На поверхность выходили с небольшой опаской. Слова ендаря о том, что ворожея может подкараулить и при солнечном свете, не давали расслабиться. Правда, в моем случае крылатое выражение "кто предупрежден — тот вооружен" не особенно работало. Всего вооружения — палка да меч, от которых ночной ведьме ни тепло, ни холодно. Еще есть волшебный камень — на него вся надежда. Не отпугнет, так хоть задержит, пока Аеш будет зажигать факел (последние несколько штук прихватили с собой) и спешить мне на помощь.

Запасы провизии мы благополучно прикончили. Осталась только вода. Вся надежда теперь на домовых, которые должны встретить нас ближе к месту Духов. Но до них надо еще добраться.

— Ну что, подтянули портки и в путь? — спросил Аеша.

Собственные штаны то ли растянулись, то ли я успел скинуть пару килограммов, но факт остается фактом: те действительно начали сползать.

— Усрамся, а не сдамся! — После завтрака настроение ендаря явно улучшилось.

Собравшись с силами, двинулись в путь. От прикосновения к ногам холодной жижи я весь покрылся мурашками. Мое предложение о мокроступах Аеш отмел, даже не дослушав. Мол, незачем, да и не из чего. Трясина недолго будет тянуться, а после и так идти хорошо. Сейчас же негоже время терять.

Дальше шли по колено в воде, но ноги почти не вязли, а потому скорость передвижения значительно увеличилась. Останавливались несколько раз — ненадолго. Перевели дух — и снова в путь. Эдакий марафон с водными препятствиями.

— Раньше в этих местах озеро небольшое было, — рассказывал Аеш. — Небольшое, но глубокое, место рыбное. А вон видишь — во что превратилось.

Он остановился неожиданно. Вроде вокруг ничего не изменилось, да и для привала рано. Ендарь поднял руку, призывая к тишине. Затем молча указал в сторону. Я не сразу, но понял, на что он пытается обратить мое внимание: огромный дуб. Старый, с толстыми корнями, вспарывающими землю. Ветви дуба походили на руки, которыми тот пытался дотянуться до неба, да так и не смог: то ли молния, то ли какая иная сила не только переломала и прижгла сами ветви, но и изуродовала ствол, оставив на нем многочисленные черные дыры.

— Мертвый дуб, — зашептал Аеш. — Дальше — место Духов. Мы дошли.

Не говоря больше ни слова, направились к месту встречи с домовыми. Шли медленно, стараясь не шуметь. Дуб рос в окружении уже знакомых мне больных деревьев и колючих кустов. Эдакий исполин, не поддавшийся всеобщей эпидемии, но не сумевший выжить в новом мире.

— Жди здесь, — остановил меня ендарь, когда до дуба оставалось не более ста метров. — Проверю.

Я кивнул — и он тут же исчез в зарослях кустарника.

Не думал, что оставшись в одиночестве, почувствую себя настолько неуютно. Болото, до того тихое и пустое, вдруг наполнилось движением и звуками. Я крутил головой из стороны в сторону, реагировал на каждый блик в воде, на каждый шорох. Причем знал, что большая их часть, если не все, — плод моего воображения. Хорошо быть смелым в компании опытного проводника (даже если этот проводник кособрюхое лесное создание), но стоит остаться с природой наедине, как в голову начинает лезть всякая ересь. В ветвях колючего кустарника мне мерещилось движение. Темная размытая тень затаилась в нескольких метрах от меня и наблюдала. Пристально, выжидательно. Не спешила нападать, точно намеренно растягивала удовольствие, лелеяла свой голод.

Я отступил, уперся спиной в ствол корявого дерева. Даже сквозь кожаную куртку почувствовал, насколько склизкая кора. Положил руку на грудь, готовый в любой момент сжать магический камень.

Тень медленно перемещалась. Абсолютно бесшумно скользила сквозь ветви. Те же не шелохнулись, не вздрогнули.

Еще немного — и тварь выберется из кустов. Еще немного — и бросится на меня.

Пальцы коснулись камня. В этот раз я успею активизировать ауру.

В стороне что-то хрустнуло, раздался плеск воды. Стараясь не потерять из виду тень, я скосил взгляд на шум.

— Идем! — взлохмаченный Ендарь помахал мне из-за ближайших деревьев.

Я жестами указал на куст, где затаилась тень, но там уже никого не было. Ворожея, если это действительно была она, исчезла.

Очень хотелось, чтобы увиденное оказалось всего лишь галлюцинацией. Согласен на больную голову и никакие нервы. А вот с голодной тварью, рыскающей поблизости, соглашаться очень не хочется.

Еще раз осмотревшись по сторонам, двинулся к Аешу.

Некоторое время ощущал сверливший спину взгляд, но потом он исчез. С плеч будто ледяная глыба упала. Надо скорее заканчивать с этими жезлами-местами Духов. Кыш-кыш вся мерзость болотная!

— Чего возишься? — с недовольством прошипел мне ендарь.

— Пейзажем залюбовался.

— Чего? — он поморщился, запустил пятерню в волосы, почесался. — Нас ждут.

— Все нормально?

— Да. То есть — нет.

Я напрягся.

— Сам увидишь.

Помним-помним — и увижу, и понюхаю…

Вблизи Мертвый дуб выглядел еще более внушительно. Чтобы его обхватить, понадобилось бы человек десять, не меньше. Сколько же этой махине лет?

— За мной, — Аеш юркнул под корни.

Поначалу следовать за ним было легко — между толстенными корнями зияли большие просветы. Но чем дальше, тем становилось теснее. В конце концов, мне пришлось встать на корточки. Если бы не тусклый свет, все еще проникающий сюда снаружи, вполне мог потеряться.

— Стой, — послышался шепот ендаря. — Будем подниматься.

Я запрокинул голову, но ничего не увидел.

Аеш с пыхтением возился в нескольких шагах от меня.

Раздался звук удара камень о камень, темноту разорвал сноп искр. Вскоре пламя заиграло на факеле в руке ендаря. Вот теперь я увидел, куда нам предстояло идти. Прямо над нами, на высоте чуть больше метра, среди вороха белесых корней, зияло круглое отверстие почти правильной формы.

— Держи, — Аеш передал мне факел. — И подсади меня.

Толстяк оказался тяжелым. Будто мешок с картошкой закидываешь. Причем мешок извивающийся.

— Давай огонь, — в отверстие высунулась рука. — Теперь сам лезь.

— Мешок возьми, с ним не пролезу.

Ендарь пробубнил что-то невнятное, но мешок принял.

Я оперся о края отверстия, подтянулся. Земля оказалась липкая и вязкая, поддавалась под пальцами, но подняться мне все же удалось.

Мы оказались в небольшой влажной нише. Пахло гнилой древесиной и плесенью.

— Идем… — поманил за собой ендарь.

Странно, но внутри дуба оказалась почти настоящая винтовая лестница. Склизкая и крутая (ощущение, будто пробираешься вверх по пищеводу громадного зверя), но вполне пригодная для передвижения. Откуда она тут взялась? На природное образование не похоже. Я цеплялся за мягкие стенки и шел, стараясь не наступить на время от времени оскальзывающегося Аеша.

Наконец, восхождение завершилось. Мы выбрались на почти плоскую площадку, огороженную бортиком из коры. Эдакое гнездо. Здесь нас встретила гурьба домовых. Было видно, что им очень хочется кричать и вообще активно проявлять радость по случаю приобретения нами жезла Духов, но приходится молчать. Они тянули руки к артефакту, но прикоснуться к нему почему-то не решались.

— Так в чем наша проблема? — спросил я тихо.

— Место Духов — к нему не подобраться, — проговорил староста и кивнул в сторону.

Я осторожно подобрался к бортику, выглянул.

Метрах в трехстах от дуба раскинулась низина. На фоне всего прочего болота ее вполне можно назвать цветущей. Высокая, по пояс, зеленая трава. Ровные деревья с чистой корой и пышной кроной. Могу ошибаться, но мне почудился звук птичьих голосов. Даже каменные развалины, занявшие центральную часть низины, выглядели скорее атмосферным дополнением, нежели мертвым следом из прошлого.

Пейзаж портило лишь одно — десятка полтора неизвестных мне тварей, бродящих вблизи низины и в ее пределах. Некоторые из тварей когда-то наверняка были обычными животными. Волками, теперь выросшими почти вдвое, покрытыми клочьями свалявшейся шерсти, сквозь которую просматриваются участки болезненно-красной, будто ошпаренной, кожи. Медведями, полностью утратившими шерстяной покров, высохшими точно мумии, покрытыми крупными складками бледной кожи.

Но наибольшее опасение вызывали человекоподные создания.

— Что им всем надо? — спросил старосту.

— Место Духов страшит и манит их. Оно причиняет им боль, но и одаривает силой. Они умрут, если пробудут здесь слишком долго. Но на их место придут другие. И так до тех пор, пока хворь окончательно не проберется в источник. А тогда топь сомкнется и уничтожит этот островок жизни.

Насколько же контрастировала болотная чернота и грязь с островком живой природы. Никогда раньше не думал, что обычная зелень вызовет у меня сильные эмоции. Да такие, что пальцы помимо воли вцепились в бортик из коры, побелели от напряжения. Наверняка каждый шаг порченых тварей в пределах низины приближал момент, когда место Духов перестанет сдерживать подступающую грязь и переродится. Двух дней, проведенных в болотах, с головой хватило, чтобы понять: этого допустить нельзя. Если мне предстоит задержаться здесь в гостях, то жить хотелось хотя бы на зеленом лугу, а не в трясине.

— У вас есть план? — спросил старосту.

— Да, чем вы тут занимались? — послышался голос Аеша. Ендарь уже стоял рядом и тоже всматривался в место Духов.

— Мы вас ждали, — растерянно проговорил Зосима. — За ними смотрели.

— Насмотрелись? — в голосе Аеша звучало неприкрытое раздражение.

Староста смолчал.

— Твои предложения? — я перевел взгляд на ендаря. — И что вообще надо сделать?

— Жезл духов должен быть установлен в центре тех развалин, видишь? Это сосредоточение силы. Его ни с чем не спутаешь.

— Просто воткнуть и все?

Аеш помедлил с ответом.

— Неведомо мне все в точности. Может, и подождать придется, пока место Духов раскроется.

— С голым задом да на танки, — протянул я, наблюдая за тем, как по зеленой траве ползет существо размером с лошадь. Тварь опиралась на передние руки-лапы, ноги же у нее отсутствовали. Вместо них — пара длинных змеящихся отростков. За собой создание оставляло темный жирный след.

— Водяной, — заметив мой взгляд, проговорил староста. — Порченый.

— Здоровая туша, но медлительный, кажется.

— В воде ему нет равных, — согласился Зосима. — Но и на суше опасен. Видишь щупальца?

Я кивнул.

— Отравленные.

Сложившаяся обстановка мне не нравилась. Незаметно пробраться между всеми этими тварями — утопия. Были бы чем-то заняты — шансы еще есть. Но так…

Я посмотрел в небо — солнце сегодня, как и вчера, светило весь день — затем перевел взгляд на низину. Ее окружали заросли колючих кустов. Довольно плотные и густые заросли.

— Они будут гореть? — указывая на кусты, спросил Аеша.

— Может быть… — проговорил тот неуверенно.

— Если нельзя проскочить мимо, почему бы не попытаться увести их в сторону?

— Увести к кустам и поджечь? — оживился староста.

— Да. Это опасно, но других вариантов я не вижу.

— Продолжай, — ендарь выглядел очень собранным. Пожалуй, впервые за все время нашего знакомства.

— Нужен тот, кто вытянет гадов на себя. Криками, песнями, танцами — все равно чем, лишь бы они клюнули. Вытягивать надо в сторону кустов. И как только уроды до кустов доберутся — поджечь их. Вряд ли удастся кого-то поджарить, но пара минут у меня будет — успею добраться до развалин.

Аеш и Зосима переглянулись.

— Извините, — я развел руками. — Дело опасное и для того, кто будет кричать, и для тех, кто будет поджигать.

План не нравился и самому. Получалось, буду отсиживаться за чужими спинами. В схватку я не рвался, но и подставлять других не хотелось совершенно.

— Они пойдут за мной, — ухмыльнулся Аеш, но в его глазах не появилось и намека на веселье. — Никому из вас не сравниться со мной в скорости. Я начну с того края, — он указал в сторону трех корявых деревьев, в изломанном крике застывших на самой границе низины. — Буду крутиться возле кустов, пока смогу.

— У вас есть несколько факелов, — в задумчивости кивнул Зосима. — Нам их хватит. Рассеемся по болоту. Когда придет время — появимся с огнем.

— Артем… — ендарь тронул меня за плечо. — Как только раскроется место Духов, все создания рядом или умрут, или будут оглушены.

— Я понял. Бежать придется быстро.

— Да. Но не сразу. После появления огня.

— Не вздумай соваться в кусты, — пристально посмотрел на Аеша.

Тот еле заметно кивнул.

— Посидим на дорожку, — предложил Зосима.

Сидели молча. Затем домовые разобрали факелы и начали спускаться по "лестнице" внутри дерева. За ними последовали мы с ендарем. Вещевые мешки остались на дереве. В случае провала задуманного они уже вряд ли понадобятся, а в случае удачи еще разок прогуляться по древесному пищеводу — не такая уж и проблема.

— Не суйся в кусты, — еще раз предупредил я Аеша, перед тем как тот исчез среди порченных болезнью деревьев и кустов.

Ендарь и домовые быстро растворились в полумраке корней. Я же полез дальше, в сторону низины. Но окончательно из-под корней выбираться не стал — спрятаться за их пределами мне просто негде. Придется ждать здесь. А потом нестись во весь дух. Делов-то — преодолеть триста метров до низины и порядка сотни до развалин. Один круг на стадионе — минута. Учитывая препятствия на пути — чуть больше.

Я сжимал в руке жезл Духов и все думал, нужен ли мне с собой меч? В конце концов, отстегнул его и положил на землю. Пожалуй, если придется задержаться в этом мире, неплохо бы действительно научиться обращению с холодным оружием. Камень камнем, но всецело полагаться на его силу не очень разумно. Аура действует только на порченых тварей, да и то не на всех одинаково эффективно. А если предположить, что где-то остались человеческие поселения? В случае контакта как отнесутся местные к обладателю магического жезла? В любовь и дружбу мне почему-то не верилось.

Собственные размышления казались глупыми и несвоевременными. Какой контакт? Какие поселения?

Вдруг со стороны трех корявых деревьев донеслись противные надтреснутые вопли:

Я день не сплю и ночь не сплю -

Тебя я жду, судьбу кляну.

Но не идешь ты в дом ко мне,

А токмо воешь при луне.

Аеш постарался на славу. Не услышать его просто нельзя, а как услышал — сразу возникает желание придушить горе-певца.

Порченые твари встрепенулись, ненадолго замерли, а потом, точно по команде, бросились на голос. Я подобрался, готовый сорваться с места. Каждая лишняя секунда промедления растягивалась минутами, десятками минут. Но еще рано. Спокойно. Ждем.

Первый парень на деревне,

Я красавец — хоть куда!

Ну, подумаешь, что блею

И ветвистые рога…

Продолжал надрываться ендарь.

Твари достигли зарослей кустарника. С воем и рыком бросились на колючки, но тут же отступили. Что-что, а боль они точно чувствуют.

А вот их повышенный интерес именно к кустарнику, а не пространству за ним заставлял думать о худшем: Аеш сделал именно то, от чего я пытался его отговорить. Эффективно, ничего не скажешь, но ведь мог бы и увести попытаться.

Со стороны болота поднялись в воздух сразу две огненные точки, пролетели по дуге и упали в кусты. Несколько секунд ничего не происходило. Твари будто бы вовсе не заметили жалкие "спички" — продолжали с яростью рваться вглубь колючего "укрепления". А потом появилось пламя.

Более я не ждал. Первые шаги стали самыми сложными. Ноги затекли, а бежать пришлось по колено в воде. Казалось, поднимаемой мной шум способен отвлечь всех чудовищ, собравшихся на куплеты ендаря.

Бежать! Ни о чем не думать!

Триста метров преодолел, даже не заметив.

Вода отступила. Мягкая трава легла под ноги. Изменился даже запах. Тяжелый болотный разбавил еле ощутимый аромат свежей зелени. Свежее дыхание жизни.

Финишная прямая! Последний рывок!

Я уже видел развалины, уже выбирал, с какой стороны к ним лучше подобраться, когда по ногам что-то ударило. Хлестко, с шипящим звуком.

"Не выронить жезл", — мелькнула короткая мысль.

Прижимая к себе артефакт, покатился по траве. Остановившись, тут же вскочил на ноги и охнул от боли. Правая штанина чуть выше колена разодрана в клочья, а на сильно покрасневшей коже буквально на глазах проступают зеленоватые точки.

— Что…

Вопрос замер на губах. В десятке шагов от меня из высокой травы поднималась черная туша водяного.

И как я его не заметил?

Вблизи тварь выглядела еще более отталкивающе, чем издали. Очертаниями тела водяной походил на огромного тюленя, с толстыми руками и почти человеческой головой. Длинные спутанные волосы облепляли бугристый череп. С искаженного злобной гримасой лица смотрела пара маленьких, налитых кровью глаз. К себе водяной подтягивал щупальца, которыми, судя по всему, меня и сбил.

Тварь разинула пасть, полную мелких рыбьих зубов, и издала протяжный рев. Все ее тело заходило ходуном, точно огромный студень. Шея напряглась, под кожей по ней побежали какие-то округлые образования.

Отвращение к монстру прибавило мне сил. По раненой ноге огненным потоком растекался яд. Еще немного — и о беге можно забыть. Но пока — не медлить!

На краю зеленого оазиса разгоралось дымное зарево. Шум пламени слышно даже отсюда. Иногда к нему примешивались невнятные вопли пораженных болезнью тварей. Но подробностей не рассмотреть. Да на это и времени нет. Я понесся к развалинам, не разбирая дороги. За спиной водяной снова хлестнул щупальцем, но не достал.

Вот и развалины!

Гладкие камни разбросаны вокруг порядком обрушившихся, но все еще различимых стен. Когда-то место Духов укрывало здание, вроде небольшой часовни, только более основательное.

Я быстро сориентировался, выискал проход, скользнул под укрытие стен.

Аеш оказался прав — пройти мимо места Духов просто нельзя. В центре "часовни", в выложенном истершейся плиткой полу, зияло огненное отверстие. Своеобразный колодец, своим нутром уходящий в саму Преисподнюю. В "колодце' бушевал живой огонь. Вырывался замкнутыми спиралями и арканами, переливался от раскаленного белого до насыщенного красного.

Но куда здесь втыкать жезл? Ни в стенках "колодца", ни в полу нет никаких особенных углублений или отверстий. Неужели прямо в огонь? От этой мысли мой лоб покрылся испариной.

За стенами "часовни" раздался рев водяного. И намного ближе — тварь приближалась. Через несколько минут будет тут. Времени на раздумья просто нет. А так хочется посидеть на травке, неспешно пораскинуть мозгами…

Я обхватил жезл обеими руками, сжал зубы. Затем резко выдохнул и ударил сверху вниз, целясь в бушующее пламя.

От последовавшего тут же удара мне чуть не оторвало руки. Жезл точно в силовое поле вонзился. Упругое и очень плотное. Меня отбросило на стену. Сильно приложившись о камень головой, соскользнул на пол. Жезл все еще сжимал в руке.

Перед глазами все плыло. Я попытался подняться, оперся о стену. По раненой ноге будто голодные муравьи бегали, выедали ее изнутри.

— Я не помешала? — раздался знакомый женский голос.

Нет! Только ее не хватало!

— Помешала. — Мне удалось подняться. Кажется, отбегался.

— Я очень старалась… — ворожея стояла, прислонившись к противоположной стене. Расслабленная, уверенная в себе. И действительно обнаженная. Сейчас ее кожа имела молочно-белый оттенок, с чернильными разводами.

Она отступила от стены, сделал шаг ко мне.

— Пока все заняты твоими друзьями, нам никто не помешает…

В другое время, в другом месте и с другой девчонкой я бы только обрадовался тону, с каким были произнесены эти слова. В них скрывалось неприкрытое обещание. Вот только в моем случае ничего и близкого к возбуждению я не испытывал. Черные глаза ворожеи притягивали, заставляли слушать и подчиняться.

— Не могу обещать, что будет не больно, — усмехнулась она и медленно провела руками по своей груди. — Но если это тебя утешит, твоя смерть доставит мне огромное удовольствие. Знаешь, я даже не в обиде за твою проделку с факелом. Это было даже забавно. Немного боли только распаляет аппетит.

Она сделала еще шаг.

Я бросил взгляд в проем, через который попал в "часовню", сместился вдоль стены.

— Я достаточно ждала, — продолжала улыбаться ворожея. — И сейчас мой голод велик. Всем этим тварям, — она неопределенно повела рукой, — даже близко не познать той сладости, какую можно отведать, вкусив чистую душу. Их собственные душонки давно прогнили и источены червями. Падаль, которую мне иногда приходится подбирать. Но ты — дело иное…

Я сместился еще. Ворожея продолжала сверлить меня голодным взглядом. Еще немного — и от моей воли не останется камня на камне. Уже сейчас хотелось отбросить жезл и сделать все, что только пожелает обнаженная госпожа. Сделать ее самой счастливой — и плевать, какую цену придется за это заплатить. Любая цена ничтожно мала, только бы стоящая передо мной повелительница была довольна.

Но иногда сознание прорывало тягучую завесу, иногда я выныривал из пучины ее глаз. И тогда продолжал двигаться вдоль стены. Двигался, пока не замер напротив проема.

— Ну же… — прошептал одними губами.

Сил сопротивляться почти не осталось. Минута-другая — и я с блаженной улыбкой упаду к ее ногам. Не могу даже до камня дотянуться.

— Иди ко мне, — она протянула руки в приглашающем жесте. — Ни к чему и дальше медлить.

Я покачнулся, отлепился от стены.

Шаг — черные глаза переполняются голодным блеском.

Шаг — с ее губ срывается нетерпеливое шипение.

Шаг — скрюченные в предвкушении пальцы дрожат.

Шаг… мы стоим почти вплотную. Протяни руку — и дотронешься. Она прекрасна.

В лицо пахнуло сладким запахом тлена.

Шаг — последний, самый тяжелый. Я будто бы услышал хруст собственных костей, выворачивающихся в суставах. Двигался медленно, непозволительно медленно. Но все равно успел. Успел отшатнуться и оказаться на одной линии с ворожеей. И щупальце водяного, метнувшееся ко мне из прохода, тоже успело изменить траекторию удара. Хотя вряд ли моржеобразная тварь обрадовалась своему удачному броску. Щупальце обвилось вокруг талии ворожеи, дернуло. Последняя даже понять ничего не успела, как ее выдернуло из "часовни", бросило на траву.

Я рухнул на колени. Морок спал, но голова оставалась шальная.

"Нельзя сидеть, нельзя ждать…"

Между тем водяной спеленал ворожею парой щупалец, точно паук муху, потянул ее ко рту. Его пасть начала раскрываться, да так сильно, что позавидовала бы любая змея. Красные глазка вылезли из орбит, потемнели. Из провала пасти вывалился язык, испещренный многочисленными язвами.

— Приятного аппетита, — прокашлял я, поднимаясь.

Еще попытка установить жезл. Наверное, последняя.

Ворожея закричала. Ее голос быстро поднялся до визга, способного расколоть стекло. Мгновение — и опутывающие ее щупальца разлетелись кровавыми лохмотьями. Ворожея ловко приземлилась на ноги, а потом ударила.

Я обхватил ладонью камень, почувствовал нарастающий жар.

Чем била ворожея, понять не удалось. Но в короткое мгновение перед ней сгустился непроглядно-черный сгусток. Водяной взревел и, как мне показалось, попытался ретироваться. Не успел. Сгусток врезался в его плоть… и исчез. Без следа. Ничего не произошло.

Ворожея резко развернулась, полоснула меня ненавидящим взглядом.

Я собрался с остатками сил. На этот раз знал, что ожидает. Снова сжал жезл обеими руками, опустил его в колодец. Вокруг вибрировал свет ауры.

Водяной за спиной ворожеи не переставал реветь, но теперь в его реве слышались отчаянные нотки. Тварь боялась. Очень боялась, но уже не могла спастись. По ее телу побежали трещины, плоть начала съеживаться. На землю полетели напоминающие пепел хлопья.

Очертания ворожеи дрогнули, лицо исказилось. Она прыгнула.

Мне удалось выдержать первый удар невидимой защиты места Духов. По мышцам пробежала жестокая судорога, от которой я чуть было не выпустил жезл. Тело почти онемело, во рту появился привкус крови.

Ворожея влетела в ауру, замедлилась. Свет магического камня все же причинял ей изрядную боль, жег. На коже появились следы разрастающихся ожогов, начали набухать пузыри. Но она продолжала двигаться. Пусть и медленно, пусть прилагая огромные усилия. И что самое страшное — шла молча. Черные глаза уже не выражали ничего — пустые провалы, без дна и надежды выбраться.

Меня колотило, будто попал под высокое напряжение. Мир перед глазами окончательно распался на не связанные друг с другом составляющие. Теперь бы мне не удалось выпустить жезл, даже если бы захотел. Кругом нарастал жар, даже аура окрасилась в кроваво-красный.

Перед глазами ненадолго прояснилось. Ворожея стояла в трех шагах от меня, тянула обожженную руку. Ее пальцы удлинились кривыми когтями. Теперь она походила на живой труп, только что вырванный из объятий огненной стихии.

Сантиметры, разделяющие ее когти и мое горло, таяли. На обуглившихся губах твари появился победный оскал.

Под ногами что-то вздрогнуло. Аура вокруг меня исчезла. Я сглотнул в ожидании неминуемого удара ворожеи. Но та отчего-то медлила. На застывшей маске, в которую превратилось лицо, появилась растерянность.

И тут из "колодца" ударил поток раскаленной магмы. По крайней мере, ощущение сложилось именно такое. Жидкое пламя рвануло в небо, расцвело над "часовней" яростным бушующим цветком. Я успел увидеть, как цветок начал раскрываться, а потом все вокруг исчезло. Буря обрушилась на древние развалины, вцепилась в них мертвой хваткой. От громоподобного грохота раскалывалась головы. Порыв ветра, века томившегося в заточении места Духов, закружил в безумии смерча. Не знаю, что именно кружилось вместе со мной. Возможно, это были камни. Воздушная мясорубка сдирала кожу, срывала с костей мясо. Очень хотелось кричать. Выплеснуть боль, терзающую тело. Но из раскрытого рта не вырывалось ни звука. А быть может, я просто не слышал.

Сколько тянулось мое локальное светопреставление — не знаю. Последним его аккордом стала волна, сначала сжавшая пространство с силой гидравлического пресса, а потом, высвободив всю скопившуюся энергию, покатившая в стороны.

Скрежет трущихся друг о друга камней потонул в грохоте взрыва. Мое сознание разлетелось на сотни частей, развеялось в пространстве. И только спустя время снова собралось воедино.

Через закрытые веки чувствовалось тепло солнца. Тишина казалась волшебной, ласковой, доброй. Я открыл глаза — лежал у "колодца" места Духов. Ожидал увидеть полное опустошение, выжженную землю. Ничего не изменилось. Получается, все произошедшее обрело реальность только в моей голове? Тогда где ворожея? У нее имелось достаточно времени, чтобы превратить меня в отбивную. И никто бы ей не помешал. Но болотной ведьмы нигде не видно. Плевать на нее. В голове слишком медленно ворочаются мысли, чтобы решать какие-то вопросы.

Я оперся рукой о край "колодца", подтянулся. Ног совсем не чувствовал. Место Духов изменилось. Живой огонь уступил место мягкому зеленоватому мерцанию — точно клубится подсвеченное изнутри облако. Магический жезл мерно покачивался на его волнах. Протянув руку, легко забрал артефакт. Замер в ожидании возможных последствий. Ничего не изменилось.

Я снова сполз на камень. Голова закружилась, мир подернулся мутной пеленой. Где-то вдалеке звучали возбужденные выкрики. Вроде бы даже звали меня по имени. Не уверен. Остатки сил вытекали, точно вода из дырявой банки.

Так или иначе, но мы сделали то, к чему шли последние дни. Хотелось надеяться, что болезнь покинула эти места, болота уйдут. Теперь осталось просто ждать. Я и ждал, пока не провалился в беспамятство.