Подготовка не заняла много времени. По сути все заключалось лишь в проверке уже скомпонованного инвентаря да знакомства с группой. Из оружия - штурмовые винтовки, ножи, гранаты. Насколько понял эрсати, каждая группа состояла из семи человек. В своей группе он стал восьмым. Его приняли без особой радости, но и без негатива. Лидера звали странным, по мнению Кэра, именем - Зеленый. Не имя - кличка или позывной. Но уточнять не стал. Один глаз Зеленого не то сильно косил, не то был выбит.

  Перед самым выступлением эрсати все же поел.

  Технический лаз оказался узким, но высоким - коридор с металлическими стенами, полом и потолком. Через каждые десять метров лампы аварийного освещения. Чисто, даже пыли почти нет. По всему видно - регламентные работы по поддержанию системы в работоспособном состоянии ведутся регулярно. Шли молча. В ушах только металлический грохот шагов, перед глазами - спина впереди идущего. И бесконечная стена. Будто идешь по кругу. Вроде бы вот-вот должен быть поворот, должна открыться дверь. Но нет - ловушка не выпускает из своих объятий. Круг не разорвать.

  Лишь иногда за одной из стен поднималось вибрирующее гудение. Лишь оно свидетельствовало, что время еще не остановилось.

  На самом же деле дорога заняла вряд ли много больше получаса.

  - Стой! - послышался впереди голос Зеленого.

  Группа замерла. Коридор кончился лестницей, исчезающей под потолком, в темной дыре люка.

  - Тихо.

  Доносящийся сверху шум эрсати услышал сразу. Будто кто-то скребется по металлу, дергает плохо закрепленную дверь.

  - Шемп, проверь. Только тихо.

  Один из бойцов (небольшого роста, с выбритым на голове коротким ирокезом) перекинул за спину штурмовую винтовку. Полез по лестнице, освещая себе путь фонарем.

  - Они здесь, - раздалось в браслете-коммуникаторе лидера. - В отсек воздухозаборника пока не проникли, но уже скоро. Дверь еле держится. Сколько их - не знаю. Но настроены серьезно.

  - Замри там где-нибудь, - проговорил лидер. - И не высовывайся. Мы идем.

  Отсек воздухозаборника оказался довольно вместительной комнатой. Вокруг тот же металл, что и внизу. В полу вмонтирована толстая решетка, возле которой валяется несколько камней. Взяться внутри самого отсека им неоткуда, значит - прилетели снаружи. Как и в коридоре, здесь горело аварийное освещение. Но света желтоватых ламп вполне хватало, чтобы осмотреться.

  Нет шума. Эрсати понял это только теперь, когда, как и все, укрылся за железобетонным экраном. Похоже, строители убежища предвидели ситуацию, что на систему воздухозабора может быть совершено нападение. Лестница выводила как раз за экран.

  - Где они? - шепотом спросил Зеленый.

  - Пару минут, как затихли, - в том ему ответил Шемп. - Может, почуяли?

  - Может быть...

  В металлической двери, толщиной не менее пяти миллиметров, зияла дыра - часть полотна была выгнута наружу. Оттуда камни и прилетели?

  - Ни хрена себе... - присвистнул замерший рядом с Кэром боец - широкоплечий, с засученными рукавами, открывающими расплывшиеся татуировки. - Ну и силища...

  - Это наверняка черные, - проговорил эрсати. - Твари сильные и живучие. Если доберутся до рукопашной - разорвут в клочья.

  - Значит, не будем их подпускать, - сказал Зеленый. - Тихо...

  За дверью заскреблись. Послышалось громкое дыхание, точно принюхивается большое животное. В дверь сильно ударили. Несмотря на то что Кэр ожидал чего-то подобного, все равно вздрогнул. В кровь хлынул адреналин, сердце бешено заколотилось. Казалось, его стук отдается под самым потолком.

  Снова тишина.

  Где-то далеко капала вода. Медленно и размеренно. Или это только кажется.

  В дыре что-то промелькнуло. Раздался короткий выстрел - и сразу за ним оглушительный рев раненого хищника.

  Зеленый что-то процедил сквозь зубы.

  - Не стрелять!

  А за дверью тварь билась в исступлении.

  - Ему больно. Значит, его можно убить, - проговорил кто-то из бойцов.

  В дверь точно огромный таран влетел. Металл вспучился. По полу что-то зазвенело, но все же дверь устояла. Хотя еще одного такого удара явно не выдержит.

  К безумному реву по ту сторону присоединились короткие подвывания и даже звуки, напоминающие смех.

  - Сниф - угости их гранатой...

  Боец, сидящий рядом с Кэром, выполз из-за экрана. Прижимаясь к стене, быстро пробежал к двери, метнул в дыру гранату.

  Эрсати успел заткнуть уши, и все равно грохот взрыва ненадолго оглушил.

  Ожидание. За дверью ни звука.

  - Самое время заварить, - проговорил Кэр. - Пока не вернулись. Не думаю, что у нас много времени. Их не напугать.

  - Шемп, Круг... - скомандовал Зеленый.

  Бойцы действовали быстро и слаженно. Пока Шемп разбирался с коммуникационной панелью, спрятанной за бронированной пластиной в стене, Круг (в небольшой вязаной шапочке на лысой голове) подготавливал к работе переносной плазменный резак. На все про все бойцы не затратили и полутора минут.

  За дверью снова послышался шум.

  - Прикрываем! - закричал Зеленый. - Сниф, еще граната.

  Снова грохот взрыва.

  Круг включил резак, появилась ослепительная дуга.

  Вонь расплавленного металла заполнила отсек.

  Шум приближающихся шагов послышался слишком поздно. Дверь сорвалась с петель и накрыла не успевшего отскочить бойца. Продолжающий работать резак загрохотал по полу.

  Эрсати надавил на спусковой крючок, не дожидаясь приказа. Он слишком хорошо помнил этих созданий - больших, с иссиня-черной кожей и тремя рогами на голове. В алых глазах ворвавшегося в отсек существа бушевало пламя ненависти и желания убивать.

  Кэр стрелял в голову, но грайвер припал к полу, готовясь к прыжку, а потому примерно половина первой очереди ушла в никуда. Но только половина. Свинец взорвал череп твари, разбрызгал кровь и мозги по стене.

  Грайвер захрипел, попытался отпрыгнуть обратно, но сил не хватило.

  - Огонь! - орал Кэр, видя, что в дверном проеме маячит еще одна тварь. Меньше, но оттого не менее опасная. Слишком быстрая, слишком живучая.

  Грайвер перепрыгнул через тело мертвого собрата, но был срезан очередью в воздухе. Следующие несколько минут твари атаковали беспрестанно. Лишь благодаря тому что двигаться приходилось по узкому коридору, они не могли ударить сразу большими силами.

  А потом поток грайверов иссяк. Резко, точно по команде.

  Кэр тяжело дышал, всматриваясь в полумрак дверного проема. Они отбили первую атаку - отлично. Но расслабляться нельзя. Ни на секунду.

  - Если они так и будут идти - патронов надолго не хватит, - проговорил Шемп.

  - Хватит... Ну-ка... - Зеленый ухватился за край выбитой двери. Сниф ему помог. Вместе они оттащили дверь к стене.

  Круг был мертв.

  Кто-то выругался.

  Эрсати вырубил резак, который успел прорезать в полу небольшую дыру.

  - Держите дверь, - сказал он.

  Но сначала пришлось убирать тела мертвых грайверов. Странно, среди них появились какие-то новые: ростом не больше метра; такие же болезненно худые, как и серые; рога почти не видны, да и клыки с когтями почти не развиты. Детеныши, что ли?

  Большую часть тел выволокли обратно за дверь, но раздавшийся в глубине коридора рев заставил действовать быстрее. Мешающиеся тела просто оттащили в сторону. Приставили дверь на место. Кэр включил резак. Дуга вспыхнула и коснулась металла. Полетели искры.

  Эрсати старался не думать о том, что за тонким металлом к ним приближаются новые хищники. Старался не обращать внимания на вес резака и воздух, которым трудно дышать. Обливаясь потом, он вел дугой по зазору между дверью и проемом.

  Спокойно. Не нервничать. Времени хватит. Там никого нет...

  В дверь ударили. Сердце Кэра подпрыгнуло к горлу. Он почти наяву увидел, как дверь снова срывается со своего места и сносит его с ног. Но та выстояла, даже несмотря на то что эрсати не успел полностью закончить работу. К тому же никуда не делась дыра на месте отогнутого куска двери.

  - Держать! - заорал Зеленый. - Гранату!

  В коридор полетела граната. Взрыв. Одно хорошо: дым в воздухе надолго не задерживается - засасывается в отверстие в полу. Но вонь точно прилипла к стенам, не уходит.

  - Готово! - эрсати отключил резак, выронил его из онемевших рук.

  В дверь грохнули еще несколько раз - все тщетно.

  - Кажется, держится, - не очень уверенно проговорил Шемп.

  - Дыру надо заделать, - сказал Зеленый. - Отодрать лист металла со стены и закрыть.

  Так и поступили, только резаком манипулировал уже не Кэр. Он отошел к железобетонному экрану, сел. Руки дрожали, дыхание никак не восстанавливалось.

  Сделано большое дело, можно и отдохнуть. Грайверам, даже черным, понадобится не менее нескольких дней, прежде чем они снова смогут высадить дверь. Если вообще смогут... Впрочем, проникли же они к самому отсеку воздухозабора. А снаружи должна быть еще одна дверь. И массивней этой.

  Снаружи в дверь продолжали биться. Твари нисколько не жалели себя. Больше того, похоже, не обращали внимания на боль. А боль от ударов такой силы просто обязана быть.

  - Может, всю дверь усилить? - предложил Кэр. - Не нравится мне, как они долбятся.

  Он ощутил странный, горьковатый запах. Только что вроде бы не было - и вот нате. Откуда? Эрсати окинул отсек взглядом. От мертвых грайверов? Вполне возможно. Он подошел к сваленным в кучу телам. Так и есть: здесь запах стал сильнее.

  - Стоп! - произнес тихо и уже потом заговорил громче: - А сюда воздух откуда попадает? Мы же задраили дверь.

  - Голову подними, - кивнул на потолок Зеленый. - Видишь?

  Большую часть потолка покрывали отверстия диаметром примерно в сантиметр.

  - Здесь можно пролезть? - спросил Кэр.

  - Грайверам? Черт их знает. Над потолком располагается первая фильтрационная система. Над ней - вентилятор. Еще выше - несколько слоев перфорированного металла.

  - Звучит хорошо, но после этой двери уже ничему не доверяешь. Все равно прокопаются. Вопрос в том - как быстро?

  - Пока мы их остановили. Это главное.

  - Согласен, - кивнул эрсати. Что-то его смущало. Что-то не давало покоя. Мысль, засевшая глубоко в сознании, но не желающая выбираться на поверхность. Они что-то упустили, на что-то не обратили внимания.

  Зеленый присел возле железобетонного экрана, активизировал браслет-передатчик. В нескольких словах он доложил обстановку, упомянул о погибшем бойце. Кэр не стал вслушиваться, отошел к двери, потом уставил на потолок.

  Что же не так?

  Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул. Запах стал сильнее - сомнений нет.

  Гниют они, что ли? Но разве могут так быстро? Раньше такого точно не было.

  Эрсати дернулся от выкрика. Зеленый стоял на ногах и с отвращением смотрел на собственную ладонь. Та была вымазана в чем-то черном.

  - Аптечку! Что за?! - он зашипел.

  - В сторону! - Кэр выхватил из рук подбежавшего бойца аптечку, вытащил оттуда моток бинта. - Что это?

  Зеленый только кивнул на пол, по которому от самого мелкого грайвера пролегла черная струйка крови.

  'Точно гниют!' - подумал эрсати.

  Этого еще не хватало.

  Он промокнул бинт дезинфицирующим средством, осторожно стер кровь с ладони человека. Ничего особенного - небольшое покраснение, как после ожога.

  - Больно?

  - Нормально, - Зеленый сжал пальцы в кулак, снова разжал. - Теперь нормально. Она жжет. Ты знаешь?

  Кэр отрицательно покачал головой, спросил:

  - Кислота?

  - Похоже.

  - Ничего страшного. Но я бы еще раз хорошо промыл. На всякий случай.

  - Один воздухозаборник пришлось сдать, - сказал Зеленый, повысив голос. - Твари пробили оборону и спустились в трубу. Сейчас спешно заваривают всю ту часть системы. Остальные держатся. Ждем час, потом, если все в порядке, уходим. Здесь оставляем видеокамеру.

  - Лучше дежурного, - сказал Кэр. - Больше шансов заметить неладное.

  - Это приказ, - отрезал Зеленый. - Приказ не обсуждается. Хотя... - он помолчал. - Ты можешь остаться. За собой не потащу.

  Эрсати нахмурился. Вот на тебе: отчитал, будто девку пропащую.

  'Да и плевать на вас всех! Делайте, как знаете! Приказ...'

  Весь следующий час Кэр молчал. Он бы предпочел уйти сразу, но заставил собственную гордость приумолкнуть. В конце концов - сам вызвался идти с этими людьми. Никто не заставлял.

  И все же - обидно...

  - Собираемся! - громко проговорил Зеленый, поднимаясь на ноги.

  Его шатнуло в сторону, но он успел ухватиться за железобетонный экран.

  - Командир, все в порядке? - спросил Шемп.

  - Да.

  Лидер стоял, облокотившись об экран, тяжело дышал.

  - Командир?..

  Боец обошел лидера, заглянул тому в лицо.

  Зеленый резко выпрямился.

  Кэр не успел среагировать, как лидер группы вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Пуля попала Шемпу в лоб. Боец опрокинулся. Зеленый развернулся на каблуках - дважды выстрелил в грудь Снифу.

  Эрсати вывалился из ступора, бросился к человеку. Выхватывать из-за спины винтовку, снимать ее с предохранителя - слишком долго. Ударом ноги он выбил из рук Зеленого пистолет, но лидер не растерялся - среагировал немедленно. Провел серию ударов руками, защититься от которых Кэр не смог. Несколько ощутимых тычков голову выбили пол из-под ног.

  Эрсати отлетел к стене, а потом осел. Голова гудела, мир подернулся мутной поволокой.

  Он слышал какие-то далекие крики, звуки борьбы. Попытался нащупать винтовку, но руки не подчинялись.

  Что за черт? Неужели Иерусалим действительно подослал диверсанта? Но какой в этом теперь смысл? Банальная месть? Отлично! А то у грайверов возникли большие проблемы с уничтожением Феникса. Надо бы им помочь.

  Мутная пелена понемногу спадала. Гул в голове почти исчез. Но челюсть болела так, что впору выть.

  Зеленый лежал на полу лицом вверх, распластав руки. Бойцов осталось всего трое. Стояли вокруг командира, молчали. Заметив, что эрсати очнулся, один из них подошел к нему.

  - Как ты?

  Кэр кивнул, потом спросил:

  - Он мертв?

  Слова дались тяжело - точно битое стекло пережевываешь.

  - Пришлось застрелить. Как с ума сошел. Ты посмотри на него... - боец помолчал. - Что-то не так с ним...

  - Конечно, не так, - поморщился эрсати, осторожно ощупывая челюсть.

  Человек помог ему подняться. На все еще нетвердых ногах Кэр подошел к телу Зеленого, опустился рядом с ним на одно колено. Глаза лидера группы были широко распахнуты и все еще смотрели в потолок. Белки пожелтели, теперь их рассекали множественные кровоизлияния. Лицо бледное, с синеватыми венами. Кожа будто истончилась, стала прозрачной.

  И это всего за час?

  - Можно нож? - спросил эрсати.

  Ему передали небольшой, но острый клинок.

  Кэр сделал несколько надрезов на лице, шее и руках Зеленого.

  - Зачем это? - спросили из-за спины.

  - Пытаюсь понять, кто он...

  - И кто же он?

  Эрсати перевел взгляд на ручеек черной крови, протянувшийся от тел грайверов.

  - Я думал, он диверсант Иерусалима. Вряд ли. Скорее - его свела с ума эта дрянь, - он указал на кровь. - Что-то вроде токсина... Впитался через поры, а потом взорвал центральную нервную систему.

  - Что это значит?

  - Это значит, - Кэр поднялся, - что мы имеем дело с новым видом грайверов, кровь которого крайне ядовита. Даже не думайте касаться тел.

  - Так таскали же их... - в голосе бойца послышалась паника.

  - Возможно, ядовита только кровь, - он принюхался. Горький запах стал еще сильнее.

  Кэр подошел к телу мелкого грайвера. За час изменилось и оно: сквозь кожу проступили вены, а сама кожа покрылась многочисленными мелкими нарывами и темными пятнами. Из-под мертвых тел тянулись и другие ручейки черной крови. Будто щупальца издыхающего кальмара, они стремились к зарешеченному люку в полу.

  - Мне нужно поговорить с центром, - сказал эрсати. - Кто координирует защиту воздухозаборников?

  - Минуту... говорите... - боец протянул Кэру свой браслет.

  - Говорит Кэр ЛарАлан. Необходимо срочно довести до сведения каждого жителя Феникса: среди грайверов появились новые особи. Ростом порядка метра, очень худые, больше походят на детенышей. Их кровь содержит быстродействующий токсин. Действует на центральную нервную систему. Вызывает спонтанную неконтролируемую агрессию. Очень сильную. Человек способен убить соседа. Предположительно, токсин не передается воздушно-капельным путем... - эрсати посмотрел на оставшихся бойцов. Сбиты с толку, отчасти напуганы, но хвататься за оружие, вроде бы, никто не спешит. - И еще... тела этих грайверов подвержены очень быстрому разложению. Чем это чревато - не знаю. Но принять во внимание стоит.

  - Вас поняли, Кэр ЛарАлан. Информация будет тут же распространена, - донеслось в ответ. - Ваши дальнейшие действия?

  - Я бы опечатал воздухозаборник. Или бы провел в нем серьезную уборку. Выжечь здесь все надо.

  - Воздухозаборник номер пять, так?

  Кэр посмотрел на бойцов, те кивнули.

  - Да.

  - Высылаем группу. Воздухозаборник будет временно отключен.

  - Феникс оборудован инфекционным отделением или чем-то вроде того? Хорошо бы исследовать и грайвера, и отравленного им человека в лабораторных условиях.

  - Вас поняли. Что-нибудь придумаем. Держитесь там.

  - Предлагаю следить друг за другом, - Кэр повернулся к бойцам. - Не думаю, что мы заражены или отравлены, но полностью исключать этого нельзя.

  Тяга воздуха исчезла. Вот теперь вонь разложения станет действительно серьезной проблемой.

  На всякий случай тела грайверов по полу обложили двумя линиями защиты из курток и бинтов. Некоторое время преграда точно продержится и не допустит протекания черной крови в трубу.

  К тому времени, как прибыла группа зачистки, никто из выживших членов группы так и не почувствовал в себе каких-то изменений. Кэр не мог с уверенность сказать за остальных, но за собственным самочувствием следил внимательно. Даже попытался нарочно вызвать в себе гнев или раздражение. Получилось очень плохо. Он устал, но не столько физически - сколько морально. Вымотался так, будто в одиночку, руками прорыл технический лаз.

  Прежде чем группа зачистки приступила к работе, ему и бойцам предложили спуститься вниз. Наверху остались только люди в специальных герметичных костюмах и с противогазами. Эрсати предупредил их, чтобы работали очень осторожно. Чего ожидать даже от мертвых грайверов - не знал. Но ощущение, что даже в бездыханном состоянии твари опасны, - не покидало.

  Тело одного грайвера, одного из мелких, спустили следом в черном мешке. Порождение Генка почти ничего не весило, а на ощупь походило на желе, помещенное в плотную упаковку. Еще немного - и упаковка лопнет, разбрызгав содержимое.

  Их сопровождали двое автоматчиков. Тоже в костюмах и с противогазами. О случившемся не расспрашивали. Расспросы были уже потом: после того как грайвера доставили в подготовленную для него закрытую лабораторию, а эрсати и бойцы прошли процедуру дезенфикции.

  После непродолжительного допроса, или, скорее, опроса, Кэра снова пригласили в координационный центр. На этот раз его ожидал только Влад Ясный.

  - Час назад зарккан вышел на связь, - сразу сообщил начальник службы безопасности. - Дикарей удалось взять под контроль. Сейчас племена готовятся в дорогу. Чтобы добраться до Феникса, им понадобится порядка четырех-пяти дней.

  - Отлично! - позволил себе улыбку Кэр. - Значит, пять дней - не так уж и много, если нам будет, чем дышать.

  - Есть плохая новость... - Влад пристально всматривался в лицо собеседника.

  Эрсати сглотнул.

  - Кто?

  - Вурст. Погиб. Подробностей зарккан не сообщил. Сказал, что дикари помогут и уйдут.

  Кэр ненадолго прикрыл глаза.

  'Его кровь на твоих руках... - вертелась в голове ядовитая мысль. - Ты отправил его на смерть'.

  - От шиверы нет новостей? - спросил, не надеясь услышать что-либо обнадеживающее.

  Влад Ясный помотал головой.

  - Понятно. Я пойду поем. Наверное. Если что - я на связи. Дайте знать, когда начнется вскрытие грайвера. Хочу присутствовать.

  - Подождите. Я бы хотел вас еще немного задержать. Это касается группы, отправленной на поиски Трэша ЭнЛиама.

  - Судя по тону, с ней тоже не все в порядке, - вздохнул Кэр.

  - Да. Операция провалилась.

  - Отправите кого-то еще?

  - Возможно. Но прежде надо понять - что случилось. Кроме того - необходимо время на подготовку.

  - А есть какие-то странности?

  - Есть. И я бы хотел, чтобы вы посмотрели видеозапись операции.

  - Это обязательно? Не испытываю удовольствия от вида смертей. Можете рассказать словами?

  - Группа не полностью провалила задание. Да - Трэш ЭнЛиам жив, но нам стали доступны некоторые кадры. Не стану говорить о них и высказывать свое мнение. Взгляните. Это недолго.

  Кэр пожал плечами.

  - Показывайте.

  Монитор над ним засветился. Сначала были видны лишь помехи, но вскоре изображение стабилизировалось. Черно-белое, но довольно четкое, хотя и не без сбоев. Видеокамера была установлена на лобовом стекле какого-то автомобиля. Послышался шум приближающихся шагов, хлопки дверей. Взревел двигатель.

  'Ну что, воины, покажем тварям, кто здесь главный?!' - послышался голос со стороны водителя.

  Раздались одобрительные возгласы.

  Машина тронулась. Ехали медленно, по узкому туннелю, минуя трое буферных ворот. За последними воротами открыли стрельбу, вспугнули несколько грайверов, бросившихся было огибать машину.

  Первые минуты вне убежища не показали ничего интересного. Грайверы не скрывали своего присутствия, а потому то и дело мелькали в кадрах. Но что странно - больше не пытались нападать: провожали взглядами, точно не могли поверить, что еда сама покинула убежище.

  Теперь машина неслась настолько быстро, насколько позволяла дорога. Ни мгновения промедления. Картинка, транслируемая видеокамерой, так тряслась, что время от времени что-либо разобрать на ней становилось совершенно невозможно.

  Люцерн покинули быстро, выбрались за город.

  - Сколько же их? - невольно вырвалось у Кэра.

  Серые твари бросались врассыпную из-под колес. Они почти наверняка могли запрыгнуть на машину на полном ее ходу. Да, многие бы погибли или покалечились. Но разве подобная перспектива когда-то останавливала грайверов?

  Судя по редким репликам в кабине, людей поведение смертоносных хищников тоже удивило. Они-то готовились к ожесточенному сопротивлению со стороны последних, к тому, что дорогу придется прокладывать по трупам, отстреливаясь и отбиваясь. А на деле вышла легкая прогулка в сопровождении почетного караула.

  И все же когда-то твари должны напасть. Заманивают?

  - Откуда они знают, куда ехать? - спросил Кэр.

  - Наши аналитики вычислили наиболее вероятное местонахождение Трэша ЭнЛиама.

  - Удачно?

  - Абсолютно.

  Машина свернула с накатанной дороги, поехала по полю. Изображение на мониторе дрожало и подпрыгивало так, что у эрсати зарябило в глазах.

  Влад Ясный немного перемотал запись.

  - Вот, теперь смотрите внимательно, - сказал он.

  Машина выехала на относительно ровный пригорок. Внизу, метрах в трехстах, виднелось непрерывно шевелящееся озеро серых тел. Грайверы стекались сюда со всех сторон, какое-то время крутились, а потом снова уходили. А в центре непрерывно движущегося круговорота стояла одинокая фигура. Отчужденная от всего мира. Даже снующие рядом твари не смели приблизиться к ней вплотную.

  В кабине раздались возгласы. Бойцы увидели цель, почувствовали возможную близкую развязку своего короткого путешествия. Кого-то с винтовкой оправили наверх. Еще один боец, насколько понял Кэр, собирался вести огонь прямо из кабины, благо позволяло бронированное стекло, оснащенное специальной бойницей.

  Стрелять намеревались на ходу, дабы не дать грайверам лишнего шанса атаковать стрелков.

  Прошло минуты три, машина продолжала ехать, а выстрелов эрсати не слышал. Твари у подножия не проявляли признаков беспокойства. Фигура Трэша ЭнЛиама продолжала стоять, не шелохнувшись.

  Значит, дело не в глушителях. Бойцы действительно медлили. Но чего они ждут?

  Машина медленно повернула и покатилась по склону. Неторопливо, не теряя управления и контроля над не самой простой трассой.

  Грайверы подались в стороны. Только теперь Кэр разглядел, что среди тварей есть люди. Грязные и побитые, изможденные, с пустыми глазами, но... они будто были на равных с серыми хищниками. Не прятались, не пытались убежать.

  Перед внутренним взором тут же возник образ обезумевшего Зеленого. Неужели здесь то же самое? С той лишь разницей, что люди контролируют себя. Или их контролирует Трэш... что вероятнее.

  - Они и есть ваша странность? - спросил эрсати.

  Он поднялся на ноги, попытался внимательнее рассмотреть людей. Насколько изменилась кожа - не понять, а вот глаза явно отливают желтым.

  Машина остановилась, не доехав до Трэша метров пятнадцать. Двигатель затих, потом послышался шум открываемых дверей. Вскоре перед капотом появились бойцы Феникса. Четыре человека. Трое вооружены снайперскими винтовками, причем весьма крупного калибра. Один безоружен - видимо, водитель.

  Трэш ЭнЛиам нисколько не изменился с того времени, когда Кэр видел его последний раз. Та же изодранная в клочья одежда - остатки обмундирования инквизитора Нового Иерусалима. Та же жестокая улыбка на бескровных губах. На лице выделяются угольно-черные глаза без белков.

  Губы Трэша раздвинулись в жестоком оскале. Он приподнял руку, щелкнул пальцами. Один из бойцов приставил дуло винтовки в голове водителя и нажал на спусковой крючок. Раздался глухой хлопок. Водитель упал. Еще два выстрела - и боец остался единственным из группы, кто еще стоял на ногах.

  Трэш приблизился к нему вплотную, провел рукой по лицу. Несколько секунд ничего не происходило, а потом человек выпустил из рук оружие, запрокинул голову и закричал. Он будто пытался что-то выхаркать, но не мог.

  Крик оборвался внезапно. Боец снова замер - и повалился лицом вперед.

  - Он же не умер, да? - спросил Кэр.

  - Нет. Наверное, нет.

  Между тем, Трэш смотрел точно в камеру, установленную в салоне машины. Смотрел безучастно, а потом не спеша полез на капот. В глазах, заполненных чернотой, не отражалось ни тени эмоций.

  Он протянул руку и растопыренными пальцами коснулся стекла. Оно будто взорвалось, разлетелось сотнями сверкающих осколков. Но что странно - на лице не появилось ни единой царапины.

  - Мы идем за вами... - четко проговорил он в камеру. - Скоро.

  Изображение дернулось и пошло шипящими помехами.

  Лишь в последнее мгновение Кэр успел рассмотреть, что там, за капотом, поднялся боец, до которого дотронулся Трэш.

  - Что тут скажешь, - протянул эрсати. - Этот гад способен подчинять себе людей. На большом расстоянии. И способен обращать их на свою сторону. Даже не знаю, что хуже.

  - В создавшейся ситуации хуже первое - мы не в состоянии к нему подойти. Есть мнение, что он видит глазами каждого грайвера. Его не застать врасплох.

  - Возможно, - кивнул Кэр. - Надо поговорить с Хилки. Он единственный, кто способен противопоставить Трэшу хоть что-то... - он замолчал. Собственные слова резанули раскаленным клинком.

  'Единственный...'

  - Вы вроде что-то готовите... Или я уже путаю? - тряхнув головой, спросил эрсати.

  - Помните обруч, который блокировал способности вашей жены?

  - Да.

  - Некоторое время назад в Фениксе велись работы, касающиеся изучения и использования ментальных способностей представителей различных рас. Работы велись в двух направлениях: блокирование применения способностей и защиты от применения способностей. Результаты первого направления вам известны. Отчасти. А вот результаты второго направления так и не были использованы должным образом. Было создано несколько прототипов приборов, но даже тестовые испытания прошли не все из них. И все же у нас есть надежда. Не хочу говорить, что последняя... Генератор поля, способного скрыть объект от 'взгляда' менталиста. В нашем случае это значит, что Трэш ЭнЛиам не сможет видеть нас глазами грайверов. Кроме того, поле способно нейтрализовать направленный ментальный импульс. Полностью или частично.

  - И, имея эту штуку, вы не оснастили ею своих бойцов?

  - Генератор никогда не использовался в полевых условиях. Мы даже не уверены, что он работает.

  - Надежда - ничего не скажешь, - невесело усмехнулся эрсати.

  - Лучшее, что у нас есть на данный момент для данного противника.

  - Каков радиус покрытия поля?

  - Точно не скажу. Несколько метров. Должно хватить, чтобы скрыть автомобиль.

  - Еще одна вылазка?

  - Да.

  Под потолком раздался звук сирены. Замерцал красный светильник.

  Кэр вскочил на ноги. Неужели грайверы?! Уже?!

  К столу с мониторами подбежало сразу три человека. Они говорили одновременно, перебивая друг друга, но все же Влад Ясный сумел их понять.

  - Изображение мне сюда! - прокричал он, перекрывая завывания сирены. - Да вырубите вы ее! - добавил с раздражением.

  На мониторе появился большой грузовик, с большой скоростью несущийся среди останков оплавленных зданий. Вздымая облака пыли, грузовик промчался мимо камеры. Единственное, что более-менее успел рассмотреть Кэр, - смонтированную в его кузове кубическую конструкцию.

  ***

  - Вон, туда! - шивера указала направление между остекленевшими останками высотных зданий. - Там ворота!

  - Надо бы подать о себе знак, - выкручивая руль, проговорил Диэм.

  - Надо. Знаешь как?

  - Нет.

  - Я - тоже... проклятье!

  Грайверы, которые до того мелькали рядом, но не нападали, проявили внезапную активность. Сразу несколько десятков тварей появилось по ходу движения грузовика и прыжками направились ему наперерез.

  И ведь никуда не свернуть уже: по обе стороны завалы оплавленного камня.

  Двигатель грузовика оказался на удивление оборотистым и без особенных проблем выдавал до ста километров в час даже по пересеченной местности. Подвеска и большие колеса поглощали даже сильные неровности дороги, позволяя Диэму не отвлекаться на объезд большей части дорожных препятствий. Грузовик явно выбирался особый и, скорее всего, адаптировался для быстрого движения по пересеченной местности. Но теперь в городе, с его завалами и тупиками, это преимущество практически сошло на нет.

  - Дави их! - Йарика инстинктивно уперлась руками в приборную панель.

  Грайверы метнулись под колеса большой машины. Грузовик даже не вздрогнул - раскатал тварей в блины.

  - Там еще... - шивера указала направление по ходу движения.

  Под колесами что-то загромыхало. Диэм выругался сквозь зубы, ударил по тормозам.

  - Ты что делаешь?! - закричала Йарика, но осеклась - сама все увидела. Дорогу усеивали бетонные балки, частично вросшие в глину или остатки асфальта - не поймешь.

  Они что, сбились с пути?! Шивера отлично помнила, что ничего подобного не было, когда она покидала Феникс. Вряд ли успели вкопать - слишком уж старыми балки выглядят. Значит, где-то свернули не туда...

  - Они в кузове! - бросил Диэм.

  Йарика обернулась. Так и есть: несколько серых тварей забралось в кузов и с интересом осматривало установленную в нем конструкцию.

  - Сбросишь их?

  - Да, - кивнул Диэм. - Садись за руль. Вылезу, прогуляюсь.

  - Нет! Я имела в виду - сбросишь так, хитрым маневром.

  - Держи руль! - не стал вникать Диэм.

  - Сам и держи... - шивера толкнула дверь. - Держи ровней.

  Грайверы в кузове заметили распахнувшуюся дверь и добычу в ней.

  Диэм снова выругался. На этот раз в полный голос. Нарочно, чтобы слышала спутница. Ее привычка все и всегда делать самой начинали действовать на нервы. Раненая, с почти неработающей ногой, она все равно лезет в кузов, намереваясь раскидать четверых грайверов. И ладно бы, если б не было иных вариантов.

  Грузовик подскочил на особенно выпирающей из земли балке. Йарика что-то вскрикнула, чуть не разжала пальцы. Но уже в следующее мгновение оттолкнулась здоровой ногой от сидения и перелетела в кузов.

  Один грайвер тут же бросился на нее, но Йарика лишь чуть-чуть подправила траекторию его полета - и тварь отправилась за борт.

  На раненую ногу она старалась не наступать. Болеть та перестала давно, но снова тревожить только-только затягивающуюся рану не стоило. Кроме того, перебитая кость не держала стопу.

  Ее обходили с двух сторон.

  Шивера сжала зубы. Боевая трансформация шла полным ходом. А это значит - очень болезненно.

  Прыжок твари - прижаться к борту. Грайвер пролетел мимо, но за борт не выскочил. Йарика упала на него сверху, ударила в основание шеи кулаком. Окаменевшая кожа, испещренная короткими шипами, усилила удар. Грайвер тонко взвизгнул и обмяк. Шивера тут же бросилась на настил кузова, перекатилась, уходя сразу от двух атакующих тварей. Те рычали, толкали друг друга, стараясь поскорее дотянуться до добычи. Короткие когти оставляли на металлическом настиле глубокие царапины. Из ощеренных пастей капала зловонная слюна.

  Когти ударили по груди шиверы, соскользнули, не сумев пробить броню.

  Йарика извернулась, полоснула по морде ближайшей твари растопыренными пальцами. Грайвер отскочил, заскулив. Морду пересекали четыре глубокие борозды, тут же налившиеся кровью. Улучив момент, пока собрат мотает башкой, последний грайвер глухо зарычал и прыгнул, норовя оказаться на добыче сверху. Шивера надеялась на такое развитие событий. Она перехватила голову грайвера руками, а собственные ноги поджала и резко выпрямила. Рычащая туша поднялась в воздух и улетела за борт. Добить раненого не составило никакого труда.

  'Вот и все - а он ругался', - усмехнулась Йарика.

  Она любила чувствовать свою независимость. Любила самой выбирать, что делать. Это не блажь - это необходимость. Наемник не должен ни от кого зависеть. Он может полагаться лишь на себя. И она себе доказала, что даже с покалеченной ногой не превратилась в неподъемную корягу, за которой нужен глаз да глаз.

  Она направилась обратно к кабине, когда увидела то, что заставило позабыть о только что одержанной, пусть небольшой, но победе. Их поджидали. Дорогу перегораживало несколько бетонных блоков, по обе стороны от которых замерли грайверы. И не обычные серые, а огромные черные твари. Йарика помнила их слишком хорошо. В прошлую их встречу эти хищники чуть было не выпустили ей кишки. А тогда их было куда меньше. У перекрытой дороги она видела, по меньшей мере, два десятка тварей. Два десятка!

  Называется: приехали домой.

  Грузовик резко затормозил. Шиверу бросило назад. Она не удержалась на ногах и чуть не вылетела за борт. Зашипела, поднимаясь.

  Что он делает?

  Грузовик дал задний ход, снова остановился, вырулил за пределы дороги и покатил там, где раньше, наверное, был тротуар. Сейчас же здесь собрались кучи всевозможного мусора. Большую скорость не развить, но миновать преграду можно. Если, конечно, пропустят грайверы. А вот это - вряд ли. Завидев, что потенциальная добыча изменила траекторию движения, твари начали торопливо оттаскивать блоки в сторону, снова перекрывая проезд.

  Йарика бросилась к кабине, ударила кулаком по крыше, затем закричала в открытое окно Диэма:

  - Я ее включу!

  - Мы спалим всех, кто окажется рядом! - ответил шивер и тут же добавил: - Включай!

  Йарика усмехнулась, вернулась к кубической конструкции, смонтированной в кузове. Ее назначение они выяснили еще в дороге - экспериментальным способом. Включили, остановившись на очередной привал. Эффект поразил обоих и обоих же чуть было не отправил на тот свет.

  Шивера отчаянно вспоминала последовательность кнопок и тумблеров, которые следовало активизировать. Конструкция ожила густым гулом.

  Грузовик замедлил ход, потом полностью остановился. Правильно - необходимо время, чтобы все системы прогрелись. А сделать это на ходу невозможно. Они сглупили: не подумали, что Феникс пожжет находиться на осадном положении, не зарядили системы излучателя. Самое время расплачиваться за собственную непредусмотрительность.

  Наверняка они стали обладателями какого-то недоделанного прототипа. Уж слишком он неудобен в использовании, непродуман.

  Грайверы не выдержали ожидания. Немного помедлив, бросили бетонные глыбы, большими скачками направились к добыче.

  Йарика взглянула в их сторону всего раз. Потом снова отвернулась, следя за показаниями приборов. Кто окажется быстрее? Кто первым нанесет удар?

  Рука застыла на последнем тумблере. Еще немного... десять секунд. Таких долгих.

  Уже слышно тяжелое дыхание приближающихся тварей. Уже слышно, как под сильными лапами разлетаются кучи мусора. Прыжки - длинные и грациозные. Настоящие хищники. Ими можно было бы даже залюбоваться. Но не сейчас.

  Она надавила на тумблер одновременно с протяжным рыком, поднявшимся от земли.

  Тишина.

  Йарика хорошо помнила этот момент. Момент, когда смертоносная машина начинала убивать. В полной тишине. Она точно нарочно отрубала все звуки.

  В стороны разошлась волна. Вернее, волной ее себе представляла шивера. Реально ничего не изменилось, только от грузовика покатился тихий рокот. На самой грани слышимости. Хотя уверенности в том, что это не галлюцинация, нет.

  Один грайвер все же успел достигнуть грузовика и запрыгнуть на кабину. Впрочем, успел не весь. Его задние ноги превратились в пару обгорелых культей, которые еще некоторое время продолжали тлеть.

  Грайвер взревел, уцепился когтями за капот, с силой кулаком ударил в лобовое стекло. По тому пошла сеть мелких трещин.

  Диэм выстрелил прямо из кабины. Стрелял в точку удара. Очередь прошила стекло и вскрыла череп черной твари. Грайвера бросило на землю.

  Вокруг же грузовика, в радиусе добрых пятидесяти метров, появилось выжженное пятно. Теперь даже не сразу и поймешь - где обгорелая туша грайвера, а где просто прогоревшая куча мусора.

  Йарика осмотрелась по сторонам. Вроде бы больше никого. Их неожиданно обретенному оружию требовалось время на перезарядку, а потому сейчас, после выстрела, они абсолютно беззащитны.

  - Куда едем? - высунулся из кабины Диэм.

  - Не знаю. Лабиринт, а не город. Поехали прямо.

  ***

  - Где это?! - Кэр указал пальцем в экран.

  - Западная часть города. Место глухое и разрушенное. Там нет входа в убежище.

  - А где есть?! Ближе всего.

  - На севере, возле Фирвальдштетского озера.

  - Быстро! Мне надо туда! Это Йарика, и они, похоже, заблудились. Пусть подготовят машину...

  Уже через полминуты эрсати бежал по коридорам Феникса, с трудом поспевая за быстроногим проводником. Люди, встречаемые ими на пути, отшатывались к стенам, что-то кричали вслед. Кэр не слышал слов.

  Надо успеть!

  Большая глупость покидать сейчас относительно безопасный Феникс. Даже ненадолго. Грайверы наверняка караулят у всех выездов убежища. Но оставить ту, которую он сам послал за стены, без помощи Кэр не мог. Он и без того чувствовал на собственных плечах груз вины. Груз, который вряд ли когда-то исчезнет полностью. Не увеличивать же его еще больше.

  В нужном ангаре его уже ожидал автомобиль. Небольшой, на основе внедорожника, но сильно переработанный даже внешне. Большие колеса, насколько это возможно, защищены листами металла. Теми же листами аккуратно обшит кузов. Окна с внешней стороны закрыты мелкой решеткой. Да и сами стекла странные - мутноватые.

  - Она не очень быстрая, но зато ни одна тварь не проберется внутрь, - уверил его человек, по всей видимости машину и приготовивший.

   Кэр только кивнул. Он еще очень хорошо помнил, как черные грайверы расколошматили бронетранспортер Великого кардинала. А там листы металла были потолще, чем здесь. Но говорить об этом не стал.

  - Нужна помощь? - спросил человек, но в его голосе явно слышалась просьба: 'Скажи - нет'.

  - Нет, - усмехнулся эрсати. - Только смотрите в оба за подъездом. Мы вернемся - и я хочу, чтобы нас ждали. Если вернемся с сопровождением - постарайтесь его отстрелить.

  Человек кивнул.

  - Сейчас снаружи тихо. Удачи, - человек протянул штурмовую винтовку и три магазина. - На всякий случай.

  Эрсати бросил оружие на соседнее сидение, захлопнул дверь, ударил по газам. Машина оказалась тяжелой и разгонялась медленно, но зато уж если набирала скорость, то остановить ее сможет не каждая тварь.

  Он миновал туннель, выскочил на улицу. Быстро сориентировавшись, повернул на север. Он сможет перехватить их. Должен перехватить.

  Угол обзора сузился до бегущей перед внедорожником колеи. Если грайверы и показывались где-то по бокам - Кэр их просто не замечал.

  Они не столкнулись лишь чудом. Тяжелый грузовик на полном ходу выскочил из-за наполовину оплавленного здания, пошел юзом. Кэр ударил по тормозам, выкрутил руль, стараясь забрать как можно левее. Будь внедорожник легче - он бы наверняка перевернулся. А так - накренился, встал на два колеса... и с грохотом снова опустился на все четыре.

  Эрсати с силой сжимал руль, перед глазами все вертелось. Грузовик взрыкнул двигателем, раздался протяжный гудок. Кэр нажал на клаксон в ответ - внедорожник издал нечто, похожее на стон придушенного грайвера. Оставалось надеяться, что в грузовике что-то расслышали. Развернувшись, эрсати направил машину обратно. Грузовик поехал следом.

  У въезда в туннель их уже ждали. Несколько десятков грайверов. В основном серые, но и пара черных. Завидев приближающуюся добычу, твари бросились наперерез.

  Что ж, отличный шанс испытать таранную мощь внедорожника.

  Грайверы явно не собирались уступать и потому бросались на ревущий металл с остервенением смертников. Нескольким из них удалось закрепиться на кузове машины, и теперь они рвались внутрь. Удары из кулаков по металлу оглушали. Решетки на окнах вздрагивали и прогибались, но стекло стояло незыблемо.

  Туннель немного снизил напор тварей - тем пришлось уже не нападать в лоб, а преследовать. Основная их часть теперь висела на грузовике.

  Но что дальше? Беглецы почти достигли ворот. Но те вряд ли открыты. Пускать в убежище хищников никто не станет даже ради спасения горстки своих же людей. А тут горстка совсем мала.

  Кэр ударил по тормозам. Внедорожник нехотя остановился. Следом замер грузовик.

  За рычанием тварей, решивших, что теперь-то уж точно смогут добраться до лакомой добычи, послышался перестук металлических колес или шестерен. Грайверы замерли, осматриваясь в поисках источника неожиданного шума. Еще несколько секунд - и туннель превратился в шлюз, перекрытый с обеих сторон: вслед за перестуком захлопнулись ворота за грузовиком, до того скрытые в массиве стен.

  А потом началась стрельба. Самих стрелков Кэр, как ни старался, не рассмотрел. Стреляли с разных сторон. С шести или восьми точек. Грайверы, застигнутые врасплох, попытались укрыться под машинами, но пули находили их и там. Не прошло и минуты, как небольшое замкнутое помещение погрузилось в тишину.

  - Заезжаем по одному. Медленно, - раздался усиленный динамиками голос. - Никаких резких движений. Для вашего же блага...

  Ворота перед внедорожником раскрылись. Кэр заставил машину вкатиться в ангар и тут же оказался под прицелом десятка стволов.

  - Выходите...

  Он с трудом открыл покореженную ударами грайверов дверь, вышел.

  - Все в порядке?

  - Да. Если, конечно, не хотите меня убить, - поморщился эрсати.

  Следом в ангар въехал грузовик. Представляющих опасность грайверов в шлюзе не осталось. Несколько выстрелов окончили мучения раненых тварей.

  ***

  Следующие два дня прошли относительно спокойно. Грайверы продолжали атаковать воздухозаборники, а также 'пробовать на зуб' иные выходы из Феникса. На тварей либо не обращали внимания, либо отстреливали, если те начинали сильно наглеть.

  Надежда на то, что прихода дикарей удастся дождаться, обойдясь малой кровью, снова подняла голову. И почти тут же опустила.

  В ночь грайверам удалось пробить защиту сразу двух воздухозаборников. Твари уже даже не старались проникнуть в убежище, не ломились в задранные люки. Они просто набивались в воздухоканал, устраивали там бойню, а потом издыхали. И, что самое опасное для жизни обороняющихся, - основную массу издыхающих представляли самые мелкие грайверы. Через считанные часы их тела превращались в студенистое месиво, фонтанирующее трупными соками. Ядом, о действии которого в Фениксе все еще не было точных данных. Ясно одно: попадание этой дряни в воздух крайне нежелательно.

  Кэр почти не спал. Сон не шел, хотя тело требовало отдыха. В комнату, где они жили с Дезире, - больше не возвращался. Не мог себя заставить. Иногда отключался где-нибудь, где никто не шумел, не отвлекал. Да и то ненадолго. На деле - сам искал себе работу. Такую, чтобы загрузить разум и не думать ни о чем постороннем. Не думать о Дез.

  Потому большую часть времени эрсати проводил в координационном центре.

  - Что это они удумали? - Влад Ясный всматривался в изображение на мониторе. Красные, воспаленные глаза начальника службы безопасности говорили о том, что человек тоже не балует себя сном.

  - Людей оповестили? - нахмурился Кэр.

  - Конечно. В полной боевой готовности. Думаешь, они пошли на штурм?

  Эрсати смолчал. По правде сказать, он действительно думал, что грайверы покончили с тактикой мелких налетов. Твари скопили достаточно сил, чтобы надеяться к утру заполучить обильный завтрак. Если, конечно, смогут прорваться в убежище. Как они надеялись это сделать - пока непонятно. Надеяться на тех, что сдохли в воздухоканалах, - глупо. Эти отсеки полностью задраили. На месте Трэша Кэр бы сначала закупорил оставшиеся два воздухозаборника, а потом просто стал ждать, пока людишки сами начнут выпрыгивать в лапы его мясникам.

  Или все же не штурм?..

  Сохранившиеся внешние камеры фиксировали, по меньшей мере, несколько сотен грайверов. Твари не скрывались, шли открыто. Но у Кэра почему-то возникло ощущение, что они кого-то сопровождают. Движутся двумя колоннами, а ближе к закрытому входу в убежище растекаются полукругом и останавливаются в ожидании.

  Ждут...

  Кого?

  В голову приходил только один вариант - и он Кэру не нравился.

  - Это он? - Влад ткнул пальцем в фигуру на экране.

  - На всякий случай заблокируйте ворота, - не ответил на вопрос эрсати. - Чтобы открыть их можно было только отсюда.

  - Зачем?

  В глазах начальника службы безопасности выражение непонимания сменилось осознанием надвигающейся беды. Он отдал несколько отрывистых приказов.

  - Надеюсь, ваши люди успели попрощаться с родными, - вздохнул Кэр, наблюдая за тем, как Трэш ЭнЛиам приближается к убежищу.

  Влад хотел было что-то сказать, но смолчал.

  Эрсати про себя усмехнулся. Понимает начальник безопасности, что те, кто ожидает приближения грайверов, - всего лишь тушки, на которых станет видна стратегия Трэша. Смертники - и ничего больше. Но смертники полезные, как бы низко это ни звучало. Хуже всего в противостоянии с таким противником, как Трэш ЭнЛиам, то, что просто не знаешь пределов его возможностей. Похоже, пришло время эти пределы выяснить...

  - Пальните в него уже кто-нибудь... - процедил эрсати.

  Трэш, как и сопровождающие его твари, не таился. Шел в полный рост. Не думает же он, что его не видят?

  Неожиданно Трэш остановился, склонил голову набок. Камеры уже передавали весьма четкое его изображение. Кэр мог поклясться, что враг улыбается.

  Влад прижал руку к вставленному в ухо микрофону.

  - Бронежилет? - спросил, чуть погодя. - Понятно... Похоже, его окружает защитное поле, - сказал, обращаясь уже к Кэру. - Подпустим ближе - ударим чем-то помощнее.

  Но Трэш ближе не шел. Так и замер, стоя посреди городской пустоши.

  - Изображение с камер ангара сюда! - чуть не в полный голос заорал эрсати.

  Операторы даже не дождались подтверждения приказа от Влада Ясного - выполнили в секунду.

  На мониторе возникла решетка из изображений, поступающих с девяти камер. Эрсати бегло просмотрел все.

  - Третья и пятая...

  Изображение разделилось на две картинки. На одной люди стояли перед воротами; на другой была видна ниша на двух человек, каждый из которых управлял манипулятором и имел под рукой небольшую сенсорную панель с кнопками, а перед глазами широкий монитор.

  Некоторое время ничего не происходило, а потом один из людей возле ворот развернулся и выстрелил в соседа. Здесь камеры были оснащены микрофонами - и потому звук автоматной очереди прозвучал и в координационном центре. Следом открыл стрельбу еще один боец и еще один. Менее чем за минуту от полутора десятков защитников осталось трое. Один из них тут же направился к воротам, открыл панель управления, пробежался по кнопкам. Вопреки его ожиданиям, ворота не открылись. Операторы в нише корчились на полу, пытаясь задушить друг друга.

  - Что за... - процедил Влад Ясный. - Он взял их под контроль?

  - Блокируйте ангар, - сказал Кэр.

  Начальник службы безопасности явно пытался найти способ спасти своих людей, но не находил его. Послать в ангар новых бойцов - с большой вероятностью потерять и их.

  Неожиданно один из троицы выживших повернулся прямо в камеру.

  - Откройте ворота, - проговорил он тусклым голосом. - Я все равно войду.

  Человек повернулся к стоящему рядом бойцу, выстрелил тому в голову.

  - Откройте ворота, - повторил тем же тоном.

  Кэр снова запросил вид со всех камер. Живых в ангаре не осталось. Те, кто работал за манипуляторами и на расстоянии управлял установленным за стенами убежища оружием, - либо передушили друг друга, либо размозжили себе головы о стены или пол.

  - Ему даже чудовища не нужны... - послышался возглас кого-то из операторов. - Может всех нас свести с ума.

  - Если бы мог - давно бы уже это сделал, - громко проговорил Кэр. - Мы находимся на большой глубине, за стенами из бетона и стали. Думаю, все это ему здорово мешает.

  - Ворота! - уже с напором повторил человек у ворот. Еще выстрел - и предпоследний боец испустил дух.

  - Что с машиной и вашей установкой? - обратился к Владу Кэр.

  - Все готово.

  - Сейчас самое подходящее время, не находите?

  Из динамиков координационного центра послышался скрежет.

  Помехи? Странные... Как будто скрежет металла...

  Лампы в ангаре мигнули, некоторые разлетелись стеклянными брызгами.

  Скрежет повторился.

  - Он ломает ворота, - не веря собственным словам, проговорил эрсати. - Чтоб я сдох. Он ломает ворота!

  - Попытка взлома механизма блокировки ворот, - отрапортовал оператор. - Гидравлика не выдерживает. Это... оно просто рвет наши системы.

  - Срочная эвакуация! - Влад Ясный будто выпал из ступора. - Секторов с пятнадцатого по двадцать первый. Личный состав - в ружье.

  Скрежет неожиданно стих.

  Оборвал себя на полуслове и начальник службы безопасности.

  - У него не хватило сил, - Кэр указал на монитор, где Трэш ЭнЛиам пошатнулся и упал на одно колено. - Перенапрягся, урод! Так что с машиной? Когда еще представится такой случай?

  - Машина будет готова через двадцать минут в третьем ангаре. Полагаю, лучше выехать из него - обойти врага с фланга. Отсюда, - он кивнул на изображение, транслируемое из полутемного ангара, в котором еще угадывалась стоящая фигура человека, - уже не выехать.

  - И пусть Йарика или Диэм спустятся к машине. Последний раз по-быстрому проведут инструктаж. Водитель не нужен - поведу я, - Кэр поднял руки, отступил. - Прошу, не будем спорить. Просто поверьте: мне очень надо встретиться с Трэшем.

  - Понимаю. Удачи. Надеюсь, вы вернетесь. Держите... - Влад отстегнул с пояса кобуру, протянул ее эрсати. - Девять миллиметров. Оторвет башку любому грайверу. С винтовкой вам будет вряд ли удобно.

  - Спасибо.

  ***

  После прибытия Йарики и Дэма и осмотра местными техниками их грузовика было принято решение именно на нем монтировать экспериментальную ментальную установку. Кроме того, кузов грузовика 'одели' стальной решеткой с запирающейся изнутри дверью. А также заменили стекла и немного усилили кабину. Теперь, после всех доработок, машина выглядела настоящим бронепоездом.

  Кэру на дорогу до ангара потребовалось не больше десяти минут. Отдуваясь после быстрого бега, он наблюдал за последними приготовлениями механиков.

  - Он еще там? - спросил эрсати в браслет на руке.

  - Да, - отозвался Влад Ясный. - Но уже на ногах.

  - Держите меня в курсе. Мы уже почти выехали.

  Оба шивера уже были тут, и настроение их не предвещало ничего хорошего.

  - Хочешь, чтобы я пропустила все веселье? - злобно ощерилась Йарика. - Эти идиоты и понятия не имеют о том, как включать эту штуку. В лучшем случае спалят себя. В худшем - не смогут даже активировать.

  - Ты им расскажешь, - окликнул ее Кэр. - Нет времени пререкаться. Трэш не станет ждать всю ночь.

  - Она права, - сказал Диэм. - В экстремальной ситуации инструкции легко забываются. Ты ранена. Не забывай этого. Мне нужен только водитель. С аппаратом справлюсь.

  - Что?!

  Кэру показалось, что Йарика готова вцепиться Диэму в глаза.

  - Послушай меня хоть раз! - глаза Диэма затянулись мутной пленкой, в голосе послышался рык. - Ты носишь ребенка. Моего ребенка. Не думаешь о себе - подумай о нем!

  - Если ты не вернешься, я... - она замолчала, с силой выталкивая воздух сквозь плотно сжатые зубы. - Только попробуй не вернуться!

  - Вернется, - как можно увереннее произнес Кэр. - Ребенку нужен отец.

  Эрсати прошел к кабине, открыл дверь.

  - Ну, прощаться не будем! - крикнул шиверам.

  Диэм что-то прошептал Йарике и бегом бросился к грузовику. Запрыгнул в кузов, запер за собой дверь.

  Кэр сжал руль, на несколько секунд прикрыл глаза. Себе он задачи возвратиться не ставил, но и подыхать от глупого случая не собирался, а потому пристегнулся ремнем безопасности. Непривычно и неудобно, но, говорят, действительно может спасти шкуру.

  Единственное, что он обязан сделать, - уничтожить Трэша. Отомстить за смерть Дезире. Что будет потом - значения не имеет. Он вытащил из подаренной Владом кобуры пистолет, положил его на сидение рядом. Если что - всегда сможет быстро достать. Главное, чтобы не свалился на пол.

  Эрсати поддал газу, грузовик тронулся с места.

  ***

  Дверь в отделение морга приоткрылась. Раздался скрип, но человек, сидящий за деревянным столом, не пошевелился. Смена выдалась непростой: новости о приближении к Фениксу орды грайверов поставили на уши буквально всех. Сверху пришло указание срочно проверить холодильные установки, а также запустить в текстовом прогоне кремационную печь. Последние годы покойников хоронили за пределами убежища - на специально найденном для этого клочке земли на берегу Фирвальдштетского озера. Но перед лицом глобальной угрозы пришлось вспомнить методы прошлого - кремацию.

  И если с холодильными установками проблем не возникло, то запуск печи растянулся на весь день.

  В дверном проеме появилась нескладная фигура, завернутая в нечто вроде рваного балахона. Тонкие пальцы с узловатыми костяшками замерли на двери, потом толкнули ее сильнее.

  Хилки вошел в отделение морга, улыбнулся своим мыслям.

  Человек за столом всхрапнул, вздрогнул.

  Хилки замер, но человек продолжал спать. Кивнув, старик снова улыбнулся и зашагал в сторону широких дверей морга.

  Он несколько минут стоял над столом, на котором под простыней лежала Дезире. Старик что-то бормотал, о чем-то разговаривал, обращаясь не то к самому себе, не то к той, кого не так давно учил пользоваться неожиданно обретенным даром. Учил, но, видимо, недостаточно хорошо.

  - Браксус скучает по Хилки, - произнес старик отчетливо. - А Хилки скучает по Браксусу. Но еще больше Хилки скучает по красивой девочке, - по его щеке пролегла слеза. - Хилки никого никогда не терял. Хилки всегда был один. Да. Только Браксус, - голос старика осип, слова снова стали неразборчивыми.

  Наконец, он замолк. Дрожащей рукой смахнул набежавшие слезы. На его лице снова появилась улыбка.

  Хилки простер руки над Дезире, закрыл глаза. Появившийся ниоткуда порыв ветра прижал простыню к телу девушки, ударил в двери.

  Человек, сидящий в приемной, вздрогнул, поморщился.

  Порывы ветра усилились. Вокруг вытянутых рук Хилки появилось слабое свечение. Температура окружающего воздуха стремительно поднималась. Все новые порывы ветра бились в широкие двери, точно норовили сорвать их с петель. Появился писк. Он звучал сразу отовсюду - тонкий, на грани слышимости. Писк рос, обретал мощь торнадо, но оборвался в наивысшей точке оглушительным хлопком. Резким, болезненным.

  Человек в приемной закашлялся, подскочил на стуле. Его лицо покрывала крупная испарина.

  Ветер стих. Свечение вокруг рук старика угасло. Температура воздуха поползла вниз. Хилки стоял, покачиваясь, будто ветер все еще терзал его тело.

  Звук его падения совпал с шумом настежь раскрытых дверей, в которых появился взбудораженный человек.

  Человек замер с раскрытым ртом. В его глазах застыло непонимание происходящего.

  Несколько секунд ничего не происходило, а потом Дезире громко вздохнула, выгнулась на столе - и открыла глаза.

  ***

  Ей было холодно. Очень холодно. Все тело будто нафаршировали ледяными иглами. Болело все. Каждый клочок тела, каждая клетка. В голове ни единой мысли. Где она? Что она?

  Ей что-то кричали. Сначала один голос, потом к нему присоединились другие. Хотелось вырваться и бежать. Бежать, чтобы спрятаться. Забиться в угол, чтобы никого рядом. Сумасшествие! Безумие!

  Кто она?

  Внутренности скрутила судорога, и она закашлялась. На губах появился отвратительный зловонный привкус. Что-то потекло по лицу.

  Ее держали, не давали вывернуться наизнанку. А кашель все душил. Рвал тело на части. Казалось, она уже выхаркала себя всю.

  Этого не может быть! Она должна была остаться... под землей.

  Обрывки мыслей обезумевшими осами носились в голове. Жалили. Но каждый укус - вспышка воспоминаний.

  Она смогла сдержать их. Пусть ненадолго, но смогла. А потом отбросила. Разорвала в клочья.

  Тепло. Тело погрузилось в приятное тепло. Как хорошо... так бы и лежать.

  Она умерла! Она знала, что была мертвой! Но потом кто-то позвал. Кто-то протянул руку и вытащил ее из пустого ничто в мир боли.

  - Вы меня слышите? - раздался смутно знакомый голос.

  - Да, - уверенно проговорила Дезире.

  Она вспомнила почти все. Ярко, будто события в туннеле разворачивались всего пару минут назад. Впрочем, для нее оно так и было.

  - Меня зовут Клаус фон Клитцинг. Вы помните меня?

  - Да. Вы делали мне операцию, чтобы нейтрализовать действие обруча.

  - Совершенно верно, - в его голосе послышалось облегчение. - Это что-то невероятное... Как вы себя чувствуете?

  - Что со мной случилось? - проигнорировала вопрос Дезире.

  Тепло окончательно выгнало из тела холод. Боль все еще ломала тело, но стала слабее. Ощущение, что тебя, наполовину переваренную, выплюнул грайвер, исчезло.

  - Успокойтесь, вам нужен покой, - сказал Клаус фон Клитцинг. - Поговорим позже, когда вам станет лучше.

  - Мне достаточно хорошо.

  - И все же позвольте с вами не согласиться...

  - Я все равно узнаю то, что хочу... - Дезире оперлась на руки, приподнялась.

  Похоже, ее поместили в ванну или во что-то типа того, в какой-то плотный раствор. Ладони разъезжались на гладкой поверхности, но она удержалась, не опрокинулась.

  - Я чувствую его, - продолжила девушка. - Трэш ЭнДиам. Он здесь, так? Поблизости. Где Кэр? Мы в Фениксе?

  - Да, вы в Фениксе...

  - Даже не думайте об этом, - в голосе Дезире прозвучал металл. - Я просто хочу узнать, что происходит. Не нуждаюсь в снотворном. Выспалась!

  В качестве доказательства она рванула трубки, тянущиеся к ее рукам и шее. Покидающие вены иглы отозвались жгучей болью. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, какую Дез испытывала, когда только пришла в себя.

  Клаус фон Клитцинг громко выдохнул, цыкнул на кого-то из окружения, начал рассказ. Он говорил быстро, не вдаваясь в подробности. Только факты. Дезире останавливала его, если хотела что-то уточнить. О том, где находится сейчас Кэр, она не узнала - собеседник просто не обладал этой информаций. А вот когда речь зашла о Хилки, уже знала, что услышит. Помнила взгляд старика. Помнила, как тот улыбался. Что-то говорил. Он вытащил ее с того света. Как? Она не знала. Не могла даже догадываться, что Хилки способен на такое. В глазах защипало.

  Дезире резко встала. Брызги воды полетели в стороны. Судя по недовольным возгласам, кого-то окатили.

  - Что вы делаете?! - удивлению Клауса фон Клитцинга не было предела. - Вам нельзя вставать! Вы что? Вы же только недавно...

  - Была мертвой? - Дезире протянула руку. - Помогите мне выбраться.

  Не сразу, но ее ладони коснулись пальцы в тонких хирургических перчатках. Девушка переступила бортик ванны. Босые ноги ступили на холодный кафель. По телу побежали мурашки. Но насколько же было приятно их чувствовать.

  Она 'видела' всех, кто находился вокруг. Пять человек, замерших в нерешительности и непонимании. Еще бы - перед ними живой мертвец. И очень неспокойный мертвец. Но что удивительно: она 'видела' и тех, кто находился за стенами. Не так хорошо, но все же. Раньше такого не было.

  Смерть не обошла подарком?

  Все бы ничего, но вот Хилки. Хилки...

  Старик не заслужил смерти.

  Но есть тот, кто сам смерть и сеет ее вокруг. Дезире чувствовала его. Чувствовала, как облако непроглядного мрака с тысячью глаз. Он ее не видит. Пока не видит.

  - Мне надо на поверхность, - сказала девушка.

  - Только не говорите...

  - Да. Мне нужен Трэш ЭнЛиам.

  Он не стал спорить. Наверное, понял, что это бессмысленно.

  - Могу я вам хотя бы одежду предложить?

  ***

  Кэр активировал ментальную установку, благо сделать это можно было прямо из водительской кабины. Почему неведомые конструктора неведомого ему излучателя не вывели панель управления своим детищем в ту же кабину - он не понимал. Впрочем, вряд ли бы от этого задача по уничтожению Трэша сильно упростилась. К уроду все равно придется подобраться достаточно близко. В клетке Диэма, насколько знал эрсати, имелось стрелковое оружие. Но насколько грайверы допустят его использование - оставалось большим вопросом.

  Они выскочили под звездное небо с ревом и грохотом. Добраться до Трэша - всего ничего. Какой-то километр. Даже меньше. Даже вспотеть не успеешь.

  Грайверы начали атаковать почти сразу. Сначала небольшими силами, но чем дальше, тем их число возрастало. Больше того - возрастало резко. Твари с легкостью запрыгивали на грузовик, а затем с остервенением рвались внутрь, к живому мясу. При этом часто сбрасывая друг друга. Странно - они будто вновь превратились в диких бездумных хищников, не способных действовать слаженно. Будто вышли из-под контроля Трэша. Открытие приятное, но само по себе не несущее большого облегчения. Грайверы все равно оставались смертельно опасными противниками, способными разодрать грузовик в клочья.

  Этим они и занимались. Пока без особого успеха.

  В зеркало заднего вида Кэр увидел вспышку пламени. Сразу две хищные твари обратились в факелы и полетели вниз.

  Огнемет?

  О таком оружии в арсенале Диэма эрсати не знал. Что ж, полезное приобретение. Куда в данном случае эффективнее автомата. Главное - не подпалить себя.

  - Кажется, он уходит, - послышался в браслете-коммуникаторе голос Влада Ясного.

  - Задержите! - проревел Кэр. - Делайте что хотите, мне надо пять минут.

  - Принято.

  Эрсати понимал, что пять минут могут и не сыграть в погоне существенной роли. Но не факт, что потом он сможет отыскать Трэша. В темноте. Особенно если последний не захочет, чтобы его обнаружили.

  В лобовое стекло врезался грайвер. Похоже, тварь шла на грузовик в лобовую атаку. Стекло треснуло, но не разбилось. На сетке трещин остались потеки темной крови. Кэр выругался. Обзор и без того ни к чертям, а тут еще такое. Он включил омыватели. Заработали дворники. Кровавое пятно исчезло, но паутина трещин все равно мозолила глаза. Это надо же было так рассчитать - прямо со стороны водителя влететь.

  В кузове Диэм продолжал огненное представление. Запах горелого мяса добрался даже до Кэра. Но этот запах его радовал. Заставлял поверить, что Феникс еще может устоять. Что твари смертны и при должной ловкости и смекалки их можно уничтожить. Хотя постараться придется изрядно.

  Грузовик трясло на неровностях, но в плане устойчивости он вел себя куда увереннее, нежели внедорожник. Правда, за это приходилось платить маневренностью. Кэр гнал, почти не обращая внимания на дорогу. Плевать на подвеску, плевать на рулевую и прочие системы. Вряд ли в ближайшем будущем грузовик ждет еще одна подобная гонка.

  Еще одна тварь ударилась в дверь. Эрсати даже подпрыгнул от неожиданности. Черный грайвер? Очень уж сильный удар.

  Кэр сощурился: так и есть, впереди мельтешат вспышки выстрелов.

  - Нам не удержать его! - снова голос Ясного. - Он уходит. Мы теряем людей, но он не вступает в схватку.

  - Мы уже на месте! - Кэр выкрутил руль, до упора вжал педаль газа.

  Двигатель грузовика на мгновение захлебнулся, а потом машина рванулась с новой силой.

  Они во что-то врезались - Кэр успел рассмотреть только неясные очертания останков какой-то стены. Послышался грохот. Кабина содрогнулась. Ее правая часть вмялась внутрь. Стекла вспыхнули трещинами, посыпалось крошево.

  Но фары уже высветили кольцо черных грайверов, в котором эрсати разглядел человеческую фигуру.

  Трэш!

  - Готовься! Вижу его! - заорал Кэр в браслет. Он старался не шевелиться, так как дорогу видел лишь сквозь небольшое пятно, не рассеченное трещинами.

  - Все готово, - похоже, Диэм вообще не нервничал.

  В грузовик продолжали биться грайверы, еще одна тварь взлетела на капот, ударила по стеклу. То не выдержало - ввалилось в салон, накрыв Кэра с головой. Эрсати схватил предусмотрительно брошенный на сидение пистолет, выстрелил. Влад Ясный не обманул - грайверу снесло полчерепа.

  Отбросив с головы остатки лобового стекла, все еще удерживаемых вместе прочной гибкой основой, Кэр направил грузовик точно на кольцо черных тварей.

  Сто метров...

  Последний рывок.

  Он даже не успел удивиться тому, что кольцо грайверов распалось. Твари просто повалились на землю, будто издохли все разом. Трэш остался стоять один, без защиты и охраны. Возможна ли такая удача?

  Тридцать метров... двадцать...

  Они ударили одновременно: Трэш и излучатель Диэма.

  Мир перед глазами Кэра расцвел алым, в ушах застрял скрежет сминаемого металла. Грузовик будто на бетонную стену налетел.

  Где они ошиблись?

  ***

  Дезире шла в одиночестве. Еще сырые после принятия ванны волосы холодили шею. Там, впереди, слышалась стрельба, крики людей, рев грайверов. Там же она ощущала присутствие Трэша. Он уходил. Уходил, чтобы вернуться. Она не позволит ему такой роскоши.

  Она по-прежнему ничего не видела обычным зрением. Но внутреннее зрение, черпающее силу в эмоциях сражающихся сторон, позволяло без труда находить дорогу.

  Дезире побежала. Внутри нее пылало пламя. Огонь, способный испепелить ее дотла. Безумие, рвущееся на свободу. Она сдерживала его. Сдерживала, морщась от боли. Она и сама горела.

  Бежать! Не обращая внимания ни на что.

  На нее нападали. Бросались по одному и скопом. Она не останавливалась, отбрасывала их волнами невидимого пламени.

  Бежать!

  Рев грайверов оглушал. Их не останавливала смерть собратьев, не останавливали собственные раны. Они готовы были сдохнуть лишь за то, чтобы на мгновение притормозить ее бег.

  Из состояния сосредоточения Дезире вывел шум приближающейся машины. Большой машины. Но что странно - она не чувствовала водителя. Или его нет вовсе?

  Трэш замедлил бег, а потом и вовсе остановился. Чернота вокруг него начала непомерно разрастаться. Он будто вкачивал в себя силу. Но откуда?

  Между тем, машина прогрохотала в каких-нибудь трех сотнях метров от Дезире. Во что-то врезалась, но ход не сбавила.

  - Нет! - прошептала девушка. - Нет! - закричала что было сил. - Туда нельзя!

  Сама рванулась к тому непроглядному мраку, в который превратился Трэш ЭнЛиам.

  Грайверы! Твари вконец обезумели. Наваливались со всех сторон. Дезире выжигала им мозг, превращала черепа в пустые головешки. Но издыхающие тела преграждали дорогу, вязали ноги, норовя стать погребальным курганом над телом маленького человечка.

  Она будто наяву увидела вспышку взрыва. В одной точке сошлись две силы. Трэш исторг из себя поток энергии, сочащийся черной гнусью. Ему же в ответ, со стороны странного транспорта, покатилась прозрачная волна. Сила столкновения была ужасна. Дезире успела поставить защитный блок, но его разметало в ничто. Ее же саму подняло в воздух, а потом протащило по битым камням и застывшему стеклу.

  Оглушенная и дезориентированная, она все же поднялась. Ментальный блок принял на себя значительную часть мощи взрыва - спас от переломов. Но вот от рваных ран и царапин не уберег. Дезире чувствовала себя так, будто ее протащили по крупной терке. Носоглотку забивала пыль - не то что не вздохнуть глубоко, но даже не прокашляться.

  Но и боль, и удушье разом отошли на второй план. Кэр! Он рядом! И кто-то еще. Боль... много боли. Откуда они?

  Левое колено точно иглой пронзили - больше не побегаешь. Стиснув зубы, Дезире пошла на боль. Но уже через несколько шагов поняла: самой не дойти. Нога не сгибалась. Но что самое страшное - чернильное облако, которое недавно копилось вокруг Трэша ЭнЛиама, появилось снова.

  Только что его не было. Совсем. Дез не чувствовала там жизни. Или, скорее, смерти.

  Вокруг все еще сновали грайверы, но пока приближаться твари опасались.

  - Ты жива?!

  Голос раздался в голове - тяжелый и холодный.

  - Ты же умерла. Там, под землей, когда пыталась убежать. Я видел тебя...

  Слова склизкими червями ползали внутри черепа, вгрызались в мозг.

  - Мы с тобой одинаковые. Да-да. Им нас не понять. Мы стали выше всех их. Людишек, что готовы отобрать хлеб у умирающего. Эрсати - высокомерных выскочек, мнящих себя избранной расой. Вурстов - этих тугодумов, не умеющих связать двух слов. Заркканов - грязных коротышек, не знающих счастья без выпивки. Шивер - неуравновешенных убийц. Я никого не забыл?

  Черви скапливались в голове, толкались. Казалось, вот-вот они полезут через рот, нос, уши... выпьют глаза.

  Дезире упала на колени, обхватила голову руками.

  - Не противься мне. Я предлагаю тебе руку партнерства. Нам нечего делить, незачем сражаться. Ты уже мертва. Ты это знаешь. Никто не возвращается с той стороны прежним. Ты не сможешь жить с ними. Ни с кем из них.

  Дезире застонала. Она сильная, она не позволит ему взять верх. Все его слова - ложь. Он тянет время, собирает силу... Лишь ненадолго девушка смогла абстрагироваться от шуршащих в голове червей. Трэш тянул силу отовсюду. Забирал ее из солдат своей армии. Грайверы не крутились рядом - они подходили все время - и умирали. Но их смерть наполняла Трэша энергией. Страшной энергией. Дезире видела густое облако. Оно гноилось болью, выбрасывало темные протуберанцы и продолжало уплотняться.

  - Ты для них - урод. Знаешь, когда-то на этой планете были специальные музеи, цирки. Цирки уродов. Обыватели приходили посмотреть на представления. Посмотреть на тех, кто отличался от них. Люди всегда бросали камни в тех, кто казался им другим. Думаешь, они изменились? Нет, - последнее слово растянулось особенно толстым червем. - Они боятся всего того, что выходит за рамки их понимания. Хотя бы немного. А лучшая защита - это нападение. Лучше убить монстра, запереть чудовище в клетке. А потом прийти и плюнуть в него, не опасаясь получить плевок в ответ. Хочешь, чтобы в тебя плевали? Хочешь оказаться в клетке?! - в голосе появилась неприкрытая ярость. Черви ощерились острыми иглами.

  Дезире закричала. Из глаз брызнули непрошеные слезы.

  - Ничто не меняется! - каждое слово ранило. Полосовало сознание на кровавые ленты. - Все они так и будут хвататься за прошлое. Тянуть из него старые грехи и пороки. Ничто не меняется! Пришло время встать на пути эволюции. Стать самой эволюцией!

  - Они. Меняются.

  Раздельно произнесла Дезире.

  - И я - жива!

  Слезы высохли.

  Трэш ударил.

  Черное облако, насыщенное губительной энергией, обрело форму тарана - и метнулось к одиноко стоящей фигурке.

  Дезире не могла подпитываться энергией со стороны, как это делал противник. Грайверы оставались для нее закрытыми сосудами абсолютного зла. Рядом только две бледные свечи: Кэр и... Диэм? Их пламя настолько мало, что готово умереть под небольшим порывом ветра.

  Кэр...

  Дезире выбросила руки перед собой.

  В середине груди зародилось легкое покалывание, поднялось выше, распространилось по плечам. Что-то обжигающее по венам, точно по оголенным нервам, метнулось к пальцам.

  Черный таран, сотканный из тысяч ядовитых змей, ударил в раскрытые ладони.

  Время для Дезире остановилось. Она будто провалилась в иной мир, иное измерение, иную вселенную. Небеса зажглись сотней сверхновых, земля под ногами ощерилась бритвенно-острыми иглами. Воздух наполнился пылью, закрутился в безумном торнадо.

  Ей казалось, что ее тело прошили тысячи ледяных игл. Каждая змея оставила на ней свою отметину. Впрыснула яд.

  Дезире не могла подпитываться, как это делал противник. Она сама стала источником силы. Память, эмоции, чувства? Она не знала, что питает ее. Пока не знала. Но в одном Трэш оказался действительно прав: никто не возвращается с той стороны прежним!

  Черный таран разлетелся в клочья. Мир будто раскололся. Взорвался боеголовкой атомной бомбы. Не стало ни света, ни звука. Полнейшая пустота, сквозь которую редкими вспышками пытался проникнуть реальный мир.

  Дезире не чувствовала ни ног, ни рук, но знала, что поднимается. Встает.

  Пустота исчезла, уступив место реальности. Девушка стояла в воронке, края которой продолжали тлеть алыми искрами.

  Она выстояла! Выдержала!

  Трэш больше не пытался заговорить с ней. Да она бы и не пустила его обратно, в свою голову.

  Черное облако начало снова сгущаться.

  Скольких грайверов он готов уничтожить, прежде чем остановится?

  Дезире выбралась из воронки. Остановилась. Подходить ближе нет необходимости. Девушка опустила руки вдоль тела, расслабилась. В груди снова появилось покалывание. Поднять руки. Медленно. Почувствовать жар.

  Ударить. Через боль. Через крик. Через разрушение себя самой.

  Сверкающий серебром луч врезался в чернеющее облако и разметал его мелкими ошметками.

  Трэш ЭнЛиам еще пытался защищаться, пытался тянуть энергию из своих солдат, но ничто не помогало. Он сгорал заживо. Распадался пеплом. Не отступал, не просил пощады. Но с каждой секундой его становилось все меньше. Очертания искривленного болью тела таяли, пока оно не превратилось сначала в сухую мумию, потом в почерневший скелет, а потом и вовсе исчезло.

  Единственное слово еще долго продолжало отдаваться эхом в мертвом городе. Слово, произнесенное с яростью обезумевшего хищника, так и оставшегося верным своим убеждениям:

  - Убить...

  Серебряный луч исчез. Дезире неуверенно вздохнула. Ее ноги подкосились. Ей надо добраться до машины, надо... Но силы кончились.

  ***

  Грайверы некоторое время стояли, не в силах осознать потерю лидера. Контроля больше нет. Но есть приказ. Тысячи голодных тварей одновременно взвыли в небо и бросились на лежащую впереди цель - убежище двуногой добычи. Бросились, выполняя последний приказ: убить...

  ***

  Кэр пытался выбраться из кабины грузовика, но удар Трэша так погнул ее, что эрсати оказался сдавлен сразу с нескольких сторон. Только что произошедшее на его глазах он легко мог списать на галлюцинации собственного сознания. Сотрясение мозга? Причем очень сильное.

  Мог бы... если бы не Дезире. Он знал, что это она. Не хотел думать, как такое возможно. Просто знал. Чувствовал. Как чувствовал уже давно ее эмоции, ее переживания. Он пытался кричать, но отчего-то горло издавало лишь хриплые звуки.

  Дезире! Его Дезире! Она жива!

  Он рвался из цепких объятий металла, но сил не хватало. В кузове вроде бы шевелился Диэм, но на оклики не реагировал.

  Кэр пытался вызвать по коммуникатору помощь, но проклятый браслет наполовину раскололся и более не подавал признаков жизни.

  Дезире не шевелилась. Лежала лицом вниз.

  Нет! Только не снова!

  Он рвался с остервенением, оставляя на металлических обломках кабины собственные кровь и плоть. Плевать на боль. Не останавливаться.

  Над руинами города протянулся вой. Вой тысяч глоток. А потом эрсати услышал шум, которого опасался услышать больше всего, - шум приближающихся грайверов.

  Он рванулся снова. В ноге что-то лопнуло, но зато он вывалился вперед, переполз через измятое лобовое окно, упал на землю. Подтягиваясь на руках, пополз. Сколько до нее метров? Сто? Двести? А сколько до ближайших хищников?

  Пальцы вгрызались в неподатливую землю. Медленно, слишком медленно. Твари уже на подходе. Уже слышны близкие взрыки, топот.

  Но Кэр продолжал ползти.

  Когда ночь пронзил свет фар, когда воздух наполнился стрекотом автоматных очередей, - он понял не сразу. Рядом резко затормозил бронированный внедорожник, из него выскочили двое, подхватили эрсати под руки.

  - Нет! - прохрипел он. - Сначала ее, - указал на лежащую без движения Дезире.

  Она была совсем рядом, в нескольких шагах. Бойцы не спорили. Быстро, но осторожно погрузили в машину девушку, затем вернулись за эрсати.

  - Диэм, там... - попытался объяснить он, но уже видел, как бойцы еще двух внедорожников вскрывают решетку грузовика, лезут внутрь.

  Грайверы налетели сплошной рычащей волной и наткнулись на заградительный огонь. Все происходящее Кэр видел мельком, из окна внедорожника. Странно и глупо: чтобы вытащить троих, Феникс отправил не менее десятка машин и черт знает сколько бойцов. Где рационализм?

  Дезире лежала на его руках. Раненая, ослабленная, но живая. Эрсати боялся моргать, опасаясь, что все это окажется глупым видением. Он сжимал ее ладонь, что-то говорил. Сбивчивое и бессмысленное. И неважно, даже если она ничего не слышит. Ему требовалось выплеснуть на нее все те теплые слова, что не успел или не посчитал нужным сказать раньше. Когда у него еще была такая возможность. Теперь не стеснялся и не сдерживался. Он их повторит и потом. И не раз.

  Странное чувство, когда тебя вытаскивают из самой пасти смерти. Именно так чувствовал себя Кэр, когда внедорожник затормозил в ангаре Феникса. Снаружи еще слышалась стрельба, возвращались другие машины и отдельные бойцы.

  Потерять многих, чтобы спасти троих. Радоваться этому или ругаться из-за глупости командования убежища? Кэр не знал, да и не пытался анализировать. Он был просто благодарен.

  ***

  Последние ночные часы и следующий день выдались для Феникса не столько тяжелыми, сколько напряженными. Грайверы рыли землю, совались в городе в каждую щель, пытаясь приникнуть в убежище. С новой силой набросились на воздухозаборники. Твари лезли сквозь тела своих мертвых собратьев. Проделывали в их завалах ходы, постоянно ломились внутрь, снова и снова пробуя бетон и металл на прочность.

  И прочные материалы поддавались.

  Люди ждали, надеялись на помощь. И она пришла.

  Гракх вышел на связь рано утром. Он привел обещанную поддержку. Привел тех, кто готов был умереть по слову Великого вождя Рурка, так и не успевшего принять всех положенных татуировок.

  Диких бойцов не испугали клыкастые твари. Воодушевляя себя боевыми криками, они хлынули к городу ощетинившейся сталью волной. Без страха, без сомнений. Одновременно с их атакой открылись туннели Феникса, выпуская других бойцов - не столь многочисленных, но вооруженных не только сталью, но и огнем.

  Развалины большого города погрузились в пучину безумной охоты, в которой охотники менялись местами с дичью и наоборот.

  Но, даже истово исполняя последний приказ своего повелителя, грайверы действовали вразнобой. Отдельными озлобленными особями. Без тактики, без совместного ведения каких-либо действий.

  Как оказалось, после смерти Трэша мелкие, ядовитые грайверы уже не представляли такой страшной опасности, как ранее. Их кровь по-прежнему оставалась ядовитой, но приносила только недомогание, в результате которого человек лишался сил, но не умирал. Ни о какой измененном сознании не шло и речи.

  Уже к середине дня людям совместными усилиями удалось переломить ход сражения в свою пользу. Твари начали разбегаться, прятались. Их первоначального натиска хватило ненадолго. Звериная сущность взяла верх.

  К вечеру территория города и прилегающие к нему районы были расчищены от тварей.

  ***

  - Если бы я знала, во что это выльется, ни за что бы не пошла с вами в Феникс, - усмехнулась шивера. - И дернуло же меня!

  - О чем-то жалеешь? - спросил ее Диэм.

  - Сколько времени и сил потеряно - все зря.

  - Почему зря? - не понял Кэр. - По-моему, мы все сделали большое дело. Многое поняли. О других и о себе, - он сильнее прижал к себе Дезире.

  - Не слушайте ее, - с улыбкой проговорил Диэм. - Она немного не в настроении. Бывает в ее положении...

  Шивера зашипела змеей, но скорее мягко, чем злобно.

  - И потеряли тех, кого недостаточно ценили... - Гракх с силой пнул камень.

  - Не обижайся, но странно от тебя такое слышать, - сказал Кэр.

  - Мне самому странно, - отозвался зарккан. - Иногда мне кажется, что здоровяк заранее знал, чем для него закончится наша поездка. Знал - и все равно продолжал идти вперед. Ни разу не остановился. Я бы так не смог.

  - Покажешь нам, где он похоронен? - спросила Дезире.

  - Конечно...

  - Проклятье, я готов извиняться перед Хилки, - процедил Кэр. - А ведь мог его просто пристрелить тогда, на дороге.

  - Не думаю, что он нуждался в извинениях, - сказала Дезире.

  - И все же...

  - Надеюсь, я не спятила, - чуть помедлив, произнесла Дез. - Но иногда слышу его голос в своей голове. Передам ему твои извинения при случае.

  Ненадолго повисла тишина.

  - И у нас теперь есть дом, - нарушил ее эрсати.

  - Только не в подземной коробке, - сказала Дезире. - Лучше там, у озера... Я не видела, но знаю - там очень красиво.

  - У озера, - согласился Кэр. - Но не сейчас.

  - Почему не сейчас? - спросила Йарика. - Свадебное путешествие сначала? Слышала, что-то такое было у людей.

  - Почти свадебное, - усмехнулся Кэр. - Мы уничтожили Трэша и рассеяли грайверов, но это только половина дела. Необходимо выжечь источник заразы. В Генке.

  - Думаю, в этом помогут излучатели. Такие, как тот, что был установлен на нашем грузовике, - сказал Диэм.

  - А такие еще есть?

  Йарика широко улыбнулась.

  - И даже не один. Мы знаем место.

  - А что дикари? - эрсати повернулся к Гракху. - Они уже ушли?

  - Пока нет - будут хоронить своих павших. Уйдут завтра. Но не все. Чтоб я сдох, если понимаю их! Человек двести готовы идти с нами в Генк.

  - Возьмешь их?

  - Еще не знаю. Может быть, на том складе с чудо-излучателями есть что-то еще мощнее? У меня к той черной дряни свои счеты.

  - Может, и есть, - пожал плечами Диэм. - У нас не было времени разбираться.

  Все пятеро стояли на уровне седьмого этажа одной из более-менее сохранившихся высоток Люцерна. Внизу простирался мертвый город, заваленный сотнями трупов грайверов и людей. На горизонте поднималось рассветное солнце.

  Кэр отлично понимал: они еще не победили. Сделали лишь первый шаг к восходу. Впереди же маячила работа. Много работы. И кто знает, что принесет новый день? Впервые за многие дни появилась надежда, что нормальная, мирная жизнь еще возможна в этом мире. Не надо никуда бежать. Все здесь, рядом. Только сумей увидеть. Он - видел.

 24/01/13