– Ничего не понимаю, тебя же должны были обглодать до костей, – чесал голову Гракх. – Что б я сдох! На теле ни царапины. Только руки и голова покусаны. Из чего этот твой… наряд?

Рурк, морщась от боли, забинтовывал особенно глубокие раны. Он очнулся довольно скоро. Создавалось впечатление, что потеря сознания была вообще чем-то случайным. На его руки было трудно смотреть без содрогания. Казалось, что на них не осталось ни одного целого участка кожи. Местами плоть была вырвана кусками, местами виднелись глубокие царапины-рассечения. Будь на его месте человек, эрсати или зарккан – давно бы уже умер от кровопотери или болевого шока.

Чего в ранце Рурка не оказалось, так это вменяемой аптечки. Пара мотков бинта, какой-то антисептик да тюбик с медицинским клеем. Вот и все. Одного взгляда на руки наемника было достаточно, чтобы посмеяться над таким набором. Тем более, что клей он отдал Кларку. Раны у того были скорее болезненными, нежели действительно опасными. Если только когти и зубы грайверов не несли на себе какую-нибудь заразу. Но от нее у путников все равно не было защиты. Так что приходилось надеяться на собственный иммунитет.

– Броня, – наконец соизволил ответить Рурк.

– И это тоже броня?

– Да.

– Что б вас! – Гракх потрогал упругую ткань: мягкая, податливая, эластичная. – Из чего это?

Вурст пожал плечами.

– Не мое дело. Разработка Творцов.

– Нечто вроде бронежилета скрытого ношения?

– Не мое дело. Творцы разрабатывают – Воины используют.

– Как у вас все просто, – хмыкнул Гракх. – А вы никогда не думали, что такая четкая иерархия пережиток прошлого?

Рурк вопросительно посмотрел на собеседника.

– А ты представь, что все ваши Творцы погибнут. Или исчезнут Техники. Что будет с остальными?

– Невозможно.

– Взрыв, авария, нашествие ленточных червей, что угодно…

– Традиции – наша основа. Творцы разрабатывают технологии. Воины сражаются. Техники занимаются обеспечением. Это устоялось и это правильно.

– Длинная речь, – покачал головой зарккан. – Но не убедил. Чтоб я облез! Даже не знаешь, в чем сам ходишь.

Наемник снова пожал плечами и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Гракх осмотрелся. Кэр тоже пришел в себя и теперь сидел, прислонившись к выросшей посреди дороги березе. Он все еще был слаб, но за последние минут десять стал выглядеть значительно лучше. Бледность лица скрасилась легким румянцем, перестали дрожать руки.

– Ты прямо на живого похож, – хохотнул зарккан.

Кэр состроил кислую мину, показал средний палец: жест давно известный и все еще сохранившийся.

– А ты-то идти сможешь? – на этот раз Гракх обращался к Кларку.

Тот тяжело вздохнул, но кивнул, чем весьма удивил зарккана.

Гракх вновь посмотрел на разрушенный мост. На уцелевшем пролете тварей почти не осталось.

– Никогда еще Серые домны так не жгли мой зад, – проговорил он. – Рурк, с такой огневой мощью, как у тебя… ну, как была… ты застрял в той норе. Как такое возможно?

Глаза наемника сузились, кулаки сжались. В напрягшейся руке вновь открылось кровотечение.

– Спокойно, – зарккан примирительно поднял руки. – Я не в претензиях. Просто интересно. Если б не ты, то разнесли бы нас в желудках.

– Ты сейчас обвинил его в трусости, – произнес со своего места Кэр. – Это оскорбление. Сейчас он оторвет тебе голову…

Судя по взгляду вурста, слова эрсати вовсе не были пустой болтовней. Гракх вскочил на ноги, отошел на несколько шагов.

– Ты научился бегать быстрее пули? – спросил Кэр. Голос его звучал ровно и буднично.

Зарккан насупился. Ружье он успел отдать владельцу, а от разряженного «Плевка» толку не было.

– Беги, – рассматривая грязные ногти, сказал Кэр. – Он отстрелит тебе ногу. А потом оторвет голову. Это обычная практика.

– Шутить вздумал? – процедил зарккан.

– Я? – эрсати улыбнулся. – Рурк, надо бы выходить, пока еще не совсем темно. Уверен, что в общине жаждут нашего триумфального возвращения. Кончай с бородатым и пойдем.

Наемник провел рукой по лежащему рядом ружью.

– Отстрелю голову…

– Мужики, вы что?! – всполошился Кларк. – Разве так можно? Там же эти… спаслись еле-еле. А в общине уроды со снайперками. Вы сейчас друг друга в расход, а им только того и надо.

– Кстати, Рурк, – вдруг посерьезнел Кэк. – Я так понимаю, что кто-то из твоей группы вернулся.

Наемник кивнул.

– Демон, демон… А куда вы шли и зачем не знаешь?

– Нет.

– Это можно узнать у того, кто вернулся, – буркнул Гракх.

– Молчи, труп, – отмахнулся эрсати. – Рурк, как думаешь, добрались они до общины?

– Ты знаешь шивер.

– Или выполнят заказ или умрут. Знаю. Но места здесь нехорошие. Да и община себе на уме. И еще – а куда ваши проводники делись?

Вурст нахмурился еще больше.

– Не знаю. Не видел мертвыми. Не видел живыми.

– Сбежали, – ухмыльнулся Кларк.

– Эх, поговорить бы с вашим демоном, – протянул Кэр. – А еще лучше – с тем раненым. Может быть, и нам пригодится то, зачем вы шли.

– Идем, – пророкотал Рурк, поднимаясь. Его губы растянулись, обнажив крепкие, немного заостренные зубы: то ли улыбка, то ли оскал.

Зарккан стоял в нерешительности. За это время на его лице сменилась целая гамма чувств: от недоумения до страха и обратно к непониманию.

– Понимаешь, Гракх, – наставительно произнес Кэр. – Иногда лучше сначала подумать, прежде чем задать вопрос. Тем более, когда разговариваешь с тем, кто больше тебя и лучше вооружен.

– Мы зашли слишком глубоко, – сказал наемник. – Двое остались у моста. Двое со мной. Потом напали. Я не смог прорваться.

– Так это… мужики… – Кларк обеспокоенно следил за действиями вурста. – Все прояснили? Мир?

Рурк взвесил в руке ружье, проверил магазин.

– Шутка это. Идем.

– Э-э-эх, – протянул эрсати. – Зачем так быстро сдался?

– Шутники, – зарккан с силой пнул подвернувшийся под ногу камень.

– Ну, вы… что б вас… – развел руками Кларк. – Я тоже поверил. Вы это… за шутками не забыли, что в общине остались наши люди?

– Не забыли! – излишне резко отрезал Кэр.

* * *

В желтом, неверном свете фонаря застыли шесть человек. Вернее сказать – людей было пятеро, шестая фигура принадлежала шивере.

Йарика была облачена в облегающий, плотный костюм из черной кожи. Его можно было бы назвать доспехом: легкий, удобный и весьма прочный. А что самое главное – кожа не сковывала движения. С виду грубый и жесткий материал с легкостью растягивался, позволяя своему хозяину беспрепятственно совершать всевозможные акробатические кульбиты. Кроме того, он дышал. Несколько особенно прочных накладок предохраняли правое плечо шиверы, грудь и живот, колени и локти. Так же, вдоль предплечий и голеней располагались хищно загнутые острые крючки.

Даже, несмотря на передряги последних дней, костюм был пусть в пятнах грязи и крови, но остался целым. Глубокие царапины не превратились в дыры и лохмотья.

Главной внешней особенностью этой расы являлись, конечно же, рога. Именно они послужили предлогом, по которому люди прозвали шивер демонами. Рога были загнуты назад. Два из них – боковые, расположенные над ушами – имели длину примерно десять сантиметров. А центральный – в верхней части лба – на две трети короче. На фоне рогов почти бордовая кожа уже не выглядела чем-то странным. А глаза цвета янтаря и вовсе казались обыкновенными, разве что немного более жесткими, чем у людей.

Здесь было не менее жарко и влажно, чем в коридоре. Каменистые стены покрывала белая плесень, где-то в глубине темноты слышалась раскатистая капель.

Звякнув цепями, Йарика встала на колени возле недвижимого тела пожилого мужчины. Судя по всему, жить ему оставалось недолго. На губах то и дело выступала алая пена, одна нога была вывернута под неестественным углом, а штанина пропиталась кровью.

Сверху вниз на них смотрела Марна. Женщина выглядела растерянной. Увидеть незнакомого, смертельно раненого мужчину – это одно. Но увидеть шиверу. Здесь – в богом забытом месте! Это не укладывалось в голове. А, кроме того, они явно друг друга знали.

Рядом на земле Ани мертвой хваткой вцепилась в Дезире. Девочка рыдала во весь голос и ее плач, подхваченный многоголосым эхом, уносился далеко в темноту. Никакие увещевания и убеждения Дезире не могли помочь. Малышка не успокаивалась.

На самой границе света и тьмы сидела Эльза. Из цветущей молодой девушки она превратилась в призрака: осунувшаяся, бледная, с безумным блеском в глазах. Тонкие пальцы с обломанными ногтями перебирали мелкие склизкие камешки. Губы что-то беззвучно шептали.

– Мне было так страшно! – тонкий голосок Ани заглушал капель. – Ты снова ушла! Обещала, что не уйдешь. А ушла! – маленькие кулачки забарабанили по плечу Дезире.

Сквозь эти рыдания с огромным трудом можно было расслышать голос старика. Шивера склонилась над самым его лицом, стараясь не пропустить ни слова. Марна позволила себе приблизиться к ним вплотную, попыталась осмотреть окровавленную ногу, но старик дернулся, отрицательно завертел головой.

– Где остальные? – слова давались раненому с огромным трудом.

– Остались в Генке, – ответила Йарика.

– Они… – он искоса взглянул на Марну, закашлялся, а потом продолжил. – Они установили детекторы?

– Я не знаю.

– Плохо, очень плохо… Ты должна узнать. Слышишь? – он подался вперед, с силой сжал руку шиверы. – Это важно!

– Не могу обещать.

– Но… – на лице мужчины отразилось недоумение. – Вас наняли, заплатили столько, сколько вы потребовали. Ты должна…

– Контракт, есть контракт. Если смогу – я выполню свою часть, но не больше.

Подбородок мужчины дрогнул.

– Еще одна неудача, – прошептал он и откинулся на спину. – Все это дается слишком дорого.

Йарика пожала плечами, взглянула на Марну. Та даже отпрянула. Слишком пронизывающим был взгляд. Он не был пронзительным или глубоким, он резал на части, разрывал на куски.

– Ты поможешь мне, – проговорила шивера. Она не спрашивала и не просила, а констатировала факт.

– Чем? – несмотря на царящую вокруг влажность, Марна почувствовала, как пересохло в горле.

Шивера поднялась, отошла к стене.

– Иди сюда, бери камень.

Марна подчинилась. Неприкрытое чувство превосходства в голосе «демонессы» заставляло повиноваться.

– Какой камень?

– Этот, – затянутая в черную перчатку рука указала на валяющийся под ногами угловатый булыжник размером с голову взрослого человека. Марна с трудом оторвала его от пола. Камень был мокрый и скользкий.

– Бей.

Марна нахмурилась. Движения шиверы сильно сковывали цепи. Они были одеты на руки, на ноги и имели малую длину, словно в древние времена у каторжников или рабов, от которых ждали попытки к бегству. На ее запястьях красовались массивные браслеты. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что они изготовлены кустарным образом из каких-то хомутов. По всей видимости, некогда предназначенных для крепления и затяжки труб. Выполненные из стали, они казались очень прочными.

– По рукам?

– По заклепке.

Шивера держала один браслет на острой грани выступающего из стены камня. Стягивающая пару хомутов заклепка была сильно расплющена с обеих сторон проушины. Марна покачала головой.

– Я же сломаю тебе руку…

– А ты будь аккуратна, – обворожительно улыбнулась шивера, но в глазах ее метались молнии.

Из темноты донесся шорох. К этому времени Ани успокоилась, и поэтому новый звук был хорошо слышен. Марна вздрогнула.

– Бей! – с нажимом повторила Йарика.

Шорох повторился. Но теперь он раздавался с разных сторон, словно его источник разделился.

– Тише, – послышался голос Дезире. – Там кто-то есть.

– Умница, девочка, – фыркнула шивера. – И если…

– Ты не понимаешь, я их чувствую…

* * *

Дезире терялась в собственных ощущениях. Она сидела и гладила Ани по голове, когда разума что-то коснулось. Это было мимолетно, словно дуновение ветра. Поначалу девушка решали, что ей показалось, но касание повторилось. Оно было неприятным, отталкивающим. После него на коже осталось чувство мерзкой грязи, которую не смыть никакими средствами, никакими силами. Разве что содрав кожу до самого мяса.

Девушка напряглась, и Ани, почувствовав неладное, примолкла. В ее глазах еще блестели слезы, но теперь в них плавала не обида, а обеспокоенность.

Касание несло в себе частичку чужого сознание, чужой воли и желаний. И если сознание и воля оставались для Дезире почти неосязаемыми, то желания она уловила четко. Из еле ощутимого дуновения они разрослись до сильного встречного ветра, перед которым непросто устоять на ногах. Ветер был наполнен алыми отблесками, запахом крови и невыносимым сжигающим голодом.

Только после этого послышались шорохи.

* * *

– Бей, что б тебя! – выкрикнула шивера.

Марна сглотнула и неловко опустила камень на проушину. Удар получился слабым и неточным.

– Послушай, – прошипела Йарика. – Если ты и дальше будешь жевать сопли, то лучше разбей себе голову этим камнем! Думаю, что будет менее болезненно. Собрание клуш!

На лице Марна появилось презрительное выражение. Она глубоко вздохнула, подняла камень и с силой обрушила его вниз. Раздался грохот, сопровождаемый тонким металлическим звоном.

– Вот так, – качнула головой шивера. На этот раз в ее голосе проскользнули уважительные нотки.

Несмотря на точный удар, заклепка не лопнула. Несколько острых осколков камня впились в кожу костюма. Йарика поморщилась, но даже не соизволила их вытащить.

– Продолжай!

– Послушайте… – раздался голос раненого. – Кто-нибудь…

Он попытался приподняться, однако изо рта потоком хлынула кровь, который вызвал приступ кашля.

Марна обернулась к нему, но шивера нетерпеливо зарычала.

– Я слушаю, – сказала Дезире.

Девушка прижала к себе Ани и вместе с ней медленно отползала назад. Ощущение приближения чего-то крайне опасного не покидало ее.

– Вы должны узнать, удалось ли установить в Генке детекторы. Это важно. Очень важно, – откашлявшись, прохрипел незнакомец.

– Простите, но кто их должен был установить и зачем?

– Специальные детекторы для мониторинга окружающей среды. Это часть большой программы. Вы не понимаете, просто поверьте. От этого многое зависит.

Совсем рядом раздался скрип, словно кто-то ступал по сухому каменному крошеву. Дезире обожгло новой волной чуждого голода. Темнота окрасилась ярко алым. Цвет ранил взбудораженное сознание, причинял почти физическую боль.

Марна тоже услышала скрип и, закусив губу, во второй раз опустила камень на проушину неподатливого браслета. Снова безрезультатно. Заклепка расплющилась еще больше, но не поддалась.

– Вы узнаете? – не унимался незнакомец.

– Послушайте, – с трудом произнесла Дезире. – Здесь…

Закончить фразу она не смогу. Голову пронзила острая боль. Девушка вскрикнула и обхватила виски руками. Перед внутренним взором пульсировало алое марево. Оно плавилось и перетекало, превращаясь сначала в крупные капли, которые потом собирались в ручьи и целые потоки. Во рту появился металлический привкус.

Марна тяжело дышала. Камень оказался слишком тяжелым для нее. Руки налились усталостью, начали неметь.

– Бей! – зло выплюнула шивера. – Бей!

Одновременно с очередным ударом – из угла, в котором безучастно сидела Эльза, раздался громкий выкрик. Марна сквозь муть в глазах посмотрела в ту сторону. Пусто! Крик повторился, но на этот раз он звучал уже откуда-то из глубины непроглядного мрака. Потом к нему присоединился рык, за ним еще и еще. Крик перерос в визг и оборвался…

– Есть! – победоносно взмахнула правой рукой Йарика. Браслет распался надвое, освобождая покрытое пылью и каплями крови запястье.

– Что с ней? – растерянно спросила Марна.

– Не о том думаешь, – скривилась шивера. – Она умерла еще наверху. Ты видела ее взгляд? Пустой!

– Что?! – Марна только теперь уронила камень, чуть не попав себе по ноге. – Она была моим человеком! Понимаешь?! Тварь ты бессердечная!

Йарика подняла свободную руку на уровень глаз Марны. Перчатка на кончиках пальцев лопнула, сквозь нее показались аккуратные, хотя и излишне длинные ногти. Они увеличивались, вскоре превратившись в подобие зазубренных костяных серпов. Зрелище само по себе было неприятным, а вкупе с кровожадной ухмылкой шиверы – пугающим не меньше, чем таящаяся в темноте смерть. Марна побелела.

* * *

Не переставая улыбаться, Шивера провела когтем-серпом по лбу Марны, отбросила ей с лица упавшую прядь волос.

– Прибереги камень, – произнесла она мягко. – Если не сдохнем, то мне хотелось бы избавиться от оставшихся браслетов. Не в моем они вкусе.

Йарика отошла от остолбеневшей женщины, остановилась в паре шагах от раненого. Тот попытался еще раз обратиться к ее сознательности, но тщетно. Шивера готовилась к схватке и не обращала внимания на умирающего человека.

Подготовка не была только внутренняя. Йарика стремительно преображалась и внешне. Если бы лампа давала больше света, то Марна смогла разглядеть трансформацию во всех деталях, но полумрак скрадывал подробности. Возможно, именно представители этой расы, некогда попав на Землю, далее почву для появления легенд об оборотнях или тифлингах. Нет, шивера не превратилась в зверя, не отрастила хвост, ноги не превратились в копыта.

Цвет кожи поблек, превратившись из бордового почти в серый, со стальным отливом. Глаза потухли, затянувшись мутной пленкой. До того заплетенные в тугую косу каштановые волосы стали жесткими, как проволока.

Шивера медленно повела головой, поморщилась. Обычно боевая трансформация занимала до получаса, тогда болезненные ощущения сводились практически на нет, да и изменения были куда как заметнее, эффективнее. Теперь же боль захлестнула концентрированным потоком. Чтобы не потерять сознание пришлось ограничиться лишь самым минимумом, без которого предстоящая схватка вряд ли могла длиться долго.

О притаившихся в темноте врагах Йарика могла только догадываться. Но то, что это были хищники – сомнений не возникало. Одно это заставляло быть осторожней. Против многих тварей любая, даже самая изощренная рукопашная подготовка оказывалась бесполезной. Потому шивера старалась из отпущенного ей времени выжить максимум.

Она уже слышала крадущиеся шаги. Они были осторожными, но не той тщательной осторожности, что демонстрирует пантера, когда подкрадывается к жертве, а небрежной, почти напускной. Словно их обладатель крайне редко встречал достойных противников и потому потерял осторожность, предпочитая играть, а не охотиться по-настоящему.

Усилием воли шивера прекратила трансформацию. Теперь нападения можно было ожидать в любое мгновение. Следовало отдышаться, успокоить напряженные мышцы, сконцентрироваться.

В левой руке она держала позвякивающий кусок цепи с куском расколотого надвое хомута. Правая больше походила на веер из кривых ножей. Незавершенная трансформация не позволяла видеть в полной темноте, тем более находясь в светлом пятне.

– Все к стене, – сказала она. Голос, еще недавно звучавший переливом колокольчиков, огрубел, стал хриплым.

Марна не заставила себя упрашивать. Дезире с Ани и без того сидели у самой стены. Вот незнакомец… Судя по всему, он был в том состоянии, когда люди самостоятельно не могут не то, что встать, но даже ползти.

Оставить его у ног Шиверы? Лоб Марны прорезали глубокие морщины. Женщина знала, что поступает глупо, но была уверена – бестия в черной коже пальцем не пошевелит, чтобы отвести от него угрозу.

«Она умерла еще наверху», – надменный голос шиверы до сих пор звучал в ее голове.

Марна бросила взгляд на Дезире. Та выглядела паршиво, словно мучилась сильнейшим отравлением: скорчившаяся, с бледными губами, зеленоватым оттенком лица, глубоко ввалившимися глазами. Женщина покачала головой, пробубнила что-то неразборчивое, а потом направилась к лежащему на полу мужчине. Она не торопилась, старалась двигаться, как можно тише и аккуратнее. Возможно, именно это спасло ее от молниеносного замаха шиверы…

Когда до раненого оставалась всего пара шагов, когтистая рука Йарики отлетела назад и тут же метнулась во тьму. Это движение было столь стремительным, что смысл произошедшего дошел до Марны лишь спустя несколько мгновений. Она запоздало отпрянула. Нога поскользнулась на гладком камне и женщина, охнув, села.

Тишину расколол душераздирающий вопль. С отчетливым чавкающим звуком шивера выдрала когти из невидимого Марне противника. Тут же неясная тень метнулась прочь. С костяных лезвий обильно стекала кровь. Была она черного цвета.

* * *

Почти сразу после того, как исчезла Эльза, Дезире почувствовала новое касание. Оно сильно отличалось от того, что накрыло ее недавно. Если первое было чуждо, наполнено нестерпимым голодом и жаждой крови, то это показалось знакомым. Страх, вот что принесло новое касание. Но страх не за себя. То был животный ужас перед неизвестностью, перед смертью. И сразу за ним боль. Она прокатилась по телу электрическим разрядом, скрутила мышцы, полоснула по внутренностям.

Девушке казалось, что ее едят заживо. Невидимые когти вонзались в тело, разрывая податливую плоть. Невидимые клыки вырывали целые куски кровоточащего мяса, проникали глубже, превращаю грудную клетку в кошмарное месиво.

Она хотела кричать, хотела позвать на помощь, но смогла издать и звука. Не понимая, почему никто не видит ее страданий, Дезире сжалась в комок.

Ани крутилась возле нее, стараясь помочь. Девочка уже не замечала текущих по щекам слез, она звала, упрашивала, умоляла. Но никакие слова не могли проникнуть за укутывающую Дезире пелену страданий.

Когда же за спиной раздался вопль, девочка испуганным зверьком прижалась к Дезире и закрыла глаза.

* * *

Абель ван Рейн не мог уснуть. Он ворочался на постели, снова и снова взбивал подушку, поправлял одеяло, но сон не шел. По возвращении из Генка он узнал, что на этот раз не все прошло гладко. Обычно пришлых без проблем удавалось разбить на небольшие группы, с которыми потом не возникало проблем.

Что же случилось теперь? Ведь все шло хорошо. Самых опасных, как всегда, спровадили в город, а с остальными трудностей быть не могло.

Абель сел на постели, уставился в темноту, вздохнул. Несмотря на ощутимую усталость, спать не хотелось. Тряхнув головой, он, наконец, поднялся. В полголоса чертыхаясь, натянул штаны, обулся, влез в старый свитер. Послышались недовольные полусонные голоса. Стараясь двигаться тише, Абель направился к двери. Сегодня общая спальня была особенно пуста. Ночь предстояла не то, чтобы особенная, но напряженная. Потому и людей в карауле стояло больше, нежели обычно.

Он открыл дверь и вышел в ночь. От свежего воздуха по потному телу побежали мурашки. Абель поежился.

– Куда? – услышал он тихий шепот.

Голос звучал с крыши.

Абель усмехнулся.

«Охрана бдит».

– Прогуляюсь, – не повышая голос, ответил он. – Не могу уснуть.

– Не мог выбрать другое время? Сам знаешь, какая ночь.

– Я недолго. Иначе до утра проваляюсь, а завтра снова тащиться в Генк.

– Ладно. Делаешь, как знаешь. Но если подстрелят свои – не обижайся.

– Какие обиды? – хмыкнул Абель. – Я до сортира и обратно.

Опасность поймать случайную пулю, конечно же, была, потому и шляться без дела по территории не следовало. Но тропинка к санитарно-техническому блоку находилась на особом положении. Даже в такие, как сегодня, ночи на ней нет-нет, да появлялся полуночник. Что поделать – зов природы, чтоб его. А гадить там же, где спишь, приятного мало. Вот и присматривались к этой тропе особенно. Если движение в любом другом районе общины рассматривалось, как потенциальная угроза и сразу влекло за собой стрельбу, то здесь могли включить единственный прожектор. К тому, чтобы мочиться в луче света, словно на пороге ведущей в рай тропы, следовало привыкнуть. Но пока что это был единственный выход.

Абеля такая перспектива никогда не смущала. Он еще раз поежился, сунул руки в карманы и направился в нужную сторону. Как же ему надоело такое прозябание. Жить без уверенности в будущем, без четких планов. Поначалу все казалось простым и удобным: не надо тратиться на вооружение, не стоит забивать голову охранными системами и фортификационными сооружениями. Живи себе, плодись да собирай урожай… Урожай самого разного толка. От обычного, то того, чем будут богаты случайные или специально заманенные путники. На практике все пошло не столь гладко. И дело было даже не в том, что новые охранники оказались не столь уж и эффективны, а в том, что новая линия привела к деградации общины в целом. Отсутствие необходимости постоянно быть настороже привело к излишней расслабленности. За что и поплатились. Последнее нападение дало понять – перед хорошим магом община устоять не в силах. Но и что? Разве были предприняты попытки что-то изменить, ввести дополнительные меры безопасности? Нет!

Абель сплюнул. Он до сих пор помнил удивленно-непонимающие взгляды в свою сторону, когда предложил хотя бы подумать над дельнейшим существованием. Строить будущее на смертях тех, кто появляется в доступной близости от общины, он считал неправильным. И моральные принципы были тут совершенно ни при чем. Угрызения совести его вовсе не мучили. Со временем странную тенденцию к исчезновениям путников в этом районе должны были заметить. И пусть государства, как таковые, давно прекратили свое существование. Но укрепленные общины, новосозданные альянсы или города-полисы вполне могли заинтересоваться неприятной странностью. Кому понравятся регулярные потери караванов и экспедиций? А тогда пиши пропало.

К тому же ему до сих пор не давал покоя вопрос: а что если твари перестанут повиноваться? На их более мелких и диких собратьев он успел насмотреться. Там не было ничего, кроме злобы. Неужели эти… Абель до сих пор не мог для себя определиться с терминологией. Эти… мутанты… ушли далеко вперед? Судя по их виду и повадкам – не скажешь.

Он прислонился к санитарно-техническому блоку, помахал рукой дежурившим охранникам. Разумеется, в это самое время они могли и не смотреть в его сторону. Но и что? Абелю было наплевать. Он зевнул так, что чуть не свело челюсть. Что ж, прогулка явно шла на пользу. В голове сразу возникла мысль о теплом одеяле и мягкой подушке.

«Может быть, и выспаться удастся», – подумал Абель и сделал движение по направлению к ведущей в санитарный блок двери. Раз уж он здесь, не проходить же мимо…

Он успел спиной почувствовать чье-то присутствие, даже успел полуобернуться, когда огромная жесткая ладонь легла ему на рот. Абель попытался вырваться, но хват оказался такой силы, что противостоять ему не было никакой возможности. Неловкие взмахи кулаков либо вспарывали воздух, либо вскользь касались напавшего, не причиняя тому вреда.

– Это просто подарок судьбы, – услышал он над самым ухом шепот.

Голос был знакомым. Но не просто знакомым, а пугающе узнаваемым. Его обладатель не должен, не мог находиться здесь! Абель икнул и забился еще сильнее.

– Выруби его…

Слова прозвучали как приговор. И он тут же был приведен в исполнение.

* * *

– Что б я сдох, он точно жив?

– Жив.

– А что же тогда выглядит, как дохляк?

– Кулак большой, голова маленькая…

Абель с трудом разлепил веки. Голова раскалывалась, перед глазами плавали разноцветные круги, но стоящих над ним он узнал сразу.

– О, очнулся! – осклабился Гракх. – Ты, гаденыш, почему не сдох?

Абель не понял вопроса, но переспросить, да и ответить не мог – рот был намертво чем-то забит. Пошевелиться тоже не получилось. В тело врезался металл толстой проволоки.

– Я спрашиваю, почему ты не сдох там, в городе? Когда твой рыжий дружок ножку распорол.

– Может быть, кляп вытащим сначала? – предложил Кэр.

– Орать будет.

– Не будет, – пробасил вурст, доставая из поясных ножен нож.

Глаза Абеля вылезли из орбит.

– Испугался, – злорадно проговорил Гракх. – Рурк, отрежь ему ухо. Зачем такому уроду два? А чтобы не мусорить, он его сожрет.

Вурст медленно опустился на колено. Его огромный нож казался Абелю настоящим мечом.

– Левое или правое? – спросил Гракх, глядя на корчащегося предателя. – Давай так: я буду указывать, а ты кивнешь, с каким тебе не жалко расстаться.

Абель забился в стягивающих его путах подобно обезумевшей гусенице. О головной боли он забыл думать, сосредоточив все внимание на опасно приблизившемся клинке.

– Где Марна и все остальные, кто пришел с нами? – мягко спросил Кэр.

Абель замотал головой, как мог, пожал плечами.

– Я думаю, что оба… – скорбно сказал Гракх.

Холодная сталь коснулась правого уха.

Абель изогнулся так, словно в его теле не осталось костей. На впивающуюся в кожу проволоку, он не обращал внимания, изо рта доносилось мычание.

– Я же говорил, надо было брать колючую проволоку, – вздохнул Гракх.

– Мне кажется, что он хочет с нами поговорить, – сказал Кэр. – Хочешь же?

Абель перестал биться и с готовностью закивал головой.

– Говоришь шепотом. Отвечаешь четко. Иначе – смерть, – пробасил Рурк и сместил лезвие ножа к самому его горлу. Немного надавил. Казалось, что Абель даже дышать перестал.

Гракх одним движением вытащил кляп. Крика не последовало.

– Где Марна и все, кто пришел с нами? – повторил вопрос Кэр.

– Они и еще двое внизу, в пещерах. Сегодня время кормежки, – затараторил Абель.

– Кормежки кого? И кто эти двое?

– Двое – это те, кто пришел до вас. Вот с ним, – он указал на вурста. – А кормежка… мы называем их стражами. Они живут в пещерах под заводом и защищают нас.

– Так, – голос эрсати сделался напряженным. – Теперь только факты, без отступлений. Кто это, как выглядят и на что способны? Где их найти, как убить? И самое главное – как освободить наших?

– Мы считаем, что раньше это были обычные грайверы, но под действием излучения генератора с ними что-то произошло. Они зачем-то покинули Генк и обосновались под заводом. Когда мы пришлю сюда, то не знали о них. А потом начались нападения. Многие погибли, прежде чем нам удалось с ними… договориться. Все это время генератор работал. Они стали больше, сильнее, умнее. Теперь у нас с ними… – он ненадолго запнулся, – взаимовыгодное сотрудничество. Они охраняют нас, мы кормим их.

– А сами они не умею жрать? – спросил Гракх.

– Им достаточно питаться раз в три месяца. Остальное время они спят. Не надо никуда ходить, не надо охотиться.

– Как собаки?

– Вроде того, только эффективнее.

– Все наши живы? Они все внизу? – спросил Кэр.

Абель замялся, за что тут же получил чувствительный укол. За отворот свитера скользнула струйка крови.

– Не все… не все живы. Я не знаю, как все случилось. Я же ходил с вами…

Гракх демонстративно сплюнул, но промолчал.

– Когда вернулся, немного расспросил. Мне рассказали…

– Говори! – процедил эрсати.

– С вами был старик, его вроде как застрелили. Еще тяжело ранили какую-то из ваших женщин. Она вскоре умерла. Больше не знаю. Остальные должны быть внизу. Клянусь!

– Какая женщина умерла? – было хорошо видно, как эрсати пытается скрыть терзающие его эмоции.

– Не знаю, не помню ее имени. Грубая, ругалась часто…

– Хедда?

– Говорю же – не знаю!

– Хорошо, говори дальше, – Кэр еле заметно расслабился.

– А что дальше? Убить их сложно. Грайверов вы уже видели, а эти вдвое больше. Сила, ловкость, живучесть – все возросло.

– Рурк, ты как? – спросил Кэр.

– Уговор в силе.

– Значит так, Абель ван Рейн, сейчас ты проведешь нас в эти пещеры. Проведешь тихо и аккуратно, не поднимая паники. Это ясно?

Последовал утвердительный кивок.

– Если все сделаешь правильно, то обещаю, как бы мне не хотелось тебя придушить, ты будешь свободен и сможешь отправляться на все четыре стороны. Это тоже ясно?

Снова кивок.

– Охрана, вооружение?

– Да. Обычно двое, но сегодня трое. Вооружены «Узи».

– Вход?

– Я показывал. Там, где генератор.

– Твои шансы выжить растут, Абель ван Рейн. Если все это правда.

– Клянусь – правда!

– Хорошо. Гракх, кляп! Кларк, подъем!

Из темноты показалась сильно прихрамывающая фигура. Зарккан с видимым удовольствием запихал кусок тряпки обратно Абелю в рот. Вурст поднял того на ноги, быстро распутал проволоку. Несчастный предатель скривился и застонал от прилившей к конечностям крови. Ноги его подкосились, но упершийся в спину нож Рурка заставил собраться с силами.

– И еще, – Кэр положил руку Абелю на плечо. – Я помню про ваших снайперов. Не надейся подставить нас под их пули. Он, – эрсати указал на вурста, – прирежет тебя, даже если ему вышибить мозги.

– Веришь? – Рурк оскалился не то в улыбке, не то, просто желая напугать. Как бы то ни было, но Абель сглотнул и закивал.

* * *

Возможно, им повезло, а быть может Абель действительно честно исполнял уговор и избегал пристреленных участков. До вчерашнего блиндажа они добрались минут за двадцать. Большую часть пути пришлось ползти. Особенно трудно было Рурку. С его крупной неповоротливой фигурой спрятаться от вездесущих взглядов снайперов оказалось непросто даже почти в кромешной темноте. Тем более, что шанс получить внезапную пулю не исчезал ни на мгновение.

То перебежками, то крадучись или ползком, но им удалось добраться до уже знакомой Кэру металлической двери. К ней вела небольшая лестница в несколько ступеней.

– Попроси открыть, – прошептал на ухо Абелю эрсати. – Он пойдет с тобой.

Рурк, распластанный на земле, обхватил шею предателя рукой, вытащил кляп. Ладонь наемника была такой большой, что полностью обхватила тонкую шею, словно она принадлежала цыпленку. От нехватки воздуха Абель широко распахнул рот.

Так и волоча Абеля рядом, вурст медленно, стараясь не издавать ни звука, пополз к двери. Кэр следовал за ним. Если сейчас что-то пойдет не так, то избежать шума будет практически невозможно, а это означало провал всей затеи, а как следствие – смерть. И для них самих, и для тех, кто нуждался в помощи, сидя под землей в окружении чудовищ. Эрсати заставлял себя верить, что время еще не упущено.

Незамысловатый условный стук нарушил тишину.

– Кого там принесло? – раздался из-за двери недовольный голос.

– Это Абель, открывайте, пока я воспаление легкий не подхватил!

Эрсати с удивлением отметил, что голос предателя звучит весьма натурально и убедительно, словно и не маячил у его лица металл боевого ножа.

– А какого ты приперся? Ты же даже не в наряде сегодня.

– Не знаешь старосту? Поднял посреди ночи. Иди, говорит, проверь нижнюю «столовую». Забыли они у одного из пленников сумку какую-то. Боятся, что и ее сожрут. А я ходи, проверяй. Ну, будешь открывать или мне обратно идти?

За дверью послышались неторопливые шаги.

– Какая к чертям сумка?! Там такая драчка намечалась. Держу пари…

Дверь отворилась и говоривший умолк на полуслове, вскидывая пистолет-пулемет. Отбросив Абеля в сторону, в открывшийся проход рванулся Рурк. Кэр еле успел подставиться под дверь, не давая ей полностью распахнуться и удариться о бетонную стену. Следом к двери свалился Кларк.

В открывшемся, хорошо освещенном коридоре было двое. Вурст одним движением руки отбросил наставленное на него оружие и тут же тяжелый кулак врезался в лицо незадачливого охранника. Коротко вскрикнув, тот повалился на пол. Второй охранник и вовсе не успел среагировать. Его голова дернулась, запрокинулась. Широко распахнутые глаза светились угасающим непониманием. В центре лба торчал нож Рурка.

– Быстро! – зашипел Кэр, толкая перед собой Абеля. Тот был бледен, но сопротивляться не пытался. За ними ковылял Кларк.

Ввалившийся, как торнадо Гракх с силой захлопнул дверь, судорожно ухватился за рукоятку поворотного механизма, призванного, судя по всему, управлять щеколдой. Два оборота – и металлический скрежет показал, что дверь заперта.

– Где третий?! – примериваясь к рукоятке трофейного «Узи», спросил Кэр.

– Должно быть внизу. Кто-то всегда следит за процессом кормежки.

Гракх поднял второй пистолет. Проверить тела мертвых охранников было минутным делом. К каждому «Узи» нашлось по два дополнительных магазина.

– Ну, что, веди нас дальше, Абель ван Рейн, – сказал Кэр.

– Эй, я прошу прощения, – тяжело дыша, перебил его Кларк. – Но я не смогу спуститься. Проклятая нога! Я ее почти не чувствую.

– Что б я сдох! – Гракх скривился, словно съел что-то очень противное. – Тебя же спрашивали, сможешь ли идти. Нет! Я пойду, я смогу! И куда теперь тебя девать? Нянчится оставаться?

– Я, по-твоему, специально тут разлегся?! – вспыхнул Кларк. – По-твоему я сам себе ногу разодрал?! Если бы Эрик не впал в ступор, то мы бы легко покинули город. Нет, надо было ему начать полить по этим тварям. Я же пытался его образумить, пытался… Нет, он как баран – уперся и не с места. Что мне было делать?! Бросить его?! – слова становились все менее разборчивыми, речь наполнялась всхлипываниями.

– Ладно, ладно, – вступился Кэр. – Никто тебя не обвиняет. Держи…

Он протянул Кларку свой «Узи» и пару магазинов.

– Оставайся здесь. Все равно прикрытие со спины нам нужно. Мало ли что. Абель, засов открывается снаружи?

– Разумеется. Есть ключ.

– Тем более. Справишься?

Кларк взял предложенное оружие, прижал его к груди.

– Справлюсь, – почти неслышно проговорил он.

– Ты уверен? – зарккан с недоверием посмотрел на Кэра.

– Вы же меня прикроете, – ухмыльнулся эрсати. – Ну что? Идем? Кстати, Абель, где ждать третьего?

– Обычно он сидит на уровне генератора – в комнате управления. Там есть монитор, куда подается изображение с видеокамеры…

– Какой камеры?

– Ну… Она стоит в пещере. Снимает все, что там происходит…

– Кишки вам выпустить мало, – прорычал зарккан.

Спуск к пещере напомнил Кэру спуск к складам в институте. Почти те же металлические ступени, те же перила. Разве что воздух теперь был значительно более горячий и влажный.

– Что здесь за баня? – тронул он Абеля за плечо.

– Идиоты они, – отозвался Гракх. – Дураку ясно, что генератор пошел вразнос. Сидеть здесь – все равно, что залезть в жерло просыпающегося вулкана. Тепло, светло, но недолго.

– Не с этого ли и пошла мутация? – задумчиво произнес эрсати. – Абель, сколько здесь рентген?

Предатель нервно дернул плечами.

– Считается, что немного выше нормы. Тем более, несущим здесь вахту полагаются таблетки от радиации.

– Йодистый калий что ли? – буркнул Гракх.

– Не знаю. Я сюда почти не ходил. Но таблетки какие-то из последних. Их еще во время войны делали.

– Тихо вы, – рыкнул вурст.

С ружьем наготове он шел первым. За ним – Гракх, потом Абель и замыкал процессию Кэр.

Лестница была освещена весьма скудно, но чем ниже они спускались, тем более ярким пятном приближался уровень генератора. Еще за несколько пролетов до него Кэр призвал Рурка остановиться.

– Нам не подобраться к нему бесшумно, так и не будем таиться. Ты и Гракх ждете два пролета, потом идете следом – молча. Абель, твоя последняя проверка. Болтаем, как старые друзья. Понял?

Предатель неуверенно покачал головой.

– Ты женщин любишь?

Утвердительный кивок.

– Вот о них и будем говорить. Гракх, позволь пистолет.

– Отдал свой… – недовольно процедил зарккан, но оружие передал.

– Так и сколько раз ты ее оприходовал? – нарочито громко спросил эрсати, толкая перед собой все еще непонимающего, что ему делать, Абеля. – Без ложной скромности, говори…

– Я?

– Ну не я же, – хохотнул Кэр. – Хотя знаешь, была у меня одна горячая штучка. Всю ночь спать не давала. Изобретательная попалась, стерва…

Они спустились на два пролета, эрсати мельком взглянул вверх – Гракх и Рурк сделали первые шаги.

– Но ты не закончил. Кались, сколько раз?

– Да мы всего-то…

Кэр выразительно взглянул на Абеля, покачал пистолетом.

– Да что ты как пацан зеленый?! Все из тебя вытаскивать приходится.

До уровня, где засел третий охранник, оставалось всего четыре пролета. Если Абель собирался мямлить и дальше, то весь план летел коту под хвост.

– Скучный ты! – бросил Кэр и приставил «Узи» к виску предателя.

– Ладно, ладно, – Абель дрожащей рукой утер стекающий по лицу пот. – Не те у меня уже годы, как у тебя, на всю ночь не хватает…

Эрсати кивнул в знак одобрения, поощряя продолжение рассказа.

– Но самое главное не в количестве. Так ведь?

– Э, в качестве, да? Ерунда все это. Бредни слабаков!

– Не соглашусь. Скорострелы никогда не были в цене. Вот рассудительные, заботливые и старат…

– Эй, Абель, ты там что ли? – раздался снизу сонный голос.

– Я, Сириус! Мы тебя не разбудили?

– Смеешься? Я же на посту!

Кэр завел руку с пистолетом за спину.

– Надеюсь, ты хоть жрачки принес. А то я вечером не в духе был, живот что-то крутило. Теперь голодный, как сотня грайверов!

Кэр и Абель достигли площадки. Перед ними была широкая, открытая настежь дверь, из-за которой и доносился голос охранника. За дверью угадывалась хорошо освещенная белая комната, вдоль стен которой располагались пульты с кнопками и датчиками. Эрсати несильно подтолкнул Абеля, понуждая того идти первым.

– Нет, Сириус, мы без еды, – в голосе предателя слышалось неподдельное сожаление.

– А чего приперлись-то?

Кэр не стал тратить время на пустые слова. Оказавшись в комнате, он просто шагнул из-за спины Абеля, вытянул руку, раздался одиночный выстрел. Сидящий в черном, кожаном кресле мужчина как раз начал поворачиваться в их сторону от монитора. Пуля попала ему в висок.

Больше в комнате никого не было.

– Чисто! – выкрикнул эрсати, бросившись к монитору. – Твою мать! – тут же с досадой процедил он.

Мало того, что кровь забрызгала большую часть экрана, так еще пуля попала в его угол, от чего в разные стороны поползли черный разводы. Кэр оторвал от камуфляжной куртки мертвеца кусок ткани, стер потеки крови. Как ни странно, изображение не исчезло полностью. Пусть частично, но его можно было разглядеть.

– Все в порядке?! – в комнату вбежал Гракх, за ним непробиваемой скалой шагал Рурк.

– Сам посмотри.

На мониторе была видна плохо освещенная пещера. Вернее, небольшая часть пещеры. Камера весела не то под потолком, не то высоко на стене. У самой границы света и тьмы стояла шивера. Боевая трансформация затронула лишь часть ее тела.

– Йарика – пророкотал Рурк. – Жива.

– Это та «демонесса»? – спросил Гракх.

– Да.

– А она и правда ничего, а, Кэр?

Но эрсати никак не отреагировал на услышанное. Его взгляд был прикован к мутной картинке. Шивера словно танцевала: постоянно смещалась, делала быстрые выпады, отпрыгивала. У стены, не шелохнувшись стояла Марна. Руки ее были прижаты к груди. На полу виднелись три тела. Одно из них, распластанное без движения, принадлежало незнакомому мужчине. Еще два скорчились, привалившись к стене: живы или нет – не понятно.

Внезапно темнота обрела форму. Сразу три тени бросились на щиверу. Одну она отбросила ударом цепи, вторую насадила на длинные когти, но третья ударила ее в грудь, повалила наземь.

– Где это?! – почти заорал Кэр.

Абель указал в сторону массивного люка. Плохо обработанный металл резко контрастировал с чистотой комнаты.

Не дожидаясь остальных, эрсати бросился к люку.

* * *

В Марне начала просыпаться надежда. Шивера хоть и была одна, но отбивалась весьма успешно. Кто ее атаковал, женщина понять не могла. Просто в какой-то момент тьма оживала и исторгала из себя очередной сгусток. Иногда ей казалось, что сгусток походил на медведя, иногда – на большую кошку или волка. Но всегда неизменным оставались мелькающие клыки и когти, а так же следовавший за очередной неудачной атакой рев.

Еще один раз она попыталась добраться до раненого мужчины, но стоило ей сделать пару шагов, как темнота ощерилась длинными желтыми зубами, в лицо дохнуло гнилью. Марна еле успела отшатнуться. Шивера бросилась чудовищу наперерез, полоснула его по морде. Тварь тряхнула увенчанной гребнями головой, рыкнула и исчезла.

Марна ударилась спиной о стену. Сердце до боли настойчиво рвалось из груди. Пред глазами все еще стояла ощеренная морда. Мозг отказывался принимать увиденное, отказывался понимать. Не могло быть рядом с человеческим жилищем подобных созданий, не должны были люди иметь с ними ничего общего. Женщина продолжала цепляться за тонкую соломинку привычных знаний, продолжала отвергать очевидные вещи.

«А вдруг обозналась? А вдруг показалось?»

– Они ушли? – спросила она. Сказать по правде, Марна и сама не верила в такую возможность, но молчать и дальше становилось все тяжелее.

Шивера не ответила, она неотрывно всматривалась в темноту, плавно переступала с ноги на ногу, вслушивалась. Но, несмотря на всю настороженность, следующую атаку она отбить не смогла. Их было трое, и вынырнули они почти одновременно. Кусок цепи изогнулся змеей и устремился навстречу одному из чудовищ. Удар был такой силы, что тварь, визжа, рухнула, как подкошенная.

– Грайверы… – одними губами прошептала Марна.

Подобное существо, но значительно меньшего размера и с серой кожей, она видела всего единожды. Да и то – мертвым. С множеством огнестрельный ранений, без руки и обезглавленный тот грайвер казался сейчас сущим младенцем по сравнению с набросившимися на Йарику тварями. Размером с человека, но не какого-нибудь хилого доходягу. Под черной кожей перекатывались бугры мускулов. Когти, которые изначально предназначалась для разрывания могил, и потому были короткими, теперь не уступали серпам шиверы, а то и превосходили их. Острые иглоподобные зубы больше подошли бы вампиру из древних сказаний. Неизменным остался лишь длинный язык.

Какая сила сделала из и без того ужасных существ еще более отталкивающих и смертоносных созданий, оставалось лишь гадать. Однако рассуждать времени не было.

Обе твари наседали на шиверу. Прижатая к земле, она держалась лишь благодаря эффектам трансформации. Сыплющиеся на нее удары уже давно бы убили обычного человека, разорвали его на части. Но кожный покров, который обрел твердость камня, все еще отводил смерть.

Марна бросилась к оброненному камню. Сейчас он показался ей неоправданно маленьким и легким. Подняв, она что было сил, запустила его в голову ближайшей твари. Снаряд не долетел до цели совсем чуть-чуть – врезался в плечо грайвера. Тот покачнулся, поднял голову. В его болезненных, налитых гноем глазах, женщина увидела свою смерть.

– Нет! – раздался протяжный мужской крик. – Нет!

Марна искоса взглянула на раненого. Рядом с ним сидело еще две твари. Одна из них пребывала в нерешительности, переводя взгляд со скорчившихся у стены девчонок на шиверу. Другая вгрызалась в ногу мужчины. Его крик поднялся почти до визга, а потом оборвался еле различимыми умоляющими всхлипами. Пальцы несчастного скребли по камню, но итогом этого были лишь сорванные ногти.

«Игра, это была всего лишь игра», – подумала Марна, отступая назад. Теперь ей окончательно стало ясно – никакого шанса не было с самого начал. Твари просто играли с ними. Даже нанесенные шиверой ранения вряд ли причинили им серьезные неудобства.

Потревоженный камнем грайвер, оставил Йарику и направился к своей обидчице. В его движениях не было спешки и от этого становилось еще страшнее. Марна вжалась спиной в стену. Какой-то камень больно ткнулся в лопатку. Тварь подобралась почти вплотную, присела. Когти скрежетнули по полу. Длинный язык выскочил из раскрытой пасти, коснулся ноги женщины. Марна инстинктивно дернулась. Грайвер с силой впечатал ее в стену. Боль от впившегося в лопатку камня выбила из легких воздух.

Марна открыла рот, захрипела. Словно того и ожидая, тварь поднялась, уперлась руками-лапами о стену возле головы женщины. Оскаленная пасть замерла в каких-то нескольких сантиметров от ее лица. И без того лишенная возможности дышать, Марна словно с головой погрузилась в свежераскопанную могилу. Перед глазами все поплыло. Последнее, о чем она успела подумать перед тем, как потерять сознание:

«Закери, я иду к тебе…»

* * *

Дезире перестала чувствовать собственное тело, перестала ощущать окружающий мир. Она уже ничего не слышала. Даже малышка Ани пропала, отдалилась.

Зато течения эмоций захлестывали. Они смешались и превратились в бушующую пучину, которая старалась утащить на дно, свести с ума. Девушка пыталась отгородиться от боли, страха и голода, что довлели над ней, становились ее сутью. Если еще недавно ей удавалось хоть как-то сдерживать обрушившийся на нее поток, то теперь он сминал волю и разум. Прежние корчи не шли ни в какое сравнение с теми, что пришли им на смену. Если физическая боль стала тише, то паника лишь сгустилась. Она тисками сдавливала разум, вцеплялась в него мельчайшими невидимыми крючками, раздирала на части.

Дезире плавала в пылающей пустоте и кричала. Именно она сейчас испытывала нестерпимый голод, от которого внутренности наполнялись едкой кислотой. Именно она бросалась на вожделенную добычу и впивалась в теплую, еще живую плоть, наслаждалась живительным током крови. Она билась в конвульсиях, моля о скорейшей смерти. Она не сдавалась и боролась, отводя смертоносные удары, и она же била, кромсала, норовя пробить защиту с виду хрупкого существа. Она подкрадывалась к двум скорчившимся комкам еще нетронутой плоти – напряженным и перепуганным, и она же больше всего мечтала о том, чтобы слиться со стеной, сделаться невидимой, обратиться бесплотным духом…

Все чувства и эмоции пересекались в ней. Они одновременно были и чуждыми и ее исконными – плоть от плоти. Краем еще принадлежащего ей сознания Дезире понимала, что долго так продолжаться не может. Либо она сойдет с ума, либо послужит пищей для невидимых ею тварей. Но вырваться из заточения собственного разума не получалось. Ее трепало подобно мельчайшей щепке, попавшей в бурю.

Девушка судорожно искала опору. Нечто такое, что могло помочь вернуться в реальный мир, избавиться от наваждения. Она действовала инстинктивно, повинуясь скорее порыву, нежели доводам разума. Сначала перед внутренним взором возник колышущийся образ мужчины средних лет. И если по лицу непрерывно пробегала рябь, скрадывающая детали, то глаза смотрели уверенно и ясно. На короткое, еле уловимое мгновение Дезире почувствовала ноющую боль утраты.

– Отец, – беззвучно прошептали несуществующие губы.

Его глаза улыбались. В них светилась уверенность и спокойствие. Девушка протянула несуществующую руку. Пальцы беспрепятственно прошли сквозь образ, однако почувствовали исходящее от него тепло. И это тепло всколыхнуло окружающее ее сумасшествие. Буря отпрянула, сжавшись отдельными разноцветными сгустками. Они по-прежнему лучились сильнейшими эмоциями, но на этот раз их можно было терпеть.

Дезире видела перед собой иссиня черные образования. Чувствовала исходящую от них опасность. Каким-то образом твари поняли, что с ней происходит нечто странное. Поняли и попятились, чтобы тут же перестроиться, собраться полукругом. Они больше не играли, не охотились. Они шли убивать.

Дезире поняла, что видит отражение происходящего в реальном мире. Неведомые ей чудовища были совсем близко. Ждать пощады или снисхождения – глупо. Надеяться на помощь из вне – пустая трата времени. Ударить самой…

Девушка потянулась к сгусткам. Они отозвались резкой болью не то в теле, не то в разуме. Но боль лишь придала сил. Все, что ее мучило, что заставляло балансировать на самой грани сумасшествия, обернулось оружием. Не зная, что делать с накопленной мощью, Дезире просто выплеснула ее, вытолкнула из себя, направив на уже изготовившихся к атаке тварей. Она гнала их прочь, гнала на поверхность, гнала… гнала…

Опустошение навалилось сразу. Еще недавно бушевавшая буря ушла без следа. Ей на смену пришла сонная усталость и безразличие. Дезире пыталась удержать ускользающее сознание, но тщетно. Разум погружался в ничто и не желал думать о том, что опасность могла не исчезнуть, а всего лишь затаиться.

* * *

На люке имелось несколько рукояток. Кэр ухватился за одну, дернул. Металлический блин даже с места не сдвинулся.

– Тяжелый, – сообщил Абель. – Его втроем обычно открывали.

Эрсати с досады саданул кулаком по гладкой поверхности.

– Отойди, – Рурк отодвинул его в сторону, одним движением оторвал люк от пола, толкнул. Протяжный грохот разнесся по комнате, провалился вниз, поднялся к верху.

– Что б ты сдох! – зажмурившись и вжав голову в плечи, проговорил Гракх. – А потише нельзя?

Всеобщему взору открылась ниша, которая некогда могла служить для проведения технического осмотра или ремонта расположенных под полом агрегатов. Мало того, что она сама по себе была тесной, так хаотично наваренные распорки, по совместительству образующие ступени, скрадывали оставшийся объем. На самом дне зияла дыра: развороченный металл, вскрытый железобетонный фундамент, а в конце – выдолбленная в каменной толще лестница.

Грубые, но широкие ступени скрывались в полумгле, которую еле-еле рассеивал свет редких фонарей из толстого мутного стекла. Связанные кабелем, они висели на стене, словно древняя новогодняя гирлянда. Имелись здесь и перила – вполне современные, выполненные из металла и пластика.

Кэр почти сразу нырнул в открывшийся проход. Для того, чтобы оценить обстановку, ему хватило нескольких секунд.

По всей видимости, под общим фундаментом изначально были пустоты. Почему строители прошлого решили, что возводить тяжелые сооружения в подобном месте будет безопасно – оставалось загадкой. Но именно этими пустотами и воспользовались жители общины, когда вырубали ступени. Им не пришлось перелопачивать горы породы, не пришлось возводить на поверхности подобие террикона. Достаточно было удалить лишнее, двигаясь вниз, вдоль сообщающихся пещер. Породу оставляли тут же. Где-то в этой толще натужно гудел разрушающийся генератор, где-то несла свои воды подземная река или озера. Но Кэр не задумывался об этом. Его интересовала только одна пещера. Все остальное было лишним и не требовало внимания.

– Стой! – прыгнул за ним Гракх. – Я знал, что эрсати тупы, но настолько… А если там лабиринт, если ловушки или двери? Вот, его вперед!

Зарккан отклонился, пропуская вперед Абеля.

– Ты остаешься, – пророкотал Рурк, протискиваясь мимо Гракха.

– Чтоб я сдох! Это еще почему?!

– Люк – опасно оставлять. Ты вооружен.

– Никогда еще зарккан не оставался в…

Но наемник не стал спорить, он просто вытолкнул Гракха обратно в комнату. Да так, что тот растянулся на полу. Витиеватая брань еще какое-то время преследовала спускающихся.

* * *

С каждым шагом дышать становилось все труднее. Абель то и дело норовил остановиться, отдохнуть. Но Кэр подгонял его очередным уколом ножа в спину. На слова не было ни сил, ни времени. Мир вокруг казался ирреальным. Сгустившийся туман скрадывал очертания пещер, гасил звуки. Несмотря на глубину, не было ощущения замкнутости или тяжести. Напротив – пространство словно раздвинулось.

Наконец, они достигли коридора.

– Там дверь, – указал на узкое жерло Абель. – Прошу, позвольте отдохнуть. Я задыхаюсь.

– А твой рыжий друг ногу разорвал, да? – процедил Кэр. – Там, в Генке. Помним, проходили. Топай.

– Тогда лучше убейте, – предатель облокотился спиной о стену, сполз на пол. – Не могу больше…

– Идем. Пусть сидит, – сказал Рурк.

Кэр махнул рукой, нырнул в коридор.

Вскоре они действительно увидели дверь: ржавая, с такой же рукоятью, что и на входе. Эрсати остановился, сердце отплясывало нечто быстрое и безумное. Спуск занял не больше пары минут, но что за это время могло произойти? Дурные мысли сами лезли в голову.

Несмотря на удручающий вид двери, рукоять поворотного механизма поддалась легко и беззвучно. Пронзительно скрежетнули петли. Кэр скривился – подобраться незамеченными не удалось. Ну и черт с ним! Главное – чтобы не было поздно!

Затаив дыхание, он шагнул было через порог, однако опоры под ногами не оказалось. Эрсати успел отпрянуть обратно, врезался в Рурка. Тот непонимающе уставился на спутника.

Дверь располагалась на высоте примерно двух метров над уровнем пола. Сразу под ней в стену был вмонтирован уже знакомый тусклый фонарь. Именно он позволял разглядеть все, что творилось внизу.

«Опоздали…» – обводя взглядом место недавней схватки, подумал Кэр. Внезапно он почувствовал себя разбитым и уставшим. Смертельно уставшим… В груди что-то сжалось, окаменело.

– Что встал? Спускайся! – послышался над ухом голос Рурка.

Кэр обернулся, рассеянно взглянул на громилу.

– Они мертвы…

– Спускайся! – повторил Рурк.

Эрсати пожал плечами, потом уселся в дверном проеме. Перед глазами все плыло. Никогда он не замечал за собой подобного.

– Ну! – голос наемника понизился до рыка.

Кэр развернулся, оперся на руки, повис, прыгнул. Каменный пол ударился в ноги. Очевидных следов драки заметно не было. Ни тебе оружия, ни трупов нападавших или кусков плоти. Разве что кровь… Эрсати склонился над шиверой – боевая трансформация с нее уже почти спала, оставив по себе лишь несильно удлиненные ногти и тусклый цвет кожи. Пол вокруг нее был измазан черной дрянью.

Изрезанная на множество полос, одежда «демонессы» превратилась в лохмотья. Лицо больше походило на маску – огромные синяки и кровоподтеки перемешивались со страшного вида царапинами.

Машинально Кэр коснулся пальцами ее шеи под подбородком и тут же его глаза расширились. Она была жива!

В голове словно разорвалась граната, взор очистился, сердце вновь пустилось отбивать чечетку.

– Жива? – держа ружье наготове, спросил Рурк. Он сидел на корточках в дверном проеме и смотрел то на эрсати, то в темноту за его спиной.

– Да, – неуверенно ответил Кэр.

– Сдержала атаку. Неси сюда!

Но эрсати медлил. Он отлично понимал, почему первым делом начал осматривать камни и даже не взглянул на ту, ради которой так торопился. Страх! Страх перед осознанием непоправимого. Не убедившись окончательно, еще можно было тешить себя надеждами, оттягивать момент истины. Но что делать потом, развеяв иллюзии? Кэр тряхнул головой, шагнул в сторону Дэзире и Ани.

* * *

Никогда в жизни он не думал, что сдерживать слезы так трудно. Стоя на коленях перед Дезире, эрсати дрожащими от волнения руками гладил ее по волосам. Он не опоздал. Та, ради кого он так торопился, была жива. Обессиленная, без сознания, но живая. Девушка словно спала. Кэр позволил себе легкую улыбку. Хорош бы он был, увидь его Дезире с мокрыми глазами.

«Если бы могла видеть… Ничего! Еще сможет!»

Но вслед за облегчением и радостью пришел страх. Когда Кэр прыгал в пещеру, то не задумывался о том, куда же делись нападавшие. Помня рассказы Абеля, здесь должны были крутиться знакомые по Генку твари. Только более опасные. Теперь, вновь обретя способность рассуждать более-менее здраво, эрсати с опаской обернулся. Ему показалось, что спину сверлят десятки, сотни голодных взглядов. Что стоит ему подняться, как чернильная пелена ощерится тысячами клыков.

– Неси сюда! – повторил Рурк. В его голосе отчетливо слышались нетерпеливые нотки.

– Все тихо? – спросил Кэр, однако с места не двинулся. – Не нравится мне здесь…

– Пока тихо. Не нравится – шевелись!

– Дядя Кэр?..

Эрсати дернулся, словно от неожиданного выкрика, сместил взгляд. На него раскрасневшимися, полными ужаса глазами смотрела Ани.

– Еще живые? – недоверчиво спросил Рурк.

Девочка взглянула на ухмыляющегося вурста и попыталась снова спрятаться за Дезире.

– Тиши, тише, – сказал Кэр, стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительнее и мягко. Общение с детьми не было его коньком. Обычно он их просто игнорировал или отделывался парой ничего не значащих фраз. Теперь же приходилось вспоминать на ходу, импровизировать.

– Не рычи там, – повысив голос, бросил он наемнику. – Ребенок и так напуган, ты еще там отсвечиваешь.

– Дети… – многозначительно пожал плечами Рурк. – Я готов принимать.

– Все будет хорошо, – Кэр протянул руки к Ани. – Иди ко мне. Здесь плохое место, надо поскорее выбираться.

Девочка закусила губу, неуверенно протянула в ответ грязную ладошку.

– Что здесь случилось?

– На нас напали большие чудовища. Страшные. Я очень испугалась.

– И где они теперь?

– Дезире их прогнала, – в голосе девочки звучала гордость.

Кэр предпочел не развивать тему, решив, что малышка еще не отошла от пережитого волнения.

– А мы заберем мою сестренку? – спросила Ани.

– Сестренку? – переспросил эрсати.

– Да – Дезире моя сестренка. Ты забыл?

– Конечно, мы ее заберем. Сейчас я подсажу тебя, а потом мы с тем… дядей, – обращение «дядя» по отношению к вурсту коробило ухо эрсати, но ничего иного он придумать не смог. – Мы с ним вытащим всех остальных. Хорошо?

Девочка кивнула.

Кэр взял Ани на руки, осторожно передал наемнику. На огромных четырехпалых ладонях она выглядела сущей малышкой – еще меньше, чем была на самом деле. Эдакий затравленный, готовый бежать зверек.

– Посиди там тихонько, хорошо? – сказал Кэр. – Никуда не уходи.

– Ладно, – пискнула девочка.

Следующей на очереди была Дезире. Кэр оторвал ее от земли. Девушка показалась ему на удивление легкой. Даже ему – представителю самой физически слабой расы, измотанному после случившегося в Генке. Словно самую большую драгоценность на свете, он, как мог высоко приподнял ее, стоя под самой дверью. Рурку не потребовалось даже переваливаться через порог.

– Осторожнее с ней, – сказал Кэр, наблюдая, как тело девушки исчезает в зеве спасительного коридора.

С шиверой дела обстояли хуже. Мало того, что на ней не было ни одного живого места, так она оказалась очень тяжелой. И это несмотря на внешнюю хрупкость и миниатюрность. Кэр еще раз проверил пульс. Сомнений быть не могло – «демонесса» жива. Пришлось тащить ее по полу, ухватив подмышками. Пальцы скользили по пропитанной кровью коже. Однако за то, что вся кровь принадлежит шивере, эрсати не поручился бы.

На этот раз Рурку пришлось свеситься из дверного проема, в противном случае он не дотягивался до тела шиверы. Эрсати смог лишь привалить ее к стене и немного приподнять.

Сил оставалось катастрофически мало. Жара и влажность комом вставали в горле, затрудняя дыхание. Внезапный шорох, заставил Кэра забыть об усталости. Увлеченный размышлениями о том, как они будут подниматься, эрсати упустил направление, откуда послышался звук. Рукоять ножа сама собой очутилась в руке.

– Правильно, Кэр, прирежь меня, чтобы не мучилась…

– Марна, мать твою, – эрсати всплеснул руками. – Предупреждать надо. Хочешь, чтобы я посидел?

– А что, седым я тебя еще не видела, – морщась, усмехнулась женщина.

Она сидела, облокотившись спиной о стену и смотрела на застигнутого врасплох эрсати.

– Откуда ты здесь? Где грайверы?

– Помочь вам пришли, – вновь надевая обычную маску высокомерной брезгливости, ответил Кэр.

– Вот спасибо, – женщину передернуло. – Вы их убили?

– Кого?

– Не ломай комедию! Я же сказала – грайверов.

– Да не было здесь никого, – отмахнулся Кэр. – Встать можешь?

Марна оперлась рукой о стену, поднялась. Спина болела жутко, но по сравнению с тем, что все остальное еще было при ней, это казалось ерундой.

– А это кто? – эрсати указал на лежащего на полу мужчину.

– Не знаю, его бросили сюда вместе с нами.

– Номер Три, – подал голос Рурк.

– Что? – Марна и Кэр обернулись разом.

– Номер Три, так его звали, – пояснил наемник.

– А остальных: Номер Один, Номер Два? – усмехнулся эрсати.

– Да.

– Идиоты…

– Слушай, он же еще жив, – Марна дернула Кэра за рукав.

– И на кой, спрашивается, мы задницы рвали, спешили? – недовольно пробурчал эрсати. – Все и без нас живы, здоровы.

– Ну, он не совсем здоров.

Действительно, мужчина был не только жив, но и находился в сознании. Он практически лишился одной ноги и руки – на их месте виднелись обглоданные, лишенные плоти кости. Он уже давно должен был умереть если не от болевого шока, то от потери крови. Но нет, затуманенные поволокой глаза следили за стоящими в оцепенении Кэром и Марной.

Женщина пришла в себя быстрее – врачебная практика давало по себе знать.

– Бери его, только осторожно, – скала она эрсати. – Да не стой столбом!

Мужчина еле заметно мотнул головой, облизнул посеревшие губы.

– Что-то сказать хочет? – предположил Кэр.

– Детекторы… – прошептал мужчина. – Мы должны были установить в Генке детекторы. Очень важные исследования. Узнайте, удалось ли группе завершить миссию. Прошу вас.

Эрсати обернулся на Рурка, ожидая пояснений.

– Нет, – проговорил наемник. – Погибли.

– А детекторы… успели установить хоть один?

– Нет. Внезапное нападение.

Мужчина прикрыл глаза.

– Молчите, – засуетилась Марна, – мы вытащим вас. Кэр, помогай! И ты, здоровяк, тоже слазь!

– Не надо, уже слишком поздно, – снова заговорил раненый. – Слушайте внимательно. Вам необходимо сообщить о провале экспедиции.

Кэр вскинулся, готовый возражать, однако мужчина продолжал говорить.

– Вы должны найти ключ. Он был у Номера Один. Сообщите о нашей неудаче, как можно скорее. Любое промедление в самом скором будущем может обратиться катастрофой. Найдите Феникс. Это подземный научно-исследовательский центр, созданный перед самой войной. Целый город. Он находится в Швейцарии возле Соннеберга, – мужчина закашлялся.

– Извините, – Марна выглядела растерянной. – Если бы мы даже захотели, то не смогли дойти до этого вашего Феникса. У нас нет ни времени, ни ресурсов. Скоро зима и ее надо переждать. Но даже не это главное… Зачем нам рисковать ради сомнительных исследований сомнительного города?

– Сомнительных? – на губах мужчины появилась кровь. – Грайверы создавались магами эрсати как биологическое оружие. Вы были в Генке, должны знать, на что способны эти твари. А теперь вспомните, сколько их было еще пять лет назад, три года… я уже не говорю о более отдаленных временах. Сколько?

Марна пожала плечами, взглянула на Кэра. Тот лишь неопределенно мотнул головой.

– Их были единицы, – продолжил раненый. – Грайверы не могли размножаться…

– Единицы?! – вспыхнул эрсати. – Да в одном Генке их сотни, если не тысячи!

– Верно. Именно поэтому Феникс взялся за изучение этого вопроса. Представьте, что популяция грайверов в одной только Европе вырастет в десятки раз. Что станет с выжившими? Что станет с вами?

Марна сглотнула, вспомнив смрадное дыхание и длинный, извивающийся язык прижавшего ее к стене чудовища.

– И что мы должны там сказать? – спросила она.

– Все, что вам известно.

– У вас есть клиники? – вдруг оживился Кэр. – Не обычные с бинтом и антисептиком, а настоящие лаборатории, операционные?

– Разумеется. Феникс ведет непрерывные исследования по разным направлениям. В том числе – медицина, – мужчина снова закашлялся.

На этот раз крови было гораздо больше. Она причудливыми разводами разбрызгалась на бледном лице.

Марна со странным выражением взглянула на эрсати, но тот не обращал на нее внимания.

– Что за ключ? – спросил он. – Зачем он нужен?

– Без него вы не найдете город. Ключ – это своего рода маяк, опознавательный знак «свой-чужой».

– Идиотизм! Но если его сожрали эти могильные твари, как быть?!

– Найти… – глаза мужчины снова закрылись, на губах появились алые пузыри. – Другого выхода нет…

– Не умирать! – закричал Кэр и упал на колени возле раненого. – Должен быть другой способ дать о себе знать! Запасной ключ, позывной, что угодно! Для таких случаев!

– Нет… ничего нет… прошу вас, сообщите…

Эрсати провел ладонью по лицу мужчины, потом медленно поднялся.

– Мертв.

* * *

Кэр готов был повторно проделать весь путь до Генка и обратно, чтобы еще раз увидеть удивленную физиономию Абеля. Нет – это было даже не удивление, а полный шок, ступор… Во-первых эрсати вовсе не надеялся найти предателя на месте, где тот остался. И уже одно это не могло не радовать – лишние руки, чтобы помочь нести спасенных, были очень кстати. А уж когда глаза до того сидящего с совершенно отстраненным выражением лица Абеля полезли из орбит – Кэр и вовсе рассмеялся.

– Что морду-то покорежило? – спросил он. – Привидение увидел?

Абель сглотнул, перевел взгляд на эрсати.

– Они живы?

– Глубокий по смыслу вопрос. Понимаю твое разочарование, но они живы. Вот видишь ее? – Кэр указал на покоящееся на руках Рурка тело шиверы. – Как ты думаешь, что будет с тем человеком, в котором она найдет причину своей неудачи?

– Э-э-э, – протянул Абель. – Я тут не виноват… я не трогал ее.

– Охотно верю, – участливо сообщил Кэр. – Как думаешь, она поверит?

Руки предателя задрожали.

– Вы же ей скажите правду.

– Ну и хорек же ты. Знаешь, я бы на твоем месте просил, чтобы никто не указал ей то направление, в котором ты драпанешь, когда все закончится.

Абель не знал, куда деть руки. Его пальцы без остановки сплетались и расплетались, чудом не выворачиваясь из суставов.

– Я не виноват… у меня не было выбора… ты же… вы же знаете, у нас не было выхода… они бы нас съели…

– Паданок! – Марна размахнулась и с силой отвесила Абелю пощечину.

Мужчина даже не попытался увернуться. Его голова дернулась, раздался всхлип.

– Благодаря таким, как ты мир превратился в одну огромную могилу! – выкрикнула Марна. – Тем, кто прячется за словами о неизбежности, приказах и мнимом долге! Вы киваете на президентов, генералов, больших начальников или обычных старост. Им, де, виднее, мое дело маленькое. А где собственная голова?!

Она схватила Абеля за грудки, встряхнула. Вытирая сочащуюся из разбитого носа кровь, мужчина промычал что-то невразумительное.

– Где голова?! – продолжала Марна. – Зачем тебе эта штука на плечах?! По ночам хорошо спишь? Кошмары не мучают?

– Ну, ладно тебе… – попытался урезонить ее Кэр. – Оставь его. Сама знаешь, что в стаде нет понятия совести. Ее с успехом заменяет самовнушение.

Марна выпустила Абеля, отступила на несколько шагов.

– Они пируют на могилах, – сквозь внезапные слезы проговорила она. – На наших и тех, кто был здесь до нас. Чем они лучше грайверов? Те хоть звери – не имеют разума. Эти стократ хуже.

– Успокойся, на наших могилах им не попировать.

– Надо идти, – пророкотал Рурк.

– Да, да, конечно… – Марна вытерла слезы. – Это все нервы, простите.

* * *

До комнаты управления поднялись довольно быстро. Пару раз останавливались на отдых, да и то лишь потому, что Кэр нес Дезире сам и ни в какую не желал принимать помощь от кого бы то ни было.

Абель больше не проронил ни слова. Он только шмыгал носом и рукавом насквозь промокшего свитера вытирал никак не желающую останавливаться кровь.

У люка их поджидал Гракх.

– По-моему наверху стреляли, – сразу сообщил он.

– И мы тебя рады видеть, – ухмыльнулся Кэр.

– Я вам еще не забыл, что оставили меня здесь. Так что помолчал бы.

– И они следили за нами? – подойдя к монитору, спросила Марна.

– Да! Больше того, чтоб я сдох! Еще и записывали, – с готовностью выпалил зарккан и указал на раскрытую в основании тумбы, на которой стоял монитор, створку. Там виднелась целая стопка дисков.

– И все они с записью? – опешила женщина.

– Не знаю. Я всего пару проверил. Похоже, там все – от и до…

– Зачем это? – Марна обернулась к Абелю.

Предатель метнулся было в сторону, ожидая еще одной пощечины, но был пойман Рурком за шиворот.

– Ну! – рыкнул наемник.

– Официально это не приветствовалось, – ответил предатель. – Но втихую ребята писали… Староста считал это малым злом и предпочитал закрывать глаза.

– А ты закрывал? – спросила Марна. Голос ее был спокоен.

– Не понял…

– Ну, ты смотрел записи?

– Нет, что вы, я всегда осуждал…

– Кэр, давай его внизу закроем, – перебил Абеля Гракх. – Мало того, что завел нас чуть не до самых Серых домен, так еще и врет в глаза. Не люблю я таких… Понимаю, что обещали отпустить, но ведь не уточняли куда и когда. Все без обмана. Отпустим в пещеры, а уж выживет или нет – не наша забота.

– Нет… – прошептал Абель. – Я же сделал все, что вы просили. Нет!

Последнее слово он выкрикнул.

– Поддерживаю, – Рурк поднял предателя над полом.

– Не думала, что скажу это, – вздохнула Марна. – А чем мы тогда будем отличаться от них?

– Это все пустое! – Гракх сплюнул на пол. – Они-то нас не пожалели.

– Кэр? – зарккан уставился на эрсати.

– Сдохнет в пустоши! – послышалось в ответ.

– Так не все ли равно где? – не унимался Гракх. – А вдруг нагадить нам решит? Нет, вы как хотите, а я бы его прикончил прямо здесь и сейчас.

– Я обещал ему, Гракх, – покачал головой эрсати. – И – да: знаю, что звучит глупо.

– Если ночью проснетесь с перерезанной глоткой, не говорите, что я вас не предупреждал, – сказал зарккан.

– Договорились, – хмыкнул Кэр.

В комнате они оставили все, как и было. Только Гракх, желая хоть как-то выместить свое недовольство, разбил многострадальный монитор.

И снова подъем. Чем выше, тем легче становись дышать. Влажность и высокая температура отступали, а ближе к входной двери беглецы и вовсе почувствовали озноб.

Реакция Кларка на появление товарищей почти в точности копировала первую реакцию Абеля: расширенные глаза, удивленное выражение лица.

– Вам удалось, – прошептал он, обернувшись на шум и голоса.

– А ты сомневался? – бросил Гракх.

– Нет, не то, чтобы сомневался… просто, тут такое творится…

Когда первое удивление спало, на его лицо вновь вернулась озабоченность.

– А что такое? – осторожно укладывая Дезире на пол, спросил Кэр. Про себя он отметил, что Кларк не проявляет признаков усталости и почти не хромает, а пистолет плотно зажат в руке.

– Вскоре после вашего ухода я услышал какой-то шум. Там, за дверью. Не знаю, на что это было похоже… топот – глухой, но слышимый даже отсюда. Потом раздались крики. Сначала вроде бы удивленные, а потом испуганные. Потом начали стрелять.

– Все? – спросил Гракх.

– А этого мало?

– Стоп, – Кэр нахмурил лоб. – Она говорила, что Дезире прогнала чудовищ… Ани, что случилось внизу?

– Да, прогнала, – кивнула девочка. – Она на них громко крикнула и они убежали.

– Гракх скептически скривился.

– Хочу ошибиться, – осматривая спутников, сказал Кэр, – но там, на улице, будьте готовы встретить грайверов. И, похоже, что это не те серые, тощие создания, которых мы видели в Генке. Нечто иное, куда более опасное…

* * *

Почти сразу после слов Кэра за дверью прозвучал отчетливый выстрел, за ним еще один, а потом ночь разорвал душераздирающий вопль. Кричала женщина. Марна рванулась к двери, однако Рурк преградил ей дорогу.

– Нет, – прорычал он.

– Пусти, там же людей убивают! – выкрикнула она.

– Он прав. И им не поможем и сами подставимся. Не для того мы вас вытаскивали, – сказал Кэр. – Прости, Марна, но пока там шастают эти твари, вы отсюда не выйдете.

– Что б я сдох! Пусть на своей шкуре испытают как это – быть сожранным заживо, – осклабился Гракх. – Их сторожа? Вот пусть разбираются, а мы подождем.

– Но там же люди… – отступила на шаг Марна.

– По мне – это хуже самой вонючей грязи, – сплюнул Гракх.

Было видно, что Марна находится на перепутье. С одной стороны она еще недавно готова была разорвать Абеля на куски, а с другой – теперь норовила броситься на защиту предавшей ее общины.

Маяться в ожидании долго не пришлось. Выстрелов больше слышно не было, несколько раз звучали крики. А потом настала тишина. Беглецы вслушивались, пытаясь уловить малейшие звуки, но тщетно. Либо община устояла, либо грайверы пожрали всех.

– Ну, что? Выходим? – проверяя пистолет, спросил Кэр. Оружие он отобрал у Кларка, несмотря на возмущения последнего.

– А может, до утра тут просидим? – задал встречный вопрос Гракх. – Ночью посреди враждебной территории… нехорошо это для здоровья.

За недолгой перепалкой было решено подождать до рассвета, выходить с первыми лучами солнца. Кэр предложил всем отдыхать, однако сон мало к кому шел. Уснул Кларк, который с появлением товарищей обрел завидное спокойствие. А так же Рурк – наемник просто привалился к стене и тут же захрапел.

Кэр крутился возле Дэзире, чем сильно удивил всех, кроме Марны. Гракх, как ни странно, оставил действия эрсати без комментариев, однако по его лицу было отчетливо видно, что он думает по поводу взбалмошного бабника.

Под утро пришла в себя шивера. Очнулась резко, словно выхваченная из сна ведром ледяной воды. Несмотря на страшные раны, она в момент подобралась, звякнув цепями, вскочила на ноги.

– Спокойно, дорогуша! – примирительно поднял руки Гракх. – Только не бросайся так сразу. Разве что на того красавчика, а то совсем затосковал, бедняга, – он повел глазами в сторону Кэра.

Губы шиверы растянулись в улыбке. Из готовой броситься в бой воительницы она превратилась в большую, что-то задумавшую кошку.

– Мур-р-р, – произнесла она. – Обязательно воспользуюсь советом, но позже.

Йарика всмотрелась в каждого из присутствующих и, не говоря больше ни слова, одним прыжком оказалась возле сидящего на полу Абеля. Мужчина побелел и попытался отползти, но ноги лишь бессильно скользили по гладкому металлу.

– Нет! – успел выкрикнуть Кэр.

Шивера бросила на него испепеляющий взгляд.

– Он предатель, – прошипела она и схватила Абеля за горло.

Ногти на правой руке вновь начали удлиняться.

– Он нам нужен! – не отступился эрсати. – Отпусти его!

– Ты смеешь указывать мне? – тонкие аккуратные брови взлетели вверх. – Шутишь?

– Нисколько, – голос Кэра был спокоен. – Он с нами. Он помог найти вас и освободить. Ты не имеешь на него прав.

Шивера засмеялась. Это был веселый, самозабвенный смех уверенного в себе существа. Но никому из присутствующих он не показался заразительным. Между тем, когти уже достигли своего максимально размера, но на этот раз они были идеально гладкими, без единой зазубрины.

– Отойди от него, – проговорил Кэр, когда шивера отсмеялась. – Не надо все усложнять, мы и так в непростом положении.

– А я люблю, когда сложно, – глядя эрсати в глаза, облизнулась шивера. Сделала это так, словно перед ней стояло желанное угощение. – И когда жестко, тоже люблю…

Кэр мотнул головой. В другое время, в другом месте он, скорее всего, и принял этот ненавязчивый намек к сведению, но не теперь.

– Йарика, – послышался голос Рурка. Здоровяк проснулся и теперь наблюдал за бывшей напарницей. – Он еще нужен.

Шивера даже не обернулась, однако улыбаться перестала. Когти скользнули по лицу Абеля, оставили на нем три еле заметных царапины. Мужчина застонал, но не от боли, а страха.

– Йарика! – повторил наемник.

– Что б вас всех! – шивера оттолкнула предатель от себя, встала.

Голова Абеля ударилась о стену, но мужчина даже не заметил этого. Поспешил ретироваться, стараясь оставить между собой и несостоявшимся палачом как можно большое расстояние. Захоти шивера повторить попытку, пара лишних метров ее не удержала бы. Но так создавалась хоть иллюзия безопасности.

Йарика возвратилась на свое место, за ней стелилась кровавая цепочка. Начавшие было затягиваться раны, снова открылись.

Осторожно, чтобы никто не заметил, Кэр снова поставил «Узи» на предохранитель. Конфликт был временно улажен, но в то, что шивера действительно отступилась от своего намерения он не верил. Очередная головная боль. Можно подумать, мало всего того, что и без этой надменной мстительницы творится вокруг. Однажды эрсати уже доводилось наблюдать за одной из шивер. У той рога были чуть подлиннее, а кожа имела цвет скорее алый, нежели бордовый. Но характер… Нет, он не был склочным. Просто бестия брала все, что хотела. Плевала на любые запреты и законы. А, находясь на службе у главы одного из уцелевших горнодобывающих комплексов, принимала это как должное.

Еще тогда Кэр для себя решил, что женщины этой расы постоянно прибывают в состоянии либо неудовлетворенности, либо гормонального бешенства. Теперь он убедился в этом еще раз.

Между тем, сама шивера потеряла интерес ко всем присутствующим. Она уселась на колени, положила руки крест-накрест себе на плечи, закрыла глаза. Несколько минут ничего не происходила, а потом Кэр, который все это время неотрывно наблюдал за странными манипуляциями, заметил, как рваные раны на ее лице начали затягиваться. Ничего подобного ему никогда не приходилось видеть. Регенерация тканей шла столь быстро, что уже минут через десять от недавних глубоких порезов остались лишь белесые шрамы, но потом исчезли и они.

– Чтоб я сдох! – восхищенно прошептал Гракх. – Всегда говорил, что эти отродья не от мира сего. Ну, не должен обычный организм восстанавливаться с такой скоростью. Демоны и есть.

– Завидуешь? – спросил эрсати.

– Я?! Завидую?! – зарккан рассмеялся. – Ну, есть немного…

* * *

Когда они открыли дверь, на улице занималась заря. Выстуженный за ночь воздух отзывался на дыхание клубами пара. Ближайшие здания выступали из туманной дымки подобно диковинным замкам древнего мира.

К этому времени Рурк помог шивере избавиться от цепей. Он просто брал их и растягивал. В конце концов, звенья не выдерживали нечеловеческой силы, лопались. Чтобы окончательно избавиться от предательского звона, Йарика сняла с одного из убитых охранников куртку, разорвала ее на полосы. Ими она обмотала левое запястье и лодыжки.

Они выбирались по одному, осматриваясь по сторонам, каждое мгновение ожидая выкрика или выстрела. Но пока ничего не было. Только из дальнего конца общины слышались какие-то неразличимые глухие звуки.

Всего в нескольких шагах от двери на земле лежало мертвое тело. Вернее сказать, это уже не было тело, скорее – плохо обглоданный скелет. Судя по тянущемуся к жилым постройкам кровавому следу, несчастного сюда приволокли от них и уже здесь приступили к трапезе. Выяснить личность убитого оказалось невозможно. Кожи на нем не осталось вовсе, да и мягкие ткани пострадали значительно. Абель, было, метнулся к трупу, но тут же согнулся в приступе рвоты.

Одна шивера не побрезговала осмотреть тело. Присела воле него на корточки, провела кончиками пальцев по следам от укусов.

Марна, хоть и привычная к виду трупов различной свежести, поморщилась. Отчего-то ей показалось, что Йарика сейчас сама вопьется в замершую плоть.

– Ням-ням, – мурлыкнула шивера.

Тембр ее голоса больше подошел бы для будуара, но на вновь посеревшем лице не дрогнул ни один мускул, подернутые мутной пленкой глаза остались жесткими, бесстрастными.

– Грайверы? – в полголоса спросил Кэр.

– Угадал, красавчик, – улыбнулась ему шивера. – Хочешь, посмотри сам…

Эрсати хмыкнул, но подходить к трупу ближе не стал.

На Абеля было жалко смотреть. Казалось, что мужчина окончательно потерял страх. Он выпрямился в полный рост и с отсутствующим выражением лица медленно пошел в сторону, откуда доносились непонятные звуки.

План действий в общих чертах был обговорен еще ночью. Уходить из общины в никуда, без припасов и сносного жилища на горизонте – казалось чистейшим самоубийством. Кроме того, выстрелы и крики ясно говорили о том, что к утру снаружи противников значительно поубавится. Побег решили отложить на самый крайний случай. Уж очень радужным виделась перспектива завладеть зданиями общины, выбив из них остатки уцелевших. Тем более, что шивера, которой не дали расправиться с Абелем, была полна мстительной ненависти.

Именно поэтому Абеля не стали останавливать теперь. Он сам выбрал себе роль в происходящем, став своего рода миноискателем, детектором опасности. Рассредоточившись за его спиной, беглецы передвигались мелкими перебежками, прячась там, где это было возможно. Территория общины вымерла. Застланная густым туманом она превратилась в небольшой замкнутый мирок, таящий в себе пока неосязаемую, но явственную опасность.

Дезире покоилась на руках Рурка. Как Кэр не противился этому, но под давлением доводов Гракха и Марны, в конце концов, сдался. Тем не менее, он старался не выпускать наемника из поля зрения. Сама Марна держала Ани. Девочка уткнулась женщине в плечо и зажмурилась.

На глаза еще несколько раз попадались растерзанные тела. От каждого из них тянулся кровавый след. Судя по нему, грайверы предпочитали поедать добычу в спокойной обстановке, сторонясь сектора обстрела. Лишь единожды беглецы увидели самого грайвера. Тварь была мертва. По крайней мере, она не двигалась, а тело было изрешечено пулями.

– Значит их тоже можно убить, – прошептал Гракх, не переживая о том, что никто из спутников его не слышит.

Чем ближе становились жилые строения, тем отчетливей слышались звуки. Теперь их можно было разобрать. Из тусклого шума они превратились в удары и рычание.

Абеля привлекали именно они. Не замедляя шаг, он направился к одному из двух жилищ-крепостей. Дверь оказалась сорвана с петель и валялась на земле. Внутри горел свет.

В самом дверном проеме, загораживая проход, лежало тело еще одного грайвера. По всей видимости, его встретили потоком разрывных пуль. В радиусе нескольких метров земля была забрызгана черной кровью и ошметками мяса.

Абель, не проявляя ни тени страха или брезгливости, попытался оттащить тварь в сторону, но не смог даже сдвинуть ее с места. Тогда он просто полез по туше, не заботясь о чистоте собственной одежды. Стоило ему перевалиться через грайвера и скрыться из виду, как из строения раздались крики и оглушительный рев.

* * *

Не теряя времени, шивера рванула следом, за ней Кэр и Гракх.

Помещение, где еще недавно маялся от бессонницы Абель ванн Рейн, теперь больше всего напоминало скотобойню. Только вместо скота под нож маньяка-мясника попали люди. Их тела были разбросаны по всюду: изуродованные, в лужах успевшей свернуться крови, лишенные конечностей и попросту превращенные в неподдающиеся опознанию куски плоти. Некоторые из несчастных все еще сохранили лица, но, глядя в них, невольно в голову заползали мысли о том, что быстрая смерть от пули могла бы стать в подобной ситуации лучшим выходом.

Среди трупов, превращенной в щепу немудреной мебели и изодранных постелей, возвышались два грайвера. Израненные, с ног до головы покрытые кровью и грязью, они походили на выходцев из ночных кошмаров, по чьей-то злой шутке выбравшихся в мир живых. Еще два черных тела лежали без движения.

В дальнем конце помещения виднелось подобие баррикады. Сваленный в кучу, всевозможный мусор достигал в высоту едва ли метра. Именно из-за нее слышались крики. То, что в этом аду кто-то смог уцелеть, казалось невероятным. Тем не менее, сквозь разрывающий барабанные перепонки рев грайверов долетали отдельные слова выживших. Вне всяких сомнений они призывали о помощи.

Абель почти сразу поскользнулся в луже крови. Попытки остановить или хотя бы замедлить падение не дали результата, и он кубарем покатился по полу. Ему навстречу ринулись грайверы. Твари тоже неуверенно чувствовали себя на мокром полу, однако передвигались значительно проворнее незадачливого предателя.

Гракх и Кэр начали стрельбу одновременно. Эрсати краем глаза заметил, как шивера метнулась вдоль стены, уходя из зоны обстрела, обходя грайверов со спины. «Узи» застрекотали, поливая тела чудовищ смертоносным свинцом. С расстояния в полтора десятка шагов промахнуться было практически невозможно, однако и времени на перезарядку не оставалось.

Свинец тварей задержал, но не остановил. Выигранные мгновения каждый использовал по-своему. Гракх потянулся к запасному магазину. Кэр отбросил пистолет в сторону, выхватил нож. Но кто бы из них как не поступил – в глаза смерти заглянули оба…

Время не замедлилось, напротив, оно словно сжалось, уплотнилось. Еще секунду назад твари находились на безопасном расстоянии, и вот исчезли спасительные метры, а собственные беспечность и самонадеянность обратились паническим удивлением. Все снова возвращалось на круги своя. Вновь вставал за спиной наполненный голодными грайверами Генк. Только на этот раз бежать было некуда, а твари стали куда живучее и опаснее.

Первым мощь разъяренного чудовища на себе ощутил Кэр. Грайвер обрушился на него всей массой, сбил с ног, протащил за собой по полу, как невесомую куклу. От удара легкие эрсати сжались в комок, выпустив весь воздух. Попытка вздохнуть снова – ни к чему не привела. Больше того, распространяющаяся вокруг грайвера вонь душила, выворачивала наизнанку. Кэр отмахнулся все еще крепко сжимаемым ножом, однако тварь даже не заметила укола.

Гракху повезло несколько больше. Он немного не успел с перезарядкой. Грайвер врезался в него вскользь, однако и такого толчка оказалось достаточно, чтобы и магазин, и пистолет вылетели из рук. Теперь зарккан и шипящая, словно сотня змей тварь кружили друг напротив друга. Если Гракх выискивал взглядом оружие, то его противник, словно потеряв ориентацию в пространстве, тряс развороченной головой. По всей видимости, ранения не прошли для него даром.

– Рурк! – завопил зарккан, потеряв надежду отыскать пистолет. – Чтоб ты сдох! Стреляй!

Несмотря на кажущуюся беспомощность грайвера Гракх не рисковал повернуться к нему спиной. И, как оказалось, не ошибся. Тварь перестала мотать головой, коротко рыкнула, а потом без подготовки бросилась на безоружную жертву. Зарккан успел услышать грохот почти сдвоенного выстрела, а потом почувствовал, как мир встает с ног на голову, а ноги отрываются от пола. Боли не было, только сильный удар и вид огромных искривленных когтей перед самым лицом.

Кэра занимала только одна мысль – вздохнуть. Ему не был нужен чистый, душистый воздух, не нужна была ночная прохлада, возвращающая ясность рассудку. Выворачивающийся желудок беспокоил меньше всего. За глоток пусть даже наполненного ядовитыми миазмами воздуха он готов был отдать полжизни. Но тело имело на этот счет свое мнение. Эрсати корчился на полу, словно выброшенная на берег рыба. Где-то далеко раздались выстрелы, а потом бок обожгло болью. Она проникала все глубже, обживаясь, устраиваясь поудобнее.

Кэр закричал, попытался перекатиться в сторону. Как ни странно, ему это удалось. Боль сразу отступила: не исчезла вовсе, но перестала раздирать внутренности. Мутным взором он нашарил перед собой грайвера. Тот стоял всего в паре шагов, но отчего-то больше не атаковал. Напротив, тварь сама от кого-то отбивалась.

Эрсати, кривясь от боли, отполз еще немного дальше. Он снова мог дышать. Перед глазами прояснилось. Теперь причина ненападения твари стала ясна – грайвера теснила шивера. Стремительными росчерками она порхала вокруг чудовища, нанося ему удар за ударом. То, что не смогли сделать пули, теперь с успехом завершали когти. Грайвер отмахивался вяло, из разорванного горла потоками вытекала кровь. Шивера не знала жалости. Она действовала с методичностью машины: ровно, размеренно, каждый удар выверен до миллиметра. Последним же аккордом стала комбинация, в завершении которой голова твари запрокинулась назад, оставшись висеть всего на нескольких сухожилиях. Чудовищное тело еще продолжало жить, но больше не представляло опасности. Судорожные конвульсии разметали в стороны несколько изуродованных останков тел, а потом стихли.

Кэр с облегчением откинулся на спину. В боку пульсировала боль, но даже она почти не беспокоила. Все тело охватила странная легкость. Появись сейчас рядом еще один грайвер, эрсати даже пошевелиться не смог бы.

– Ты такой смешной, красавчик, – услышал он мягкий голос шиверы. – Такой беспомощный и трогательный. Знаешь, пожалуй я бы поиграла с тобой… Нет, нет, не сейчас. Сейчас тебя не хватит ни на вздох, ни на стон. Потом… У нас ведь будет время, я знаю…

Эрсати мотнул головой, но ответом ему был смех. Однако веселые переливы были прерваны голосом, который эрсати уже не ожидал когда-либо услышать.

– Мы с Пушистиком уже заждались, да…

* * *

– Что со мной? – спросила Дезире, закончив рассказ о том, что испытала в пещере под генератором. Девушка сидела на траве, подставляла лицо теплому солнцу. Рядом притулилась Ани. С тех пор, как Дезире очнулась, малышка не отходила от нее ни на шаг, боясь снова потерять.

Хилки слушал внимательно, не перебивая, впрочем, как и всегда.

– Красивая девочка не знает себя. Мы с Браксусом сразу все поняли, да. Ты спала, но теперь начинаешь просыпаться. Думаю, этот дар тебе достался от матери. Но к нему надо относиться очень трепетно. Как к нежному любовнику, – старик хихикнул. – Иначе все может закончиться плохо, да.

– Я ничего не поняла. Какой дар? – сказала Дезире и замолчала, потом продолжила, но уже еле слышно. – Я не помню маму. Она умерла, когда я была совсем маленькая. Но отец никогда не говорил, что она обладала каким-то даром.

– Возможно, она и сама не знала. Эрсати до сих пор не понимают – почему некоторые из них обладают магическими способностями, а другие нет. Ее могли не распознать. Но в тебе живет ее частичка, и она проснулась.

Дезире прислушалась к своим ощущениям. Ничего. Не было даже намека на испытанное внизу.

– Но я больше ничего не чувствую. И все же – что это было?

– Какая быстрая девочка, – снова хихикнул старик. – Ты проспала почти сутки, ты истощена, ты не умеешь пользоваться даром…

– Каким даром? – поняв, что Хилки вновь замолчал, вновь спросила девушка.

– Мы с Браксусом не ученые. Умных слов не знаем. Что? Да-да, ты мой Пушистик… Назовем это восприятием внутреннего мира живых существ… их эмоций, да, – старик громко пошамкал губами, почесал щетинистый подбородок. – Но ты не только можешь воспринимать, но способна направлять.

– А ты научишь меня пользоваться этим… даром?

– Хилки с Пушистиком с радостью помогут.

Дезире улыбнулась. Она до сих пор еще не могла поверить в то, что все закончилось.

Удивительно, но Хилки, которого все успели похоронить – выжил. Он почти ничего не рассказывал о своем чудесном воскрешении. Упомянул лишь, что кое-кто от злости и желания казаться круче, чем есть на самом деле, начинает плохо стрелять. При этом девушка знала, что старик действительно был ранен в плечо, но каким-то образом сумел не только спастись сам, но и помочь нескольким жителям предавшей общины. Именно он удерживал на расстоянии двух последних грайверов, не давая им приблизиться к вожделенной добыче. Что толкнуло истекающего кровью старика встать на защиту стрелявших в него людей, для всех осталось загадкой. А больше всего – для тех самых выживших.

Во всей остальной общине не уцелел больше никто.

Схватка с грайверами для Гракха и Кэра закончилась с минимальными потерями. Ушибы и синяки у зарккана, ушибы и глубокая, но неопасная рваная рана в боку у эрсати. Девушка отлично помнила тот поток ненависти и голода, который обрушился на нее в пещере. И с этими тварями практически без оружия сражались эти двое. Кто же глупее?.. Хилки, который встал на защиту абсолютно чуждых ему людей. Или Кэр и Гракх, бросившиеся с голыми руками на смертельно опасных трупоедов.

Девушка вздохнула. Не меньшей глупостью было пытаться спасти их – отданных на откуп голодным тварям. Особенно ее – слепую, бесполезную обузу. Однако, как она ни старалась, но не могла вызвать в себе никакого осуждения. Даже Кэра. Напротив, впервые за все время почувствовала к нему уважение и даже некоторую симпатию.

* * *

– Так что, ты ей снова ничего не скажешь? – спросила Марна.

– Нет.

– Кэр, я тебя не понимаю. Когда это ты пасовал перед юбкой?

Они стояли на окраине общины, в стороне от ненужных ушей. Марна специально отозвала эрсати подальше.

– Ты думаешь, что я спасовал? – его лицо вытянулось. – Перед этой замухрышкой? Марна, не заставляй меня думать о людях еще хуже, чем вы есть на самом деле. Она не нужна мне. Мы спасали всех вас. Мы спасали. Не я.

– Ну да, то-то ты не отходил от нее все время, пока она была без сознания.

– Что?!

– За дуру меня держишь? Хорошо, я ничего не видела. А вместе со мной не видел Гракх, Клар, Ани… может быть кто-то еще.

– Это не твое дело.

– Разумеется, – Марна пожала плечами. – Просто подумай на досуге – последнее время мы ходим по краю. Что будет завтра – не знает никто. Может быть, стоит спрятать свой гонор и сделать так, как подсказывает сердце?

– Не надо меня учить, женщина! – вспыхнул эрсати. – Место самки возле своего мужа и только с его позволения она может давать советы. Я не намерен выслушивать твою болтовню!

– Дурак ты, – спокойно произнесла Марна. – Глупец и дурак.

Прежде чем эрсати успел сказать еще хоть что-то, она развернулась и ушла. Кэр дрожал от ярости. Он готов был провалиться сквозь землю. Провалиться от душившей его злости, от бессилия перед услышанными словами, от стыда…

Никогда в жизни он не чувствовал себя столь паршиво. Да, не раз случалась боль физическая: от нее хотелось кричать, бежать, грызть землю. Но, как оказалось, ее вполне могут заменить терзания моральные. От них не удавалось скрыться, они не стихали, отравляя каждую минуту, оставляя в голове лишь сумбурную кашу.

– Проклятье! – сквозь зубы прошипел он. – Что б вас всех! Умных, опытных…

Долгое пребывание среди людей явно не шло на пользу. Виданное ли дело? Чистокровный эрсати бледнеет перед полукровкой. И ладно бы красавицей. Так нет – ничего особенного, обычная девчонка, к тому же слепая.

Кэр присел на расколотую пополам бетонную плиту. Боль в перевязанном боку ненавязчиво кольнула, но она была даже кстати. Что во всей этой поганой ситуации было самым противным, так это то, что он великолепно понимал причину своей нерешительности. Причиной был страх! Страх быть отвергнутым, осмеянным.

«Когда все это началось?» – задавал он себе вопрос, но не находил ответа.

Рассеянная, нерешительная – Дезире сначала смешила его, потом раздражала, потом… Что случилось потом? Когда возник тот переломный момент и все начало медленно сваливаться в болото? Вот, похоже, и дно. Неопределенного вида жижа колыхается под самым носом. Еще немного и можно смело поджать ноги, вдохнуть побольше воздуха и…

– Что б вас всех! – повторил он и встал.

* * *

– Решила?

– Да.

– И что?

– Я иду с ними.

Йарика и Рурк разместились возле того самого здания-крепости, где состоялась последняя схватка с грайверами. На аккуратно расстеленных на земле чистых тряпицах был разложен весь имеющийся арсенал оружия. Как собственного, так и трофейного.

– Зачем?

– Не знаю, – рассматривая пулемет наемника, пожала плечами шивера. – Хорошее оружие, только теперь бесполезное. Патронов не найти к нему.

– Зачем?

– Вот ты настырный, – деланно возмутилась «демонесса» и надула губы. – Когда женщине что-то хочется, мужчина не должен задавать вопросы. Он должен удовлетворять ее желания. А мне хочется…

– Твой контракт завершен. Можешь возвращаться.

– Ой, чтобы я без тебя делала? Спасибо тебе, мой добрейший хозяин, – шивера изобразила шутовской поклон. – А я-то, бедняжка несчастная, думала, что здесь оставишь меня пропадать, среди…

Верхняя губа вурста приподнялась, послышался сдавленный рык.

– Грозен, грозен, – покачала головой Йарика. – Иду и все, что тебе? Может быть, я тоже хочу посмотреть на этот таинственный Феникс? Знаешь ли, но честной девушке непросто жить среди грязи и мусора. Хоть иногда, но хочется тепла и комфорта.

– Знаю, – затрясся всем телом наемник. Его смех походил на небольшой камнепад.

– Тьфу на тебя, – отвернулась шивера.

– Он не для тебя.

– Ты же знаешь, милый, что мне нельзя отказать.

– Слышал.

– Ну вот, – Йарика вновь обратила взор на наемника, ее ресницы трепетали, как крылья. – Я поиграю чуть-чуть и отдам. Мне не жалко. Пусть дальше пользуется эта… как ее? Ну, слепая.

– Стерва.

– Знаю, милый…

* * *

– Ты как крыса, – недовольным голосом проговорил Кэр, обращаясь к склонившемуся над столом Гракху. – Так и норовишь в какую нору залезть.

Зарккан неопределенно хмыкнул, но ничего не ответил. Он сосредоточенно копался в небольшом приборчике, который разобрал, чуть ли не до последней микросхемы. Благо, в беготне последних дней ему удалось сохранить универсальный инструмент: громоздкий, но выбирать не приходилось.

– Чем занимаешься? – заглядывая через плечо, спросил эрсати.

– Тебе зачем?

– Ну, интересно. Брось, только не начинай, мне и так погано.

– Бедняжка, – усмехнулся зарккан, но развивать тему не стал. – Когда мы смывались из Генка, я случайно поднял одну вещицу. Она просто прыгнула мне в руку, я и сунул ее в карман. Вот решил посмотреть, что за дрянь такая.

– Эти из экспедиции кто-то? Что ли уронили?

– Валялось в луже крови. Скорее всего, их вещица.

– И что же это?

– Хороший вопрос… но я не знаю, – Гракх поднял голову. – Разбита в дребезги. Но готов поклясться, что это какой-то передатчик.

– Да? – Кэр свел брови к переносице, пристальнее взглянул на разложенное на столе. Несколько узких микросхем, провода, пара коробочек и измятый корпус с некогда зеркальной, а теперь безвозвратно запачканной и исцарапанной поверхностью.

– Рация что ли?

– Нет, именно передатчик. Только транслирует сигнал. Вернее не так – он его генерирует в ответ на запрос.

– Какой запрос?

– Чтоб я облез, если знаю! Запрос извне.

– Можешь его починить? – голос эрсати стал напряженным.

– Нет. Говорю же – разбит. Сам посмотри, – Гракх указал на превратившиеся в мелкую пыль микросхемы. – А зачем тебе? Я так – время скоротать ею занялся.

– Он говорил, что нужен ключ… Что если это и есть ключ?

– Ты о чем? – зарккан почесал затылок. – Перегрелся, да?

– Тот старик в пещере. Он говорил про ключ к Фениксу. Гракх! – Кэр взял зарккана за грудки. – Что хочешь делай, но ты должен починить эту дрянь!

– Клянусь первородными цехами! Даже не буду пытаться. Дубина, сам посмотри – эта кучка мусора не подлежит восстановлению!

– Ну, хоть сохрани что есть, – выпуская опешившего Гракха, сказал Кэр. Голос его был растерянным.

* * *

Дезире наслаждалась ночной прохладой. Как же, оказывается, она устала от постоянного чувства опасности.

Два дня прошли в полном спокойствии. Уцелевших членов предавшей общины все же пощадили. Они теперь ходили тише воды, ниже травы. Не тронули даже Абеля. Хотя подобная доброта и могла в будущем обернуться бедой, но добровольно становиться палачом так никто и не вызвался.

Накануне девушка почувствовала какой-то всплеск эмоций. Мощный, но очень сумбурный всплеск. В нем смешалась и злость, и раздражение, и внутренние метания, но что странно – там присутствовали самые теплые и нежные чувства, которые только могут быть. От кого исходил всплеск, Дезире не поняла, о чем сейчас сильно жалела. Испытывающий всю эту гамму должен был жестоко страдать. Хотелось ему помочь, поддержать. Но как это сделать, она не знала.

«Надо поторопить Хилки с обучением», – подумала девушка.

– Сестренка, ну иди уже, – услышала она голос Ани. – Спать пора!

– Конечно, – улыбнулась Дезире и вытянула руку. – Веди меня…