понять не удалось. Но в короткое мгновение перед ней сгустился непроглядно-черный сгусток. Водяной взревел и, как мне показалось, попытался ретироваться. Не успел. Сгусток врезался в его плоть… и исчез. Без следа. Ничего не произошло.

Ворожея резко развернулась, полоснула меня ненавидящим взглядом.

Я собрался с остатками сил. На этот раз знал, что ожидает. Снова сжал жезл обеими руками, опустил его в колодец. Вокруг вибрировал свет ауры.

Водяной за спиной ворожеи не переставал реветь, но теперь в его реве слышались отчаянные нотки. Тварь боялась. Очень боялась, но уже не могла спастись. По ее телу побежали трещины, плоть начала съеживаться. На землю полетели напоминающие пепел хлопья.

Очертания ворожеи дрогнули, лицо исказилось. Она прыгнула.

Мне удалось выдержать первый удар невидимой защиты места Духов. По мышцам пробежала жестокая судорога, от которой я чуть было не выпустил жезл. Тело почти онемело, во рту появился привкус крови.

Ворожея влетела в ауру, замедлилась. Свет магического камня все же причинял ей изрядную боль, жег. На коже появились следы разрастающихся ожогов, начали набухать пузыри. Но она продолжала двигаться. Пусть и медленно, пусть прилагая огромные усилия. И что самое страшное — шла молча. Черные глаза уже не выражали ничего — пустые провалы, без дна и надежды выбраться.

Меня колотило, будто попал под высокое напряжение. Мир перед глазами окончательно распался на не связанные друг с другом составляющие. Теперь бы мне не удалось выпустить жезл, даже если бы захотел. Кругом нарастал жар, даже аура окрасилась в кроваво-красный.

Перед глазами ненадолго прояснилось. Ворожея стояла в трех шагах от меня, тянула обожженную руку. Ее пальцы удлинились кривыми когтями. Теперь она походила на живой труп, только что вырванный из объятий огненной стихии.

Сантиметры, разделяющие ее когти и мое горло, таяли. На обуглившихся губах твари появился победный оскал.

Под ногами что-то вздрогнуло. Аура вокруг меня исчезла. Я сглотнул в ожидании неминуемого удара ворожеи. Но та отчего-то медлила. На застывшей маске, в которую превратилось лицо, появилась растерянность.

И тут из "колодца" ударил поток раскаленной магмы. По крайней мере, ощущение сложилось именно такое. Жидкое пламя рвануло в небо, расцвело над "часовней" яростным бушующим цветком. Я успел увидеть, как цветок начал раскрываться, а потом все вокруг исчезло. Буря обрушилась на древние развалины, вцепилась в них мертвой хваткой. От громоподобного грохота раскалывалась головы. Порыв ветра, века томившегося в заточении места Духов, закружил в безумии смерча. Не знаю, что именно кружилось вместе со мной. Возможно, это были камни. Воздушная мясорубка сдирала кожу, срывала с костей мясо. Очень хотелось кричать. Выплеснуть боль, терзающую тело. Но из раскрытого рта не вырывалось ни звука. А быть может, я просто не слышал.

Сколько тянулось мое локальное светопреставление — не знаю. Последним его аккордом стала волна, сначала сжавшая пространство с силой гидравлического пресса, а потом, высвободив всю скопившуюся энергию, покатившая в стороны.

Скрежет трущихся друг о друга камней потонул в грохоте взрыва. Мое сознание разлетелось на сотни частей, развеялось в пространстве. И только спустя время снова собралось воедино.

Через закрытые веки чувствовалось тепло солнца. Тишина казалась волшебной, ласковой, доброй. Я открыл глаза — лежал у "колодца" места Духов. Ожидал увидеть полное опустошение, выжженную землю. Ничего не изменилось. Получается, все произошедшее обрело реальность только в моей голове? Тогда где ворожея? У нее имелось достаточно времени, чтобы превратить меня в отбивную. И никто бы ей не помешал. Но болотной ведьмы нигде не видно. Плевать на нее. В голове слишком медленно ворочаются мысли, чтобы решать какие-то вопросы.

Я оперся рукой о край "колодца", подтянулся. Ног совсем не чувствовал. Место Духов изменилось. Живой огонь уступил место мягкому зеленоватому мерцанию — точно клубится подсвеченное изнутри облако. Магический жезл мерно покачивался на его волнах. Протянув руку, легко забрал артефакт. Замер в ожидании возможных последствий. Ничего не изменилось.

Я снова сполз на камень. Голова закружилась, мир подернулся мутной пеленой. Где-то вдалеке звучали возбужденные выкрики. Вроде бы даже звали меня по имени. Не уверен. Остатки сил вытекали, точно вода из дырявой банки.

Так или иначе, но мы сделали то, к чему шли последние дни. Хотелось надеяться, что болезнь покинула эти места, болота уйдут. Теперь осталось просто ждать. Я и ждал, пока не провалился в беспамятство.

 

Глава 7. Найдена

Первый раз я очнулся еще в пути. Домовые соорудили нечто вроде волокуш и, попеременно впрягаясь в них, куда-то тащили. Наверное, в деревню. Спросить мне не удалось. Все тело парализовало. И это оказалось очень страшно. Куда страшнее нападения умрунов или ворожеи. Пока шевелишься — есть шанс что-то изменить. Лежа без движения — не изменить ничего. Но разум благосклонно не дал мне запаниковать — отключился.

В следующий раз пришел в себя уже в стенах деревенского дома. В жарко натопленной комнате, наполненной запахами множества трав. Аромат стоял такой, что становилось тяжело дышать. Я лежал под отрезом чистой ткани, мокрой от пота. Рядом, легко дотянуться, стоял кувшин. Почему-то подумал, что там вода. Потянулся. Чудо — тело неуверенно, но повиновалось! Слабость ощущалась дикая. Даже малейшее движение требовало огромных затрат сил. Прежде чем удалось ухватить кувшин, прошло наверное минут двадцать. Но своего я добился. На удивление прохладная влага прокатилась по горлу. Никогда прежде мне не доводилось пить такой вкусной воды. Пил и не мог напиться. В конце концов, голова снова пошла кругом. Кувшин опрокинулся, а я потерял сознание.

Снаружи доносился шум дождя. Громыхал гром. Судя по всему, ливень разразился неслабый. После такого и на улицу не выйти — деревенские улицы развезет не хуже болота.

Я открыл глаза, некоторое время полежал, глядя в потолок. В стороне тихо потрескивал огонь в печи, слышался негромкий разговор, деревянный стук. Света немного, но вполне достаточно, чтобы рассеять глубокий мрак.

Приподнявшись на руках, осмотрелся. За столом в центре комнаты сидел Зосима с женой и о чем-то рассказывал. Милена же больше слушала, кивала и параллельно мелко нарезала какие-то травы.

— Привет… — собственный голос показался вороньим карканьем, горло обожгло сухой болью.

Староста кубарем скатился с лавки, подскочил ко мне, положил руки на грудь.

— Покуда тебе не след вставать. Нам удалось урезонить твою хворь, но ты еще слишком слаб. Лежи.

Я откинулся на лежанку, хотя чувствовал себя гораздо лучше и сильнее, чем в прошлый раз.

— Что случилось? — спросил, глядя на Зосиму.

Тот расплылся в широкой улыбке. За его спиной появилась Милена с глиняной кружкой, над которой поднимался пар.

— Выпей, — протянула кружку. — Осторожно горячо.

Я принял питье, отхлебнул маленький глоток. На вкус отвар оказался горьким, аж зубы свело.

Староста заулыбался еще сильнее.

— Чай, не навозный отвар пьешь, нече морщиться. Потому — хорошее лекарство не может быть вкусным.

В том, что отвар в действительности настоян не на навозе, уверенности у меня не было. Но высказывать сомнения не стал.

— Предки стояли за твоей спиной, поддерживали за руки, — со значением кивнул Зосима. — Еще бы немного — и не вытащить с того света. Уж больно основательно подцепил тебя водяной.

— Отравил?

— Как есть отравил.

Я попытался пошевелить ногами. С трудом, но получилось.

— А что с местом Духов?

Домовые переглянулись с деланной серьезностью, но я видел, что им не терпится поделиться со мной новостями.

— Ты все сделал! — наконец выпалил Зосима и победно взмахнул кулаками. — Минуло немного времени, но порча уже отступает. Болота сохнут, появилась первая зелень. Зелень! — он снова потряс руками. — Даже там, где уже много лет не видели ничего, акромя грязи. И еще… — он понизил голос. — Аеш говорил, что уже видел утку и заячьи следы.

Значит, жив ендарь. Хотя наверняка в кустах шарахался, в самом пламени.

— Поймал кого-нибудь? — усмехнулся я.

— Нет. Но за снаряжение силков и охотничьей изготовки принялся с завидными силами.

— А что с тварями? Кто-то у деревни появлялся?

— Пока не видели. Но порченых созданий в болоте множество. Исцеление коснется не всех сразу. Для иных должно миновать время.

Похоже, все действительно было не зря. Своими бы глазами посмотреть на изменения.

— Долго я был без сознания?

— Да почесть… — староста взглянул на жену.

— Неполных две седмицы, — напомнила та.

"Две недели… ничего себе!"

— Спасибо, — поблагодарил я. — Спасибо, что вытащили.

Лица домовых посерьезнели.

— И тебе благодарность наша, — сказал Зосима. — За то, что дал местам нашим надежду.

— А теперь отдыхай, — заговорила Милена. — Тебе сил набираться — первое дело. Отдыхай.

Я протянул ей пустую кружку — даже не заметил, как все выпил.

Послышался протяжный скрип, ненадолго шум дождя стал громче, а потом раздался грохот захлопнувшейся входной двери.

— Гости? — спросил я.

Староста мягко, но настойчиво оттеснил жену в сторону печи, сам же юркнул в темный угол комнаты, но тут же появился снова, неся в руках небольшой мешочек. Развязав тот на ходу, замер у огня.

Неведомый гость приближался медленно, но не таясь. При каждом его шаге скрипели гнилые доски в сенях.

На печи завозились — проснулись сыновья старосты.

Я проверил камень на шее — на месте.

В темном дверном проеме показалось еще более темное пятно. Ненадолго замерло, шагнуло в комнату. Ростом непрошеный гость вряд ли уступал мне. Значит, кто-то из болотных тварей.

"Не буди лихо, пока оно тихо…"

И надо же было только что помянуть этих болезных.

— Простите… — тихий шепот ржавыми шестернями прокрутился в голове.

Я сжал магический камень, ощутил ответный жар. В комнате вспыхнул свет ауры.

Стоящая в дверях только закрылась рукой, но не отпрянула. Она вообще не шевелилась. Только дрожала мелкой дрожью.

Зосима швырнул в огонь печи хорошую пригоршню содержимого мешочка. Воздух комнаты, и без того напоенный запахом разнотравья, вздохнул удушливым горьковатым дымом.

— Я не сделаю вам зла, — гостья опустила руку.

Я не ошибся, узнав ее голос. Ворожея! Та самая, что чуть было не дотянулась до моего горла у места Духов. Та самая… да не та…

На ней было сильно изорванное длинное платье. Когда-то, возможно, красивое, но теперь больше похожее на перепачканные грязью лохмотья. Длинные черные волосы намокли и прилипли к лицу, кожа которого отливает вроде бы знакомой белизной. Я не сразу понял, что же в ее облике изменилось сильнее всего… Глаза! Из них исчезла тьма и магнетическая сила. И еще чернильные разводы — их тоже не видно.

Она шагнула по направлению к столу. Неуверенно. Ее даже мотнуло в сторону. Совсем не похожа на ту уверенную в своих силах тварь. Но не играет ли? Заманивает собственной слабостью?

Я снова приподнялся на руках, с трудом сел.

— Можно мне сесть? — спросила она.

Голос все такой же тихий.

Староста посмотрел на меня — я в ответ пожал плечами. Черт его знает, что задумала гостья. В прошлый раз аура ее замедлила, но не остановила. Но и сил у меня тогда побольше было.

— Садись… — протянул Зосима. — Не за стол. Так.

На лице гостьи отразилось нечто, похожее на горечь и обиду. Мне ее даже жаль стало. Но заставил себя отмахнуться от эмоции. Сейчас они только помешают. Я ничего не знаю о местных обитателей. Не знаю об их повадках и уловках.

Гостья окинула взглядом комнату, а потом уселась прямо на пол. Ноги поставила перед собой, обняла их руками.

— Что тебе надо? — спросил Зосима.

— Я не знаю, — проговорила гостья. — Не знаю, куда мне еще идти.

Она продолжала дрожать, хотя уже меньше.

— Помню, как бродила по болотам. Как охотилась. Долго. Потом был голод. Прежней пищи не осталось. А потом встретила тебя, — она подняла на меня взгляд. — Знаю, что хотела с тобой сделать. Знаю, что почти получилось. А потом… — она замолчала, отвела глаза, — потом что-то случилось. Я очнулась в болотах, но голод исчез. Тот, прежний голод, который не унять.

— И что, совсем излечилась? — продолжал расспрос староста. Он осмелел, медленно подошел к гостье, принялся внимательно осматривать ее, обходя кругом.

— Не буду лгать — не знаю, — ответила та.

— Возвертайся, как узнаешь, — развел руками Зосима. — Сама понимаешь, негоже в доме остатки хвори привечать. Она ведь и на здоровых перекинуться может. И, это… подле деревни не шатайся — иди к болотам.

Гостья смотрела на него широко раскрытыми глазами. Яркими, с зелеными бликами. Она перестала дрожать, но бледность так и не спала. Затем перевела взгляд на меня. Просто смотрела несколько секунд, но ничего не сказала. А я пытался уловить в ней остатки того холодного голода, который видел в ворожее. И не улавливал. Девчонка (на вид ей вряд ли больше семнадцати лет) явно устала, продрогла и оголодала в дороге, но, похоже, умолять оставить ее в доме не собиралась. Поднялась — грязная, оборванная, с потухшими глазами, но спина прямая, хотя давящая на плечи тяжесть ощущается даже на расстоянии.

— Ступай с богом, — указал на дверь староста.

Гостья еле заметно кивнула, развернулась.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Не знаю, — ответила та, не оборачиваясь.

— Почему?

— Не помню. Ничего не помню из того, что было раньше.

— Ступай-ступай, — Зосима в нетерпении повысил голос.

— Подожди…

Я знал, что домовой прав. Знал, что он печется и о моей безопасности в том числе. Но не слишком ли жестоко выгонять девчонку в дождь? К тому же она — человек. Человек! И очень симпатичный человек. Уже сейчас понятно: если уцелела она — есть или будут и другие. А значит — я не единственный Homo sapiensв этих чертовых болотах.

— Как ты нашла нас? — спросил гостью.

— Шла по следу. Но не напрямую. От места Духов к развалинам городища. Там нашла одежду. А оттуда уже сюда.

— Я бы хотел, чтобы она осталась, — наконец решился я и тут же столкнулся с недоуменным взглядом старосты.

— Вот и шла бы… дальше, — пробурчал он.

— Она останется. Под мою ответственность.

Зосима всплеснул руками.

— Если ночью проснешься с выпущенными кишками — не говори, что я тебя не предупреждал, — бросил, отходя от гостьи. — Звать-то тебя как прикажешь? — обернулся к все же развернувшейся незнакомке.

Та лишь пожала плечами.

— Найденой будешь, — пробубнил себе под нос.

Я погасил ауру. Признаться, в правильности собственного решения уверенности не было. Но и отказываться от него не собирался. По крайней мере, пока.

— Милена! — закричал староста. — Слазь, давай, у нас гости! — Затем повернулся к Найдене: — Садись за стол, чего стоишь? Али живот не подвело?

Просить себя дважды девушка не заставила.

Я усмехнулся. Все-таки домовой всегда остается домовым, даже когда не питает к гостю теплых чувств. Ничего, разберемся, вот только надо встать на ноги. А это очень непросто. Тем более после использования магического камня.

Следующая пара дней прошла спокойно, без происшествий. Меня навещали домовые, один раз ненадолго заскакивал Аеш — довольный, с порядком опаленной шевелюрой. Меня он не слушал, зато взахлеб рассказывал о новых следах в лесу, о запахах и вообще о лесе, который оживал. При этом ендарь расхаживал по комнате, грозно потрясал луком и стрелами. Новость о Найдене воспринял очень ровно — кивнул и продолжил распинаться о недавно расставленных силках. Под конец сбивчивого монолога пообещал в ближайшие дни осчастливить всю деревню свежим мясом и убежал.

— Как же — осчастливит… — поморщилась ему вслед Милена. — Покуда сам от пуза не наестся — ничего не принесет. А сытым его я не помню.

С Найденой виделись и разговаривали мало. Насколько я понял, поселили ее в одном из пустующих домов. По словам девушки, условия ее полностью устраивали. Она старалась привести дом в порядок, а также что-то делала в деревне и в огороде домовых. Я же большую часть времени спал. Такое состояние очень злило, но каждая попытка подняться неизменно заканчивалась одним: головокружением и ватными ногами. Лишь на третий день после прихода Найдены мне удалось сделать первые неуверенные шаги по комнате. Дальнейшее выздоровление пошло куда быстрее.

Вскоре я уже смог выйти на улицу. Выбрался за дверь, прислонился к дверному косяку.

Деревня, да и мир вокруг нее, — преобразились. Первое, что ощущалось даже с закрытыми глазами, — запах свежести. Запах влажной земли и листвы. То удушливое марево, встретившее меня в первый день пребывания на новом месте, развеялось без следа. Особенно сильно перемена чувствовалась после затхлости пропитанного плесенью дома.

Деревня хоть и продолжала пребывать в крайне запущенном состоянии, но явно оживала. Чего и говорить — приятное зрелище.

— Доброго утра тебе, княже, — услышал голос Найдены.

Девушка стояла в нескольких шагах от меня, с коромыслом на плечах и парой полных водой ведер на нем. Выглядела она куда более живой, чем несколько дней назад, когда выбралась из дождя. Домовые отыскали ей простой длинный сарафан и косынку, которой та повязала волосы. Чистая, аккуратная — и не подумаешь, что недавно тянула ко мне скрюченные пальцы с длинными когтями.

"А глаза у нее и впрямь большие. Не омуты, но утонуть можно…"

— Княже? Это еще кто придумал?

— Все тебя так кличут, — девушка поставила ведра на землю.

Смотрела она прямо, не пряча глаз. Но без вызова или неприятия, скорее, с интересом. Бледность с нее так и не спала, в остальном же от хищной твари в ней не осталось ничего.

— Со всеми я еще поговорю. Я Артем — и никаких князей. Хорошо?

— Хорошо, — кивнула собеседница. — Откуда ты? В этих краях людей совсем не осталось.

— Я помню, ты говорила. Сам издалека. Не из этих земель. А как ты стала… такой, как была?

Найдена помрачнела, снова закинула коромысло с ведрами на плечи.

— Не знаю. Только пустоту вижу. Спасибо, что разрешил остаться.

— Надеюсь, всем от этого будет только лучше.

Девушка кивнула и пошла прочь.

Не похоже, что смутилась. Вроде как нарочно прервала неприятную или неудобную ей тему. Не нравились мне ее недоговорки. Что, если она намеренно скрывает свое прошлое? Понятное дело — вспоминать о бытности хищницы ей малоприятно, но человеческое прошлое… или и там таится нечто непотребное? Либо она действительно ничего не помнит, а у меня приступ паранойи.

К вечеру прибыл Аеш. Прибыл с криками и страшными завываниями, которые были слышны по всей деревне. Домовые засуетились, забегали в поисках подручного оружия, закрывая женщин и детей по домам. Но, прежде чем они изготовились к отражению неведомой опасности, ендарь показался в полный рост. В подступающих сумерках я не сразу понял, что он притащил. Сначала показалось, сверток какого-то тряпья или шкуру — слишком тяжелую, чтобы нести ее в руках.

— Как на доброй на охоте повстречал свинью в болоте! — заголосил Аеш, заметив оживление в деревне. — Хряк большой. Не промах я. Будет вкусная свинья!

Пожалуй, его ноша вызвала среди домовых столько же радости, как и от очищения места Духов. И я их полностью в этом поддерживал. Наш обжористый толстопуз притащил с охоты кабана. Не очень крупного, но довольно упитанного. Оставалось только гадать, как в почти до того безжизненную местность столь быстро вернулись животные? Но догадки не торопили с решением.

Деревня забурлила с новой силой. Но на этот раз с совершенно иным настроением. О том, чтобы отложить дегустацию добычи на завтра, не шло и речи. Домовым понадобилось не больше часа, чтобы освежевать тушку, наварить супа и накрыть на стол. Уже по традиции собрались в доме старосты.

Кажется, никогда не ел ничего вкуснее. Желудок, привыкший к странного вида травяной бурде, затхлому хлебу и мясу, схожему с жесткими стельками, блаженствовал. Горячий бульон живительным потоком орошал горло, куски мяса таяли во рту. С такой пищей и выздоравливать веселее.

В комнате царило настроение полного умиротворения. Только один ендарь не мог усидеть на месте. Все время вскакивал, начинал размахивать руками и в который раз рассказывал, с помощью какой хитроумной ямы ему удалось добыть сегодняшний ужин. Его поддерживали, хвалили, но уже с меньшим энтузиазмом, чем в начале вечера.

Если бы у домовых имелось что-то горячительное, Аеш наверняка бы дошел и до песен. Так я думал, пока ендарь внезапно не исчез, а спустя несколько минут появился снова, но уже с подобием балалайки в руках. Похоже, горячительное ему не требовалось. Прокашлявшись, он затянул дурным голосом:

Я красивый, я пригожий, я веселый, как всегда.

И горжусь я толстой рожей и повадками кота.

Я гуляю по оврагам, по тропинкам хоронюсь.

Для друзей отдам все даром, чужаку печаль и грусть.

Почему-то вспомнился собственный опыт знакомства с "красивым и пригожим". Действительно, печально все могло получиться. Для меня.

Кулаком своим могучим доски в щепы разнесу.

Оторву язык и руки, кости в ступе истолку.

И в холодном добром пиве утоплю лихих бродяг.

Я пригожий и красивый — остальное все пустяк!

Домовые зашумели с куда большим воодушевлением. Не смогла скрыть усмешку даже Найдена, которая большую часть трапезы просидела с отстраненным видом. Ну, хоть ела наравне с остальными. Насколько я успел заметить, приняли ее весьма холодно, но не игнорировали. И сами подходили, и на ее вопросы отвечали. Даже староста немного оттаял. Видимо, пара лишних крепких рук в хозяйстве никак не помешает, даже если эти руки недавно принадлежали созданию крайне опасному.

Аеш низко раскланялся и вернулся к столу. На некоторое время замолчал, занятый уничтожением еще одной порции супа. Я решил воспользоваться подвернувшимся моментом всеобщей тишины. Время шло — и пора определиться с дальнейшими действиями. Не вечно же сидеть в этой деревне. Мне нужны те, кто знает о местах Духов больше ендаря и домовых. А значит, надо искать. Сами они вряд ли придут.

— Прошу прощения. У вас есть что-то вроде карты ваших земель? Вообще всех земель вокруг. Откуда лучше начать поиски человеческих мудрецов?

— Ведомо откуда, со Светограда, — встал из-за стола Зосима. — Да только дюже далече он.

— А никак в путь-дорогу уже собрался? — нахмурился Аеш.

— Прощупываю почву.

— Без доброй дружины до Светограда не дойти, — покачала головой ендарь. — Да и с дружиной не дойти. Хворь только в наших краях ослабила когти. А в других продолжает проказничать. Но даже у нас нечисть не повывелась полностью. В лесах полно отравленных следов.

— Значит, мне нужна хорошая дружина. Чтобы пройти.

— Ну, вот найдем мы слабых умом, что согласятся по болотам да чащобам топать. Так им и снаряжение нужноть, и какое-никакое оружие.

— Пословицу хорошую знаю, — проговорил я. — Кто хочет — тот ищет возможности, кто не хочет — причины. Я ищу возможности. Пусть и тороплюсь. А ты?

— А я ем, — уткнулся в тарелку Аеш.

— Давайте разберемся… Что у нас с запасами продовольствия?

— Аккурат успеем высадить, — вступил в разговор кто-то из домовых. Седой, с длинной редкой бородой. — Дадут предки, урожай снимем знатный. Земля должна добро родить.

— Отлично. Плюсуем к этому открывшийся сезон охоты. То есть с едой затруднений возникнуть не должно. Так?

Послышались согласные возгласы.

— Отлично. Идем дальше. С добровольцами в дружину, насколько понимаю, пока туго. Еще не полностью сошла болезнь, еще не все местные проснулись, либо сбросили личину порченых тварей. Значит, с набором рекрутов придется подождать. Но набирать их все равно придется. Рано или поздно деревню снова будут атаковать. Лучше заранее озаботиться ее защитой. В любом случае, вопрос дружины, даже небольшой, остается открытым.

— У Дымящихся гор, помнится, двоедушники обитали, — послышалось за столом. — Твари мерзкие сами по себе, даже хворь их не брала. Но пойдут за сильным, за доброй платой.

— Надо лесных тварей поднимать, — заговорил другой домовой — маленький, что еле из-за стола виден. — Лешие, полевики, полудницы, берегини… Дайте срок — появятся.

— В Дымящихся горах кто-то есть, — неожиданно для меня в разговор вступила Найдена. — Не двоедушники — те обитали дальше на восток, у Княжьей горы. На западе, над самым Дивно.

— Откуда ведаешь? — угрюмо спросил ендарь.

— Охотилась там, — напряженное лицо Найдены не дрогнуло. А вот глаза потемнели. — Иногда со стороны гор доносился грохот. Это не камнепад. И еще — дым. Не обычный, а вроде кто сигнал подает.

— Вечер становится все интереснее, — сказал я. — А мне-то говорили, что в округе ни одной живой души.

— Дымящиеся горы — не округа, — проговорил из-за спины Зосима — и передо мной на стол лег промасленный сверток, перевязанный грубой веревкой с большой печатью. Печать была темной, порядком потрескавшейся, но прочной. Изображался на ней волк, стоящий на задних лапах, а в передних держащий какую-то ветвь.

Староста тронул печать, и та тут же распалась надвое. Сверток начал раскрываться. Передо мной лежала карта. Плохо сохранившаяся, выцветшая, местами прожженная. Некоторых названий на ней уже не прочесть. И все же это карта, по которой вполне можно ориентироваться.

— Мы находимся вот тут. — Он указал левее и ниже озера Изимое. — Место Духов, которое ты очистил, располагается тут. — Строго на запад от Изимого. Там как раз виднелось голубое пятнышко. Наверное, о нем Аеш говорил, как о небольшом, но глубоком, с множеством рыбы. — Все это. — Он обвел пальцем. — Озерная долина.

Теперь я воочию мог прикинуть размеры Озерного княжества. Действительно впечатляло.

— А это что? — указал на точку с названием Водена.

— А это, мил человек, столица нашего княжества. Лишь предки знают, что с ней теперь.

Я нашел глазами Светоград. Практически противоположная половина карты. Пилить туда действительно долго. Впрочем, можно и по воде. Тогда опасностей суши можно избежать. Вот только нужны корабли и люди, умеющие с ними управляться. И все это ради того, чтобы какой-то чужестранец добрался до города, которого, может, уже и не существует. Не говоря уж о мифических мудрецах, о чьих знаниях нет никаких определенных сведений. И что, кто согласится пуститься в подобный поход? Действительно, только слабый на голову. Или тот, кому хорошо заплатить. Я припомнил вещевой мешок с украшениями из тайника. Будем считать его первым вкладом.

— Убедили, — проговорил я нехотя. — Признаю — очень поторопился. Но защита деревне нужна, как ни крути. Начнем с насущного?

— Вам понадобятся оружие и доспехи, — снова заговорила Найдена. — На первое время, пока не сладите кузню и кожевенную мастерскую.

Мне в голову сразу пришел тайник, откуда забрали жезл Духов. Кое-какое оружие там оставалось. Вот доспехов не было.

— Знаешь, где достать? — спросил я.

— Знаю, где много лет назад оставались люди. Дюжина. Зачем — не ведаю. Погибли все, да так и остались лежать не погребенными. Место там сухое, запечатанное.

— Далеко?

— Болота отошли. За полдня доберемся.

— За полдня?! — вскинулся Аеш. — Я эти леса знаю, что свои пять пальцев. Нет рядом схронов.

— А это и не схрон. Это могила, — не моргнув глазом, парировала Найдена.

— Чтоб тебя козел понюхал! Темнишь, девка, — сощурился ендарь.

— Я предложила помощь. Верить мне или нет — дело ваше, — ее голос дрогнул. — Уже поздно. Благодарю за ужин.

Найдена поднялась и, поклонившись хозяевам дома, вышла.

— Дюже бойкая, — в голосе Аеша сквозило неприкрытое недовольство. — Ёш твою кочерышку, попомни мои слова — еще наплачешься с ней, — последняя фраза адресовалась исключительно мне.

— Буду иметь в виду, — пожал я плечами. — Но хорошее оружие нам действительно не помешает. У меня другой вопрос — чем можно привлечь лесных тварей? Тех же леших.

— Да ничем! — громко выпалил ендарь. — Они свободу любят, от человеков ничего не требуют и сами ничего не дают. Мед, разве что уважают… Но то дело пустое — не потянутся к человеку, как есть в лесах схоронятся.

— Как же так? — возмутился Зосима. — Порядок они любят. Порядок, прежде всего! Не справиться им с порчеными созданиями. А коли мы подсобим да леса от гнилости всякой избавлять начнем — сами придут челом бить. С водяными тот же сказ.

— Сам порченых бить пойдешь али сыновей пошлешь? — нахохлился Аеш.

Староста поджал губы.

— То-то же, пенек безродный! — продолжал ендарь. — Своих мозгов нет — сидите и слушайте, умнейте понемногу. Вы хоть носом за околицу суньтесь. Думаете, отошли болота — и вольная воля? Смелости полные порты набрали. Вы как знаете, а я так мыслю: рано нам к водяным да лешим соваться. Толку с нас, что с комара мяса.

Я сидел и слушал гул голосов. Домовые соглашались с Аешем, их куда больше заботили огороды и дома, чем сомнительная помощь лесным жителям. Они и так сделали слишком много, выступив с нами к месту Духов. Теперь же могут заниматься своими прямыми обязанностями — хозяйством. Тем, к чему привыкли и что считали важным. Требовать от них активности в оборонительном плане глупо. Им проще и привычнее спрятаться. Видимо, схватка с лихом в первый день моего пребывания в деревне была вызвана крайним отчаянием. Не уберечь человека — потерять последний шанс исцелить место Духов. Теперь же отчаяние отступило, голову подняла рассудительность.

Возможно, оно и правильно. По крайней мере, не придется беспокоиться о состоянии съестных запасов и вообще об уюте. Каждый должен заниматься своим делом.

А каково мое место и мое дело? Ни стратег, ни плотник, ни солдат, ни пахарь. Не пойми что из другого мира и иного времени. Свою порцию помощи я получил. Дальше своими силами, своей головой.

Что ж, так тому и быть. А начать надо… с получения информации обо всех тварях, которых можно встретить в лесу. О порченых тварей. Повадки, вкусовые пристрастия, методы борьбы с ними… все, что может пригодиться при встрече с глазу на глаз.

И оружие — пусть и на будущее. Дюжина вычищенных комплектов, приведенных в боевую готовность, не помешает. А это значит — придется прогуляться к месту, о котором сказала Найдена.

— У меня предложение, — проговорил я, окончательно прекратив уже и без того почти завершившееся обсуждение. — Вам на подумать неспешно. Насколько понимаю, восстанавливать эту деревню придется практически с нуля. Дома никуда не годятся и ремонту не подлежат. Так?

— Работы много, — кивнул Зосима.

— Так почему бы разом не убить двух зайцев? И деревню восстановить и обезопасить, насколько это возможно, очищенное нами место Духов?

— Мыслишь переселиться туда? — нахмурился староста.

— Да. Там уже сейчас достаточно плодородной земли. Места достаточно для целого поселения. Находясь здесь, мы не сможем следить за состоянием тех мест. А что, если болезнь придет снова? Наверняка же придет. Остальные места Духов все еще заражены, значит, угроза никуда не делась. Мы только отсрочили ее наступление. Находясь рядом, сможем контролировать обстановку. А тот Мертвый дуб можно использовать в качестве наблюдательной вышки.

Домовые примолкли. Задумались.

— Я не требую ответа сейчас. Думайте. Понимаю, к этому месту вы привыкли, но сейчас самое время для перемен. Как мне кажется.

— Мы подумаем, — пообещал Зосима.

 

Глава 8. Пограничная башня

Следующие три дня я провел в почти постоянных расспросах домовых о созданиях, появившихся вслед за страшной болезнью, поразившей места Духов. Информации на меня вывалили много — всего разом не запомнить. Но с чего-то начинать надо.

Местная разумная жизнь оказалась куда более разнообразной, чем в моем мире. Но многие создания были вполне привычными, хотя некоторые повадки и внешность отличались от тех, о которых упоминалось в слышанных мной сказках и легендах. Вообще, возникало ощущение, что наши два мира пересекались. И весьма плотно. Легенды о домовых, русалках и прочих леших на Руси появились не с пустого места. А вот люди сюда вполне могли прийти с Земли. Эдакий бартер между двумя мирами. Причем соединяющий их мостик все еще работает. Дело за малым — отыскать к нему ключи.

Благодаря лечению домовых и удачной охоте ендаря, я быстро восстанавливал силы. Несмотря на все еще присутствующую по утрам слабость, начал заниматься зарядкой. А чтобы не тратить время попусту, в качестве упражнений выбрал колку дров и ношение ведер с водой. Самое сложное — заставить себя выбраться из теплого дома. А дальше, по прохладной росе да на свежем воздухе, чувствовал, как оживаю. Даже соорудил себе турник — с деревянной, не совсем ровной перекладиной, но на первое время сгодится.

Домовые, завидев меня подтягивающимся, чесали затылки, крутили пальцем у виска. Они-то, как выяснилось позднее, думали, что горизонтальная палка нужна мне для сушки белья, разве что сделал ее не подумавши — слишком высоко.

Первые тренировки давались с большим трудом. Быстро уставал, мышцы деревенели уже после нескольких минут колки дров или нескольких подтягиваний. Дальше пошло лучше — лекарственные травки домовых делали свое дело.

На третье утро привычную тишину еще спящего леса нарушил странный гулкий звук. Он повторялся с равной периодичностью, потом исчезал — и через пару минут слышался снова. Причем исходил звук не издалека, а рождался внутри деревни.

Заинтересовавшись, я пошел на шум. Его источник обнаружился вскоре возле одного из окраинных домов. Огород там еще не разбили, а трава поднималась по пояс.

Туман стоял густой, но в его дымке отчетливо виднелась тоненькая фигура Найдены. Девушка замерла с луком в руках — точно призрак прошлого. Она выхватывала стрелы, что торчали в земле у ее ног, и стреляла в молочную мглу. Сначала мне показалось, что стрельба идет в никуда, — и, только присмотревшись, увидел темное расплывчатое пятно какой-то мишени.

Найдена быстро выпустила пять стрел и направилась к мишени. На девушке был сарафан, больше похожий на рубище. Длинный, с видимыми грубыми швами. Такое ощущение, что шили его в большой спешке, при отсутствии нормальных материалов. Подол сарафана почти до самых бедер рассекали необработанные разрезы.

Я почувствовал, как сердце начинает колотиться быстрее. Зрелище завораживало и волновало. В голову пришла не вовремя взявшаяся мысль: "А ведь под сарафаном у нее ничего нет…"

Мотнул головой, медленно выдохнул. Стоять тут и смотреть — все равно, что в замочную скважину подглядывать.

— Доброе утро, — окликнул я Найдену, выходя из-за дома.

Девушка вздрогнула, резко обернулась.

— Извини, если напугал.

— Ничего. — Она уже вытащила стрелы из мишени и шла обратно. Мишенью служило одинокое, невесть откуда здесь взявшееся бревно.

И ведь ни разу не промахнулась — а деревяшку и видно-то с трудом.

— Хорошо стреляешь, — в моем голосе наверняка звучало удивление.

— Спасибо, — чуть заметно улыбнулась Найдена. — Вот, выпросила у старосты, — она протянула мне оружие. Лук явно был старый, тетива истерлась и вполне могла лопнуть.

— Раньше стреляла? — вопрос глупый — ясное дело, что стреляла.

— Наверное. Не помню. Только когда увидела лук у ендаря, аж руки зачесались. Не хочу быть обузой. А так — тоже смогу охотиться.

Я смотрел на нее, стараясь понять, насколько она со мной откровенна. Но мысли все время сворачивали не в ту сторону. В тумане и росе ее сарафан порядком намок и теперь лип к телу.

Заметив мой пристальный взгляд, Найдена отвернулась.

— Что с оружием, о котором ты говорила? До него реально добраться?

— Да.

— Покажешь дорогу?

Она обернулась.

— Ты мой князь. Я сделаю так, как ты скажешь.

— Мы же договорились — я не князь…

Найдена порывисто подняла руку, точно хотела запечатать мне рот.

— Ты вернул мне человеческий облик и не позволил старосте выгнать меня в дождь. Несмотря на то что я чуть было не убила тебя. Пока я дышу, ты — мой господин.

Она не упала ниц, не бросилась в мои объятия. Вообще не шелохнулась. Наверное, прикажи я, Найдена тотчас разделила б со мной ложе.

Я не приказал.

— Мы должны найти оружие, — проговорил, собираясь уходить. — Сегодня день на подготовку, завтра в дорогу. Надеюсь, домовые снабдят нас припасами.

— Даже с таким луком мы не умрем с голода, — улыбнулась девушка.

— Отлично. А когда вернемся — научишь меня стрелять. По крайней мере, попробуешь…

Домовые отнеслись к моему решению с пониманием. Один только ендарь не прекращал ворчать о глупости и раздутом самомнении человеков, которые не слушают доброго совета, а точно пустые бочонки громыхают по камням, куда глаза глядят. И тем самым мешают путным лесным жителям вести размеренную и основательную жизнь. Я уже начал думать, что он не позволит выделить нам свинины в качестве провизии. Но нет, дело обошлось только недовольством, и до запретительных мер не дошло.

Единственной трудозатратной проблемой стало отсутствие походной одежды у Найдены. В длинном сарафане мотаться по лесу не только неудобно, но даже опасно. Это не грибы с ягодами собирать. А если придется столкнуться с порчеными тварями? Бежать? Зацепить подолом за корягу — нечего делать. А таких коряг во все еще грязном лесу не счесть.

Зосима почесал затылок и сказал, что к утру они что-нибудь придумают.

К уже привычному по первому походу снаряжению я прихватил пару мотков хорошей (насколько это возможно) веревки. Если оружие и броню удастся достать, то тащить их на себе — не лучший выбор. Просто не дотащим. Придется сооружать подобие тех волокуш, на которых домовые "подвезли" меня от места Духов.

Кроме того захватили обновленные факелы. Запасливые домовые притащили вместе со мной и их, а потом заново перемотали, пропитали смолой.

Вечером засыпал плохо, хотя тело буквально ныло от усталости. Лежанка, к которой за последние дни успел привыкнуть, показалась жесткой и неудобной. Долго ворочался, смотрел в потолок. Отчего-то не давал покоя червяк сомнений, затаившийся глубоко внутри сознания. Червь возился на месте, пытался укусить, но причин тревоги я не понимал. Вроде бы все подготовлено, все довольны (не беря в расчет Аеша) — и все же что-то не так.

С такими мыслями я и уснул. Но лишь под самое утро.

Поднялся на удивление легко, перекусил, а когда вышел на улицу, там уже ожидала преобразившаяся Найдена. Домовые постарались на славу. Кожаный костюм, наподобие моего, но скроенный с большим тщанием и аккуратностью. Девушка чувствовал себя в нем непривычно, время от времени пыталась одернуть короткую куртку, прикрыться. Несмотря на свободный покрой штанов и мешковатость, ей они явно казались верхом распущенности.

Завидев меня, она покраснела, опустила глаза.

— Отлично выглядишь, — попытался подбодрить ее я. — В моих краях многие так ходят. Это удобно.

Найдена кивнула, но мои слова вряд ли что-то изменили в ее восприятии новой себя. Ничего, привыкнет.

Домовые собрались нас проводить, а вот ендаря не было. Признаюсь, его отсутствие задело меня. В конце концов, вместе многое прошли. Мог бы и показаться.

Тянуть с выходом не стали. Привычный утренний туман распахнул нам свои объятия, быстро скрыл за спиной деревню.

Насколько я понял, шли мы на запад. По крайней мере, изначально. Потом несколько раз обходили большие завалы деревьев, особенно топкие места. Я старался примечать ориентиры, не сбиться с направления. Насколько получалось — судить сложно. Лес все еще оставался для меня местом чужим и непривычным. Есть куда расти, есть куда развиваться, наряду с той же стрельбой из лука, фехтованием и десятком иных специальностей, в которые следует сунуть нос.

Шли молча. Найдена ступала почти столь же бесшумно, как и ендарь. Гибкая и легкая, скользила между оживающими деревьями, кустами и преграждающими путь завалами. Болотом пахло гораздо меньше, чем раньше, но полностью вонь не исчезла.

Неожиданно Найдена замерла, вскинула лук. Мгновение, в течение которого на тетиву легла стрела. Выстрел.

— Чтоб тебя перекосило и мордой в навоз! — тут же туманный лес огласили до боли знакомые вопли. — Это где же видано, чтобы баба глупая с оружием ходила, точно дружинник?!

Найдена посмотрела на меня, улыбнулась.

— Он тоже с нами?

Белесое марево отступило, вытолкнуло из себя негодующего Аеша. В руке тот зажимал стрелу. Точь-в-точь царевна-лягушка из дурных бредней наркомана.

— Это вам свезло, что я такой ловкий и могу за себя постоять, — размахивал стрелой ендарь. — А коли бы проткнула меня? Как бы спала потом, окаянная? Я бы к тебе в кошмарах приходил. Каждую ночь!

— Напугал, — поморщилась девушка и вырвала из его рук стрелу. — Попробуй, загляни в мои сны — портов не удержишь.

— Какими судьбами здесь? — спросил я Аеша.

— Да как же тебя одного отпустить-то возможно? — удивился тот. — На съедение хищницы под шкурой овечьей. С тобой пойду, подсоблю, ежели что.

— Припасов не забыл?

— А то как же? — Ендарь развернулся — на его спине висел туго набитый вещевой мешок. — Веди нас, краса-девица, — посмотрел на Найдену. — Теперь о шутках забудь. Я с тебя глаз не спущу.

Ответа он не удостоился.

К полудню мы назначенного места не достигли. По дороге попалась сильно подтопленная область, залитая непроглядно черной водой. На водной поверхности плавали бледные студенистые образования. Размером с кулак, внешне они походили на медуз.

— Надо обойти, — вздохнула Найдена. — Давно их не встречала.

— Ты бы меня спросила, — тут же отозвался ендарь. — Эта лужа годков, поди, пяток как живностью обзавелась. Раньше-то ничего — ходишь и зла не знаешь. А тут повывелись, образины.

— А что это? — спросил я, пытаясь получше рассмотреть студенистых тварей. Затем жердью коснулся одной из них. Создание погрузилось в воду, исчезло из поля зрения. Будто совсем утонуло.

— Да и предкам невдомек, — усмехнулся Аеш. — Я не спрашивал, а они не назывались. Но жалят, что твой водяной. Только набрасываются разом кучей. И крякнуть не успеешь, как телом ослабнешь. Все, что внутри, — наружу попросится.

Пришлось заложить приличный крюк.

— Погодь, так мы к Величке идем? — спустя какое-то время спросил Аеш.

— Да, — отозвалась Найдена.

— Не к пограничной ли башне?

— К ней.

— Так нет ее давно. Всю по камушку растащило.

Девушка молчала.

— Нет, ты не молчи, — не унимался ендарь. — Мы идем туда, где ничего нет?

— Нет.

Аеш губами издал нечленораздельный звук, во все стороны полетели слюни. Односложные ответы его явно бесили куда больше, чем открытый спор. Я пока предпочитал отмалчиваться. Не знаю почему, но верил Найдене. Для себя отмерил время до вечера. Если не доберемся до этой пограничной башни или найдем лишь никчемную груду камней — будем разговаривать. А пока нечего друг другу нервы трепать.

Ендарь еще некоторое время продолжал допытываться объяснений, но, в конце концов, замолчал. Диалога не получилось. Найдена игнорировала его колкости, отвечала очень кратко, что Аеша никак не устраивало.

К реке вышли ближе к закату. Солнце как раз налилось багрянцем и приготовилось спрятаться за деревьями.

Мы стояли на весьма крутом берегу, только-только подернувшемся свежей зеленью, а под нами неспешно катились темные воды. Величка оказалась рекой широкой — противоположный берег еле виден.

— Пограничье Озерного княжества, — протянул Аеш, прикрыв глаза. — Лет сто здесь не был.

— Нам туда, — Найдена указала в сторону невысокого земляного кургана.

На поверку курган оказался нагромождением блоков, сильно потрескавшихся и заросших какой-то коричневатой колючей травой.

— Так и есть, — кивнул ендарь. — Пограничная башня. В этом месте Величка совсем мелкая — раньше ее вброд переходили что верхом, что пешими. Какая-никакая торговля шла с соседями. А только в башне гарнизон невеликий стоял. Больше для порядку да указания пути. Откель дюжина дружинников?

— Не знаю, — ответила Найдена. Она пристально всматривалась в воду. — Сама видела, как зашли. А потом башня рухнула.

— Сколько ж тебе, мать, годов? — сощурился ендарь.

— Не боле твоего.

Их взгляды встретились. Насмешливый, с ехидцей, Аеша — и жесткий Найдены. Ендарь отступился первым. Нахмурился, попятился, а затем скинул с плеч мешок, принялся в нем что-то искать.

— Нам вниз? — спросил я, уже понимая, что в самих развалинах что-то дельное отыскать невозможно.

— Да. Среди камней есть люк в нижние помещения. Уверена, все они там.

— Чистой воды мародерство, — проговорил я. — Ну да ладно, для того и шли — им снаряжение все равно ни к чему. Не будем ждать. Дотемна еще пара часов. Хоть осмотреться успеем. Аеш, хватит жрать!

Ендарь бросил на меня негодующий взгляд, но недожеванный кусок мяса изо рта вынул, засунул обратно в мешок.

— Мог бы и дожевать, — отмахнулся от него я.

Люк на нижний уровень башни обнаружился быстро. Когда-то надежная крышка, из толстых, грубо обработанных досок, теперь почти развалилась. Я потянул за железное кольцо — крышка легко подалась на ржавых петлях. Заскрипела. В лицо мне пахнуло прохладой. Вниз убегала крутая каменная лестница, покрытая толстым слоем пыли.

— Опять подвалы-тайники, — с недовольством проскрипел ендарь. — Вы идите, а я тут покараулю. Спину вам прикрою.

— Я вот что думаю: а мало ли там ловушка какая? Надо вперед что-то бросить. Небольшое, но болтливое — чтобы обстановку с места кричал.

Аеш медленно повернул голову в мою сторону, начал пятиться.

— Уговорил, идем все, — процедил сквозь зубы.

— Вот и отлично.

— Я иду первой, — сказала Найдена, вынимая из вещевого мешка факел.

Спуск занял несколько минут. Шли медленно. Я постоянно задевал плечами о стены — очень уж узко те стояли. Голова почти касалась потолка. Человеку с боязнью замкнутого пространства сюда точно не следует соваться. Я никогда не жаловался на клаустрофобию, но сейчас ощущал нарастающий дискомфорт. Световое пятно за спиной почти исчезло, факел впереди освещал лишь небольшую часть хода. Все остальное тонуло во мраке. С каждым шагом все более холодном.

Вдруг Найдена замерла. Несколько секунд постояла, освещая лестницу перед собой, снова зашагала.

— Двоих мы нашли, — проговорила, прижимаясь к стене.

В бликах дрожащего пламени я увидел останки людей. Два скелета, привалившиеся по разные стены, друг напротив друга. В руках каждый продолжал сжимать меч. Их кожаная броня сильно потрескалась, а металлические элементы потускнели и покрылись ржавчиной. Скорее всего, вполне пригодно для ремонта. Но я ожидал большего. Проход за ними прерывался монолитной стеной.

— А что… — я не стал договаривать. Протиснулся мимо Найдены, опустился на корточки.

Лицо одного из скелетов оказалось напротив моего. Вернее, то, что осталось от его лица. Перед смертью или после нее несчастного основательно приложили чем-то тяжелым. Вся лицевая часть черепа превратилась в мешанину мелко раздробленных костей, часть которых ссыпалась на ноги и пол. Повернувшись, увидел то же самое и у другого скелета.

Вряд ли они оба свалились с лестницы и получили одинаковые повреждения. Да и можно ли так повредить лицо при падении? Лестница крутая, но тут скорее сломаешь шею, руки, ноги…

Не хотелось касаться останков голыми руками, но перчаток поблизости нет. Надо будет иметь в виду на будущее. Вряд ли это последнее место, которое приходится грабить.

Я уже протянул руку к черепу сидящего передо мной скелета, когда взгляд зацепился за крупную трещину на его нагрудной броне. Нет, это не трещина — рассечение, но только рваное. Дубленая кожа не уберегла своего владельца от жестокой раны.

— Чем это его? — поднял голову к Найдене и Аешу.

— Меч… — подала плечами девушка.

Ендарь же скатился по ступеням, осторожно раздвинул края рассечения.

— Будто разорвали, — проговорил задумчиво. — Смотрите… — Он указал на три сильных надрыва по каждую сторону от трещины. Затем согнул по два пальца на каждой руке и оставшимися растопыренными сделал движение, вроде как вонзает их в невидимую плоть, а потом начинает раздвигать.

Вышло очень натурально.

— И с какой силой надо рвать? — спросил я. — Человек не сможет.

— Не сможет, — согласился Аеш. — Она бы, — указал на Найдену, — смогла.

В памяти невольно возникла картинка протянутых к моему горлу скрюченных пальцев, каждый из которых венчает длинный черный коготь.

— Это не я, — в голосе Найдены не было и намека на неуверенность.

— Не ты, так другая ворожея.

— У ворожеи… — она сделала акцент на втором слове, точно старалась отделить себя сегодняшнюю от той болотной твари. — Когти острые по всей длине. Они бы вспороли нагрудник, но не разорвали его.

Ендарь насупился.

— Я знал, что от тебя одни проблемы будут. Так все хорошо выходило.

— Ладно, какая разница? — проговорил я. — Сколько лет-то прошло. Жаль ребят, не повезло им. Время будет — надо похоронить. Меня сейчас другое волнует — что дальше?

— А что дальше? — спросил снизу Аеш.

— Это и все? Где остальные?

Найдена улыбнулась, потянулась мне через плечо, что-то дернула в стене на уровне моей головы. Тесное пространство наполнилось скрежетом — и преграждающая проход стена начала медленно опускаться.

— А смысл в двери, если ее каждый открыть может? — не понял я.

— Не каждый, — сказала девушка. — Изнутри механизм можно заклинить. Тогда снаружи никак не открыть.

— Ага, разумно… Значит, если мы там кого-то найдем, то они не прятались и не убегали?

— Кто же теперь скажет?

Из открывшегося проема вырвался порыв ветра, чуть было не затушил факел. Идти дальше, откровенно говоря, было страшновато. Вроде бы и все произошедшее в этих стенах уже давно истлело, как и тела людей. Опасаться нечего. И все же что-то скребет по спине, смотрит из темноты, следит за каждым шагом.

Интересно, исследователи древних захоронений и прочих давно заброшенных мест что-то подобное испытывали? В том же Египте или Южной Америке. Или это я такой нервный?

— Ничего себе… — вырвалось у меня, как только перешагнул порог.

Мы оказались не в комнате или зале, как можно было бы ожидать, а в огромной пещере, потолок которой прятался в темноте. Пахло пылью, но запаха сырости или плесени не ощущалось. Воздух стоял спертый, точно наполнен мельчайшей пылью.

— Смотри, — окликнула меня Найдена.

Я обернулся. Девушка указывала на стену, в которой, в небольшом углублении, покоился металлический рычаг.

— Так дверь открывается изнутри.

— Буду иметь в виду. Спасибо.

Мы зажгли еще два факела. В запасе оставалось всего три.

Из темноты выступали деревянные полки, но все они пустовали. Судя по их количеству, раньше пещера вполне могла использоваться в качестве склада. Вот только спускать сюда что-либо по той узкой лестнице — дело непростое. Зато, если уж забаррикадировался, можно держаться, пока не подоспеет помощь или не кончится провизия.

По идее пещера расположена ниже уровня реки. Вполне возможно, что где-то здесь имеется источник воды. Или имелся.

Чтобы ускорить поиски, мы разделились. Но с условием — находиться постоянно в поле зрения друг у друга.

У одной из стен я обнаружил наваленную солому с явными следами лежки. Когда-то здесь спали. Человек пять. Тут же расположился деревянный столик и пара коротких лавок возле него. Прямо на полу виднелись остатки очага, осколки глиняной посуды.

Я двинулся дальше и почти сразу свет факела высветил еще одно тело. Этот несчастный лежал лицом вниз. На его доспехе не было видно никаких повреждений. Но вот голова человека — она валялась шагах в четырех от тела. Неведомый убийца обрушил на нее что-то очень тяжелое. Череп разлетелся по полу костяными брызгами.

По моей спине пробежал холодок. Таящиеся в темноте взгляды ухмылялись, кто-то тянул ко мне свои пальцы — длинные, с острыми на концах, но тупыми по режущей поверхности, когтями.

— Твою же налево! — громко выдохнул я в голос.

— Артем! — тут же услышал голос Найдены.

"Молодец, запомнила. А то — княже…"

— Чего?

— Тебе надо это увидеть.

Заинтригованный, я быстрым шагом направился в ее сторону. Ощущение взгляда исчезло.

"Вот же — только отвлечься и не загонять себя в угол. А то и ноги подкашиваются, и голос дрожит…"

Найдена стояла возле настоящей деревянной кровати, на которой полулежал-полусидел скелет. Одна нога у него отсутствовала. Впрочем, как оказалось спустя несколько секунд, нога все же имелась, но лежала она на полу возле кровати. Кость в районе бедра была сломана аж в двух местах. Вокруг кровати угадывались очертания деревянной конструкции, на которой все еще висели останки плотной ткани. Вроде очень грубого балдахина. Человек же на кровати мог принадлежать к офицерскому составу и потому имел право на повышенные удобства.

— Это десятник, — пояснила девушка. — Возможно, он расскажет нам, что здесь случилось.

Я посмотрел на нее с удивлением.

— Как расскажет? — еще некромантии нам не хватало.

Громко топая, к нам подоспел ендарь.

Найдена протянула мне факел, затем шагнула к скелету, склонилась над ним, а потом запустила руку за его доспех, точно в ребрах копается. Секунда — и на свет появился кусок бумаги, свернутый трубочкой. Желтый и потемневший. Как бы не развалился.

— Кто у нас тут такой, грамоте обученный? — кряхтя, залез на кровать Аеш. — Ну, читай скорее.

Девушка осторожно развернула лист бумаги, подошла ко мне. Послание вряд ли было официальным — написано коряво, с кляксами, без следов какой-либо печати. Некоторые буквы расплылись, либо написаны очень нечетко. И все же нам удалось его прочесть.

"Меня зовут Горан. Я десятник во служении князя Глеба Мстиславича. Я и одиннадцать моих товарищей посланы к реке Величка, к пограничной башне, что стоит у Дымящихся гор, дабы встретиться здесь с людьми князя Богуслава Владимировича. Во времена суровые следует нам не делить земли наши, а стоять за них плечом к плечу. Шлет нам Богуслав Владимирович оружие тайное, кое следует супротив врагов наших общих пустить.

Мы добрались до пограничной башни в срок. Вошли в нее, но никого не нашли, хотя дверь башни была отворена. Четверых дружинников я оставил в башне, во главе остальных начал спускаться в пещеру. Мы слышали крики и музыку, исходящие снизу, а потому решили, что союзники прибыли раньше и ожидают нас за пивом и весельем, ибо никто чужой не смог бы проникнуть в башню, не выломав ее дверей.

Я ошибся.

Внизу нас ждала смерть. Она уже пришла за теми, кто спустилась туда прежде. Их тела мы нашли и впоследствии сложили у дальней стены. Когда я послал Емельяна Безгоду и еще двоих дружинников наверх с предупреждением опасности, дверь оказалась закрыта. Нам не удалось ее поднять.

Наверное, это дрекавак. Я не уверен. Он убивает нас по одному. Наше оружие и наши доспехи оказались бесполезны. Я видел, как он оторвал голову Прохору Вербе и потом раздавил ее. Мы пытались выбраться тайной тропой, но она завалена. Я знаю, там кто-то недавно ходил. Я видел следы и влагу. Но нам не под силу сдвинуть камни.

Нам удалось отыскать оружие, которое должно доставить князю. Его можно было бы использовать против нашего врага, но нам неведомо, как.

Я слышал за дверью страшный грохот. Надеюсь, это не рухнувшая башня. Я надеюсь, что наши крики были слышны снаружи и помощь уже в пути. Если она подоспеет и нас найдут, я сожгу этот лист — и никто о нем не узнает. Если нет — мы сами во всем виноваты.

Я виноват.

Но тварь почему-то не идет за мной. Я не прячусь, я готов к последней встрече. Я — последний. Почему он ждет? Я знаю — он не голоден. Иначе бы поедал наши тела. Нет. Он пришел, чтобы убивать.

Если кто-то читает эти строки, значит, мы погибли. Не поминайте нас лихом. Похороните нас на берегу реки. Всех, кого отыщите. Горька мне мысль гнить в пещере каменной.

Вот наши имена: Горан, Емельян, Прохор, Идар, Потап, Фалалей, Устин, Егуп, Курьян, Угрим, Малк, Сергий".

— Те, наверху, их слышали и пытались помочь, — проговорил я. — Добрались до двери, но тоже не смогли ее открыть.

— И кто-то их там ждал… — кивнул Аеш.

Мы стояли и молчали. Ощущение чужих взглядов вернулось. И, похоже, не только ко мне. Найдена отбросила послание, наложила на тетиву стрелу и пристально всматривалась в окружающую нас темноту. Ендарь нервно теребил лямки своего вещевого мешка.

— Думайте, что хотите, — сказал я, — но я хочу посмотреть на дверь.

Возражений не было.

Быстрым шагом, почти бегом, мы миновали пещеру и приблизились к двери.

На мгновение мне показалось, что потолок вот-вот рухнет нам на головы, а в воздухе крупными комьями сгустилась пыль. Выхода больше не было. Каменная дверь плотно закрывала проход наверх.

Найдена бросилась к углублению в стене, дернула рычаг. Тот свободно опустился, но ничего не произошло. Она снова подняла рычаг — и снова опустила. Потом то же самое дважды проделал я. Дверь стояла, словно влитая.

— Почему мы прослушали, как она закрылась?! — в негодовании подпрыгнул на месте Аеш. — Эта корова дохлая скрипела и грохотала, когда открывалась!

— Сюрприз… — проговорил я. — Найден, что ты обо всем этом знаешь?

— Нет. Я не спускалась сюда.

Она по-прежнему буравила темноту глазами.

Я передал один факел ендарю, вплотную подошел к девушке.

— Давай начистоту. — Положил руку на лук, опустил его. — В деревне ты назвала меня своим господином. Значит, не можешь лгать.

— Я не лгу, — с надрывом произнесла она. — Я хотела помочь! Чем могу.

— Кому помочь?

— Тебе!

— Я бы на твоем месте перерезал ей горло, — прошипел Аеш. — Пока она не набросилась на нас и не сожрала.

— Себе перережь, — в тон ему ответила Найдена. — В бумаге говорилось о дрекаваке. Его трудно спутать с ворожеей. А если бы я хотела убить тебя, — она наклонилась и посмотрела ендарю в глаза, — я бы сделала это еще в деревне. Ни к чему тащиться в такую даль.

— Ты видел? — Аеш дернул меня за штанину. — Она мне угрожает!

— Спокойно! — Я понятия не имел, как поступить. — Кто такой дрекавак? О нем мне не рассказывали.

— Огромная тварь с руками до земли, — поморщился ендарь. — Быстрая и умная. Пришла вслед за хворью.

— Но он же не может все еще находиться тут?

Аеш только руками развел.

— Не может, — проговорила Найдена. — Прошло слишком много времени. А дрекаваки живут около ста лет.

— Комара тебе в лукошке! Но кто-то нас все же запер… — ехидно заметил ендарь.

— Может, это какой-то механизм? — предположил я. — Наступили на какую-то панель в полу или до чего-то дотронулись. Страховка от незваных гостей.

— Страховка? — не поняла Найдена.

— Неважно. Защита — на всякий случай.

— Даже если и так, мы можем состариться, пока найдем ключ к твоей страховке, — сказал Аеш.

— А тайная тропа? В послании говорилось о тайной тропе. Я так понимаю, это нечто вроде черного хода. Возможно, ее будет проще отыскать.

— Она завалена, — напомнил ендарь.

— Но это шанс, — сказала Найдена.

В конце концов, Аеш сдался. Наверное, в его глазах я окончательно упал, раз не только не прислушался к совету избавиться от девчонки, но даже оружия у нее не отобрал. Возможно, он был прав. Но в тот момент я предпочел видеть Найдену нашим союзником, а не арестантом, за которым нужен глаз да глаз. В действительности не видел причин, по которым ей понадобилось бы вести нас в ловушку. При желании все могла сделать еще в лесу — имелась возможность ударить в спину

Сильно разбредаться не стали. Трудно сказать почему. Скорее всего существо, упомянутое в послании десятника, в той или иной степени не оставило равнодушным никого из нас. Даже осознание, что тварь давно издохла, не позволяло действовать свободно.

Мы отыскали еще два обезображенных скелета. У одного из них полностью отсутствовали ноги. У другого все ребра лежали вокруг тела, образуя почти правильный круг.

— А тварь-то с воображением, — сказал я.

— Как и человеки, — ухмыльнулся Аеш. — Убийства без цели — ваша вотчина.

Мы шли вдоль стен, высматривая в них малейшие трещины, водили вдоль них факелами, пытаясь углядеть малейшие порывы ветра. Пещера казалась бесконечной. Наполненная кромешной мглой, она только и ждала момента, когда свет вокруг нас погаснет. Тогда можно будет напасть, впиться призрачными зубами, вспороть теплую плоть, насладиться свежей кровью.

По ходу нашего движения возникла темная куча высотой в половину моего роста. Их было человек пятнадцать, сложенных штабелями друг на друга. Вперемешку руки и ноги, отдельно головы, вскрытые и развороченные тела, разбитые доспехи. Тут же рядом грудой сложено оружие.

— А вот и посланники князя Богуслава Владимировича, — тихо, точно его кто-то мог подслушать, сказал ендарь. — И их груз? — осторожно пнул стоящий тут же деревянный ящик. Тот отозвался сухим треском.

— Думаешь? — Я достал меч, рукоятью постучал по крышке ящика, затем поддел ее. Та поддалась с противным скрипом. За годы дерево сильно рассохлось, и гвозди, вбитые в крышку, совершенно не держали.

В ящике, переложенные соломой, лежали округлые объекты, каждый из которых обернут куском мешковины. Я взял один в руки — довольно тяжелый, размотал мешковину. Почувствовал, как губы начинают растягиваться в улыбке.

— Бомба! — Перевел взгляд на Найдену и Аеша. — Это бомба!

Напряженное выражение их лиц сменилось непониманием.

Иногда очень приятно ошибаться. Я-то и подумать не мог, что князья древности обладали знаниями, необходимыми для создания взрывоопасных смесей. Вот тебе и сказка.

— Ты его понимаешь? — шепотом спросил ендарь Найдену. Та покачала головой. — Вот и мне кажется, что он беседу сам с собой ведет, а на нас смотрит. Глаз косит, что ли? — Он шагнул в сторону, точно хотел проверить, отреагирую ли я на его движение.

— Эта штука может разворотить и дверь, и завал, — попытался объяснить я.

Вдруг меня осенило. Вскочив на ноги, заозирался. Ящик с бомбами только один. Но вряд ли один князь в поддержку другому послал так мало взрывчатки. На что ее может хватить? Должны быть и другие ящики. Вот только как бы не случилось так, что много лет назад они остались наверху и послужили причиной грохота и последующего разрушения башни? Но даже один ящик — уже неплохо. Сколько тут бомб? В ряду девять штук, а рядов четыре. Негусто, но чтобы выбраться на поверхность — хватит.

Только бы от взрыва не обвалился потолок пещеры.

— Знать бы, насколько они мощные? — проговорил вслух.

— Снова с собой говорит, болезный, — вздохнул ендарь.

— Не плачь, сейчас выберемся. — Я подхватил две бомбы и бегом бросился к замуровавшей нас двери. — А вы спрячьтесь! — крикнул, обернувшись. — У кровати десятника — в самый раз.

Все равно мощность заряда никак не проверить. Но скорее всего сто лет назад (или около того) местные в качестве взрывчатых веществ использовали порох. А пороховая бомба вроде бы не очень мощная. Вроде бы…

На ходу проверить запал, торчащий и металлического корпуса бомбы, — сухой.

У основания двери положил оба металлических шара, развернул их так, чтобы запалы соприкасались.

Сердце бешено колотилось. Должно получиться! Должно!

Коснулся факелом запалов. Один тут же вспыхнул с дымом и синеватым пламенем. Не дожидаясь, пока загорится и второй, бросился в сторону. Взорвется одна бомба — взорвется и вторая. Отбежав метров на пятнадцать, юркнул за небольшой выступ, вжался в стену.

Первое время от крови, бьющейся в висках, не слышал больше ничего. Спустя примерно минуту, успокоившись, выглянул из-за уступа. У двери царила темнота. Ни следа горящего фитиля.

Как же так?!

Подождав еще пару минут, покинул укрытие.

Отсырел порох? Вполне возможно, учитывая, сколько лет бомбы пролежали под землей. Попробовать просушить?

Я помнил, как в детстве отец (заядлый охотник) рассказывал мне всякое об оружии и боеприпасах. Если теперь мне не изменяла память, то выходило, что даже высушенный порох не возвращал своих прежних свойств. Он вполне мог воспламениться, но вероятность этого просчитать невозможно. По крайней мере, без соответствующей аппаратуры.

По дуге, все еще не рискуя приближаться к двери, вернулся к кровати десятника.

Смотреть в глаза спутников было стыдно.

— Дверь уже открыта? — радостно осведомился Аеш.

— Неа — не вышло, — пожал я плечами. — Придется еще подождать. И нужен костер.

— Долго мы здесь ходим… — точно в задумчивости, проговорила Найдена. — Ночь скоро.

— Вона тебе постель какая, — ендарь хлопнул ладонью по ножке кровати. — Хоть вдоль ложись, хоть поперек.

— Не люблю ночь, — сказала Найдена.

— К сожалению, здесь всегда ночь, — сказал я. — Но мы прогоним ее. У нас есть полки, и они отлично подойдут для костра.

Огонь разложили ближе к каменной двери. Туда же я отнес несколько бомб. Опасаясь, чтобы их начинка не сдетонировала раньше, чем это необходимо, оставил расстояние до пламени примерно в пару метров. Там довольно хорошо ощущалось тепло, но в жар оно не переходило.

Теперь оставалось только поддерживать огонь и ждать.

— Вы как хотите, — с вызовом заявил ендарь, — а я голоден. — Он уселся у костра, поставил вещевой мешок рядом.

— Тут лучше не сидеть, — предупредил его я. — Мало ли что. Если нужен огонь — разведем еще один.

— А мне тут нравится, — Аеш достал из мешка кусок мяса, вцепился в него зубами. — Отстань, проныра надоедливая.

Пришлось взять его за шиворот и оттащить на безопасное расстояние. Первое время, когда выпустил ендаря из рук, подумал, что тот готов прыгнуть на меня и вцепиться в горло. Раскрасневшееся лицо походило на помидор, глаза метали молнии, а руки сжимались в кулаки. Зрелище могло бы показаться опасным, если бы не выглядело комичным.

— Успокойся, — я попытался его урезонить. — Там действительно опасно. Не хочу, чтобы ты пострадал.

С минуту Аеш сверлил меня взбешенным взором, потом сдавленно проговорил:

— Тащи мой мешок сюда.

Я усмехнулся, направился к костру и только теперь понял, что не вижу Найдены. Последнее время она так и ходила без факела, держа лук наизготовку. Но все время оказывалась рядом, не отставала. И вот — исчезла.

— Найден! — крикнул в темноту.

Ответа нет.

Не отклика, ни звука шагов.

Обернулся к ендарю, тот продолжал стоять там, где я его оставил.

— Кого-то потерял? — спросил тот.

— Ты ее видел?

— Да. Несуразная такая. Врет непрестанно.

— Мне не до шуток.

— За тобой же ходила! Чего теперь меня спрашивать?

— Найдена! — крикнул снова. Голос отразился от стен, затих где-то под потолком.

Вот теперь мне стало не по себе. Либо девчонка отошла по зову природы — и тогда для паники нет причин. Либо… одно из двух. То ли прав ендарь, и я со своей логикой направляюсь в сад — Найдена действительно заманила нас сюда с целью прикончить. То ли тварь, расправившаяся с дружинниками, все еще бродит в этих стенах — и спутницу мы живой уже не увидим. Да и сами скоро за ней последуем.

— А ее и правда нет. — Подошел ко мне Аеш. Вызов из его голоса исчез. Теперь ендарь выглядел испуганным.

Я коснулся магического камня ладонью. Похоже, это действие начинает входить в привычку в сложных и непонятных ситуациях. Но активизировать ауру пока рано.

— Если она меня съест, я тебе этого никогда не прощу, — сказал ендарь.

Мы подбросили в костер новую порцию дров.

В темноте, за пределами круга света, что-то захрустело, будто кто-то огромными челюстями в пыль перемалывает останки воинов.

Аеш медленно обошел меня, спрятался за ноги, крепко вцепившись в штанину.

Спустя примерно полминуты хруст сменился шелестящим звуком перетаскиваемого по полу сухого тела.

Кажется, я перестал дышать. Что-то разглядеть в окружающем нас мраке нереально. Придется полагаться только на слух. Не пропустить возможную атаку.

— На полу кровь есть? — спросил Аеша.

— Ась?

— Кровь на полу… видишь?

— Нет никакой крови! — выпалил он нервно.

— Если ее утащила тварь — кровь должна быть.

— Змею ты пригрел! Змею! Кровушка только наша…

Он не закончил фразу, так как темноту разорвал короткий, но громкий рык. Вслед за ним мы услышали звук глухого удара, а потом быстрые шлепающие шаги. И шаги эти приближались.

Я обхватил камень на шее, почувствовал ответный жар, а затем выхватил меч. Аура рванулась в стороны, вспорола мрак. Ответом ей стал разъяренный рев бледной твари. Нет, это была не ворожея. Существо с длинными жилистыми руками, легко достающими до пола. Отчасти оно походило на большую голую обезьяну, чьи гениталии прикрывала набедренная повязка. Искаженное злобой лицо могло бы принадлежать неандертальцу.

Достигнув границы ауры, тварь высоко подпрыгнула. Я не стал следить за траекторией ее полета — бросился в сторону. В голове не родилось ни единой мысли. Что делать? Куда бежать?

На какое-то время я поддался панике. Слышал рев и шлепающие за спиной шаги — и только бежал, лавируя между попадающимися на пути препятствиями. Но тварь двигалась куда быстрее. Прыжок, другой — и вот ее дыхание обжигает затылок.

Я резко остановился, развернулся к преследователю лицом, выставил меч. Лучше уж так, чем удар в спину.

Дрекавак не медлил ни мгновения — бросился на меня, выставив перед собой длинные руки. Попав в ауру, взвизгнул и попытался сжаться. Только это и помогло мне пережить атаку, но не избежать удара. Тварь врезалась в меня на всей скорости. Вместе мы покатились по полу. Меч за что-то зацепился и вывалился из моей руки.

Дрекавак снова взревел, метнулся во тьму. Я остался лежать. При падении сильно приложился о камень затылком. Теперь голова трещала, а мир резко кренился из стороны в сторону, точно палуба корабля во время сильной бури. Того и гляди выбросит в открытое море.

Я услышал приглушенный рык, приподнялся на руках. Дрекавак, низко пригнувшись к полу, кружил на границе ауры. Его тело покрылась пятнами ожогов, один глаз превратился в угольно-черное пятно. В плече твари зияла кровавая рана, похоже, нанесенная сталью. Значит, вот куда я попал мечом. Значит, его можно убить…

Радость исчезла почти сразу, когда увидел, как повреждения начинают исчезать. Точно невидимый художник стирал их ластиком. Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, почему с ним не справились дружинники.

Кое-как я поднялся. Голова кружилась дико, желудок то и дело норовил подпрыгнуть к горлу. Но что самое поганое — аура поблекла. Если так пойдет и дальше, вскоре она вовсе исчезнет.

Я отступил на шаг. Дрекавак приблизился на шаг. Его единственный уцелевший глаз неотрывно следил за мной, будто тварь выбирала, какую часть тела следует оторвать первой.

— Откуда ты только взялся, урод? — проговорил я.

Ответа, разумеется, не дождался.

Нога за что-то задела. Опустив взгляд, увидел догорающий факел. Медленно его поднял. А нужен ли?

В стороне смутно вырисовывалась знакомая груда костяков. А там и ящик с бомбами. К сожалению, отсыревшими. Боком, не теряя из поля зрения дрекавака, начал продвигаться к ящику. В груди гнездился липкий комок холода. Я пытался найти выход из сложившейся ситуации, но не находил. Обидно, что все заканчивается вот так глупо. Особенно после успешного возрождения места Духов. Вроде бы вот оно — живи и радуйся.

Мир снова качнулся — и я чуть было не рухнул на колени. Караулящая меня тварь дернулась было прыгнуть, но в последний момент снова прижалась к полу. Аура вспыхнула ярче — и уже через секунду почти полностью померкла.

Я замер с факелом, занесенным над ящиком. Может, хоть удастся забрать тварь с собой.

Дрекавак приподнялся, явно готовясь к прыжку. На его морде, с которой уже почти исчезли следы ожогов, появился широкий оскал. Я бы мог поклясться, что тварь победно улыбается.

— Давай, не бойся обжечься…

За спиной дрекавака мелькнула и исчезла какая-то тень. Тварь нервно вздрогнула, обернулась — и тут же что-то ударило ее в челюсть. Большая голова откинулась назад, брызнула кровь. Дрекавак не отступил — напротив, бросился на нежданного обидчика. Длинные лапы с невероятной скоростью вспарывали воздух, но доходят ли удары до цели — я не видел.

Стиснув зубы, шагнул к твари. Аура коснулась ее спины — на бледной коже тут же вздулись волдыри ожогов. Дрекавак передернулся всем телом, закричал, почти как человек, и тут же пропустил новую атаку. Неведомый мне союзник поднырнул под вытянутые руки твари. Чем он бил — я не видел, но сила удара была такая, что дрекавака опрокинуло в сторону и навзничь.

Издав злобный рык, он тут же попытался подняться, но не успел.

Наверное, подсознательно я догадывался, кто пришел мне на помощь. Кроме Найдены некому. Она жива, а не порублена на куски — и это отлично. Но она не человек, а по-прежнему создание из болот, жаждущее крови.

Ворожея сверху вниз жестоким ударом пригвоздила голову дрекавака к полу. Послышался гулкий звук удара. Череп, обтянутый бледной кожей, треснул, смялся. По камням расплескалась грязно-алая жижа. Но обезьяноподобная тварь не сдавалась. Ее руки обхватили тонкую фигуру Найдены, начали сжимать. Ворожея вскрикнула, точно подкошенная, рухнула на колени. Тут же ее лицо оказалось в считанных сантиметрах от раззявленной пасти дрекавака.

Меня пронзило чувство дежавю. Примерно ту же самую картину я уже видел — когда ворожею тянул к себе порченый водяной. Тогда я мечтал, чтобы житель озерный и речных глубин откусил добыче голову. Но не случилось.

Что же изменилось сейчас? Дрекавак, покалеченный и истекающий кровью, одерживал верх. Какая, в сущности, разница, кто из монстров победит? Для меня исход неизменен — не один прибьет, так другой. И все же оставить все как есть не смог. Даже не думал, почему — поддался глупому инстинкту и шагнул к дерущимся. Аура накрыла обоих. Дрекавак взревел, его руки разжались — ворожея отпрянула. И тогда я ударил. Бесполезной деревяшкой-факелом. Изо всех сил саданул по морде обезьяноподобной твари. Попал в переносицу. В стороны брызнула щепа. Нос дрекавака вошел внутрь черепа, а глаза превратились в одну окровавленную массу.

Неожиданно Найдена припала к груди противника, положила на нее ладони, будто не желала расставаться. Потом снова отпрянула, но руки остались на теле дрекавака. Секунда промедления — и ворожея задрожала, будто в экстазе. Ее била крупная дрожь, глаза закатились. Дрожала и обезьяноподобная тварь, но куда сильнее. Мне казалось, что каждый мускул в теле дрекавака живет своей жизнью. Его тело изгибалось, билось о камень, руки и ноги выворачивались из суставов.

Безумство продолжалось не больше полуминуты, после которой ворожея отняла ладони от груди жертвы. Дрекавак обмяк.

— Уходи, — сдавленно прошептала Найдена. Она продолжала сидеть на коленях, только подняла на меня глаза — живые. Те самые, что видел в деревне, не черные провалы.

— Зачем все это? — я отступил на пару шагов, только теперь осознав, что аура продолжает ее жечь.

— Я не лгала тебе. Ни про это место, ни про себя. Только… про себя не все сказала. Ты вернул мне человеческий облик — это правда. Но лишь днем. Ночью болото приходит снова, забирает меня. Не всю — прежнего голода нет. Я надеялась, что со временем болезнь отступит, а ты ничего не узнаешь. Ошиблась.

— Но в деревню ты пришла ночью. В тот, первый раз.

— Нет, — она усмехнулась. — Это ты так для себя решил. Был сильный дождь, но не больше.

— А потом уходила с ужина, когда все еще оставались… — проговорил я, вспоминая. — Не любишь ночь?

— Не люблю.

— Что ты с ним сделала? — указал на тело дрекавака.

— То, что хотела сделать с тобой.

— Он мертв?

— Да.

— Почему все не рассказала раньше? Не в первый день, потом. Даже в лесу.

— И что бы ты сделал? — она склонила голову набок, будто к чему-то прислушивалась.

— Не знаю…

Я действительно не знал. Наверное, выгнал бы. Да наверняка бы выгнал, чего сомневаться?! Другое дело, что сейчас мысли встали враскорячку. То ли от удара головой, то ли от всего произошедшего в целом.

Волна слабости нахлынула внезапно. Я хотел было погасить ауру, но тогда бы остался в полной темноте. В одно мгновение ноги превратились в желе. Успев опереться рукой о стоящий позади ящик с бомбами, не упал пыльным кулем. Если Найдена хочет — самое время со мной разделаться.

Она медленно поднялась, подошла ко мне и опустилась на корточки. Аура тускло высвечивала небольшое пространство вокруг меня — наверняка жгла ворожею. Пусть и не во всю силу. Но та не проявляла ни намека на неудобства. Лишь на бледном лице проступали алые следы ожогов, а вокруг глаз легли черные круги. Черты лица немного заострились. И все же в ней не осталось прежнего холодного голода.

— Дрекавак пришел по тайной тропе, — сказала она. — Проход в нее найдете в том конце зала, — указала рукой. — Думаю, завала в ней больше нет. Прощай, князь Артем. Будь осторожен, болота еще напомнят о себе.

Ворожея отстранилась, встала и направилась прочь.

— Подожди… — слово вырвалось помимо моей воли.

Она замерла.

Надо было что-то говорить дальше, а в горле, как назло, пересохло.

— Останься… — выдавил с трудом.

Найдена обернулась.

— Ты не знаешь, на что себя обрекаешь. А что, если завтра голод вернется снова?

— Тебя же это не заботило, когда ты пришла в деревню.

— Я была напугана и искала тепла, мне простительно, — усмехнулась она.

— Только ендарю ничего не говори. Спрячься до утра. Он точно тебя не примет в облике чуда болотного. Скажешь, что нашла тайную тропу, пошла по ней и заблудилась.

Ее брови сошлись к переносице.

— Вот так ты, значит, со стариком Аешем?! — раздалось ворчливое из темноты. — Так и знал, что сразу тебя съесть надо было. — Ендарь показался в свете ауры. — Я, значится, подмогу ему готовлю, жизнью своей рискую, а он так со мной!

— Подмогу? — не понял я.

— Конечно! Или ты думал, что Аеш бросает друзей в беде?

— Честно? И мысли такой не было.

Аеш расплылся в самодовольной улыбке.

— Перетрухал я, признаюсь. Как бы порты менять не пришлось. Не смотрел еще. Но чую — полным-мокро там.

Найдена сдержанно рассмеялась.

— А ты чего ржешь, аки кобыла непокрытая? Свои порты глянь! Поболе моего будет, небось.

— Обязательно проверю, — кивнула та.

— Вот если бы все своими глазами не видел — ни в жисть бы не поверил, что поганая ворожея могет кому шкуру спасти. Где такое видано-то?

— Может, времена меняются? — спросил я.

— Может, ты зад поднимешь уже? Али все барахло мне одному наверх таскать?

— Уже встаю, — сказал и оперся о руки. Тут же аура исчезла, а я снова повалился на пол. Темнота перед глазами поплыла, и последнее, что услышал: "Не ешь меня, я не вкусный…"

Проснулся уже у костра. У все еще заблокированной двери, возле которой лежали бомбы. Аеш и Найдена сидели тут же. Молчали. Бледность девушки сменилась вполне здоровым румянцем, черты лица снова разгладились. А вот следы от ожогов остались. И весьма заметные следы, наверняка причиняющие сильную боль.

— О, очнулся, красавица страшная! — с радостью вскочил на ноги ендарь. — Вижу-вижу, что очнулся. Нечего притворяться. Давай-ка перекусим и за работу. Уж утро, поди, над нами. Мы уж и тропу проверили тайную. Есть такая — и свободная. К самой реке ведет. И недалече совсем.

— Ты ел только что, — сказала Найдена.

— А ты не оговаривай старших, усы еще не бреешь, а туда же… — он замолчал, видимо, раздумывая над неполным соответствием своих слов собеседнику. — Тьфу на вас. Всегда знал — нет никого хуже и противней человеков.

— Ладно-ладно, уговорил. — Я сел. Сон явно пошел впрок — силы заметно восстановились. — Где мой мешок?

Особенного голода я не ощущал, но все равно ел. Впереди длинный день, а ночь выдалась непростая.

— Больно? — спросил Найдену.

— Немного.

— Аеш, у тебя есть мазь какая от ожогов?

— Не надо, — опередила ендаря девушка. — Знаешь, я почти забыла, что такое боль. Вспомнила, только когда шла за домовыми через болото. Еще не насытилась этим чувством. Чувствую себя живой.

Мы помолчали. Я хотел знать — что значит быть ворожеей? Ведь изменилось не только ее тело, но и что-то в голове. Что-то, что толкало на убийство. И если само по себе убийство, жажду охоты еще можно объяснить нестерпимым голодом, то как объяснить манеру поведения? Сейчас, после преображения у места Духов, Найдена казалась мне сдержанной и довольно серьезной. Возможно, все дело в ее желании как можно скорее найти свое место в живом мире. Но там, в тайнике с жезлом Духов, и потом, в развалинах места Духов, она буквально пульсировала вожделением и развязностью. По сути — совсем другой характер. Совсем другой человек, если это слово применимо к ворожее.

Вопросов возникало много, но пока я загнал любопытство подальше. Сейчас не самое лучшее время для выяснения подобных подробностей.

— Их надо похоронить, — сказал, снова завязывая мешок. — Всех, чьи останки найдем.

— Спорить не стану, — согласился Аеш.

— Похороним, — сказала Найдена.

* * *

Мир наверху встретил нас утренней прохладой и заревом восходящего солнца.

Мы стояли на высоком берегу реки и смотрели на новосозданный курган. Под ним покоились останки двадцати шести человек, найденные нами в пещере под пограничной башней. Извлечь все костяки на поверхность оказалось не так сложно, как выкопать для них единую могилу. Из-за отсутствия лопаты действовать пришлось мечами. Несмотря на близость к воде, земля на берегу оказалась жесткой, а верхний слой дерна и вовсе представлял собой нечто, напоминающее переплетение металлической проволоки.

Но просьбу десятника с именем Горан мы исполнили. Его же послание Аеш предложил сжечь, а пепел развеять над рекой.

— Вода примет их имена и никогда не забудет, — сказал он. — Их тела упокоились, а души обретут вечную свободу. — Немного помолчал и добавил размеренным речитативом:

Плоть земле, дух воде.

В добрый путь — не забудь

О земном, о былом.

Приходи к нам во снах.

В добрый путь в небесах.

Потом мы собирали в округе ветви и высокую траву (с последней возникли серьезные трудности, так как болотная растительность большей частью распалась гнилыми останками, а новая еще не выросла), связывали из них волокуши. Уже поверху нагрузили неповрежденные оружие и броню.

Работу завершили далеко за полдень. Грязные и уставшие, наскоро перекусили и тут же выдвинулись в обратный путь. Можно сказать, мы нашли больше, чем планировали. Кроме оружия и доспехов, с собой забирали и ящик с бомбами. Я все еще не знал, выйдет ли из них толк, но и бросать не решился. Как запасливый хозяин — все в дом.

Напоследок Найдена спустилась к реке, осторожно погрузила руки в воду. Умылась. Она будто с кем-то прощалась, или же наоборот — здоровалась. Обратно вернулась уже через пару минут. Спокойная и умиротворенная. Взгляд блуждающий, точно о чем-то вспомнила.

* * *

Труден труд бурлака.

Много раз за последующие полдня мне хотелось бросить куски грохочущего на волокуше металла. Если поначалу шли довольно споро, то к вечеру скорость передвижения упала почти до нуля. Из ендаря помощник в транспортировке оказался никакой. Найдена хоть и рвалась меня сменить, но быстро выбивалась из сих.

Особенные проблемы вызывали места, где болото только-только отступило. Пройти налегке там не составляло труда, но любой дополнительный груз буквально впечатывал во влажную землю, с чавкающим звуком раскрывающуюся под ногами. В такие моменты в дело вступал даже Аеш, толкающий нашу "колесницу" сзади. При этом иногда он падал лицом во взбаламученную мной и Найденой грязь, тогда приходилось останавливать и вытаскивать уже его — заляпанного и злого.

Ближе к вечеру за нами пришли. Первым кавалькаду сопровождения заметил Аеш и тут же распорядился все бросать к козлу кривоногому и спешно разводить костры. Чем больше — тем лучше. Не задавая лишних вопросов, мы послушно принялись выполнять поручение. Только после того как первые лепестки пламени поднялись над кучей полусырых дров, я спросил — что случилось?

— Волки, — ответил ендарь, старательно раздувая огонь.

Костром ограничились одним. На несколько просто не хватило горючего. Но зато уж единственный поддерживали полыхающим и жарким. Впрочем, если судить по тем звукам, которые время от времени стали долетать и до меня, хищников пламя пугало, но отступать они не собирались. Кружились вокруг вынужденного лагеря, даже не особенно скрываясь. Иногда в отблески пламени или прорехе между кустов мелькала темная туша. Туша весьма внушительного размера. Нами пришли поужинать не обычные волки, на что я робко надеялся, а порченые твари. Такому разом откусить голову — нечего делать.

— Почему они не нападают? — спросил я.

— Ждут темноты, — ответил Аеш. — Пока еще огонь их сдерживает. Но ночью… — он многозначительно закатил глаза, вздохнул.

— Ночью они не подойдут, — сказала Найдена.

— Почему? — машинально спросил я, уже зная ответ.

— Побоятся, — улыбнулась она.

В этот раз мы с ендарем стали свидетелями ее преображения. Наверное, Найдена предпочла бы отойти от лагеря подальше, скрыться с наших глаз, но сделай это, пока все еще оставалась человеком, долго бы не протянула. А потому просто села возле волокуши, прислонилась к ней спиной и закрыла глаза. Некоторое время ничего не происходило, а потом по ее телу пробежала сильная судорога. Появился черный дым. Ниоткуда, он будто исходил из самой Найдены, струился из пор ее кожи. Густой и тяжелый, укутал ее плотным коконом. Дым клубился, менял форму, а потом разом, будто затвердев, опал на землю темными хлопьями.

Ворожея поднялась на ноги, повела плечами. На какое-то мгновение мне показалось, что сейчас она бросится на нас. Но нет, бледные губы тронула легкая улыбка.

— А теперь идите рядом и не отставайте, — сказала она и, подхватив веревку от волокуш, шагнула в темноту.

— Вот же разорва болотная! — воскликнул Аеш. — А ужин? Ужин-то как?!

Потрясая руками, он бросился вслед за ворожеей.

— Война войной, а обед по расписанию? — спросил я его.

— С вами ни обеда, ни ужина нет. Ни покоя, ни отдыха. Тебе хоть стыдно? — он с самым серьезным выражением лица уставился на меня. — Лучше не ответствуй… — добавил тут же.

 

Глава 9. Немного счастья

Переход по ночному лесу, недавно занятому болотом и все еще хранящим его следы, удовольствие небольшое. Если ворожея отлично видела в темноте и безошибочно находила дорогу, да и ендарь довольно уверенно маневрировал между корягами и ветвями, то я постоянно оступался и налетал на всевозможные преграды. Они будто нарочно меня выискивали, цеплялись за ноги, хватали за волосы и одежду.

Волки еще некоторое время следовали рядом, но потом все же отстали, так и не рискнув напасть на тех, кто путешествует в компании ворожеи. По всему выходило, что в двойственной природе Найдены кроются одни плюсы. Не будь с нами ворожеи, волокли бы добытое добро еще дня два, если не больше. Да и то при условии, что не попались бы на зуб волчьей стае.

К деревне вышли, когда еще даже не начало светлеть, но в ее пределы входить не стали. Дождались утра. Если Аеш своими глазами видел, как Найдена в ипостаси ворожеи спасла мне жизнь, то остальные вряд ли в это поверят. А потому ни к чему травмировать ранимую психику добропорядочных домовых.

Обратная трансформация Найдены прошла так же, как и ночью. А ее кожа, благодаря ночной регенерации ворожеи, утратила следы ожогов. Протащив волокушу всю ночь, девчонка ничуть не устала. Напротив, выглядела бодрой и полной сил. Чего не сказать обо мне — потасканном обрубке, с трудом переставляющем ноги.

Волей-неволей начнешь чувствовать себя ущербным.

А вот ендарь, напротив, пребывал в прекрасном расположении духа: он только-только доел свои последние запасы и теперь смотрел на мир осоловелым, немного сонным взглядом.

Нас встретили еще на окраине деревни. Подбежали сразу трое домовых и начали наперебой рассказывать о какой-то важной гостье.

— Она ждет вас…

— Хотела говорить вчера, но мы сказали…

— Я сказал, что ты будешь сегодня…

— Это Зосима сказал, пентюх! Тебя там вообще не было.

— Я был! Сам ей воду подливал!

— Вы оба курям хвосты щипали…

— Молчать! — не выдержал ендарь.

Домовые замерли, точно их удар хватил.

— А теперь медленно — кто ждет и кого хочет?

Домовые продолжали молчать.

Аеш протяжно выдохнул, что-то пробурчал себе под нос, затем ткнул в грудь ближайшего к нему домового — совсем молодого, борода только-только начала пробиваться на узком подбородке.

— Прибыла вчера поутру. — Домовой выпятил грудь, с вызовом посмотрел на своих товарищей. — Важная, красивая, аж страсть! Мы, как полагается, сразу старосту кликать. А она ему и скажи: уважаемый, кто место Духов исцелил намедни? А он: человек из иных земель пришел и исцелил. А она: могу я его увидеть? А он: нет его нынче, в походе. А она…

— Ты чего-нибудь понял? — грустно посмотрел на меня Аеш.

— Кто-то пришел, — уверенно сказал я.

— Что за народ, домовые. Ничего толком делать не умеют. Только на печи сиднем сидеть да пироги за обе щеки трескать. А вот доброе дело сделайте — оттащите сию поклажу к старосте. Пущай пока в доме своем сложит.

— Неправда ваша, я и печи-то не видал чистой да ухоженной, — насупился молодой домовой.

Но ендарь его уже не слушал. Уверенно потопал к домам. Мы с Найденой, точно верный караул, следовали чуть поодаль.

Деревня оживала, на единственной ее улице встречались спешащие по делам домовые. Они приветствовали нас поклонами, мы отвечали им тем же. У дома старосты нас ожидала странность: в земле появилась приличных размеров яма, доверху заполненная водой. Вокруг, на траве, валялись комья свежей земли. В саму яму был выкопан пологий спуск.

— Уже бассейн сварганили, — сказал я. — Зачем?

Странно, в воздухе стоял сильный запах рыбы. Неужели хороший улов? Было бы очень кстати.

Не успели мы войти в дом, как навстречу нам выскочил Зосима. Он буквально дрожал от нервного напряжения, борода топорщилась в разные стороны.

— Сюда-сюда, — потянул нас в сторону бассейна. — Она тут!

"Пришла… спрашивала… запах рыбы и вода…"

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кого к нам в гости занесло. Вот только как она доплыла? Мы же не у реки живем.

— Госпожа, — Зосима склонился над водой. — Выходите. Князь Артем вернулся.

Меня перекосило, как от зубной боли. Надо будет оборвать старосте уши — тоже князя нашли.

Водная гладь бассейна дрогнула, пошла кругами. На поверхности показалась голова, потом обнаженные плечи. Русалка несколько секунд рассматривала меня, затем начала выбираться. Медленно, грациозно.

Она действительно была красива, домовые не обманули. Очень красива. Высокая, стройная, с длинными, до пояса волосами цвета серебра, огромными зелеными глазами. Ее телу позавидовала бы любая фотомодель. Сначала я подумал, что одежды на ней нет вовсе, и только потом понял, что ее кожу покрывают мельчайшие бледно-зеленоватые чешуйки. Они начинались у шеи, спускались по груди к животу, закрывали промежность и исчезали в области бедер. Бедер! — у русалки были самые обычные ноги. Длинные и стройные. Никакого хвоста или плавников. На таких ногах можно ходить и еще как ходить!

— Приветствую тебя, князь, — улыбнулась гостья и шагнула ко мне. Ее голос был глубоким и мягким. — Меня зовут Ксенидия.

Не знаю, как я выглядел в тот момент. Дурак дураком, хлопающий глазами.

— Веду свои речи от имени владыки озера Изимое и реки Горинь, — продолжила русалка, не дождавшись моего ответа.

Ее слова с трудом пробивались сквозь нарастающее возбуждение. Будто и не было длинной ночи и тяжелого дня.

Надо взять себя в руки! Спокойно!

— Владыки? — хрипло спросил я. — Разве в Озерном княжестве были хозяева, кроме князя?

Улыбка на лице Ксенидии померкла, но не полностью исчезла.

— То в далекие годы было. С приходом хвори многое изменилось.

Я посмотрел на Зосиму. Тот согласно кивнул.

— Хорошо, добро пожаловать в нашу обитель, — я обвел рукой деревню. — Чем обязаны?

— Мы хотим тебя, — проговорила она и приблизилась почти вплотную.

Запах рыбы усилился. Кроме того к нему примешивался запах тины и мокрого песка. Возбуждение немного спало — хоть думать можно. Хотя оторвать взгляд от чуть прикрытой груди ой как непросто.

— С уходом хвори Изимое пробудилось. Немногие из нас, кто ушел на дно и уснул, теперь снова могут плавать в водах озера. Но нас мало, а порченых созданий много. Пока они не дерзают нападать в открытую, но выход в Горинь нам закрыт. Они собираются с силами. Ждут. Ты сумел изгнать хворь, помоги нам. Мы не останемся в долгу.

— Да чем я помогу? — развел я руками. — Разве оружием. Войско у меня, сама видишь, какое.

— Ты мудрец. Никому боле жезл Духов не подчинился бы. Прошу тебя, — ее тонкие пальцы переплелись на груди. — Оплатой мы обещаем тебе поддержку воинами. С первого же выводка.

— Ты же говорил о дружине, княже, — заговорил Зосима. — Поможем им — положишь начало дружине. Подводные жители — добрые воины даже на суше.

— Да я не против помогать. Только чем?

— Тут уже тебе думать. Мы народ маленький. По хозяйству.

— Ну да — а я полководец от рождения, — вздохнул я. — Хотелось бы подробностей, — посмотрел на русалку.

— Подробностей дюже мало, — лицо Ксенидии погрустнело. — Нам не свезло обзавестись сведениями. Все наши воины, высланные дозором, не возвернулись обратно. Но порченые создания точно обитают в месте, где Горинь впадает в Изимое.

— Негусто… Я могу до завтра подумать? С дороги бы отдохнуть немного.

— Твоя воля, князь, — поклонилась русалка. — Я буду ожидать тут. — Она снова отступила к бассейну, погрузилась в воду.

Запах рыбы немного рассеялся.

— Нам бы сполоснуться, — сказал я Зосиме. — Есть где?

На лице домового появилась самодовольная улыбка.

— А то как же… но сначала к столу. Голодные, небось?

— Сначала мыться, — я мотнул головой. — Чувствую себя ходячим куском глины. Чешется все.

— Я бы поела, — сказала Найдена. — С вечера хлебной крошки во рту не было.

— Проходи скорее, — староста проводил девушку до двери в свой дом. — У Милены стол накрыт.

Но прежде чем та переступила порог, мимо нее в дом пронесся ендарь. Вот уж точно вечно голодный.

— Спасибо, — я легонько ухватил Найдену за руку. — Без тебя бы ничего не получилось.

Она улыбнулась и скрылась в дверном проеме.

— Идем, — потянул меня Зосима.

— Вы подумали над моим предложением? — спросил его по дороге.

— Да. Мы согласны.

— Согласны разбить деревню возле места Духов? — уточнил на всякий случай.

— Да. Нам дюже дорого это место, но ты прав — здесь мы только прячемся. Хворь не исчезла. Она затаилась и ждет срока, чтобы снова напасть. Живя здесь, мы пропустим время удара.

— Честно, не ожидал…

Зосима остановился.

— Мы никогда не воевали, — признался он. — Всегда только прятались. Не серчай, иногда с нами трудно. Но мы стараемся.

— Все нормально, — подбодрил я его. — Так куда ты меня вел?

— Да-да, — оживился стораста.

Мы миновали еще пару домов и остановились возле крохотной развалюхи, чья крыша покосилась настолько, что одной стороной вросла в землю. Из поросшей мхом черепицы торчала кирпичная труба, из которой струился серый дымок.

— Баня? — я не верил своим глазам.

— Она самая, родненькая, — глаза Зосимы пылали. — Не смотри, что квелая такая. Внутри мы все почистили, печь протопили.

Мысли о жаркой парной и ледяной воде пинком ударили под зад. Я отворил скрипнувшую дверь и, пригнувшись, вошел в баню. Помещение, как и ожидалось, оказалось небольшим. Человека на два, иначе не разойтись. Здесь стоял деревянный стол и пара лавок. На столе, на сероватой скатерти, нехитрая снедь: несколько кусков мяса, хлеб, крынка с молоком и вареные яйца. На одной из лавок аккуратно сложенная грубоватая ткань, того же цвета, что и скатерть. Но главное ждало за следующей дверью — парная. Уже порядком натопленная, с единственной лавкой по центру и ушатом с водой, в котором отмачивался березовый веник. Старый и почти без листьев, но уж не до жиру. В воздухе же стоял пряный аромат каких-то трав. Целого букета трав.

На моем лице выступили капли пота.

— Холодная вода тут, — Зосима указал на стоящую в первой комнате бочку, на стенке которой висел ковш, а рядом на полу стоял еще один ушат.

— Это волшебство какое-то.

Я начал развязывать тесемке на куртке.

— Это полотенца, — староста указал на стопку ткани. — Доброго пара.

— Спасибо, — обернулся я.

Зосима вышел из комнаты, плотно закрыл за собой дверь. Я быстро скинул с себя всю одежду и направился в парную.

Жар щипал кожу, вытапливал из тела воду, пробирал до костей. В первый заход я просидел всего несколько минут, затем вернулся к бочке с холодной водой, набрал ее в ушат. Окатил себя уже в парной. Жар сменился ледяным холодом. Небольшая передышка за столом, глоток молока — и снова в парную. На этот раз основательно, с веником. Лупил себя нещадно, выбивая всю накопившуюся за последние двое суток усталость. Вскоре листьев на венике не осталось совсем, но меня это не остановило. Снова ушат холодной воды — и снова ощущение остановившегося сердца. В первую комнату выполз немного ошалелым, но довольным.

Впервые за все время пребывания в новом мире я ощущал себя действительно счастливым. А ведь если подумать, как мало надо человеку для счастья. Горячий воздух, холодная вода и тощий веник. Глупо, конечно, но пока мне хватало и этого.

Отдыхал я довольно долго, потом немного перекусил, посидел еще и только после этого вернулся в парилку. Веник больше не брал. Пододвинул лавку к стене, сел и прикрыл глаза.

Дверь в парную скрипнула, и на пороге появилась Найдена. Она избавилась от своего мешковатого наряда из кожи и завернулась в широкий отрез ткани, который прикрывал ее от груди и почти до колен.

— Не помешала? — улыбнулась она. На ее щеках играл яркий румянец, глаза смотрели в пол.

— Нет… — сказал я, чувствуя, как напрягается тело. — Решила присоединиться?

— Если ты не против. Признаться, тоже чешусь.

Она смущалась, но всеми силами старалась не подавать виду.

— Не против. Проходи, конечно. Я сейчас… — выскочив в первую комнату, схватил с лавки полотенце, обернул вокруг талии. Так и мне будет поспокойнее, и Найдене проще.

Вернувшись в парную, застал девушку сидящей на моем месте.

— Что ты с веником сделал? — спросила она.

— Виноват, перестарался, — развел руками. — Сейчас посмотрю, может, еще есть.

— Не надо. Там, за бочкой, должен мыльный раствор стоять. Зосима забыл тебе сказать о нем. Принесешь?

Я кивнул.

Раствор действительно нашелся. Клейкий и тягучий, с вкраплениями не то золы, не то чего-то еще.

— Позволишь? — Найдена взяла у меня ковш с раствором, поставила его на скамью, а сама встала. Зачерпнув немного мыла, коснулась моей груди. Наши взгляды пересеклись. Она боялась. Боялась сейчас, когда в действительности ничем не рисковала. Я не собирался брать ее силой или принуждением. Там, в пещере, когда сражались с обезьяноподобной тварью, в ней не было и намека на страх.

Я накрыл ее ладонь своей.

— Не бойся. Я тебя не трону.

Она улыбнулась. Ее прикосновения были нежными и приятными, пусть и неумелыми. Вместе с ними по моему телу расходились приятные волны. Ее рука коснулась полотенца на моей талии, на мгновение задержалась, а потом сдернула его, отбросила в сторону. Найдена медленно намылила меня всего, а потом пришел черед холодной воды. От моего вскрика она отпрянула и засмеялась.

— Теперь моя очередь, — сказал я. — Если ты не против.

Она шагнула ко мне, закусила губу, но ничего не ответила.

Протянув руку, я коснулся ее покрывала, притянул девушку к себе.

— Скажи "нет", если не хочешь.

Она смотрела мне в глаза и молчала.

Когда прикрывающий ее кусок материи сполз на пол, я почувствовал, как готов взорваться. Ее близость сводила с ума. Единственное желание — взять ее прямо сейчас. Она все еще боится, но в то же время не уходит, не отстраняется.

Я намылил руки и коснулся ее кожи. Начал со спины. Найдена вздрогнула, глубоко вздохнула. Я не торопился, хотел в полной мере прочувствовать ее изгибы, насладиться самими касаниями. Постепенно напряжение из нее ушло, она запрокинула голову и прикрыла глаза. Мои ладони легли на ее грудь — по ее телу пробежала заметная дрожь. Найдена застонала и задержала дыхание.

В недавних своих мыслях я явно погорячился, решив, что одной только бани вполне достаточно для небольшого счастья. Ее было достаточно ровно до того момента, пока не появилась Найдена. Остановиться теперь — все равно, что на большой скорости влететь в бетонный столб.

Я хотел ее. Очень хотел. А ее тело с готовностью отзывалось на мои прикосновения. Она больше не боялась, сделалась податливой и жаркой.

— Мне трудно стоять, — хрипловатым голосом проговорила Найдена. — И очень жарко.

— Идем… — я потянул ее за руку в первую комнату. Надо бы смыть мыло, но использовать для этого холодную воду очень не хотелось.

Относительная прохлада первой комнаты обняла приятной свежестью. Мы остановились возле стола. Я поцеловал ее — еле коснулся губ, отстранился. Найдена провела языком по своим губам, точно пытаясь распробовать, что это сейчас было. Я поцеловал снова. На этот раз она ответила. Ее тело трепетало в моих руках. Терпеть и дальше не оставалось никаких сил.

Не оставляя поцелуев, я оттеснил ее к столу. Она села на него, быстро составила на лавку всю еду, а потом откинулась на столешнице.

Я очень не хотел причинить ей боль, а потому двигался медленно, прислушиваясь к ее реакции. Она была очень горячей, а я слишком возбужденным, чтобы первый раз затянулся надолго.

С еле сдерживаемым рыком я упал на нее, а она обняла, прижалась всем телом. Так и простояли несколько минут. Найдена что-то шептала, но за звоном в ушах я почти ничего не слышал.

А потом мы повторили все еще раз и еще.

Не знаю, сколько в итоге прошло времени. В какой-то момент парная больше не казалась жаркой, аромат трав выветрился, а вода в бочке перестала обжигать холодом. Пожалуй, ради такого дня стоило шататься по болотам и лазить по пещерам. Этот день стоил многого. И очень не хотелось, чтобы он кончился.

— Ничего не вспомнила о себе? — спросил я, когда оба сидели на одной лавке. Я — спиной к стене, Найдена — лежа спиной на моей груди.

— Я знаю, что из этих мест. Или родом, или жила. Но слишком давно это было. Не уверена, что когда-нибудь вообще вспомню.

— Может, место Духов поможет? Аеш говорил, им можно как-то управлять, использовать его силу.

— Не надо, — вздрогнула Найдена. — Все наши беды начались с того, что кто-то из мудрых познал силу мест Духов. Власть может легко убить в тебе человека. Ты даже не заметишь, как изменишься, когда перейдешь границу, из-за которой нет возврата.

— В какой-то момент у нас может не остаться других вариантов, кроме как обратиться к этой силе. И лучше бы к такому развитию событий подготовиться.

— А если все вернется вспять? — голос Найдены дрогнул. — Я не хочу обратно… я уже плохо помню, что делала, будучи ворожеей. Но даже тех осколков, что еще приходят ко мне во сне, хватает, чтобы скорее желать смерти, нежели жизни в темноте болот.

— Этого не случится, — попытался успокоить ее.

— Князь не велит? — хихикнула она.

— Накажу за князя, — делано серьезно проговорил я и прикусил ей мочку уха.

— Смилуйся, господин, — продолжала веселиться Найдена. — Не вели казнить, вели слово молвить.

— Дозволяю, так и быть.

Она развернулась и поцеловала меня. Дальнейший разговор застопорился.

Из бани вылезали уставшие, но довольные. Солнце уже миновала свое наивысшее положение. Прямо у двери, на траве, лежал чистый сарафан и свободные штаны с рубахой. Предусмотрительность домовых заставляла все больше проникаться к ним уважением и благодарностью. В конце концов, именно благодаря им, расстояние, разделяющее меня и Найдену, исчезло.

В ту ночь я спал как убитый.

 

Глава 10. Изимое

Ксенидия стояла передо мной и ожидала ответа. Запах рыбы и водорослей плотным облаком растекался в стороны.

— Я не могу обещать помощи, — сказал я. — Так как не знаю подробностей ваших проблем. Но я готов идти с тобой и посмотреть все на месте.

Красивое лицо русалки украсила белозубая улыбка.

— Этого достаточно, княже, — поклонилась она. — Наша вина, что оказались не в силах рассказать тебе всей истории нашей беды.

— Значит, договорились. Выступаем сегодня. Желательно до полудня. Сколько до вас ходу?

— За два дня доберемся, княже.

Я бросил спорить. Хотят так обращаться — пусть обращаются. Им привычно, а от меня не убудет.

Решение сходить до Изимого я принял еще вчера вечером. Как говорится, назвался груздем — полезай в кузов. Очистил место Духов — готовься к ответственности. Теперь либо болота вернутся вместо со всей своей порченой шушерой, либо островок зелени и жизни продолжит сопротивляться их натиску. А для этого придется очень хорошо попотеть. Нужно очистить соседние места Духов. И чем больше, тем лучше. Но прежде — основательно обосноваться на уже оживающих землях.

Я поймал себя на мысли, что за размышлениями ни разу не подумал о поисках человеческих мудрецов. Неужели день, проведенный с Найденой, полностью отрубил желание возвратиться в родной мир? Предположение не вызвало удивления. Здесь я жил. Не просиживал в интернете или перед телевизором, не слонялся без дела по городу, не пытался казаться лучше или хуже, чем есть на самом деле. Вся эта сказка, что окружала меня сейчас, затягивала. Пусть иногда она была жесткой, пусть таила в себе кучу опасностей, пусть в ней не было привычного удобного туалета и дивана. Пусть… В ней была жизнь. И этого оказалось более чем достаточно, чтобы за нее бороться и здесь остаться.

— Мы начнем неспешно перебираться к месту Духов, — сказал мне Зосима, пока я раздумывал, брать ли с собой бомбы, найденные под пограничной башней. — Хотите, возвертайтесь сюда. Хотите, сразу туда путь держите. Туда оно ближе топать будет, думается. Но кто-то из нас здесь останется. Ежели что — встретит вас.

— Хорошо. Только осторожно. Мы порченых волков видели в лесу. Мало ли кто еще шляется поблизости.

— Уж сколько лет прячемся. Предки дадут — никого не встретим. А уж к месту Духов они пока носа не сунут. Вы там, на Изимой, понапрасну не рискуйте. Лучше советом подсобить, чем делом.

— Кто же спорит, — я усмехнулся рачительности домового. — Держите за нас кулаки — и все получится.

Зосима посмотрел на свои руку, сжал кулаки.

— Да-да, именно так, — кивнул я.

Основное, что необходимо было сделать перед выходом: еще раз попробовать взорвать одну из бомб. Если древние боеприпасы еще в состоянии что-нибудь разнести, то сейчас самое время. В случае очередной осечки придется вытряхивать их содержимое и сушить отдельно от металлического корпуса. А руки до этого дойдут еще нескоро.

Взяв одну из бомб, я на всякий случай поостерег деревенских идти за мной, а сам отошел за изгородь. Там выбрал сухую канаву, со всех сторон заросшую травой, опустил в нее бомбу, поджег запал и опрометью бросился прочь. Пролежав шагах в десяти от канавы с минуту, уже было расстроился из-за очередной неудачи. Поднял голову. И тут раздался взрыв. В воздух поднялся столб земли и пламени. В лицо мне ударила взрывная волна, отбросила назад. Потом я еще некоторое время лежал, ощущая, как сверху падают куски земли.

"Это не порох!"

Поднявшись на ноги, вернулся к месту взрыва. Воронка имела в диаметре почти четыре метра и глубину с метр. От кустов не осталось и следа. Пожалуй, если бы такая "дура" взорвалась в пещере, нас бы там и похоронило.

Неплохую помощь слал соседский князь. Жаль, что до адресата она так и не дошла. Хотя почему жаль? Все равно послужит доброму делу — но уже моему.

Из деревни бежали с криками. Аеш — тот и вовсе чуть было не сбил меня с ног, а потом еще долго прыгал возле воронки, бесновался и изрыгал витиеватые ругательства.

— Клянусь внутренностями игоши, — проводил он меня, уходящего, неодобрительным взглядом. — Ума у тебя, что у дятла древнего. Я чуть не обделамшись. С тобой порток не напасешься…

Он говорил что-то еще, но я уже отошел достаточно далеко, чтобы не слышать. Отличные бомбы! Надо захватить с собой. Но не все — только штуки четыре. На себе предстояло нести не только их, но и недавнообретенную броню. За ночь домовые ударно поработали над парой комплектов, подгоняя их под меня и Найдену. Каждый комплект состоял из непосредственно доспеха, полностью закрывающего торс; наручей и поножей. Руки от локтя и выше, а также ноги от колена и выше оставались незащищенными. Кроме того имелся деревянный щит и шлем с наносником. Вся эта красота приемлемо весила, но движения сковывала основательно. Возможно, все дело лишь в привычке, и через день-другой дискомфорт уйдет.

Аеш, разумеется, увязался с нами. Похоже, в деревне ему было просто нечего делать. Либо дела, предлагаемые ему домовыми, ендаря не устраивали. Пока мы с Найденой полоскались в бане, он успел сходить на охоту и вернуться с парой зайцев и тремя утками, а кроме того поправить и установить заново сработавшие капканы и силки.

Мне даже почти стыдно стало перед ним.

* * *

Жаркое солнце стояло высоко в небе. Несколько одиноких облаков в сонном нежелании двигаться застыли на голубом небе.

Ксенидия уверенно шла впереди. Странно, то ли я успел принюхаться, то ли запах рыбы действительно стал куда слабее. Очень кстати, а то на свежую рыбку соберем всех окрестных обитателей.

Лес с каждым днем преображался все сильнее. Будто долгая затяжная осень сменилась сразу весной, и природа всеми силами старается наверстать упущенное время. Молодая поросль с завидным энтузиазмом тянулась к солнцу. Все чаще слышалось пение птиц. Уже и не верилось, что всего несколько дней назад здесь не было ничего, кроме болотной жижи да болезненных колючих кустов и кривых деревьев.

Чем черт не шутит, вдруг место Духов за считанные недели вытянет вокруг себя лес, который в обычных условиях рос бы годами. Такое чудо было бы очень кстати. Иначе ставить дома на новом месте просто не из чего.

Ксенидия почти ничего не ела, зато много пила. Не пропускала ни одной лужи, ни одного мелкого озерца, чтобы приложиться к нему губами. Но что удивительно — в саму воду не лезла, хотя к вечеру ее кожа больше походила на пергамент, а волосы позеленели и свалялись, точно водоросли.

— Вода ее красу бережет и силы хранит, — ответила Найдена на мой вопрос относительно замеченной странности. — Пьет воду — силы восстанавливает. А начни купаться — так краса вернется. Но с красой и запах придет.

Вот так — кому-то вода нужна, чтобы смыть запах. А кому-то наоборот.

Русалка почти не разговаривала. Ее губы потрескались, глаза затянуло белой поволокой. Дышала она с трудом, с какими-то булькающими хрипами. У меня даже возникли сомнения, а сумеет ли она дойти до Изимой.

Интересно, какая может быть польза от таких воинов вдалеке от воды? Сами же собой передохнут.

Ночью, когда жара спала, ей стало немного лучше. И все же Ксенидия держалась подальше от костра. Не желая представать перед русалкой в своем ночном облике, в тень ушла и Найдена. У огня остались мы с Аешем.

Один раз недалеко от лагеря вроде бы послышался какой-то шум — сломанная ветка? Ендарь насторожился. Но звук не повторился.

Утром Найдена вернулась прежде, чем русалка очнулась от неспокойного сна.

— Все в порядке? — я отвел девушку в сторону, поцеловал.

— Конечно, — она прижалась ко мне, но совсем ненадолго. Будто что-то вспомнив, немного отстранилась.

— Тебе обязательно уходить на ночь? Я видел твое превращение — ничего страшного, — я улыбнулся.

— Обязательно. — Она отстранилась еще больше, отвела взгляд.

— Почему?

— Я не уверена… — начала нехотя. — Не уверена, что голод не вернется.

— Есть причины беспокоиться?

— Нет. Я в состоянии противиться ему. Пока. Но если вдруг что-то изменится, не хочу, чтобы ты оказался рядом. Если буду одна — успею уйти. С тобой… — она замолчала.

— Хорошо, — подумав, проговорил я. — Но как только вернемся домой, возьмусь за тебя основательно. Уверен, место Духов мне в этом поможет.

— Возьмись-возьмись, господин, — хихикнула она и выскользнула из моих объятий.

Я пошел следом и только теперь понял: "вернемся домой". Домой! Слово выскользнуло само собой. Вот так. Родной мир уходил все дальше на второй план, а новый становился ближе и роднее.

Не просто так домовые баньку растопили. Знали, куда бить. Ну и спасибо им за это.

Позавтракав, мы продолжили движение. Вскоре небо заволокло тучами, и я начал опасаться, как бы мои бомбы снова не превратились в тыквы. Домовые выделили мне несколько тряпиц, пропитанных восковым составом, в которые я бомбы и завернул. Но насколько подобная защита окажется эффективной, не знал, а проверять не хотел.

А вот Ксенидия, напротив, с тоской и надеждой смотрела в темнеющие небеса. Ночная прохлада и утренняя влажность немного оживили ее, потому я решил заговорить.

— Не прими за обиду, но каким образом ваши воины смогут помочь нам?

Ее губы было раздвинулись в улыбке, но тут же русалка поморщилась, снова стала серьезной. Похоже, сильно растрескавшаяся кожа причиняла ей немалые неудобства.

— Солнце, — Ксенидия кивнула в небо. — Его лучи высушивают. Вы выкопаете неглубокие траншеи, по которой пустите проточную воду. Этого будет довольно. Воины разобьются на две группы и будут нести службу чередом. Долгие переходы им, конечно, недоступны. Кроме водных. Но в качестве бдительного караула им не будет равных.

— В чем же их несравненность?

— Слух, куда острее твоего или ендаря. Любой из наших воинов способен стрелять в кромешной темноте. И цель будет поражена первым же выстрелом.

Себя я эталоном в плане слуха ни в коем случае не считал, Аеш слышал куда как тоньше. Если кто-то способен его в этом переплюнуть — уже неплохо. А уж если слухачи будут знатными стрелками — совсем красота. Эдакая локационная система дальнего действия.

Дождь так и не пролился, но и солнце не вылезло.

Ко второй половине дня кожа русалки начала шелушиться так сильно, что отваливалась буквально на каждом шаге, при малейшем движении. Мягкие ткани усохли, стали видны кости. Лицо недавно молодой и привлекательной женщины превратилось в старческую физиономию с ввалившимися щеками и глубокими морщинами.

Я старался не смотреть на нее. В конце концов, у всех свои слабости. Кто-то без воды превращается в ходячую мумию — подумаешь.

— Скоро вода, — Аеш втянул носом воздух. — Кажись, доползла, болезная, — забежал вперед русалки и посмотрел на нее.

Да уж, ендарь отсутствием такта точно не страдал. Просто не знал о его существовании.

— Какой ты ласковый, — прошелестела Ксенидия. — Я сейчас растаю.

— Знала бы ты, как за мной девки деревенские давеча носились. Задерут подолы — и давай сверкать пятками. Ту приласкай, эту не забудь… Порой, хорониться приходилось, а то никакого покоя с вами.

— Ее стесал ласкалку? — В ее голосе не слышалось и намека на шутливость. Напротив, будь Ксенидия в силах, наверняка бы оторвала ендарю что-нибудь лишнее.

— Девочка, ты еще мала и глупа, — проговорил Аеш покровительным тоном. — Только потому еще дерзаешь сумневаться во мне.

Русалка издала кашляющий звук, по всей видимости, обозначающий смешок, но продолжать разговор не стала. Просто прибавила шагу. Прибавила, когда мне казалось, что она вот-вот начнет разваливаться на куски.

Ксенидия утратила былую гибкость и теперь шла напролом через лес, оставляя на ветвях кустарников и жесткой травы клочья своей кожи.

Ее порыв стал ясен совсем скоро — открытая вода. Мы добрались до озера. Вернее, увидели его. Пока подошли вплотную, минуло не менее получаса. Большое, берега с виду топкие, поросшие молодым камышом.

Последние метры русалка преодолела ковыляющим бегом, затем, подняв высокие брызги, буквально рухнула в воду. И исчезла. По гладкой поверхности озера некоторое время расходились круги. Потом они стихли, а Ксенидия так и не появилась.

— Утопла, болезная, — вздохнул Аеш. — Плоть земле, дух воде… — было завел он уже знакомую мне песню, когда вода расступилась, вытолкнув из своих недр сразу три головы.

Одна из голов принадлежала Ксенидии (ее кожа уже заметно разгладилась, исчезли трещины), две другие водяным… В изначальном виде водяные мало отличались от своих порченых собратьев. Те же почти человеческие черты лица (разве что глаза выпучены), те же руки (но с перепонками между длинных пальцев), но тела не столь массивные, да и окрас кожи темно-зеленой, неоднородный. Такой если в водорослях спрячется, с метра не разглядишь.

— Приветствую тебя, княже Артем, — глубоким утробным голосом сказал один водяной. На его голове красовался серебряный обод с красным камнем во лбу. — Я владыка озера Изимое и реки Горинь. Мое имя Трулирад. — Он выполз на берег. Медленно, с чувством собственного достоинства. — Это, — обернулся и указал на второго водяного, — мой сын, Володан. Большая честь — видеть тебя на нашем берегу.

— Здравствуй, Трулирад, — я приветственно кивнул. — Только, судя по словам Ксенидии, берег-то, может, и ваш, а вот с озером и рекой все не так просто.

— Твоя правда, княже. Докучают твари порченые. Житья от них нет. Разорение да беда. Все бы ничего, так ведь детей малых воруют. А без нового выводка не тягаться нам с ними.

— От меня чего хотите?

— Помощи. Ты очистил место Духов. В твоих силах обратить черную погань вспять.

— Разве что палкой по хребтине, — усмехнулся я. — Мы с дороги немного устали, сейчас костер разобьем. Присоединяйся к нашему ужину, все и объяснишь подробно. Подумаем.

— Лучше тебе самому на все посмотреть, — сказал водяной.

— Как это?

— На время стать одним из нас.

Я нахмурился, посмотрел на Аеша.

— Не нравится мне это, — покачал головой тот. — Ты, Трулирад, не удумал ли крамолу какую?

Водяной подобрался, его лицо пошло складками, отчего утратило все сходство с человеческим. В стороны полетели брызги.

— Не тебе, ендарь, обвинять меня во лжи! Мы никогда не забирали тех, кто сам того не желал.

— Ага, набивай мне паклей уши. Так уж и не тягали девок да парней за пяты?

— То дела дней далеких, — приутих Трулирад.

Я понимал, к чему клонит водяной. Насколько успел узнать, первые русалки появились не сами собой, а были созданы искусственно, из людей. Как раз водяными. В качестве слуг или объектов своих естественных (и не очень) нужд, а также в качестве защитников подводных логовищ. Хватал такой вот громила зазевавшегося пловца — и на дно. Родные бегают, ищут, а поздно. Тела не отыскать. Потому как и не мертв пропащий. Просто другим стал. На берег выходить может иногда, а никого из родни и друзей не помнит. Под водой теперь его дом и семья.

Но ведь подобное превращение необратимо. Русалки (мужчины и женщины) даже размножаться могут. А водяной предлагает временное преображение. Зосима о таком не говорил.

— А на словах никак? — спросил я.

— Можно, но пока своими глазами не увидишь — не оценишь. Клянусь: и в мыслях нет забрать тебя с земли. Ты — князь земель этих. Мы же — твои верные подданные.

— О как, — вырвалось у меня. — Ладно, давай посмотрим.

— С дуба рухнул?! — выпучил глаза ендарь.

— Что делать? — я проигнорировал его слова.

Водяной обернулся к сыну и тот протянул ему небольшой пузырек с мутной жидкостью.

— Выпей это, — сказал Трулирад. — На три дня ты станешь одним из нас.

— А память? — спросил я.

— Преобразишься только телом.

Я посмотрел на Найдену. Было видно, что она хочет что-то сказать, но не решается.

— Я все разузнаю и вернусь. Посмотришь за этим? — положил возле ее ног мешок с бомбами. — Их нельзя мочить.

Девушка кивнула.

Мне показалось, или в ее глазах действительно таится беспокойство?

— Если не вернешься, — прошептала она, — я сама спущусь на дно и заберу тебя.

— Договорились, — я поцеловал ее.

Жидкость в бутылочке оказалась тягучей и горькой. Не хотелось даже думать, на что эта дрянь похожа по вкусу. Даже после того как проглотил, во рту все равно остался тошнотворный привкус.

— Оно не протухло? — спросил водяного.

— Что ты, — осклабился тот. — Готовились к твоему приходу. Тебе лучше снять свои тряпки. В воде от них никакого прока.

Я начал раздеваться. Успел снять броню и рубаху, когда живот скрутило жестокой судорогой. Ощущение, будто в кишечнике разгорается огонь. Прохрипев что-то неразборчивое, повалился на колени, потом свалился набок. Рядом со мной рухнула Найдена. Она что-то кричала водяным, ей вторил Аеш, в ответ же раздавался лишь спокойный утробный голос Трулирада.

Все было в порядке, преображение шло своим чередом…

Все в порядке?! Да меня раздувало, как воздушный шар! Кости трещали, а глаза вылезали из орбит. По крайней мере, именно так я себя чувствовал. Очень старался не кричать, но вряд ли получалось. Во рту появилась сильнейшее ощущение сухости, точно не пил несколько дней. Стало трудно дышать. Я широко раскрыл рот, вдыхал, но кислорода не хватало.

Мимо мелькнула размытая тень, послышался звук хлюпающих шагов, а за ним громогласный рев. Что-то происходило, но я ничего не видел.

Кожа горела и лопалась, слезала с меня вместе с мясом.

Когда, наконец, все закончилось, я все еще лежал на траве в позе эмбриона. Боль быстро стихала.

— Артем… — Почувствовал на плече теплое прикосновение.

— Я жив, — проговорил непослушным языком.

— Знал, что люди не дружат с головой, но чтобы так… — услышал голос водяного.

Я открыл глаза. Мир окрасился в яркие ядовитые цвета, будто на кислотную вечеринку попал. Голоса болезненным боем отдаются в барабанных перепонках.

— Ты помнишь меня? — теплые ладони перевернули меня лицом вверх.

— Найдена, — попытался улыбнуться я, но мышцы лица стали непривычно тугими.

— А меня? — подскочил ендарь.

— Тебя не узнаю.

Его лицо вытянулось

— Чтоб я еще раз выпил какую гадость незнакомую… — я попытался встать.

Взгляд упал на собственную грудь, украшенную зеленоватыми чешуйками.

"Вот я и рыбка…"

Найдена помогла мне подняться. Ноги держали плохо. Вроде бы и сила в них есть, но очень уж некомфортно стоять. Вроде как — неестественно.

— Теперь ты готов, — сказал Трулирад. — Добро пожаловать в мои владения. Изимое к твоим услугам, княже.

Я коснулся рукой шеи. Магический камень на шее.

— Будь осторожен, — сказала Найдена.

— Ты тоже.

Я ненадолго сжал ее ладонь в своей, потом быстро скинул сапоги. Штаны снимать не стал. Берег действительно оказался топким. К воде, поначалу показавшейся холодной, привык быстро. Самым трудным оказалось заставить себя вдохнуть под водой. Я терпел до последнего и уже готов был всплыть, когда мои ноги перехлестнули щупальца водяного. Все попытки вырваться и подняться к поверхности ни к чему не привели. Легкие уже горели и норовили взорваться, перед глазами помутилось.

Я вздохнул. Судорожно, понимая, что это конец. Вода ворвалась в рот и глотку. Я закашлялся, увидел, как вверх устремляются пузыри. И задышал.

Странное ощущение. Вроде бы должен уже медленно оседать на дно — ан нет. Будто парю. И не в темноте — зрение быстро адаптировалась к изменению условий освещенности. Ядовитые краски исчезли, мир обрел четкость и детали. А вот штаны липли к ногам и мешали. Недолго думая, стащил их и рванул к поверхности. Ощущение полета только усилилось. Не рассчитав усилия и скорость, я вылетел из воды метра на два, с шумом и брызгами снова плюхнулся в воду. Тело казалось полным сил. О той боли, что сопровождала трансформацию, остались лишь смутные воспоминания.

Подплыв к берегу, окликнул Найдену, попросил ее сохранить еще и мои штаны. Она порекомендовала ничего не застудить, а то Зосима на меня и так почти все снадобья извел уже. Я подмигнул и снова ушел под воду. Если предприятие с изгнанием порченых тварей из озера завершится благоприятно, надо будет предложить ей забывать о насущных проблемах и ненадолго окунуться в пучину Изимого. Свобода и легкость, которые обуревали меня, просто поражали. Вот еще если бы не те корчи на берегу… Надо будет попросить водяного усовершенствовать формулу его гнусной на вкус микстуры. Чтобы делала из человека русалку, но сам процесс проходил легче.

"Интересно, а как правильно называется русалка-мужчина?"

Еще раз окинул себя взглядом. Первичные половые признаки действительно практически исчезли, скрывшись за сплошным покровом чешуи. Оно и к лучшему, а то болтать хозяйством перед всеми подряд я пока не готов.

Водяные опустились ниже, но мне все равно удалось их разглядеть. Больше того — слышать их разговор. Два моржеобразных создания беседовали о последней кладке, из которой вот-вот ожидался новый выводок. Володан настаивал на том, что кладку надо перенести в укромное место. Его же отец противился этому, говоря, что половина кладки просто не перенесет смены гнезда, да и нет никакой гарантии, что порченые не отыщут ее и в новом месте.

Думаю, спорили они не впервые и могли спорить и дальше, если бы не мое приближение.

— Готов? — спросил Трулирад.

— Да.

— Тогда не отставай.

Они поплыли быстро. Даже очень. Массивные тела исполнились мощи и грации. Мне приходилось изрядно напрягаться, чтобы поспеть за ними. Время от времени рядом мелькала Ксенидия. Она почти полностью вернула себе прежнюю красоту. Но главное — вместо ее ног появился настоящий рыбий хвост. Длинный, с широкими плавниками. Я скосил взгляд на собственные ноги и обомлел — тот же хвост, разве что значительно более темный, и у плавников более выражены костяные иглы.

Интерес интересом, но остаться в таком виде на всю жизнь совсем не хотелось.

Мы погружались все глубже, но ни холода, ни увеличения давления я не ощущал. А потом различил изменения в окружающем мире. Из сгустившегося полумрака выступили очертания темных округлых провалов — точно распахнутые рты глубоководных чудовищ. К этим провалам мы и направились. Их окружали заросли темных водорослей, перемежающиеся остовами каких-то металлических конструкций и деревянных обломков.

Водяные замедлились. Я порядком выдохся, но все же не испытывал полного опустошения.

— Здесь мы пережидали хворь, — заговорил Трулирад. — Обычно зимой мы впадаем в спячку. В каждом гроте зимует несколько семей. Нам удалось спрятаться в них, когда деревни на берегу стали загнивать.

— Здесь были деревни? — спросил я.

— Да. Много. Рыбы в озере много. А река, почитай, в саму столицу течет. И корабли ходили, а уж о лодках мелких и говорить не стоит.

Мимо проплыло несколько русалок обоего пола и один водяной. Все держали в руках длинные гарпуны, а водяной вдобавок помахивал странной формы мечом — будто сильно вытянутый серп с широким лезвием.

Мы вплотную приблизились к одному из гротов. Его стены, поросшие мелкими водорослями, будто все время пребывали в плавном движении. То сжимались, то расширялись.

— Сколько вас? — спросил я.

— Около четырех десятков русалок и полутора десятков водяных.

— Немало… А порченых?

— То нам неведомо в точности. Поначалу, когда мы только проснулись, порченых рядом почти не было. Подохли большей частью. А кто-то и очистился. Да только все одно долго не протянули. Так вот, по одному, небольшими группами нападали, гадины. Мы справлялись. Не без потерь, но все же. А потом их все больше и больше, да и в стаи сбиваются. В русле Горини все больше вертятся. Да только чую я, будто готовят что-то. Наших разведчиков изводят. А сами нет-нет, да к нам лезуть, — водяной замолчал.

Между тем, мы вплыли в грот. Внутри он походил на сужающуюся гофрированную трубу с редкими ответвлениями.

— Но то до поры только, — неожиданно продолжил Трулирад. — Не прими за насмешку, княже, но есть у меня опасение.

— Какое?

— Верх над ними кто-то взял. А теперь науськивает на нас.

— Где тут насмешка может быть?

— Как же? — удивился водяной. — Где это видано, чтобы порченые твари кому подчинялись? Никогда такого прежде не было.

— Времена меняются… Есть у вас над ними хоть какое-то преимущество? Ваши особенности, которые мы можем использовать.

— Скорость.

Внутреннее убранство жилища подводных жителей мало чем отличалось от обычного озерного дна. Сам грот в конце концов разделялся на несколько коротких ходов, диаметром около двух метров. Внутри каждый такой ход был облеплен густой студенистой массой. Ни столов, ни постелей. Только возле одной из стен жалкое подобие шкафа с останками посуды и металлическими столовыми приборами, по всей видимости, принадлежащими когда-то деревенским жителям.

— Ты, должно быть, голоден, — тронула меня за руку Ксенидия. А я и позабыл о ее присутствии. — Преображение всегда отнимает уйму сил.

— Можно немного. — Есть я действительно хотел.

Русалка скрылась в одном из ближайших ответвлений и вскоре возвратилась с целой рыбой, которую и протянула мне.

— Угощайся, княже.

Я сглотнул. Надо было думать, что жареных блюд здесь не дождаться. Но сырая рыба аппетита не вызывала. Заметив мое замешательство, Ксенидия засмеялась.

— Нас ваша еда тоже смущает, — проговорила она и подплыла почти вплотную. — Ты еще не чувствуешь нового себя. Не думай, как человек. Отпусти свои мысли и желания… — русалка говорила мягко, улыбка не сходила с ее губ. — Позволь, я покажу…

Ее улыбка стала шире, обнажились мелкие острые зубы, точно у пираньи. Без видимого усилия Ксенидия откусила рыбе голову и принялась пережевывать. При этом ее взгляд не отпускал меня.

Русалка не гипнотизировала, просто смотрела. Пристально, с интересом.

В животе у меня забурлило. Подумав, я взял из ее рук рыбу, поднес к лицу. Пахла та на удивление приятно. Даже вкусно. Тогда осторожно откусил кусочек. Ощущение, будто кусаешь хорошо прожаренное нежное мясо.

— Я же говорила, — сказала Ксенидия. — Надо только отпустить свои желания.

— Подумаю над этим. Спасибо, — кивнул я. Потом обернулся к водяному. — Что вы уже сделали для охраны?

— Дозорные патрулируют нашу часть озера. Все жители вооружены и в случае опасности тут же соберутся возле кладки.

— Где находится кладка?

— В одном из гротов.

— Вроде не очень умно. Здесь будут искать в первую очередь.

— Вот и я говорю… — попытался вступить в разговор Володан, но тут же сник под взглядом отца.

— Здесь наша вотчина. Никому она не ведома лучше, чем нам.

— А сами атаковать не пытались?

— Мы?! — и без того большие глаза Трулирада расширились еще больше.

— Ну да.

— Не с нашими силами. Едва-едва хватает остерегать кладку.

— Хорошо… Я хочу посмотреть на деревни. От них что-нибудь осталось?

— Жалкие останки, — поморщился водяной. — Те, что стояли по берегам, почти полностью сгнили. Некоторые дома затянуло в воду. Грязь и труха. Зачем они тебе?

— Я же не спрашиваю, зачем вам это, — я указал на ходы, чьи стенки покрывала студенистая масса.

— Для сна, — удивился вопросу Трулирад. — Дюже удобно. Хорошо хранит тепло. Попробуй.

— Пока воздержусь. — Я не дал себе времени проникнуться своеобразной спальней водяных. Хватит с меня и рыбы. В конце концов, не спать сюда прибыл. — Так что насчет деревень? Могу я на них взглянуть?

— Ты — князь. Тебе не след испрашивать чьего бы то ни было соизволения. Твое слово — закон.

— Тогда начнем. Осмотрим все, что успеем дотемна.

— Ксенидия, отдаю нашего князя в твои руки. Покажешь ему все, что он пожелает.

— Да, владыка, — поклонилась русалка.

— Возьми в сопровождение троих воинов. Вечер — время порченых тварей. Не рискуйте. Ежели что — тут же обратно.

— Да, владыка.

Я кивнул водяному и последовал за русалкой. Мы покинули грот, спустились немного ниже и нырнули почти в такую же пасть, разве что немногим уже.

— Не все гроты соединены между собой? — спросил я.

— Нет. Только центральные. Так легче обороняться.

Грот оказался коротким и завершался широкой комнатой, в стенах которой я заметил много небольших отверстий, диаметром сантиметров десять каждое. Ксенидия сунула руку в одно из таких отверстий и, вытащив оттуда гарпун, протянула его мне.

— Держи.

Я усмехнулся, но оружие принял. Ладонь обхватила длинную рукоять, выполненную из странного материала. Не металл, не дерево. Рука не скользит. Очень похоже на плотную резину. А вот наконечник гарпуна явно сделан из чьей-то кости — белоснежный, несмотря на наверняка долгое пребывание в воде.

Ксенидия вооружилась тем же самым, потом чуть сместилась, из другого отверстия выудила короткий деревянный посох с прозрачным набалдашником.

— Чтобы было светло, — пояснила она, протягивая мне посох.

Я покрутил его в руках.

Русалка протяжно вздохнула — к потолку устремилось множество воздушных пузырей.

— Смотри… — сказала она и резко взмахнула посохом. Внутри прозрачного набалдашника что-то вязко перетекло — и через пару секунд появилось тусклое свечение.

— А как его выключить? — спросил я.

— Что сделать?

— Чтобы не освещал.

— Ничего. Он сам перестанет, — пожала плечами Ксенидия.

— То есть если надо быстро спрятаться, он все равно будет светить?

— Если только не спрячешь его.

"Хоть бы крышку какую сделали…" — подумал я, но озвучивать мысль не стал.

Мы выплыли наружу. Тут нас уже ждали трое. Откуда только взялись? Вроде русалка ни с кем по пути не разговаривала. Или их сам владыка прислал?

— Тебя что-нибудь определенное волнует? — спросила Ксенидия.

— Пока не знаю. Хочется знать, что нам досталось от предков.

— Хорошо.

Мы направились прочь от "поселения" подводных жителей. Вокруг заметно потемнело, но еще не настолько, чтобы совсем ослепнуть. Русалка уверенно вспарывала толщу воды, я снова старался не отстать. То ли помогла недавно съеденная рыба, то ли освоился в новом теле, но на этот раз выдерживать заданный темп оказалось совсем несложно. Вскоре скучный пейзаж дна сменился. Причем радикально. Под нами будто осколки древнего мира проплывали. Такое ощущение, что все эти годы озеро оставалось запечатанным.

Ксенидия замедлилась и по спирали начала спускаться.

Я ясно увидел остовы деревянных срубов, следы огородов и улиц. Такое ощущение, будто целый кусок суши, весьма приличных размеров, разом опустился под воду.

— Когда все это утонуло? — Такой сохранности от деревянных построек столетней давности я никак не ожидал.

— Точно не скажу, а врать не стану. Давно. Хворь только-только подступала к Озерному княжеству.

"Значит, больше сотни лет…"

Я плыл между домами. Пожалуй, они выглядели немногим хуже тех, что стояли в деревне Зосимы. Не вросшие в землю, но порядком развалившиеся, поросшие водорослями и затянутые белесой слизью.

— Осторожно! — окликнула меня Ксенидия.

Я отмахнулся и нырнул в ближайшие развалины. Резко взмахнул посохом. Бледный свет высветил скудную обстановку большой комнаты: перевернутый стол, разбитые лавки, покосившийся шкаф с остатками глиняной посуды. Лучше всего сохранилась печь — стояла нерушимым монолитом.

Я прикинул в руке нож, найденный в шкафу. Металл покрылся ржавчиной, но не рассыпался даже при сильном давлении.

Немного пошарив по дому, обнаружил несколько мотков толстой веревки. Не канаты, конечно, но могут сгодиться. Не все, правда, крепкие. Придется постараться и выбрать наиболее сохранившиеся.

Определенного плана у меня пока не было. Бродили в голове разные мысли, но, чтобы определиться с ними окончательно, осмотра одной деревни мало.

Я покинул дом.

— Надо будет проверить всю деревню и найти все веревки, которые еще не превратились в труху, — я протянул Ксенидии найденный в доме моток. — И цепи. Если они тут есть.

Русалка кивнула.

— Поутру будет исполнено, княже.

Мы еще некоторое время кружили по деревне, а я пытался найти применение тем или иным предметам, доставшимся нам в наследство. Жаль, что в родном мире мало интересовался рыбалкой. Ведь здесь, по сути, та же рыбалка, только в других масштабах и с очень ограниченными средствами. Если порченых действительно много, то вступать с ними в открытый бой — самоубийство. Придется шевелить мозгами. Хорошо, что захватил с собой бомбы. Но ими одними вряд ли обойтись.

Неожиданно уже привычный фоновый шум разорвал протяжный рев.

Ксенидия вздрогнула.

— Нападение! — бросила она и вперилась в меня бешеным взглядом.

— На кладку? — спросил я.

— Быть может! Это был зов тревоги.

— Рано, мы еще не готовы… — я видел, как она и наше сопровождение рвутся на помощь своим, но вынуждены охранять пришлого "помощника". — Возвращаемся! — проговорил на чистом автомате, уже потом осознав, что поступаю крайне неразумно.

Мы рванули в черноту озера. Как в абсолютной пустоте ориентировались мои спутники — ума не приложу. Я лишь спустя несколько минут различил отголоски далекой схватки.

Вода гудела в ушах. Мысли судорожно пытались выстроиться в подобие порядка и определить для меня стратегию действия. По всему выходило, что лучше всего двигаться в строго противоположном направлении.

Впереди показались тусклые огни. Они метались из стороны в сторону, застывали на месте, а потом снова начинали двигаться. Иногда медленно и безвольно направляясь ко дну.

Я обхватил ладонью магический камень. Тепло пришло не сразу, но аура все же вспыхнула. Мои спутники отпрянули в стороны. Ксенидия что-то выкрикнула, но ее крик перекрыл болезненный рев порченого водяного, намеревающегося преградить мне дорогу. Вспышка ауры заставила его замедлиться, заслониться руками. Я взял немного выше, скорости не сбавил, а проплывая над его головой, что было сил всадил гарпун в перекошенную морду. Рев повторился, в воде появился отчетливый привкус крови. Массивная туша забилась в агонии, а я остался без оружия.

Еще один просчет в обороне подводных жителей. Необходимо дополнительное вооружение. Жаль, что выводы приходится делать, когда жареный петух уже в зад клюнул.

Возле входов в гроты маячили порченые твари. Пара водяных и пять русалок — худые, точно обтянутые кожей скелеты. Они заметили нас прежде, чем нам удалось подобраться на расстояние удара. Водяные развернулись и точно по команде что-то метнули. Я поддался инстинктам и резко ушел вниз. Над головой что-то пролетело. Понимал, что с активной аурой являюсь отличной мишенью, но без нее шансов на выживание нет совсем.

Из глубины гротов снова донесся протяжный рев.

Порченые твари выстроились цепочкой и метнулись нам наперерез. Я уклонился от выставленного в мою сторону заостренного куска дерева, обогнул скелетообразную русалку. Краем ауры задел ее при маневре, за что в спину ударило злобное шипение. Плевать, пусть ругается.

Я искал оружие и нашел его. У входа в один из гротов неподвижно застыли две русалки, над которыми все еще вилось кровавое марево. Рядом лежали гарпуны. Отбросив ненужный посох, подхватил оба, как мог резко развернулся — хотя в воде сделать это оказалось очень непросто. Порченая русалка преследовала меня, выставив перед собой импровизированное оружие. Я не стал ждать рукопашной схватки, действовал по подобию водяных. Метнул гарпун. Мне самому собственное движение показалось непозволительно медленным и вялым. Оружие должно было вывалиться из пальцев и тут же упасть, но этого не произошло. Костяной наконечник взрезал воду, в мгновение преодолел небольшое расстояние и насквозь пробил грудь порченой твари. Та зашлась в пронзительном вопле, но продолжала тянуться ко мне. Я не заставил "женщину" ждать. Поплыл навстречу. Аура коснулась черной плоти, заставила русалку задохнуться от боли. Она выронила свое оружие, попыталась отплыть. В воде растекались миазмы затхлой крови. Я заплыл ей за спину и, с силой рванув гарпун, выдрал его из корчащегося тела. Добивать тварь не стал — в сотне метров все еще шла схватка между русалками. Причем моя сторона явно проигрывала — слишком опасными оказались в ближнем бою порченые водяные. Ядовитые щупальца с быстротой молнии рассекали воду и атаковали противника.

Погасив ауру, я нырнул почти до самого дна, а оттуда рванул вверх. Кто-то из моих союзников все еще не погасил посох, а потому у меня оставался отличный ориентир для атаки.

Вода напиталась кровью. Я ощущал ее везде. Ее запах пьянил, обострял чувства.

Ладонь снова легла на камень. Аура вспыхнула в точности под телом одного из порченых водяных. Его щупальца тут же подобрались, сжались плотными комками. Один гарпун я вогнал твари туда, где должно находиться сердце.

Свет резко усилился — аура передалась моим союзникам, каждый из которых стал небольшим источником.

Я попытался выплыть из-под тела водяного, но тот резко обхватил меня руками, прижал к себе. Казалось, торчащий в груди гарпун его нисколько не беспокоит. Тварь ревела, ее кожа плавилась в свете ауры, но на силу хвата это нисколько не влияло.

Мне стало нечем дышать, грудную клетку точно обручем сдавило. Глаза водяного побелели, начали съеживаться. В последней судорожной попытке разделаться со мной он раззявил пасть — острые зубы впились мне в шею и плечо. Я дергался, что было сил, и, наконец, его руки расцепились. Но прежде чем вырваться, пришлось изрядно постараться, чтобы разжать намертво сжатые челюсти твари.

Тяжело дыша, толкнулся вверх, осмотрелся. Ксенидия, чье тело пестрело следами ядовитых ожогов, приканчивала последнего водяного. Ей удалось вогнать гарпун тому в горло. Порченая тварь умирала, но все еще продолжала хлестать русалку щупальцами. Подтопленный первым водяным, я слишком далеко отплыл от союзников, тем самым на время лишив их поддержки ауры. Теперь же старался подняться как можно выше. Но уже поздно. Кроме Ксенидии и умирающего водяного не осталось никого.

Порченая тварь в последний раз полоснула русалку щупальцем и обмякла.

— Ты полон сюрпризов, — облизнув губы, проговорила она. — Я и забыла о твоем камне.

Ее била сильная дрожь.

— Ты отравлена! У вас есть противоядие?

— Это не смертельно, — попыталась выдавить улыбку Ксенидия. — Вы, люди, слабы. Вас легко отравить. У нас… — ее глаза закатились — и русалка начала опускаться ко дну.

Я подхватил ее. И что? Куда ее тащить?

Стороной направился к самому крайнему гроту, положил ее в зарослях водорослей. Со стороны и не видно. Либо можно принять за труп.

Где-то в глубине гротов еще звучали звуки схватки, но редкие и одинокие. Значит, кто-то одержал победу. Осталось узнать — кто?

Я не стал гасить ауру, поднялся выше и к центру, направляясь в покои Трулирада. Наверняка из них есть проход к кладке. Не может не быть. Двигался медленно, пристально всматриваясь в темные провалы.

Звуки схватки стихли.

Я замер.

Они выплывали неясными сгустками тьмы. Цепью тянулись друг за другом. Я всматривался до боли в глазах, готовый в любой момент сорваться с места — с таким количеством порченых мне не справиться.

— Княже, а ты что тут делаешь?! — услышал усталый голос Трулирада.

"Наши победили!"

— Все нормально? — спросил вместо ответа.

— Победа наша. Кладка сохранена.

— Отлично. — Я быстро вернулся за Ксенидией, притащил ее к гроту владыки озера. — Она отравлена.

— С ней все будет ладно, — сказал Трулирад.

Из-за его спины показались русалки. Они подхватили тело раненой и тут же скрылись в темноте.

— Ты и сам ранен, — встревожился водяной. — Тебе должно скрываться от опасности. Почему…

— Ты сам признал меня князем, — оборвал я его. Странно, но укус порченой твари совсем не болел. Особенность недавнообретенного тела, или просто в крови до сих пор бурлит адреналин? — Вот и позволь самому решать, как поступать.

Лицо Трулирада дернулось, но спорить он не стал. Между тем, начали появляться подводные жители, каждый из которых тащил за собой тело убитого врага. Либо тело мертвого собрата.

— Велики потери? — спросил я.

— К утру будет ведомо. Кто-то может не дожить. Ряды наши обеднели, а поганые твари нашли кладку.

— Ты же сказал с ней все в порядке.

— Так и есть. Но двое порченых ушли. В любой момент могут вернуться с подмогой. Спасибо тебя, княже, но предки не на нашей стороне.

— Без паники, может, и не придут сегодня.

— Днем раньше — днем позже…

Я подплыл к нему вплотную.

— Раз уже притащил меня сюда, будь добр выслушать, потом сделать, а уж потом начинать паниковать. Договорились?

Мои слова задели водяного. Владыка озера и реки не привык к подобному обращению. Но взять собственные слова обратно так и не решился. Хотя наверняка думал об этом.

— Что ты хочешь? — спросил он, с трудом сдерживая ярость.

— Днем порченые нападают?

— Нет. Только ночью.

— Отлично. Ждем до утра. Если ночь пройдет тихо.

— Как скажешь, княже…

* * *

Остатки ночи прошли тихо. Я очень хотел хоть ненадолго выбраться к Найдене с Аешем, проведать их и рассказать о случившемся, но порыв пришлось сдержать. Нам предстоял тяжелый день и еще более тяжелый вечер. На поверхность подняться придется все равно, но позже.

Плечо немного беспокоило, но не все время. Стоило отвлечься — и боль исчезала.

— Мне нужны все, кто способен плавать и не занят охраной кладки, — сказал я Трулираду.

Ночь осталась за спиной, хотя солнечные лучи все еще не тронули водной глади.

— Хорошо, — кивнул водяной.

— И нужен один проводник, который хорошо знает озеро. Мне надо осмотреть место, где берет начало река.

— Негоже туда соваться, — Трулирад выпустил сноп пузырей.

— Мы только посмотрим. На своей территории вам не выстоять. Сколько времени до нового выводка? Сколько их будет и как скоро смогут держать оружие?

— Добрый час рождения ожидаем на днях. Но держать оружие наши дети смогут нескоро. Они растут быстрее человеческих детей, но не настолько, чтобы на них рассчитывать в хватке.

— Я немного стесняюсь спросить. Понимаю, что не вовремя. Но мне были обещаны воины. Насколько понимаю, даже если для вас все завершится благополучно, я не получу никого…

— Отчего же?

— Ну да — получу. Лет через… сколько?

— Я не отказываюсь от своих слов, — нахмурился водяной. — Когда пожелаешь уйти — с тобой пойдут пять лучших моих воинов. Кроме этого обязуюсь поддерживать тебя пополнением из каждого выводка. Размеры пополнения обсудим позже. Если все завершится благополучно.

— Пойдет, — я посмотрел вглубь озера. — Солнце поднимается, пора за работу.

* * *

Их собралось чуть больше двадцати. В основном русалки. Почти все водяные остались охранять кладку. Ночь унесла многие жизни: погибла почти половина русалок, несколько до сих пор находились на грани.

На меня смотрели косо. Торопясь начать работу, я не позволил им похоронить павших. Решение далось мне непросто, но, если не выбросить все из головы и не попытаться сыграть по своим правилам, — уже завтра трупов будет куда больше. Вряд ли порченые станут долго выжидать.

Меня до сих пор мучил один вопрос: почему твари тянут? Обладая превосходящими силами, они вполне способны смести подводных жителей. На деле же — организуют мелкие удары. Или я чего-то не знаю?

— Мне нужны веревки, канаты, цепи, — проговорил я ожидающим распоряжения русалками. — Все, что найдете, складывайте в одну кучу. Веревки не должны рваться. Также будут полезны небольшие металлические предметы, вроде гвоздей. И одежда… смотрите по сундукам. Вдруг что-то сохранилось. И еще — все надо завершить к полудню. Лучше, если раньше.

Хорошо быть князем: с тобой не спорят, даже если считают чокнутым идиотом. Русалки не спрашивали, зачем нужна вся эта ерунда, а просто принялись за работу.

— Готов?

Я резко обернулся. В нескольких метрах от меня покачивалась Ксенидия. Выглядела она паршиво — с ввалившимися щеками, раскрасневшимися глазами и побелевшими следами ожогов по всему телу. Но главное — живая.

— Ты мой провожатый? — удивился я.

— Да.

— Ты же ранена.

— Зато лучше всех знаю озеро. Получается, ты сам меня хотел.

Ее глаза коротко блеснули.

— Надеюсь, тут не нужно приглядывать за работой?

— Они сделают все, что ты сказал, господин.

— Тогда пойдем посмотрим, что там, по другую сторону.

— Поплывем, — усмехнулась она.

Озеро оказалось действительно большим. Не знаю, с какой скоростью мы плыли, но путь занял порядка часа. За все это время нам на глаза не попалось ни одной порченой твари. Солнце поднялось, и его лучи яркими световыми разводами пронзали воду. Благодать — будто и нет поблизости смертоносных созданий.

В какой-то момент я заметил, что дно начало подниматься.

— Мы на месте, — проговорила Ксенидия, тяжело дыша. Все-таки слабость после отравления давала о себе знать. — Там начинается Горинь, — указала рукой.

— Жди меня здесь. Я быстро.

Она было открыла рот спорить, но передумала.

Течение ощущалось очень хорошо, найти место, где озеро превращалось в реку, не составило труда. Я осторожно двинулся по руслу. Неглубоко — максимум метра три. Течение спокойное, никаких тебе стремнин. А вот ширина меня не устраивала. Была идея из веревок, найденных в деревне, связать подобие сетей и перегородить ими реку. Но мало перегородить, надо еще удержать. А если на сеть начнут давить? А давить начнут.

Я миновал метров двести, когда русло резко сузилось. Течение усилилось, но противостоять ему вполне реально. Пожалуй, то, что доктор прописал. Лучшего места вряд ли найти, да и желания углубляться на территорию противника нет. И так далеко зашел. Странно, но, по словам Трулирада, раньше река была судоходной. Сейчас здесь разве что на лодках плавать. Болота все же оставили свой отпечаток на рельефе. Если когда-то в будущем кто-то вздумает возобновить судоходство на Горини, прежде придется расширить ее русло.

У меня оставалось еще одно дело. Я подплыл к берегу, высунулся из воды. Осторожно вздохнул. Воздух показался разреженным, но сгодится. Выбрался на берег, сел и осмотрелся. Кругом зеленела молодая трава, слышался птичий щебет. Лес довольно далеко — это плохо. У воды нет практически ничего, кроме нескольких небольших камней. Я надеялся на лучшее, ну да ладно,

Прыгнув в воду, поплыл обратно.

— А ты быстрый, — сказала Ксенидия.

— Не успела соскучиться?

— Я и не переставала… — Она положила руки мне на грудь. — Подумай, где тебе больше нравится, — ее голос звучал вкрадчиво. — Я видела, как ты тяготился там, на земле. Здесь все проще. Мы летаем, мы свободны. Если только захочешь — можешь остаться таким навсегда.

— Очень странная свобода, — я немного отстранился. — Извини, я привык к солнцу и не хочу от него прятаться. Не скрою, побыть в вашей шкуре интересно. Но только в качестве опыта и по необходимости.

— У тебя еще есть время подумать. Не торопись отказываться. Ты не все испытал. В чем-то я бы могла тебе помочь… — она снова сделала попытку коснуться меня.

— Нам пора.

Я понимал, к чему она клонит. Но на берегу меня ждала Найдена. И ее мне было достаточно.

На полпути обратно жутко разболелось плечо. Пришлось даже остановиться, отдохнуть. Ксенидия осмотрела рану, пожала плечами.

— Укус порченого водяного тоже ядовит, но не для нас. В тебе все еще слишком много от человека.

Последние ее слова меня порадовали. Я-то ощущал себя полноправной рыбой. Ан нет, со стороны виднее.

К затопленной деревне я напрочь сдох. Кожа вокруг раны воспалилась, в сплошной кровянистой корке появились желтоватые вкрапления.

Русалки на отлично справились с моим заданием. Меня встретила куча веревок различной длины, а также горка металлических безделушек. А вот с одеждой не повезло — найденные лохмотья рвались без усилий.

— Отлично! Теперь нам нужно из этого сделать сети. Можно одну. Высотой в три метра, по ширине как получится.

А вот теперь можно и на поверхность.

Ксенидию я оставил наблюдать за ходом работы, сам же, прихватив с собой несколько веревок, направился к тому месту, где оставил Найдену и Аеша.

Вообще говоря, ощущал себя не в своей тарелке. Слишком хрупким казался задуманный план, слишком большой ценой грозила обернуться неудача. И нет бы план разрабатывал человек опытный. Так нет — недоучка, которому повезло добыть волшебный кусок дерева и воткнуть его в волшебный колодец. А что, если удача на этом кончилась?

Выбраться на берег оказалось очень непросто. Поначалу пришлось подтягиваться на руках, и лишь потом я почувствовал, как хвост распался надвое. Прошло еще несколько минут, прежде чем ноги обрели более-менее привычные очертания.

Первой меня увидела Найдена, за ней следом из травы выкатился Аеш. Вопросы посыпались градом, но время поджимало.

— Знаешь, где берет начало Горинь? — спросил ендаря.

Тот кивнул.

— Хорошо, тогда у нас будет чем заняться. Поможешь мне? — улыбнулся Найдене.

— Слушаю, мой князь, — улыбкой же ответила девушка.

— Нам придется срубить пару плотов. Не обязательно крепких и плотных. Этого как раз не надо. Главное, чтобы держались на плаву. В каждом плоту по две дыры.

— Я никуда не поплыву! — сразу заявил Аеш.

— И не придется. Другие поплывут.

Веток нарубили быстро, обработали, связали пару длинных плотов. Каждый из них мог выдержать человека, но совсем не долго.

— А теперь главное, — я взглянул на небо. До полудня еще есть время. Должны успеть! — Бомбы надо переправить к реке. Там, метрах в двухстах от озера, сужение. Вот туда. И сделать это необходимо дотемна. Сможете?

Найдена нахмурилась.

— Налегке-то оно, что моркву схрустеть, — сказал ендарь.

— Успеем, — кивнула Найдена. — И так бока все отлежала.

— Это очень важно, — я взял девушку за руки. — Мог бы — переправил по воде, но влага убьет начинку.

— Успеем, — повторила Найдена.

— Спасибо, — я обнял ее и поцеловал. — Буду ждать вас там.

— А меня в щечку? — возмутился Аеш.

Я развернулся, помахал ему рукой и нырнул в озеро.

Сеть, конечно, получилась страшная и неопрятная, но крепкая.

Подводные жители прощались с теми, кто остается приглядывать за кладкой. Но прощались сдержанно и недолго. В гротах остался один водяной и две русалки. Остальные следовали за тем, кто до сих пор не очень верил в собственную авантюру, — за мной.

Мы взяли сеть, металлические безделушки и почти все оружие, что хранилось в гротах. Всего этого должно хватить, чтобы не только пережить ближайшую ночь, но и очистить реку от порченых тварей. Плоты четыре русалки тянули следом. Они двигались медленнее основной группы, но на месте предполагаемой засады их наличие пока и не требовалось.

Как и предполагал, сложнее всего оказалось зафиксировать сеть на одном месте. И не просто зафиксировать, а чтобы та выдержала сильный натиск. Две русалки выдвинулись немного вперед наблюдать реку, остальные же остались крепить сеть. Для этого пришлось собрать с ближайшей округи самые большие камни и несколько бревен. Используя их в качестве опор, стопоров и грузов, все же выставили веревочную стену. Оставалось надеяться, что в темноте под водой она не бросится в глаза.

Прибывшие плоты закрепили немного выше по течению, на расстоянии примерно двадцати метров друг от друга.

Солнце начало клониться к закату, а Найдены с Аешем так и не было. Я выбрался на берег и нервно расхаживал вдоль берега. Беспокойство смешалось с сомнениями и чувством недостатка времени. Готов был сорваться и броситься на поиски опаздывающих. Так и поступил бы, если б не опасался разминуться с ними.

Будто назло, плечо снова начало болеть. Причем боль распространилась вглубь раны, вгрызлась в кости. Похоже, стойкость русалок к ядам мне если и передалась, то не в полной мере.

— Успокойся, — в воде появилась Ксенидия. Она пристально смотрела на меня. — Твое беспокойство передается остальным. Это не к добру.

Я хотел послать ее подальше, но сдержался. Как ни крути, а дело говорит.

— Все готово? — спросил в который раз.

— Да, господин.

Я снова уставился на береговую линию, выискивая на ней малейшее движение.

— Ты ранен, — сказала Ксенидия.

"Очень верное замечание".

— Немного.

— Я могу помочь. — Она вышла на берег, остановилась в шаге от меня. — Заберу боль. Если позволишь.

— Не надо. Все в порядке.

— Люди — странные создания. Вы готовы терпеть боль только из упрямства. Почему?

— Какого упрямства? — не понял я.

— Я знаю, тебя тянет ко мне. И ты это знаешь. Это желание — часть тебя. Уступи ему — и я заберу боль. Заменю ее теплом.

— Извини, я бы хотел остаться человеком.

— Ты им и останешься, — удивилась она. — Твоя душа полна сомнений. Позволь твоей природе сделать верный выбор.

— Уже сделал.

Ксенидия постояла еще некоторое время, затем пожала плечами и скрылась в реке.

Из ступора меня вывел тихий шорох. Повернувшись на шум, увидел Найдену. Девушка выступила из-за раскидистого куста. Ее одежда была заляпана пятнами засохшей грязи.

— Дошли… — вырвалось у меня.

Бросился к ней, забрал вещевой мешок с бомбами.

— Очень топкие берега, — проговорила Найдена. — Пришлось закладывать большой крюк.

— Ты большая молодец!

— А я? — Из травы выкатился с ног до головы перепачканный ендарь. Его волосы стояли торчком, застывшие грязными иглами, будто у дикобраза.

"Панки, хой!"

— Без него мне бы ни в какую не поспеть, — улыбнулась Найдена.

— Оба молодцы! — усмехнулся я.

Солнце коснулось верхушек деревьев.

Я разложил бомбы на берегу, развернул пропитанные восковым составом тряпки. Они мне еще понадобятся. Вернувшись к реке, за веревку притянул один плот к берегу, вытащил его. Затем положил тряпки на отверстия и прибил заранее заготовленными гвоздями. За неимением молотка сносно сгодился небольшой камень. Проверив надежность крепления тряпиц, сверху насыпал несколько пригоршней металлических безделушек. И уже в получившихся горках фитилями вверх установил бомбы. То же самое проделал и со вторым плотом.

— Помогите мне.

Спустился в воду, а Найдена и Аеш медленно толкнули плот на меня. Опускать старался его аккуратно, опасаясь излишних брызг.

Вот и все.

— Вам придется поджечь фитили, — сказал, указав на торчащие из бомб куски веревки. — Сначала дальний плот, потом ближний к сети. Но очень быстро и потом сразу бежать. Вон к тем кустам, — махнул рукой. — Там упасть и не двигаться.

— Когда поджигать? — спросила Найдена.

— Сразу, как я доберусь до сети.

Ее брови сошлись к переносице.

— А ничего поумнее не придумал? — насупился ендарь. — В деревне твоя бомба такую дыру оставила, что всем этим рыбьим головам впору туда переселяться.

— На то и расчет. Чем сильнее бахнет, тем лучше.

— А ты?

— Обо мне не беспокойся. Успею выбраться.

— А если не успеешь? — глухо спросила Найдена.

— Никаких "если". Я быстрее тварей.

— Я не запалю их, пока ты не выберешься на берег, — покачала она головой.

— Тогда вся подготовка пойдет прахом, а порченые твари сметут нас, — я старался говорить спокойно и убедительно, не выдав собственного волнения.

— Мы еще можем уйти, — сказал Аеш.

Солнце скрылось за лесом. Небо начало темнеть.

— Уже не можем. Считай сегодняшний день проверкой. Сможем остановить тварей здесь — сможем и потом, в других местах. Отступим сейчас — так и будем бегать.

Ендарь фыркнул, отчего иглы на его голове покачнулись:

— Нет бы какое дело умное сказать, так нет — языком молотит, что баба помелом.

— Не повезло вам с князем.

— Хорошо, — тихо произнесла Найдена. Она посмотрела в небо. — Ночь — сегодня я ей рада.

Аеш сплюнул себе под ноги:

— Если не доживете до утра, знайте, мне никогда не доводилось встречать более глупых и упертых человеков, чем вы.

Я усмехнулся и нырнул.

* * *

Все фигуры расставлены, все карты сданы. Осталось разыграть партию и понять — кто же получит главный приз.

Я проверил раненое плечо. Болит, но рука двигается почти без затруднений. Можно, конечно, послать вперед кого-то из русалок, но удастся ли им вытащить на себя всех тварей? А удастся ли мне?

Коснувшись магического камня, активизировал ауру — знак для союзников: будьте готовы. В последний раз глубоко выдохнув, поплыл по течению. Вода помогала, будто несла на руках. Обратная дорога будет сложнее.

Плыл не в полную силу.

Русло раздалось, дно немного опустилось. Течение стало вялым и ленивым. Я намеренно не стал дожидаться полной темноты. Порченым созданиям она не помеха, а вот мне может здорово спутать планы.

Спокойно, ни о чем не думать. Время мыслей осталось за спиной. Впереди только действия, уже намеченные и оговоренные с остальными.

Впереди показались темные пятна. Они медленно перемещались в толще воды.

Ауру временно погасил.

Надо пробраться как можно дальше, прежде чем твари смогут до меня дотянуться.

Мимо первого порченого водяного пролетел пулей. Тот вряд ли успел понять, что произошло. А дальше — лавировать и стараться не налететь на живую преграду. Мир на периферии зрения потянулся размытыми полосами.

Тварей попадалось все больше. Пока они казались сонными и не представляли особой опасности, но долго ли останутся в таком состоянии?

Ответ пришел через каких-то несколько минут. С каждой преодоленной мной сотней метров активность порченых созданий возрастала. Поначалу они просто провожали меня взглядами, потом начали тянуть руки и щупальца — и вот уже пускаются следом.

Но сколько же их? Две-три сотни?

Очень хотелось ошибиться.

Наконец, я вылетел в чистую воду. Никаких темных пятен, никаких движущихся теней впереди. Отлично! Самое время разворачиваться в обратный путь.

Раненое плечо пронзило острой болью.

Только не сейчас!

Сжав зубы, описал крутую дугу и оказался лицом к лицу с преследователями.

Аура вспыхнула ослепительным светом. Первые ряды тварей смешались — и этого оказалось достаточно, чтобы образовалось несколько небольших брешей. А вот теперь экономить силы глупо. Юркнув в одну из брешей, попытался превратиться в ракету.

Наиболее плотными были именно первые ряды, дальше лавировать стало проще.

Голова опустела.

Река бурлила, полнилась криками и ревом. Задуманное удалось на все сто — "муравейник" разворошен.

Если бы у них было оружие, мне бы не выбраться. Хватило бы единственного, удачно пущенного гарпуна. Но оружием порченые не пользовались — и лишь благодаря этому мне все еще удавалось двигаться.

За каждым поворотом, за каждым небольшим изгибом реки ожидал увидеть сужение русла. Плечо ломило немилосердно. Боль отдавалась в голове, пульсировала где-то в районе поясницы. Мне казалось, что мог бы плыть куда быстрее, но как ни старался — прибавить не мог

Порченые следовали сразу за границей света и тьмы, не отставая ни на сантиметр. Очень плохо! Я рассчитывал на немного иной расклад. Вот тебе и преимущество в скорости.

Впереди смутно угадывалось сужение русла. Оставалось преодолеть последнюю сотню метров. Где-то там, на берегу, с факелом должна ожидать Найдена. Она отлично видит меня, видит моих преследователей. А значит — выполнит обещанное.

В груди защемило. Настойчиво прогоняемые панические мысли выплыли на поверхность сознания. Я не смогу покинуть воду — придется вести тварей до последнего. До самой сети.

Над головой промелькнул прямоугольник первого плота.

Снизить скорость. Хвост погони не должен сильно растянуться.

В меня кто-то врезался, по спине полоснуло щупальцем. Болезненный рев взорвался над самым ухом.

Краем глаза отметил прямоугольник второго плота.

Я бросил грести и оставшееся до сети расстояние плыл по инерции, подталкиваемый и атакуемый разъяренными болью тварями.

Только бы у Найдены не дрогнула рука…

Черная волна навалилась, погребла под собой. Ближайшие ко мне порченые создания поджаривались заживо, их плоть пузырилась и горела в свете ауры. Вкус крови стал настолько отчетливым, будто последняя заменила собой воду в реке. Дышалось с трудом.

Только теперь я осознал, что сеть, зафиксированная нами с огромным трудом, держится.

Все получилось! Осталось дождаться взрыва.

Вода вокруг меня вскипела непроглядно-черным кипятком. Воздух в легких превратился в песок. От разрывающих мир рева и криков трескалась голова. Я ничего не видел и мечтал лишь об одном — чтобы все поскорее закончилось.

Что-то с силой тисков вцепилось мне в плечо, рвануло вверх. Мгновение — и кровавое месиво сменилось чистым воздухом поверхности. Звуки отдалились, стихли. А потом грянула череда взрывов. Мир разлетелся на куски.

Ощущение реальности возвращалось болезненными толчками крови в висках. Я лежал на траве, в тусклом свете ауры. Тело будто через мясорубку пропустили, а потом полученный фарш бросили на раскаленную сковороду. Кожа обрела ярко-алый окрас, растрескалась, обнажая мясо.

За пределами света ауры что-то происходило — мелькали тени, слышалось тяжелое дыхание, звуки ударов.

Я попытался подняться. Раненое плечо почти не действовало.

— Ты куда?! — услышал знакомый голос. Из темноты выскочил насквозь мокрый Аеш. — Лежи, окаянный! — замахал руками. — Все и без тебя уже сделают.

Он стоял передо мной, широко расставив руки и ноги, точно действительно мог преградить дорогу.

— Лежи, оглобля глухая! И так, что рак вареный.

— Мы победили?

— Мы побеждаем! — ендарь аж подпрыгнул от радости. — Твои бомбы обратили их в начинку для колбасы. Остальных сейчас добивают.

Неужели получилось?

— А почему я… такой?

— Суженой своей скажи спасибо. Вытащила тебя, олуха. Подумаешь, маненько припекла.

И снова я обязан ей жизнью. Впору уже меня записывать в должники.

Постепенно звуки близкой схватки стихли.

Ночь овевала влажной прохладой. Двигаться совершенно не хотелось. Но с моим желанием никто не собирался считаться. Сквозь полусон расслышал настойчивые голоса, призывающие подняться и куда-то идти. Не дождавшись реакции на свои слова, невидимый проситель подхватил меня и бесцеремонно швырнул в воду. А потом была дорога. Мы плыли бесконечно долго, целую вечность. Кажется, даже ночь успела смениться днем и снова уступить место ночи.

Очнулся я там, где никак не ожидал оказаться, — в тесной норе, облепленный вязкой слизью. Вода здесь была мутная, с какими-то белесыми вкраплениями. Выход из норы закрывала пробка — податливая, но прочная. Похоже, из все той же слизи, только застывшей. После нескольких сильных ударов она все же начала вываливаться.

Наконец мне удалось вытолкать застывший сгусток, в лицо ударил поток чистой воды — будто глоток свежего воздуха. С минуту просто лежал и дышал, потом выбрался окончательно. На теле не осталось и намека на ожоги, рана на плече затянулась, хотя не без цепочки шрамов.

"Сколько прошло времени?!"

У меня было всего три дня в облике подводного жителя. Что, если минуло гораздо больше?

Я рванул к выходу из грота, но не успел проплыть и нескольких метров, как из-за поворота коридора показалась Ксенидия.

— Немного замешкалась, — улыбнулась русалка.

— Что вы со мной сделали?

— Исцелили от ожогов.

— И все?

— А что еще?

— Сколько я пробыл в таком виде?

— Три дня не истекли. — Ее глаза пристально изучали меня. — Ты еще можешь остаться. Здесь не всегда была грязь и убогость. Под водой возможно возводить дивные дома. Там, на суше, ты бы маялся с ожогами не одну седмицу. Даже со снадобьями домовых. У нас исцелился за день.

— Зачем тебе это? К чему все эти уговоры?

— Разве женщина должна объясняться в своих желаниях?

— Иногда.

Ксенидия молчала, лишь испытующе смотрела на меня.

— Прости. Я рад, если смог помочь. Но мое место не здесь. Меня ждут.

— Она погубит тебя… — в ее голосе прорезалась боль.

— Что?! Найдена?

— Такие, как она, не излечиваются полностью. Порча слишком глубоко пускает в них корни.

— О чем ты?

— Она не человек. Ты это знаешь. И я знаю.

Настал мой черед смолчать.

— Откуда ты? — неожиданно сменила тему русалка. — Ничего не знаешь о нас.

— Издалека, — ответил уже привычно.

— Некоторые из нелюдей обладают чудесными особенностями. То, что ты пытался скрыть, для меня так же ясно, как и очищение места Духов. Думаешь, как мне удалось отыскать твою деревню и тебя?

— Как?

— Иногда мне открываются тропы, ведущие к грядущим событиям. Эти тропы змеятся и пересекаются, не всегда ясны, но они помогают в выборе верного пути.

— И мой верный выбор — остаться здесь?

— Да.

— Знаешь, ендарь часто называет меня дураком. Возможно, он прав. Спасибо за совет.

Ксенидия отплыла в сторону, освобождая мне дорогу.

— Прощай.

 

Глава 11. Новый дом

Смена рода деятельности — отличное средство от стресса. Мы перековали мечи на орала и по самые уши увязли в обустройстве своей новой деревни.

К тому времени, как мы добрались до места Духов, домовые еще не успели туда полностью переселиться. Если большую часть домашней утвари и инструментов они перенесли, то с посадками возникли большие проблемы. Либо оставлять их на старом месте, и тогда кому-то придется еще целое лето обитать в гнилых развалюхах, либо бережно и аккуратно переносить к месту Духов.

Решено было остановиться на втором варианте.

Дело в том, что в непосредственной близости от магического колодца природа оживала куда быстрее, чем в окрестностях. Деревья и кустарники с невероятной скоростью тянулись к небу, трава стояла сочная. Следовательно, животные стремились именно сюда, что обещало обильную охоту — факт немаловажный в свете нескорого урожая.

Мы позволили себе отдохнуть всего один день, а потом принялись за дело. Одна странность: в родном мире, когда практически все можно купить, заставить себя лишний раз доползти до огорода или дачи — поступок почти геройский. Зачем сажать картошку или корячиться на кладке стен, когда можно съездить на рынок или нанять рабочих? Не скажу, что с безумной радостью брался за банальную работу лесоруба или землекопа, но отторжения почему-то не испытывал.

Возможно, все дело в хорошей компании. Возможно, в осознании значимости работы. А, возможно, в том, что нам банально негде было жить.

Первым делом вычистили внутренности Мертвого дуба, а над его площадкой соорудили временный навес. Тот защищал от солнца, но не от дождя — самое то для наших новых охранников. Шесть русалок, выделенных владыкой озера Изимое и реки Горинь, исправно приступили к несению службы. Караул разбили на три смены. При этом навсегда забирать подводных жителей из их родной среды показалось мне делом негуманным, потому перед уходом договорился с Трулирадом о вахтовой службе. Срок каждой вахты определили в месяц. После истечения оговоренного срока охранный расчет сменится другим. Оружие и доспехи предоставляли мы. Но русалки от брони отказались, а вот луками и мечами заинтересовались, хотя собственные гарпуны по-прежнему держали при себе.

Кроме того подводные жители Изимого обещали аккуратно исследовать не только реку Горинь вплоть до бывшей столицы Озерного княжества, но и добраться до Велички, а по ней проплыть так далеко, насколько это окажется возможно. Основная задача: поиск уцелевших поселений, разведка местности. Впрочем, до реальных отчетов еще далеко. Вероятность возвращения порченых тварей исключать нельзя, да и собственное жилье надо восстанавливать. Я на срочности не настаивал, а Трулирад не предлагал.

Вокруг места Духов оказалось целых пять родников — отличное подспорье при отсутствии поблизости реки или озера. С питьевой водой проблем не предвиделось. Один из ключей отдали в полное распоряжение нашим подводным гостям, и они собственноручно за несколько дней соорудили себе нечто вроде террас, самотеком заполняемых ключевой водой.

Параллельно с обустройством Мертвого дуба мы занимались расчисткой места под будущие огороды, которые и разбивали по мере поступления саженцев из старой деревни.

Единственное, до чего в ближайшее время не добраться, — до строительства постоянного жилья. Его просто не из чего сооружать. Больные деревья хоть и оживали, но их стволы оставались слишком кривыми. А до пригодного к строительству молодняка должно пройти время. Пусть и небольшое — не больше трех месяцев. Оставалось ютиться кто где. Большая часть домовых облюбовала корневища Мертвого дуба. Мы же с Найденой разместились в палатке, сшитой из наиболее прочных отрезов различной ткани, захваченных из старой деревни. Жилье получилось светлым, хотя и тесным. Но простора нам хватало и снаружи. Внутри палатки теснота сберегала тепло и сближала. Единственное, на ночь Найдена по-прежнему уходила.

— Я вот чего понять не могу, — заговорил как-то Аеш, сидя на траве и уплетая хорошо прожаренного кролика. — Живем здесь уже почесть две седмицы, а названия селению нашему так и не дали.

— Неча торопиться, — хмыкнул Зосима. — Как избы поставим, так и с названием покумекаем.

Пока же мы жили одной общиной, где каждый получал по потребностям, а работал по возможностям. Отлынивающих от работы я не замечал. Домовые вообще оказались очень старательными и исполнительными. Раньше всех вставали, позже всех ложились — и весь день, как пчелки, трудятся. И работают все больше с песнями, пусть иногда жутко тягомотными.

— В былые времена города и деревни как закладывались? — не унимался Аеш. — Воткнул палку, мол, тут быть граду заложенному. И тут же имя ему. А мы что? Как дитяти неразумные.

— Может, уже и надумал что? — усмехнулся староста.

— Может, и надумал.

— Делись, чего воды в рот набрал.

— Первое слово князю, — он кивнул на меня. — Негоже мне поперек его лезть.

Я чуть не подавился от неожиданности.

— Не надо меня в это впутывать. Сам затеял — сам и отдувайся.

— Никогда не забывай, — со значением произнес ендарь. — Перво-наперво ты великий князь, освободитель Озерной долины, а уже потом маленькая плаксивая девочка, которую добрым друзьям все время приходится наставлять на истинный путь.

Среди домовых послышались смешки. Найдена положила мне руку на плечо, прошептала:

— Не плачь, я с тобой.

— Нет в вас доброты и сострадания к ближнему, — вздохнул я делано тяжело. — Назовите, как старая деревня называлась.

— Нельзя — плохой знак, — поморщился Аеш.

— Назовите Новая деревня, Новый город.

— Сызновград! — подскочил ендарь, уронив на траву остатки кролика.

— Мне нравится, — подтвердил Зосима.

Домовые одобрительно закивали.

— Вот и решили. — Аеш поднял кролика, замахнулся им, точно дирижерской палочкой. — На том и порешим!

— А твоя-то идея какая была? — спросил я.

Ендарь промычал что-то невразумительное, затем сел и принялся догрызать мясо.

В тот же день на Мертвом дубе появилась табличка, на которой белой краской кто-то из домовых (а, может, и сам ендарь) вывел: Сызновград.

За время пребывания возле места Духов я несколько раз подступался к нему, пытаясь понять и прочувствовать излучаемую им силу. Обидно ощущать энергию, которая разливается вокруг тебя, воздействует на материальный мир, изменяет его объекты, но так и не суметь ею воспользоваться, направить в нужное тебе русло. А ведь направить можно. До меня этот фокус проделывали. И не раз. Ни применение жезла Духов, ни магического камня толку не принесло. Иногда мне начинало казаться, что еще немного — и удастся ухватить ускользающую тайну. Вот-вот сила, которую ощущал кожей, ощущал всем своим естеством, ляжет в руки. Но нет. Место Духов оставалось глухо. Оно жило своей жизнью и не желало открываться.

В одну из подобных попыток ко мне подошла Найдена. Солнце вот-вот готовилось отправиться на покой, и она, должно быть, искала меня, чтобы попрощаться на ночь.

— Все еще надеешься что-то изменить?

— Не что-то. У меня определенная цель.

— Какая?

— Ты, — я посмотрел на нее. — Нам не нужен мрак. Он был полезен, но дальше мы пойдем без него.

— Лечит время. Посмотри вокруг, — она улыбнулась. — Все оживает. Особенно здесь. В окрестностях не осталось и следа хвори. Просто подожди. — Найдена подошла вплотную, заглянула мне в глаза. — Я уже говорила — сила мест Духов не должна принадлежать людям. Оставь, пусть все решится само собой.

Она ушла, а я еще долго сидел возле магического колодца, наблюдая за зеленоватым мерцанием.

 

Глава 12. Раздряга

— Попробуем еще раз. — Найдена протянула мне стрелу. — Не все сразу.

Я чувствовал себя безнадежным неучем. Обучение стрельбе из лука давалось без особых успехов. Возможно, все дело в накопившейся за день усталости. Возможно, слабое вечернее освещение. Но, скорее всего, в банально кривых руках.

— Все, как показывала, не торопись. Давай.

Расставив ноги чуть шире плеч, встал к мишени полубоком. И ведь расстояние — всего пятнадцать метров. На десятке все хорошо получалось. Стоило же чуть усложнить задачу — и одно "молоко". Взяв у Найдены стрелу, наложил ее на тетиву, прикинул расстояние до мишени.

— Помнишь, куда стрела ушла? — спросила девушка. — Сделай поправку.

Поднял лук так, что его середина оказалась на уровне глаз.

"Поправка…"

Натянул тетиву, стараясь, чтобы локоть правой руки оставался немного приподнятым. Секунда на коррекцию — выстрел.

Оперенный кусок дерева рассек воздух, вонзился в самый край белого спила, который мы подвесили на Мертвом дубе, предварительно попросив домовых не показываться в секторе обстрела.

— Вот же! — радостно вскрикнула Найдена. — По крайней мере, ранил.

— Я уж думал, никогда не попаду.

— Немного терпения, мой князь… — она улыбнулась глазами и протянула мне еще одну стрелу.

Неожиданно над головой трижды бухнуло. Звук, похожий на барабанный бой.

Мы переглянулись.

— Тревога?! — недоверчиво нахмурился я.

Не теряя времени, бросились к корням Мертвого дуба, быстро поднялись на площадку. Охранники стояли с луками в руках и наложенными на тетивы стрелами.

— Там, — указал один из них.

Метрах в ста от мнимой границы нашего поселения, в зелени, маячили какие-то фигуры. Тень деревьев почти полностью скрывала их.

— Кто это? — спросил я, пытаясь получше рассмотреть незваных гостей.

— Не ведаю, — последовал ответ. — Но они при оружии.

— Сколько их?

— Трое.

— Разведгруппа? Вызывайте смену. Будем встречать.

— Ты становишься известной личностью, — сказала Найдена. — Гости так и идут.

— Я не против гостей. Я против вооруженных гостей.

Охранник прошел к недавно возведенному деревянному каркасу, на котором был туго растянут кусок кожи. Висящим тут же деревянным молотком дважды ударил в импровизированный барабан, подождал пару секунд — и ударил еще дважды.

Смена не заставила себя ждать. Мокрые, но вооруженные русалки прибыли минуты через три.

— Почему они стоят на месте? — спросил я, кивнув в сторону пришельцев.

— Мы стреляли. Аккурат рядом с ними. Боятся.

— Значит, наш шаг следующий. Прикрывайте. И по сторонам посматривайте на всякий случай, мало ли что…

Все шестеро выстроились на площадке. Найдена шагнула за мной.

— Не надо, возьму ендаря. — Протянул ей лук. — Если только вздрогнут — стреляйте. Но одного лучше только обездвижить.

Аеш, как и домовые, мотался под дубом. Встревоженные сигнальным боем, все собрались у основного оборонительного укрепления Сызновграда.

— Идем, — окликнул ендаря. — Ты у нас эксперт во всякой чертовщине. Посмотрим, кого нелегкая занесла.

Аеш недовольно повел плечами, помедлил. Идти ему никуда не хотелось.

Мы отошли от дуба метров на двадцать, остановились.

— Сразу бы пристрелили — и вся недолга, — буркнул ендарь. — Добрые гости к ночи не ходят. Утра дожидаются.

— Успеется пристрелить. Вдруг медовухи нам принесли или золота с каменьями драгоценными.

— Угу, смотри, от радости из штанов не выпрыгни. Да и куда нам камни? Безделушки…

— Доброго вечера! — крикнул я, прекращая причитания спутника. — Добро пожаловать в Сызновград. Подходите, поговорим. Оружие держать на виду, резких движений не делать.

Некоторое время лес стоял не шелохнувшись, тихий и пустой. Потом послышались шаги, шорох раздвигаемых кустов. Зелень вздрогнула, выпуская из своих недр три приземистые фигуры.

— Матушки мои! — сдавленно прошептал Аеш.

— Кто это?

— Двоедушники…

Гости оказались ниже меня на голову, но чуть не вдвое шире в плечах. Крепкие, с хорошо развитой мускулатурой. Они переваливались на кривых ногах, смотрели исподлобья. Темно-серая кожа почти сливалась с подступающим мраком. Черепа гостей оказались сильно вытянутыми, с резкими чертами (больше схожими с собачьими) и сильно выступающими скулами. В одежде никаких различий: длинная, до колен, металлизированная юбка; тяжелый кожаный нагрудник, стальной шлем и стальной же треугольный щит. Обуви они не носили.

Троица остановилась шагах в десяти от нас. Затем один из них отбросил на траву щит и шлем, вытащил из ножен и воткнул в землю иззубренный меч. Последним расстегнул ремешки нагрудника, положил его у ног.

— Меня шовут Гуран-Абур. — Оставшись в одной юбке, он развел руки в стороны, подошел ближе, но не вплотную. Голос звучал низко, с шипящим присвистом.

Я активизировал ауру. Яркий свет окутал гостя, но не причинил никаких неудобств.

"Не порченый".

— Меня зовут Артем. Кто вы и зачем пришли?

Тело двоедушника покрывали многочисленные шрамы, некоторые из которых выглядели весьма неприятно. Его будто по острым камням волокли или рвали на части.

— Мы мирные путники. Идем ш Княшьей горы, ишем тихое мешто.

— Это место уже занято.

Гуран-Абур окинул меня оценивающим взглядом, посмотрел поверх головы. Наверное, оценивая, откуда в них недавно стреляли.

— Пошвольте нам оштатьшя на ночь. Мы в дороге много дней. Готовы купить пишу и мешто у коштра.

— Гони его в шею, — прошипел Аеш так громко, что двоедушник просто не мог его не услышать.

— Почему вы покинули Княжью гору?

Гость на мгновение замялся. По его лицу прокатился вал раздражения и злобы. Он ощерился, обнажив белые клыки хищника.

Пожалуй, если он бросится на меня, стрелки на дубе могут и не успеть среагировать. В теле двоедушника ощущалась могучая сила, которая в любой момент может выплеснуться смертоносной атакой.

— Мы опозорены и прокляты. Наш клан уништошен, дома шошшены. Мы — пошор швоего народа.

Мне показалось, что последние слова заставили ендаря оживиться.

— Изгои? — спросил он.

Ответ дался Гуран-Абуру непросто.

— Да, — с презрением к самому себе выплюнул он.

Аеш резко дернул меня за штаны, заставляя наклониться.

— Предложи им службу. Это изгои. Без дома и племени. Они никто для своих. А нам могут пригодиться. Но только придется стать с ним кровным братом. Это быстро и не больно. Чужаку они не станут служить.

Глаза ендаря горели, он едва сдерживался, чтобы не начать топтаться на месте.

— Братом? — переспросил я.

— Да. Ничего страшного, чтоб у меня глаза повылезли и лопнули. Ты посмотри на него — водяного руками порвет.

Такой порвет, это точно.

Я выпрямился, коснулся магического камня. Аура больше ни к чему.

Гуран-Абур продолжал стоять, не шелохнувшись. Здоров и опасен. Кто спорит, заполучить такого воина в свои ряды — отличная мысль. Но можно ли им управлять?

— Оставайтесь на ночь. У нас есть свежее мясо и немного хлеба. Чистая вода.

— Благодарю тебя, — приложил кулаки к груди двоедушник. Он обернулся, кивнул своим. Те тут же принялись разоружаться.

У меня создавалось ощущение, будто веду в лагерь голодных львов. Им вовсе не обязательно иметь при себе меч или нож, достаточно возможностей собственного тела. Ночь предстоит долгая и нервная. По крайней мере, для меня.

Домовые смотрели на гостей с нескрываемой опаской, отступали, предпочитая держаться подальше. Но мясо и хлеб принесли.

Двоедушники расселись вокруг разложенного для них костра, а я оттащил ендаря в сторону, припер его спиной к дереву.

— Почему они не скрывают своего изгнания?

— Для всех они мертвы. Удивительно, что вообще смогли покинуть пределы Княжьей горы. Странный они народец. Провинившихся в чем-либо подвергают наказанию. Никаких тебе долгих судилищ. Первое и последнее слово за главой рода. Искупил вину — вернул себе доброе имя и честь. А нет — живой мертвец, чья участь — гореть в огне.

— Значит, вина этой троицы достаточно велика, чтобы они не надеялись ее искупить?

— Возможно. Они ненавидят себя и не станут скрывать этого от посторонних.

— Какой тогда смысл в побеге? — я помолчал и сам же предположил. — Надежда оправдаться?

— Нам до того нет дела. Предложи им службу.

— Они преступники, чьей истории мы не знаем. Кроме того, странное совпадение — выйти прямиком к месту Духов, не находишь? Пусть уж лучше идут своей дорогой. Дальше.

Аеш надулся, точно мышь.

— Как знаешь, но…

— Утром они уйдут.

Ендарь хотел было еще что-то сказать, но передумал.

У Мертвого дуба я встретил Найдену.

— Не уходи сегодня в лес, — попросил ее.

— И не собиралась, — ответила та серьезно. — Хорошо, что пригласил их к огню. Тут все на виду. А что ты сказал ендарю? — она спрятала усмешку. — Видела его — злой, как будто изо рта последний кусок вырвали.

— Хочет, чтобы я взял их на службу.

— Не думаю, что они захотят служить нам. Мы недостаточно сильны для них. Даже потеряв честь, не прогнутся под того, кого не почитают ровней.

* * *

Ночь прошла на удивление спокойно. Гости почти не отходили от костра и, будто стараясь нарочно облегчить нам задачу, не давали ему потухнуть.

— Благодарим тебя, — прижал кулаки к груди Гуран-Абур. — Пошволь шадать один вопрош.

— Задавай, — кивнул я.

— Шдесь рашполошено мешто Духов. Кто его ошиштил?

— Все постарались.

Двоедушник покачал головой.

— Пошох Духов повинуетшя только одному.

— Мне он повинуется.

Его интерес мне не нравился. Что, если ребята ищут именно посох, а заодно и того, кто им владеет? Но на площадке Мертвого дуба находилось четыре стража. И они готовы стрелять.

— Прими мое увашение, человек. Эхо твоего деяния докатилошь и до Княшьей горы. Хотя там его отголошки еле шлышны. Шлишком блишко рашполошилось порченое мешно Духов.

Он сорвал с пояса небольшой мешочек, протянул его мне.

— Тебе вашнее.

— Я ничего не говорил о плате. Леса здесь полны дичи, и вы нас не объели.

В его глазах застыло непонимание.

— Ты штранный, шеловек. Это не плата, это увашение.

Я взял мешочек. Не развязывая, ощупал пальцами. Похоже, набит камнями.

— Еше раш шпашибо, — гости развернулись и направились прочь, к месту, где оставили оружие и доспехи.

Трижды прозвучавший над головами барабанный бой заставил остолбенеть всех.

"Проходной двор какой-то".

— Кто там?! — крикнул, задрав голову к площадке.

Через деревянный бортик перегнулся охранник. Выражение его лица мне сразу не понравилось.

— Их десятка два. Таких же, при оружии. Верхом.

Я перевел взгляд на Гуран-Абура, уже понимая, что ночные гости — всего лишь авангард куда более серьезного отряда. При свете солнца у нас нет шансов.

Но троица двоедушников вовсе не выглядела победителями или хотя бы немного довольными удачной миссией. Напротив — загнанные в угол хищники, не знающие, куда рвануть.

— Между нами какие-то недоговоренности?

Гуран-Абур коротко переглянулся со спутниками.

— Мы принешли вам шмерть.

— Нам не сдержать их! — крикнул сверху охранник.

— Кто это и что им нужно? — меня буквально разрывало от злости, но бросаться на стоящего передо мной с кулаками — безумие. Да и какой смысл?

— Воины рода. Должны догнать и вернуть.

— А мы тут причем?

— Рашрешили оштаться. Накормили.

Я судорожно думал: что делать? Единственное, что приходило в голову — бежать. В разные стороны, чтобы, если преследователи не пожелают оставить нас в покое, уцелел хотя бы кто-то. Вот только насколько реально уйти от верховых преследователей? Впрочем, в лесу почему не попытаться?

Слова уже готовы были сорваться с моего языка, когда Гуран-Абур рванулся ко мне, обхватил плечи руками. Его пальцы заканчивались короткими кривыми когтями, которые больно врезались в плоть.

— Мы мошем вше ишправить! Ты штанешь главой моего клана. Штанешь швоим! Швоего нельшя трогать беш шлова главы рода.

— Князь, что делать?! — окликнул сверху охранник.

— Ждем, не стрелять!

Домовые, ендарь и Найдена собрались вокруг.

— Бежать бесполезно, — точно читая мои мысли, сказала девушка. — Они сожгут здесь все, нам не к чему будет вернуться.

Лес трещал от тяжелого шага двоедушников. Они и не думали таиться.

— Что от меня требуется? — спросил я.

— Шоглашие и кровь.

— Считай, согласие ты получил.

— Нош! — рыкнул Гуран-Абур спутникам. Один из них бросился к доспехам и оружию, вернулся с тонким и очень изящным клинком — больше стилетом, нежели ножом. Таким разве что в прорези доспехов тыкать. Желтая костяная рукоять была вырезана в форме сжатой в кулак когтистой руки, а четырехгранное голубоватое лезвие испещрено письменами на неизвестном мне языке.

Двоедушник вытянул правую руку раскрытой ладонью вверх, а затем резким движением ударил стилетом. Тонкое лезвие насквозь пробило ладонь и засветилось. Тускло, но отчетливо. Гуран-Абур прикрыл глаза и что-то беззвучно бубнил. Затем передал клинок мне.

Я смотрел на его окровавленную ладонь и не мог заставить себя сделать то же самое.

Из леса появился первый верховой двоедушник. За ним еще один и еще. Все с обнаженными зазубренными мечами, некоторые с короткими копьями. В качестве ездовых животных они использовали больших рептилий, передвигающихся на четырех лапах. Угольно-черные, с головами, увенчанными костяными гребнями, покрытые поблескивающей на утреннем солнце чешуей, твари производили впечатление скорее опасных хищников, нежели покладистых скакунов. Они то и дело пробовали воздух раздвоенными языками. На фоне черных тел яркими бельмами выделялись миндалевидные глаза. При таких "лошадках", пожалуй, не обязательно иметь оружие.

Найдена тихо шагнула ко мне, положила руку на плечо. Теплое, еле ощутимое прикосновение вывело меня из ступора. Стиснув зубы, вонзил стилет в правую ладонь. Это оказалось больно. И очень. Сразу захотелось на деле продемонстрировать ендарю всю степень его заблуждений.

Двоедушник протянул мне пробитую руку. Ответив ему тем же, я чуть было не взревел в голос. Мир вокруг подернулся мутными пятнами, голоса отдалились.

— Я, Гуран-Абур, пришнаю над шобой и швоими воинами влашть шеловека Артема. Клянушь отдать ша него кровь и плоть швою и не уштрашитьшя шмерти, коли в той шлучитшя надобношть.

Терзающий хват исчез. Не знаю, как до сих пор стоял на ногах и не голосил во все горло. Все тело покрылось холодным потом.

К реальности вернул звук бряцающего металла.

Всадники ловко спешивались и направлялись к нам. Похоже, они не воспринимали нас как угрозу. Вели себя свободно, о чем-то переговаривались на незнакомом мне шипящем языке.

Два десятка двоедушников оцепили нас кольцом. Смотрят недобро, но рубить в капусту не спешат. Пока не спешат. Обнаженные мечи покрыты пятнами не то ржавчины, не то крови.

— Гуран-Абур, на што ты надеялшя? — проговорил особенно широкоплечий двоедушник, со сломанным носом и несколькими тяжелыми серьгами в одном ухе. — Ты проиграл и обяшан шпуштитьшя в Белую штольню.

— Я не проиграл! И ты это шнаешь, Анум-Дараван!

— Не имеет шначения, што шнаю я. Имеет шначение только шлово главы рода. Ты вернешьшя ш нами и понешешь накание. Ты пошледний, кто еше шпашаетшя бегштвом. Твои воины штонут в кандалах в Белой штольне.

— Я боле не глава клана, — опустил голову Гуран-Абур. — Я принеш клятву верношти шеловеку.

Он показал пронзенную руку.

Взгляд Анум-Даравана скосился на меня.

— Шеловеку? — в его голосе звучало удивление. — Ты надеешьшя полушить право на повторную игру?

— Да.

Странно, но боль, только что терзавшая руку, стала резко стихать.

— Ты глуп, шеловек! — подошел ко мне Анум-Дараван. — Тебя унешут ш поля, а потом отправят в Белую штольню. Шобиратешь, мы идем в Княжьей горе.

Два десятка двоедушников расступились, разбрелись по селению. Я следил за ними с неприятием. Они ходили по моей земле, с тупым равнодушием заглядывали везде, куда считали нужным.

Я мельком глянул на раненую ладонь и обомлел. Рана затягивалась буквально на глазах.

— О чем вы говорили? — спросил Гуран-Абура. — О каком поле речь?

— Мой клан проиграл в игре раздряга и потому долшен отправитьшя в Белую штольню. Но наш опоили! — его кулаки сжались. — И даже так нам пошти удалошь одешать победу.

— И?

— Теперь ты вошдь клана и имеешь право потребовать повторной игры, — он вперился в меня пронзительным взглядом черных глаз. — Мы будем первыми!

— А отказаться можно? У нас и тут куча дел.

— Мошно, но это шмерть.

— Хорошая альтернатива, ничего не скажешь. Что за игра, какие правила?

— Нам надо идти. В дороге рашшкашу. И… — он помедлил, — прошу прошения, гошподин. Шря мы шли в этом направлении. Но ешли мы выиграем игру, все шахты, что потерял твой клан, шнова станут твоими.

— А что за шахты?

— Уголь, шелешо.

— Железо?

— Да.

Заманчиво, конечно. Только что-то мне подсказывало, что неизвестная игра не станет легкой прогулкой. Типы, с ног до головы покрытые шрамами, вряд ли балуются шашками или настольным теннисом.

— Они, — Гуран-Абур указал на домовых, — могут оштатьшя. От них в игре не будет помоши, а главе рода до них нет дела. А вот шители воды помогут.

Я помнил по карте Зосимы, где располагалась Княжья гора. Далеко. Но что куда хуже — по пути к ней почти не было водоемов.

— Они останутся, — я подошел к Анум-Даравану и указал на русалок. Гуран-Абур говорил, что без слова главы рода "своим" ничего не грозит. Я же вроде как стал своим. Значит, пока опасаться нечего. В теории… На практике же горло пересохло, с трудом удавалось говорить четко, не выказывая страха. — Им нужна большая вода, без нее не дойдут.

— А ты дершок, шеловек, — усмехнулся двоедушник и оскалился, продемонстрировав отсутствие половины зубов. — Дело твое. Но для игры требуетшя пять учаштников. Ты проиграешь — и мы вернемшя. Шелень и влага — отвратно, но мешто Духов… они ше не покинут его, так?

Что ж, глупо было надеяться, что уроды не пронюхают о содержимом каменных развалин.

* * *

Я очень не хотел, чтобы Найдена отправилась с нами. Но слова князя и господина на этот раз не возымели действия. Переупрямить ее не удалось. Ну а ендарь — он ничего не спрашивал и не отвечал. Просто собрался быстрее всех и ожидал с мешком за плечами.

— Силу предков вам в подмогу, — негромко проговорил подошедший Зосима.

— Спасибо. Возможно, вам будет лучше уйти, пока мы не вернемся.

— Это наш дом. А из дома негоже бежать, завидев первую опасность. Ни о чем не беспокойся. Мы сдюжим.

Я кивнул и ушел.

Дорога предстояла долгая и трудная. Впрочем, скоро оказалось, что куда более трудная, чем предполагал. Но и куда менее долгая.

Каждому из нас, кроме ендаря, предоставили по чешуйчатому скакуну — часть погони остановилась на лесной поляне, примерно в полукилометре от Сызновграда, а с ними и запасные "ящеры".

На поверку создания оказались весьма тихими и покорными, даже с нами — чужаками. На спине каждого из них толстыми кожаными ремнями крепилось седло со спинкой, а также пара седельных сумок. В последние мы сложили свою нехитрую поклажу, включая оружие и доспехи. Двоедушники поступали так же — на марше всей их одеждой оставалась металлизированная юбка.

Только теперь я обратил внимание, что ни у одного из них нет на теле волос. Даже намека. Абсолютно голая кожа, лоснящаяся от пота.

Поначалу ехать верхом было приятно и интересно. Скакун практически не нуждался в управлении — просто следовал за вожаком, на котором восседал Анум-Дараван. Аеш пристроился на седле передо мной, вцепился в луку и со смесью восторга и опасливости крутил по сторонам головой.

— И как им только даются эти твари, — произнес он с восхищением. — Человеки сколь пупы ни рвали, сколь слюнями не исходили, а не сумели их приручить.

— А кто это?

— Знамо дело — василиски. Еще те ищейки. Стоит тебе тут обделаться, они учуют у самих гор Ожидания.

Интересно, в моем представлении василиски — это смесь петуха и змеи. А тут обычные ящерицы, разве что большие и очень воспитанные.

Первое приятное впечатление от поездки быстро улетучилось. В седле немилосердно трясло, и я, как человек никогда не ездивший верхом, ощутил всю прелесть стертой в кровь задницы и внутренней поверхности бедер, а также ломящей спины. Кавалькада двоедушников не останавливалась бы до самого вечера — при необходимости каждый из них замедлял движение, спешивался, а потом быстро догонял основную группу. За нами же следили. Потому каждый поход до ветру сопровождался общей недолгой остановкой. Поначалу это немного выводило из себя, но потом стало абсолютно плевать. Любая возможность пройтись своими ногами и отдохнуть от неослабевающей тряски воспринималась мной райским удовольствием. К исходу дня думать мог только о болезненно ноющей промежности.

На месте ночевки безвольным кулем вывалился из седла и какое-то время просто валялся на траве, ощущая ее прохладу. Двоедушники радостно ржали над никчемным человеком, неведомо как сумевшим исцелить место Духов. Мне плевать хотелось на эти смешки. Чувствовал себя разбитым и больным, будто весь день просидел в кипящей кастрюле. С большим трудом добрался до костра, разложенного Гуран-Абуром и его воинами. Думаю, он не раз успел пожалеть о своем выборе и признании меня своим вождем.

"Интересно, а свергать вождей у них принято?"

Похоже, изо всей группы самым дохлым и неподготовленным оказался именно я. Вернее сказать — только я.

— Небось, хозяйство себе по самые уши стер, — участливо проговорил Аеш. — Есть будешь?

— Позже.

— Смотри, а то ничего не останется. Твои новые друзья жрать горазды.

— Неужели больше тебя?

— Я к нему со всей душой, а он так… — делано обиделся ендарь.

— Иди-иди, — послышался голос Найдены, — они как раз пробу снимают.

Аеш вскинулся, почти бегом бросился к троице двоедушников, занятых приготовлением в металлическом котелке чего-то пахнущего мясом и душистыми травами.

— Отойдем… — Найдена протянула мне руку.

— Извини, я немного не в форме, — усмехнулся я.

Она вздохнула.

— Идем, говорю. Лечить тебя стану.

Как же хорошо было лежать, как же тяжело вставать. Мы отошли шагов на десять.

— Снимай порты. Зосима как знал — передал тебе гостинец. Сказал — ты у нас нежный и ранимый, как девица.

Найдена широко улыбалась. Она держала в руках раскрытый мешочек с какой-то густой субстанцией.

Я молча повиновался. Сил на споры не осталось, а обижаться глупо, когда староста прав. Нормальные путники вон чуть не вприпрыжку бегают, собирают хворост, один князь изволит печалиться и рожу от боли кривить.

Она осторожно растерла мои раны. Мазь быстро успокоила кожу, сняла болезненные ощущения. Не сказать, что готов был тут же скакать еще три ночи и три дня, но ходил уже нормально, а не как беременный гиппопотам. Даже аппетит появился.

— Ты хотел рассказать мне об игре, — напомнил Гуран-Абуру.

Тот довольно ощерился.

— Раздряга — игра древняя. Еше мой прадед играл в нее и уше тогда нашывал ее древней. Мы народ небольшой, потому воевать друг ш друшкой негоше. А шлучаетшся — нету шил никаких, как охота дать шошеду по морде. Любое убийштво швоего, ешли оно не одобрено главой рода, — прештупление. И ешть ему одно наказание — Белая штольня. Шивыми из нее выходят немногие. Мешяц работ — не больше. Но и этот шрок выдершивают не вше. Раздряга пошволяет дать шошеду по морде и не понешти за это кару. Игра ошень проштая. Имеетшя ровное поле, кобь и две штороны, в кашдой по пять учаштников.

— Кобь?

Двоедушник задумчиво покрутил перед собой руками, пытаясь что-то показать. Затем сильно растопырил пальцы, развел ладони. Получилось нечто вроде шара или мяча.

— Кобь делаетшя из коши василишка…

Я чуть было не заржал в голос. Несчастная кошка василиска.

— … и набиваетшя швешими внутренноштями.

— Гадость, какая! — фыркнул Аеш.

Гуран-Абур только плечами пожал.

— Цель — донешти кобь до шита противника. Противник ше мешает это шделать.

— До щита? — уточнил я.

Двоедушник кивнул.

— Американский футбол получается… Правила какие?

— Правила? — Гуран-Абур почесал переносицу. — Ну да… никакого орушия. Игра идет до пяти копей. Того, у кого в руках кобь, мошно оштанавливать любыми шпошобами. У кого коби нет — трогать запрешаетшя.

— Что значит любыми? — ендарь замер с поднесенной ко рту деревянной ложкой.

— Любыми. Бить, толкать, душить, ломать…

Я прикинул габариты двоедушников и свои. Каждый из них весил килограммов под сто, а то и больше. Каждый с детства участвовал в этой занимательной игре. Какие плюсы у меня?

— А давайте сбежим, — прошептал Аеш. Содержимое ложки полилось ему на грудь, но ендарь ничего не заметил.

— Вашими кишками набьют шледуюшую кобь, — спокойно сказал Гуран-Абур.

— Не думаю, что им удастся тебя догнать, — сказал я ендарю. — Так что самое правильное — уходи ночью.

— Как я потом Зосиме в глаза посмотрю? Этот сучок корявый меня со свету сживет.

— Он поймет.

Аеш, наконец, обратил внимание на пустую ложку и на похлебку, растекшуюся по его одежде.

— Схожу с вами, гляну одним глазом, что за чудеса нынче на Княжьей горе творятся. Опять же — вас, дурней, одних и в кусты пущать не след. Без беды не воротитесь.

— Я б ему голову оторвал, — заявил Гуран-Абур. — Много яшыком чешет.

— Себе оторви, образина кудрявая, — тут же отозвался Аеш и замахнулся ложкой. — И неча зенками на меня зыркать.

Двоедушники разразились лающим смехом.

Эту ночь Найдена провела рядом со мной. Ей удалось улучить момент и отойти в тень, чтобы преобразиться в ворожею. А потом она просто старалась не попадать в отблески костров.

Мы вполне могли попытаться сбежать. Двоедушники выставили дозорных, но с умениями Найдены нам бы ничего не стоило бесшумно снять одного или двух, а потом брать ноги в руки и драпать так быстро, как только сможем. Но как далеко смогли бы уйти пешком от верховых? Тем более если у тех под рукой создания с отменным обонянием.

* * *

Следующий день для моей пятой ночки прошел значительно легче. Мазь почти полностью сняла воспаление и боль. С непривычки ныла спина, но терпеть вполне можно. Мы продолжали покрывать километры. Василиски двигались с поразительной скоростью. Они подминали молодой подлесок, легко преодолевали овраги и завалы мусора. Замедлились только, когда болота снова вступили в свою силу, и трясина потянулась к горизонту. Огромными червями они форсировали труднопроходимые участки, все дальше уходили на восток.

В воздухе снова повеяло гнилью и стоялой водой. Мошкара гудящим облаком преследовала наш отряд. И я с откровенным злорадством наблюдал за тем, как мелкие кровососущие твари донимают бывалых воинов.

На вторую ночь зарядил дождь. Моросящий, но затяжной. Тучи еще по вечеру обложили небо, но пролились лишь в темноте. Благо погода стояла теплая и особого дискомфорта излишняя влага не причиняла. Тем более что вскоре жарко стало всем.

За нами пришли ближе к полуночи. Первыми всполошились василиски. Поначалу они только глухо фыркали, но потом принялись рваться в привязи, рыть лапами землю. Двоедушники разом повскакивали, похватали броню и оружие. И вовремя.

Умруны атаковали почти в полной темноте, совершенно бесшумно и сразу со всех сторон. Как и тогда, на сухом островке, на пути к хранилищу жезла Духов, они сначала окружили лагерь, а потом рванули к вожделенной плоти.

Рев умрунов, почуявших кровь, слился с боевым воплем двоедушников. Сталью и стойкостью встретили те ночное нападение.

Вопль ендаря заставил подпрыгнуть на месте. Я с силой обхватил магический камень, высвобождая силу ауры. Ночь осветилась белым светом. Сразу две худые твари, чьи гнилые внутренности просвечивали сквозь прозрачную кожу, ухватили Аеша за ноги и тащили прочь. Ендарь извивался и матерился, но высвободиться из рук болотных тварей не мог.

Не раздумывая ни секунды, бросился следом. Аура охватила пару умрунов, тут же превратила их в пепел. Не переставая материться, Аеш вскочил на ноги. Его глаза вылупились чайными блюдцами. Того и гляди вылезут из орбит.

Я осмотрелся, выискивая взглядом Найдену, но девушки нигде не было. Троица двоедушников во главе с Гуран-Абуром бросилась ко мне, встала, собираясь защищать.

— Пусть все собираются в круг света. Сюда они не войдут.

Гуран-Абур посмотрел на меня с недоверием, затем издал звук, больше похожий на вой голодного волка. Ответ не заставил себя ждать. В ответ со всех сторон раздался тот же вой, только более отрывистый — к нам начали стягиваться другие воины. Медленно, выстроившись неровным кругом, они пятились, отмахиваясь от выныривающих из темноты умрунов.

— Ты не скащал, что мудрец, шеловек, — весело проговорил Анум-Дараван. По его клинку стекала черная кровь.

— Ты не спрашивал.

— Люди полны шюрпризов.

Неожиданно что-то изменилось. Умруны, до того переминавшиеся с ноги на ногу на границе света и срезаемые там двоедушниками, взвыли куда громче и отчаяннее, чем недавно Гуран-Абур. Будто сотня неупокоенных душ стонет в застенках холодного склепа.

Дождь усилился, а вместе с ним поднялся сильный ветер. В лицо били крупные капли, мешали рассмотреть то, что надвигалось на нас из темноты.

Умруны отпрянули — и тут же вокруг каждого из них начало проявляться какое-то черное свечение.

Двоедушники стихли.

— Предки нам в помощь… — раздался неожиданно громкий шепот Аеша.

Умруны точно горели, источая черный зловонный дым. В его клубах они шагнули к ауре… и не распались пеплом.

"Ой-ой…"

Двоедушники ударили сталью, отбросили первый ряд напиравших тварей, но те (вспоротые, с рассеченными телами) не рухнули без движения, а развернулись для новой атаки. Их пустые глаза светились зеленоватым светом, а рты кривились в оскале.

Воздух, отравленный черным дымом, сгустился — не продохнуть.

— Она здесь! Она здесь! — надрывно кричал ендарь.

— Кто!

— Их родительница! Она защищает свое проклятое потомство. Убей ее! Убей… Камень ее возьмет!

Очертания твари я видел, но приближаться та не желала.

— Мне нужна поддержка! — проорал на ухо Анум-Даравану. — Видишь? — указал в сторону громадного темного пятна. — Мне надо туда!

Двоедушник не стал спорить и расспрашивать, что-то отрывисто рявкнул воинам, и те дружно ударили щитами. Несколько умрунов перед ними осело наземь.

— Быштро!

Я выхватил свой меч. Пришло время использовать не только магию, но и обычную сталь.

Будто почуяв наш маневр, умруны усилили натиск. Сразу несколько десятков тварей навалились на щиты двоедушников. Мечи воинов вязли в телах — и этим тут же пользовались более проворные гады. Их руки находили бреши в стальной защите, впивались в плоть. Все чаще слышались крики боли, все чаще двоедушники падали, чтобы уже не подняться.

Темное пятно начало отдаляться.

— Не успеваем! — закричал я. Моему мечу тоже досталось работы. Рубить и добивать вполне можно и без специальных навыков.

В спину умрунам что-то врезалось. Быстрое и смертоносное.

Мои губы невольно расползлись в улыбке.

Найдена! Кто же еще. Живая!

Нескольких голодных тварей аж в воздух подкинуло, разорвало на куски.

Воодушевленные неожиданной помощью, двоедушники ускорились. Им удалось пробить узкий коридор в рядах нападающих, за которым, шагах в десяти, продолжала пятиться "мамаша".

Не давая себе времени передумать, я бросился вперед. Не знаю, была ли эта "мамаша" когда-то человеком или, подобно лиху, пришла вслед за болезнью. Она походила на огромного толстого червя, чья белесая, в кольцах и слизи, туша плавно переходила в человеческий торс. Две пары тонких рук разведены в стороны, а на уровне больших отвисших грудей пульсирует черный сгусток. Вроде того, что использовала ворожея. На сильно распухшем лице ярким зеленым светом горели глаза.

Все это я увидел за ту пару секунд, что преодолел разделяющее нас расстояние. Первой мыслью было ударить в червячью тушу, но уже на самом подходе передумал. Не знаю, почему. Повинуясь внезапному порыву, выпрыгнул так высоко, как мог, и ударил сверкающим клинком в сгусток. Сталь прошила его насквозь, вонзилась в грудь болотной твари. Та раскрыла рот, полный кривых желтых зубов, завизжала так, что у меня заложило уши. Ее кожа начала стремительно чернеть, покрылась лопающимися пузырями.

Защищая свои творения, она оказалась не в состоянии защитить себя.

Я попытался загнать меч глубже, но получил сразу с двух рук удар в челюсть, опрокинулся. Голова гудела, но валяться нельзя. Не сейчас. Вскочив, снова бросился к "мамаше". Увернувшись от судорожной попытки отмахнуться, вцепился в рукоять меча, вырвал его и тут же рубанул сверху вниз, отсекая твари левую пару рук. Новый вопль заставил поморщиться. Такое ощущение, будто лопнули ушные перепонки.

Она пыталась отползти, пыталась заслониться от выжигающего ее тело света, но не могла. Продолжая визжать, судорожно завертелась на земле.

Выждав момент, рубанул ее по шее. Голова отделилась от тела, откатилась в сторону.

Пусть и тварь болотная, а ни к чему лишние мучения.

Дым над умрунами рассеялся без следа. Только в воздухе осталась удушливая вонь, которую не мог смыть дождь. Я побежал к сражающимся. Без защиты голодные твари снова стали уязвимы к ауре магического камня. Пепел от их тел поднимался в воздух и тут же опадал, прибиваемый каплями дождя. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы смогли опустить оружие и вздохнуть свободно.

Победа!

— Я бы отпуштил тебя, шеловек, ешли бы в этом был толк, — подошел ко мне Анум-Дараван. — Ваш вше равно отышут. Не мы, так другие. Шлишком много шапаха для вашилисков. Ты неопытен и неуклюш. Не знаю, как шмог дошить да шего дня. Но ты был ошень полезен. Шнай, пред глашами главы рода мое шлово будет ша тобой.

— Спасибо. Но полезен был не только я. Весь клан.

— Шамо шобой.

За ночь мы потеряли пятерых двоедушников убитыми (троих из которых, часовых, умруны сняли первыми — без шума и свидетелей), еще с десяток получили ранения разной степени тяжести. Но реально на грани жизни и смерти пребывал лишь один.

В общей кутерьме порядком потрепали Аеша. Он очень неудачно попал под ноги сражающимся воинам, и я даже было подумал, что несчастный отдал богам душу. Нашел его втоптанным в землю, покрытым грязью, с кровавыми разводами на лице.

— Эти кобели лысые меня убили, — пожаловался ендарь, когда я аккуратно достал его из импровизированной могилы. — Чтоб их немощь поразила, козлоноги криворылые.

— Успокойся, они же не специально.

— Чертополоха куст каждому из них в зад.

— Говорил, надо ему голову оторвать, — послышался голос Гуран-Абура. Двоедушник тихо подошел со спины. Его лицо рассекала глубокая, все еще кровоточащая полоса, левый глаз отсутствовал.

— Предки услышали мои молитвы, — повеселел Аеш. — Хоть одну гляделку выковыряли.

— Шутит, — на всякий случай пояснил я.

Гуран-Абур кивнул и ушел. Как оказалось чуть позже, один из двоих его воинов получил серьезную травму руки. Умруны не только оттяпали от нее большой кусок плоти, но и умудрились перекусить кость предплечья.

Дождь закончился только к утру. Потому вся ночь прошла без сна. Найдена еще некоторое время после конца схватки бродила в окрестностях лагеря, добивала оставшихся тварей. Потом вернулась.

— Ты как всегда всех спасаешь, — сказал я.

— На этот раз ничего не сделала, — ее улыбка обнажила острые белые зубы. — Не больше, чем каждый из них.

Большой проблемой стало массовое бегство василисков. Эти огромные ящерицы, которые, как танки, штурмовали лес и болото, оказались жуткими трусами перед лицом хищников, порожденных трясиной и болезнью. Почти все наши "скакуны" рассеялись по окрестностям и, лишь успокоившись, ближе к утру, начали снова собираться в лагерь. В итоге мы потеряли несколько светлых часов, прежде чем собрали столько василисков, сколько требовалось для дальнейшего путешествия.

Своих мертвецов двоедушники погрузили на спины больших ящериц, надежно привязали. Даже тех, от кого почти ничего не осталось, — часовых. Их умруны успели обглодать почти до чистых костей, растащить по кускам.

— А почему они называются двоедушниками? — уже в дороге я тихо поинтересовался у Аеша, пытаясь вернуть ему нормальное расположение духа.

Тот снова сидел передо мной и продолжал злиться на весь мир.

Ендарь отмахнулся, тяжело вздохнул, но спустя несколько минут все же ответил.

— Человеки они в прошлом.

— Как это?

— Как-как? Живет человек — никого не трогает, богам молится, приветлив и учтив. Ан не так он прост. Как спать ляжет при полной луне, душа его наизнанку вывернется — да и ходу из тела бренного. Бродит по соседям, по дорогам да улицам. Ищет, с кем поговорить, кому излить печали да тревоги. Только язык человечий уже и не помнит. Все больше лает, аки пес подзаборный. И чем дольше не понимает его человек, тем сильнее серчает душа, тем злее становится ее лай. Человек, может, и рад бы выслушать да совет добрый дать, а не может. Тут-то душа его и обнимает, всю жизнь до капли вытягивает. А уж насытившись, обратно к родному телу топает. Мертвеца-то по утру отыщут — да ужо не спасти. Холоден, что сосулька по зиме. Глаза огромные, распахнуты, что твои ставни. И смотрють на всех, пужают.

Забывшись, Аеш оживился.

— Ох, и не просто такого двоедушника отыскать. Только один способ простым людям и дан — буди друзей своих да родственников в полнолуние. Коли не проснется, лежит телом недвижимым — вот, он, злыдень поганый. Хватай его да на костер.

— И многих сожгли?

— Думаю, достаточно, — весело отозвался Аеш. — Потому все больше таких тварей появляться стало. На место каждого изничтоженного двое встают. Вот и дума многоумная пред мудрецами человеков встала. Долго думали, а нашли способ избавиться от поганцев. Готовились, распевали заклятия — и в одно из полнолуний произнесли главные слова. Тут-то все вывернутые души, возьми, и в телах своих останься навсегда. Да только столько в них злобы и сил скопилось, что человечья плоть не сдюжила, поддалась черной погани — изменилась. И вот просыпаются поутру добрые люди, а с ними в горнице тварь лежит, зубища скалит, да вместо слов понятных только лает.

— Вроде не очень хороший выход.

— Разве все усмотришь да удумаешь? — пожал плечами Аеш. — Многих таких оборотней тут же на вилы и подняли. Со слезами да проклятиями. А иные, не будь дурнями кривоногими, сбежали подальше. Там и жили, к человекам носа не казали. Ну а со временем язык вспомнили, но страхолюдами так и остались. Чтобы не прозябать в одиночку, собрались родами. С тех пор и жили — все больше на землях пустых да диких. От человеков подальше.

— Видимо, потому и своего убивать нельзя, — предположил я. — Слишком много опасности извне.

— Истинно так. — Он немного помолчал. — Вот только в голову не возьму, как они на Княжьей горе оказались? Не то крепость взяли?

— Какую крепость?

— Место там особое. Издревле князья, что в ссоре и распрях погрязли, там могли встретиться. Без дружин и подмоги. Один на один, но без оружия. Хочешь — говори, хочешь — морду друг другу бей. Никаких уловок. А за всем волхвы следят. Уж ежели решились оставить за вратами крепости суету и уединиться разговором — позабудьте об уловках.

— А то что?

— Дождь, град, сильный ветер, снег… Волхвы повелевают погодой, и им хватит сил урезонить многих молодых да ретивых.

— Думаешь, волхвы все еще в крепости?

— Не ведаю. Двоедушники не сумели бы их изгнать. Значит, стали владетелями уже пустых стен. Нам от сего проку мало.

— Почему?

— Волхвы не вмешивались в дела человеков. Никогда, насколько известно мне. Они всю жизнь проводили в самовольном заточении, искали тайны этого мира. А быть может, и не только этого.

— Значит, если их там нет, возможно, сохранились какие-то записи?

Ендарь задумался.

— Двоедушники никогда не являли тяги к знаниям сверх меры. Им те записи ни к чему. Скорее, пустили на костры да грязные зады.

— Жаль, было бы интересно узнать, что именно они изучали.

— Не след думать о глупом. Нас ожидает игра — вот это дюже отменная причина раскинуть мозгами.

— Что о ней думать?

И без размышлений понятно, что дела из рук вон плохо. Если учесть, что игра подразумевает по пять участников с каждой стороны, то мы априори проиграли. Если отсутствие одного глаза Гуран-Абура вряд ли скажется на его стремлении в реванше, то тяжелое ранение в руку его собрата лишает нас даже минимальных шансов на адекватное сопротивление.

Я скосил взгляд на ендаря. Хоть его заменой ставь. А что — маленький, юркий — глядишь, между ног у верзил проскочит.

Днем тучи расступились, и солнце обрушило на болото всю свою испепеляющую ненависть. Тяжелые пары поднимались в дрожащем воздухе, гудящем от мошкары. Наверное, третий день стал самым сложным и выматывающим за все время путешествия. Даже в первый день, когда мой зад стремительно стирался о жесткое седло, практически постоянно дувший прохладный ветер хоть как-то скрашивал тяжелую поездку. Теперь же духота, жара и тучи мелких кровопийц буквально сводили с ума. Передвигайся мы пешком — не избежали бы рукоприкладства. Двоедушники, крепкие и привычные к тяготам, все больше отмалчивались, сводили любые контакты к минимуму. Даже одна случайно брошенная фраза вполне могла послужить началом потасовке. Этому я стал свидетелем, когда один из воинов остановил своего василиска и отошел в сторону ближайших кустов. Вслед ему прозвучало что-то отрывистое. Послышались смешки. Обиженный двоедушник, позабыв о причинах своей остановки, развернулся и метнул в обидчика подхваченный тут же камень. Еще бы немного — и оба схватились не на жизнь, а на смерть. Лишь вовремя подоспевший Анум-Дараван урезонил горячих парней всего парой злобных выкриков.

— Звери, что с них взять… — прошептал мне Аеш. — Ох, и непросто смирить свою сущность. Когда было две души — звериная натура нет-нет, а поддавалась человеческой, отступала.

— Откуда вообще звериная взялась?

— То лишь богам ведомо, — пожал плечами ендарь.

На следующий день жара немного спала, болотная жижа начала отступать, а на горизонте показались горы. Пока они, прикрытые белесой дымкой, выглядели далекими и невесомыми, но к вечеру четвертого дня стали отчетливыми, поднялись во всем своем величии. Изменился и окружавший нас ландшафт — все чаще попадались сухие островки земли и даже нагромождения камней.

Почувствовав близость родных мест, двоедушники повеселели. Не скажу, что разделял их чувства. Дорога порядком вымотала, но уж лучше бы она продолжалась, чем оборвалась хоть и ожидаемо, но малоприятно.

Весь пятый день занял штурм каменных троп. Впрочем, те места, по которым мы шли, тропами язык поворачивался назвать далеко не всегда. Василиски с завидной ловкостью удерживались на очень крутых поверхностях, без видимых усилий подтягивали свои тела все выше — к холоду и разреженности. И что странно — за все время нашего путешествия они ни разу не ели. Пить — пили, но никакой твердой пищи. Как такое возможно? Сколько энергии тратят, а восполнения никакого.

Крепость открылась передо мной внезапно. Только-только мой василиск карабкался по каменистому отрогу — и вот уже стоит на ровной площадке, поросшей темно-зеленой короткой травой. Порыв пронизывающего ветра ударил в лицо, принес запах снега. Удивительное ощущение, если вспомнить, что всего пару дней назад жара плавила мозги. Хотя, возможно, запах снега мне и почудился.

Крепость, в которой когда-то жили волхвы, вырастала прямо из скалы, которая устремлялась вверх еще на добрых триста метров. Полукруглая стена, сложенная из массивных каменных блоков, пара дозорных башен, единственные ворота, сейчас наглухо закрытые. По периметру всей стены — ров. За стенами виднелись какие-то здания, но немного. Скорее всего, основные постройки находятся в теле скалы.

Учитывая сложность подъема и открытую, хорошо просматриваемую территорию перед воротами, любая попытка взять крепость штурмом заставила бы захватчиков умыться кровью. А если защитники способны обрушить на твою голову ветер или град — шансы выйти из схватки победителем резко уменьшаются.

Мы приблизились ко рву, остановились напротив ворот.

Анум-Дараван достал из седельной сумки кривой рог, дважды приложился к нему, вызывая протяжные звуки подыхающего слона. Некоторое время ничего не происходило. Крепость стояла, точно мертвая.

— Корявую метлу им в зад, — процедил Аеш. — Спят, что ли?

Будто в ответ на его вопрос раздался жуткий скрежет — подъемный мост начал опускаться. Откровенно говоря, входить в стены крепости совсем не хотелось. Мрачные и холодные, они не сулили ничем хорошим.

То, что двоедушники здесь всего лишь гости или временные жильцы, стало понятно сразу. Мост пребывал в крайне запущенном состоянии: поддерживающие его цепи покрылись толстым слоем ржавчины, а доски прогнили и выглядели крайне ненадежно. Внутренний двор встретил нас грудами мусора и камня. Здесь, похоже, за последние две-три сотни лет вообще не убирались. Многие здания развалились, либо находились в аварийном состоянии. На некогда мощеных улочках виднелись трещины и даже целые провалы. Пожалуй, здесь опасно просто стоять. Того и гляди, что-нибудь рухнет или обвалится.

Хорошее место для созерцания окружающего мира и долгих раздумий (в прошлом, разумеется), когда крепость поддерживалась в надлежащем виде. Я не заметил следов каких-либо украшений, вроде барельефов или росписей. Все они могли кануть в лету, но отчего-то казалось, что ничего подобного тут и не было. Простые аскетичные строения в несколько этажей. Только одна особенность — с прозрачными крышами. По крайней мере, одно. Оно все еще возвышалось в самом центре двора — широкое в основании и значительно более узкое на самом верху. Ни единого окна. Создавалось ощущение, что в ее центральную часть когда-то попал снаряд — огромная дыра открывала внутренние помещения и часть лестничного пролета. От дыры вверх и вниз бежали трещины, которые под самой крышей превращались в настоящую паутину. За годы "паутина" сильно раскрошилась, в результате чего образовалось множество отверстий разного размера. Именно сквозь них я и разглядел стекло. Поначалу подумал, что крыши нет вовсе, но потом солнечные лучи, отразившись от остатков стекла, вспыхнули в отверстиях красным, синим и желтым.

Во дворе нас встречали, преградили дорогу. Пятеро двоедушников, в тяжелой броне, с арбалетами в руках. Еще пара десятков новых хозяев крепости расположились на стенах, за нашими спинами.

Анум-Дараван что-то прокричал на своем лающем языке, обернулся, указал сначала на Гуран-Абура, потом на меня.

Встречающая пятерка расступилась, пропуская нас дальше. Ворота начали подниматься, отсекая путь к отступлению.

Я оказался прав: двор крепости можно было считать лишь прихожей, основные же "комнаты" ожидали нас в плоти скалы. Огромная пещера встретила нас холодным спертым воздухом. Ни одного горящего факела, ни одного костра — и все же светло. Мягкий свет был повсюду, даже в самых дальних уголках, в ответвлениях и нишах. Первая мысль: светится сам камень. Но слишком уж однородным было освещение — что в центре пещеры, что под ее сводами.

Я хотел было спросить ендаря, но тот и сам замер, открыв от удивления рот.

Вскоре пришлось спешиться и оставшуюся часть пути проделать пешком, но уже не в полном составе. Воины Анум-Даравана нас не сопровождали — передали местному конвою.

— У меня мурахи по телу от этого места, — поделился Аеш.

Спорить с ним не хотелось.

Мы миновали пещеру, затем короткий коридор с деревянной дверью на скрипучих петлях и оказались в сущем холодильнике, каменные пол и стены которого покрывал слой наледи, а над головой висели толстенные сосульки. Сотни если не тысячи сосулек, каждую из которых не обхватить и вдвоем.

— Зал ишпытаний, — пояснил Гуран-Абур. — Кашдый из наш провел в нем шемь дней. Беш воды и питья. Шемь дней бдения и шхваток. Только так мы штановимшя мушчинами.

— Надеюсь, из нас мужчин делать не будут, — сквозь стук собственных зубов проговорил Аеш.

— Я тоже, — поддержала его Найдена.

Гуран-Абур только гоготнул.

"Холодильник" остался за спиной, выпустив нас в тепло и относительный комфорт. Вполне себе приличный зал, хорошо натопленный. Несколько грубых столов и лавок возле них, пол полностью завален шкурами. Воздух спертый. Запах — точно в зоомагазин зашел.

Глава рода ожидал нас, сидя в высоком деревянном кресле. Вокруг кресла — десяток вооруженных воинов. Глава был стар — сухой, сильно сутулящийся, с лицом, изуродованным парой крупных шрамов.

Первая часть разговора прошла без нашего участия. Двоедушники общались на своем языке. Отрывисто, зло, активно жестикулируя руками. Гуран-Абур что-то пытался доказать, но без видимого успеха.

Наконец глава поднял руку — и в зале воцарилось молчание.

— Шеловек, — проговорил он. — Волею трушошти и глупошти моего шобрата по крови ты штал швоим шреди наш. Никогда преште подобного не шлучалошь. Мы шлушили таким, как ты, ша деньги, но никогда не пришнавали иштинным главой. Ты — чушак в этих штенах, — его кулаки сжимались и разжимались. — Но я не в шилах нарушить шакон предков. Гуран-Абур пришнал тебя главой швоего клана. И, как новый глава, ты имеешь право вешти швой клан на новую игру. Воштановить чешть. Какого будет твое решение?

— Разве у меня есть выбор? Либо игра, либо смерть?

— Это выбор. Выбрав шмерть, ты вошштановишь чешть, а твои воины покинут Белую штольню, отработав в ней вшего четыре шедмицы.

— А если я выиграю?

— Твои воины покинут Белую штольню тотчаш. Ты вошштановишь чешть и вернешь шебе право на утраченные шахты.

— Игра.

Как по мне — выбора нет вообще.

Губы главы дрогнули.

— Доштаточно ли у тебя игроков?

"Ага, главный вопрос".

— Доштаточно! — опередил меня Анум-Дараван. — Шеловек отлично покашал шебя в болотах. Он и его шеншина ишвели тех, кто вкушил плоти моих воинов. Я в долгу у него. Мои воины штанут в игре ша его шпиной.

Я помалкивал, не стал уточнять, что они и сами вполне могли уничтожить мамашу умрунов, если бы проявили достаточно расторопности.

— Мы и беш того нарушили шлишком много шаконов! — вскочил на ноги глава рода. — Ешли хочешь — шам вштавай в игру на штороне шеловека, но не твои воины. У них не хватает вшего одного игрока. Мешто для тебя. Никакой шамены раненых. Но шена порашения тебе ишвештна.

Анум-Дараван не медлил с ответом ни секунды.

— Я вштану ш ним.

— Так тому и быть. Игра шлучитшя на рашшвете. И да прибудут ш вами предки.

Мы уже почти ушли, когда глава издал отрывистый рык. Я обернулся.

— Как твое имя, новый глава клана?

— Артем.

* * *

— Не пойму… — сказал я. — У каждого клана есть свои шахты?

После аудиенции нас вывели из зала (правда, другой дорогой) и препроводили в небольшую комнату, куда вскоре принесли мяса и воды. Анум-Дараван исчез где-то в пути. Я даже не заметил когда.

— Да, — кивнул Гуран-Абур.

— Тогда в чем проблема? Что за игры, в которых проигравший отправляется на работы?

Двоедушник немного помолчал, затем тяжело вздохнул и уселся прямо на пол.

— Мы долшны платить за вошмошношть оштаваться в этой крепошти.

— Чего?! — воскликнул Аеш.

— Плата невелика, но доштать ее непрошто. Это металл, что не штановитшя твердым.

— Ртуть? — спросил я.

Если действительно так, то опасность Белой штольни становится понятна.

— Шидкое шеребро, — покачал головой Гуран-Абур.

— Ну да, оно и есть. И кому вы должны платить?

— Они нашывают шебя Намештниками Духов.

— А подробнее?

— Много лет нашад они пришли к нам. Вшего трое. Мы не открыли перед ними ворота. Тогда они обрушили на нас горы. Крепошть пошатнулашь, но выштояла. Намештники могли бы уништошить наш, но не штали этого делать. Облашили наш данью. Четырешды в год мы долшны доставить в ушловленное мешто добытое шидкое шеребро. Раш в мешяц игра решает, чей клан шпуштится в Белую штольню. Но Вургл-Курум… — двоедушник разразился лающей бранью, — штоб его кишками набили кобь! Он пошел на хитрошть. Шнал, что им не выштоять шупротив наш. Я видел, как мои воины падают шамертво, а на утро еле волошат ноги. Я пыталшя докашать… — его слова снова перетекли в труднопонимаемый лай.

Я взял крынку с водой, которую нам принесли недавно, понюхал. Ничем не пахнет вроде.

— Кто-нибудь уже пил? И не надо. Не будем рисковать. И есть не стоит.

— Как же не есть?! — всплеснул руками Аеш, который как раз выбирал кусок мяса пожирнее.

— Своим обойдемся. Мало ли что… — Личных вещей и поклажи нас не лишили — и на том спасибо. — А с кем завтра играть будем?

Гуран-Абур нехорошо ощерился.

— Еше один шанш у наш — еше один шанш у Вургл-Сурума.

— Значит, точно своим обойдемся. Кстати, чем рискует Анум-Дараван? В чем цена поражения для него?

— Он лишитшя клана и отправитшя ш нами в Белую штольню.

— Понятно… Чего же вы не уйдете отсюда, раз должны платить за место?

— Шдешь бешопашно. Твари иш болот не бешпокоят. У наш ешть пиша и крыша над головой. Белая штольня — та плата, которую мы готовы платить ша то, чтобы оштаватьшя шдешь и дальше.

"Однако же после проигрыша ты сделал ноги, бросил своих… Обида от несправедливого проигрыша? Возможно… Но как-то натянуто. Уйти, чтобы сдохнуть в болотах, — отличная альтернатива месяцу работы".

Что-то в рассказе двоедушника не сходилось, но пока я решил не ворошить его секретов. Если что-то действительно скрывает — значит, имеет на то причины. Поживем — увидим, сейчас не время выяснять отношения.

— Предлагаю решить, что и как завтра делать будем…

* * *

Время — поганая штука. Когда хочется задержать мгновение, время несется взбесившимся паровозом. Когда торопишься и буквально зудишь от ожидания — тащится покалеченной улиткой.

Я ждал утра. За всю ночь (вернее, за то время, что мы провели в теле скалы) не спал ни минуты. Вроде бы и не мешал никто. Кругом ни звука, в меру тепло. Шкуры на полу не первой свежести, но после ночевки на болотах это совершенно не страшно. Но что-то тяготило. Поначалу гурьба разрозненных мыслей в попытке предугадать завтрашнюю игру, прикинуть варианты стратегии. А потом голова опустела, — и я просто лежал, смотря в потолок, вспоминая услышанное за день.

Мир, который после первых рассказов Аеша и Зосимы выглядел простым и понятным, постоянно преподносил сюрпризы. Одно дело, когда сила существ, обитающих с тобой на одной территории, соизмерима с твоими. Или ты хотя бы примерно понимаешь их природу и возможности. И совсем другое дело — создания, способные втроем поставить на колени целую крепость. Кто они? Зачем им ртуть? За те годы, что двоедушники выплачивают дань, наверняка "жидкого серебра" собралось приличное количество.

Жаль, но я не мог вспомнить, для чего алхимики древности использовали ртуть.

Наместники Духов… Название громкое, да и скрывает под собой, судя по всему, не уличных шарлатанов. Волхвов? Или это и вовсе не люди и не нелюди, а кто-то из болот?

— Тебе надо поспать… — Услышал тихий голос Найдены. Она сидела, привалившись спиной к стене — бледная, хищная.

— Не лезь завтра на рожон. Жаль, нельзя играть ночью.

Ворожея ощерилась.

— Обо мне не беспокойся. Дотянуть дотемна — а там все исцелится само собой.

— Все равно.

* * *

Гулкие шаги за дверью возвестили о приходе утра.

Ожидание подошло к концу.

К игровому полю вели какими-то узкими коридорами, а в конце концов, все равно вышли в уже знакомую большую пещеру. Прошли по улице внутреннего двора крепости, выбрались за стены. Что ж, можно было догадаться, что в качестве поля двоедушники используют поросшее травой пространство перед своим жилищем.

Из ворот выходили под трубные голоса рогов, звучащих со стен. Здесь же уже собрались зрители. Нас приветствовали свистом и унылым гулом, которые даже при большом желании нельзя принять за поддержку.

— Кажется, нам не очень рады, — сказал я.

— Вшя их шлоба направлена только на меня, — ответил Гуран-Абур. — Тот, кто утратил чешть, не доштоин увашения. Не принимайте эти крики на шебя.

— Как по мне — пусть бы они все разом обделались от недовольства, — сдержанно проговорил Аеш. Мне показалось, что выбираться за стены ендарю совершенно не хочется.

Нас догнал Анум-Дараван. Без брони и оружия, в одной металлизированной юбке.

— Ты еше мошешь откашатьшя, — сказал ему Гуран-Абур. — Это не твоя игра. Твоя чешть не шадета.

— Не думай, беглец, что я вштаю рядом ш тобой, — ответил тот. — Я вштаю рядом ш главой твоего клана. Твоя чешть для меня ништо.

Гуран-Абур резко дернулся, будто готов ударить союзника, но сдержался.

— Звери… — еле слышно подытожил Аеш и зыркнул по сторонам: услышали его двоедушники или нет?

Игровое поле представляло собой обложенный мелкими камнями прямоугольник, размерами с пару теннисных кортов. В самом центре уже лежал мяч — здоровый, больше баскетбольного.

Нас сопроводили к одной из коротких сторон поля, оставили готовиться. Приходилось подчиняться правилам и избавляться от доспехов. Нам с Найденой разрешили остаться в кожаных штанах и куртках.

Рев, раздавшийся на стенах, возвестил о приближении команды соперников. Их было десять. Все в металлизированных юбках, блестящих в свете восходящего солнца. Во главе шествовал двоедушник, ростом как минимум на голову выше всех остальных представителей этого племени, которых я успел встретить. Настоящий гигант.

— Почему их так много? — спросила Найдена.

— Шамена на шлучай тяшелой травмы, — пояснил Гуран-Абур. Он посмотрел на меня единственным уцелевшим глазом. — У наш нет права выходить иш игры.

— Понял уже…

Противники заняли противоположную сторону поля.

Я чувствовал, как по спине бежит холодок. То ли от пронизывающего холодного ветра, то ли от страха. Очень хотелось быть настоящим героем и не бояться, откинуть забрало, а потом с громкими матюгами броситься в бой.

Последним в воротах показался глава рода, а с ним двое плечистых двоедушников, каждый из которых нес по круглому щиту и целой связке не то коротких копий, не то просто палок.

"Интересно, а имя у него есть?"

Он не дошел до поля, преодолел примерно половину расстояния. Остановился и поднял руки. Зрители на стене стихли.

— Швободные шители Княшьей горы! — провозгласил громко. — Как шапишано много лет нашад на деревянных шкришалях нашими предками — долшно нам исбирать тех, кто шпуштитшя в лоно Белой штольни, дабы доштать оттуда шидкое шеребро. Но шеребро ядовито, потому повелели нам предки шменять друг друга, а выбор оштавить не на волю шлучая и не на пуштую ошередность. Выбор оштавить за раздрягой!

Зрители на стене взорвались одобрительным гулом.

Глава рода снова поднял руки.

— Шегодня наш штанут потешать… Вургл-Курум и Артем! Их воины шильны и быштры. Их воля — штальной клинок. Их цель — чешть клана и благополучие рода!

— Это ритуальные слова, или он специально для нас их припас? — спросил я.

— Кашдый рас он говорит што-то новое, но шмышл оштаетшя неишменным, — ответил Гуран-Абур.

Сопровождавшие главу рода двоедушники разошлись по обе стороны поля, положили щиты на траву, сразу за линией из камней. Сами же отступили чуть дальше. С собой они принесли все-таки копья. Их бросили на траву.

Перед тем как разрешить игрокам ступить в очерченный камнями периметр, каждого из них обыскали. Проблема возникла с моим магическим камнем. Объяснить "судьям", что тот физически снимается только вместе с головой обладателя, оказалось крайне непросто. В конце концов, они все же сдались, но предупредили, что малейший намек на использование магии тотчас отправит меня в Белую штольню.

Что ж, законно. В наших же интересах, чтобы участники игры придерживались правил.

— Выпейте это… — Анум-Дараван протянул мне и Найдене по небольшому стеклянному пузырьку мутного стекла.

— Что это?

— Уймет боль. На время. Беш этого не выштоите.

— Добро предлагает, — кивнул Гуран-Абур.

— Почему сами не пьете?

Анум-Дараван ухмыльнулся.

— Нет доверия — нет победы. Мы привышны к игре. Вы — люди. Вам будет больно. Шнадобье уймет боль шейшаш, но вернет ее пошше.

— Наркотик, что ли?

Двоедушник ничего не ответил.

— Ладно, давай…

Снадобье оказалось почти безвкусным, немного освежающим. По телу разлилась приятная расслабленность, но она быстро прошла.

— Теперь вы готовы, — продолжал ухмыляться Анум-Дараван.

Ветер бросил в лицо первые капли дождя. Небо стремительно затягивалось серым.

Наверное, ночью, пока не спал, надо было придумать какой-то громкий девиз или хотя бы клич, который поднял бы дух нашей команды до небес и придал ей уверенности. Но клича не было.

— Предки любят сильных, — повинуясь нахлынувшей решимости, сказал я. — Сильных телом, сильных духом, сильных разумом. Сделаем так, чтобы предки встали у нас за спиной и возрадовались своему выбору.

Двоедушники сверкнули зубами, оценив слова человека.

* * *

Мы выстроили клином. Друг напротив драга — две команды, два противника, один из которых в случае проигрыша будет обязан спуститься в ртутную шахту. Стимул не проиграть весьма велик.

На острие клина у нас встал Анум-Дараван, по бокам и чуть за спиной — Гуран-Абур и его воин, имени которого я не знал до сих пор. Последними стояли мы с Найденой. Наша задача — не лезть в откровенную мясорубку, а действовать по мере сил, опираясь на собственную скорость. Расстановка не совсем идеологически верная, так как на острие клина принято действовать главе клана, но мы наплевали на обычаи.

Зрители на стене стихли. Некоторое время ничего не происходило, лишь ветер полоскал нас напоенными дождевой влагой порывами. А потом раздался короткий рев горна.

Игра началась.

Два клина сошлись в ожесточенном желании завладеть мячом. С приглушенным рыком двоедушники молотили друг друга руками, пока мяч вдруг не вылетел на стороне противника.

Плохо!

Его сразу же подхватил игрок, по дуге бросился на нашу сторону. Я рванул ему наперерез. Пытаться вытолкать здоровяка за пределы поля — дохлое дело, а вот завалить… Прыжок в ноги застал его врасплох. В самый последний момент он отмахнулся, но сжатый кулак лишь рассек воздух. Я грохнулся на землю, обхватил его ниже колен. Что-то вскользь ударило по затылку, в глазах ненадолго потемнело, но своего я добился — двоедушник повалился, выставив руки перед собой. При падении он выпустил мяч, и тот тут же подхватила Найдена. Но не успела она сделать и пары шагов, как в нее врезался другой игрок. Оба вылетели за пределы поля.

Раздался рев горна.

Я бросился к Найдене, помог подняться. Несколько секунд ее глаза оставались мутными, затем прояснились.

— Нельзя стоять на месте, — улыбнулась девушка.

— Как ты?

— Хорошее снадобье.

— Шлабаки! — презрительно бросил двоедушник, только что сбивший Найдену с ног.

— Игра покажет, — я старался говорить как можно спокойнее.

Мы снова выстроились в центре.

Я видел, как Анум-Дараван дотянулся до мяча, как толкнул его назад — и тут же стоящий перед ним Вургл-Курум умудрился выпрыгнуть и в прыжке ударить коленом снизу вверх. Анум-Даравана будто ветром снесло — отбросило на несколько метров.

Возле мяча мы с Найденой оказались одновременно, оба, практически не сбавляя скорости, наклонились, чтобы подобрать его. Оба бросились дальше, уходя от свалки в центре поля. Противники не сразу сообразили, кого преследовать — и их промедления хватило, чтобы преодолеть примерно треть пути до вожделенного щита.

Мяч оказался плотным и тяжелым, а сквозь его швы выступало что-то скользкое.

Заметив движение двоедушника в свою сторону, немного сбросил скорость. Противник несся тяжелым паровозом и мог бы проломить стену. В последний момент я резко вильнул в сторону и прибавил шагу. Двоедушник не успел среагировать — проскочил мимо. Еще несколько метров — бросок. На этот раз с ног сбили меня, но мяч уже отправился к ожидавшей его Найдене. Итог заранее спланированной комбинации я сначала услышал и лишь потом увидел.

Рев горна возвестил о нашем первом копье — мяч лежал точно на щите команды противника, а Найдена возвращалась обратно. Ее лицо сияло.

На стенах послышались первые неуверенные крики поддержки.

Сбивший меня двоедушник выругался, проводил испепеляющим взглядом.

Снадобье Анум-Даравана действительно оказалось очень действенным. Ни намека на боль, хотя в грудь приложили знатно. Сам же двоедушник после удара коленом выглядел вполне бодро, довольно скалился, не обращая внимания на сильно разбитый нос.

Следующий розыгрыш мы проворонили. Противник поступил хитро: один из троицы, подхватив мяч, крутанулся на месте, обходя Гуран-Абура, — и рванулся вперед. Мы с Найденой тщетно пытались преградить ему путь. Здоровяк даже не маневрировал — разбросал нас, точно кегли.

Один — один.

Зрители ликовали так, что впору рухнуть и остаткам крепости, и скале.

Дождь резко усилился. Из ленивой измороси превратился почти в ливень. Но игру уже не остановить.

Рев горна — мгновение ожидания, попытка выискать глазами мяч. Вдруг Найдена рыбкой бросилась в кучу бьющихся в кровь двоедушников. Я тут же метнулся к ней. Резким движением ей удалось вырвать мяч из пальцев одного из противников, бросить его вверх и в сторону.

— Взял!

Обратить внимание на себя, подхватить мяч и бежать. Наперерез сразу двое, но один явно опаздывает. Куча в центре распалась. Я все больше уходил к краю поля, давая возможность своим занять выгодные позиции, а потом дернулся, давая понять, что сейчас брошу мяч. Двоедушник замешкался, уже готовый изменить траекторию бега и атаковать новую цель. На это я и надеялся. Теперь бежать. Оглашая поле злобным рыком и разбрызгивая вокруг себя фонтаны воды, под ноги бросились сразу двое. Перепрыгнуть через них было нелегко, но мне удалось. С огромным трудом не кувыркнувшись вперед носом, миновал оставшуюся часть поля, добрался до щита.

Два — один.

Благожелательные выкрики на стене слышались даже сквозь шум дождя. Уж не знаю, что они оттуда видели, но смена настроения зрителей не могла не радовать.

В следующем розыгрыше мяч снова достался нам. Сначала мне, затем броском через половину поля Найдене. Одно плохо — она никак не успевала к щиту. Ее оттесняли к границе поля и вполне могли снова выбросить, если бы девушка не финтила. Подвела размокшая почва. Найдена поскользнулась и упала, при этом успев вынести мяч за узкий край площадки.

Игру продолжили с того же места, но выстроились в две шеренги, друг напротив друга, а один из "судей" высоко подкинул мяч над нашими головами. Нечто подобное я видел в американском футболе и потому заранее предупредил Гуран-Абура, как тому действовать. Стоило мячу подняться в воздух, двоедушник подхватил меня и с силой вытолкнул вверх. Мне сопутствовала удача: обхватив мяч руками, грохнулся за спинами противника. Оставалось самая малость — добраться до щита.

Три — один.

Счет приятный, но расслабляться нельзя ни в коем случае.

Рев горна — и противник с мячом обходит нас по краю Найдены. Я только-только успел развернуться, чтобы бежать на подмогу, когда в голову что-то врезалось. Меня швырнуло лицом вниз, протащило по склизкой земле. Во рту появился привкус крови.

— Лушше не вштавай… — расслышал приглушенные звоном в ушах слова, а вслед за ними рев зрителей.

Три — два.

Но ведь это нечестно! Атаковать игрока, у которого нет коби, — запрещается! Мне помогли подняться. В затылок будто гвоздь забили. Боль пробивалась даже сквозь блокировку снадобья.

— У меня не было мяча, — проговорил, отплевываясь.

— Атаки на тебя никто не видел, — сказал Гуран-Абур. Его лицо покрылось большими кровоподтеками, единственный глаз начал заплывать. — Терпи. Мы еше мошем одершать победу.

Холодный дождь помогал сохранять трезвость сознания. Грязная игра — этого следовало ожидать.

Следующий розыгрыш затянулся надолго. Мяч несколько раз переходил от одной команды к другой. Причем противники использовали любую возможность, чтобы вывести нас из строя. Не в открытую, но и не сильно таясь. В ход шли кулаки, пинки, толчки. Мы не имели права попадаться на подобных нарушениях, потому пришлось удвоить бдительность — следить не только за игрой, но и за возможными провокациями соперника.

Анум-Дараван завладел мячом, но не успел им распорядиться. Его окружили, ударили по ногам. Гуран-Абур бросился на помощь товарищу по команде, но до мяча добраться не сумел: его встретили плотной стеной, причем мяч уже находился в руках одного из противников. Я услышал хруст кости, сдавленный вопль. Одноглазый двоедушник корчился в грязи. Но атака все равно захлебнулась. Воин, имя которого я не знал, тяжелым ядром врезался в уже было разгонявшегося обладателя мяча. Порядком отяжелевшая кобь плюхнулась в грязь. К ней бросились оставшиеся на ногах, но я оказался быстрее. Прыгнул руками вперед, проскользил на брюхе, но до мяча добрался. Теперь успеть развернуться, отбросить его прочь. Найдена — умница! Оказалась в нужное время в нужном месте. На меня сверху грохнулась туша двоедушника, впечатывая в землю. Воздух покинул легкие. От донесшегося с крепостных стен вопля одобрения мог бы расколоть горы.

Четыре — два.

— Я шмогу… — упрямо твердил Гуран-Абур, но поврежденной рукой пошевелить не мог.

Анум-Дараван тоже выглядел неважно: постоянно отплевывался кровью, но хотя бы уверенно стоял на ногах.

— У нас есть замена, — проговорил я. — Небольшая, но такой никто не ждет…

— Ты же шутишь, да? Шутишь? Я знал, что шутишь… Мы же в шутку об этом говорили… — ендарь нехотя плелся за мной к центру поля.

— Осталось всего одно копье. Без тебя мы проиграем.

Последние слова явно подзадорили его самолюбие, но страх все еще пересиливал.

— Смерти моей хочешь? Смерти? Что я худого тебе сделал? Кормил, дорогу показывал, спасал, чуть на руках не носил.

Я молчал. Спорить нет смысла. Вчетвером нам не выстоять. С ним — тоже не выстоять, но с ним мы можем атаковать.

Появление ендаря было встречено полной тишиной. Ни тебе презрительных возгласов, ни угроз. Стихли и зрители. Только шелест дождя, только… рев горна.

Клин противника враз сдвинул остатки нашей обороны, но коби на месте они не нашли. Аеш мокрым комком проскользнул между ног двоедушников, подхватил вожделенный мяч и бросился в сторону щита. Двое игроков, не участвовавших в центральной свалке, оскальзываясь и матерясь, метнулись за беглецом. Не дремали и мы с Найденой. У двоедушников, бегущих вслед за ендарем, еще был шанс перехватить атаку. Мы сделали все, чтобы этот шанс изничтожить. Найдена оказалась немного проворнее, прыгнула первой. Спустя пару секунд — я. Не пытались хватать — били убегающих под колени. Рев, море брызг, отчаянные попытки ползти дальше. Но Аеша уже не догнать.

Я получил пяткой в глаз, но это было уже неважно. Мокрый комок, сжимающий в тонких руках другой комок, добрался до темного круга за пределами площадки.

Пять — два.

Крепость взорвалась одобрительным ревом.

 

Глава 13. Обряд

Анум-Дараван не обманул: снадобье действительно уняло боль, но вернулась она позже — к вечеру. Болело сразу все. Особенно голова и спина. На теле проступили многочисленные синяки. Собственно, из всей нашей команды живым оставался только Аеш. Остальные "умирали" в той или иной мере. И при этом почти никакого лечения. Только Гуран-Абуру на сломанную руку наложили подобие шины. Всех остальных лекарств — чистая вода да несколько тряпок.

Хуже всего было наблюдать за Найденой. Девушка металась в горячечном бреду до самой ночи. Я сидел рядом, менял ей на лбу компрессы и больше ничем не мог помочь. На все просьбы достать каких-либо мазей или снадобий двоедушники отвечали отказом. Мы одержали победу, вернули клану честь, но до официальной церемонии объявления результатов игры оставались полностью бесправными. Даже Анум-Дараван не смог бы ничем помочь, даже если б захотел: к нам его не пускали.

Облегчение к Найдене пришло уже ночью, после преображения в ворожею. Считанные минуты в новом обличии стерли с ее лица следы недавнего побоища.

— Вы шаштавили их полюбить шебя, — сказал Гуран-Абур. — Никогда прешде в раздрягу не играли чушие.

— Ты действительно верил в нашу победу? — спросил я.

— Я шлишком много потерял, штобы не ушепитьшя ша пошледний шанш вше ишправить. Хотя бы шаштично.

— Ответ не очень, но сойдет. Ты вот что лучше скажи: куда вы тогда шли, когда на нас наткнулись? Только давай без сказок о чести и побеге в никуда.

— К Шпяшим горам, — с неохотой отозвался двоедушник.

— И что там?

К нам подсел ендарь, заглянул моему собеседнику в глаза.

— Волхвы… я думаю, они там…

Аеш аж рот открыл от удивления.

— Почему так думаешь?

— Швитки. Их нашли на нишних уровнях крепошти. Шовшем недавно. Пошти вше иш них сгнили или утратили пишьмена, но ешть и такие, што еше мошно прочешть.

— И?! — Ендарь чуть не лез ему в рот от нетерпения.

— Из швитков шледует, что волхвы покинули крепошть вшкоре пошле прихода великой хвори. Человечешкий род штал для них не прошто чушим, но врашдебным. На Княшью гору вше еше приходили за мудроштью, но делитьшя ею с врагами они не шелали. Потому ушли.

— Допустим, что волхвы действительно ушли к Спящим горам. — Головная боль сдавливала виски, разрывала затылок. И с мыслями-то не собраться. — Думаешь, они все еще там?

— Оттуда мошно нашать их поишки.

— Зачем они тебе?

— Они мудры и шильны. Они бы могли извешти погонь болотную или наушить наш, как это щделать.

— Раз не извели до сих пор, видимо, не могут. Или не хотят.

— Он что-то утаивает, — Аеш тыкнул в лицо двоедушнику пальцем. — Все время недоговаривает и брешет, что твой мерин.

Гуран-Абур состроил кислую мину.

— И неча тут кривиться. У меня от твоей морды и так зад морщится.

— Помолчи, Аеш. А почему не предположить, что этих мудрых и сильных товарищей даже искать не надо? Они сами давно вас нашли и пользуются вашими услугами. Возможно, даже намеренно покинули крепость, чтобы ее заселил кто-то другой, кого впоследствии можно будет использовать в собственных целях.

— Мы так и думали, пока не нашли швитки.

— Глянуть бы на них… — сказал ендарь.

— Было бы неплохо, — поддержал его я.

— О них никто не шнает.

— Даже глава рода?

— Да. Нишние уровни крепошти были закрыты ш шамого начала. Долгое время нам было не до них, а потом прошто не удавалошь рашчиштить завалы и открыть шапечатанные двери. Уходя, волхвы оштавили на них магичешкие печати. Нынче же, шпуштя многие годы, печати раштеряли швои шилы и боле не препятштвуют проникновению в шокрытые ша ними тайны. Это обнарушилошь шлучайно. Мы и думать шабыли о нишних уровнях. А тут вконец ошлабла чашть фундамента крепошти. По штенам пошли трешины. Мой клан вшялшя ша вошштановление кладки. Так волею шлучая пробили проход вниш.

— И от всех утаили? Дюжину ежей мне в порты! — всплеснул руками Аеш.

— Думали шамим пошмотреть, а уш там…

— Подожди… — в сознании крутилась какая-то догадка, но ухватить ее никак не получалось. — Восстановлением занимался только твой клан?

Гуран-Абур пристально посмотрел на меня.

— Нет, — проговорил одними губами.

— Этот, как его… Курум… Его люди тоже участвовали?

— Вургл-Курум, — криво усмехнулся двоедушник. — Ты шнова удивляешь меня, шеловек. Да, он видел проход.

— И спускался вниз?

— Того шказать не могу — не ведаю.

— Я бы спустился, — заявил Аеш. — Тебя сколько не было? Только кура глупая не посмотрит, что там — внутрях подвалов.

— Ну, теперь-то у него месяц отдыха в Белой штольне. А у нас шанс вытащить снизу все важное, что там еще осталось. Если что-то осталось… Как думаешь, — повернулся к Гуран-Абуру, — перед принудительными работами он не поделится вашим маленьким секретом еще с кем-то?

— Чушая душа — темна, а мышли ее шокрыты. Мы — не поделилишь.

— То есть ваш поход был вполне осознанным? Люди твоего клана обо всем знают?

— Да. Мы мешали Вургл-Куруму швободно шпушкаться в подвалы крепошти. Игра — отлишный шанш ишбавитьшя от наш хотя бы на время. Мы приняли решение, которое пошти наверняка погубило бы вешь клан. Я ухошу к Шпящим горам, они отправляютшя в Белую штольню. Их бы продершали там два шрока. Вышившие бы получили швободу, — голос двоедушника точно осип. — Я шнаю, што поштупил, как не подобает воину. Брошил швоих. Оправданий не ишу. Даше та помошь, на которую мы рашшитывали в Шпяших горах, не оправдывает меня.

Я не хотел осуждать его. В конце концов, его решение — это его решение, и в лица собственным "людям" смотреть именно ему.

— Найден, — повернулся к ворожее, — ты была возле Спящих гор?

— У самих гор — нет. Только у Дроздяны. Дальше делать нечего.

Думаю, мы все одинаково поняли, что значит: "дальше делать нечего". Не на кого охотиться. Но необязательно волхвы шастают в предгорьях и следят где ни попадя. Если ушли отсюда, если намеренно искали тихое место — странно, если бы показывались каждому первому. Другое дело — таинственные Наместники Духов. Эти, скорее всего, обитают где-то рядом.

— Куда вы относите добытое жидкое серебро?

— К Лихому кряшу.

— Оставляете и уходите?

— Да.

— И каждый раз его забирают? Никаких следов?

— Шабирают, — кивнул Гуран-Абур. — Мы Намештников только раз и видели, когда они к крепошти впервые подошли.

— И до сих пор корячитесь?! — удивился Аеш. — Вы этого — на всю голову ушибленные, что ль?

— Язык немного попридержи, — осадил я ендаря. — Так можно посмотреть те свитки?

— Пошле шеремонии у главы рода. Тебе будут возврашены права на имушештво клана. Чашть швитков шпрятана в моем доме. Потом, ешли на то будет воля предков, я отведу тебя к проходу на нишний уровень.

— Хорошо. Сначала дело, потом забавы.

* * *

Официальня церемония объявления результатов игры прошла через день. Несмотря на интерес к наследию волхвов и желанию поскорее покинуть горную крепость, я даже был рад, что прием у главы рода немного отсрочили — успел худо-бедно прийти в себя. Почему-то сильно болела челюсть. Не помнил, чтобы получал в нее, но факт оставался фактом — есть приходилось очень медленно, маленькими кусочками.

Нас принимали в том же самом зале — за "холодильником". Сегодня здесь было натоплено еще сильнее, чем в прошлый раз. Лично я взмок уже через пару минут. Шкуры на полу обновили (точнее, накидали новых), на столы выставили большие деревянные тарелки с горячим мясом и глиняные кувшины с каким-то напитком, много пустых чаш. Иного угощения не было.

Народу собралось весьма много. Не столько, как на крепостных стенах, но десятка три-четыре. Наверное, самые уважаемые члены рода.

Вся наша команда стояла перед главой рода. Тот некоторое время сверлил нас непроницаемым взглядом, затем резко поднялся, вскинул над головой руки.

— Во имя прошветания рода нам долшно шпушкаться в Белую штольню. Во имя прошветания рода мы ишбираем тех, кто штанет нашими руками в нелегком труде добычи шидкого шеребра. Шегодня члены клана Гуран-Абура покидают Белую штольню, штобы вернутьшя в швои дома. Теперь их глава — шеловек Артем.

Он указал на меня. В зале раздались одобрительные выкрики. Немного, но, по крайней мере, нет прежнего негатива.

— Члены клана Вургл-Курума займут их мешто, — продолжал глава рода.

— В этом решении нет шправедливошти! — раздался рычащий голос и из собравшихся вышел двоедушник. Тот самый гигант, который так бросился мне в глаза в игре. Глава проигравшего клана. — Игра швершилашь две шедмицы назад. Он! — кивок в сторону Гуран-Абура. — Шбешал, как крыша!

"Бегающая крыша — это сильно".

— Брошил швоих. Отдал клан чушаку! — он с отвращением сплюнул себе под ноги. — И вше ради чего? Ради мешти. Ради попытки прикрыть шобштвенную трушошть.

— Шамолчи, — спокойно проговорил глава рода и сел. — Решение принято. Они полушили шанш и вошпольшовалишь им.

— Ты шлеп в швоей штарошти! Ты отштупил от шаконов. Предки не оштавят этого без внимания. Готовьшя к большим бедам, глава… — слова двоедушника будто наяву истекали ядом. — Я подшиняюшь твоей воле и шпушкаюшь в Белую штольню. Но нешправдливошть рано или пошдно принешет ша шобой кару.

Прежде чем глава рода успел что-то сказать, Вургл-Курум резко развернулся и покинул зал, оставив после себя тяжелую тишину.

— Прошледить ша ним, — спустя несколько секунд проговорил глава. — Ошень штроптив штал.

Я бы не удивился, если б завтра или даже сегодня в крепости произошел военный переворот. Наверняка у здоровяка среди остальных двоедушников имеется немало сторонников, а у нынешнего главы немало недовольных. Сложив нехитрые составляющие, приправленные поражением Вургл-Курума и возвращением беглеца-труса, тут же восстановившего утраченную честь, получаем горячий коктейль. Одна надежда на то, что за время своего проживания здесь двоедушники научились бескровно улаживать подобные конфликты. Вряд ли проигравшие игру всегда тихо и мирно спускались в Белую штольню.

Последовавшее далее пиршество не затянулось надолго. Собравшиеся будто специально не ели с самого вечера. Набросились на приготовленное мясо с жадностью и шумом. Поднимая чаши с напитком сильно похожим на темное пиво, выкрикивали короткие поздравления в наш адрес. Кое-кто даже подошел к Гуран-Абуру, произнес что-то на родном языке. Ближе к концу пиршества появился Анум-Дараван. Его тепло приветствовали. Вообще у меня сложилось впечатление весьма простых дружеских отношений. Недовольные выкрики и презрение остались там, в дождливом игровом дне. Сегодня же все чествовали победителей — без сомнения достойных членов рода. Даже если они и чужаки.

Я еще раз поблагодарил Анум-Даравана за помощь. Он только отмахнулся в ответ. Несмотря на распухшую физиономию и несколько прореженные зубы, настроение у него было отменное.

* * *

— Держи, — Гуран-Абур протянул мне свиток потемневшей от времени бумаги.

Его дом, как и все прочие, насколько я успел понять, состоял всего из одной комнаты, которая объединяла в себе и спальню, и кухню, и гостиную. Располагалось жилище в теле скалы, в одной из многочисленных пещер, соединенных между собой ходами. Подобные комнаты-дома были вытесаны в стенах пещер, отчего получалось некое подобие многоквартирного дома. Благо, освещения здесь не требовалось: в любой точке в скале воздух оставался прозрачным, напитанным невесть откуда взявшимся светом. На верхние этажи такой "многоэтажки" поднимались по каменным или деревянным лестницам.

Гуран-Абур аккуратно вложил на место в полу плоский камень, из-под которого только что извлек свиток. Двоедушнику вернули право носить в крепости оружие — и теперь на его поясе болтался иззубренный меч, непонятно зачем нужный в пределах охраняемой территории. Боится, что снова отнимут? Мое с Найденой оружие осталось в той комнате, где нас держали до официального приема у главы рода. Надо будет забежать и забрать, как освободимся здесь. Хотя девчонка когда-то успела прихватить нож, который теперь покоился у нее на бедре. И как ее только пустили вооруженной?

В центре комнаты суетились две представительницы прекрасного пола двоедушников (мало отличимые от мужчин, разве что немного более миниатюрные, с более мягкими чертами лица, небольшой грудью и длинными волосами на голове) — жены Гуран-Абура. Они разводили костер, чистили посуду, о чем-то тихо переговаривались. Из пещеры доносились радостные вопли малышни. Как оказалось, их тоже спустили в Белую штольню вслед за родителями. Теперь же, после сложной процедуры мытья, весь клан вернулся в родную пещеру. За время отсутствия Гуран-Абура не погиб никто. Больше того — своего бывшего главу двоедушники встречали как героя. На меня же посматривали скорее с интересом, нежели с уважением.

Я принял кусок древней бумаги, осторожно положил его на деревянный стол. На столешницу тут же запрыгнул ендарь.

— Ну, чего тянешь, вша покусатая?

Стоящая рядом Найдена хихикнула.

— Голову ему сверни, — посоветовал Гуран-Абур.

Аеш одарил его уничижительным взглядом, но ответом не удостоил.

Я развернул свиток. Некоторые буквы расплылись, но текст все еще оставался читаемым. Только не для меня. Даже буквы не все знакомы.

— Ух ты, — обрадовался ендарь. — Старый язык!

Он подхватил свиток, ткнул мне им в лицо.

— Прочтешь?

— Лучше ты.

— Что бы вы все без меня делали…

Он уселся на край стола, свесил ноги.

— Далее не имеем возможности оставаться в сем месте, — начал он медленно. — Верим, что поход ваш, братья, будет удачным, а предки не оставят вас в трудном выборе. Сие же место все боле тяготит нас. Его стены боле не защита от хвори, что расползается окрест. Наши ночные бдения наполнены предчувствием беды. Ее образы туманны и могут быть истолкованы по-разному. Оттого порешили мы уходить. В обители нашей не останется ничего на поживу тем, кто придет следом. Многое мы уничтожили. Многое укрыли. Но главное — заберем с собой. В сей комнате оставляем письмо в надежде и чаяниях увидеть вас сызнова, поелику сами отправляемся к Спящим горам.

Аеш поднял глаза.

— Надо думать, что братья послания так и не нашли, — предположил я. — Вряд ли бы оставили на видном месте.

— Мешто-то видное, да шакрытое. Почитай, не одно дешятилетие штояло неприштупней шамой горы.

— Возможно. Только если кто из своих прочел, вряд ли бы оставил бумаженцию — прямое указание на новое пристанище и на то, что где-то здесь осталась часть секретов волхвов. Только если экспедиций было несколько.

— Или поход сложился неудачно, — сказала Найдена.

— Сколько они лет живут?

— То смертным неведомо, — развел руками Аеш. — Ни человекам, ни лесным жителям, ни подводным…

— Как так? — оборвал я его.

— Потому никто и никогда их лиц не видел, а голоса как есть похожи один на другой.

— Они вообще кто, люди?

— Как есть человеки. Да только не простые — к магическому дару падкие и от даров мира отрекшиеся. Не чета мудрецам, что на мягких перинах да сладких яствах жируют. Волхв — что камень у дороги, что пыль на ветру или облако в небе. Плоть от плоти часть мира, от которого ничего не требует. Одного лишь — созерцания.

Гуран-Абур громко сплюнул на пол.

— Шкашки тут рашводит, что уши паклей набивает. Волхв берет вше, что ему треба. Ни у кого не шпрашивает. Его воля — шакон. От людей в них оболочка одна телешная. Вше прочее — шила нездешняя.

— Тебе-то откуда знать, каменюка дорожная?! — прямо на столе вскочил на ноги Аеш.

— Стоп! — вмешался я, видя, что двоедушник уже готов осадить наглого коротышку хорошей оплеухой. — Вывод: волхвы если и были когда-то людьми, то теперь сильно изменились. Так же?

Ендарь нехотя кивнул, слез со стола.

— Отлично. Видите, вместе мы — сила. Так что, можем осмотреть место раскопок?

— Каких рашкопок? — не понял Гуран-Абур.

— Ну, где свиток нашли?

— Шдите шдешь, я ушнаю.

Ждать пришлось порядка получаса. За это время Аеш успел залезть в каждую щель в комнате, проверить абсолютно всю посуду и даже поучить женщин разводить костер. Те поначалу смотрели на него косо и даже запустили поленом (правда, не попали), но потом оттаяли, угостили свежеиспеченной лепешкой из странной, почти черной муки. Лепешка растопила сердце ендаря, отчего тот все оставшееся время торчал у костра и пел обеим хозяйкам дифирамбы, восхищаясь их красотой, умом и прочими достоинствами.

— Что это за мука? — поинтересовался я у женщин.

Насколько помнил, Гуран-Абур рассказывал мне о крыше и пище, которые имеются в крепости. С крышей все понятно, но пища… откуда ей взяться на голых камнях? Полей вроде бы не разобьешь, а одной охотой прокормить такую ораву созданий проблематично.

— Пепельный мох, — показала мне одна из хозяек кусок темно-серого мха. Густой, с мощной корневой системой. — Раштет в нишних пешерах. Поливай его — и вшего делов. В голодные годы одним им и перебивалишь, когда охоты не было. Его и вашилишки едят.

— А в дороге они ни разу не ели, только пили.

— У тебя голова, чтобы думать или для гнезда воронам? — встрял в разговор Аеш. — Жруть эти твари так, что мало не покажется. Только редко — раз в седмицу, и будя. Самое оно в долгих переходах по местам недобрым. Зато уж как дорвутся — цельну кучу сожруть и не подавятся, окаянные.

"Чудо зверь — и кормить не надо".

Нас с Найденой тоже угостили лепешками. Те оказались на удивление съедобными, особенно в горячем виде. Пресноватые без соли, но в отсутствие иной пищи вполне сгодятся. Куда лучше той каши из водорослей или еще чего, которую делали домовые.

— Проход вше еше открыт. — Вернулся Гуран-Абур. — Думаю, глава рода о нем не шнает. Никакой охраны. Но ешли Вургл-Курум не терял времени впуштую, внишу мошет нишего не оштаться. Ешли вообше что-то было.

— Мы одним глазом — и все, — сказал я. — В любом случае, тайны крепости принадлежат вам. А мы — так, гости. На экскурсию зашли.

Он ухмыльнулся, мотнул головой, призывая следовать за ним.

— Только тихо… — последние слова относились скорее к ендарю, которого двоедушник одарил особенно красноречивым взглядом.

Нырнули в один из многочисленных проходов. Идти пришлось минут пятнадцать, причем все время спускались. Миновали несколько перекрестков и ответвлений. Причем если ходы верхнего уровня были вырублены аккуратно (чуть ли не выпилены) и в разрезе представляли собой ровные прямоугольники, то здесь ситуация резко изменилась — стены коридоров еле обработаны, под ногами каменное крошево. Будто по трубе идешь, которую извне порядком продавило и покорежило.

— Это вы прорубали? — спросил я.

— Нет, — буркнул Гуран-Абур. — Штарые ходы. Тихо…

Ага, значит, крепость возводили на еще более древних постройках — слишком уж разительны отличия в методах прохода. Интересно, а дома-комнаты тоже достались новым жильцам в наследство?

Влажный холодный воздух пробирал до дрожи. Пол коридора стал скользким. Чтобы не оскользнуться, приходилось придерживаться за неровные стенки. Откуда-то впереди послышались звуки капающей воды.

Двоедушник обернулся, приложил палец к губам. Я кивнул: мол, и так молчим.

Мы вышли в низкую широкую пещеру, потолок которой подпирали массивные колонны, сложенные из камня и темного кирпича. Поверхность колонн покрывали разводы белесой плесени и целые плантации темно-серого мха.

Гуран-Абур с раздражением сорвал ближайший кусок мха, бросил под ноги. Пожалуй, если всю эту растительность вовремя не убрать, ее корни покрошат колонны в груды камней. Впрочем, двоедушники явно регулярно занимались "прополкой": у стен пещеры, да и между колоннами виднелись кучи мха разной степени разложения.

Мы миновали примерно половину пещеры, остановились возле колонны, часть камней которой сильно выделялась на фоне остальных — менее темные, еще не затянутые плесенью.

— Снова нелегкая занесла неведомо куда, — ворчливо прошептал Аеш.

Это точно — нет бы ходить по солнечным полянкам да светлым рощам. А мы все по пещерам таскаемся — мокрым и холодным.

Гуран-Абур поднял руку, сам шагнул к стене. На мой взгляд — цельной, без каких-либо трещин или приметных выступов. Поводя по той руками, на что-то нажал, отошел. Несколько секунд ничего не происходило, потом кусок стены просто исчез. Абсолютно беззвучно. Был камень — стала дыра с идеально гладкими, точно отполированными стенами.

— Это как же вы, обалдуи колченогие, отыскали его? — чуть не в голос возопил Аеш.

Двоедушник зыркнул на него, ухватился за эфес меча. Ендарь тут же прыгнул за меня — спрятался. Но и замолк.

Ровная площадка, которой начинался проход, развернулась каменной лестницей. Я бы мог поклясться, что ее ступени не высечены в камне, а… будто вылиты в форме. Точно неведомые строители притащили и установили тут целые лестничные пролеты. Уж слишком одинаковыми и ровными выглядели ступени, с чуть закругленными гранями. Ощущение, что в бункер спускаешься. Только проводки на стенах не хватает и светильников над головой.

Стена за нашими спинами снова затянулась.

Влага и холод здесь совершенно не чувствовались. Будто в другую комнату попал — изолированную от всей остальной постройки.

Перед нами развернулся круглый зал — бункер и есть. Ровные стены и пол, куполообразный потолок. В центре зала лежит большой камень. Иссиня-черный, почти не обработанный. Только верхняя поверхность отполирована до зеркального блеска — отражение увидеть можно. От камня к стенам зигзагами устремлялись канавки. Сами же стены измалеваны так, что "живого" места не найти. Коричнево-красные знаки и письмена накладывались друг на друга, образуя некую многослойную композицию, назначения которой я не понимал.

— Лягуху хладную мне в порты… — протянул Аеш.

— Свиток здесь нашли? — спросил я.

— Да. На камне лешал.

— Жертвенный алтарь, — опередила меня Найдена.

— Кровушки тута пролилось, мать моя родная… — ендарь опустился на корточки, провел пальцами по канавке.

— И все это тоже кровью написано? — спросил я, всматриваясь в символы на стенах.

Никто не ответил, а жаль. Лучше бы на смех подняли, сказали, что чушь брякнул.

— Обождите… — лицо Найдена посерьезнело, напряглось.

Девушка медленно, точно босая, ступала по битому стеклу, обошла алтарь. Затем приблизилась к нему вплотную.

Выхватив из ножен нож, она резко, будто боялась передумать, полоснула лезвием по запястью, несколько раз сжала и разжала кулак, наблюдая за тем, как кровь падает на поверхность черного камня. Когда крови собралась приличная лужица, одним резким движением растерла ее ладонью. Отстранилась.

Над камнем поднялся дымок, послышалось шипение, и на отшлифованной зеркальной поверхности проступили письмена.

— Матушки… матушки… — забормотал Аеш. — Ходу отсюда! Бежим скорее! — Он было рванулся к выходу, но, видя, что более никто не сдвинулся с места, остановился. — У вас что, уши позаклодало?!

— А в чем дело? — спросил я.

— Я уже видела такой камень, — сказала Найдена. Ее голос немного дрожал. — Очень давно и далеко отсюда.

— И?

— Ты сегодня нарочно такой дурной?! — не выдержал ендарь. — С помощью таких каменюк знающие человеки пытались в свое время подчинить себе силу мест Духов! Матушки мои, ну и занесло же нас… Предки-родичи, защитите, оберегом встаньте…

— Школько лет минуло с тех пор, — безразлично проговорил двоедушник.

— Погоди причитать, — я попытался урезонить Аеша. — Гуран-Абур прав. Когда это было? Если кто и пытался, нам-то чего бояться?

— Эти письмена и фигуры, — повела вокруг себя Найдена, — они призваны направлять волю мудрецов, проводящих ритуал. Камень — жив, — кивок на быстро испаряющуюся кровь. — Значит, жива и дурная сила, сокрытая вокруг него. Сокрытая в этих стенах, в этих письменах.

— Девка, а правду верную говорит! — потряс руками ендарь.

— Значит, где-то рядом место Духов? — спросил я.

— Рядом, но не совсем. Подле сосредоточения силы ставить алтарь дюже опасно. Духи сожгут, поломают, коли хоть малость не ту сотворишь. А с расстояния хоть и волю направлять сложнее, но голову сохранишь в неудаче.

— Как его ишпольшовать? — спросил Гуран-Абур.

— Знал бы — ни за что не сказал! — отрезал ендарь. — Беды не оберется тот, кто к темной волшбе руки протянет.

— Тут еще проход… — вдруг сказала Найдена.

Я и не заметил, как отошла к стене. Стояла, приложив к ней ладонь. На этот раз никакой магии — обычная дверь, только хорошо подогнанная и исписанная. С расстояния в метр не различить, а подойди вплотную — и вот она, тоненькая нить по периметру прямоугольника.

— Не ходите туда! — побелел лицом Аеш.

— Мы и не идем, — сказал я, надавливая на дверь плечом. Та неожиданно подалась. — Ой…

Гуран-Абур снова вытащил было убранный в ножны меч, с интересом заглянул в открывшийся перед нами проход. Короткий коридор (всего несколько шагов) — и новая комната. Совсем маленькая, тоже круглая, со сплошными стеллажами по всем стенам и одним большим сундуком.

Ендарь молчал, но его глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону.

— Мы же ничего не делаем, — сказал я. — Просто смотрим. Что в этом плохого? Лучше знать, рядом с чем живешь.

— Иногда лучше не знать, — прошептал он в ответ.

К сожалению, смотреть в новой комнате оказалось нечего. Стеллажи пусты, а в сундуке только какие-то тряпицы. Возможно, когда-то здесь располагалась библиотека или хранилище каких-нибудь реагентов и особых предметов, необходимых для проведения ритуалов на черном камне. Но ушедшие позаботились о чистоте, о чем сообщали в послании. И все равно было обидно. Изучать алтарь я не собирался — ну к лешему связываться с кровавыми жертвоприношениями. А вот книги или свитки оказались бы нелишними.

— Идемте же… — уже взмолился ендарь.

Мы прикрыли за собой дверь. Правда, запахнуть ее плотно не получилось. Нет бы ручку какую сделали. А так даже ухватиться не за что. Я еще раз взглянул на алтарь. От крови на его поверхности не осталось и следа. Интересно, это волхвы пытались воспользоваться магией крови и заполучить власть над местом Духом или кто-то до них? Или после них? Впрочем, не все ли теперь равно? Дела давно минувших дней — если когда-то кому-то и удалось "оседлать" место силы посредством этого алтаря, то впоследствии он все равно поплатился за собственное рвение. Болота и порченые твари заполонили всю округу и уж наверняка позаботились о тех, кто способствовал их рождению.

Аеш опрометью бросился к лестнице, но застыл у первой же ступени, точно вкопанный.

— Што-то шабыл? — усмехнулся Гуран-Абур.

— Кто-то идет, — обернулся ендарь и попятился.

Двоедушник вполголоса выругался, выступил вперед, явно намереваясь защищать лестничный проход.

— Вы же не убиваете своих, — напомнил я ему.

— Это Вургл-Курум, больше некому, — даже не обернулся тот. — А ш ним рашговора не будет.

Отлично, только мы-то без оружия.

— Его же отправили в Белую штольню, — нахмурилась Найдена. — И должны были проследить.

Гуран-Абур только неопределенно дернул головой.

Вот так, всюду одно и то же — связи делают свое дело.

— Может, спрячемся? — предложил я. — Мало ли зачем они пришли. Забаррикадируемся — и хрен до нас доберутся.

— Я туда не пойду! — ендарь кивнул на дверь в маленькую комнату.

На лестнице послышались первые шаги и тихие голоса. Кто-то начал спускаться. Если поначалу еще была надежда, что звуки принадлежат случайным работникам, пришедшим поправить очередную колонну или избавиться от новой поросли мха, то теперь сомнений не осталось — мы не одни.

— Спрячемся, — я снова попытался урезонить двоедушника. Говорил шепотом, то и дело поглядывая на лестницу. Для решения оставались считанные секунды. — Ты присягал мне на верность. Так вот мое слово: идем в комнату и ждем. Не шумим.

Гуран-Абур перевел взгляд на меня. Он — опытный воин, недавний глава клана. Я — чужак, человек, который в первый же день похода стер задницу до самых ушей.

Ничего не говоря, двоедушник развернулся и быстро шагал к двери в стене. Подхватив ендаря за шиворот, я бросился следом. Пропустил вперед Найдену. Захлопнуть дверь — секундное дело. А теперь — не дышать.

Аеш вроде бы попытался выразить свое несогласие с моим решением, но Гуран-Абур сграбастал его здоровой рукой, накрыл рот ладонью. Пусть потом со стороны ендаря будет море крика и океан возмущения. Главное, не раскрыть себя сейчас.

Жаль, ничего не видно. Голоса доносятся мало того что тихие, так еще и на родном языке двоедушников. Но просить у Гуран-Абура перевода не стал. Молчим.

Некоторое время ничего не происходило, а потом снаружи послышалось громкое шипение, воздух в комнате наполнился запахом горящей плоти.

"Обряд…" — мелькнула дикая мысль.

Неужели они решились на обряд?!

Дверь начала бледнеть, а потом и вовсе стала прозрачной. Все, что на ней осталось, — кроваво-красные письмена, висящие прямо в воздухе и источающие зловоние клубы дыма. Не знаю, видели ли нас снаружи, но происходящее в зале с алтарем открылось нам с той же ясностью, если бы мы остались в ней. В клубах кровавого дыма стояли пять двоедушников. Еще один, с развороченной грудной клеткой и перерезанным горлом лежал на черном камне. Его тело билось в конвульсиях, но не двигалось с места. Дым поднимался и над ним — настоящий столб дыма, бьющий в потолок. Густое кровавое марево уже должно было затопить зал, заволочь его непроглядным мраком. Но нет.

Тот, кто убил своего, по-прежнему стоял возле алтаря. Вургл-Курум — огромный воин, сжимающий в руках искривленный черный нож. Уверенный, твердый в своем желании обрести силу древних. Остальные четверо его спутников выглядели далеко не так уверенно. Я видел их глаза, наполненные ужасом. Имей они возможность — наверняка бы сбежали. Но страх перед предводителем и всем происходящим вокруг сковал их не хуже прочных цепей.

Лежащее на алтаре тело начало подниматься в воздух. Оно продолжало корчиться, продолжало источать зловонный дым.

Наполнившись кровью несчастного, засветились бороздки на полу. И тут же письмена и знаки на стенах вспыхнули с новой силой. Теперь, когда исчезли многочисленные наслоения лишних символов, выстроилась строгая картина, расчерченная идеально прямыми линиями, в пересечениях которых пульсировало с каждой секундой темнеющее пламя.

— Чтоб я лопнул, — пролепетал Аеш. — Темная волшба…

Похоже, в комнатке, в которой мы сейчас прятались, что-то из наследия велдунов все-таки сохранилось. И Вургл-Курум не только отыскал это, но и сумел разобраться. Беда-беда… Как поступить? Выскочить сейчас — попасть под удар четверых бойцов — практически стопроцентная смерть. Но и сидеть нельзя. Кто знает, к каким силам взывает двоедушник?

Между тем, истерзанное тело над алтарем выгнулось дугой и будто окоченело: руки и ноги широко разведены в стороны, рот распахнут в беззвучном крике. Но что самое поганое — глаза несчастного распахнуты и мечутся из стороны в сторону.

И тут Вургл-Курум сделал то, чего я никак не ожидал. Одним резким движением вогнал черный нож себе в живот. По залу прокатился оглушающий рев. Пламя на стенах разом погасло. Из зависшего над алтарем тела хлынули потоки алого дыма, ударили в четверых двоедушников, замерших в оцепенении.

Я обхватил магический камень на шее. Будь что будет, но дальше ждать нельзя.

— Меч! — обернулся к Гуран-Абуру. Глаза того расширились, вряд ли он ожидал подобного приказа, но все же повиновался.

Алый дым поглощался мускулистыми телами, а потом ударил из их глаз — тонкие чернильные струи, протянувшиеся к рукояти ножа, все еще воткнутого в живот Вургл-Курума.

Я толкнул дверь, но та не поддалась.

Нет!

— Помогайте!

Двоедушник оскалился, навалился всем своим весом. Найдена проскользнула между нами, уперлась руками. Где-то под ногами суетился Аеш.

— И, раз!

Дверь поддалась с большой неохотой, точно с той стороны ее прижимает сильным давлением. Но все же поддалась. Я дождался, пока проем станет достаточным, чтобы суметь выскользнуть, — и прыгнул. Кубарем вывалился в зал.

От света ауры клубы алого дыма отпрянули. Меч двоедушника сверкал в моей руке. Тяжелая, неудобная железяка, но выбирать не приходится. Обхватив рукоять обеими руками, бросился к Вургл-Куруму. Бить в спину нехорошо, но в тот момент все понятия о честных поединках покинули мою голову. Зазубренный клинок разворотил двоедушнику правое плечо. Хлынула кровь. Черная!

Здоровяк развернулся столь быстро, что я не успел среагировать. Выброшенный кулак ударил мне в висок, бросил на пол.

— Шеловек! — просипел он.

Перед глазами все плыло. Опираясь о клинок, поднялся на подкашивающихся ногах. А вот Вургл-Курум стоял, точно врос в землю. От четверки двоедушников в его нож продолжали вливаться черные струи дыма или какой-то другой субстанции. Плевать какой!

— Что, не можешь сойти с места? — попытался выкрикнуть я, но с губ сорвался только задушенный хрип.

Крутанув мечом, ударил ближайшего двоедушника по шее. Голова не отделилась от тела, но повисла на лохмотьях кожи и мышц. Воин рухнул как подкошенный. Одна из черных струй оборвалась.

Вургл-Курум дернулся в мою сторону, но не посмел сделать и шага.

— Нет! — прорычал он. — Уходи — и я не трону тебя.

Еще один взмах мечом — и еще один двоедушник осел на пол.

— Я вырву твое шердце! Заштавлю шошрать его на моих глазах!

Третий двоедушник повалился замертво.

— Нет! Не делай этого!

В почерневших глазах Вургл-Курума застыла мольба.

Когда последний из четверки оказался на полу — обмякло, а затем рухнуло на алтарь и тело несчастного, принесенного в жертву. Алый дым отпрянул, точно живой, в секунды рассеялся без следа.

Дверь в комнатку распахнулась, из нее вывалились мои спутники.

Вургл-Курум медленно выдернул из живота нож. С черного лезвия упали капли черной крови.

— Ты опашдал, Гуран-Абур. Ты вшегда был трушом. Я бы никогда не швяшалшя с шеловеком. Вы нишего не шнаете.

Я шагнул к нему. Двоедушник отпрянул, когда аура коснулась его кожи.

— Порченый, — с ненавистью прошептала Найдена и ощерилась, точно дикая кошка, готовая к прыжку. В руке она сжимала нож.

Мы переглянулись с Гуран-Абуром. Кивнув, бросил ему меч. Двоедушник ловко поймал его налету.

— Думаешь, мошешь меня оштановить?

Несмотря на глубокую рану в плече, Вургл-Курум не проявлял признаков страха и пятился не от меча, а от ауры.

— Ну, попробуй, шделай это… — он перехватил нож лезвием вниз.

Мы с Гуран-Абуром начали движение одновременно. Он — стараясь поразить противника сталью. Я — не выпуская гада из круга белого света. И то, и другое оказалось сделать очень непросто. Вургл-Курум двигался с невероятной скоростью. Казалось, ему не составляет никакого труда уходить от резких выпадов бывшего собрата.

Эх, если бы не сломанная рука последнего.

А потом здоровому ублюдку просто надоело играть. Размытой тенью он скользнул ко мне, ударил. Я даже не почувствовал боли — инстинктивно попытался увернуться. Но куда там. Все равно что уворачиваться от налетевшего тумана. Двоедушник вроде бы и не коснулся меня, а уже отстранился, метнулся к Гуран-Абуру. Тот вскрикнул, когда черное лезвие вошло ему под ребра. Всего раз. Но гад явно рассчитывал ударить еще. Только не успел. Краем глаза я заметил Найдену. В бесшумном беге вдоль стены та преодолела несколько метров, а потом прыгнула. Короткий замах — и нож устремился к цели.

Голова Вургл-Курума дернулась — нож Найдены глубоко засел в его глазнице. Взревев, двоедушник уронил черный клинок, обхватил лицо руками. Его ноги подломились, и этим тут же воспользовался Гуран-Абур. С силой пнул того ногой, опрокинул на спину и тут же дважды пригвоздил мечом к полу. Рассек грудь и живот. Во второй раз еще и провернул лезвие, выворачивая внутренности, превращая их в кровавое месиво. Пригвоздил и осел сам.

Откуда-то сверху доносились возбужденные крики. Похоже, наше небольшое представление услышали и поспешили на премьеру. Вот только не смогли разобраться, как пробраться в зал.

Гуран-Абур несколько секунд стоял на коленях, продолжая цепляться за меч, а потом повалился набок. Тело Вургл-Куруму еще раз конвульсивно дернулось и застыло. Под ним быстро растекалась черная лужа крови, из вытекшего глаза струился слабый дымок.

Найдена бросилась ко мне.

— Ты ранен! — в ее голосе слышалось беспокойство.

Только теперь я заметил, куда дотянулся двоедушник — раскроил мне правый бок. Но вроде несильно. По крайней мере, сознания терять не собирался. И то ладно — не дело после каждой передряги ласты склеивать. Вот только как мы сами теперь выберемся? Дверь-то закрылась.

— Все нормально, — попытался улыбнуться я. Вот теперь приходила боль. Скорее выбраться, пока не скрутила окончательно. — Надо узнать, как открыть дверь.

— Зажимай рану. Плотнее.

— А с этим что делать? — Аеш ногой пнул валяющийся на полу черный нож.

— Возьми. Ни к чему он им.

— А нам зачем? — нахмурился ендарь.

— Спрячем.

Очень хотелось опереться о стену, а еще лучше — сесть. Но не здесь. Весь пол заливала кровь двоедушников, в воздухе все еще стоял удушливый запах.

Найдена сидела на корточках возле Гуран-Абура, что-то тихо ему говорила.

— Живой? — проковылял к ним.

— Да.

— Ты смотри, держись, — сказал я двоедушнику, надеясь, что тот меня слышит. — В этот раз игра вышла куда занятнее и эффектнее. Но мы снова победили.

Девушка порывисто поднялась.

— Покажи рану.

Не дожидаясь ответа, отвела мои руки, развела края разрезанной куртки.

— Слава предкам! — выдохнула она.

— Что такое?

— В черном ноже засела порча. Это хуже яда. Но тебя она отчего-то не тронула. Его же, — кивнула на Гуран-Абуру, — ест поедом.

— Потому камень у него на шее, — наставительно заявил ендарь.

Сознание на миг выключилось, ноги подломились, но Найдена не дала мне упасть.

— Дверь шама откроетшя, — не поднимая головы, прошептал двоедушник. — Прошто подойдите к ней.

Вроде бы даже не дослушав фразу до конца, прочь рванул Аеш. Вскоре голоса стали громче, послышался торопливый топот множества ног.

Оставалось надеяться, что прибывшие на шум сначала помогут, перевяжут и выслушают, а уж потом сделают выводы. Не хотелось бы попасть под горячую руку разгневанных воинов. Зрелище, которое им предстоит узреть в зале, приятным не назовешь.

 

Глава 14. Духи

Похоже, магия камня действительно спасла меня от порчи черного ножа. Нанесенная им рана оказалась самой обычной, не опасной для жизни, хотя лекарю моего клана пришлось наложить несколько швов. Потом я несколько дней проходил в скрюченном состоянии.

Куда хуже обстояли дела у Гуран-Абура. Его рана сильно воспалилась, а края и вовсе почернели. Двоедушник потерял сознание сразу после быстрого допроса, который устроил ему десятник караульного расчета. Лица двоедушников, ввалившихся в потайной зал, заляпанный кровью их собратьев, надо было видеть. Не понимаю, как они сдержались и тут же не покрошили в капусту уцелевших чужаков. Рассказ Гуран-Абура вышел сбивчивым и коротким, но общую суть донес. Впоследствии от нас требовались лишь подробности.

Существам, в чьем сообществе убийство своего находилось целиком и полностью в руках главы рода, свыкнуться с мыслью, что один из них в стенах родной крепости убил пятерых, оказалось крайне непросто.

Не уверен, что в нашу версию поверили все. Но если бы не слова Гуран-Абура, не поверили б вовсе. Даже сильно изменившееся тело Вургл-Курум вряд ли бы стало веским доказательством его вины. А изменился он здорово. Чего стоила одна черная кровь или дымок, сочащийся из пробитого глаза.

Мы ничего не утаивали, разве что не стали уточнять, что в зале с алтарем оказались первыми. Шли мимо, услышали внизу странный шум, решили посмотреть, сам ритуал видели мельком — только концовку.

К убитым двоедушники отнеслись с большой опаской. Вытаскивали их, стараясь открытыми участками кожи не касаться тел. Использовали палки с крючьями и специально сооруженные носилки. Тела сразу выволокли за стены крепости. Сначала их сожгли, а останки потом закопали где-то в отдалении. Возможно, ради этого двоедушники не поленились спуститься вниз, к болотам — этого не знаю.

— Как он? — спросил я Нум-Онола — лекаря клана.

— Плохо. Мои шнадобья не шпошобны вернуть его.

Лекарь был сухим, но все еще крепким стариком. Глубокие морщины рассекали его лицо — уж и не понять, где морщины, а где шрамы. Один глаз у него заплыл мутным бельмом, на затылке имелась сильная вмятина.

Мне его помощь, к слову говоря, очень пригодилась. Сильную боль испытывал только первые пару дней, потом стало гораздо легче. Вонючие мази не менее вонючего лекаря приносили ощутимое облегчение.

— Меня спас камень… — рассуждал вслух. — Возможно, ему поможет очищенное место Духов. Как думаешь?

Ауру возле двоедушника я уже пробовал активизировать. Толку из этого не вышло. Хоть весь день сиди.

Нум-Онол, причмокивая, пожевал большими губами.

— Не штану говорить впуштую — не ведаю.

— Других вариантов все равно нет.

Лекарь кивнул.

— Значит, пора возвращаться. И так задержались.

— Как ше клан? — нахмурился Нум-Онол. — Ты уходишь?

— Кто хочет, пусть идет со мной. Условия у нас для вас непривычные и каменных стен нет, да и работы впереди много. Потому насильно никого гнать не собираюсь.

— Мошет, оштанешьшя?

— Мой дом — там. Извини. Уверен, быстро изберете нового главу. Из родичей. Гуран-Абур вернется, как только поправится.

— Ешли поправитшя… — вздохнул лекарь. — Решение ша тобой, но о нем шледует шообшить оштальным.

— Конечно.

Двоедушников собрал в той самой пещере, где располагались их "квартиры". Слушали меня молча, но по лицам видно — переселяться в иные места не хотят. Только-только выбрались из застенков Белой штольни, только-только почувствовали нормальную жизнь — и вот, нате. Куда-то срываться, куда-то бежать — в чистое поле, где, кроме подлеска, никакой защиты.

Я дал им сутки на размышления. Дольше ждать не мог. Гуран-Абур вряд ли протянет долго. А дорога к Сызновграду ожидает непростая.

— Этот алтарь, — сказал тихо, когда собрание закончилось — и мы втроем сидели в жилище Гуран-Абура. Его жен не было, наверное, предпочли остаться с мужем, лежащим у лекаря. — С ним все так, как вы говорили?

— А что тебе не по нраву? — спросил Аеш.

После произошедшего в зале с каменным алтарем ендарь стал непривычно тихим.

— В Изимом мне говорили, что порченые твари никогда не действуют сообща. Что у них нет лидера. Это так?

— Истинно так.

— Почему лидера нет?

— Не уживаются твари, болезные, — пожал плечами ендарь. — Хоть вот у подруги своей поспрашивай. Она-то, поди, больше моего ведает.

— Куда уж больше, — усмехнулась Найдена. — Средь порченых мало кто разум сохранил. И уж вовсе нет тех, кто голод свой в узде держит. Перегрызутся — и вся недолга. Разве что волки в стаи сбираются, но так ненадолго. Да и нет в их стаях вожака. Каждый за себя. За добычу и ближнего положат.

— Понятно…

— А что тебя мучит? — спросил Аеш.

— Пока не знаю. Кто-нибудь раньше намеренно впускал в себя порчу? Как наш здоровый друг. Вот чтобы так — через кровь и ритуал.

— Я не помню своего преображения, — облизав губы, сказала Найдена. Ее глаза были устремлены в пол, но вряд ли что-то видели. — Это было больно. И случилось само собой.

— Да и я не слыхивал, — задумался ендарь. — Ну да кто ж эту хворь проклятущую знает. Может, и в мысли к добрым созданиям залазила. С ума-разума сводила. А там уж недалеко и в колодец кинуться.

— Вургл-Курум не сошел с ума. Он осознавал все, что происходит. Знал, на что идет. И хотел этого.

— Клонишь к тому, что алтарь сей не для повелений месту Духов поставлен?

— Да. Что, если кто-то намеренно решил перейти на темную сторону? По принципу: не можем победить, так подчиним изнутри.

— Это мерзко, — Аеш поморщился и высунул язык, точно в действительности съел что-то очень противное. — Но ежели кто и мог до такого додуматься, то только человеки. Никому прочему жажда власти так не затмевает разум.

— Конечно, люди. Волхвы, к примеру.

— Чтобы смиренные старцы… — ендарь с недоверием покачал головой.

— Кто еще в их крепости, в месте, защищенном их заклинаниями, мог поставить алтарь и расписать стены?

Аеш не нашел, что ответить.

— Разве что этим они чаяли отыскать ключ к излечению… — все так же глядя в пол, проговорила Найдена. — Кто знает суть хвори, тот в силах повернуть ее вспять.

Такая идея мне в голову не приходила.

Вургл-Курум мог просто исказить некий ритуал волхвов. Другое дело, что для этого ему требовалось как знание древнего языка, так и маломальские знания в волшбе. Вряд ли процесс проведения подобного ритуала описан банальным кулинарным рецептом. А впрочем, кто его знает? Обыск в жилище самого Вургл-Курума и всех членов его клана, который был проведен на следующий день после кровавого инцидента, ничего не принес. Если какие-то зацепки и существовали, то уже уничтожены. Или надежно перепрятаны.

Последняя зацепка — черный нож, который Аеш постоянно таскал с собой. Но его мы решили не доставать до самого Сызновграда. Увидь кто из двоедушников такую вещицу в наших руках — и все, отправимся на костер вслед за мертвецами из кровавого зала.

Вернулась одна из жен Гуран-Абура. Лицо каменное, но глаза раскраснелись.

— Мы едем ш вами, — проговорила она, чуть помедлив. — Ешли пошволите.

— Почему же не позволю? Все, кто хочет. Места у нас много.

— Мало кто хочет. Леша — не наше мешто. Там неуютно. Но некоторые пойдут ша тобой, Артем.

— Ну и отлично. Значит, завтра в дорогу.

Оставалось решить еще одно дело, а именно — вопрос с углем и железом. Снимая с себя бразды правления кланом, я автоматически отказываюсь и от содержимого принадлежащих ему шахт. Но, если не хочу и дальше заниматься поисками вооружения по древним схронам, придется как минимум устанавливать торговые отношения. Для этого пришлось разговаривать с главой рода. Старик встретил меня неприветливо. Еще бы — последние дни порядком подорвали устоявшееся течение жизни двоедушников. Наверняка теперь крепость перевернут с ног на голову, заглянут в каждый угол, проверят все стены и полы в поисках других скрытых комнат и проходов. Ну да и пусть — будет чем заняться. Лишь бы не наткнулись еще на какие артефакты или записи, знать о которых не следует. Впрочем, судя по тому страху, который испытывали двоедушники, глядя на тела собратьев, убитых в кровавом зале, в ближайшее время им вряд ли взбредет в голову повторять нечто подобное.

— Што ты мошешь нам предлошить, шеловек? — спросил глава рода.

Он выглядел усталым, будто не спал несколько дней.

— Пока немногое. Но в будущем — дерево и изделия из него, одежду, продукты. И это ближайшее будущее — от нескольких месяцев до года. Дадут предки. Дальше — посмотрим. Я недавно в этих местах.

— Мы привыкли не завишеть от людей. Привыкли вышивать одни.

"Крестиком?"

— Но…

Он вскинул руку, призывая меня заткнуться.

— Ты не иш этих мешт. Ты — другой. Вошмошно, в этом вше дело. Никто бы иш людей никогда не предлошил нам нишего. Кроме того, ты помог роду. Ша тебя прошили.

— Кто?! — удивился я.

— Это не вашно. Предки не шря привели тебя в наши штены. Поштупок Вургл-Курума штрашен — и я боюшь предштавить, што бы шлучилошь, заверши он швой обряд. Ты не вше мне говоришь, но я и не требую вшего. — Он поднялся, подошел ко мне. — Надеюшь, в твоих краях Гуран-Абуру штанет лучше. Я не штану мешать тем, кто пойдет ш тобой. Они оштаютшя моими родичами. Как и ты. А родичам шледует помогать друг другу. Ты получишь уголь и шелезо, когда будешь готов их ишпольшовать. А потом мы поговорим о торговле.

Я стоял, будто громом пораженный. Ожидал споров, угроз, обвинений… чего угодно, но никак не признание себя родичем.

Глава рода ощерился.

— Што, шеловек, ко мне, как на брань лютую, шел?

— Вроде того.

— И еше, быть мошет, тебе это будет интерешно… — он помолчал, — ты мошешь найти швоих в Дымяшихшя горах. На западе.

— Люди? Там живут люди?!

— Шивут?.. — глава рода невесело усмехнулся. — Мошно и так шкашать. Их там дершат в полоне. Не шпрашивай кто — не шнаю. Их штановише найшь легко — по гуштому дыму. Только будь ошторошен. Подумай много раш, прешде чем выштупить к вызволению. Черен дым, воштра шталь, што найдешь там.

"Люди! Значит, Найдена не ошиблась. На западе действительно был дым — и дым искусственного происхождения".

— Спасибо большое, — только и смог произнести.

— Доброго пути и предков в охранение.

* * *

Двоедушники собирались быстро, но основательно. Шутка ли — впервые за многие десятилетия кто-то из рода уходит жить в чужие края. Туда, куда их сородичи спускались только изредка, на охоту. Со мной решилась идти дюжина семей — полностью, с детьми, со всем имуществом. А потому в крепости оставляли только самое тяжелое и на новом месте не нужное.

Караван получился основательный. Василиски шипели и нервничали под тяжелой поклажей. Передвигаться в хорошем темпе они не смогут, но этого и не требовалось. Я планировал обогнать основную группу, двинувшись в Сызновград налегке. Три василиска для меня, Найдены и Гуран-Абура, для которого седло сменили наскоро сконструированным плоским основанием с ремнями. Нам предстояло двигаться так быстро, как только смогут животные. Спать и есть в седлах, останавливаться лишь по необходимости. Остальных же поведет Кугун-Онор (я наконец-то узнал его имя) — тот самый воин, что принял с нами участие в игре.

Нас провожали молча. Не знаю, все ли вышли или нет, но народу собралось много. Стояли вдоль заваленных каменным мусором улиц, смотрели. Странно, совсем недавно крепость представлялась мне обиталищем полудиких существ, с трудом сдерживающих свою звериную натуру. Теперь же казалось удивительным, как они, некогда единым махом выдранные из привычных тел, напрочь лишенные человечности, смогли не только выжить, но и организоваться полноценной общиной со своими порядками и бытом. Раздряга — жесткая игра, призвана всего-навсего усмирить рвущуюся наружу звериную сущность. Отменное решение, благодаря которому, быть может, общество двоедушников все еще не распалось. Одно осталось для меня непонятным — их смирение перед Наместниками Духов.

У самых ворот ожидал Анум-Дараван. Он скалился во все оставшиеся зубы. Так вот, похоже, кто попросил за меня и кого не пожелал назвать глава рода.

— Ты удивил меня, шеловек! — громко проговорил двоедушник. — Как и многих иш наш. Поштарайся пошить подольше и не шдохнуть в болотах. Мы ш тобой еше шыграем в раздрягу, — он подмигнул. — Только уш по рашные штороны. Шуштрый ты, хочу начиштить твою довольную рошу.

— Я подумаю над этим, — протянул ему раскрытую ладонь. Он не сразу, но пожал ее.

Мы двинулись в обратный путь.

Правильно говорится: дорога домой вдвое короче. Особенно если не жалеть собственный зад и твоя "лошадка" способна нести круглые сутки. Направление в основном указывал ендарь. Все так же сидящий передо мной, он спал совсем мало, да и то только днем, предварительно наказав, куда править.

Торопились как могли, а Гуран-Абуру становилось все хуже. От его раны поднимался гнилостный запах, кожа покрылась каким-то склизким налетом, дыхание же сделалось редким и поверхностным. Не всегда и различишь его.

Мир вокруг менялся стремительно. За один суточный переход камень сменился болотами, которые в свою очередь затянулись зеленью. Лес полнился звуками и запахами. Лес жил! И это добавляло сил не только людям, но и василискам. Мы действительно совершили небольшое чудо, своими руками создали сказку, в которой сила обновленного и исцеленного места духов витала в воздухе. Я надеялся, что его воздействие, пусть и сильно ослабленное расстоянием, но притормозит разрушительные процессы, идущие в теле двоедушника.

Лес пропустил нас, не исторгнув из своих недр ни единой порченой твари.

Даже не ожидал, что буду так рад вернуться в Сызновград. Сердце пустилось в пляс задолго до того, как глазам открылась наблюдательная площадка Мертвого дуба. Нас же приметили много раньше, и, к тому времени, как василиски протиснулись сквозь заметно подросшую древесную поросль, домовые шумной гурьбой выскочили нам навстречу. Казалось, огромные ящерицы их совершенно не пугают.

Ендарь гордым павлином восседал передо мной и высоко задирал нос, старательно делая вид, что наблюдает только вперед и никакой мелюзги, суетящейся под лапами василисков, не замечает. Впрочем, шишка, брошенная кем-то из домовой детворы, прилетела Аешу аккуратно в лоб, чем вмиг сбила всю гордость. Возмущаясь и потрясая кулаками, ендарь тут же скатился наземь и бросился за обидчиками, чем вызвал их радостный смех.

В пределы Сызновграда выезжать не стали — ни к чему ящерам топтать пусть немного, но все же уже облагороженные земли. "Скакунов" оставили на виду несущих дозор русалок, привязав к молодым деревьям. Вздумай василиски сбежать, привязь бы их не остановила. Но тратить время на поиски должного размера кольев очень не хотелось. Не сейчас. Гуран-Абур уже почти не дышал.

— Добро пожаловать домой, княже, — низко поклонился Зосима. Он хотел сказать еще что-то, но, завидев мой озадаченный взгляд, осекся. — Все ли ладно?

— И тебе привет, — улыбнулся я. — С нами — да. Но есть проблема с двоедушником.

Глаза старосты округлились. Не думал, что с новыми друзьями вернемся?

— Все объясню потом. А пока готовь все свои снадобья. Те, которыми меня от яда порченого водяного спасал. И тащи все к месту Духов. Остальным распорядись готовиться к приему гостей. Около тридцати человек… двоедушников. Чуть больше. Со всеми пожитками. Выдели им место, где смогут обосноваться. Да, у нас прибавление населения, — я пристально посмотрел на несчастного Зосиму, который открывал рот что-то сказать, но не мог. — Давай, командуй своими. И еще — мне нужен жезл Духов.

Секунда-другая — староста пришел в себя, сорвался с места и быстро скрылся из виду, раздавая отрывистые распоряжения. Сызновград забурлил.

Найдена помогла мне дотащить Гуран-Абура к месту духов. Двоедушник будто еще потяжелел — и это, несмотря на то что последние дни ничего не ел и не пил.

— Делай с ним все, что посчитаешь нужным, — сказал старосте, когда тот явился с мешком, в котором что-то звякало и шуршало.

— Матушки мои! — всплеснул тот руками, только взглянув на гниющую рану, но времени зря не терял. Тут же распустил на мешке завязки, принялся вытаскивать и составлять на землю склянки и мешочки. Время от времени он призывал кого-нибудь из домовых, посылал что-то принести или приготовить.

Что ж, Зосима свое дело знает. Что в его силах — сделает. Но вряд ли этого окажется достаточно.

В прошлый раз место Духов так и не пожелало открыться мне. Понятно, уже одно то, что двоедушник лежит рядом с эпицентром истекания чистой силы, — должно благотворно подействовать на его состояние. Но не слишком ли поздно? Если болезнь зашла слишком далеко, помочь могут только самые радикальные средства. Но как до них дотянуться?

Мне принесли жезл Духов. Я установил его над мерцающим зелеными переливами колодцем. Никаких проблем — жезл медленно парил в сиянии места Духов. Парил, но никак иначе себя не проявлял.

Активизировав ауру, обхватил жезл обеими руками и закрыл глаза. Попытался абстрагироваться от всего происходящего вокруг. Сила места Духов по-прежнему ощущалась очень хорошо. Упругая и неподконтрольная — подхвати горсть, точно воды из реки, но не тут-то было. Можно мысленно протянуть руку, можно даже коснуться невидимых энергетических потоков, но на этом и все. Попытаешь ухватить — поток рассыплется в ничто, чтобы через мгновение, когда уберешь руку, снова восстановиться.

Я не сдавался. В этот раз ощущение силы далось куда проще. Будто разбежался и прыгнул в воду, которая мигом поглотила, обняла. Значит, какие-то подвижки все же есть. Но уж крайне они малы.

Не знаю, но время, которое простоял, вцепившись сознанием в Место Духов, никак не соответствовало времени астрономическому. Когда я наконец-то снова вывалился в реальность, на улице сильно потемнело, точно на дворе уже глубокая ночь. Рядом замерла Найдена. Она постоянно что-то говорила, но слов пока не разобрать. За ноги кто-то дернул. Вроде и несильно, но мышцы резко свело судорогой. Я выпустил из рук жезл, оперся о стенки колодца.

Ничего не получилось. Усталость охватывала все тело. Поднималась по быстро слабеющим ногам.

— … возвращайся… — услышал Найдену.

Завидев мою реакцию, она облегченно выдохнула, улыбнулась.

— Дождь собирается. По всему — сильный будет. Негоже тут под струями полоскаться. А уж болезному и вовсе ни к чему оставаться в непогоду вне убежища. Завтра еще попробуешь.

Она обняла меня за плечи.

— Как он?

— Зосима постарался, но… о выздоровлении говорить рано. Порча слишком глубоко охватила его. Держит и не выпускает.

Я перевел взгляд на лежащего тут же двоедушника. С виду мертвец мертвецом. Вонь, точно свежую могилу вскрыли.

— Хорошо, давай оттащим его в нашу палатку.

Идея, конечно, не фонтан — после этого палатку, скорее всего, придется выбросить. Но не оставлять же раненого под открытым небом. А под Мертвым дубом слишком много народа живет.

Найдена кивнула.

* * *

Мы стояли на площадке Мертвого дуба и всматривались в клубящиеся облака. Те же черными и темно-фиолетовыми громадами толкались в тесном небе. Дождь будет хорошим — сомневаться не приходилось.

Гуран-Абур остался лежать в нашей палатке в компании Зосимы и еще двух домовых. Староста обещал не отходить от раненого ни на шаг, пока остается шанс вытащить того из-за смертной черты. Не знаю, возможно, шанса уже нет.

Порывы прохладного ветра пронизывали, заставлялись ежиться. Я крепко обнял Найдену. Девушка ответила тем же, положила голову мне на плечо. Теплая и податливая, она заставляла меня оживать, несмотря на все еще терзающую тело слабость.

— Я чувствую силу, но не могу до нее дотронуться.

— Если бы это было так просто, местом Духов мог бы управлять каждый.

— Хотелось бы немного меньше сложностей.

— Все получится. — Она коснулась магического камня на моей шее. — Он принял тебя. Значит, в тебе что-то есть. Постарайся заглянуть глубже в себя.

— Я же не верю во всю эту чертовщину с чакрами и третьим глазом. Никогда не верил. Не знаю, что делать.

— Ты — князь. Кому еще знать, если не тебе?

Наши взгляды пересеклись. Она говорила серьезно, в глазах ни намека на смех.

— Хреновый вам князь достался, — усмехнулся я. — Неправильный.

Над головой прокатилась целая серия громовых раскатов. Будто там, высоко над облаками, открыла огонь небесная артиллерия.

— Вот, даже боги гневаются на твои слова, — наставительно проговорила Найдена.

Дождь приблизился нарастающим шипением, накрыл сплошной пеленой. Стемнело настолько, что даже у подножия дуба ничего не разглядеть. Вот когда начнешь жалеть об отсутствии нормального теплого жилья. Сейчас бы под крышу, к горячей печи и совсем без одежды… Еще сильнее обнял Найдену.

Небо над далекими деревьями рассекла ярко-белая ветвистая молния. И снова темнота. Темнота клубилась и у меня в голове.

"Молния… а что, если…"

— Подожди-ка, — выпустил Найдену, запустил руку за спину, где болтался жезл Духов. Угловатый корень — странный, без плавных изгибов, но явно природного происхождения. Впрочем, плевать на происхождение. Сейчас, конечно, в голову может прийти любая ерунда, но… Впервые увидев жезл, я сравнил его с куском молнии. Короткой, но столь же четкой в очертаниях. А чем черт не шутит?

— Беги к Зосиме! — быстро проговорил Найдене. — Пусть будет готов… не знаю, к чему.

— А ты? — в ее голосе слышалась растерянность.

— Очередная идея, — попытался улыбнуться. — Дурная голова ногам покоя не дает. Заодно и помоюсь. Я к месту Духов. За мной никому не ходить.

Девушка кивнула.

Тяжелые капли дождя застучали по телу. Холодные и жесткие, точно гвозди. Попробуй, сосредоточься с таким сопровождением. Ноги то и дело разъезжались на быстро превратившейся в грязь земле.

"Нужно замостить улицы…" — стороной мелькнула мысль.

Для начала хватит и веток — все лучше будет.

Добравшись до места Духов, встал, отдышался. Зеленоватое свечение окрашивало внутреннюю поверхность развалин постоянно движущимися бликами. Не хватает только музыки — и получится поющий фонтан. Только вода в нем падает сверху.

Что ж, на красоту любоваться будем потом.

Сжав в руках жезл Духов, с силой воткнул его в зеленое свечение. Что-то ярко вспыхнуло, послышался грохот. Ощущение, точно руки в трансформаторную будку сунул. По телу пробежала сильнейшая судорога — и меня метнуло прочь. Что-то подобное испытал, когда устанавливал жезл впервые.

Я жмурился, заслонялся рукой. Жесткий белый свет бил из самого колодца и устремлялся в небо строго вертикальной колонной.

"Получилось?"

Вот только что получилось? Силу места Духов я не только не мог использовать, но даже не чувствовал ее. И все же этот столб возник неспроста.

Вода заливала глаза и рот. Мешала дышать, мешала обзору. Поднявшись, неуверенно шагнул к колодцу. Световой столб стремительно уменьшался, его свечение слабело. Еще несколько секунд — и вовсе исчезнет. Правильно это или нет? Что делать?

Наверное, в моем решении главную роль сыграл простой факт: чтобы в этом мире сделать серьезный шаг, каждый раз приходилось преодолевать трудности. Зачастую болезненные. Отстояться в стороне не получалось.

Я бросился к жезлу, глубоко вздохнул — и крепко обхватил его руками, уже предчувствуя последствия. Не знаю, как не выпустил его тут же. От боли даже кричать не мог — рвались мышцы, сгорала кожа, плоть отставала от трескающихся костей. Но при всем при этом световой столб снова обрел силу, ударил в небо. Мир вокруг утратил цветность — только белое и черное. Зато приобрел невероятную четкость. Я видел малейшие сколы и царапины на камне развалин, видел структуру собственной кожи, видел столб света — сонм медленно вращающихся призрачных фигур. Духи! Они смотрели на меня пустыми, ничего не выражающими глазами, за которыми крылась сила и мудрость. Казалось, они знают все. Не только обо мне — обо всех. Что было, что есть, что будет.

Смотрели и ждали.

Чего? Пока сдамся?

Возможно.

Я готов был стоять до последнего, пока не осыплюсь кучкой пепла. Глупо и недальновидно, но второй раз заставить себя ухватиться за жезл просто не смогу.

Капли дождя падали так медленно, что мне удавалось рассмотреть, как они разлетаются, ударяясь о камень или мои руки. Настоящие фонтаны, взрывы, рождающие с десяток других капель поменьше.

Белый свет пополз за пределы развалин. Я продолжал стоять у колодца, но при этом видел сквозь камни. Видел даже сквозь землю. Одновременно во все стороны, точно обзавелся десятком глаз. А потом свет достиг палатки, в которой лежал двоедушник. Его тело представилось мне слабо пульсирующим коконом, в котором гнездятся черные змеи. Целый выводок отвратных гадов, отпрянувших при моем появлении. Небольшие коконы-домовые меня не интересовали. Найдена… Тьма гнездилась в ее груди — глубоко, свернутая тугими кольцами, сейчас почти недвижимыми.

"С тобой мы еще разберемся…"

Тело, которое осталось где-то там, очень далеко, билось в агонии. Нервные окончания горели бикфордовыми шнурами. Снова и снова пробегало по ним уничтожительное пламя. Расцепи руки — и все кончится.

С трудом перебарывая желание все бросить и скрыться в спасительной дождливой ночи, я потянулся к гадам, терзающим и отравляющим двоедушника. Те зашипели, обороняясь, раззявили зубастые пасти, истекающие черным ядом.

Неосязаемая рука без труда прошла сквозь тускло пульсирующий кокон. Одна из змей бросилась в атаку, но я был быстрее — пальцы сжались на скользкой шее. Тело гада извивалось, скручивалось кольцом и снова распрямлялось. Но недолго. Как только тварь затихла, я отбросил ее прочь, в дождь, взялся за следующую. Сначала они бросались на меня с остервенением и яростью. Потом начали прятаться. Твари пытались заползти глубже, схорониться в пораженных недугом внутренних органах Гуран-Абура. Оттуда достать их оказалось гораздо труднее. Чувствуя близкий конец, змеи в безумии кусали все, что попадалось им на глаза, стараясь напоследок выплеснуть весь яд.

Боль в собственном теле мешала сосредоточиться. Неосязаемые руки дрожали. Разум умолял поскорее оставить это сумасшествие. Прочь. Прочь! И без того сделано очень много. Можно вернуться завтра, когда немного восстановятся силы. Сейчас их не осталось. Совсем.

Последняя змея задушена и отправлена в ночь. Там им самое место — в грязи и холоде.

Руки ходили ходуном.

Еще немного…

Пройтись ладонями по особенно сильно поврежденным тканям. Снять с них черный налет разложения. Забрать яд.

Вот тут… и здесь еще…

Материальные руки разжались сами собой. Похоже, тело дошло до грани — и сработал какой-то внутренний механизм самосохранения. В мгновение меня вернуло обратно, к месту Духов, затем, уже в материальном теле, метнуло прочь от источника силы. Метнуло очень удачно — прямо в дверной проем. Потому на этот раз грохнулся где-то за пределами развалин.

Время возобновило привычный ход.

Лежа в грязи и чувствуя, как на пылающее лицо падают капли воды, наблюдал за гаснущим столбом света. В небе разом сверкнуло несколько молний. Гром еще сильнее вбил меня в землю. Но вся эта непогода казалась сущей ерундой. В холоде дождя было даже приятно. Казалось, мог пролежать так всю ночь. Или что там сейчас на дворе? Вроде бы только вечер.

Не знаю, как долго пролежал, но от расслабленного созерцания черного неба, изредка разрезаемого молниями, отвлекли торопливые шаги. Рядом упала Найдена. Все еще в облике человека. Значит, и правда вечер.

— Мне удалось, — проговорил одними губами.

Не знаю, услышала ли она.

— Я знаю. Знаю!

Девушка попыталась меня поднять.

— Как он?

— Лучше. Пропал гнилостный запах, раны очистились. Не совсем, но Зосима говорит, что теперь надежда есть.

— Отлично.

— Если в следующий раз отправишь меня на поле цветочки собирать, а сам полезешь в глотку порченому — так и знай: ночью возвернусь и таких оплеух навешаю — костей не соберешь!

Похоже, не шутит. Первые радостные нотки в голосе сменились раздраженными, злыми.

— Я никуда не лез.

Мне удалось сесть. Боль почти ушла, а вот сил не осталось. Из тела будто все кости вынули. Эдакий говорящий студень.

— Как же…

— Надо забрать жезл.

— Я схожу потом.

— Нет. Не думаю, что тебе стоит до него дотрагиваться. Сначала, мы должны вылечить тебя.

— Ты видел?!

— Да. И я сумею его достать.

Я действительно был в этом уверен. Немного отдохнуть, дождаться новой грозы — и все получится.

Жутко хотелось спать. Глаза практически не открывались.

— Держись, мне тебя не дотащить, — говорила Найдена. — Вставай. Вот так… Жезл — значит, жезл.

Ее слова доносились сквозь шум дождя — такой спокойный и убаюкивающий. Если бы не она, я бы вырубился прямо там, где упал. Но девчонка настырно тащила меня прочь. Сначала к месту Духов — забрать жезл. Затем куда-то в ночь. Шли долго. Я оступался и падал. Она же снова и снова поднимала. Что-то без умолку говорила. Странно, я и не знал, какой она может быть болтушкой. К чему мне вся эта ерунда о новых посадках или землянках, которые принялись рыть домовые? Завтра будет день, завтра и поговорим. А сейчас бы присесть. Хоть на минутку.

* * *

В глаза било яркое солнце. Слышалось птичье пение, приглушенные голоса. Я поморщился, попытался перевернуться на другой бок, но запутался в одеялах.

Это что же, всю ночь продрых?

Что ж, этого следовало ожидать. Зато вроде отдохнул. Теперь бы поесть хорошо.

Сев, осмотрелся. Оказывается, спал на площадке Мертвого дуба. А приглушенные голоса принадлежали паре русалок. При виде меня, проснувшегося, они обе заулыбались.

— Доброго дня, княже.

О как, точно заспался. Раз день на дворе.

— А что я тут делаю?

— Твое жилище занято. Зосима почесть уж второй день носа не кажет из него. Все лекарствует.

— Какой день?!

Я хотел было откинуть груду порядком рваных одеял. Но вовремя остановился — одежды на мне не оказалось.

— Второй. Княже, ты устал. Только что с мертвым не был схож. Твоя Найдена тебя сюда притащила да грела всю первую ночь. Бормотал ты что-то, кричал во сне. Думали — и тебя хворь взяла. Ан нет — предки миловали.

Грела всю ночь? Судя по моему виду — грела собственным телом. Но прежде, в облике ворожеи, старалась держаться подальше. А тут — в одной постели.

— Мне б одеться.

Русалки переглянулись, хихикнули.

Тоже мне дозорные — посиделки подружек. Ни тебе дисциплины, ни тебе субординации. Беда, однако. Без меня тут совсем от рук отбились.

— Одежда ровно за твоей головой, княже.

Я обернулся — так и есть: сложена аккуратной стопкой.

— А отвернуться, когда шеф одеваются?

Русалки снова хихикнули, но отвернулись.

Сил действительно прибавилось. Слабость еще ощущалась, но так два дня не жрамши. И как Найдене удалось дотащить меня досюда? Я же вырубился… где-то… да боги знают где. Ту ночь вообще плохо помнил. Не окажись здесь, а в своей палатке, вовсе бы подумал, что приснилось.

"Надо проведать двоедушника и сказать спасибо Найдене".

Первым делом направился в собственную палатку. Полог той был откинут, при входе сидел Зосима. Завидев меня, староста вскочил на ноги.

— Доброго здоровьица, княже. Как спалось?

— Разбудили бы, что ли. Нельзя столько дрыхнуть.

— После доброго дела — совсем не грех. Ты уж не серчай, что оставили тебя на дубу. Тревожить не хотели.

— Все нормально. Как он?

— Так живой, — расплылся в улыбке Зосима. — Сам глянь.

Я присел возле полога, заглянул внутрь палатки. Двоедушник спал. Спокойным глубоким сном. Грудь его равномерно поднималась. От запаха гнили не осталось и следа. Рана, густо намазанная каким-то снадобьем, заметно затянулась.

— Отлично. Значит, теперь мы имеем доступ к силе Духов. Правда, только в грозу.

— Но нынче тебе отдыхать и хорошо есть надоть. Так что кончай тут с нами языком чесать и иди к землянкам. Там найдешь добрую похлебку.

— Что за землянки?

— Так для гостей твоих. Али в чистом поле их привечать думаешь?

— Ну да. Из головы вылетело.

Землянки домовые пока не копали, а только намечали. Снимали верхний слой грунта, подтаскивали строительный материал для укрепления стен. Здесь же, недалеко, в тени молодых деревьев, разместились василиски. Они лежали вповалку и разве что не урчали от удовольствия. Хорошая живность, но что-то вроде загона им все же надо соорудить.

Горячая мясная похлебка, сдобренная душистыми приправами, буквально вернула меня к жизни.

Двоедушники прибыли ближе к вечеру, еще засветло. В полном составе, никого не потеряв в дороге, хотя им не удалось избежать пары небольших стычек с остатками порченых тварей. Новость о том, что жизни Гуран-Абура уже ничто не угрожает, сильно подняла их дух.

Сызновград им не понравился. Нет, никто из его новоиспеченных жителей не жаловался и не высказывал разочарования, но этого и не требовалось. Достаточно всмотреться в серые лица, чтобы понять — горная крепость вселяла в них куда больше уверенности. Наверняка многие из них, если не все, готовы были тут же развернуться и пуститься в обратную дорогу. Но не развернулся ни один. Раз приняв решение, двоедушники, похоже, следовали ему неукоснительно.

Что ж, никто и не обещал райских кущ, обнесенных многометровой стеной. Но все в наших руках. Дело за малым — сработаться. Насчет продовольствия я не опасался. Огороды домовых уже дали обильные и сильные всходы. Причем темпы их роста поражали. Если ничего не изменится, мы, пожалуй, сможем собирать урожай дважды в год. Правда, в связи с невероятно благоприятными условиями в непосредственной близости от места Духов, очень остро вставала проблема сорняков и молодой поросли, которая лезла в пределах Сызновграда. Бороться с ней приходилось чуть ли не каждый день. Домовые активно искали смеси, которые бы позволили избавиться или хотя бы приостановить рост нежелательной зелени, но пока не очень преуспели.

— Тут надобно лешим челом бить, — говорили они. — То их родная вотчина. Глядишь, чего и подскажут.

Но следов леших в округе не нашлось.

— Мед. Аеш говорил, что они мед любят. Что, если озаботиться пасекой? Хотя бы небольшой. Я видел пчел. Диких, правда… Лес вокруг нас поднимается. Чем черт не шутит, вдруг, придут?

Домовые не спорили, но и не соглашались. Все больше чесали затылки. Ничего, пусть обдумают.

Активное строительство землянок началось уже со следующего дня. Почти в каждой семье двоедушников имелся набор железных инструментов. Плохеньких и старых, но куда более эффективных, нежели их деревянные аналоги или мечи. Заступы, лопаты, большие топоры — пригодилось все. Участок земли, подготовленный домовыми, превратился в масштабную строительную площадку. Двоедушники с остервенением вгрызались в податливую лесную почву, будто от этого зависела их жизнь.

Их активность вдохновляла. Хотелось и самому взяться за лопату. Удастся ли в этом году поставить срубы — неизвестно, а зимовать в палатке или по гостям — не дело. В любом случае, нулевой этаж и в новом доме не будет лишним.

Вот только не давали покоя слова главы рода: "Ты можешь найти своих в Дымящихся горах. На западе".

Обустройство собственного дома и Сызновграда в целом затянется надолго. Очень не хотелось терять времени на копание земли, когда относительно рядом расположился не то концентрационный лагерь, не то резервация или что-то подобное. Ясно одно — людей там держат помимо их воли. Без собственного обустройства, конечно, не обойтись. Но с этим можно и подождать.

Вот только в одиночку соваться в горы глупо. Что ж, не хотелось, но без княжьей воли не обойтись.

Если двоедушники пойдут за мной сейчас, пойдут и потом. А проверить лучше сразу. Тем более условия для повиновения не самые благоприятные — глава-чужак, недовольство новым местом обитания, отрыв от важной работы. Ну и риск, конечно же. Риск ради тех, кто некогда травил и убивал, а впоследствии стал причиной прихода всеобщей порчи. Я бы на их месте не пошел.

Двоедушники выслушали меня внимательно — поздно вечером, рассевшись после трудового дня вокруг одного большого костра. Я не стал юлить и придумывать громких слов.

— В Дымящихся горах есть люди. Не знаю, сколько их. Не знаю, кто их удерживает. Но что их удерживают силой — наверняка. Я хочу разузнать, где их держат, и, если на то хватит сил, вызволить. Для этого мне нужна ваша помощь.

— Нам ведомо о том меште, — поднялся Нум-Онол. Признаюсь, сухой лекарь сильно удивил меня своим решением ехать в Сызноврад. Сейчас же он, в отсутствие Гуран-Абура, стал для двоедушников кем-то вроде представительного голоса, к мнению которого прислушивались все остальные.

— И вам известно, что там?

— Нет. Мы никогда не шаходили так далеко.

— Значит, самое время прогуляться. Тихо и аккуратно.

Некоторое время царило молчание.

— Мы шлушаем твое шлово, княше, — нарушил его лекарь. — Мы пришли ша тобой и готовы ишполнять твою волю.

 

Глава 15. Штурм

Ночь выдалась темной и влажной. Мелкая водяная пыль зарядила еще с полудня и, похоже, еще долго не собиралась прекращаться. Тучи обложили небо, скрыли желтобокую луну. Лес вокруг стоял неприветливый, смотрел с подозрением.

Место Духов осталось далеко на северо-востоке, и здесь, у подножия Дымящихся гор, воздействие его чистой силы практически не ощущалось. Затхлая болотная гниль и грязь под ногами, больные деревья и колючий кустарник — вот чем встретили нас горные отроги. Где-то, немного западнее, должно лежать озеро Дивно. Если, конечно, его не поглотила трясина. В воздухе плавал отчетливый запах гари. Даже дождь не смог скрыть его полностью. И этот запах указывал на то, что мы верно выбрали направление и не сбились с пути. Где-то там, выше, в горах, нас ожидал лагерь или поселение, о котором говорила и Найдена, и глава рода двоедушников. Где-то там оставались живые люди. Но действительно ли они содержатся в неволе — еще только предстояло узнать.

Полтора десятка двоедушников разместились на небольшом, относительно сухом куске земли. Здесь уже встречались камни, но почва все еще оставалась топкой. Никто не разговаривал, не шумел. Только изредка взрыкивали стреноженные василиски.

Мы ждали. И это ожидание тянулось невыносимо долго. Я держал в руке кусок вяленого мяса и время от времени отрезал от него небольшие куски, отправлял их в рот. Делал это совершенно неосознанно. Сам же старался ни о чем не думать. Превратиться в один слух. Нельзя нагнетать обстановку, нельзя показывать собственной нервозности. Двоедушники вряд ли обрадуются слабости того, кого назвали главой, князем. Надо держать марку.

На еле слышный хруст единственной ветки обернулись все разом. В круг вывалился Аеш. Замер, осмотрелся, сел прямо на землю.

— Ну? — громко шепнул я. Признаться, с куда большим нетерпением ожидал возвращения Найдены. Эта парочка — единственные из всей нашей группы, кому темнота не была помехой. А потому именно они отправились в разведку. Но вот ендарь вернулся, а Найдены все нет.

— Мерзость собачья, — наконец выдавил Аеш. — Мыслю я — есть там человеки, но нам до них не дотянуться.

— Почему?

— Злоба черная в охранении стоит. Не видел их, но почуял от самых стен.

— Что за стены? Ты не страх нагоняй, а толком говори, что видел.

— Аха… ну да — толком, — ендарь запустил палец в нос, некоторое время что-то там усердно вылавливал. — Видал я место, где человеков держат. Сначала яма большая, до дна глаз не достанет. От той ямы проход в долину, каменной стеной обложенной. Стена дюже неровная, есть за что уцепиться да подняться, но поверху неустанно ходят, смотрят. Меня не видели, но так я и не высовывался. Сдается мне — видят они в темноте черной, аки светлым днем. И глаз такой… — он помедлил, — недобрый. Врата есть — деревянные, железом обитые. Затворены плотно.

— Что за яма?

— Не ведаю. Книзу, кажись, сужается. А по стенкам не то борозды какие.

— Сужается? Что-то вроде карьера? А борозды на тропу похожи? Чтобы от низа кверху поднималась?

— Да! — оживился ендарь. — Так и есть.

— Значит, оттуда породу и выносят. Камень, песок, уголь?

Аеш пожал плечами.

— Что-то еще?

— Нет, — потупился Аеш. — Спужался я, на стену не полез.

Негусто, но уже что-то. Людей можно из самого карьера вытаскивать, предварительно перебив охрану, которая там наверняка будет. Веревок должно хватить, если что — связать в одну. Но процесс долгий, да и открыто все. Можно попытаться вломиться через ворота, в долину. Знать бы, сколько там этих, охранников глазастых. Глазастых…

— Охрана — не люди?

Ендарь поднял на меня взгляд. Рассмотреть выражение его лица не удалось, но почему-то казалось, что оно очень несчастное.

— Нет… — проговорил он нехотя.

— Порченые?

— Не ведаю.

Скорее да, чем нет. А это осложняет дело. Если каждый из них стоит сил ворожеи — соваться к лагерю чистое самоубийство. Но пока рано делать выводы.

Найдена появилась совершенно бесшумно. Разве что василиски среагировали на появление порченого создания встревоженным шипением.

У меня от сердца отлегло.

Девушка подтвердила слова ендаря, но добавила к ним много нового.

— Я была за стеной, — сказала так легко, будто сходила искупаться. — Людей держат в трех низких длинных домах. Старых, гнилых, но все еще крепких. Слышала звук цепей. Думаю, невольники в домах не свободны. Вокруг охрана: у домов, на стенах, в яме. В ней уголь добывают. В яме же кирки, заступы и корзины для породы. От ямы до домов шагов триста.

— Значит, если что случится, оружия у людей нет? — спросил я.

Найдена покачала головой.

— Думаю, все, что можно использовать в качестве оружия, сложено в яме.

— Сколько охранников?

— Десятка… — девушка задумалась, будто снова вернулась в лагерь. — Десятка четыре. Может, пять. Я не нашла домов для них. Или куда-то уходят — за стену.

— Или отдых им просто не нужен, — продолжил я.

— Да.

— Теперь твое мнение: охранники — люди?

— Нет, — Найдена не сомневалась. — Порченые.

— Знаешь о них?

— Нет. Но они странные. Нет… не странные — молодые. Будто обратились не годы назад, а месяцы.

В памяти тут же возник черный нож, с помощью которого Вургл-Курум пытался превратиться… черт знает в кого. Неужели и здесь нечто подобное?

— В домах людей ужас и смерть, — продолжала Найдена. — Их агония настолько сильна, что сводит с ума. Они еще живы, но многие из них блуждают в темноте даже днем. Солнечный свет не проникает в их души. Даже мне… — она сбилась, но все равно продолжила. — Даже ворожея не тронула бы такие души. Они склизкие и переполнены горечью, которую не избыть.

— Думаешь, им не нужна свобода?

— Нужна. Я говорила с ними.

— Говорила? — всплеснул руками Аеш. — Матушки мои древесницы.

— Да. Они готовы умереть, чтобы обрести свободу. На работу их выгонят рано утром и до самой ночи, с коротким перерывом на обед.

— Сколько их? — спросил я.

— Около трех сотен.

Кто-то из двоедушников присвистнул. Действительно, немало. Если хотя бы половина из них получит в руки заступ или кирку — снесут порченых напрочь. Наверное. Но триста метров до карьера и еще бог знает сколько по спиральной тропе до дна. Плохо, что охрана рассеяна по лагерю. У меня в седельных мешках ждали своего времени шесть бомб, каждая из которых завернута в плотную, промазанную смолой тряпицу. На Изимом они отлично себя показали. Надеялся, что помогут и в этот раз. Пока не выходило. Вот если бы они кучковались, а еще лучше — скопом засели в какой ни на есть сторожке. Но мечтать можно сколько угодно.

— Воорушение охраны? — спросил Кугун-Онор. В отсутствие все еще не оклемавшегося Гуран-Абура именно этот двоедушник взял на себя управление боевой группой. Я был ему очень благодарен за это. В конце концов, какой из меня стратег? Тем более, не знаю всех возможностей своих новых подчиненных.

— Самострелы, — сказала Найдена. — Больше ничего не видела. Они все одеты в какие-то рваные свободные тряпки. Под ними можно и доспехи спрятать, и оружие.

— Как думаешь, насколько они опасны? — спросил я.

Найдена повела плечами.

— Слабее ворожеи, но сильнее человека. Думаю, им нипочем боль и опасные раны. Но точнее не скажу, прости. Только… — девушка подняла руку, будто призывала всех к вниманию. — Мне думается, что за стены они редко смотрят. Все внимание на происходящее внутри стен.

— Возможно, на них никогда не нападали, — предположил я.

— Нет в округе таких пней стоеросовых, — согласился со мной Аеш.

— Шмотрят внутрь… — задумчиво повторил Кугун-Онор. — А ешли выманить их ша штены? Подобратьшя к воротам, пошуметь и шкорее пятки шмызывать. Шлядишь — клюнут да в погоню и брошятшя.

— Все не бросятся, — сказал я. — Хотя даже часть вытянуть — уже большое дело.

— В лоб бить глупо. Ешли у них шамоштрелы — наш шнимут у штен.

— Можно попробовать отвлечь, — идея только-только зарождалась в голове, и я боялся ее потерять. — У нас есть бомбы — это много шума и много паники. Только надо суметь незаметно заложить и поджечь заряды. В двух местах — у ворот и у стены, ближе к карьеру. Сначала рвануть ворота… хорошо пошуметь. В идеале — часть охраны увести в горы или болота. Как только большая часть порченых соберется к месту первого взрыва — рвануть стену. Надеюсь, четырех зарядов хватит, чтобы проделать в ней большую брешь, в которую проникнт все остальные, с василисками. — Повернулся к Кугун-Онору. — Они не испугаются порченых?

— Пока у вашилишка ешть вшадник — вшадник управляет. Когда гибнет или ишчешает вшадник — шверь мошет убешать, а мошет брошатьшя на вшех, кого увидит.

— Риск, конечно. Но без ящерок нам ничего не светит. Нам придется действовать очень быстро. Ранним утром, когда людей выведут на работы. Тогда исчезнет проблема доступа к оружию. Они уже будут вооружены и смогут постоять за себя сразу, как только мы обеспечим их поддержкой. У нас будет немного времени, пока охрана от ворот переместится обратно к карьеру. Надо успеть снять стрелков и в готовности встретить гадов. Так мы хотя бы сравняем шансы. Нападем в темноте — накажем сами себя.

Я замолчал, обвел взглядом спутников, ожидая других предложений или дополнений. С минуту царило молчание.

— Могу пошуметь у ворот, — прервал тишину Аеш. — Но мне нужен кто-то, кто сможет трясти сучьями или бросаться большими камнями.

— Одного помощника хватит?

— Думаю, да.

— Кугун-Онор, выдели кого-нибудь. Помощник должен хорошо бегать. Если будет погоня — ее придется уводить.

— В горах мы привычны, — осклабился двоедушник. — Будет помошник, княще.

— Отлично.

Некоторое время молчали. Я сам прокручивал в голове слепленный на коленке план, давал осознать его остальным.

— Надеюсь, удача будет сопутствовать нам — и завтра, к полудню, все разрешится в нашу пользу. Они не боятся нападения извне — и это облегчает нам задачу. Не подставляйтесь понапрасну. Я хочу вас всех видеть в здравии в Сызновграде.

Двоедушники отозвались приглушенным одобрительным рокотом. Мы все понимали: некоторым не суждено вернутся живыми к месту Духов.

Время до утра заняла подготовка и проверка оружия. Все лишнее оставили здесь, с собой только самое необходимое — что пригодится в бою. Никаких припасов, никаких спальных принадлежностей. Седельные сумки, за исключением тех, что висели на боках моего василиска (с бомбами), остались не у дел.

К лагерю выдвигались затемно. Я чуть было не упустил из виду, что утром Найдена снова станет человеком. А значит, куда более уязвимой и менее смертоносной. Благо небо немного разветрилось, показалась луна. Рассмотреть врага не составит труда, а людей наверняка вскоре поднимут.

Самое время, чтобы устроить небольшой бада-бум.

* * *

Я опасался, что василиски выдадут охранникам на стенах наше приближение. Все же движение по каменным уступам чревато неожиданным шумом. Достаточно единственного булыжника, выскользнувшего из-под большой лапы, — и вся округа знает о незваных гостях.

К счастью, опасение не подтвердились. Рептилии скользили неслышными тенями. Но все же рисковать до последнего я не стал. Основная группа остановилась в сотне шагов от того, что Найдена назвала стеной. Со стороны, в полумраке, та казалась исключительно природным образованием, разве что странно вытянутым в длину. Высотой примерно в три метра, корявая, с множеством выступов. Подняться по такой — нечего делать. Видимо, с этой стороны воспользоваться столь удобной "лестницей" просто некому.

Аеш и двоедушник, выделенный ему в помощь, отделились от нас с полкилометра назад. С ними же к воротам лагеря отправилась пара бомб. Ендарь утверждал, что отлично помнит, как пользоваться этими штуками и что будет самой осторожностью, когда поднесет к фитилям огонь.

Самое поганое, что на поджог у него будет пара секунд. Вряд ли больше. Потом огненный всполох увидят со стены и начнут стрелять. Так что один, максимум два удара кресалом по кремню.

Сумеет ли?

Я и Найдена замерли в десятке шагов от стены, спрятавшись за небольшой валун. Вряд ли он спас бы нас от взгляда охранника, видящего в темноте, если бы тот повернул голову в нашу сторону. Но тот не повернул. Дважды проходил мимо, всматриваясь куда-то вглубь лагеря. Действительно, одеждой ему служило нечто вроде сильно рваного балахона. Под таким хоть двуручный меч прячь, хоть полный стальной доспех — все одно ничего не разобрать, пока дело не дойдет до рукопашной.

В эту ночь мне в полной мере удалось прочувствовать незаменимость сапог, подаренных домовыми. Даже такой неповоротливый слон, как я, ступал в них мягко, ощущая неровности и камни, готовые сдвинуться с места, только потревожь их.

Небо практически полностью освободилось от туч, но мелкий дождь продолжал сыпаться. Холодный ветер пробирался под мокрую одежду, а каменное ложе выхолаживало еще больше. Но отступать поздно. Слишком много жизней поставлено на кон.

Мне казалось, что светлеет непозволительно быстро. Еще с полчаса — Найдену укутает черный дым, и та снова станет человеком, которого легко убить единственной стрелой. Все же настоящий лидер должен уметь жертвовать теми, кто присягнул ему на верность, и не мучиться сомнениями. Я не мог. Червяк неуверенности вгрызался в разум, выворачивал его наизнанку. Что, если план не сработает? Шанса что-то исправить может уже и не быть.

Грохот далекого взрыва вмиг поставил мозги на место. Казалось, вздрогнул валун, за которым мы прятались. В стороне, за изгибом стены, в воздух вознеслось большое пыльное облако, послышался шум падающих осколков. До нас они не долетели.

— Ждем, — прошептал Найдене.

Аеш — молодец! Все сделал, как надо. Только бы успел спрятаться и не попасть под ударную волну или шрапнель осколков.

По стене в сторону ворот метнулись три тени.

Сработало!

Ощущение холода вмиг сменилось жаром.

Ждать, еще немного. Минута, две… Нам не было слышно, насколько удачно ендарю и двоедушнику удается шуметь, насколько нашему отвлекающему маневру поддались порченые твари. Как бы сейчас пригодилось нечто вроде рации.

— Пошли.

Я подхватил сумку с бомбами, на полусогнутых ногах бросился к стене, Найдена бесшумной тенью следовала рядом.

— Поджигай…

Огонь в руках ворожеи появился через секунду. Она успела поднести воспламенившийся трут к трем фитилям, когда порыв ветра сбил с него пламя.

— Уходим, — резко потянул ее за руку.

Ничего, от взрыва сдетонирует и четвертая бомба.

Мы почти успели добежать до двоедушников, когда мир за спиной встал на дыбы. В спину ощутимо толкнуло, но не опрокинуло. А потом с неба посыпалось каменное крошево. Настоящий ливень.

Мы продолжали бежать, закрывая головы руками.

Двоедушники встретили нас удивленными, полными непонимания взглядами. Видимо, не ожидали подобного фейерверка.

Я бросил взгляд назад — в стене зияла огромная пробоина.

— Вперед!

Собственного голоса почти не слышал, но командовать уже и не требовалось. Двоедушники на василисках покатились к лагерю. Закованные в доспехи, они производили довольно много шума. Более никто не таился. Оглашая предутреннее небо воинственными криками, воины ворвались в пределы лагеря.

Первый шаг сделан успешно.

Мы с Найденой немного запоздали, а потому звуки ожесточенной схватки услышали, еще когда не перебрались через стену. Ругань двоедушников смешалась с протяжным ревом каких-то тварей. Охранников? Что происходит, ясно стало совсем скоро.

Первая мысль, посетившая меня: в лагере нас ждали.

Ни одного человека, зато куча закутанных в черные драные балахоны фигур, часть из которых придерживает на цепях порченых волков. Охранники внешне походили на обычных людей. Вот только их лица… Темная кожа в мелкую складку, очень маленькие глаза и огромная пасть, полная мелких зубов. Большие губы трясутся в непрекращающемся тике.

Твою же мать!

С десяток волков уже метались по лагерю, атаковали василисков и всадников. Пока не особенно удачно.

Я развернул своего скакуна в сторону бараков. Освободить людей! Низко пригнувшись к шее василиска, ударил его пятками по бокам. Зверь рванул в указанном направлении. Нам наперерез бросились сразу два волка. Василиск мотнул головой, пытаясь схватить ближайшего, но порченая тварь резко припала к земле, а потом прыгнула, вцепилась большой ящерице в лапу. Василиск, не снижая скорости, развернулся на месте. Меня чуть не выбросило из седла. Удар мощного хвоста пришелся по уже изготовившейся к прыжку второй твари. Взвизгнув, волк отлетел далеко в сторону. Зубы василиска сомкнулись на туловище порченого создания, терзавшего его лапу. Послышался отчетливый хруст ломающихся костей. Ящерица дернула головой, на землю полетели капли черной крови. Будто ошпаренное тело, покрытое клочьями свалявшейся шерсти, разорвало надвое.

Снова развернуть василиска оказалось непросто. Зверь настолько опьянел от крови, что чуть было не сбросил надоедливого седока. И все же мы добрались до бараков. Двоедушники подоспели следом. По крайней мере, несколько. Остальные рассыпались по территории, поднялись на стены, вылавливая стрелков.

У бараков я попридержал василиска и, не дожидаясь, пока тот остановится, спрыгнул наземь. Дышать здесь было нечем. Даже ветер не мог развеять тот смог, что буквально осязаемой пеленой застыл в воздухе. Вонь давно не мытых больных тел смешивалась с вонью трупного разложения — возле входа в каждый барак стояли вбитые в землю колья. Всего семь штук. И на четырех из них виднелись человеческие тела разной степени разложения. У кого-то кол вышел в области ключицы, у кого-то из груди. Те тряпки, что заменяли им одежду, насквозь пропитались кровью. У одного несчастного отсутствовало лицо, во всей видимости выклеванное какими-то птицами. А еще один вроде бы даже дергался. Живой?

Как тут вообще можно выжить?

За спиной что-то закричали. Я обернулся. Двоедушники (их было пятеро) развернулись, готовые встретить атаку несущихся во весь опор волков.

Рука сама собой легла на магический камень. Белоснежная аура вспыхнула ослепительным светом. Плевать, что в такое пятно грех не выстрелить.

— Меня не охранять! — заорал во все горло и бросился к двери ближайшего барака.

Надеялся, что со стрелками, по крайней мере, с их основной частью, двоедушникам удалось разобраться. А рукопашная схватка мало беспокоит — порченые уроды на расстояние удара просто не подойдут.

Навалился на брус, перекрывающий дверь. Вырвал его из скоб, отбросил в сторону. Дернул за дверную ручку. Несколько секунд дышать не мог совершенно. Казалось, воздух внутри барака заменили на какой-то газ — тяжелый и плотный, что легкие просто не в состоянии его вдохнуть.

На меня смотрели мутные, глубоко ввалившиеся глаза. Много глаз. Люди сидели и лежали вдоль стен. Худые, точно скелеты, в драных обносках, практически не прикрывающих наготу. Мужчины, женщины — одинаково грязные и запуганные, в кровоподтеках и ссадинах. Руки и ноги каждого закованы в кандалы, цепи которых пропущены через пару других, более толстых цепей, натянутых вдоль всего барака.

Завидев меня, они подались прочь от двери, насколько это позволяли цепи. Замерли.

Ничего не говоря, я что было сил саданул мечом по толстой цепи. Оружие потом, скорее всего, можно будет выкинуть, ну да это небольшая жертва. Звон отозвался в ушах громовым набатом. Стальное кольцо не выдержало и лопнуло — цепь опала. Развернувшись, ударил по второй цепи.

— Постарайтесь уцелеть, — только и бросил опешившим людям, все еще не верящим в происходящее. Теперь их жизни зависят не только от нас, но и от их собственных действий. Цепи — вполне пригодное оружие, если у их обладателей остались силы защищаться.

Я выскочил на улицу и тут же был сбит с ног порченым волком. Вместе мы покатились по земле. Не ожидая попасть в испепеляющее пламя ауры, тварь взвизгнула, забилась всем телом, пытаясь скорее отскочить подальше. Я ей не препятствовал. Тем более что рядом, в считанных сантиметрах от моего бока, в землю ударил арбалетный болт. Через секунду — еще один, но прилетевший с другой стороны, вспоровший щеку. Боль резанула по глазам. Третий наверняка достигнет цели. Несколько раз быстро перекатившись, вскочил на ноги, вжался в стену следующего барака, но ненадолго. Глупо надеяться, что такой фонарь, как я, кто-то потеряет из виду.

Второй брус полетел на землю. Здесь меня уже встречали в ожидании, тянули руки.

— Назад! — рявкнул я. Их натиск вполне мог повалить на пол.

Люди послушали.

Два удара — и толстые цепи бессильно опали.

Мне едва удалось выскользнуть из барака, как из него уже посыпали освобожденные. Как бы не случилось непоправимого — и люди не сошли с ума от того, чего так долго желали. Несколько человек, громко смеясь и размахивая руками, падая и снова поднимаясь, носились возле бараков, пока их не повалили свои же или не остановили болты охранников.

Во рту стоял постоянный привкус горечи. Слюна казалась липкой, пропитанной миазмами разложения тех, кто умер на кольях. Один из них действительно еще был жив. Пока. Острое древко уперлось ему куда-то в область спины, отчего чуть ниже шеи несчастного вырос горб. И все же он смотрел на меня, провожал умоляющим взглядом.

Я перебил ему горло. Одним размашистым ударом. Не буду говорить, что в его взгляде проскользнула благодарность, — не видел. Возможно, он вовсе не просил о смерти, как в тот момент подумалось мне.

Последняя дверь.

Голова практически не соображала. Действовал на чистом автомате. Открыть дверь, перерубить цепи. Все происходящее вокруг напоминало ночной кошмар — безумный и жестокий. Порченые волки метались среди освобожденных людей, бросались то на одного, то на другого. Отрывали конечности, вцеплялись в горло. Откуда они взялись? Найдена ничего о них не говорила.

Вдруг над шумом сражения раздался отчаянный женский вопль. У меня все внутри похолодело. Не позволяя себе думать о худшем, бросился на крик.

Светло, слишком светло! Ворожея вот-вот должна уйти, если еще не ушла…

Впереди мелькнула туша василиска и двоедушник на его спине, изготовившийся для удара. Взмах меча, но тяжелое оружие так и не закончило начатого движения — отлетело далеко прочь. Тело же василиска вместе с наездником поднялось в воздух — и через секунду невидимая сила пушечным ядром метнула обоих в сторону стены.

Теперь я смог увидеть того, кто проделал этот фокус. Существо, под два метра ростом, с очень узкими плечами, завернутое во все ту же бесформенную хламиду, что и прочие охранники. В вытянутой перед собой руке (непомерно длинной) существо за шею удерживало Найдену. Над девушкой исчезал черный дым.

Человек! Она человек!

Не разбирая дороги, бросился к порченой твари. Это не охранник — это нечто большее. Казалось, его голова состоит из одних голых сухожилий, влажно поблескивающих в утреннем свете. Глубоко посаженные глаза смотрели с пренебрежением и недоумением, будто их владелец не мог понять — что происходит вокруг. Откуда шум и почему остановлены работы.

Рядом с ним крутилось четыре волка. Почувствовав опасность, грозящую их хозяину, бросились мне наперерез. Но даже желание разодрать на части жалкого человечка, потерявшего рассудок, не помогло им довести начатое до конца. С жалобным визгом твари разлетались в стороны. Снова вскакивали на лапы, следовали рядом, огрызались, но напасть не решались.

Я подлетел к двухметровому уроду с намерением рубануть гада мечом. Успел замахнуться, а потом тварь подняла свободную руку — вытянула в мою сторону. В следующий момент меня приложило столь основательно, что мир почернел, а звуки стихли. Очнулся уже лежа на спине, в окружении волков, скалящихся на границе света ауры. Та немного поблекла, но тварей все еще отгоняла.

Не лежать! Подняться!

Двухметровое создание склонило голову набок, затем резко повернуло кисть, которой сжимало шею Найдены, отбросило девушку прочь. Та безвольной тряпичной куклой упала на землю в нескольких метрах от меня и больше не шелохнулась. Ублюдок же ощерился — и из его рта выскочило сразу несколько тонких щупалец. Волки, что толклись возле меня, разом обернулись на хозяина, а потом рванули к телу Найдены.

Если бы она лежала дальше хотя б на метр — я бы не успел. Не помня себя, бросился за озлобленными тварями. Аура стегнула их по спинам, заставила разбежаться, так и не добравшись до жертвы.

— Ключ Духов…

Послышался голос двухметрового урода. Тонкие щупальца так и дергались в его рту. Он шагнул ко мне. Длинные руки сошлись на груди. Казалось, происходящее вокруг его нисколько не беспокоит.

— Отдай мне его.

— Забери сам! — злость и отчаяние сжигали меня изнутри.

— Воля твоя, человек.

Он протянул ко мне руки, с силой сжал длинные тонкие пальцы.

Мир снова померк, меня качнуло. В груди жалящей ядовитой вспышкой взорвалась боль, потекла по жилам. Ноги подогнулись, но мне удалось кое-как устоять, опершись о меч.

"Аура! Нельзя терять сознания!"

Порченые твари, что кружили вокруг, оживились. Их рычание сделалось отрывистым, нетерпеливым. Кто-то из волков даже попытался подобраться ближе, но отпрянул с визгом.

— Терпение, кушать еще не подано…

Во рту появился привкус крови — отлично! Куда лучше, чем та горечь, от которой выворачивает наизнанку.

"Подойди…"

Но двухметровый урод не торопился. Стоял в нескольких шагах от границы ауры и продолжал сжимать руки. Его пальцы будто наяву копались в моих внутренностях, сжимали их, рвали на части.

Неожиданно боль отпустила. Совсем рядом послышались какие-то невнятные крики. Нетерпеливое рычание волков оборвалось, сменившись злобным лаем.

Мир обретал четкость.

Нас обступали люди. Не знаю, сколько. Несколько десятков. Слов, выкрикиваемых ими, разобрать не удавалось, но не в словах дело. Люди подбирали с земли осколки камней, разлетевшихся после взрыва стены, и метали их в своего недавнего хозяина. Те не причиняли гаду никаких видимых повреждений, но явно отвлекали.

Я видел, как люди падают под редкими одиночными выстрелами, как их сносят тела порченых хищников. Падают, но не пытаются сбежать.

Волки вокруг меня не выдержали наглости двуногих слабаков, бросились в атаку.

Двухметровый урод взмахнул руками, пытаясь вернуть хищников обратно, к ауре, но те, почувствовав желанную добычу, не послушали.

Я не ждал ни единой лишней секунды. Сплюнув на землю сгусток крови, сорвался с места, насколько позволяли ослабевшие ноги. Закутанный в черное противник выбросил перед собой руки. Удар невидимого железного кулака выбил из моей груди воздух, но не опрокинул.

Тонкие пальцы двухметрового ублюдка снова сжались, но даже ватная темнота, окутавшая меня со всех сторон, не смогла предотвратить моего удара мечом. Бил неумело, снизу вверх — туда, докуда мог дотянуться, пока ноги окончательно не отказали. Сверкающая сталь вспорола лохмотья балахона, рассекла плоть. Тварь протяжно зашипела и повалилась на спину. Свет ауры коснулся ее лица — сухожилия тут же утратили влажный блеск, покрылись черным пеплом.

Предсмертный крик хозяина угольного карьера был страшен и еще долго разносился в горах, подхваченный эхом.

Я отсек ему голову и стоял над ней до тех пор, пока та не превратилась в ничто. Потом, с трудом переставляя ноги, вернулся к Найдене. Девушка так и не пошевелилась — неестественно вывернутая шея придавала ей еще большее сходство с поломанной куклой. Отбросив меч, опустил рядом на колени. Моя кровь капала на ее лицо — чистое и бледное.

В глазах щипало. Хотелось выть, рвать и метать. Но что толку, когда ничего нельзя изменить? Я сидел перед ней, а вокруг стихало сражение. Мы победили. Только где взять силы радоваться? Даже не силы — желание.

Сказка, которую недавно считал занятной и затягивающей, показала себя в полной красе — кровь, гниль и страх, над которыми витает смерть. Это не компьютерная игра, где можно сохраниться, а потом снова и снова проходить задание, пока не минимизируешь потери, не найдешь оптимального решения проблемы. Не сон, в котором всегда можно проснуться — в холодном поту, с быстро бьющимся сердцем, но с осознанием, что не случилось ничего непоправимого.

Я очень хотел проснуться.

Не осознавая собственных действий, осторожно взял руку Найдены, проверил пульс и не смог сдержать возгласа облегчения. По телу точно ледяная судорога прошла. Она жива! Жива! Это самое главное! Дождаться ночи — и какой бы ни была рана — она зарастет, исцелится. Но как же долго до темноты. Каким же бесконечным казался мне грядущий день.

Где-то в стороне послышался резкий шум — звук борьбы, точно кого-то пытаются задушить. Я поднял взгляд.

Оборванные люди, грязные и окровавленные, тащили ко мне упирающегося изо всех сил собрата.

— Мы благодарны тебе за вызволение, добрый человек, — вперед вышел старик. Его основательно качало из стороны в сторону, левый бок кровоточил. Длинные спутанные волосы разметались по потному лицу. — Прости, что мешаем твоей скорби, — он поклонился. — Но не скажешь ли ты своего слова?

— Чего? — я плохо понимал происходящее. Все мои мысли занимала только Найдена — ее надо укрыть, вынести за стены, к чистому воздуху… Размышления не лидера и не князя, от чьих решений зависят и другие жизни. Но четкое осознание "ты не на своем месте" позволяло проявить небольшую слабость и не думать о судьбе других. Пусть делают, что хотят.

— Мне стыдно это говорить, но среди тех, кого ты пришел вызволить, не все желали биться за свою свободу, — продолжил старик.

Он будто и не заметил моего отрешенного состояния. Не хотели — и не хотели. Мне-то что?

— Поутру нас выгнали на работу, как и прежде. И никто из нас ни словом, ни взглядом не обмолвился о той, кто приходила ночью. О ее словах. Мы ждали знака. Ждали восхода, зная, что немногие из нас его переживут.

— Можно покороче? — Чего они ждали? Куда их выгнали? Лагерь был пуст, только охрана. Охрана! В голове что-то щелкнуло, мысли вырвались из оцепенения. — Кто-то проговорился?

Старик кивнул.

— Этот человек. Он говорил с порчеными. Нам удалось перехватить его у самой стены, когда последний враг пал. Хотел сбежать.

— Предатель? Но зачем? Разве это жизнь? — окинул взглядом заваленный трупами лагерь.

— Есть и иное место, — будто с неохотой проговорил старик. — Там жил хозяин. Туда он забирал тех, кто потом вставал над нами с хлыстом и сталью.

— Этот хозяин? — я указал на обезглавленное тело двухметрового ублюдка.

— Истинно так.

— И он превращал людей в охранников?

Снова кивок.

Так вот почему Найдена говорила, что твари в черном показались ей странными, молодыми. Снова принудительное обращение. Значит, должны быть алтарь и клинок.

— Чего вы от меня хотите?

— Твое слово. Его судьба в твоих руках.

Отлично, еще не хватало мне приговоры выносить.

— Почему я?

— Потому что ты взял на себя ответственность… — прозвучал скрипучий голос.

Резко обернувшись, увидел ендаря. Вся правая часть его лица превратилась в сплошной кровоподтек, глаз закрылся. Одежду и волосы покрывали грязные пятна, к которым налипла пыль.

— Она жива? — спросил Аеш.

Мне не понадобилось уточнений, чтобы понять, о ком он спрашивает.

— Да. Но очень плоха.

Только теперь осознал, что продолжаю держать Найдену за руку.

Тяжело припадая на одну ногу, ендарь подошел к нам.

— Эка тебе морду разворотили, — он попытался усмехнуться, но лишь зашипел от боли.

Я же и думать забыл о распоротой щеке. Даже боли не чувствовал.

— Многого, что случилось в последние дни, ты не желал, — Аеш посмотрел на Найдену, затем перевел взгляд на меня. — Мы вели тебя, подталкивали в ту сторону, что казалась нам наилучшей. Этот мир не был твоим. Ты чувствовал себя в нем чужим. Всем было это видно. Но мы нуждались в помощи. Что-то изменилось на Изимом, а потом на Княжьей горе. Сюда мы пришли по твоей воле. Ты сам принял решение и тем взял на себя ответственность за жизни воинов, что последовали за тобой. Взял ответственность за тех, кого шел вызволять. Порча, что чуть было не задушила наши земли, не терпит слабости.

В его единственном открытом глазу билось пламя. Никогда прежде я не видел ендаря в такой ярости. Казалось, еще немного, и он вцепится мне в горло.

— Прими решение сейчас, — его голос дрожал от напряжения. — Чужак ты здесь или нет? Чего желаешь и какую цену готов заплатить в пути? Я не возьмусь и дальше вести тебя да утирать слезы. То, что мы сделали сегодня, может дюже дорого аукнуться Сызновграду. Ты должен быть готов платить и принимать решения.

— Сволочь ты, — выдохнул я. — Даже князю иногда нужен помощник и заместитель, который возьмет на себя пару сложных вопросов. У меня нет ответов. Не сейчас. А будешь надоедать, получишь пенделя.

— Пенделя?

— Ну да. Ногой по заднице.

Губы Аеша дрогнули в кривой улыбке, из глаза исчезла ярость.

— В иное время я бы предложил тебе попробовать, нынче же у нас есть заботы поважнее.

— Его жизнь в ваших руках, — я повернулся к старику. — Только обойдитесь без пыток. Если посчитаете, что его дни сочтены, — сделайте все быстро.

— Да, княже, — поклонился старик.

Криков предателя я почти не слышал. Не думаю, что его товарищи желали ему быстрой смерти. Посадили бы на кол или придумали что похлеще.

— Пусть его смерть будет последней, — сказал Аеш.

— Не думаю, что это реально…

* * *

Из полутора десятков двоедушников в живых осталось девятеро. Правда, двое из них лежали с серьезными повреждениями. Одному вспороли живот и превратили в кашу кишки — неизвестно, как воин до сих пор оставался на этом свете. Второму размозжили голову и по локоть отсекли одну руку. Жизни прочих двоедушников ничто не угрожало. Но шрамов на их телах после нынешнего похода прибавится изрядно.

Василиски выжили почти все. Арбалетные болты не нанесли им серьезного урона. Основную опасность представляли порченые волки. Эти твари впивались в лапы и мягкие животы, вырывали целые куски плоти. В итоге мы потеряли троих зверей.

Хуже всего дела обстояли с людьми. В схватке полегло порядка восьмидесяти человек, и в два раза больше получили различные повреждения. И если с ранами от металла еще был шанс справиться, то раны от укусов волков уже через час начинали гноиться. Люди, ослабленные тяжелым трудом и скудной пищей, оказались не в состоянии бороться с той заразой, что попала к ним в кровь.

Чем дальше катился день, тем больше наша победа походила на Пиррову. К полудню выживших осталось около ста семидесяти. К вечеру немногим больше ста двадцати.

Мы использовали все имеющиеся в наличии мази и снадобья. Но результатов добились чуть.

— Зачем все это? — спросил я старика, с которым разговаривал утром. — Куда они девали уголь, который вы добывали?

Старика звали Власием, и, сколько он себя помнил — всю жизнь провел в лагере. Здесь люди рождались и умирали. Здесь проводили всю свою недолгую жизнь, отдавая силы лишь одному — бесконечной добыче угля. Годы внутри каменных стен, под надзором бессловесных тварей в черных балахонах. О том, как хозяину удавалось принуждать людей к соитию, старик умолчал. А по его взгляду, наполнившемуся бессильной злобой, можно было предполагать все что угодно.

— Не ведаю, — развел руками Власий. Мясо на его запястьях было содрано почти до кости — спасибо извечным кандалам. То же самое и на ногах. Вечные отметины, которые выжившие унесут с собой в новую жизнь. — За углем приходили обозы.

— Кто ими управлял? Как часто приходили?

— Приходили раз в седмицу. Запряжены диковинными зверьми. Большими, что эти стены. Во главе — порченые.

Весело! Значит, вполне возможно, что существуют и другие подобные карьеры. И дань, которую регулярно выплачивают двоедушники, вполне может отправляться туда же, куда и уголь. Теперь понятными становятся слова ендаря: "То, что мы сделали сегодня, может дюже дорого аукнуться Сызновграду". Еще как может, если мы наступили на мозоль сильному противнику. А мы наступили. И пока не стоит светить своего присутствия. Лучше представить разорение карьера чем-то обыденным — вроде как люди сами взбунтовались, без внешней помощи. В противном случае можно получить по шапке раньше, чем Сызновград встанет на ноги.

Черный нож в одеждах мертвого хозяина, конечно же, отыскался. Точь-в-точь, как и тот, что попал в руки Вургл-Курума, а теперь покоился под Мертвым дубом. А вот черного алтаря найти не удалось. Власий указал мне место, где жил хозяин, — нечто вроде просторной пещеры с узким пологим лазом, сверху закрытым каменной пробкой. Вот почему Найдена его и не заметила. Там же, в пещере, в клетках держались и порченые волки.

Признаюсь, спуск вниз дался непросто. Точно в глотку болезной твари лезешь. Того и гляди, круг света за спиной исчезнет и уже никогда не появится снова. В пещере обитало безумие. Жить здесь и остаться в здравом рассудке просто невозможно. Рабочее место хозяина представляло собой несколько столов и стеллажей, заставленных склянками с частями человеческих тел и заваленных просто кусками плоти — свежей и уже сгнившей. Порченая тварь проводила эксперименты. Пыталась создать нечто… нечто вроде Франкенштейна. Но у нее ничего не вышло.

Находиться в логове хозяина долго я не смог, да и не хотел. Потом долго лежал у входа в лаз, глотая свежий воздух. Первое желание — сжечь здесь все к чертовой матери, чтобы и следа не осталось от гнусных экспериментов. Жаль, не осталось ни одной бомбы в запасе, а то бы рвануть, обрушить пещеру.

Весь день ушел на то, чтобы с рук и ног выживших сбить кандалы и похоронить погибших. Двоедушники от похорон своих собратьев отказались. Они забирали тела в Сызновград — к новому дому, где и должно покоиться воинам. Я не спорил с их желанием. Традиции есть традиции. К тому же ни к чему здесь оставлять следы своего пребывания. А вот с телами порченых тварей поступили просто — цепляя цепями, отволокли к большим ямам, откуда валили клубы черного дыма. Зачем нужны эти дымные столбы — люди не знали. Но тела охранников и волков ямы приняли с охотой.

* * *

Воздух медленно наливался мраком. Солнце давно скрылось за далекими деревьями, но день ни в какую не желал уступать место своей подруге — ночи.

Я не находил себе места. Сидел подле Найдены, держа ее руку и вслушиваясь в тонкую нить ее пульса, что обрывалась все чаще. Девушка умирала, и мне нечем было ей помочь. Все лечебные средства двоедушников и ендаря годились лишь на врачевание небольших ран — не больше.

Время Найдены шло на минуты, а проклятая ночь где-то задерживалась.

Не знаю, какие чувства я испытывал к той, что не так давно пыталась убить меня. За время, прошедшее с момента очищения места Духов, мы многое пережили и испытали. Странно, но теперь казалось, что при этом почти не разговаривали. Так — ни о чем, не о делах или планах. Кто она для меня? Кто я для нее? Почти непрекращающийся бег, изредка прерываемый горячей близостью.

Одно осознавал с полной отчетливостью: терять ее не хочу. Ни за что.

Вдруг Найдена дернулась — и тут же снова замерла. Пульса больше не было. Я плотнее прижал пальцы к ее запястью, потом проверил жилку на шее — ничего.

Минута, две, три… Ничего не изменилось. Пульс так и не появился.

Мир начал медленно рушиться.

"Нет!"

Когда очертания ее тела начали размываться, я решил, что вновь появившееся жжение в глазах все же прорвалось соленым потоком. Руки вмиг заледенели, точно я их в прорубь сунул.

Дым! Черный дым окутывал девушку!

Я перестал дышать.

Дым сгущался, становился все холоднее. В конце концов, мне пришлось отпрянуть — замереть в нескольких шагах.

Когда дым рассеялся, девушка продолжала лежать в том же положении. Черты ее лица заострились.

— Найдена… — позвал негромко, но в вечерней тишине слово прозвучало отчетливо.

Она открыла глаза, повернула ко мне голову, улыбнулась.

— Мы победили?

— Конечно, — голос внезапно осип. — Я боялся, что ты не вернешься.

— Ты же мой князь — и ты здесь. Я не могла не вернуться.