Я ухожу из номера Эла, как только он засыпает. Времени всего-то на пару страниц, но он отключается и последнее, то я вижу перед тем, как выскользнуть из кровати — его сонное лицо с чуть приоткрытыми губами. И тут же хочу отыскать волшебный ластик, чтобы стереть его такого из воспоминаний. Потому что словно чудесное превращение: мерзость стала красотой.

К счастью, не все мои предохранители сгорели и у меня хватает сил сбежать в уютную безопасную пустоту своего номера.

Телефон начинает трезвонить еще в шесть утра. Я заснула около четырех и сейчас даже не могу разлепить глаза. Нахожу трубку наощупь, прикладываю к уху и сначала не понимаю ни слова из того, что говорят на том конце связи. Прошу притормозить, смазываю сон, растирая глаза до красных потеков под веками.

И только потом до меня доходит, что звонят из больницы: маме внезапно стало плохо, ее забрали по «скорой» с гипертоническим кризом.

Я начинаю сбрасывать вещи в чемодан еще до того, как доктор заканчивает пугать меня одним сплошным завуалированным «все очень плохо». Бегу к Габриэлю, на хо натягивая кофту. Он открывает не сразу, а потом появляется на пороге мокрый и с плохо смытой пеной на коже.

— Я уезжаю, извини, — быстрой скороговоркой, стучащими зубами, говорю я. Пусть увольняет, если хочет, но мама — мой единственный родной человек. Я буду рядом с ней в любом случае.

— Что случилось?

Я бегло, в двух словах говорю, что случилось. Он слушает, коротко кивает.

— Я организую самолет, Кира, успокойся.

— Спасибо.

Мы даже не прощаемся: я просто убегаю к себе в номер. Собираюсь за минуту, а через полчаса меня уже ждет машина и тот самый маленький, похожий на чайку, самолет.

Из аэропорта — сразу в больницу. Так тороплюсь, что пару раз чуть не падаю, но каким- то чудом все же добираюсь до больницы чистой.

Не знаю, что произошло за четыре часа с момента моего последнего разговора с врачом, но мама уже лежит в индивидуальной палате, у нее есть все, что нужно и врач улыбается так, словно я поманила его сахарной косточкой. Оказывается, все совсем не так страшно, но из врачебной предосторожности, и чтобы не давать призрачных надежд, он и сгустил краски. Но теперь, когда у мамы есть все необходимое и самое лучшее, она быстро поправится.

Я только пытаюсь задуматься о том, что же произошло, а в коридоре уже появляется знакомая фигура в модном пальто. И все становится на свои места.

Дима.

Он подходит ко мне и, ни слова не говоря, обнимает так крепко, что я не могу не заплакать. Это просто стресс, слезы, которые нужно пролить, чтобы почувствовать облегчение.

— С ней все будет хорошо, Кира, — говорит Дима куда-то мне в макушку. Это все так знакомо, что в моей штормящей жизни больше похоже на островок покоя, на котором я с радостью сушу весла после того, как чуть не утонула в шторме.

Пытаюсь сказать спасибо, но получается невразумительное бормотание, которое Дима тут же глушит осторожным, но твердым: «Не нужно, Кира». Я ухожу к маме, а он обещает вернуться вечером. Мама то и дело извиняется, что снова доставляет мне беспокойство, так что первые минуту нашего общения скорее напоминают игру в настольный теннис: она просить прощения, я говорю, что люблю ее и приехала бы к ней даже с северного полюса. Потом, как ребенка, кормлю с ложки, а потом мама просит найти ее любимый сериал про деревенскую золушку. Пока ищу нужный канал, натыкаюсь на знакомое лицо… Габриэля.

И на мгновение впадаю ступор, почему-то решив, что он прорубил дыру в стене и смотрит на меня из черного бутафорского ободка. Это просто музыкальный канал, который транслирует пятиминутки самых хитовых новостей из социальных сетей. И одна из них: про номер три в десятке самых завидных холостяков-миллионеров, и его «загадочную спутницу». Я успеваю выхватывать реплики ведущей: «парочка», «проводит время», «один из самых романтических городов Европы», «разведенный красавчик забылся в объятиях…».

Что-то так больно колет меня под ребрами, что подкашиваются ноги и я опадаю на стул, словно пробитый спицей воздушный шарик. И сейчас кажется, что на этой планете нет силы, способной поднять меня обратно на ноги.

Это не ревность, конечно же.

Это просто…

Он же свободный мужчина.

Свободный красивый мужчина.

Вокруг него всегда полно желающих примерить фамилию «Крюгер» и…

— Кира, это ты? — слабо спрашивает мама, тыча пальцем в сторону экрана, на котором мелькает слайд-шоу из размытых фотографий.

Знакомые фасады, знакомый ресторан, где мы обедали с интеллигентным и упрямым чехом. И этот черный костюм, хоть фото сделано со спины, я ни с чем не спутаю.

Габриэль придерживает меня под локоть, когда мы поднимаемся по ступеням. На следующем снимке — мы садимся в машину, и он помогает мне сесть. И еще один снимок, уже в сумерках, когда мы возвращаемся в гостиницу.

— Кира, вы встречаетесь? — не понимает мама. Она знает, что я стажируюсь на телеканале, но я не уточняла, кому именно он принадлежит.

— Мама, это прост журналисты раздувают пожар из чепухи. Ты же знаешь: найдут, за что ухватиться, и порвут, как стервятники. Тема полоскания чужого белья вечна.

И быстро отворачиваюсь, закрываю рот кулаком, чтобы не дать родиться ненужной счастливой улыбке.

У мерзавца Крюгера нет никакой другой женщины.

Я все-таки улыбаюсь. Капелька радости, которую все равно никто не увидит.

— Кира, разве вы не были… в натянутых отношениях? — допытывается мама.

Однажды Рафаэль имел неосторожность проболтаться, что мы с Габриэлем не нашли общий язык, и она вбила себе в голову, что я должна сделать все, чтобы найти взаимопонимание со всеми без исключения родственниками славного мальчика Рафаэля Крюгера. Это все идет из ее собственного прошлого: вышла замуж за человека, которого не одобрила семья, сбежала в другой город и с тех пор больше никогда не общалась со своими родными, которые почитали ее пропащей. И примерна та же история у папы, только там он сбежал он выгодной невесты, богачки, которая вдруг потеряла голову от простого парня.

Мне пришлось очень постараться, чтобы убедить маму, что Рафаэль «немного преувеличил», когда говорил, что мы не нашли общий язык. А потом как-то все завертелось: пожар, гибель Рафаэля, его мать, которая приходила в больницу несколько раз и обещала зарыть меня на могиле ее сына, чтобы тлен моих костей удобрял его цветы. Я бы никогда не пережила все это, если бы не Дима. Он подключил все связи, но оградил меня от нее и от судебного иска, который семья Крюгер собиралась мне предъявить. Я до сих пор так и не знаю, чего это ему стоило. И к стыду своему, всегда боялась спрашивать, потому что все равно никогда бы не смогла дать ничего равноценного взамен.

— Я просто прохожу практику в одном из офисов его компании, — говорю немного нервно, и рука сама тянется за баллончиком со спасительным лекарством. — Мы ездили по работе, ма. Ничего такого, о чем бы тебе стоило волноваться.

— А эти журналисты совсем другое говорят. — Мама кивает в сторону телевизора и теребит край покрывала, явно настраиваясь на серьезный разговор.

Я даже знаю, о чем он будет и как раз собираюсь приготовить подходящие аргументы, но неожиданно стопорюсь. Баллончик жжет ладонь металлической прохладой. Он всегда со мной: моя поддержка, то, что не дает моему горлу слипнуться в жутких спазмах. Держать его вот так — совершенно привычное дело, за два года доведенное до автоматизма. Мои руки сами знают, когда и откуда его нужно достать. Кажется, это называется «память тела».

Но только теперь до меня доходит, что все последние дни я просто его не трогала. Да, я всегда проверяла, чтобы он лежал во внутреннем кармане сумки и всегда был в свободном доступе. Но я не использовала его. Ни разу. С той самой ночи с Габриэлем и до сегодня, хоть вряд ли наше с ним общение можно назвать спокойно-комфортным.

Как раз наоборот: именно он всегда доводит меня до той критической точки, после которой у меня обычно случаются панические атаки и приступы. Но почему-то я справляюсь с ними без баллончика.

— Габриэль тогда тоже говорил очень странные вещи, — вспоминает она их недавнее общение. — А потом пришла ты — и сказала обратное. Что между вами происходит, Кира?

— Ничего, ма. Совсем ничего. Просто старые обиды всей семьи Крюгер.

— Может быть, тогда тебе стоит уволиться?

Я хочу сказать, что и сама об этом думаю, но у меня просто не хватает аргументов «за».

Но есть огромный, неуничтожимый ничего аргумент «против» — мне нравится работать в «ТАР». Возможно, я поспешила, думая, что педагогика — мое призвание. Возможно, мне раньше просто не с чем было сравнивать.

А еще… Я за это точно буду гореть в аду, но нужно быть честной с собой: пока я работаю в «ТАР», я могу хоть изредка видеть своего Агрессора.

— Кира, ты же знаешь, как Дима к тебе относится, — ловлю голос мамы. Она деликатно, но настойчиво будет гнуть свою линию, потому что, как любая мать, желает мне только добра, а добро и Дима — это для нее почти синонимы. — Возможно, то, что вы снова вместе, знак?

— Мама, он приехал, потому что ты ему позвонила, — не хочу кривить душой, и сразу выкладываю, что я в курсе их общения у меня за спиной. — Прости, мне очень жаль, что кризис случился, когда я была в отъезде и тебе пришлось звонить ему. Но то, что мы здесь — не судьба, а закономерность.

Она кивает и от плохо скрываемой вины еще сильнее теребит угол несчастного покрывала. Приходится сесть рядом, взять ее руки в свои растереть ладони до тепла.

— Мам, я не люблю его. Мы дошли до развилки и поняли, что каждому пора идти своим путем. Лучше так, чем через пару лет осознать, что живешь в браке и воспитываешь детей не от того человека.

Мама кивает, на ее глаза наворачиваются слезы, но она не лезет ко мне с нотациями и нравоучениями. Она всегда была на моей стороне, что бы ни случилось.

Уже вечером, когда медсестра заглядывает в палату и говорит, что время для посещений вышло и больной пора отдыхать, я чмокаю маму в щеки и обещаю принести все, что она просила. Все — это ее планшет с кучей дешевых любовных романчиков, которые она поглощает со скоростью звука. В этом она вся: не смотрит отечественное «мыло», обожает Discovery и National geographic, но ни один ее день не обходится без книжки о всепрощающей и преодолевающей любви.

Я сталкиваюсь с Димой снова: он меряет коридор широким шагом и вскидывается, едва меня заметив. Спешит навстречу, кладет руки на плечи и пытливо заглядывает в лицо.

— Спасибо, что ты всегда с ней рядом, — говорю я, пока он не заговорил первым и не сказал такое, что испортит жизнь нам обоим. Набираю в грудь побольше воздуха, и добавляю: — И спасибо, что не сказал ей… обо всем остальном.

— Кира, мне очень жаль. — Дима вздыхает, мотает головой, словно у него никак не получается сосредоточиться на правильных мыслях. — Я просто очень разозлился, что ты не сказала сразу. Вспылил, не подумал совсем. Решил, что ты просто еще одна подложенная под меня девочка. Никогда себе не прощу, что так долго заблуждался.

— Это уже не важно. — Стандартный, до скрипа песка на зубах, ответ. Как будто мы не были вместе кучу времени, как будто я не носила его кольцо, как будто не примеряла свадебное платье. Мы словно две рыбки на передержке: сидим в одной банке и ждем, когда же хозяин разнесет нас по разным аквариумам.

— Кира, я люблю тебя. — Дима пытается прижать меня, но я словно задеревенела, и с таким же успехом он мог бы обнимать фонарный столб. Я не чувствую совсем ничего, ни единого разряда в душе. — Мы ведь можем…

— Дима, пожалуйста, не нужно.

Я не умею рубить с плеча. Не могу взять — и нагрубить человеку, который так много для меня сделал и в итоге ничего и никогда не просил взамен. Я буду вежливой до самого конца, даже если язык отсохнет говорить одно и то же.

— Просто давай попробуем еще раз. Свидание, кино, рестораны, поездки в Париж, — перечисляет он и улыбка надежды превращает его лицо в женскую мечту.

Но не в мою мечту, потому что у моей мечты шрам, как у графа де Пейрака и потому что моя мечта совершенно невыносима и точно не нуждается в том, чтобы скрашивать собой мои сны без сновидений.

Я до боли прикусываю щеку изнутри, чтобы подавить глупую улыбку. Все-таки, не было с ним никакой другой женщины в Праге. И даже если она была, но не попала в камеры — мне все равно. Мне хочется кричать, что это я ходила за ним тенью и это я читала дракону книгу, пока он не уснул, и еще немножко просто лежала рядом, прислушиваясь к его дыханию.

Но желание улыбаться мгновенно пропадает, потому что в коридоре появляется знакомая высокая фигура и прет на нас с Димой, словно танк.