Первый раз я очнулся еще в пути. Домовые соорудили нечто вроде волокуш и, попеременно впрягаясь в них, куда-то тащили. Наверное, в деревню. Спросить мне не удалось. Все тело парализовало. И это оказалось очень страшно. Куда страшнее нападения умрунов или ворожеи. Пока шевелишься — есть шанс что-то изменить. Лежа без движения — не изменить ничего. Но разум благосклонно не дал мне запаниковать — отключился.

В следующий раз пришел в себя уже в стенах деревенского дома. В жарко натопленной комнате, наполненной запахами множества трав. Аромат стоял такой, что становилось тяжело дышать. Я лежал под отрезом чистой ткани, мокрой от пота. Рядом, легко дотянуться, стоял кувшин. Почему-то подумал, что там вода. Потянулся. Чудо — тело неуверенно, но повиновалось! Слабость ощущалась дикая. Даже малейшее движение требовало огромных затрат сил. Прежде чем удалось ухватить кувшин, прошло наверное минут двадцать. Но своего я добился. На удивление прохладная влага прокатилась по горлу. Никогда прежде мне не доводилось пить такой вкусной воды. Пил и не мог напиться. В конце концов, голова снова пошла кругом. Кувшин опрокинулся, а я потерял сознание.

Снаружи доносился шум дождя. Громыхал гром. Судя по всему, ливень разразился неслабый. После такого и на улицу не выйти — деревенские улицы развезет не хуже болота.

Я открыл глаза, некоторое время полежал, глядя в потолок. В стороне тихо потрескивал огонь в печи, слышался негромкий разговор, деревянный стук. Света немного, но вполне достаточно, чтобы рассеять глубокий мрак.

Приподнявшись на руках, осмотрелся. За столом в центре комнаты сидел Зосима с женой и о чем-то рассказывал. Милена же больше слушала, кивала и параллельно мелко нарезала какие-то травы.

— Привет… — собственный голос показался вороньим карканьем, горло обожгло сухой болью.

Староста кубарем скатился с лавки, подскочил ко мне, положил руки на грудь.

— Покуда тебе не след вставать. Нам удалось урезонить твою хворь, но ты еще слишком слаб. Лежи.

Я откинулся на лежанку, хотя чувствовал себя гораздо лучше и сильнее, чем в прошлый раз.

— Что случилось? — спросил, глядя на Зосиму.

Тот расплылся в широкой улыбке. За его спиной появилась Милена с глиняной кружкой, над которой поднимался пар.

— Выпей, — протянула кружку. — Осторожно горячо.

Я принял питье, отхлебнул маленький глоток. На вкус отвар оказался горьким, аж зубы свело.

Староста заулыбался еще сильнее.

— Чай, не навозный отвар пьешь, нече морщиться. Потому — хорошее лекарство не может быть вкусным.

В том, что отвар в действительности настоян не на навозе, уверенности у меня не было. Но высказывать сомнения не стал.

— Предки стояли за твоей спиной, поддерживали за руки, — со значением кивнул Зосима. — Еще бы немного — и не вытащить с того света. Уж больно основательно подцепил тебя водяной.

— Отравил?

— Как есть отравил.

Я попытался пошевелить ногами. С трудом, но получилось.

— А что с местом Духов?

Домовые переглянулись с деланной серьезностью, но я видел, что им не терпится поделиться со мной новостями.

— Ты все сделал! — наконец выпалил Зосима и победно взмахнул кулаками. — Минуло немного времени, но порча уже отступает. Болота сохнут, появилась первая зелень. Зелень! — он снова потряс руками. — Даже там, где уже много лет не видели ничего, акромя грязи. И еще… — он понизил голос. — Аеш говорил, что уже видел утку и заячьи следы.

Значит, жив ендарь. Хотя наверняка в кустах шарахался, в самом пламени.

— Поймал кого-нибудь? — усмехнулся я.

— Нет. Но за снаряжение силков и охотничьей изготовки принялся с завидными силами.

— А что с тварями? Кто-то у деревни появлялся?

— Пока не видели. Но порченых созданий в болоте множество. Исцеление коснется не всех сразу. Для иных должно миновать время.

Похоже, все действительно было не зря. Своими бы глазами посмотреть на изменения.

— Долго я был без сознания?

— Да почесть… — староста взглянул на жену.

— Неполных две седмицы, — напомнила та.

"Две недели… ничего себе!"

— Спасибо, — поблагодарил я. — Спасибо, что вытащили.

Лица домовых посерьезнели.

— И тебе благодарность наша, — сказал Зосима. — За то, что дал местам нашим надежду.

— А теперь отдыхай, — заговорила Милена. — Тебе сил набираться — первое дело. Отдыхай.

Я протянул ей пустую кружку — даже не заметил, как все выпил.

Послышался протяжный скрип, ненадолго шум дождя стал громче, а потом раздался грохот захлопнувшейся входной двери.

— Гости? — спросил я.

Староста мягко, но настойчиво оттеснил жену в сторону печи, сам же юркнул в темный угол комнаты, но тут же появился снова, неся в руках небольшой мешочек. Развязав тот на ходу, замер у огня.

Неведомый гость приближался медленно, но не таясь. При каждом его шаге скрипели гнилые доски в сенях.

На печи завозились — проснулись сыновья старосты.

Я проверил камень на шее — на месте.

В темном дверном проеме показалось еще более темное пятно. Ненадолго замерло, шагнуло в комнату. Ростом непрошеный гость вряд ли уступал мне. Значит, кто-то из болотных тварей.

"Не буди лихо, пока оно тихо…"

И надо же было только что помянуть этих болезных.

— Простите… — тихий шепот ржавыми шестернями прокрутился в голове.

Я сжал магический камень, ощутил ответный жар. В комнате вспыхнул свет ауры.

Стоящая в дверях только закрылась рукой, но не отпрянула. Она вообще не шевелилась. Только дрожала мелкой дрожью.

Зосима швырнул в огонь печи хорошую пригоршню содержимого мешочка. Воздух комнаты, и без того напоенный запахом разнотравья, вздохнул удушливым горьковатым дымом.

— Я не сделаю вам зла, — гостья опустила руку.

Я не ошибся, узнав ее голос. Ворожея! Та самая, что чуть было не дотянулась до моего горла у места Духов. Та самая… да не та…

На ней было сильно изорванное длинное платье. Когда-то, возможно, красивое, но теперь больше похожее на перепачканные грязью лохмотья. Длинные черные волосы намокли и прилипли к лицу, кожа которого отливает вроде бы знакомой белизной. Я не сразу понял, что же в ее облике изменилось сильнее всего… Глаза! Из них исчезла тьма и магнетическая сила. И еще чернильные разводы — их тоже не видно.

Она шагнула по направлению к столу. Неуверенно. Ее даже мотнуло в сторону. Совсем не похожа на ту уверенную в своих силах тварь. Но не играет ли? Заманивает собственной слабостью?

Я снова приподнялся на руках, с трудом сел.

— Можно мне сесть? — спросила она.

Голос все такой же тихий.

Староста посмотрел на меня — я в ответ пожал плечами. Черт его знает, что задумала гостья. В прошлый раз аура ее замедлила, но не остановила. Но и сил у меня тогда побольше было.

— Садись… — протянул Зосима. — Не за стол. Так.

На лице гостьи отразилось нечто, похожее на горечь и обиду. Мне ее даже жаль стало. Но заставил себя отмахнуться от эмоции. Сейчас они только помешают. Я ничего не знаю о местных обитателей. Не знаю об их повадках и уловках.

Гостья окинула взглядом комнату, а потом уселась прямо на пол. Ноги поставила перед собой, обняла их руками.

— Что тебе надо? — спросил Зосима.

— Я не знаю, — проговорила гостья. — Не знаю, куда мне еще идти.

Она продолжала дрожать, хотя уже меньше.

— Помню, как бродила по болотам. Как охотилась. Долго. Потом был голод. Прежней пищи не осталось. А потом встретила тебя, — она подняла на меня взгляд. — Знаю, что хотела с тобой сделать. Знаю, что почти получилось. А потом… — она замолчала, отвела глаза, — потом что-то случилось. Я очнулась в болотах, но голод исчез. Тот, прежний голод, который не унять.

— И что, совсем излечилась? — продолжал расспрос староста. Он осмелел, медленно подошел к гостье, принялся внимательно осматривать ее, обходя кругом.

— Не буду лгать — не знаю, — ответила та.

— Возвертайся, как узнаешь, — развел руками Зосима. — Сама понимаешь, негоже в доме остатки хвори привечать. Она ведь и на здоровых перекинуться может. И, это… подле деревни не шатайся — иди к болотам.

Гостья смотрела на него широко раскрытыми глазами. Яркими, с зелеными бликами. Она перестала дрожать, но бледность так и не спала. Затем перевела взгляд на меня. Просто смотрела несколько секунд, но ничего не сказала. А я пытался уловить в ней остатки того холодного голода, который видел в ворожее. И не улавливал. Девчонка (на вид ей вряд ли больше семнадцати лет) явно устала, продрогла и оголодала в дороге, но, похоже, умолять оставить ее в доме не собиралась. Поднялась — грязная, оборванная, с потухшими глазами, но спина прямая, хотя давящая на плечи тяжесть ощущается даже на расстоянии.

— Ступай с богом, — указал на дверь староста.

Гостья еле заметно кивнула, развернулась.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Не знаю, — ответила та, не оборачиваясь.

— Почему?

— Не помню. Ничего не помню из того, что было раньше.

— Ступай-ступай, — Зосима в нетерпении повысил голос.

— Подожди…

Я знал, что домовой прав. Знал, что он печется и о моей безопасности в том числе. Но не слишком ли жестоко выгонять девчонку в дождь? К тому же она — человек. Человек! И очень симпатичный человек. Уже сейчас понятно: если уцелела она — есть или будут и другие. А значит — я не единственный Homo sapiensв этих чертовых болотах.

— Как ты нашла нас? — спросил гостью.

— Шла по следу. Но не напрямую. От места Духов к развалинам городища. Там нашла одежду. А оттуда уже сюда.

— Я бы хотел, чтобы она осталась, — наконец решился я и тут же столкнулся с недоуменным взглядом старосты.

— Вот и шла бы… дальше, — пробурчал он.

— Она останется. Под мою ответственность.

Зосима всплеснул руками.

— Если ночью проснешься с выпущенными кишками — не говори, что я тебя не предупреждал, — бросил, отходя от гостьи. — Звать-то тебя как прикажешь? — обернулся к все же развернувшейся незнакомке.

Та лишь пожала плечами.

— Найденой будешь, — пробубнил себе под нос.

Я погасил ауру. Признаться, в правильности собственного решения уверенности не было. Но и отказываться от него не собирался. По крайней мере, пока.

— Милена! — закричал староста. — Слазь, давай, у нас гости! — Затем повернулся к Найдене: — Садись за стол, чего стоишь? Али живот не подвело?

Просить себя дважды девушка не заставила.

Я усмехнулся. Все-таки домовой всегда остается домовым, даже когда не питает к гостю теплых чувств. Ничего, разберемся, вот только надо встать на ноги. А это очень непросто. Тем более после использования магического камня.

Следующая пара дней прошла спокойно, без происшествий. Меня навещали домовые, один раз ненадолго заскакивал Аеш — довольный, с порядком опаленной шевелюрой. Меня он не слушал, зато взахлеб рассказывал о новых следах в лесу, о запахах и вообще о лесе, который оживал. При этом ендарь расхаживал по комнате, грозно потрясал луком и стрелами. Новость о Найдене воспринял очень ровно — кивнул и продолжил распинаться о недавно расставленных силках. Под конец сбивчивого монолога пообещал в ближайшие дни осчастливить всю деревню свежим мясом и убежал.

— Как же — осчастливит… — поморщилась ему вслед Милена. — Покуда сам от пуза не наестся — ничего не принесет. А сытым его я не помню.

С Найденой виделись и разговаривали мало. Насколько я понял, поселили ее в одном из пустующих домов. По словам девушки, условия ее полностью устраивали. Она старалась привести дом в порядок, а также что-то делала в деревне и в огороде домовых. Я же большую часть времени спал. Такое состояние очень злило, но каждая попытка подняться неизменно заканчивалась одним: головокружением и ватными ногами. Лишь на третий день после прихода Найдены мне удалось сделать первые неуверенные шаги по комнате. Дальнейшее выздоровление пошло куда быстрее.

Вскоре я уже смог выйти на улицу. Выбрался за дверь, прислонился к дверному косяку.

Деревня, да и мир вокруг нее, — преобразились. Первое, что ощущалось даже с закрытыми глазами, — запах свежести. Запах влажной земли и листвы. То удушливое марево, встретившее меня в первый день пребывания на новом месте, развеялось без следа. Особенно сильно перемена чувствовалась после затхлости пропитанного плесенью дома.

Деревня хоть и продолжала пребывать в крайне запущенном состоянии, но явно оживала. Чего и говорить — приятное зрелище.

— Доброго утра тебе, княже, — услышал голос Найдены.

Девушка стояла в нескольких шагах от меня, с коромыслом на плечах и парой полных водой ведер на нем. Выглядела она куда более живой, чем несколько дней назад, когда выбралась из дождя. Домовые отыскали ей простой длинный сарафан и косынку, которой та повязала волосы. Чистая, аккуратная — и не подумаешь, что недавно тянула ко мне скрюченные пальцы с длинными когтями.

"А глаза у нее и впрямь большие. Не омуты, но утонуть можно…"

— Княже? Это еще кто придумал?

— Все тебя так кличут, — девушка поставила ведра на землю.

Смотрела она прямо, не пряча глаз. Но без вызова или неприятия, скорее, с интересом. Бледность с нее так и не спала, в остальном же от хищной твари в ней не осталось ничего.

— Со всеми я еще поговорю. Я Артем — и никаких князей. Хорошо?

— Хорошо, — кивнула собеседница. — Откуда ты? В этих краях людей совсем не осталось.

— Я помню, ты говорила. Сам издалека. Не из этих земель. А как ты стала… такой, как была?

Найдена помрачнела, снова закинула коромысло с ведрами на плечи.

— Не знаю. Только пустоту вижу. Спасибо, что разрешил остаться.

— Надеюсь, всем от этого будет только лучше.

Девушка кивнула и пошла прочь.

Не похоже, что смутилась. Вроде как нарочно прервала неприятную или неудобную ей тему. Не нравились мне ее недоговорки. Что, если она намеренно скрывает свое прошлое? Понятное дело — вспоминать о бытности хищницы ей малоприятно, но человеческое прошлое… или и там таится нечто непотребное? Либо она действительно ничего не помнит, а у меня приступ паранойи.

К вечеру прибыл Аеш. Прибыл с криками и страшными завываниями, которые были слышны по всей деревне. Домовые засуетились, забегали в поисках подручного оружия, закрывая женщин и детей по домам. Но, прежде чем они изготовились к отражению неведомой опасности, ендарь показался в полный рост. В подступающих сумерках я не сразу понял, что он притащил. Сначала показалось, сверток какого-то тряпья или шкуру — слишком тяжелую, чтобы нести ее в руках.

— Как на доброй на охоте повстречал свинью в болоте! — заголосил Аеш, заметив оживление в деревне. — Хряк большой. Не промах я. Будет вкусная свинья!

Пожалуй, его ноша вызвала среди домовых столько же радости, как и от очищения места Духов. И я их полностью в этом поддерживал. Наш обжористый толстопуз притащил с охоты кабана. Не очень крупного, но довольно упитанного. Оставалось только гадать, как в почти до того безжизненную местность столь быстро вернулись животные? Но догадки не торопили с решением.

Деревня забурлила с новой силой. Но на этот раз с совершенно иным настроением. О том, чтобы отложить дегустацию добычи на завтра, не шло и речи. Домовым понадобилось не больше часа, чтобы освежевать тушку, наварить супа и накрыть на стол. Уже по традиции собрались в доме старосты.

Кажется, никогда не ел ничего вкуснее. Желудок, привыкший к странного вида травяной бурде, затхлому хлебу и мясу, схожему с жесткими стельками, блаженствовал. Горячий бульон живительным потоком орошал горло, куски мяса таяли во рту. С такой пищей и выздоравливать веселее.

В комнате царило настроение полного умиротворения. Только один ендарь не мог усидеть на месте. Все время вскакивал, начинал размахивать руками и в который раз рассказывал, с помощью какой хитроумной ямы ему удалось добыть сегодняшний ужин. Его поддерживали, хвалили, но уже с меньшим энтузиазмом, чем в начале вечера.

Если бы у домовых имелось что-то горячительное, Аеш наверняка бы дошел и до песен. Так я думал, пока ендарь внезапно не исчез, а спустя несколько минут появился снова, но уже с подобием балалайки в руках. Похоже, горячительное ему не требовалось. Прокашлявшись, он затянул дурным голосом:

Я красивый, я пригожий, я веселый, как всегда.

И горжусь я толстой рожей и повадками кота.

Я гуляю по оврагам, по тропинкам хоронюсь.

Для друзей отдам все даром, чужаку печаль и грусть.

Почему-то вспомнился собственный опыт знакомства с "красивым и пригожим". Действительно, печально все могло получиться. Для меня.

Кулаком своим могучим доски в щепы разнесу.

Оторву язык и руки, кости в ступе истолку.

И в холодном добром пиве утоплю лихих бродяг.

Я пригожий и красивый — остальное все пустяк!

Домовые зашумели с куда большим воодушевлением. Не смогла скрыть усмешку даже Найдена, которая большую часть трапезы просидела с отстраненным видом. Ну, хоть ела наравне с остальными. Насколько я успел заметить, приняли ее весьма холодно, но не игнорировали. И сами подходили, и на ее вопросы отвечали. Даже староста немного оттаял. Видимо, пара лишних крепких рук в хозяйстве никак не помешает, даже если эти руки недавно принадлежали созданию крайне опасному.

Аеш низко раскланялся и вернулся к столу. На некоторое время замолчал, занятый уничтожением еще одной порции супа. Я решил воспользоваться подвернувшимся моментом всеобщей тишины. Время шло — и пора определиться с дальнейшими действиями. Не вечно же сидеть в этой деревне. Мне нужны те, кто знает о местах Духов больше ендаря и домовых. А значит, надо искать. Сами они вряд ли придут.

— Прошу прощения. У вас есть что-то вроде карты ваших земель? Вообще всех земель вокруг. Откуда лучше начать поиски человеческих мудрецов?

— Ведомо откуда, со Светограда, — встал из-за стола Зосима. — Да только дюже далече он.

— А никак в путь-дорогу уже собрался? — нахмурился Аеш.

— Прощупываю почву.

— Без доброй дружины до Светограда не дойти, — покачала головой ендарь. — Да и с дружиной не дойти. Хворь только в наших краях ослабила когти. А в других продолжает проказничать. Но даже у нас нечисть не повывелась полностью. В лесах полно отравленных следов.

— Значит, мне нужна хорошая дружина. Чтобы пройти.

— Ну, вот найдем мы слабых умом, что согласятся по болотам да чащобам топать. Так им и снаряжение нужноть, и какое-никакое оружие.

— Пословицу хорошую знаю, — проговорил я. — Кто хочет — тот ищет возможности, кто не хочет — причины. Я ищу возможности. Пусть и тороплюсь. А ты?

— А я ем, — уткнулся в тарелку Аеш.

— Давайте разберемся… Что у нас с запасами продовольствия?

— Аккурат успеем высадить, — вступил в разговор кто-то из домовых. Седой, с длинной редкой бородой. — Дадут предки, урожай снимем знатный. Земля должна добро родить.

— Отлично. Плюсуем к этому открывшийся сезон охоты. То есть с едой затруднений возникнуть не должно. Так?

Послышались согласные возгласы.

— Отлично. Идем дальше. С добровольцами в дружину, насколько понимаю, пока туго. Еще не полностью сошла болезнь, еще не все местные проснулись, либо сбросили личину порченых тварей. Значит, с набором рекрутов придется подождать. Но набирать их все равно придется. Рано или поздно деревню снова будут атаковать. Лучше заранее озаботиться ее защитой. В любом случае, вопрос дружины, даже небольшой, остается открытым.

— У Дымящихся гор, помнится, двоедушники обитали, — послышалось за столом. — Твари мерзкие сами по себе, даже хворь их не брала. Но пойдут за сильным, за доброй платой.

— Надо лесных тварей поднимать, — заговорил другой домовой — маленький, что еле из-за стола виден. — Лешие, полевики, полудницы, берегини… Дайте срок — появятся.

— В Дымящихся горах кто-то есть, — неожиданно для меня в разговор вступила Найдена. — Не двоедушники — те обитали дальше на восток, у Княжьей горы. На западе, над самым Дивно.

— Откуда ведаешь? — угрюмо спросил ендарь.

— Охотилась там, — напряженное лицо Найдены не дрогнуло. А вот глаза потемнели. — Иногда со стороны гор доносился грохот. Это не камнепад. И еще — дым. Не обычный, а вроде кто сигнал подает.

— Вечер становится все интереснее, — сказал я. — А мне-то говорили, что в округе ни одной живой души.

— Дымящиеся горы — не округа, — проговорил из-за спины Зосима — и передо мной на стол лег промасленный сверток, перевязанный грубой веревкой с большой печатью. Печать была темной, порядком потрескавшейся, но прочной. Изображался на ней волк, стоящий на задних лапах, а в передних держащий какую-то ветвь.

Староста тронул печать, и та тут же распалась надвое. Сверток начал раскрываться. Передо мной лежала карта. Плохо сохранившаяся, выцветшая, местами прожженная. Некоторых названий на ней уже не прочесть. И все же это карта, по которой вполне можно ориентироваться.

— Мы находимся вот тут. — Он указал левее и ниже озера Изимое. — Место Духов, которое ты очистил, располагается тут. — Строго на запад от Изимого. Там как раз виднелось голубое пятнышко. Наверное, о нем Аеш говорил, как о небольшом, но глубоком, с множеством рыбы. — Все это. — Он обвел пальцем. — Озерная долина.

Теперь я воочию мог прикинуть размеры Озерного княжества. Действительно впечатляло.

— А это что? — указал на точку с названием Водена.

— А это, мил человек, столица нашего княжества. Лишь предки знают, что с ней теперь.

Я нашел глазами Светоград. Практически противоположная половина карты. Пилить туда действительно долго. Впрочем, можно и по воде. Тогда опасностей суши можно избежать. Вот только нужны корабли и люди, умеющие с ними управляться. И все это ради того, чтобы какой-то чужестранец добрался до города, которого, может, уже и не существует. Не говоря уж о мифических мудрецах, о чьих знаниях нет никаких определенных сведений. И что, кто согласится пуститься в подобный поход? Действительно, только слабый на голову. Или тот, кому хорошо заплатить. Я припомнил вещевой мешок с украшениями из тайника. Будем считать его первым вкладом.

— Убедили, — проговорил я нехотя. — Признаю — очень поторопился. Но защита деревне нужна, как ни крути. Начнем с насущного?

— Вам понадобятся оружие и доспехи, — снова заговорила Найдена. — На первое время, пока не сладите кузню и кожевенную мастерскую.

Мне в голову сразу пришел тайник, откуда забрали жезл Духов. Кое-какое оружие там оставалось. Вот доспехов не было.

— Знаешь, где достать? — спросил я.

— Знаю, где много лет назад оставались люди. Дюжина. Зачем — не ведаю. Погибли все, да так и остались лежать не погребенными. Место там сухое, запечатанное.

— Далеко?

— Болота отошли. За полдня доберемся.

— За полдня?! — вскинулся Аеш. — Я эти леса знаю, что свои пять пальцев. Нет рядом схронов.

— А это и не схрон. Это могила, — не моргнув глазом, парировала Найдена.

— Чтоб тебя козел понюхал! Темнишь, девка, — сощурился ендарь.

— Я предложила помощь. Верить мне или нет — дело ваше, — ее голос дрогнул. — Уже поздно. Благодарю за ужин.

Найдена поднялась и, поклонившись хозяевам дома, вышла.

— Дюже бойкая, — в голосе Аеша сквозило неприкрытое недовольство. — Ёш твою кочерышку, попомни мои слова — еще наплачешься с ней, — последняя фраза адресовалась исключительно мне.

— Буду иметь в виду, — пожал я плечами. — Но хорошее оружие нам действительно не помешает. У меня другой вопрос — чем можно привлечь лесных тварей? Тех же леших.

— Да ничем! — громко выпалил ендарь. — Они свободу любят, от человеков ничего не требуют и сами ничего не дают. Мед, разве что уважают… Но то дело пустое — не потянутся к человеку, как есть в лесах схоронятся.

— Как же так? — возмутился Зосима. — Порядок они любят. Порядок, прежде всего! Не справиться им с порчеными созданиями. А коли мы подсобим да леса от гнилости всякой избавлять начнем — сами придут челом бить. С водяными тот же сказ.

— Сам порченых бить пойдешь али сыновей пошлешь? — нахохлился Аеш.

Староста поджал губы.

— То-то же, пенек безродный! — продолжал ендарь. — Своих мозгов нет — сидите и слушайте, умнейте понемногу. Вы хоть носом за околицу суньтесь. Думаете, отошли болота — и вольная воля? Смелости полные порты набрали. Вы как знаете, а я так мыслю: рано нам к водяным да лешим соваться. Толку с нас, что с комара мяса.

Я сидел и слушал гул голосов. Домовые соглашались с Аешем, их куда больше заботили огороды и дома, чем сомнительная помощь лесным жителям. Они и так сделали слишком много, выступив с нами к месту Духов. Теперь же могут заниматься своими прямыми обязанностями — хозяйством. Тем, к чему привыкли и что считали важным. Требовать от них активности в оборонительном плане глупо. Им проще и привычнее спрятаться. Видимо, схватка с лихом в первый день моего пребывания в деревне была вызвана крайним отчаянием. Не уберечь человека — потерять последний шанс исцелить место Духов. Теперь же отчаяние отступило, голову подняла рассудительность.

Возможно, оно и правильно. По крайней мере, не придется беспокоиться о состоянии съестных запасов и вообще об уюте. Каждый должен заниматься своим делом.

А каково мое место и мое дело? Ни стратег, ни плотник, ни солдат, ни пахарь. Не пойми что из другого мира и иного времени. Свою порцию помощи я получил. Дальше своими силами, своей головой.

Что ж, так тому и быть. А начать надо… с получения информации обо всех тварях, которых можно встретить в лесу. О порченых тварей. Повадки, вкусовые пристрастия, методы борьбы с ними… все, что может пригодиться при встрече с глазу на глаз.

И оружие — пусть и на будущее. Дюжина вычищенных комплектов, приведенных в боевую готовность, не помешает. А это значит — придется прогуляться к месту, о котором сказала Найдена.

— У меня предложение, — проговорил я, окончательно прекратив уже и без того почти завершившееся обсуждение. — Вам на подумать неспешно. Насколько понимаю, восстанавливать эту деревню придется практически с нуля. Дома никуда не годятся и ремонту не подлежат. Так?

— Работы много, — кивнул Зосима.

— Так почему бы разом не убить двух зайцев? И деревню восстановить и обезопасить, насколько это возможно, очищенное нами место Духов?

— Мыслишь переселиться туда? — нахмурился староста.

— Да. Там уже сейчас достаточно плодородной земли. Места достаточно для целого поселения. Находясь здесь, мы не сможем следить за состоянием тех мест. А что, если болезнь придет снова? Наверняка же придет. Остальные места Духов все еще заражены, значит, угроза никуда не делась. Мы только отсрочили ее наступление. Находясь рядом, сможем контролировать обстановку. А тот Мертвый дуб можно использовать в качестве наблюдательной вышки.

Домовые примолкли. Задумались.

— Я не требую ответа сейчас. Думайте. Понимаю, к этому месту вы привыкли, но сейчас самое время для перемен. Как мне кажется.

— Мы подумаем, — пообещал Зосима.