Я проснулась от назойливой щекотки. Попыталась было смахнуть ее с тыльной стороны руки, которую, как обычно, выставляла поверх одеяла, даже когда жутко мерзла. Пальцы наткнулись на что-то прохладное, что тут же вцепилось в меня лапками.

От неожиданности дремоту как рукой сняло. Я села, смазанным движением протерла глаза – и с удивлением уставилась на бабочку, которая, осторожно перебирая серебряными ножками, взбиралась вверх по моей коже, собираясь покорять локоть, словно Эверест.

Бабочка, целая и невредимая, и в лучах яркого солнца сверкающая, словно какое-то диковинное неземное существо. Я осторожно подставила палец, и странная живая драгоценность переползла на него, хвастливо разложив узорные крылья. Красота, что и сказать.

Вот только я не сошла с ума и точно знаю, что накануне у меня и близко не получилось склеить хоть бы два кусочка. А эта бабочка выглядит полностью безупречной, и совершенно точно не собранной по кусочкам. Не регенерировала же она, в самом деле.

Мой взгляд переместился на вторую половину кровати: выглядит совершенно нетронутой. Р’ран точно ночевал не здесь. Но если не здесь, то где?

Я буквально за шиворот выбросила себя из постели. В душе долго-долго стояла под теплой водой, соображая, что же произошло. Не то, чтобы мы с Р’раном помирились, но все же наше расставание произошло скорее на нейтральной ноте. Конечно, он не обязан спать со мной в одной постели, но создавать видимость того, что у нас все в порядке. Тем более после его недельного отсутствия. Если я это понимаю, то он и подавно не может не знать.

Неведение убивало. Неведение – и что-то еще. Колючее, противное и зудящее, как попавший в обувь камешек, который никак нельзя вытряхнуть. Кажется, пришла пора остудить голову и сделать то, что нужно было сделать с самого начала – узнать, что в той гостинице делала Лаки. И что это вообще за фрукт.

Мне хватило пары часов, чтобы понять, какой же я была дурочкой. Нет, форменной дурой! Потому что стоило чуть-чуть копнуть – и факты вылезали наружу. Лаки уже больше года состояла в отношениях с каким-то репером, и их роман был сверх бурным: постоянные скандалы на публике, громкие расставания, после которых ее парень уходил на недели в загул. В общем, каждое их расставание и воссоединение пресса ждала, словно сахарную косточку, чтобы потом обсасывать дней десять минимум. «Сладкая парочка» рассталась пару дней назад, и на этот раз лаки решила действовать первой. Скорее всего, их с Р’раном проживание в одной гостинице было чистым совпадением, но, конечно же, скандальная звезда не могла не попытаться использовать это с пользой.

Я перевернулась на спину, любуясь бабочкой, которая все это время медленно ползала по моим рукам. Изредка успокаиваясь, чтобы дать мне полюбоваться ее совершенством. Наверняка, Р’ран нашел способ заменить ею ту, другую.

Ох, Р’ран. Как бы я не пыталась избавится от мыслей о его поступке, они все равно лезли в голову. То, что он сделал для Авроры очень много для меня значило. И даже не то, что он сделала, а сам факт готовности помочь. Просто так, ничего не прося взамен. Хотя те слова про инвестицию в наши деловые отношения. Почему они так больно царапнули сердце, хотя были чистой правдой? Почему мне хотелось услышать что-то другое?

Я вытряхнула эти мысли из головы. Как бы там ни было, на этот раз я должна сделать шаг навстречу и извиниться, тем более, есть за что.

Сюрприз номер два обнаружился через десять минут, когда я не нашла Р’рана ни в кабинете, ни в столовой, ни в спортзале. Зато наткнулась на Лэрса, который как раз спускался по лестнице со корзиной для пикника. Увидев меня, он как-то виновато улыбнулся и остановился, чтобы поздороваться.

— Вы с Р’раном вчера так быстро ушли, даже не досмотрели матч, - сказал он после формального приветствия. – «Вороны» снова выиграли.

— Потому что они сильнее, - пожала плечами я. Не то, чтобы я разбиралась в спорте, но просто обязана была встать на сторону своего «жениха». – Собираешься хорошо провести время?

На миг мне показалось, что он собирается спрятать корзину за спину, но передумал, поняв, что это будет слишком глупо.

— Я обещал Софи повести ее на пикник, давно собирались, но из-за погоды все время откладывали. А сегодня хороший денек.

По идее, мне полагалось бы испытывать ревность или злость, но на самом деле все, что меня сейчас волновало – куда запропастился Р’ран.

— Умчался в главный офис, - ответила на мой вопрос Лэрс. – Там какая-то шумиха, все на ушах стоят. На твоем месте я бы не попадалась ему под руку в ближайшее время, Нана: Р’ран звереет, когда из нашей империи вываливается какая-то гайка.

— Его, - машинально поправила я, соображая, что делать дальше.

— Прости, что? – не понял мой собеседник.

— Его империи, Лэрс, - терпеливо пояснила я.

— У меня есть процент акций и…

Я перебила его – жестко и безапелляционно. Потому что раздражал.

— Возможно, у тебя и есть какие-то проценты, Лэрс, но какой же ты владелец империи, если вместо того, чтобы помогать брату решать проблему собираешься выгуливать свою куклу?

Он открыл рот, но так и не произнес ни звука. Несколько мгновений не мигая смотрел на меня.

— Нана, нам нужно поговорить, - наконец, нашелся он.

Очень оригинально.

— Знаешь, Лэрс, я бы с радостью, но у меня есть дела поважнее. Например, помочь своему жениху. А ты лучше поспеши, а то вино остынет, Соня нервничать будет.

На этот раз я не стала дожидаться его реакции. Тем более, что у меня появилась цель и ясное понимание того, что сейчас мое место возле Р’рана. Просто потому, что так должно быть. Не вышвырнет же он меня на глазах у всех сотрудников, в конце концов.

Для поездки в офис я выбрала темно-красный костюм с короткой юбкой и туфли на высоких каблуках. Распустила волосы – кажется, ему так больше нравится?

К счастью, такси приехало быстро, и на этот раз удача явно была на моей стороне, потому что по пути мы не попали ни в одну пробку, и были в Черной башне уже через час.

В офисе и правда царил переполох. Люди бегали, словно угорелые, носились с кипами бумаг, сортировали какие-то документы. На меня никто не обращал внимания, поэтому приходилось проявлять чудеса ловкости и навигации, чтобы не угодить кому-то под ноги. По пути в главный офис «СоларИнк» я выбралась в интернет и поискала свежие сводки новостей. Судя по тому, то я нашла. Речь шла о крупной сделке, которая сорвалась из-за проволочек посредника. Увы, ничего более конкретного выяснить не удалось: газетчики куда охотнее множили информацию о сексуальных скандалах, чем о жизни финансового мира. Хотя, конечно, с точки зрения поговорки о том, что деньги любят тишину, отсутствие резонанса в прессе играло Р’рану на руку.

Я как раз вышла из лифта, когда из кабинета Р’рана вылетела всклокоченная, красная и зареванная девица. Судя по всему, она только что получила конкретный нагоняй, и явно не первый за сегодня. Я оказалась рядом вовремя, потому что девица чуть не выронила чашку, которую отчаянно пихала на подставку кофемашины.

— Лучше сядь вон туда, - предложила я, и чуть не силой отобрала посуду из скрюченных судорогой пальцев девчонки.

— Вы кто такая? – Она уставилась на меня едва ли не с ужасом.

— Я невеста Р’рана Шад’Арэна, и я собираюсь сделать ему самый вкусный кофе, который он только пил в жизни, поэтому будь добра не лезть мне под руку, если не хочешь быть уволенной.

Девица молча взгромоздилась на стул, а я, мысленно засучив рукава, принялась за дело. Через пару минут у меня была готова чашка «лонг блэк» с пушистой пенкой. Я вооружилась блокнотом, ручкой и, взяв поднос, вошла в кабинет.

Р’ран сидел в кресле, спиной к дверям и о чем-то энергично говорил по телефону. На очень повышенных тонах. Настолько повышенных, что мне стало неуютно на таких высоких каблуках. Может быть, мой план вообще не так хорош, как я тут себе придумала, и лучшим решением было бы вообще не попадаться на глаза моему монстру? Но отступать теперь было бы малодушно и глупо. Поэтому, собрав нервы в кулак, я неторопливо подошла к столу, аккуратно поставила чашку, вооружилась блокнотом и, обойдя стол, осторожно села на край, заложив ногу за ногу, совершенно точно отдавая себе отчет в том, что короткая юбка до неприличия оголила бедра.

— Все, я жду эти документы в течение часа, иначе адвокаты «СоларИнк» разорвут вас в судах! – рявкнул Р’ран так громко, что чашка печально звякнула о блюдце, а мое сердце тревожно екнуло.

Он повернулся в кресле – и уставился на мои колени. Медленно, все еще хмурясь, поднял взгляд выше.

— Нана? – спросил совсем не ласково.

— Я услышала, что у тебя небольшие неприятности, - улыбнулась я. – Поэтому примчалась сразу же, как смогла, приготовила «лонг блэк» с пенкой и сижу здесь, готовая принимать указания. Знаешь ли, грех не воспользоваться моим блестящим умом и выдающимися аналитическими способностями.

— Разузнала даже про мой любимый кофе. – Он отчаянно пытался казаться серьезным, но улыбка в конце концов, смягчила черты его лица.

— Ты понятия не имеешь, что еще я о тебе знаю.

— Удиви меня, Шпилька. – Р’ран как бы невзначай погладил костяшками пальцев мою ногу чуть выше колена, посылая под кожу колючие разряды тепла.

— Ты наверняка ограбил одного очень изобретательного ювелира. И … сделал меня очень счастливой сегодня утром, - стараясь не выдать волнение, ответила я. Слова почему-то застревали в горле, и звучали тише, чем мне бы того хотелось. Еще и голос дрожал. И вообще мне вдруг очень захотелось расплакаться. – И еще я знаю, что у тебя очень бестолковая, скорая на выводы невеста, которой следовало бы спросить тебя, а не верить новостям. Обещаю, что проведу с ней строгую воспитательную работу, чтобы подобное больше не повторилось.

Ну и улыбка же у него была в этот момент! Как будто он выиграл номинацию «Лучший мужчина года»: широкая, довольная, разве что щеки не треснут. Наверное, я перегнула с самобичеванием, но, если честно, мне было все равно. Я просто хотела, чтобы он, наконец, перестал хмуриться.

— Спасибо, Р’ран. За все.

— Скажи это еще раз, - зажмурился он, подаваясь вперед, и чуть поворачивая голову.

— Обойдешься! – фыркнула я. – Между прочим, у тебя тут финансовый апокалипсис, если вдруг ты забыл.

— Шпилька, я же не железный. – Р’ран недвусмысленно погладил взглядом мои ноги, даже не пытаясь скрыть, что отчаянно пытается заглянуть под юбку.

Нет, Нана, вот это уже та самая черта, которую нельзя переступать.

— Я жду задание, Р’ран, - напомнила я.

Он с сожалением выдохнул. И мы взялись за дело.

Работать с Р’раном плечом к плечу оказалось совсем не так страшно, как могло показаться на первый взгляд. В основном потому, что он четко знал, чего хотел и всегда давал очень точное задание: какие документы нужны, какие сводки нужно сделать, какой конкретно нужен анализ и тому подобное. Да, он был строгим и совершенно нетерпимым к дуракам и лентяям, но зато щедро поощрял тех, кто его не подводил.

К концу этого сумасшедшего дня появилось по меньшей мере три кандидата на увольнение и парочка тех, кто в ближайшее время продвинется по карьерной лестнице. Зато в итоге все разрешилось. И когда Р’ран огласил о том, что бумаги подписаны в обход посредника и с большими выгодами, новость, ожидаемо, была встречена бурно и радостно.

Мы как раз собирались перекусить привезенной из ресторана едой, когда я заметила, что Р’ран возиться с запонкой, пытаясь справиться с ней одной рукой. Основная часть сотрудников уже разбрелась по домам, но он решил задержаться, и я составила ему компанию. Потому что просто не хотела оставлять моего монстра одного, ведь в такой же ситуации он бы наверняка меня не бросил.

— Давай помогу.

Я встала рядом, осторожно выуживая запонки из петель и закатывая рукава до самого локтя. Какие же у него все-таки красивые руки: смуглые, твердые, жилистые. Стоило больших усилий, чтобы хотя бы ненароком не притронуться к коже. Понятия не имею, откуда у меня этот страх, но уверена, что просто с ума сойду, если сейчас дотронусь до него. Хотя именно этого мне хотелось весь сегодняшний день.

— Ты просто находка, Шпилька, - похвалил Р’ран, поймав меня за локоть, когда я уже собиралась отодвинуться. – Понятия не имею, есть ли кто-то, кто может заменить тебя в качестве моего личного секретаря.

— Уверена, что Лиза тоже была незаменимой до моего появления.

— Ты – не Лиза. К счастью, не Лиза.

— Почему к счастью?

— Потому что не лесбиянка, и я все-еще не распрощался с идеей вытрясти з тебя признание меня своих хозяином.

Я скривилась и не стала подавлять смех. Р’ран Шад’Арэн в своем репертуаре – и почему я не удивлена?

— Ты будешь очень-очень долго этого ждать, но твой оптимизм заслуживает награды за мужество!

— А твоя задница заслуживает ремня, - посокрушался он.

— К счастью, это не входит в условия нашего контракта. Но, чтобы ты не чувствовал себя совсем обделенным и в качестве моей благодарности, я, пожалуй, поцелую тебя в лоб.

— Ты это серьезно? – Р’ран игриво прищурился, посыла мне совершенно четкие игривые импульсы.

— Совершенно серьезно! – задрала нос я. В конце концов, что плохого в том, что мы немного сбросим напряжение тяжелого дня? Тем более, что это все вполне в рамках дружеского общения. Ну, чуть больше, чем дружеского, но флирт почти невинный.

— Нет-нет, Шпилька, раз уж ты сама капитулировала, а я вообще вел себя как ангел, то никаких поцелуев в лоб. Я, знаешь ли, от таких пресных нежностей еще импотентом стану.

И вот тут у меня случилось затмение. Потому что я совершенно ясно понимала, что мне ни за что на свете нельзя целовать Р’рана. Но ничего не могла поделать с той частью себя, которая не видела ничего крамольного в простом чмоке в щеку. И инстинкт самосохранения халтурил по-черному, не давая никаких сигналов к отступлению.

Чтобы поцеловать его в щеку, мне пришлось встать на цыпочки, а на каблуках это было почти что самоубийством. Чтобы не упасть, схватилась за рубашку у него на груди. Я собиралась просто поцеловать его в щеку, но как-то так получилось, что поцелуй угодил в уголок его улыбающихся губ. И это было... невыносимо обжигающе. Простое прикосновение, за которым не было никакого неприличного подтекста, но меня словно окунули в горячий шоколад. Как будто его губы были самым роскошным и изысканным десертом, который я только могла вообразить.

И мне хотелось больше.

Даже если это означало фиаско всех моих моральных и профессиональных принципов.

Я хотела почувствовать вкус его губ и сделала бы это даже под угрозой расторжения договора.

Я погладила Р’рана по щеке, наслаждаясь легким покалыванием щетины к коже ладони, жадно, как голодная, впитывая его запах: жгучую смесь древесного мха, лосьона после бритья и щепотку дорого табака. Растворялась и плавилась под колючим взглядом моего монстра и, словно зачарованная, тянулась к его губам. Ближе и ближе, пока не прикоснулась к ним легким поцелуем.

Р’ран выдохнул, расплавляя мои нервные окончания теплым дыханием, приоткрыл рот, приглашая меня, искушая и подчиняя. Если бы в моей власти было остановить мир, чтобы растянуть этот момент – я бы обязательно это сделала.

Кажется, пришла пора признать, что мой монстр уже давно меня не пугает.

Что мой монстр превратился в самого красивого, умного и щедрого мужчину из всех, кого я знаю. И просто дьявольски соблазнительного.

Кто говорил, что сказки врут? Это превращение точно было куда эффектнее, чем в «Царевне-лягушке».