Стол, за которым сидит Лжетворец, находится в другой части зала, и оттуда совершенно не видно стол, за которым играют Александра и У, так что приходится верить, что пока я буду выдворять вон назойливого смертного, ничего страшного не случится. Например, не случится проигрыш моей Овечки, в уплату которого У может потребовать танец голышом на столе. Думаете, преувеличиваю? Ну, со мной же она такой номер провернула, и тот случай я до сих вспоминаю как самые длинные сто восемьдесят секунд позора в моей жизни.

Без лишних прелюдий и разговоров — я тут хозяин, в конце концов — усаживаюсь напротив Лжетворца, забрасываю ногу на ногу и выразительно смотрю на его пустой стакан. Он всегда пьет только водку, причем без закуски, чистую. Вот ухнет полстакана, крякнет, занюхает огрызком веревки — и идет играть. Судя по характерному запаху, он сделал уже минимум три круга и спустил либо все, либо почти все. Набирается смелости перед финальным заходом? Думает отыграться? Смешной.

Если хотите быть успешны в любой игре, запомните три простых правила, и они уберегут вас от многих печалей. Правило первое: никогда не заходи в казино, обходи этот рассадник порока, быстрых денег и молниеносного банкротства, и на всякий случай окропи его святой водой. Правило второе: если мимо пройти не удалось, и даже святая вода не помогла, никогда не играй больше двух партий. Неважно, даже если игра идет и карта прет, а кости ложатся как надо, и шарик не пакостит — две ставки и финал. Правило третье, самое главное: если после двух ставок не притормозил — вспомни, что и на улице живут люди. Даже в коробках из-под бытовой техники. Оптимизм согреет тебя даже в февральский мороз. Правда, не накормит.

— Я привлек внимание самого Локи. — Лжетворец салютует мне пустым стаканом.

— Ты же снова у меня трешься, как кот у валерьянки. Валил бы, а?

Мне незачем перед ним расшаркиваться. Здесь он никто, просто наглый смертный, которого, как кучу на пути, лучше обойти и не трогать, чтоб не воняла. И здесь он не представляет для меня никакой опасности. Я его не трону, но и он меня не достанет. А вот в сером мире эта хитрая тварь собрала вокруг себя воинственных фанатиков и пару раз они уже устраивали неприятности мне и Феру. Поэтому предпочитаю просто держать долбоеба на расстоянии и делать все, чтобы наши пути не пересекались и даже не сходились.

— Я слышал, ты женился, — заявляет Лжетворец и теперь уже совсем недвусмысленно ударяет дном о стол.

Продолжаю игнорировать этот жест, молча жду продолжения фразы. Даже не удивлен, что он в курсе моей скоропалительной женитьбы, но вообще надеялся, что к тому времени, как он узнает, мы с Александрой уже разбежимся каждый по своим углам. У Лжетворца целая сеть шпионов, и часть из них целыми днями только то и делает, что целенаправленно следит за нашей троицей, разыскивая проколы, которыми нас можно подцепить, как молодых. Зачем? Ну, потому что думает, что мы трое — яйца со смертью Кощеевой. В том смысле, что Создатель разделил свою жизнь между нами тремя поровну, и если, предположим, убить меня и выпить мою кровь, то можно стать немножко ближе к тому, за кого этот гад себя выдает. Само собой, своей пастве он промыл мозги, мол, надо искоренить бесовское отродье, всадников апокалипсиса и все такое. Люди, фанатично готовые во что-то верить, поверят в любую чушь. Увы, но факт.

— Прости, я решил в этот раз обойтись без кровавых ритуалов и девственниц, — откровенно глумливо развожу руками, — так что не беспокоил тебя понапрасну. Все было, как у вас, смертных, и даже без черного петуха и жертвенного козла.

— Тебе бы все потешаться, — кое-как проглатывает мою насмешку Лжетворец. Вот забыл, как его звать-то? Дионисий? Диоген? Имя такое, что вообще не представляю, чем думали его родители, когда называли младенца. Может, под кайфом были.

Я вот, к примеру, дам своим пацанам красивые имена: пафосные, но чтоб все цыпочки сразу в лужу. Магию имени, между прочим, никто не отменял.

Интересно, почему мысль о детях повернула мою голову в противоположную от смертного сторону? Как раз по направлению к столику, где играет моя Овечка?

— У меня для тебя хорошая сделка, Локи.

Нехотя снова перевожу взгляд на Лжетрворца. Чтоб не усохнуть со скуки, мысленно перебираю самые дурацкие имена на букву «Д». Даурен? Декабрин? Дормидонт?

— Ты мне деньги, а я не объявляю охоту на твою курицу.

Обычно, я не обижаюсь на идиотов, потому что над больными даже смеяться не интересно.

Но он назвал мой Бермудский треугольник «курицей».

И он посмел шантажировать меня угрозами ее жизни.

Если бы я мог раздавить клопа, то бы, поверьте, с превеликой радостью просто вырвал ему сердце. Но я, мать его, не могу!

Придется выкуривать гада старым проверенным способом.

— Давай так, Дормидонт, — делаю знак — и вышколенный персонал уже несет карты и фишки. — Я ставлю, что ты валишь отсюда, а ты ставь… что угодно.

— Твою жену? — не сдается расчетливая тварь.

— Ты можешь поставить ее душу? — Конечно, он не может, он же, блядь, просто смертный-выскочка. Но не могу отказать себе в удовольствии посмотреть, как немощность корчит его рожу до состояния сгнившей сливы. — Не можешь, да? Тогда любая другая ставка меня устроит.

В Тени нельзя играть на абстрактные вещи — такой закон. Нельзя сказать: «Я ставлю на то, что буду мучить твою жену» и при этом быть неготовым выполнить сделку. Здесь Александра под моей защитой, и точно так же, как я не могу тронуть его, он не сможет тронуть ее.

Поэтому… я с усмешкой смотрю, как он тычет локтем в маленькую горсть собственных фишек и скупо отсчитывает несколько в качестве начальной ставки.

Он знает, кто я, но все равно думает, что может меня обыграть.

Смеетесь? А мне вот скучно.

Спросите меня, что самое интересное в игре? И я, не моргнув глазом, скажу: азарт и хождение по грани. Меня заводит хождение по грани, напряжение, попытка разгадать в глазах противника блеф или страх. Это вкуснее выигрыша. Деньги — просто деньги, когда уже есть все, что хочется, и есть все, что не нужно, то большой куш — совсем не то, что тянет меня за игорный стол.

Поэтому я люблю играть с Удачей — с ней не работает ни один мой фокус. Потому что стоит нам взять карты — и от моих способностей остается шиш с маслом. То есть, одним взглядом пики на трефы не заменить, а даму не сделать королем. Кроме Удачи, единственный «человек, с кем я просто не рискую блефовать, а играю по-честному — мой старший брат Каин. Однажды я попробовал всунуть ему не ту масть, за что получил забористых оплеух, после которых неделю жил с осиным ульем вместо головы.

Кстати, только эти двое у меня и выигрывали.

Играть с Лжетворцом — скучно до оскомины. Что мне с его фишек, когда я себе щелчком пальцев таких кучу до потолка нарисую? Поэтому мы просто делаем пару ставок, и он сразу же продувает вдрызг, потому что решил, что своими двумя «парами» перебьет мои карты. Самое смешное, что в этот раз карта мне, в самом деле, идет, даже ничего подделывать не нужно: сижу с хорошей комбинацией, как дракон на золоте, и от скуки давлюсь зевками.

— Ты мухлевал! — Лжетворец срывается с места, когда мы «вскрываемся».

Я побил его ставку вдвое только чтобы посмотреть на триумф, с которым он выложит свое добро на стол, думая, как круто меня поимел. Даю ему каплю радости жизни, а потом лениво выкладываю на стол свой стрит — и смотрю, как победитель превращается в грязь. Он с минуту вообще не мог понять, что происходит, и скреб карты ногтем и даже откусил кончик картонки, на что я не без издевки предложил ему в качестве утешительного приза нераспечатанную колод «на заесть проигрыш».

Вот тут-то Лжетворец и вспылил.

— Ты подделал карты! — Он разоблачительно тычет в меня пальцем, но всем моим гостям глубоко насрать на вопли одного блаженного. Они приходят сюда спустить деньги, а не смотреть дешевый комедийный сериал под названием «истерика проигравшего».

— Я никогда не мухлюю, — отвечаю я. И нарочно делаю все, чтобы эта возомнившая себя богом мелюзга испытывала жуткую жопоболь. — На аркане за стол тебя не тянул, ставку ты сам сделал, я просто… — обвожу взглядом стол, — играл.

Лжетворец смахивает карты и фишки со стола. Приходится дать знак охране, чтобы не трогали его, потому что это может плохо кончиться. Да и незачем марать руки, в особенности, когда убогий сам вложил оружие мне в руки.

Помните, я говорил про то, что в Тени нужно ставить только на то, что сможешь выполнить? Так вот — это правило над всеми правилами. Не спрашивайте, что было в голове моего отца, когда он завел такой порядок, но, грубо говоря, это та истина, которая расхерачит рулоном туалетной бумаги стальной борт самолета вопреки законам физики.

Да, в обычное время я не могу тронуть Лжетворца или причинить ему вред, но теперь, раз он сам дал мне это право…

Лениво поднимаюсь на ноги, наклоняюсь вперед — Лжетворец так зол, что забыл о главном правиле этого мира и даже не пытается сбежать. Схватить его за грудки вообще не составляет труда.

Секунду жду удивленный выкат его глаз — и рывком поднимаю на вытянутой руке, словно соломенную куклу. Встряхиваю, так что бедняга немощно трясет руками, — и что есть силы впечатываю в стол. Жаль портить мебель, но лопнувшая надвое столешница и щепки, щедро засыпающие голову незваного гостя, с лихвой покроют мои убытки. А уж стоимость удовольствия от созерцания поганой рожи и не передать. Лжетворец пытается что-то сказать, но я, присвистывая на ходу, волоку его к двери, перебрасываю через порог — и, напевая на ходу только что выдуманный победный марш, не без удовольствия протаскиваю спиной по всей длинной лестнице вниз. Уверен, он долго будет помнить каждую из семидесяти семи ступеней.

— Ну и как, Дормидонт? — издеваюсь я в конце нашего пути? — Приятно чувствовать себя половой тряпкой на стиральной доске?

Он даже не мычит, только ошалело водит глазами.

Ну вот и славно.

Делаю разрыв и, пожелав удачного пути, зашвыриваю туда Лжетворца. Надеюсь, что прицелился верно, а то когда делал это в спешке в прошлый раз, «счастливчика» унесло в австралийские джунгли.

Ну вот, теперь, когда все готово, можно вернуться в зал и прилипнуть к моей Александре и ее бесконечным ногам.

Одна проблема: ее там нет.

И У, кстати, тоже.