Ничто так не унижает женщину, как уверенная в своих силах соперница.

Это всегда работает. Потому что одно дело изображать из себя тощую львицу и думать, что у меня от страха и паники дрожат колени, и совсем другое — получить желанную добычу просто так, добровольно. Только на том основании, что соперница чихать хотела на ценник ее платья и модный макияж, ведь она уверена — мужчина все равно вернется к ней.

Я прекрасно знала, что делала, отдавая Марика «в прокат». А заодно выкроила себе время, чтобы поболтать с его мамой. Бабник так напортачил своими бестолковыми редкими комментариями, что придется взять все в свои руки и разрулить ситуацию.

Следующие полчаса я практически забрасываю его маму флюидами своей несуществующей любви. Хвалю ум и щедрость ее сына, говорю, какой он красивый и мужественный. А потом, вгоняя себя в фальшивую краску, по секрету сознаюсь, что на самом деле я влюбилась в него с первого взгляда и просто ждала удобного случая, чтобы выразить чувства. В общем, говорю то, что порадует любую мать: хвалю ее сына, как будто он — Аполлон и Бред Питт в одном комплекте.

А самое главное — не даю ей оправиться от шока, пока она еще не понимает, что произошло и откуда на стволе их прекрасного цветущего семейного древа взялся этот мотылек-мертвая голова.

И у меня все получается.

Я бы сказала — идеально, потому что к щекам мамы приливает довольный румянец, и она начинает издавать более осознанные звуки в ответ на мои слова…

Но все меркнет за секунды, когда я случайно замечаю мужскую фигуру у нее за спиной.

Казалось бы — ну и что такого? Ну фигура, ну мужская. Здесь половина мужчин, и все в сшитых на заказ костюмах. Но не зря же у меня сердце падает прямо в пятки.

Если бы мы были на светском балу, я бы прикрыла свою не накрашенную физиономию роскошным веером, согнулась бы в три погибели и, по стеночке, выскользнула бы из зала, пока Он меня не заметил. Потому что это просто катастрофа: впервые за год разрыва увидеть Мужчину своей мечты и выглядеть как поганка.

Пожалуйста, высшие силы, сделайте его на минутку слепым и дезориентированным. Ну что вам стоит?

— Вера, а ваша с Мариком…

Я не слышу, что там наше с Мариком интересует его маму, потому что Мужчина Мечты все-таки поднимает голову и его бездонные карие глаза смотрят прямо на меня.

Мир, как в кино, перестает существовать.

Он теряет краски, становится черно-белым, потому что тот человек передо мной — он слишком яркий, слишком… идеальный. Такой… высокий, широкоплечий, с идеальной, но чуть растрепанной укладкой. Он даже удивление изображает с каким-то королевским шармом. Глядя на него, я готова стать рыцарем и перебить армию драконов, лишь бы растопить этот айсберг.

— Вера? — Егор подходит к нам и здоровается с мамой так, будто он не просто один из гостей, а чуть ли не друг семьи. — Что ты здесь делаешь?

Я открываю — и закрываю рот. У меня язык не повернется сказать своей мечте, что я тут «с женихом». Потому что единственный мужчина, за которого я когда-либо согласилась бы выйти замуж — прямо передо мной.

Ладно, вселенная, ты не захотела повернуть этот ледокол в другую сторону, но, может быть, придумаешь, куда деть мамочку?

Вселенная явно сегодня в ударе, потому что вместо того, чтобы избавить меня от одних посторонних ушей, она добавляет еще одни. Те, что растут из головы Червинского. И когда его клешня падает мне на талию, а Егор моментально ловит взглядом этот жест, я мечтаю только об одном — устроить Бабнику локальный апокалипсис.

— Привет, Егор, — здороваюсь я, пытаясь одновременно и поправить платье, и избавиться от крабьей клешни. Но Марик словно решил врасти в меня намертво: наверное, мне удастся избавиться от его руки только радикальным хирургическим путем, но я не видела, чтобы официанты разносили медицинские пилы, так что придется как-то выкручиваться.

Это самый поганый день в моей жизни, потому что я миллион раз представляла себе нашу встречу и даже в самых плохих вариантах все было куда оптимистичнее, чем сейчас. Как я могу сказать Мужчине своей мечты, что я здесь в качестве невесты брата именинницы?

Это все равно, что своими руками уложить в гроб надежду на то, что мы снова будем вместе.

— Вера… — пытается что-то сказать мама Марика, но переключает внимание на кого-то из гостей. Видимо, важного, раз она быстро, извинившись, исчезает, оставив нас втроем.

Спасибо, дорогая Вселенная! Ты помнишь, что я была хорошей девочкой!

— Егор, все совсем не так! — начинаю быстро тараторить я, практически по пальцу разжимая хватку Червинского. — Я просто… оказываю услугу старому знакомому.

Егор вскидывает одну бровь и Марик, заглядывая мне в лицо, делает ровно то же самое.

Да, я только сейчас понимаю, как многозначительно звучат мои слова, но это же Егор — он знает, что я… что для меня…

— Красивое платье, Вера, — спокойно говорит Егор, словно моих слов и не было. Как будто мой монашеский наряд заслуживает комплимента больше, чем я.

Но это же Егор: он всегда был таким сдержанным, таким жадным до простых ласковых слов, даже когда мы решили встречаться несмотря на неодобрение его родителей. Он редко говорил комплименты, и обычно хвалил либо мой ум, либо жажду выстроить карьеру размером с Эверест, но почти никогда не отзывался о моих глазах или фигуре. Я уже молчу о том, что слова вроде «Вера мне хорошо с тобой» прозвучали только раз — в день, когда мы решили встречаться.

Но несмотря на все это, он оставался и до сих пор остается самым Идеальным мужчиной из всех, когда-либо встреченных мною. Настоящий безупречный мистер Дарси.

— Спасибо, — благодарю я, наконец, отодвигаясь от Марика на полметра.

Червинский продолжает смотреть на меня тем же «что_вообще_происходит» взглядом.

Если бы у меня в клатче был черный мешок, я бы обязательно одела ему на голову, потому что это просто невыносимо: изображать не парочку, когда все выглядит так, словно мы парочка!

— Развлекайтесь, — улыбается Егор, демонстративно используя в подтексте слово «мы».

Он никогда не ошибается в словах, всегда знает, что говорит и осознание этого действует кислотным дождем на корни моего только что проклюнувшегося ростка надежды. — Был рад тебя увидеть Вера.

Как одна из тех мямлей, которые тушуются перед мужчинами, я блею что-то невразумительное в ответ, но Егор за считанные секунды теряется среди гостей и вряд ли его вообще интересовало, что там бормочет напоследок его бывшая девушка.

— У кого-то отыскалась Ахиллесова пята? — язвит Марик, и я — клянусь! — мечу в него взглядом молнии. Не просто же так он отшатывается и его «ироничная бровь» возвращается в нормальное положение. — Молька, ты забыла, что вообще-то моя невеста?!

— Я ничего не забыла, зато ты прекрасно вжился в роль, Червинский!

— Ты о чем? — не понимает он.

— О том, что если еще хоть раз будешь меня лапать, я… я…

От огорчения из-за Егора ушла в анабиоз даже моя вездесущая болтливость. Я же никогда не теряла слова и могла нокаутировать любого зарвавшегося мужика парой прицельных фраз.

— Ты — моя невеста, Молька, — ухмыляется Червинский, берет у проходящего мимо официанта бокал с виски, и сразу делает внушительный глоток. — И это нормально: хотеть обнимать женщину, на которой собрался жениться. Особенно, когда она надавливает на мои эрогенные зоны, называя «пупсиком».

— Скажи спасибо, что не козликом, — огрызаюсь я, но настроение безнадежно испорчено.

Нужно взять себя в руки и доиграть этот спектакль до конца. Марик мне еще пригодится для очередных смотрин с семьей, поэтому лучше не испытывать судьбу и не дать повода сказать мне «нет». — Как променад с рыбой-иглой?

Марик как раз делал второй глоток и ему явно пошло не в то горло, потому что он резко выкатывает глаза и начинает громко кашлять. А голос Риты за моей спиной, похожий на скрип ржавых дверных петель, говорит:

— Рыба-игла знает, что все ваши «отношения» — чушь и сказка, чтобы замылить глаза родителям Марика. Я, милочка, тоже читаю женские романы и смотрю мелодрамы.

Надо все же сказать ей спасибо, потому что злость возвращает ясность моей голове и через мгновение я уже во всеоружии, готова гарпунить даже эту несъедобную дрянь.

Можно же ее засушить и подарить Наташе на дачу, чтобы отпугивала скворцов от вишен в фруктовом саду.

— Обычно я предпочитаю смотреть блокбастеры про супергероев, а читать интеллектуальную прозу, но я рада, что твои желания совпадают с твоими умственными способностями.

Рита поджимает губы и становится похожей на тряпичную куклу, которой забыли прорезать рот. А я беру Марика под руку и тащу к выходу.