Утро не задалось. Тучи обложили город, дождь стучался в окна множеством пальцев. Хагер хоть и планировал проваляться в постели до обеда, поднялся едва ли намного позже прислужниц и хозяина. Тело, пусть и виртуальное, требовало лохань теплой воды и пищу, поисками которых воин и занялся.

   Как и советовал Ишилан, они покинули "Три пальмы" и нашли другую гостиницу. Попроще, победнее и подешевле. Брандина, "благоухающего" ядовитыми миазмами сточных вод, Хагер самолично сопроводил именно туда. Рассказ о том, как заклинатель напился и случайно упал в придорожную канаву с нечистотами, хозяина гостиницы вполне устроил. Лишних вопросов не последовало, но за то, чтобы посреди ночи прислуга подготовила горячую воду и чистые полотенца, пришлось доплатить отдельно.

   В то, что побег заклинателя завершился успехом, не верилось до сих пор. Воин часто просыпался. То от скрипа, то от кашля в соседней комнате, то просто так. Возможно, из-за нервозности он и поднялся ни свет ни заря. Голова была тяжелая. Оставалась единственная надежда, что доброе купание вернет мысли в спокойное русло.

   Хозяин гостиницы привычно попробовал серебряную монету на зуб, кивнул одной из прислужниц показать постояльцу купальню - небольшую комнатку на первом этаже, с единственной лавкой и бадьей, полной воды. Бадья оказалась тесной и довольно хлипкой - Хагер боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не развалилась ее. Вместо мочалки - пучок свежей соломы, вместо мыла - бамбуковое масло, воняющее свежескошенной травой. Кое-как Хагер соскреб с себя пыль, вымыл голову и, завернувшись в отрез ткани, выбрался. После теплой воды пол неприятно холодил пятки.

   Дверь купальни скрипнула. Хагер напрягся.

   "Кого еще нелегкая принесла?"

   Он помнил взгляд, которым его проводила розовощекая прислужница: наверняка, прояви он достаточную заинтересованность, она бы потерла ему спину. Это игра, все улыбки и пунцовые щеки - всего лишь чрезвычайно мощный ИИ. Но вот незадача - искусственное тело реагировало на отсутствие необходимых мужчине потребностей совершенно естественным образом.

   "Нужно сразу ее спровадить", - решил он и повернулся на звук шагов.

   - Руни?!

   Девушка успела снять с себя все и так же, как он сам, завернулась в ткань. С той только разницей, что ему было достаточно прикрыть лишь задницу, а вот ткань Руни, поднятая значительно выше, едва прикрывала ее бедра. Первое мгновение в глазах ловкачки плескалось удивление, которое вскоре сменилось непониманием. Но и оно не задержалось надолго.

   - Я попросила горячей воды, - девушка первой нарушила паузу, вернула своему лицу прежний отрешенный вид. - Кажется, эти скряги решили взять деньги с двоих, но воду нагреть на одного.

   - Наверное, - брякнул Хагер. Отчего-то разозлился: могла бы хоть покраснеть для приличия. Стоит, как мраморная. Сам он чувствовал, как низ живота наливается возбуждением. - Извини, после меня вряд ли стоит лезть в воду.

   Руни кивнула, повернулась, чтобы уйти.

   - Раз уж мы решили задержаться на несколько дней, схожу опробую местные бани. Слышала, они даже лучше настоящих.

   Ловкачка вышла. Хагер смотрел на дверь, за которой скрылась девчонка, и не мог понять, хочется ему от души выругаться или рассмеяться. Интересно он, должно быть, выглядит со стороны. Заметила ли его желание ловкачка? А если и да - что в этом такого? Он живой человек... по крайней мере, испытывает вполне живые эмоции и желания.

   Замерзшие пятки подтолкнули к третьему решению: одеться, кое-как расчесать пятерней волосы и выйти. Перекусить что ли? Заодно подумать, куда сходить в первую очередь. Дождь к прогулке не располагал, но, прежде чем наведаться в лавку оружейника, хорошо бы избавиться от добытого лута. Какие-никакие, а деньги. И Брандину надо что-то подкинуть. Найденная в каменном коридоре тога - это хорошо, но надо же и воевать чем-то.

   В зале оказалось многолюдно: непогода загнала горожан искать тепло и сухость в гостиницу, где, по случаю дождя, разливали ром и подогретое со специями вино. Хагер занял стол, заказал еду и выпивку сразу на всю группу. Вино оказалось слишком сладким, а ром пришелся Хагеру по душе. После пары глотков дождь за окном стал более дружелюбным.

   - Напиваешься с утра?

   Хагер не заметил, как к столу подсела Арагна. Почти сразу за ней появился и Сарф. Кивнув остальным, он с аппетитом набросился на еду.

   - Если разливают - отчего бы не попробовать? - Хагер сделал глоток и задержал ром во рту до тех пор, пока язык не пропитался терпко-горьким вкусом. После этого глоток показался обжигающим.

   "Черт, а ведь вкусно! Лучше, чем в реале".

   - Где Руни? - с ртом, набитым жареным мясом, спросил Сарф и на всякий случай осмотрелся.

   Хагер глотнул еще раз, прогнал непрошеные мысли, ответил:

   - Сказала, что собирается в местные бани. Проверить, так ли они хороши.

   - Никогда не замечал за ней пристрастия к парилкам. Вот же игра меняет человека, - хмыкнул белобрысый и взял с миски еще один кусок мяса.

   Послышался звук открывшейся двери, на мгновение голоса стали тише, а потом возобновились с прежней силой. Хагер сидел спиной ко входу и, хоть не видел вошедших, нутром чуял: новые посетители пришли по его - или их всех? - душу. По лицу Арагны прочел, что не ошибся. К их столу приближались шаги - уверенные, но достаточно торопливые: так ходит вышколенный слуга богатого господина. Хагер не знал, откуда это знает он, реальный, но для виртуального воплощения эти знания были прописной истиной. Неудивительно, что появление незнакомца не осталось незамеченным местными старожилами - здесь никто не был одет так же хорошо и дорого.

   - Господин Хагер? - раздался осторожный мальчишеский голос.

   - Так и есть, - пока воин раздумывал: повернуться или продолжить потягивать ром, говорящий обошел стол и встал лицом к нему.

   На вид Хагер не дал бы ему больше шестнадцати лет: тощий, смуглый, в зеленой тунике до самых пят, он напоминал стручок гороха. Хагер узнал вышитый по вороту туники узор: два кольца, перевитых белой и золотой лентами. Он и раньше видел этот рисунок, но на квадратном гербовом щите. "Записи и заметки", - тут же скомандовал Хагер. Игре понадобилось меньше пары секунд, чтобы найти соответствующую заметку, но мальчишка опередил ее.

   - Я разыскиваю господина Хагера, славного и отважного человека, чья слава в Стендаре бежит далеко впереди него, - не стесняясь, заливался лестью юноша.

   - О как! - Сарф хмыкнул в кулак, после чего отер руки тряпкой и с намеренно подчёркнутым удобством устроился на лавке.

   - Это я, - не стал юлить Хагер.

   - О! Я так рад, что разыскал вас, господин, - улыбался "стручок". - Меня зовут Ларгани, - назвался он и отвесил поклон - не слишком низкий, но уважительный.

   "Так искал, что даже промокнуть не успел", - про себя отметил Хагер. В отличие от прочих, кого дождь загнал в гостиницу, туника мальчишки оставалась сухой и свежей, как будто он нарочно переоделся перед тем, как войти. Впрочем, это вряд ли. А вот то, что его привезли в крытых носилках, - уже ближе к телу.

   - Я не прятался, чтобы меня разыскивать, - проговорил воин.

   - Мои господа, достопочтенный Хагер, чтят вашу смелость и отвагу, о которых, несомненно, будут слагать песни. Они считают, что только вы и ваши не менее храбрые товарищи, - широким жестом он обозначил и Арагну, и Сарфа, - можете помочь им в их беде. Если вы заинтересованы в предложении, которое сулит вам славу и золото, я бы прямо сейчас сопроводил вас.

   Хагер с тоской посмотрел в кружку, которую не успел осушить и на треть.

   "Это ведь опыт, - напомнил сам себе, - и деньги, и, скорее всего, еще одна ветка сюжета".

   В последнее время все происходящее настолько перемешалось, что с каждым днем становилось все труднее отличать события сюжетные, от событий, которые генерировал ИИ. Идет ли этот дождь случайно, или он начало чего-то большего, но пока непонятно? Вот эта разодетая воительница за соседним столом - игрок, как и они, или одна из тысячной армии неписей?

   Хагер поднялся, машинально проверил, висит ли у пояса топор. Последние события приучили его никогда не покидать номер без брони и оружия. Недавняя практика показала, что каждый выход за дверь легко превращается в цепочку квеста, который может швырнуть к черту на рога.

   - Пойдем, - воин не стал тянуть кота за хвост.

   Арагна тоже поднялась, но "гороховый" остановил ее самой фальшивой из всех виденных Хагером улыбок.

   - Прекрасная госпожа, прошу великодушно простить меня, но я получил указания привести господина Хагера одного. И это - обязательное условие.

   - Я бы не пошел, - Сарф выразительно посмотрел на Хагера.

   После секундного колебания воин все же принял решение идти в одиночку. В тюрьму бы его так не зазывали. "Стручок" рассыпался благодарностями и первым шагнул к двери, чтобы открыть ее перед Хагером.

   Так и есть - на улице воин обнаружил носилки, с "запряженными" в них рабами: по четверо с каждой стороны. Хагер предпочел бы коня, но в ливень носилки были удобнее. Внутри крытого тканым полотном паланкина стоял удушливый запах благовоний, слишком тяжелый после аромата свежего ливня. Когда носилки, покачиваясь, двинулись с места, "стручок" произнес:

   - Надеюсь, вы простите моих господ за их осторожность. Уверяю, вашей жизни ничто не угрожает. Просто мои господа хотят сперва удостовериться в вашей заинтересованности, а уже потом, если вы сочтете нужным согласиться, вам будут рассказаны все детали и подробности, которыми вы вольны поделиться со своими спутниками.

   "Зачем так сложно? Сценарист, который писал диалоги этому неписю, наверняка ни разу не читал их вслух".

   Хагер несколько раз прокрутил в голове услышанное, чтобы удостовериться, что понял правильно: пока он не ответит согласием, наниматели и слова не скажут сверх положенного. Внутренне он склонялся к отказу. Еще вчера воин не знал - доживет ли до вечера. И наверняка так же чувствовал себя каждый участник его группы. Они планировали несколько дней отдохнуть, запастись припасами и уже потом заниматься выполнением квестов. Похоже, люди, с которыми ему предстоит встретиться, настроены серьезно и вряд ли согласятся долго ждать.

   За время пути Ларгани не проронил больше ни слова. Он сидел, словно вколоченный в доску гвоздь, и перебирал нанизанные на кожаный шнурок бусины. Хагер мысленно назвал их четками. Когда носилки остановились, воин излишне торопливо выбрался на улицу, с шумом вдохнул: дождь прекратился, но свежий воздух отрезвлял после благовоний паланкина.

   - Прошу, почтенный Хагер, - "стручок" указал ему на особняк, спрятанный за высоким кованым забором.

   На первый взгляд, трехметровые прутья ворот не внушали доверия, но Хагер не сомневался, что на них наложены мощные охранные чары. Как иначе объяснить только двух стражников у ворот? Ларгани стоило лишь рукой махнуть - и стражники отворили гостям. К особняку вела дорожка, причудливо посыпанная разноцветным песком. По обе стороны от дорожки цвели вишни.

   "Да тут везде магия", - усмехнулся Хагер.

   Чем он, простой воин довольно низкого уровня, может помочь тем, у кого достаточно денег, чтобы заколдовать каждую песчинку на полмили вокруг?

   "Иногда людям нужно верить", - всплыли в памяти слова Руни. Топор придавал уверенности, и Хагер пообещал себе не поддаваться ни на какие уговоры и не отдавать оружия.

   К счастью, никто не просил его сделать это. За створками дверей ждала прохлада; мраморный пол, начищенный до блеска; расставленные на полу и на приземистых столиках вазы с засахаренными фруктами. Встретили их безмолвные прислужницы, но Лаграни одним взглядом заставил их исчезнуть.

   - Прошу, господин, - он указал на лестницу.

   Поднявшись, Хагер очутился в светлом круглом зале, со столом посредине и несколькими диванами вокруг него. На одном, утонув в подушках, сидел тучный господин в цветастом халате. Точнее было бы сказать: восседал. Степенный, с сальной улыбкой, он лениво поглаживал рыжего кота толстыми, передавленными кольцами пальцами. Хагеру он не понравился сразу.

   - Мой господин, - "стручок" согнулся так, что чуть не стукнулся лбом об пол, - я привел того, кого вы пожелали увидеть.

   Толстяк окинул Хагера оценивающим взглядом. После такого осмотра воин проникся к хозяину еще большей гадливостью.

   - Ступай, Ларгани, ты мне больше не понадобишься.

   Как только прислужник исчез, толстяк кивнул гостю на противоположный диван. При этом три или четыре его подбородка задрожали, как подтаявшее желе.

   Хагер сел.

   - Признаться, я немного иначе представлял себе Хагера - славного воина, чья смелость и отвага так же славны, как и безрассудство.

   - И как я должен был выглядеть? Устроить переполох в вашем доме, разбить парочку голов?

   - Меня бы это опечалило. Думаю, вы наслышаны обо мне.

   - Нет, - признался Хагер.

   - Меня зовут Балибей иде Аль-Рам, - назвался хозяин подбородков, - но в Стендаре я известен под именем Золотая рука.

   Ни второе, ни тем более первое имя не говорили Хагеру ровным счетом ничего.

   - Я представляю Самоцветную гильдию, которая входит в пятерку самых крупных и уважаемых на Острове.

   - Представляете или являетесь ее хозяином?

   - О, слухи множат славу вашей силы, но им бы следовало почаще говорить и о вашей проницательности. И все же вы не попали в истину, хотя ходите около нее.

   - Давайте для начала определимся с тем, кто же так лестно отзывается обо мне?

   - Все. Весь город, - расплылся в улыбке толстяк.

   Хагер скептически поморщился. Единственное, что в городе могут говорить о нем и его группе: преступники, организовавшие побег убийце высокородного лорда.

   - И все же. Давайте обойдемся без обобщений. Кто?

   - Ну, - Балибей иде Аль-Рам замялся. - Один добрый человек, которому выпала честь сопроводить вас в место... место, малоприятное для жизни и опасное для здоровья.

   "Ишилан?!" - чуть было в голос не выкрикнул воин. Так вот, значит, как дохляк хранит секреты?! Отлично! Ну, по крайней мере, теперь исчез налет таинственности с Хагера - великого героя.

   - Чем я могу быть полезен гильдии? - воин решил избежать долгого утомительного разговора. Такие люди, как Балибей, просто так не приглашают. Может, работа? Было бы очень кстати.

   Толстяк запустил руку в вазу с засахаренными фруктами, взял кусочек наугад и отправил в рот. Жевал размеренно, с ленцой.

   - Дело вот в чем, мой проницательный Хагер. С давних времен Самоцветная гильдия славилась не только своими честными купцами и ювелирными мастерами, но и тем, что только у торговцев гильдии можно было купить чистейшей воды минерал, который называется "Слеза рассвета". Это столь редкое сокровище, что далеко не всем доводилось даже увидеть его. Тяжело найти место, где бы можно было добыть хоть несколько кристаллов, но еще тяжелее взять их оттуда. "Слезы рассвета" столь чисты и безупречны, что даже алмазы выглядят тусклыми и грязными рядом с ними. Долгие годы, таинственные силы подземного мира и капелька чуда способны создать кристаллик, цена которого невообразимо велика. Самоцветной гильдии пришлось потратиться, чтобы разведать несколько месторождений и выкупить в личное пользование лицензию на добычу.

   Хагер начал догадываться, что последует дальше, но решил не перебивать.

   - Весть о том, что у Самоцветной гильдии можно купить "Слезы рассвета" разлетелась быстрокрылой птицей. Дело в том, что гильдия не поднимает цену до безумных высот. Мы ценим наших покупателей, ценим их время и уважаем их. Знаете, как тяжело теперь найти торговца, который бы не хотел нагреть руки, обманув почтенного покупателя. Именно поэтому покупатели к нам прибывают даже с других Островов. И мы никогда не торгуем подделками, как это делают некоторые недобросовестные торговцы. Несколько недель назад к нам обратился весьма почтенный и известный в некоторых кругах господин. Я не стану называть его имени. Он сделал крупный заказ: сразу десять кристаллов "Слез рассвета". Немыслимая сумма! - толстяк так вошел в раж, что его подбородки задрожали в нетерпении. - Один этот заказ принес бы Самоцветной гильдии денег больше, чем все остальные за год. Мы не могли не согласиться.

   В этом "мы" Хагер отчетливо услышал "я".

   - Наши лучшие каменотесы отправились в шахты, чтобы трудиться там днем и ночью. Но прошла неделя - и от них не появилось ни одной весточки. Мы отправили в шахты отряд нанятых для охраны наемников, но и они не вернулись. Лишь один человек смог добраться сюда: весь в крови, с ужасными ранами и в гнойниках, он испустил дух на пороге этого дома. Мы отправили шпиона, который прибыл с вестями сегодня утром. Он принес печальные известия: все деревни близ шахт разорены, люди мертвы, а сход в саму шахту охраняет группа восставших каменотесов.

   - И вы хотите, чтобы я отправился в шахту и принес ваши кристаллы?

   - Если на то будет ваша воля и согласие, - согласился Балибей.

   - У Самоцветной гильдии нет денег на наемников?

   Было видно, что торговец ждал этого вопроса, но не хотел его услышать. Он скрестил на животе мясистые пальцы, как будто хотел удержать его, чтоб тот не лопнул. Два абсолютно одинаковых перстня на обоих указательных пальцах уставились на Хагера глазами-агатами.

   "Скажет, куда денется".

   Хагер в который раз напомнил себе, что находится в игре. Всему должна быть причина, и НПС скажет о ней, иначе это будет слишком неинтересно.

   - Видите ли, почтенный мой гость, покупатель этого сокровища пожелал сохранить инкогнито. Вероятно, "Слезы рассвета" должны стать жемчужиной какого-то богатого украшения, которое он, вероятнее всего, преподнесет кому-то в подарок. Если Самоцветная гильдия попросит помощи у гильдий наемников, то нам придется раскрыть все тонкости дела, - таковы условия найма, который предполагает повышенный риск для жизни. Никто не хочет умирать, не зная, за что и во имя чего. Если станет известно, что Самоцветная гильдия не сдержала слово, - покупатель, скорее всего, создаст нам дурную славу. Он достаточно могуществен, чтобы мы потеряли многих из своих клиентов. Гильдия не может позволить себе такой роскоши.

   - И почему вы думаете, что об этом не стану болтать я?

   Хагер подался вперед, взял из вазы засахаренный до твердости фрукт и отправил его в рот. Теперь, когда стало ясно, что Балибей находится в почти безвыходном положении, можно немного показать себя и начинать торговаться. Они сильно порастратились, пока вытягивали Брндина из темницы, - и это мягко сказано. Лут, полученный на обратной дороге, стоит несколько золотых монет. Вряд ли больше. Исключение - его копье. Но как поступить с ним, Хагер не решил до сих пор. Предложение же, которое сделал торговец, пахнет большим кушем. Конечно, торговец сделает все возможное, чтобы сбить цену за услугу до минимума, - у него на лбу написано, что жадность на плече носит.

   - Потому что Самоцветная гильдия не может угрожать гильдии наемников, но она вполне в состоянии справиться с вами и вашими товарищами, почтенный мой Хагер.

   - Мы еще и сделку рукопожатием не скрепили, а уже угрозы, - покачал головой воин.

   -->

   Вы успешно применили навык "Запугивание"

   Навык "Запугивание" повысился. Текущее значение: 2

   -->

   Хагер намеренно слегка приподнялся, делая вид, что готовится встать. Оттого, насколько быстро торговец окликнет его, будет зависеть величина торга. Балибей кашлянул почти сразу.

   - Что ж, мой почтенный гость, вы не только бесстрашны и проницательны, но и не лишены хватки настоящего торговца. Я не хочу томить вас бессмысленным торгом, потому сразу назову цену. Три сотни золотом, мой дорогой Хагер. Каждому, кто пойдет с вами. Вас пять человек, если я не ошибаюсь? Признайтесь, вам еще не приводилось видеть такую гору золота.

   Три сотни на нос! После продажи всего найденного барахла, добытого при спасении Брандина, они получили примерно по семьдесят. Хагер рассчитывал на сумму как минимум в два раза меньше. И потому названная его скорее обеспокоила, чем обрадовала. Никто не станет платить столько, чтобы раскидать костяных воинов. Наверняка в этом задании спрятано нечто, о чем торговец упомянуть "забыл".

   - Несерьезно. - "Если ты легко даешь три сотни, то и четыре заплатишь". - Могу голову положить, что Самоцветная гильдия получит куда большую сумму. За то, чтобы вы остались в прибыли, чтобы ваш заказчик не потерял свою маску и мои друзья вернулись живыми, - трех сотен недостаточно. Одни зелья чего стоят, и еще оружие, и свитки. А еще дорога. Уверен, гильдия заинтересована в том, чтобы мы прибыли на место как можно быстрее, - значит, понадобятся лошади. И вы их нам предоставите.

   - Многие из этих трат целиком могут лечь на ваши плечи, - сальный лоб Балибея покрылся испариной. - Вы ведь не вернете лошадей, купленных за мои деньги?

   - А вы вернете моих погибших друзей?

   - Назовите свою цену.

   - Четыре сотни, - выпалил Хагер.

   - Вы, мой дорогой гость, пытаетесь откусить столько, сколько не в состоянии прожевать, - заметил толстяк.

   - Прожую, - в тон ему ответил Хагер.

   -->

   Вы успешно применили навык "Запугивание"

   -->

   Хагер мысленно хмыкнул. Диалог развивался лучше, чем он смел надеяться.

   - Хорошо, - Балибей поднял руки, как будто сдавался. При этом Хагер не без отвращения заметил обширные мокрые пятна у него подмышками. - Пусть будут четыре сотни...

   -->

   Вы получили новое задание "Искры во тьме"

   На вашей карте появилась новая отметка

   -->

   -->

   Навык "Красноречие" повысился. Текущее значение: 4

   -->

***

   - Думаешь, оно того стоит? - Сарф с сомнением подковырнул грязь из-под ногтя.

   - Думаю, что у нас нет денег, а четыре сотни на каждого - приличная сумма. Достаточная, чтобы купить камни для портала и отправиться в Фьергард. Плюс я выбил из жирного жмота лошадей. Помимо денег, которые он обещался заплатить. По сотне мы получим на расходы, авансом. Считаю, мы будем дураками, если не согласимся.

   После разговора с купцом Хагер вернулся в гостиницу и рассказал о выгодном предложении друзьям. Он не рассчитывал, что те охотно примут его - все же в особой безрассудности их упрекнуть нельзя. Но, в конце концов, он надеялся как минимум на поддержку Брандина. Ему деньги нужнее всех. Пока же относительную заинтересованность проявила только ведьма. Она и заговорила следующей.

   - Давайте подумаем головой, а не задницей. Нам нужна работа. Нам предлагают работу. Работу денежную. Да, вряд ли деньги упадут с неба, придется попотеть. Ну так мы неплохо сработались. Можно сидеть и ждать чего-то лучшего. Можно разменяться на поиск каких-нибудь шкур или ингредиентов для зелий. Это тоже деньги и опыт. Разница в масштабах. Как риска, так и приза. Пока что только в ее карманах, - кивнула на ловкачку, - появилось золото. И я догадываюсь, откуда оно берется.

   - Не твое дело, - неожиданно резко огрызнулась обычно спокойная Руни.

   - Если тебя поймают за руку и бросят в темницу, то дело станет моим. И не только моим.

   Хагер не хотел потакать ссоре, но каждое слово Арагны было правдой. Он поймал взгляд Руни. Кажется, в нем пряталась надежда на поддержку, но воин встал на сторону ведьмы.

   - Арагна права - ты рискуешь всеми нами. Прекращай чистить карманы - по крайней мере до того дня, как мы окончательно решим уйти из Стендара.

   Девушка ничего не ответила, лишь ближе подвинулась к Сарфу. Он обнял ее, нырнул носом в волосы и что-то прошептал в самое ухо. Кажется, она улыбнулась. Хагер не дал себе разозлиться. Что ж, возможно они и были "просто друзьями" в реальном мире, но по меркам игры провели вместе несколько недель - достаточно, чтобы изменить отношение друг к другу. Какого черта его это так волнует?!

   Рядом довольно громко кашлянул Брандин, перетягивая на себя внимание.

   - Дело не в карманах, мы вроде как о четырех сотнях разговор вели. Мне затея не по душе: задницей чувствую, что будет горячо. Но Арагна права - из-за меня мы фактически лишились нормального дохода. Да и надоело каждого чиха бояться. Пора сваливать из Стендара, а там видно будет. По сотне на каждого - достаточная сумма, чтобы как следует приготовиться к дороге. Я тут слышал про лавку ростовщика: вроде у него и цены приличные, и он особо не присматривается, кто у него покупает и продает. Нужно бы туда заглянуть.

   - Хорошо, вместе пойдем - мне тоже есть что продать и купить, - согласился Хагер. Не стал говорить, что попросту не рискнул отпускать заклинателя одного.

   - Я с вами, - озвучила свое решение Арагна.

   Хагер вопросительно посмотрел на Руни и Сарфа. Тот продолжал обнимать ее, и не похоже, чтобы ловкачка хотела поскорее избавиться от объятий.

   - Мы идем, - за двоих ответил лучник, - отпусти вас втроем - без ушей вернетесь.

   - Вот и хорошо, - излишне оптимистично вставил Брандин. И тут же прибавил, почесав затылок: - Только я не качал езду верхом. В моем листе персонажа сказано, что могу ехать верхом с затруднениями.

   - Придется привязать тебя к седлу, - после короткого раздумья предложила ведьма. По лицу и не угадать - шутит или серьезно говорит. - Скажи своему купцу, Хагер, что мы согласны.

   Следующие несколько дней ушли на приготовления: покупку живительных зелий (на этот раз Хагер не забыл закупиться и антидотом), необходимых для оказания первой помощи ингредиентов, свитков с заклинаниями. К выбору последних Брандин и Арагна подошли с особой тщательностью. Оба обзавелись новыми посохами. Ведьма - длинным и крученым, с набалдашником в виде совиной головы, усиливающим все произносимые заклинания разрушения. Заклинатель - более коротким, покрытым белым лаком с кусочками разноцветной крошки, значительно увеличивающим скорость восстановления манны и дающим бонус к заклинаниям восстановления и иллюзии.

   Сам Хагер порядочно обновил собственное снаряжение.

   -->

   Щит стойкости. Защита 10

   +3 к Телосложению

   -->

   -->

   Меч вдовьих слез. Урон 15-20

   +2 к Силе

   +2 к Телосложению

   Особые свойства:

   "Замедление" - с вероятностью 30% замедляет ваших противников

   -->

   -->

   Неугомонные сапоги. Защита 3

   + 20% к скорости восстановления Выносливости

   -->

   -->

   Поножи порядка. Защита 5

   + 10% ко всем сопротивляемостям

   -->

   -->

   Шлем ясного ума. Защита 5

   +2 к Ловкости

   -->

   В завершение покупок было решено окончательно потратиться, но купить наконец новые магические мешки всем: более вместительные, более крепкие. Это пора было сделать давно, но достаточное количество золота появилось только теперь. В итоге, после всех покупок в карманах каждого гулял ветер.

   К концу второго дня в гостиницу явился уже знакомый Хагеру "стручок" и сказал, что лошади готовы и ждут за стенами города. Тянуть больше не было смысла, и спустя четверть часа вся пятерка покинула гостиницу. В реальном мире Хагер не отличался симпатией к лошадям - ну, животное, ну, ходит на четырех ногах. Но те, которых прислал Балибей, значительно отличались от реальных лошадей.

   - Уважаемый Балибей иде Аль-Рам сделал вам поистине бесценный подарок, - произнес "стручок".

   - Это ведь не обычные лошади? - спросила Арагна.

   - Так и есть, прекрасная госпожа, это - гэлы. Они быстры, выносливы и способны постоять за себя и своего хозяина не только копытами.

   Словно поняв его слова, одно из животных заржало (звук больше напомнил полурык), и Хагер увидел два ряда острых, как бритвы зубов.

   "Лошади... тьфу... гэлы - это хорошо, но неспроста такая щедрость".

   - Они разумны и понимают хозяина с полуслова. Если между гэлом и его всадником возникнет духовная связь, животное будет предано ему до самой своей смерти. А потеряв хозяина, умрет от тоски.

   "Только разумных лошадей не хватало".

   Не успел Хагер подумать это, как тот из гэл, что стоял дальше остальных, пошел прямо на него. Животное остановилось рядом с воином, посмотрело на него, и Хагер почувствовал направленную на себя злость. Черный, как смоль, жеребец, с бурым пятном на груди - самый крупный из всех. Какое-то время они смотрели друг на друга, словно вели поединок взглядами. Гэл уступил первым: склонил голову и, сделав еще шаг в сторону Хагера, ткнулся мордой в его ладонь.

   - У него есть имя?

   - Имя гэлу дает тот, кого он признает своим хозяином, почтенный господин.

   - Я назову тебя Вандал, - Хагер и сам не понял, откуда в голове взялось это слово.

   Брандину и Арагне достались кобылы пятнистой масти, довольно покладистые и похожие друг на друга, как две капли воды. Сарф быстро подружился с рыжим жеребцом. И только Руни не смогла найти общий язык с кобылицей, чья шкура казалась похожей на алый бархат. Глаза у кобылицы тоже были алыми, и она при всякой удобной возможности норовила скинуть ловкачку с седла.

***

   Дорога да пещер оказалась не такой опасной, как поначалу думал Хагер. Всего несколько раз за все время им попадались мобы сильнее простого дикого зверья, которым кишели прилегающие к Стендару земли. Зверье оказалось не только надоедливым, но и бесполезным. Из рогатых волков, размером чуть ли не с молодого быка, не выпадало никакого ценного лута. Из диких лошадей через раз "вываливались" шкуры, но стоили они мало, а весили прилично. Хагер ограничился десятком, его примеру последовали остальные. Изредка, правда, попадались олени-альбиносы, чьи шкуры стоили несравнимо дороже. К сожалению, "выпадали" они еще реже, чем встречались сами олени. Под конец Хагер просто смирился с тем, что ничего стоящего им по пути не приобрести.

   Но те несколько случаев, когда на пути попадались действительно серьезные противники, прошли не просто. Некоторые твари были настолько сильны, что от них приходилось уносить ноги. Хагер и в жизни никогда не бегал, даже если знал, что противник сильнее или когда приходилось стоять против троих, а то и четверых, а уж в игре он убегал и того реже. Но то было в игре, которая позволяла вернуться в реальный мир. Играя по новым правилам, приходилось быть осторожнее. Впрочем, с некоторыми мини-боссами все же приходилось скрещивать оружие. После встречи с последними они израсходовали приличный запас лечебных бутылочек, потому что за весь бой из монстра "вывалилась" всего одна сфера здоровья. Схватка случилось к вечеру, и Хагер, которому, как "танку", досталось больше всех, предложил остановиться на ночлег раньше запланированного.

   За весь день он на три единице поднялся в навыке Верховой езды, а так же на одну-две единице в Парировании, Среднем оружии и Легкой броне.

   - Мне кажется или мы теперь на другой стороне реки? - спросил он Руни, воспользовавшись тем, что лучник отошел поохотиться. Размолвка с ней не радовала по многим причинам.

   - Наверное, - ловкачка едва заметно пожала плечами, застонала и взяла себя за плечо.

   - Сильно досталось?

   - Переживу. - Девушка подняла на него взгляд. - Что-то не так в этой игре сбалансировано, - в ее глазах прятался смех. - Вроде и жизней еще половина, а рука болит, как будто я при смерти.

   - И у меня так же, - согласился Хагер. Будто в ответ на его слова, заныла раненая спина. И часа не прошло, как Брандин достал из нее обломок клыка. Заклинатель божился, что обработал рану и заражения быть не должно.

   Не очень-то хорошо для самого начала задания. Здесь нет действительно грамотных лекарей, которые смогут исцелить серьезный недуг. Такой, как перелом руки, который Хагер заполучил во время спасения Брандина и от которого успел избавиться в Стендаре.

   - Не подашь мне сумку? - попросила Руни. - У меня для тебя кое-что есть. Хотела раньше отдать, но...

   Ловкачка не закончила, но воин и так понял, что ей помешало: сразу после того как Брандин вынул клык из его раны, он взялся лечить поврежденную руку девушки. Видимо, все еще болит. Руни неуклюже, здоровой рукой, расшнуровала магическую сумку, порылась там и, застонав от боли, облокотилась на ствол дерева.

   - Вернется Брандин - пусть посмотрит твои раны. Давай помогу, искать-то чего?

   - Мешочек, с парой вышитых змей, - говорила Руни медленно, то и дело облизываясь и закрывая глаза.

   -->

   Игрок Руни предоставил вам единоразовый персональный доступ к своему вещевому мешку

   -->

   Хагер подтянул к себе сумку и запустил в нее сразу обе руки. Оленьи шкуры, несколько точильных камней разной формы и шершавости, письменные принадлежности, туба со свитками и разноцветные зелья. Основную же часть содержимого мешка воровки составляли кошельки. Хагер, пользуясь тем, что девушка прикрыла глаза и отдыхает, пощупал несколько наугад: один пустой, один полный - скорее всего с камешками, а не монетами. Воин не очень понимал в камнях и знал только то, что говорила игра. Если камень тусклый и мутный, но игра говорит, что это - алмаз, то так тому и быть. Но Сарф как-то обмолвился, что Руни продает украденные драгоценности по намного большей цене, чем та, которую предлагают завсегдатаи "черного рынка". Она знала толк в краже камней и толк в том, как их сбагрить. Самые дорогие она наверняка продавала в первую очередь, а мелкие оставляла на крайний случай.

   Мешочек со змеями оказался в самом низу мешка. Хагеру пришлось потрудиться, чтобы достать его, заодно вытянув еще пригоршню других. С черной мягкой замши змеи, вышитые серебром, смотрели на Хагера рубиновыми глазами. Одна только эта вещица стоит приличных денег. Он уже собирался протянуть найденное Руни, когда взгляд зацепился за знакомую потертую кожу. Не может быть... Хагер разжал пальцы, выронил все, кроме узнанного кошелька. Наверное, не лежи внутри все его сбережения, он помнил бы кошелек не так хорошо. Но сейчас узнал все, даже узелки на шнурках-завязках.

   - Откуда у тебя это? - Хагер приподнял руку с зажатой находкой.

   - Я... Я не знаю... Украла, наверное, - она выглядела растерянной и безразличной.

   - Украла?

   Хагер вдруг отчетливо вспомнил момент, когда вор стащил его кошелек. Мальчишка, он запомнил мальчишку, но и Руни одевалась в мужскую одежду, была невысокой и щуплой. Не видя ее лица, он легко бы принял ее за мальчика.

   - Это. Мой. Кошелек. - Хагер вколачивал в нее слова, словно гвозди.

   Он ждал извинений, попыток успокоить себя или чего-то в том же духе. А вместо этого напоролся на еще один безучастный взгляд.

   - На первых уровнях я обчистила много карманов. Откуда мне было знать, что с хозяином одного из них придется вместе сражаться.

   - Нельзя просто так взять, забрать чужое и потом делать вид, что ничего не произошло. Там лежали все мои сбережения! Ты и в жизни плюешь на людей, если не знаешь их лично?!

   Он и сам не понял, почему так завелся. Руни, с которой они разругались еще утром, отстранилась еще больше: ее взгляд стал морозным, лицо скрылось за каменной маской без единой эмоции.

   - Откуда ты только взялся, такой правильный, - после долгого молчания произнесла она.

   Сказала - как бритвой полоснула. Одним движением отобрала у него вещевой мешок - голос в голове сказал, что доступ к личным вещам персонажа Руни закрыт. Хагер отвернулся и отошел к костру.

   Ночью он спал мало, ворочался с боку на бок и заснул, только когда в воздухе запахло рассветом. А когда рассвело, первым оказался в седле.

   - И куда тебя нелегкая несет, - ворчала сонная Арагна, - не поевши же.

   - В седлах поедите, - бросил он.

***

   О том, что шахты неподалеку, подсказал спертый запах разложения. Балибей говорил, что все поселения вблизи шахт оказались разрушены, а люди покинули их так поспешно, что даже не стали хоронить мертвецов.

   - Ну и вонь, - сморщила нос Арагна. Она тщетно пыталась прикрыть лицо рукавом новой, купленной недавно туники, но было видно, что от вони эта мера не помогает.

   - Надеюсь, тут нет собак - за время они могли одичать и привыкнуть к запаху человеческого мяса, - вставил Сарф.

   - И попробовать его. Ты это хотел сказать? - поправила белобрысого Руни.

   Он кивнул, а гэла ловкачки предприняла еще одну попытку сбросить всадницу со спины. Руни удержалась, натянула удила и что есть силы вдавила пятки в бока животного. Гэла издала протяжный вой, полный обиды и негодования.

   Чем дальше они ехали, тем отвратнее становился запах. Стоило Хагеру подумать, что хуже быть не может, как игра доказывала обратное. Когда в придачу к вони стали попадаться изъеденные воронами тела, даже не слишком слабого на живот Хагера подвернуло. Арагна свесилась с седла, и ее стошнило. Следующим был Брандин.

   - В следующий раз напомни мне, чтобы я не лез в игры с полным погружением, - произнес заклинатель, как только смог говорить. - Не думал, что соглашусь на такие пытки добровольно, еще и денег заплачу прилично.

   Вопреки предположению Хагера, на мертвецах пировало вовсе не воронье, а другие птицы, размером куда больше - в пестром оперении и с крепкими широкими клювами. Птицы так плотно облепили все ближайшие деревья, что те стали походить на огромных многокрылых чудовищ. Хагер мог поклясться, что каждая из птиц с охотой полакомится и свежей плотью.

   - Постарайтесь не спугнуть их, - на всякий случай предупредил он.

   Стоило словам сорваться с губ, как птицы (словно ждали условного сигнала) сорвались с веток. Почти сразу собрались в стаю и закружили над головами путников. Шум крыльев оглушал, Хагер закричал остальным, что нужно поскорее рвать из деревни, но шум заглушил его голос. Гэлы беспокойно завизжали. Вандал забил копытом и ощерился, точно хищник. Через мгновение воин увидел причину негодования скакуна: в его зубах, перекушенный надвое, болтался падальщик.

   - Нуж... у...ос....ть ...оги! - Хагер услышал обрывки крика, но понять, кому он принадлежит, не смог. Да и какая разница - нужно спасать пятую точку, пока совсем не оглохли.

   В дороге у него была возможность оценить, насколько гэлы быстрее лошадей, но теперь, встревоженные криками падальщиков, скакуны понеслись, будто за ними гнался лесной пожар. В какой-то момент Хагеру почудилось, что Вандал оторвался от земли.

   -->

   Навык "Верховая езда" повысился. Текущее значение: 4

   -->

   Но, стоило крикам немного стихнуть, как гэлы замедлили шаг. Когда воин оглянулся, поселка, с его воняющими покойниками и трупоедами, уже не было видно. Вскоре рядом показался Брандин, позади которого маячила Арагна. Потом подтянулся Сарф: он выглядел так, будто его лицо отхлестали еловыми ветками.

   - Они набросились на нас, - со злостью проговорил лучник. - Я думал, Руни ускакала вперед. Я был уверен, что видел ее гэлу... - он перебил сам себя. - Нет, сначала она была впереди, потом отстала, а потом... Чертова мать, я не помню!

   Хагер обернулся снова, выждал немного - вдруг ловкачка появится? Мгновение, второе, третье...

   - Надо вернуться за ней, - настаивал Сарф.

   - И потерять еще кучу времени? - выпалила Арагна. Слишком быстро, словно знала о его просьбе и приготовила на нее единственно приемлемый аргумент.

   - Какое, к драной заднице, время?! - Лучник завелся с полоборота. - Ей нужна наша помощь!

   - Мы не бросаем своих, - прекратил споры Хагер.

   Гэлы, слишком нервные из-за криков падальщиков, не желали возвращаться. Даже более или менее послушный хозяйской руке Вандал пятился и норовил повернуть, стоило Хагеру поторопить его. Арагна продолжала ворчать.

   Сарф поехал первым. Он то и дело свешивался, склонялся чуть не к самой земле, выискивал следы. И не находил. Скоро на небе показались обрывки тучи падальщиков, но ни ловкачки, ни следов ее гэлы не было видно. А потом Хагер услышал голос, который сказал то, чего воин ожидал услышать меньше всего:

   -->

   Персонаж Руни покинула вашу группу

   -->

   Нет, не может быть!

   - Это глюк, это невозможно! - должно быть, Сарф крепко матерился, потому что часть его слов игра беспощадно заглушала.

   - Что случилось? - будто невзначай спросил Хагер.

   - Тупее вопроса не смог придумать? - Сарф нервничал.

   Что произошло? Не может быть, чтобы она решила покинуть группу добровольно. Слишком удивленным и обеспокоенным выглядит лучник - вряд ли он настолько хорошо притворяется? Да и с каких это пор лучники стали хорошо блефовать? Вот Руни - другое дело. Она бы облапошила их всех и глазом не моргнув, но зачем? Воин потянулся за мешком, но тут же одернул руку - нет, ерунда.

   - Я бы на твоем месте проверила, - отозвалась Арагна. Жест был слишком очевидным, чтобы ведьма не заметила его.

   Хагер сделал вид, что не услышал ее слов.

   Когда стало ясно, что идти вперед - значит, навлекать на свои головы падальщиков, - заговорил Брандин:

   - Мы можем потерять еще кого-то, - сказал он, - это неразумно. Руни, если она жива, знает, куда мы направляемся. И придет.

   "Если она жива..." Что за бред?! Конечно, она жива!

   Хагер разрывался между желанием немедленно разыскать ее и голосом разума, который говорил, что Брандин прав. И все же он не спешил уходить.

   - Я не оставлю ее одну, - упрямо сказал Сарф. - Не думал, что вы такие трусы.

   - Трусость тут ни при чем, - осадила его ведьма. - Бесполезное геройство... - она осеклась, прочистила горло кашлем и прибавила. - Геройство - удел смертников. И сами погибнем, и ее не спасем. Если, конечно, еще есть кого спасать.

   - Дорогу знаете, - проговорил Хагер. - Задание выполнять надо, как ни крути. Иначе голов не снесем. Да и с крыланами всем рисковать не дело. Так что... Отправляйтесь дальше. Меня не ждите. Если что - догоню.

   - Совсем тронулся крышей! - закатила глаза Арагна.

   - Может и тронулся! - отрезал воин и развернул скакуна.

   - Только задание брал ты и с выполнять его без тебя могут возникнуть трудности, - окликнул его Сарф.

   Хагер выругался сквозь зубы.

   - Так что вы - в пещеры, я - на поиски Руни. Постарайтесь не облажаться без нас.

   - Найди ее... - проговорил воин.

   Сарф криво усмехнулся и направил своего гэла прочь.

   - Нужно ехать дальше, - пробубнил Хагер. В горле стоял ком, который мешал дышать и с трудом пропускал слова. Руни...

   Воин пришпорил Вандала. Гэл, обрадованный тем, что его не заставляют соваться в гущу крикливой стаи, понесся вперед.

   Если она жива, то выберется, непременно выберется. О другом Хагер старался не думать.

   Вандал летел вперед, как будто боялся, что падальщики его догонят. Хагер ни разу не придержал его, не остановился посмотреть - следуют ли за ним спутники.

   Горы, которые еще недавно только-только выползли на горизонте, с каждой минутой поднимались все выше. Вскоре воин разглядел густую поросль на их склонах и шапки облаков, нанизанные на пики, как кольца на пальцы. Когда Вандал стал заметно похрапывать от скачки, Хагер, наконец, остановил его. Он успел перевести дух, взъерошить пятерней волосы и заметить, что вокруг не слышно даже птичьего пения, прежде чем его догнали Арагна и Брандин. Хагер мысленно выругался: и как соваться в пекло втроем?

   - Если я не ошибаюсь, игра рассчитывает уровень сложности мобов, исходя из количества человек в группе, - как будто прочитав его мысли, сказал Брандин.

   - И у нас осталась часть зелий и свитки, - прибавила ведьма. Она уже колдовала "призрачные доспехи" на всех по очереди.

   Хагер усмехнулся. В любом случае - придется сильно попотеть.

   Он еще раз посмотрел на тоннель, в который им предстояло войти. В недра горы вела каменная арка, подпертая несколькими ветхими колоннами из гранита, и больше десятка деревянными. Последние выглядели относительно свежими. Вокруг хода валялся инвентарь каменотесов: кирки, веревки; фонари, закованные в решетки, почерневшие от сажи. И несколько белоснежных человеческих скелетов. Если Балибей не врал - а зачем ему врать? - то с момента нападений прошло совсем немного времени. Мертвяки вряд ли сгнили бы за такой короткий срок. Краем глаза воин заметил гадливость на лице Арагны.

   -->

   Вы стали объектом заклинания "Благословение"

   -->

   - Гэлов придется оставить здесь, - с неохотой сказал Брандин.

   - Только громко не плачь по этому поводу, - поддернула его Арагна.

   Хагер подошел к самому краю арки, когда его остановил голос:

   -->

   Вы входите в опасную зону. Вы не сможете покинуть ее, пока не выполните сюжетную часть. Пожалуйста, подтвердите свое согласие

   -->

   "Согласен", - на автомате выбрал Хагер.

   -->

   Ожидайте, пожалуйста, игра выберет оптимальный уровень сложности... Уровень сложности определен, как "Тяжелый"

   -->

   Не успел воин подумать, что "Тяжелый" их наверняка похоронит, как его обнял влажный туман. На несколько мгновений стало темно и душно, а потом в ноздри постепенно проник запах сырости, грибов и гари. Воин не шевелился еще какое-то время, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте, но его опередил Брандин.

   - Да будет свет! - продекламировал он и зажег фонарь. Один из тех, которые Хагер заметил около входа.

   "Надо же, а я и не сообразил прихватить с собой один".

   Желтый круг фонаря лениво отвоевал у темноты небольшой кусок шахты. Стены буквально лоснились от стекающей по ним густой черной жижи, похожей на мазут. Хагер не удержался и попробовал ее пальцем: маслянистая и жирная.

   - Не могу понять, что за дрянь, - стараясь говорить вполголоса, пробормотал Хагер.

   - Это кровь камня, - немного погодя, сообщила Арагна. - Игра говорит, что она бесполезна, но в моем искусстве Собирательства всего одна единица, а потому оно может не показывает всех ее свойств. - Она достала из мешка глиняный горшочек и соскребла туда немного маслянистого состава. - Пусть будет, вдруг пригодится.

   - Судя по тому, что здесь этой каменной крови полно, вряд ли она ценная, - заметил Брандин.

   - Дерьма летучих мышей тоже в обилии в фармовых пещерах, но продается оно по два золотых за грамм.

   Хагер понял, что имела в виду Арагна: многие заклинания и алхимические рецепты требовали компонентов, которые не всегда продавались в магазинах, а если и продавались, то стоили приличных денег. Разработчики предоставили игрокам возможность самим добывать компоненты. Такие области игроки и называли фармовыми - места, где добывались необходимые компоненты или ценный лут.

   Было решено, что возглавит отряд Хагер, следующей шла Арагна с фонарем, а замыкал цепочку Брандин. Проход был не настолько узким, чтобы по нему нельзя было пройти вдвоем. Однако большую его часть перекрывали обломки рухнувших опор, кучи обрушившейся породы и перевернутые вагонетки.

   - Странно, вокруг пещеры полно костей, а тут - ни одного мертвяка, - обратил внимание Хагер.

   - Наверное, местная живность пировала, - попытался пошутить Брандин. - Везет нам на пещеры. Надеюсь, тут не будет тех недомерков, с ржавыми ножами.

   Воин не разделял его веселья. Глупо отмахиваться от очевидных фактов. Каждая деталь, пусть и незначительная, вполне может в будущем сыграть важную роль. А тут деталь немалая. Хагер склонялся к мысли, что отсутствие мертвецов - подсказка, на которую стоит обратить внимание.

   - На всякий случай приготовьтесь к встрече с нежитью, - сказал он.

   - Уже, - отозвалась Арагна.

   Проход свернул в сторону. Потолок навис мрачной каменной глыбой, подавляя. Хагеру, как самому высокому и плечистому, пришлось нагнуться. Через пару десятков шагов его одежда пропиталась "кровью камня". Сразу стало жарко. Казалось, его впихнули в резиновый костюм на несколько размеров меньше нужного. Нехорошее предчувствие крепло.

   - Эта дрянь даже в рот мне попала, - громким шепотом возмущался Брандин. - Как будто в паутине, наверное, и рук поднять как следует не смогу.

   - Тише ты, - шикнула на заклинателя Арагна. - И так срань на душе, ты еще ноешь.

   Не успела она закончить, как откуда-то спереди раздался царапающий звук. Хагер остановился, дал знак остальным молчать и не двигаться. Даже пламя в фонаре на несколько мгновений перестало трепыхаться.

   "Пронесло?"

   Звук повторился вновь, более громкий и настойчивый.

   - Что еще за ерунда? - произнесла Арагна.

   Краем глаза Хагер заметил, что она приготовилась творить заклинание.

   - Не спеши, - придержал он ведьму. - Неизвестно, что это такое. Может быть, если мы его не тронем, оно не тронет нас.

   "Сам-то в это веришь?"

   Звук повторился, заставляя Хагера попятиться. Кто бы или что бы ни издавало его, оно шло прямо на них. Толчок пола в ноги, еще один. Маслянистая кровь камня пошла волнами, несколько сгустков шмякнулись на пол, один упал Хагеру на сапог. Стены задрожали. Не будь Хагер уверен, что они в шахте, подумал бы, что их проглотила сверхгигантская тварь.

   Первой тряску не выдержала Арагна: ведьма сплела заклинание молнии и швырнула трескучий шар в стену. Насколько знал Хагер, молнию ведьма изучила только на одиннадцатом уровне. До того качала огненную стрелу, намереваясь взять куда более мощное заклинание - огненный шар.

   Шаровая молния вяло вспыхнула бирюзовым и почти сразу застряла в "крови камня". Черная слизь переползла на нее, проглотила. Несколько секунд шар топорщился на стене, как будто нарыв, но вскоре рассосался. Стены продолжали трястись, а к звукам, которые доносились спереди, прибавился тонкий свист.

   - Эта штука поглощает магию! - выкрикнул Брандин.

   Хагер мысленно послал его подальше - теперь их найдет даже слепой.

   Воин почувствовал, как Арагна придвинулась к нему ближе - боится, но лучше язык откусит, чем признается. Сукина мать, угораздило же идти в смертельную локацию с дрянью, поглощающей магию, в компании с двумя магами.

   Свист стал вестником появившегося существа. Хагер догадался, с кем придется столкнуться, едва увидел лохматую ногу, которая втиснулась в коридор. Паук!

   Арагна не смогла сдержаться и сквозь стучащие зубы прошептала:

   - Хагер, убей его. Убей! - Последнее слово сквозило надрывом.

   - Не суетись, - других слов ободрения не нашлось.

   Размер паука, судя по лапам, гигантский. Такой нависнет и станет жалить, пока они будут пытаться достать его на расстоянии.

   - Что делать будем? - было слышно, что Брандин изо всех сил старается остаться храбрым, но получается у него паршиво.

   - Выживать, видимо, - попытался пошутить Хагер.

   Между тем, мохнатое чудовище протиснулось в коридор почти наполовину. Хагер заметил на конце каждой его лапы по острому когтю, а жвала выглядели гладкими и отполированными, словно выкованными из серебра. Не исключено, что так и есть. Паук продолжал свистеть, с каждым разом все громче, и промежутки между свистками стремительно уменьшались. Когда его тело протиснулось еще на пару лап, стены не выдержали: даже сквозь черную жижу проступили глубокие разломы. Хагер едва успел отскочить от полетевшего в него камня. Осколок глубоко вонзился в землю.

   "Попал бы в голову - череп треснул бы, как тыква".

   - Оно расчищает себе путь! - продолжала трястись Арагна. Ведьма снова и снова пыталась колдовать, но магические сгустки срывались с ее ладоней, как опавшие листья, притягивались стенами и исчезали в густом месиве.

   - Я попробую обойти его сзади! - крикнул Хагер.

   Отчаянный и безумный поступок, почти наверняка обреченный на провал. Но если выгорит - он сможет нанести несколько прицельных ударов, пока тварь развернется. Вот только Арагне и Брандину придется взять удар на себя. Черт! Но других идей нет.

   Хагер предпринял первую попытку: двинулся на паука, прикрываясь щитом. Правда, проку от него будет столько же, сколько от фигового листа, которым прикрыли известное место. Воин приблизился на расстояние нескольких метров, как раз собирался нырнуть между ногами монстра, когда паук атаковал. Вряд ли этот удар был осознанной попыткой причинить вред: смазанный и недостаточно точный. Хагер прикрылся щитом - острый коготь паучьей лапы ударил в стальную поверхность - та прогнулась, а дерево под металлом пошло трещинами. Через мгновение паук атаковал снова, на этот раз прицельно. Хагер опять заслонился, попытался ударить в ответ. От удара щит растрескался еще сильнее, почти развалился.

   Что за хрень? Щиты разлетаются, точно их из фольги изготавливают!

   - Мне не пройти! - крикнул Хагер, отступая. Каким бы бесполезным не был теперь щит, с ним он чувствовал себя увереннее.

   - Мы отвлечем его! - заорал Брандин. Заклинатель понял, что задумал напарник, потому что вслед за этим принялся громко ругаться. Половину слов игра беспощадно глушила.

   Паук заворочался сильнее, неуклюже втиснул в коридор пятую лапу и клацнул жвалами. Звук при этом получился самый что ни на есть металлический. Клещи, подумал Хагер, шмыгнув под живот паука. Если схватит - перекусит, как сучок.

   "Посмотреть", - приказал игре Хагер. В листе моба не было почти ничего, кроме вопросительных знаков. Только в строчке имени, рядом с "Хинима" и идентификатором самца, ярко-алым пылала звезда - маркировка босса.

   "Не успели зайти - напоролись на босса. Веселенький квест".

   Самым страшным и опасным оказалось проскочить мимо головы паука. Хинима засвистел нарочито громко, развел жвала и поднял одну из передних лап. Поднял - и тут же опустил. Коготь проткнул землю в нескольких метрах от воина, и это придало Хагеру уверенности. Не так уж он меток, этот босс. Со жвалами оказалось значительно сложнее. Россыпь сотни бусиноподобных глаз смотрела на Хагера с нескрываемой жадностью. Голова, необычайно маленькая для таких клешней, поворачивалась на малейшее движение человека. Он только-только дергался в сторону, а паук уже поворачивал жвала в нужном направлении. Однажды воин чуть не угодил в них. Острие металлического "крюка" напоролось на броню. Хагер рванул от него со всех ног.

   -->

   Навык "Легкая броня" повысился. Текущее значение: 10

   -->

   С брюха Хинима капала черная жижа. Даже не капала - лилась. Плотным потоком она падала на Хагера, впитывалась в промасленную грязную одежду.

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Замедление"

   Скорость вашего передвижения снижена на 40%

   -->

   Он надеялся преодолеть расстояние раза в два быстрее, но ноги тонули в жиже, которая теперь была и на полу. Хагер поборол искушение попытаться дотянуться до паучьего брюха клинком. Достанет очень навряд ли, а привлекать внимание чудовища раньше времени - поставить крест на и без того шатком плане. В спину донесся полный боли крик ведьмы.

   "Потерпите еще немного!" - мысленно ответил воин.

   Каждый новый шаг приходилось отвоевывать: ноги липли к полу, подвижность падала буквально на глазах. К тому времени когда показался поворот из которого выполз Хинима, Хагер с трудом переставлял ноги. К счастью, здесь рухнула часть стены, и завал из грунта и камней стал чем-то вроде мостика, по которому Хагер вскарабкался вверх.

   Удача! Получилось!

   Задница паука оказалась в большей досягаемости, чем Хагер мог надеяться, да и задние лапы мохноногого монстра порядочно застряли в "крови камня". Тот пытался выбраться, неуклюже переставлял то одну ногу, то другую, кромсал жижу когтями, но вряд ли от этого становился свободнее. Пусть небольшой, а бонус ему, Хагеру.

   - Поторопись! - Голос Брандина доносился, как будто из-под толщи воды. - Эта тварь начала плеваться ядом!

   Хагер, несмотря на мольбы товарища, решил не спешить и выбрать наиболее подходящее для удара место. Каменный мостик ходил ходуном, а для основательного замаха нужна твердая опора, иначе он рискует не удержать равновесие. На то, чтобы найти устойчивое место, понадобилось несколько секунд.

   Арагна снова закричала.

   Хагер перехватил меч второй рукой, направил его так, чтобы острие смотрело на мохнатую задницу, - и ударил.

   -->

   Вы успешно применили умение "Проникающий удар"

   -->

   Клинок вошел наполовину. Хинима дернулся, издал длинный шипящий свист. Было бы чем - Хагер заткнул бы уши, лишь бы не слышать эту мерзость. Вслед за криком паук попытался повернуться: его задница опустилась вниз, потянула за собой меч. У Хагера остался миг на то, чтобы решить, как поступить дальше: отпустить рукоять и остаться безоружным - или прыгнуть следом, в никуда. Он выбрал второе. Обхватив рукоять как можно сильнее, прыгнул на босса. Тот как будто предвидел прыжок - мигом толкнулся вверх, чуть не припечатав воина о потолок коридора. Хагер сполз ногами, и теперь болтался на заднице паука, держась за рукоять, как за спасительную соломинку. Под весом его тела меч опускался вниз, вспарывая брюхо с противным чавканьем: покрытая липкими колючими волосками кожа расходилась и заворачивалась, уступая под натиском мяса. В ноздри Хагера ударил кислый запах.

   -->

   Вы нанесли критический удар

   Вы успешно применили искусство "Знание мира"

   -->

   - У него слабость к своему же яду! - прокричал воин. Теперь он видел хотя бы часть характеристик босса.

   "Интересно, как нам это поможет? Вырвать ему клешни и затолкать куда поглубже - наверняка поможет. Вот только вряд ли получится исполнить".

   - Здесь полно его яда! - в ответ прокричал Брандин. - Может, обмакнуть в него оружие?

   Хагер не успел ответить - паук снова дернулся, на этот раз агрессивнее. Ладони стали мокрыми, предательски заскользили по рукояти. Не успел воин опомниться, как нашел себя лежащим на полу, спиной, плечами и ступнями увязшим в жиже. Подняться из такого положения - тот еще подвиг. Постараться при этом не попасть под коготь Хинима - хардкор.

   Паук попятился, да так ловко, что к тому времени как Хагер поднялся на ноги, железные жвала оказались как раз у него над головой. Хинима развел их, обнажая ярко-алую пасть. Воин откатился за миг до того, как паук выплюнул яд. Вопреки всем шаблонам, сгусток оказался не зеленым, а темно-красным и не зловонным. Не шипел и не пузырился.

   "Теперь еще и безоружный".

   Паук наступал: все, что оставалось Хагеру, - кататься по полу и надеяться, что босс и дальше будет "мазать". Но вскоре он понял, что делает только хуже: с каждой секундой жижа обволакивала его, лезла в глаза и рот, как живое существо. Только чудом яд все еще не проник в собственное тело. Единственным спасением виделась груда камней, в которую превратилась развороченная пауком стена, но и ее тварь частично успела раскидать. Чтобы добраться до сухого островка, пришлось чуть ли не зубами вгрызаться в землю. Во рту стало липко, как будто накормили смолой.

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Замедление"

   Скорость вашего передвижения снижена на 40%

   -->

   "Еще немножко, мне хоть бы до камней доползти, а там решить, что делать".

   Хагер понимал, что уговаривает не себя, а свое тело, но мышцы от этого подвижнее не стали. Ухватиться за торчащий из стены деревянный обломок, вытянуть себя из липкой западни. Проще подумать, чем сделать.

   - Хагер! Сверху!

   Крик Арагны раздался слишком поздно. Мысль метнулась от "перевернуться на спину" к "попытаться подтянуться еще раз". Хагер так и не узнал, что было бы, выбери он первое. Он подтянулся, обнадеженный тем, что рука ухватилась за устойчивую опору. Оставалось еще немного, дело на пару вздохов - потянуть себя... Но боль пригвоздила к полу. Никогда еще за все время в игре - даже когда пришлось столкнуться с Призраками - он не испытывал такой жгучей боли. Ее центр вспыхнул в пояснице, жарко запылал, вытравливая из тела остатки сил.

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Болевой шок"

   Скорость вашего передвижения снижена на 40%

   Наносимый вами физический урон снижен на 50%

   Ваша точность снижена на 30%

   -->

   Хагер попытался противиться, но тщетно - руки и ноги больше не слушались его. Пальцы разжались, ноги свело так, что воина автоматически перевернуло на бок. Боль стремительно расползалась по телу. Скоро ему стало казаться, что она перемолола все кости и под кожей нет ничего, кроме кровавого месива внутренностей. Больно! Закричать, чтобы хоть немного избавиться от агонии. Но и от крика лучше не стало. Пусть все остальное тело наполнялось огнем - легкие, напротив, обдало льдом. В горле словно выросли иглы, с которыми приходилось бороться за каждый вздох. Боль не уменьшилась, а вскоре вспыхнула с новой силой. Что-то было в его спине, что-то острое, что проткнуло его, как мотылька. Лапа или одно из жвал? Какая, к тролльим кишкам, разница? Хагера подняло на добрых несколько метров. Или ему так только показалось? Сквозь алую дымку он смог рассмотреть расплывающиеся фигурки ведьмы и заклинателя.

   - Отпусти его, поганая тварь! - орала Арагна. Орала так яростно, что теперь не верилось: еще несколько минут назад она жалась в комок от страха и просила помощи.

   Брандин поддержал ее слова неудавшейся попыткой достать паука посохом: древко свистнуло в воздухе между передними лапами Хинима.

   "Отлично, значит, я вишу на его клешнях", - пробилась сквозь боль первая законченная мысль. Хагер хотел освободиться, но не мог. Перед внутренним взором появилась собственная, стремительно тающая полоска "хитов", из красной превратившаяся в зеленую.

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Отравление"

   Время действия эффекта: не ограничено

   -->

   Если ничего не изменится, жить осталось от силы минуту.

   Находясь на грани отчаяния, Хагер попытался "снять" себя с железной клешни, но безрезультатно. Только ускорил момент смерти: полоска жизни стремительно уменьшалась.

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Кровоточащая рана"

   Время действия эффекта: 1 час

   -->

   "Теперь понятно, почему Балибей с такой легкостью заплатил две с половиной тысячи золота. Проклятые разрабы - точно знали, что игроки из жадности клюнут на наживку. Жаль, не учли, что жадность может стоить реальной, а не виртуальной жизни".

   Хагер уже начал прощаться с жизнью: вспоминать родителей, с которыми в последнее время общался только по праздникам; пару симпатичных девчонок, которых можно было бы сводить на свидание... Когда в полоске "хитов" остался совсем крохотный квадратик, раздался хлопок. Остальное произошло медленно, как будто кто-то снизил скорость игры. Хагер понял, что падает. Перед глазами вспыхнуло красное пятно - наверное, лужа собственной крови. Он закрыл глаза, приготовившись услышать "Игра окончена" или просто вырубиться, но вместо этого ощутил мощный приток сил. Тело стремительно впитывало алый туман живительной сферы. Рядом лежала еще одна. Хагер вскочил на ноги, машинально отметив, что больше не замедлен. Хинима попытался схватить сбежавшую жертву, но воин увернулся. Прыгнул, по пути подхватив вторую сферу. Полоска хитов заполнилась на две трети, но все еще оставалась зеленой.

   "Использовать антидот!" - отдал мысленный приказ. На руке появилась бутылочка, светящаяся желтым. Хагер на бегу выдернул пробку и выпил содержимое. Полоска хитов снова стала красной. В отличие от живительных склянок, антидот разрешалось принимать и во время битвы.

   - Я треснул его по ноге! Не знаю, как это получилось, но крит! Я нанес ему крит! - Брандин ликовал так, словно босс лежал поверженным у их ног. Он помахал посохом, оба конца которого были густо испачканы паучьим ядом.

   Хагер быстро оценил ситуацию. Все оказалось не так печально, как он думал полминуты назад. Полоска жизней Хинима была на треть пуста, сам паук лишился когтя вместе с куском лапы. Отрубленную конечность Хагер подхватил и положил себе не забыть спросить заклинателя, как он умудрился оторвать ее посохом. Коготь достаточно острый, а сама лапа длиннее посоха Брандина. Ею шансов достать паука будет больше. Пока Арагна и заклинатель отвлекали босса, Хагер испачкал коготь в яде и выступил вперед.

   - Ну, давай, попробуй взять меня снова!

   Дурацие слова, но они приободрили.

   - Слышал, тварь, ты нами подавишься! - воодушевилась Арагна.

   Паук опустил голову, выплюнул еще порцию яда, но промахнулся. Зато Хагер воспользовался моментом и, словно косой, с размаху ударил его по соцветию глаз. Хинима запищал, попятился, но не прекратил атаковать. Половина его глаз лопнула и растеклась по морде.

   -->

   Вы нанесли критический удар

   -->

   Хагер не дал себе возможности расслабиться. Снова и снова, вторя атакам Брандина и ведьмы, он бил паука. Несколько раз тот умудрился схватить Арагну, но они успевали отбить ее раньше, чем паук наносил значительный урон. В чем Хинима был силен, так это в отравлении. До конца боя каждый из игроков по несколько раз использовал антидот. В этот раз игра расщедрилась на сферы здоровья, и все равно, когда Хинима издох, игроки оставались лишь с частично заполненными шкалами здоровья - неплохо, учитывая пессимистический настрой в начале боя.

   -->

   Ваш уровень повысился. Текущее значение: 12

   Вы получили одну единицу характеристик

   Вы получили одну единицу умений

   Ваше сопротивлении яду увеличено на 10%. Время действия: постоянно

   -->

   Полоска жизней заполнилась до максимума.

   - Честно говоря, в какой-то момент я подумала, что нам не выжить, - сказала Арагна, рассматривая поверженное мохнатое тело.

   - А я так вообще все время думал, - сознался Брандин и развел руками.

   Хагер промолчал. Сколько раз он успел попрощаться с жизнью? И сам не помнил. Распределение параметров выполнял на автомате. Единицу в телосложение. Взять новое умение: "оглушение". Увеличенное сопротивление яду - это очень хорошо. Похоже, паучище "поделился" со своим неудавшимся ужином.

   Ведьма подступилась к пауку со склянками и успела собрать несколько порций яда, прежде чем туша задымилась, а потом вспыхнула призрачным светом. Ненадолго в коридоре стало светлее. Не прошло и минуты, как мертвая тварь превратилась в горку пепла. Арагна выругалась, пнула ее ногой: пепел осыпался, обнажив край золотого сундука.

   - А я чуть было не обиделся, что нам и копья не дадут за этого крокодила, - сказал Брандин.

   Хагер знал: все они видят одно и то же, но содержимое сундука для каждого будет своим. Он не торопился, дал друзьям первыми собрать добро. Судя по угрюмому лицу Брандина и улыбчивому лицу Арагны, Игра угодила не всем. Хагер не надеялся получить что-то стоящее - давно ему не выпадало ничего такого, отчего действительно приходишь в восторг. Найдя же в сундуке меч, воин мысленно отметил, что куда больше порадовался бы новой броне.

   "Посмотреть", - устало приказал Игре.

   -->

   Смертоносец. Урон 25-40

   +3 к силе

   +3 к телосложению

   Особые свойства: не определено

   -->

   "Использовать свиток идентификации", - как ни старался Хагер сдержаться, надежда задрожала в нем, как струна. Меч был двуручным - тяжелым. Если использовать его, то соответствующий навык придется качать с нуля. Плохо... плохо... хотя, если вещь стоящая... все равно не стоит зацикливаться на одном виде оружия.

   Длинное лезвие пульсировало алым, словно кто-то разогревал его изнутри, рукоять простая, обернутая светлой кожей, на ощупь приятная и теплая. Сам клинок тонковат для двуручника. Хагер впервые видел такой хрупкий двуручный меч. И все же, стоило взять его в обе руки, по телу прокатилась волна уверенности: Смертоносец не сломается, даже если на него уронить скалу.

   -->

   Особые свойства:

   "Забирающий жизнь" - каждый успешный критический удар заряжает меч. Следующая атака с вероятностью 50% будет смертельной.

   Время действия заряда: до первой успешной смертельной атаки

   Комплект: входит в набор "Черный ангел"

   Остальные предметы набора: неизвестно

   -->

   Хагер задержал дыхание, дал себе минуту переварить полученную информацию. Не может быть. Слишком большая удача. Воин изо всех сил обхватил рукоять, внутренне опасаясь: сейчас Игра сообщит, что произошел системный баг, - и меч растворится. Конечно, если так в самом деле случится, никакая хватка не поможет. Вслед за ликованием, которое сменило апатию, пришло веселье: хорош же он, наверное, со стороны, с новым мечом и дурацкой улыбкой ребенка, получившего подарок на Новый год на неделю раньше.

   - Ну хоть кто-то стоящее отхватил, - заворчал рядом Брандин, который успел посмотреть инвентарь спутника. - А мне "счастье" привалило - воровская броня. На кой мне воровская броня?! Хотя неплохая - да...

   - Отдай Руни, - машинально произнес Хагер. И настроение мигом ухудшилось.

   - Зачем мертвецу броня? - Безразличие Арагны резануло слух.

   Хагер закусил губу. Да будь оно все неладно! Мысль о том, что Руни нет в живых, посетила его второй раз, но на этот раз толкнула в грудь, как хорошо поставленный удар тяжеловеса. Радость от новой "игрушки" мгновенно испарилась.

   - Арагна, пожалуйста, не говори так больше, - сказал он. - Если Руни... - сглотнул вязкий горький ком, - ... умер не набор пикселей или игровой персонаж - умер живой человек. Ты ведь знаешь, как это - терять здесь живых?

   Ведьма рассвирепела - Хагер прочел это в ее взгляде за секунду до того, как она отвернулась. И там же прочел затаенную обиду из-за того, что посмел сравнивать. Но какая, едрить его мать, разница, если в обоих случаях погибли живые люди? Погибли из-за ерунды.

   - Нужно идти, - разорвал молчание Брандин, - хочу поскорее закончить квест и выбраться на свежий воздух. Не нравится мне эта могила. Не хочу, чтобы и мои кости здесь сгнили.

   Хагер повертел Смертоносец в руке, прикидывая, как его носить. И тут же вспомнил: то, что невозможно в реальном мире, возможно в виртуальном. Не успел он подумать об этом, как обнаружил на себе пару ремней, туго стянувших грудь. Ловким движением заложил меч за спину: с мягким звуком, точно шепот девушки, Смертоносец лег в ножны. Хагер покрутился, присел и подпрыгнул, махнул руками - никакого дискомфорта. Мысленно хмыкнул, представляя, как выругались бы реконструкторы и вообще знатоки истории средних веков, увидев такую заезженную ересь.

   За поворотом, из-за которого недавно выполз паук, оказалось просторное и сырое логово. На стенах и потолке висели липкие кружева паутины. Впрочем, кружевами их можно назвать с натяжкой - скорее, канатными сетями, такими толстыми были нити. На них, как бусы, висели прозрачные капли. Каждая размером с человеческую голову.

   - Даже не думай, - остановил Брандин Арагну, когда ведьма недвусмысленно потянулась к одной из них. - Оно точно ядовитое.

   - Дурень, это приманка.

   Хагер решил не вмешиваться. Хочет совать руки во всякое дерьмо - пусть сует. Она достала из магического мешка кожаный футляр с инструментами, из которого взяла несколько палочек-лопаток и деревянную емкость небольшого размера. Туда собрала немного жидкости: та оказалась менее густой, чем могло показаться на первый взгляд.

   - Это очень ценный компонент, - сказала Арагна немного погодя. Ее глаза загорелись, и сама ведьма стала похожей на кошку около миски со сливками. - Его можно выгодно продать и использовать тоже. Правда, среди нас некому.

   - Нам платят по пять сотен золотом не за то, чтобы мы собирали паучью слизь, - напомнил Хагер. Не хотел вмешаться, но пришлось.

   Арагна пожала плечами, всем видом давая понять, что сделает так, как задумала, а они, если хотят, пусть идут дальше без нее. Хагер мысленно махнул на нее рукой и, пока ведьма собирала паучью слизь, осмотрел пещеру. Из нее было сразу четыре выхода, один из которых перекрыл земляной оползень. Хагер потрогал землю пальцами - свежая, значит, оползень случился совсем недавно. Воин подозвал Брандина, попросил его посветить в следующий выход: небольшой узкий коридор через несколько метров заканчивался железной дверью. Даже с того места, где стоял Хагер, были видны многочисленные навесные замки на трех железных же щеколдах.

   - Посвети ближе, я посмотреть хочу.

   Воин подошел к самой двери и осмотрел замки - их покрывал толстый, нетронутый слой пыли. Если дверью и пользовались, то очень давно. Хагер насчитал пять замков, каждый из которых, как ему показалось, требовал особенного ключа. Что могут охранять с такими предосторожностями? Может быть, те самые кристаллы, о которых говорил Балибей?

   - Не совался бы ты ближе, - напомнил о себе Брандин, - вдруг ловушка какая-то?

   - Может быть. Пойдем, посмотрим, что в остальных.

   "Было четыре, осталось два", - мысленно подсчитал воин. Перспектива по очереди шерстить каждый коридор и находить там неизвестно что, не вдохновляла.

   Стоило подойти к следующему коридору, как пламя в фонаре потянулось к нему. Хагер почувствовал сквозняк, коснувшийся лица. Фонарь осветил лишь небольшую часть коридора, остальную прятала темнота. Последний коридор оказался похож на предыдущий, как брат-близнец.

   - Предлагаю идти в этот, - сказал заклинатель.

   - А почему не в тот?

   - У меня чутье.

   - Сказал бы я про твое чутье, только все равно цензура не пропустит.

   - Можно подумать, у тебя есть подсказки, куда идти, - обиделся Брандин.

   - Нет, - согласился Хагер, - скорее всего, в какой бы коридор мы ни сунулись, другие тоже придется исследовать. Видел те пять замков? Знаешь, что мы будем искать?

   Брандин кивнул:

   - Надеюсь, тот паук был последним.

   - Уверен, что квестовый босс будет в несколько раз сильнее, - поспешил "обнадежить" товарища Хагер.

   - Я готова. Надеюсь, вы осмотрели пещеру, пока я занималась полезным делом.

   Арагна стояла рядом и с подчеркнутым нетерпением хмурилась. У Хагера оставалось несколько мгновений, чтобы решить, куда идти. А потом ведьма взорвется, и проблем станет еще больше. Он положился на великий авось и кивнул в сторону первого темного коридора.

   Шли прежним порядком - Хагер первым, Арагна посередине и Брандин последним. Заклинатель порывался взять на себя роль проводника: мол, Хагеру уж раз досталось, как первому, но воин пресек его попытки на корню. Не то чтобы он не доверял товарищу, но даже идущая первой Арагна казалась ему более подходящей кандидатурой на эту роль. Впрочем, скоро вопрос первенства решился сам собой. Коридор постепенно расширился до размеров, когда игроки могли бы идти рядом, а не друг за другом. Эта часть шахты выглядела чужеродной, в сравнении с увиденным раньше. Стены здесь были куда крепче, потолок подпирали каменные арки, а на петлях в стенах кое-где даже висели фонари. Несмотря на протесты заклинателя, Хагер зажигал все, в которых осталось масло. Каким-то нутром чуял, что не просто декораций ради они здесь висят.

   - Теперь каждый мертвяк в этой шахте знает о нас, - в который раз повторил Брандин в ответ на попытку Хагера поджечь фитиль следующего фонаря.

   - Не говори под руку, а то опрокину на тебя горящее масло, - пригрозил Хагер. Если бы все было как раньше - просто игра и фальшивая боль - давно бы так и сделал. - Мы же не шумим. Сейчас, по крайней мере. А что - свет? Кто его видит?

   Коридор закончился развилкой: часть его уходила дальше, а часть поворачивала направо. Хагер всегда старался следовать золотому правилу: держись одной стороны - и рано или поздно выйдешь туда, откуда начал. Он решил, что правая его вполне устроит, и, не спрашивая остальных, повернул в ответвление. Снова узкая кишка, в которой пришлось идти плотным гуськом.

   - Мне кажется, или впереди что-то светится? - спросила Арагна.

   - Светится, - подтвердил Хагер. Он заметил желтое пятно дрожащего света сразу, стоило повернуть.

   - Как думаешь, что это может быть? Выжившие?

   - Возможно, - у Хагера не было правильного ответа.

   Балибей говорил, что ни каменотесы, ни посланные в шахту наемники не вернулись. Некоторые, узнав об опасности, могли успеть спрятаться в каком-нибудь подсобном помещении, где и перебивались все это время. Со слов хозяина Самоцветной гильдии, прошло не так много времени: если выжившие по счастливой случайности запаслись сухарями и водой и расходовали еду экономно, то вполне могли дотянуть до этих минут. Или, мысленно хмыкнул Хагер, это очередная приманка: какой-нибудь светящийся комок на усах гигантской многоножки. И они, как овцы, идут на его "зов". Первый вариант воину нравился больше, но со Смертоносцем за спиной он чувствовал себя увереннее, случись вариант второй.

   Когда они прошли еще с десяток шагов, стало очевидно, что никакой гигантской многоножки нет, а есть арка, вся увешанная коконами. Они-то и светились: одни горели постоянно, другие - мерцали с различными интервалами и частотой. Хагер невольно засмотрелся на один такой кокон, прищурился и с силой заставил себя оторвать взгляд.

   - Эти штуки... - говорил он тоже с трудом, язык ни в какую не желал шевелиться, стал жестким, как заветренный пластилин. - Не смотрите на них, они как будто...

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Гипноз"

   -->

   Хагер тряхнул головой. Надо думать, сейчас в голове прозвучит команда, которую он бросится исполнять. Время шло, но каманды не было. Впрочем, воздух вокргу стал тягучим и плотным.

   Послышалась возня, после чего в один из коконов полетел огненный плевок. Кокон скукожился. Огонь жадно облизал его соседей, после чего вернулся дожевывать самое первое "угощение". Внутренности кокона обнажились, сквозь затухающие языки пламени стал виден кусок кости, вслед за которым появилась маленькая остроносая голова. Летучая мышь? Хагер никогда не видел их достаточно близко, чтобы судить о сходстве с полной уверенностью, но существо в коконе более всего походило именно на летучую мышь.

   - Кажется, огонь не причиняет ей вреда, - сказала Арагна, настойчиво протискиваясь вперед Хагера.

   Вопреки его предосторожности, она не побоялась подойти ближе и посмотреть на существо. И не похоже, чтобы мерцание коконов хоть как-то порабощало ее.

   - Если это не что-то сверхважное, предлагаю продвигаться дальше, - сказал Брандин.

   - В пещерах с боссами, да еще и тяжелого уровня сложности, ничего не бывает просто так, - сказала Арагна.

   Она достала тонкую деревянную палочку и потрогала ею существо. Хагер приготовился услышать писк или хлопки крыльев, но ничего не произошло - создание в обгоревшем коконе даже не шелохнулось. Арагна ткнула в тельце сильнее, но и это не произвело никакого эффекта.

   - Похоже, оно крепко спит, - с сомнением произнесла она. Потом подошла к коконам, до которых не достало ее колдовство, и, приноровившись, просунула палочку в один из них. Делала это с аккуратностью, как будто клала голову в пасть дракона. Когда достала палочку обратно, даже не очень внимательный Хагер заметил, что та покрыта белой субстанцией, похожей на жидкую сметану. Арагна понюхала ее, потом растерла немного между пальцами. - Это "белый сон", основной компонент чуть ли не всех местных наркотиков. Они не спят, они одурманены. И я даже знаю, кем и для чего, - последние слова ведьма произнесла с подчеркнутым пессимизмом.

   - Еда для паучат, - догадался Хагер.

   - Но тот паук был самцом! - напомнил Брандин.

   - Где-то в пещере ходит заботливая мамаша, которая приготовила угощение для своего выводка. - Хагер подумал, что это была чуть ли не самая мерзкая новость с момента, как они вытащили из переделки Брандина. - Нужно уносить ноги, пока они не появились на свет.

   - Оптимист ты, - усмехнулась ведьма. - Одного не пойму - откуда здесь столько "белого сна" - его добывают из единственного сорта деревьев, которые растут в окрестностях Стендара. В пещере ему взяться неоткуда. Хотя, возможно, местные пауки его тоже вырабатывают. Или это еще один баг.

   Хагер склонялся к другому мнению, но озвучивать его, не имея доказательств, не стал. Но если все подтвердится - станет понятно, почему толстяк Балибей так хотел избежать вмешательства местных.

   - Пойдемте отсюда, толку - глазеть, - снова поторопил Брандин.

   Хагер, стараясь избегать прямого взгляда на коконы, срезал один и спрятал его в магический мешок. Игра сообщила, что у него в инвентаре появился "забальзамированный нит". Для каких целей его использовать и прочая полезная информация пряталась за лесом вопросительных знаков.

   Гипноз отступил, мир снова вернулся в привычное состояние.

   Когда арка с коконами осталась позади, Арагна все-таки вкрадчиво спросила, для чего ему понадобилось это существо?

   - Знаешь, этот компонент запрещен, и, если тебя с ним поймают, ты займешь то место, где недавно гостил Брандин. И мы вместе с тобой, - добавила она.

   - Я не собираюсь становиться местным наркодилером.

   Конечно, она рассчитывала на более развернутый ответ, но Хагер предпочел не мутить воду раньше времени. В конце концов, в этих пещерах может хозяйничать не только Самоцветная гильдия.

   Коридор снова вильнул, и они снова повернули направо. Стены здесь выглядели совсем свежими и гладкими, как будто после прохождения высокотехнологичной бурильной техники.

   "Не человеческими руками это сделано", - подумал Хагер.

   Фонари стали попадаться реже, а потом и вовсе исчезли. Ведьма наколдовала Светоч.

   Вскоре игроки вышли к круглому залу. На потолке висел крюк с фонарем, но даже высокий Хагер не смог его достать.

   - Направо пойдешь - коня потеряешь... - процитировал Хагер, рассматривая три абсолютно одинаковые двери - по одной на запад, север и восток. Все три обиты железом, достаточно крепким на первым взгляд, и нет ни малейшего намека на то, какую открывать первой.

   Арагна попыталась снова пролезть вперед, но Хагер отодвинул ее.

   - Здесь наверняка есть ловушка, возможно, даже не одна.

   - Но проверить двери нужно все равно, - пожала плечами ведьма.

   - Потому я пойду первым - жизней у меня больше. То, что меня поцарапает, тебя покалечит.

   Хагер выбрал восточную дверь, подошел к ней и перевел дух: на голову ничего не свалилось - и то хорошо. Ручка на двери - кованая полоска железа, словно бы прилепленная к листу обивки. Воин взялся покрепче, потянул ее на себя - ничего. Потом толкнул - безрезультатно. Он отошел на несколько шагов, разбежался и налег на нее плечом. На этот раз дверь дрогнула, подсказывая, что открывать ее следует грубой силой. Плечо заныло так, что зубы свело болью.

   - Ты бы осторожнее... - попыталась предупредить Арагна.

   - У тебя есть другие варианты?

   Не дождавшись ответа, воин снова разбежался и снова налег на дверь. Послышался треск досок под листами железа. Между дверью и стеной образовалась заметная щель. Ведьма предложила попробовать просунуть в нее руку, но Хагер рыкнул в ответ.

   - Откусят руку - будешь знать! - сказал он и предпринял третью попытку. Удар получился такой сильный, что перед глазами воина вспыхнули искры.

   Усилия, однако, не пропали даром. Дверь скрипнула, прогнулась, пытаясь выстоять под натиском, но уступила.

   Слишком поздно Хагер заметил вспышку света. Но даже если бы заметил вовремя, вряд ли успел отпрыгнуть. Воин машинально закрылся руками и почти сразу почувствовал острую боль в ладонях. Он попытался увернуться, догадываясь, что угодил в ловушку, но ничего не получалось.

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Оглушение"

   Скорость вашего передвижения снижена на 95%

   Наносимый вами урон снижен на 95%

   Время действия эффекта: 5 минут

   -->

   Сзади кричала Арагна.

   Игра беспощадно глушила ругательства заклинателя.

   Треклятое оглушение! В который раз оно выбивает из колеи?

   О том, что эффект ловушки закончился, сообщила тишина. Даже товарищи по команде молчали. Воин рискнул убрать от головы руки. Скрипнув зубами, сломал и выдернул из ладони стрелу; следом за ней избавился от той, что насквозь прошила голень. Штук пять застряли в кольчуге, лишь оцарапав кожу. Хагер оценил полоску жизней: не так плохо, он потерял только четверть. Ладонь, правда, беспощадно болела, а еще он прихрамывал на правую ногу.

   - Целы? - Хагер бегло оценил состояние товарищей.

   Как ни странно, меньше всех досталось Арагне. Она отделалась всего одной стрелой, да и та лишь царапнула ее щеку. В Брандине застряло четыре стрелы. Одна вошла в плечо, и на торчащее у самого носа оперение заклинатель смотрел, как черт на ладан. Он даже не пытался достать стрелы, так глубоко они засели. Хагер приказал ему не двигаться. Одну за другой, как занозы, он вытаскивал из друга куски древесины. Хорошо - без наконечников, иначе бы намучились. Некоторые пришлось тянуть с обратной стороны, предварительно обломав оперение, так глубоко они вошли в плоть. Когда со стрелами было покончено, Брандин выпил живительный напиток.

   - Ну вас к драному ослу! - прохрипел он. - Когда будете ломиться в соседнюю дверь - скажите. Я постою в коридоре.

   Хагер похлопал товарища по плечу и направился к распахнутой двери, за которой виднелись очертания комнаты. Заходить или нет? Смутно он вспоминал, что только магические ловушки обладают бесконечным количеством зарядов, а также ловушки, чей эффект невозможно измерить числом: волчьи ямы, например, или механические маятники. Не может же в этой быть несколько зарядов стрел. Но, на всякий случай, прежде чем зайти, он все же попросил товарищей отойти подальше. Сжав зубы, переступил порог. Ничего не произошло. Он переставил вторую ногу и сделал еще шаг. Тишина.

   - Можете заходить! - выкрикнул в зал.

   Арагна пришла вместе с шариком света. Желтый огонь осветил скудное нутро комнаты: ни стола, ни шкафов - вообще ничего. Только по сундуку у трех стен да еще жаровня в центре.

   - С сундуками я точно не мастер возиться, - поднял руки Брандин, как будто его заставляли их вскрывать. - Между прочим, Руни...

   - ... не единственная воровка в Форсвейме, - закончила за него ведьма.

   Хагер придирчиво осмотрел каждый сундук, стараясь не подходить ближе, чем на три шага. Ни следов на полу, ни отпечатка от гари на самих сундуках, ничего, что могло бы натолкнуть на мысли о ловушке. Воин попытался представить: что могло бы храниться в сундуках посреди шахты? Самоцветы, которые стоят целое состояние? Вряд ли бы их положили в помещение, дверь в которую выбил даже он, низкоуровневый воин. Вряд ли подобные помещения вообще пригодны для хранения чего-то ценного. Тем не менее, на двери стояла ловушка.

   Думай не думай, а нужно решать - открывать сундуки или нет. Хагер еще раз посмотрел на полоску жизней: нет повода переживать, что он не переживет какой-то средней ловушки. Но если ловушка серьезная, он вполне может попрощаться с жизнью.

   Хагер подобрал с пола первый же попавшийся камень и швырнул им в сундук. Ничего не произошло. Товарищи по команде, привлеченные звуком удара, прекратили перепалку, устроенную в споре: какого лешего они тут ищут, - и вопросительно посмотрели сначала на воина, потом на сундук. Хагер вздохнул, подошел ближе и взялся за крышку. Странно, но ни замка, ни замочной скважины на ней нет. И все же крышка не шелохнулась. Хагер даже не видел положенной щели, точно сундук цельный. Он потянул еще раз... и с удивлением обнаружил, что крышка просочилась сквозь пальцы, словно туман.

   - Хагер, отходи! - выкрикнула Арагна. - Это мимик!

   Он машинально отпрыгнул, потянулся за мечом. Рукоять двуручника оказалась в удобной для ладони досягаемости. Одно движение - и тонкое лезвие наконечником уставилось на стремительно меняющий форму сундук.

   - Не трогай, не подходи к нему! - снова выкрикнула ведьма, когда воин попытался подступиться к "сундуку". - Мимики могут чувствовать твои мысли и принимать формы твоего страха.

   Лучше бы она этого не говорила. Хагер помимо воли сначала вспомнил о недавнем мохноногом боссе, потом о призраках. Мимик заметно оживился. Из той его части, которая только что была правой стенкой сундука, вытянулась настоящая паучья лапа. Крышка вздулась, начала принимать очертания головы призрака.

   - Нужно отступать, - Арагна первой попятилась к двери.

   Отступать перед каким-то сундуком, после того как они справились с огромным боссом? Хагер оценил обстановку: соседние сундуки не подавали признаков жизни. Мимик перестал менять форму и окончательно превратился во что-то, напоминающее эксперимент Франкенштейна. Наверное, он впитал в себя и страхи заклинателя, и страхи ведьмы: змеиная голова, крысиный хвост, фрагменты огненного элементаля.

   Впрочем, получившееся чудище выглядело скорее комично и несуразно, нежели нагоняло страх.

   "Ну нет, я от этой заразы удирать не стану".

   Хагер поднял меч, принял удобную для удара стойку. В ответ на это Арагна обреченно застонала, а Брандин принялся бубнить заклинание.

   -->

   Вы стали объектом заклинания "Благословение"

   Вы стали объектом заклинания "Каменная кожа"

   Вы стали объектом заклинания "Призрачные доспехи"

   -->

   Внутренне Хагер понимал одну из причин, по которой намеренно ввязывается в бой: протестировать меч. Причем эта причина явно возвышалась над прочими. Как-то по-детски наивно, но теперь уж отступать поздно.

   Мимик, похоже, понял, что попытка испугать провалилась и снова стал менять форму. Когда он закончил, то превратился в странное, похожее на зеленого человечка существо с длинными каплевидными пальцами, с которых стекали вязкие струйки белесого вещества. Существо оказалось чуть ниже Хагера, очень худым, с выступающими вдоль рук гребнями. Оно раскачивалось из стороны в сторону, открывало рот, отчего слизь между губами образовывала подобие растягивающейся решетки.

   - Так оно выглядит в своей естественной форме? - не поворачивая головы, спросил ведьму Хагер.

   - Я не уверена... Читала о них в бестиарии еще до глюка, там была картинка с ожившим сундуком и...

   Закончить фразу ей не дал сорвавшийся с места мимик. Двигался он ловко и быстро: прежде чем воин успел сообразить, куда подевалась сопливая туша твари, мимик успел оказаться у него за спиной и ударить. Удар получился слабым - Хагер даже боли не почувствовал. Воин быстро повернулся, ударил в ответ, но промахнулся - мимика уже и след простыл. Вот тебе и двуручный меч. Приходится платить скоростью за мощь.

   Инициативу подхватила Арагна: ведьма как раз закончила с колдовством, и в сторону "сопляка" полетело ледяное копье. Свиток? Мимик принял копью грудью: прозрачное, словно стеклянное, острие выскользнуло из тощей спины. Хагер воспользовался тем, что противник перестал бегать, и обрушил на него меч. Лезвие, почти не встретив сопротивления, прошло насквозь, разделило мимика на два неровных куска. Существо странно булькнуло и почти мгновенно растаяло, превратившись в грязную лужу на полу. Хагер брезгливо отстранился, не желая испачкаться.

   - Это все? - в голосе Арагны слышалось непонимание, - я же читала...

   - Возможно, он был бы страшен, будь мы на пару уровней ниже, - предположил Хагер, хотя в глубине души и сам недоумевал. После паука, который чуть было не разделался с ними всеми, мимик, сдохший после двух ударов, выглядел ошибкой игры.

   - Что ты еще про него прочитать успела?

   Ведьма пожала плечами.

   - Не помню, - сказала с досадой. Хагер чуть ли не впервые за время знакомства видел ее пристыженной. - Если бы помнила - сказала.

   - Хватит причитать! - Корявая попытка Брандина успокоить девушку обернулась бедой. Арагна накинулась на него и влепила заклинателю затрещину.

   Чем дальше, тем сильнее Хагер убеждался, что эти противоположности неравнодушны друг к другу: слишком уж сильно слова одного задевают другую - и наоборот.

   - Я пока остальные сундуки проверю, - сказал он.

   К счастью, сундуки не ожили, и ловушек на них не оказалось. Внутри одного лежали наполовину истлевшие книги. Одна рассыпалась до того, как воин успел достать ее из сундука, остальные предусмотрительно осмотрела Арагна - ее ссора с заклинателем улеглась столь же быстро, как и началась. После короткого знакомства с истлевшими пергаментами ведьма сказала, что ничего ценного они из себя не представляют. Помимо пергаментов, которые оказались в сундуке для всех троих, каждый вытащил что-то свое - по драгоценному камешку. После изучения добычи все трое пришли к выводу, что получили почти равноценные вещи. Во втором сундуке Хагер нашел кошелек с двадцатью монетами, ведьме достался дешевый свиток.

   - Что-то я не понял, что это... - Брандин озадаченно чесал то затылок, то щетинистый подбородок.

   Хагер заглянул в инвентарь товарища. Предмет, о котором говорил заклинатель, выглядел действительно странно: серебряные и золотые кусочки металла, торчащие из черного камня с темно-синим мерцанием в середине. Непонятно, как предмет может быть полезен. Артефакт? В описании предмета во всех строчках стояли знаки вопроса. Что-то очень крутое? Было бы очень кстати.

   - Я его и выбросить не могу, и вообще никаких с ним взаимодействий нет, - продолжил Брандин. - Как приклеенный в слоте лежит. Может быть, еще один глюк?

   - Не слишком ли много глюков?.. - Хагер спрашивал, скорее, себя самого, чем заклинателя.

   Настолько крутой артефакт, что его даже опознать нельзя? Очень странно.

   - Оно тебя не укусит, - снова поддела Брандина ведьма. - Предлагаю идти дальше, а проблемы решать по мере их поступления. Эта штука тебя не покалечила, так что перестань хныкать.

   Хагер предусмотрительно вышел первым. Из оставшихся дверей выбрал северную. Памятуя о ловушке, старался не слишком топтаться на пороге. Для начала толкнул дверь, почти не надеясь, что та откроется. Но - о, чудо! - она поддалась, легко и быстро, как бордельная девица. Не без осторожности Хагер вошел внутрь, краем уха услышал шаги позади, и над головой снова появился ведьмин светящийся шар. В отличие от предыдущей, эта комната представляла собой сборище хлама. Столы, сундуки; корзины, полные каких-то пыльных тряпок; книги, пустые бутылки - чего здесь только ни было. Хагер обошел комнату вдоль стены и, не найдя ничего интересного, направился к выходу.

   - Смотрите, - произнесла Арагна, заставляя воина задержать шаг.

   Он повернулся. Ведьма стояла в самом центре старого тряпья и с видом триумфатора держала в руке тонкую колбу разноцветного стекла.

   - Это должно мне о чем-то сказать? - воин не был настроен играть в угадайки.

   - На стенках этой колбы остались следы "белого сна", - с расстановкой сказала Арагна. - И могу спорить, что варила его не мама-паучиха.

   Хагер кивнул и попросил у ведьмы колбу. Что ж, дело становится все интереснее.

   Западная дверь оказалась плотно закрытой, и Хагеру снова пришлось поработать плечом. Когда и под третьим ударом дверь не поддалась, воин решил оставить ее в покое. Нет - так нет. Возможно, она и вовсе замурована. Либо доступна только для опытного вора.

   Они покинули зал и пошли дальше, как и раньше стараясь придерживаться правой стороны.

   Большую часть оставшегося пути им на головы сыпались пауки, размером с кота; гигантские многоножки, чьи укусы приносили острую боль; и коконы, из которых выбирались наполовину разложившиеся трупы каменотесов. Последние не отличались живучестью, но каждый пропущенный удар киркой прилично уменьшал полоску жизней. К счастью, живительные сферы из них выпадали довольно часто. В конце концов, группа разжилась несколькими драгоценными камнями, золотом и парой магических вещей на продажу.

   Воин смог поднять умение владения Тяжелым оружием на первую единицу.

   Коридор, как и предполагал Хагер, закончился еще одной дверью. И она, в отличие от встреченных ранее, была старой и ветхой: сквозь трухлявые доски проскальзывали лучи света, слышалось хриплое дыхание и скрип. На всякий случай Хагер взял Смертоносец поудобнее, дождался, пока Арагна и Брандин встанут по обе стороны двери, приготовят заклинания, и только после этого потянул на себя железное кольцо, служившее ручкой.

   Дверь заворчала, захрипела, как старуха. Хагеру пришлось приложить усилия, чтобы открыть ее хоть на треть. И согнуться чуть не вдвое, чтобы войти. В комнате, куда он попал, стоял резкий запах серы. Вокруг, вдоль всех четырех стен и посередине, стояли алхимические столы, и на большинстве из них вовсю бурлили и дымили колбы. За центральным столом трудился человек, чье хриплое бормотание и привлекло внимание воина. Незнакомец как раз переливал содержимое одной склянки в другую, а когда смесь вспенились, - издал возглас ликования.

   "Глухой он, может, если не слышит нас", - подумал воин.

   Дверь скрипела достаточно сильно, чтобы хозяин лаборатории услышал гостей.

   - Уважаемый... - окликнул человека Брандин. - Уважаемый... ты в порядке?

   Ответа не последовало. Человек взял еще одну колбу, влил в нее смесь, получившуюся после смешивания других двух жидкостей. Наверное, что-то пошло не так, потому что настроение человека резко испортилось. Одна склянка полетела на пол, другая - в стену, за спину Хагера. Воин сглотнул, когда увидел, что жидкость сделала со стеной: влажное пятно почернело и выело в камне приличную дыру.

   - Алхимик, - произнесла ведьма. - Не похож на игрока, НПС скорее всего: слишком уж безумный взгляд и неряшливый вид.

   Хагер согласился с Арагной.

   - Кто вы такие? - простуженным голосом спросил человек, так и не повернув голову в сторону гостей. - Свежее мясо? - Человек хихикнул, вжал голову в сутулые плечи и потер ладони. - Эти дурни из Самоцветной гильдии правда думают, что могут напугать меня?

   Очень медленно, словно движения причиняли ему боль, человек повернулся. Хагеру сразу бросились в глаза его белые, словно бы покрытые толстым слоем муки, губы.

   - "Белый сон", - прошептала Арагна в самое ухо воину, - он наверняка одурманен им уже давно.

   - Это проблема?

   - "Белый сон" не принимают в чистом виде, это слишком сильный дурман. Но находятся те, кто рискует. Я слышала, они перестают чувствовать боль...

   Отлично, только этого не хватало. Сумасшедший алхимик с ядреными смесями, не чувствительный к боли и чем-то очень сильно обиженный на их нанимателя. Тем временем человек (Хагер сразу обозвал его алхимиком) полностью повернулся к ним. Одет он был странно: мышиного цвета рубаха, в тон ей мешковатые штаны, передник в следах масла, реагентов и чего-то очень сильно напоминающего кровь. Его торс крест-накрест перетягивали два широких ремня с петлями, в которых, словно патроны, торчали узкие бутылочки, напоминающие колбы. Навскидку Хагер насчитал их порядка двадцати. Если хотя бы в половине такие же адские смеси, как и та, что разъела камень, и если алхимик достаточно меткий... Воину захотелось повернуть время вспять, отмотать его до момента, когда он уговаривал остальных принять предложение Балибея.

   - Наверное, уже поздно думать, куда удирать, - с тоской произнес Брандин.

   Он не стал ждать решения остальных, просто произнес последние, завершающие слова приготовленного заклинания.

   -->

   Вы стали объектом заклинания "Благословение"

   -->

   Хагер перехватил меч второй рукой, вспоминая, почему так не любит двуручного оружия. Игра, хоть и скрадывала некоторые нестыковки с реальностью, все же была максимально приближена к ней. А размахивать двуручником в узкой комнатушке, полной ядовитых опиатов, - не самое разумное занятие.

   Алхимик задрал голову и расхохотался, как смеются только слабоумные. Арагна права - вспомнил слова девушки Хагер: этот человек безумен, и пытаться вытащить из него информацию силой или угрозами вряд ли получится. Приняв ситуацию как часть сюжетного хода, Хагер отринул сомнения и нанес удар первым. Человек, к его большому удивлению, даже не пытался увернуться. Пока Хагер преодолел те несколько шагов, что их разделяли, алхимик успел взять одну из склянок, выдернуть зубами пробку и выпить все, без остатка.

   Смертоносец грохнул о тело противника - и отскочил с металлическим лязгом, как если бы Хагер рубанул камень.

   - Сюрприз, детишки, - противно хихикая и капая белой слюной, сказал алхимик и потянулся за следующей склянкой.

   - Хагер, отходи! - что есть силы закричала Арагна.

   -->

   Вы стали объектом заклинания "Каменная кожа"

   Вы стали объектом заклинания "Призрачные доспехи"

   -->

   Воин послушался - стал пятиться, стараясь при этом не упускать алхимика из виду. Тот швырнул в него склянку - на вид та выглядела пустой. Хагер увернулся, и склянка упала в метре от его ноги. По комнатке прокатился грохот, как если бы где-то неподалеку сдетонировал ящик динамита. У воина закружилась голова, ноги стали мягкими.

   -->

   Вы находитесь под влиянием неизвестного вам эффекта

   -->

   Перед глазами стало дымно, комната покачнулась, и это зрелище почему-то показалось Хагеру смешным. Словно сквозь сон, он наблюдал, как упавшая от удара ведьма катается по полу в приступе смеха. Брандин покачивался на ослабевших ногах, но, кажется, остался в сознании.

   - Славные малыши, - произнес алхимик. Он лениво потянулся за следующей бутылочкой: выбрал одну, но передумал и взял соседнюю. - О, вам повезло - станете первыми, на ком я опробую эту смесь. Пауки слишком быстро от нее дохли, я так и не увидел всей полноты эффекта.

   Хагер чувствовал себя мухой, которая понимает, что скоро в нее впрыснут яд, но не пытается спастись. Интересно, сколько продлиться эффект? Что вообще случилось? Неохота умирать с дурацкой улыбкой на лице.

   - Попробуй-ка это, - со злостью в голосе произнес Брандин.

   Заклинатель взмахнул руками, на кончиках его пальцев вспыхнули разряды молний. Секунда - и в его ладонях появились синие, искрящиеся плетки.

   Это заклинание Брандин взял довольно давно, но так ни разу и не применял, насколько помнил и видел Хагер. Сегодня была демонстрация. Он снова захихикал.

   Алхимик резко сменил направление броска, но, чтобы прицелиться, ему понадобилось время. Ровно столько же потребовалось и Брандину, чтобы как следует размахнуться. Сквозь пелену оцепенения Хагер наблюдал, как противники почти одновременно нанесли друг другу удары. Плетки из молний вцепились в алхимика. Они точно вгрызались в его плоть, заставляли того танцевать странный дерганый танец. В то же время бутылочка выскочила из руки алхимика и полетела в Брандина. Заклинатель пытался увернуться, но двигался медленно, вдобавок его сдерживали плетки, которыми он держал врага. Склянка ударилась в его плечо, лопнула - и из нее брызнула ярко-алая жидкость.

   Брандин закричал так громко, что Хагер почти мгновенно пришел в себя.

   Заклинатель упал на колени, хлысты исчезли. Брандин вцепился в плечо рукой: алая жидкость мгновенно перетекла на ладонь, вспучила на ней волдыри. Кожа заклинателя задымилась, только что появившиеся пузыри надулись и начали лопаться, разбрызгивая вокруг гниль. Брандин кричал, сдирал с себя одежду, но делал еще хуже.

   - Арагна, твою мать, хватит кататься, помоги ему! - Хагер понимал, что от его слов ничего не зависит, но все равно крикнул.

   - Это даже лучше, чем я предполагал! - Алхимик напомнил о себе визгом ликования.

   Хагер повернулся к нему, подобрал лежавший на полу Смертоносец. Хлысты Брандина порядком потрепали сумасшедшего урода: рубашка превратилась в драные клочья, но непонятно как продолжала держаться на теле алхимика. Сквозь клочья ткани проглядывала разорванная кожа, текла кровь. Но алхимика это нисколько не беспокоило, он как будто вовсе не замечал ран.

   "Ну да, ты же у нас боли не чувствуешь", - вспомнил Хагер предупреждение ведьмы, сплюнул полный пыли комок слюны - и атаковал. Алхимик увернулся и одновременно с этим попытался схватить новую склянку. Хагер не дал ему осуществить задуманное - ударил с полоборота. Сверху вниз, наискось - так, чтобы рассечь безумца надвое. На этот раз атака прошла успешно, но лезвие снова лязгнуло о камень вместо податливой плоти.

   - Его может поразить только магия, - сквозь зубы произнесла ведьма, которая, наконец, пришла в себя. - Каменная кожа на нем, что ли, только куда сильнее моей.

   Хагер плевать хотел, чем прикрылся алхимик. Куда больше его интересовало: как сквозь это пробиться? Впервые за время игры он чувствовал себя по-настоящему беспомощным. Хилый Брандин - и тот нанес поганцу больше урона, чем он - основной "танк" в группе.

   - Я попробую снять его чары, - быстро проговорила ведьма, - но мне нужно время - у меня всего одно заклинание, и мне нужно сосредоточиться.

   Они с Хагером обменялись взглядами, после чего воин налетел на алхимика. Да-да, он отлично помнил, что особенно сложные заклинания требовали особенной концентрации заклинателя.

   Может быть, пробить его защиту пока и не получится, но сделать так, чтобы ни одна из его адских смесей не попала в цель - вполне по силам. Главное при этом - самому не попасть под раздачу. Хагер выбрал стратегию "рубки" - обрушивать на алхимика простые удары, чтобы не тратить понапрасну умения, которые пригодятся, когда подействует заклинание Арагны. Хагер старался припереть алхимика к стене, забрать у него все время, чтобы тот и не помышлял о своих склянках. Может быть, боли засранец и не чувствует, но это не означает, что назойливые удары меча не будут его отвлекать. А еще лучше - разбить склянку урода у него же в руках.

   Брандин продолжал кричать, при этом он еще и отползал к стене, куда-то в сторону Арагны. Ведьма готовила заклинание, а Хагер атаковал. Воину казалось, что он превратился в марионетку, обрушивая на врага череду одинаковых бесполезных ударов. Алхимик продолжал безумно хихикать и подтрунивать над ним. Хагер, как ни старался убедить себя в том, что уколам сумасшедшего его не достать, все равно заводился.

   Послышался хлопок. Хагер сразу понял, что Арагне удалось произнести заклинание: на алхимика обрушился искрящийся вихрь. Безумец какое-то время пытался избавиться от него - размахивал руками, кричал что-то, но искры облепили его роем назойливых мух. Хагер не стал ждать подтверждения тому, подействовали ли чары ведьмы. Меч - лучший инструмент для проверки.

   -->

   Вы успешно применили умение "Проникающий удар"

   -->

   У алхимика полно фокусов, но он не был мишенью, в которую тяжело попасть. По крайней мере, почти все из ударов, которые Хагер нанес раньше, попали в цель, пусть и не нанесли повреждений. Нужно только сосредоточиться, выбрать наиболее уязвимое место - и рубануть.

   Хагер нацелился в шею. Взмахнул мечом. Ударил. Лезвие опустилось на плечо противника и на этот раз нанесло тому значительный урон. Плевать, что не снесло голову - но рану раскроила глубокую. Уже хорошо. Кровь из раны безумца потекла густая, темно-красная, словно в нее подмешали темных чернил. Но даже теперь алхимик вряд ли почувствовал боль. Он смотрел на лезвие, словно на диковинный предмет, потрогал его пальцами.

   -->

   Вы нанесли критический удар

   Смертоносец зарядился

   -->

   Алхимик пятился, его окровавленные пальцы уже нащупали новую бутылочку, но Хагер испортил ему планы.

   Меч вспыхнул алым. Воин мог поклясться, что на окровавленном клинке появился оскал смерти. Хагер просто взмахнул, прицелившись, а все остальное Смертоносец сделал сам. Голова безумца слетела с плеч легко, как будто переспевший плод. От удара ее об пол пошел низкий глухой звук. Голова покатилась по комнате, остановившись около Брандина, и уставилась на заклинателя. Тот простонал то ли от облегчения, то ли от нового приступа боли.

   - Погоди ты, дай посмотрю, - уже приговаривала над заклинателем Арагна.

   - Как он?

   - Плохо, но не смертельно, - сказала она немного погодя, когда все-таки уговорила Брандина убрать руку от плеча.

   Хагер поморщился, когда увидел, во что превратилась плоть заклинателя: наполовину прогнившая, наполовину обгоревшая, наполовину алая, словно Брандина попутно еще и освежевали. Несколько пальцев заклинателя превратилось в костяшки с редкими кусками мяса. Неудивительно, что он так орал.

   - Нужно бы выучить какое-то защитное заклинание, - ведьма осторожно выуживала из ран Брандина куски ткани его мантии. - Еще одна такая бутылочка - и была бы нам крышка.

   - Что за бутылочка хоть? - Хагер припомнил, что Игра так и не сказала, под воздействие какого эффекта он попал.

   - Истерический смех. Аналогичное заклинание есть - напомни, чтобы я его взяла, когда уровень подниму. - Она на мгновение оставила рану Брандина и подняла взгляд на воина. - То, что ты стоял в отключке, а я ржала, как полоумная - цветочки по сравнению с тем, что могло быть. Нам повезло, что Брандин остался при памяти.

   Пока Арагна занималась раной заклинателя, Хагер решил осмотреть труп алхимика и лабораторию. Начал он с алхимика - обезглавленное тело сморщилось, по коже побежали паутины узловатых вен. Воин снял с него обе ленты вместе со склянками и положил возле ведьмы. Пусть потом разбирается, может, что-то пригодится. А сами ремни, в общем, очень даже ничего. Игра сказала, что стоят они прилично, хотя никакой защиты и не дают - зато предоставляют дополнительные слоты для быстрого доступа. Доступны ремни были только для Ахимиков, Лучников и Ловкачей. А так же представителей производных от этих классов. Хагер сжал зубы, прогнал мысли о судьбе Руни и, подавив брезгливость, порылся в карманах алхимика.

   - А вот и ключик от двери, где деньги лежат, - он повертел в руках довольно тяжелый ключ с ушком в виде козьей головы. - Думаю, один из тех, которые открывают дверь с шестью замками.

   Игра сказала, что ключ сделан из чистого золота и открывает он "Двери зверя". Ну и название! Сразу отпала охота применять ключ по назначению.

   Больше в карманах сумасшедшего не нашлось ничего интересного. Один за другим Хагер осмотрел алхимические столы: реагенты, смеси, компоненты в колбах и мешочках, живые и толченые червяки, сушеные кузнечики, комки слизи, зубы... Воин подавил отвращение и оставил осмотр столов Арагне: наверняка ведьме хотя бы треть этих компонентов знакома.

   - Плохо дело, - сказала ведьма, когда Хагер вернулся к ней с добычей. Брандин как будто спал. - Я дала ему живительное зелье, но у него сильный стрессовый урон. Я не мастер перевязок, кровь кое-как остановила.

   - Так он не спит?

   - Нет, - она тряхнула волосами, - отключился, не выдержал боли. Я не знаю, что делать с его рукой. Похоже, зелье тут не поможет - у него "телосложение" упало вполовину.

   Вполовину?! Хагер вполголоса выругался. Теперь заклинателя любая букашка с полупинка растопчет.

   - Его нужно отвести в храм Акморы, - продолжала ведьма, - мы ничем не поможем.

   - Я с этого лохмандея кое-чего снял, да и вокруг полно ингредиентов - посмотри, может что-то полезное есть.

   - Хагер, я не алхимик, у меня всего лишь Собирательство. Даже если увижу знакомые названия - ничего не смогу из них приготовить. И Брандину я не помогу, - в который раз повторила она, теперь особенно нажимая на каждое слово.

   Воин понимал, куда она клонит. Из Стенадара они выехали впятером, в пещеру вошли втроем, а теперь осталось два с половиной человека. Хагер грустно хмыкнул, вспоминая "полтора землекопа" из детского мультика. Сколько уже прошли - и все для того, чтобы вернуться. Но на заклинателя достаточно одного взгляда, чтобы принять предложение Арагны. Они не смогут закончить локацию вдвоем.

   - Посмотри зелья: если будет что-то наподобие той штуки, которую алхимик в Брандина швырнул - не прячь далеко. Ну и все остальное, полезное. Как разберешься - уходим, - сказал воин.

   Арагне понадобилось минут десять, чтобы пересмотреть зелья и ингредиенты. Хагер видел, что она многое складывает в свой вещевой мешок, но, в конечном счете, и ему перепала пара зелий. Одно, в белой глиняной бутылочке, - зелье ускорения. Другое - в прозрачной склянке, которую Хагер сперва вообще принял за пустую. Игра сказала, что он получил зелье "Невидимости".

   - Это-то мне зачем? - Воин с сомнением повертел бутылочку.

   - Если совсем прижмет - сможешь выбраться, - сказала ведьма. - Или просто хорошенько вмажешь в спину.

   Она всерьез думает, что он сбежит? Хагер списал мысли ведьмы на ее озабоченность состоянием заклинателя, поэтому не стал возражать. Бутылочку в карман не положил, спрятал в вещевой мешок.

   Брандин так и не пришел в себя, и Хагеру пришлось взвалить его на спину. Заклинатель весил немного, воин посмотрел на свои показатели загруженности и удивился, увидев, что до загрузки, после которой его скорость будет замедлена, ему как раз не хватает Арагны на соседнем плече.

   - У меня осталась всего три огненных шара и немного так, фокусы по мелочам, - сказала ведьма. - Нужно срочно подниматься на уровень.

   - Авось, успеем до того, как нам головы открутят.

   В этот раз решили, что первой пойдет она. Арагна наколдовала новый Светоч, вооружилась приготовленным заклинанием магических снарядов и медленно возвращалась к точке, с которой они начали спуск в шахты. Хагер был готов напороться на новые полчища крыс, но им не встретилось ни одной. Не встретив проблем, они преодолели почти весь обратный путь, когда Арагна вдруг остановилась и подняла одну руку, привлекая внимание воина. Почти одновременно с этим она приложила палец другой руки к губам, призывая Хагера молчать.

   - Слышишь? - едва слышным шепотом нарушила тишину ведьма.

   - Что? - Хагер не слишком разбирался в шорохах и прочей ерунде. Но он не припоминал, чтобы и Арагна в них разбиралась.

   Она как будто передумала и молча зашагала дальше. Они сделали по десятку шагов, потом ведьма снова остановилась, прислушалась к чему-то.

   - Бу, - прошептал голос прямо Хагеру в ухо.

   Если бы не лежащий поперек плеч Брандин, воин сразу бы обнажил меч. И только через мгновение в голове дернулась запоздалая догадка: было что-то знакомое в этом голосе.

   - Руни? - "Я с ума сошел, и ее голос мне везде чудится".

   - Ты слишком громко сопишь, чтобы тебя нельзя было не услышать за сто шагов, - сказала она, переиначив какую-то очень знакомую Хагеру фразу.

   Одновременно с тихим фырканьем ведьмы из тени выскользнула Руни. Воин мог поклясться, что она все это время стояла у него перед носом, почти освещенная светом магической сферы, но он, не пожелай она показаться, никогда бы не увидел ее. А вот Арагне, похоже, посчастливилось услышать притаившуюся ловкачку.

   "Жива..."

   Хагер мысленно перевел дух. Жива, это самое главное!

   - Слушайте, ну и занесла же вас нелегкая, - из-за угла показалась долговязая фигура лучника. Он встал за спиной Руни, поиграл парой стрел, на которых еще сохранились следы крови.

   - Как?..

   - Потом, - перебила ловкачка, и переключила внимание на Брандина.

   Заклинатель, словно почувствовав ее присутствие, застонал. Хагер бегло рассказал, что произошло. Руни несколько раз порывалась что-то спросить, но всякий раз, когда воин делал паузу, кивала, предлагая продолжить.

   - Мы планировали уходить, - в завершение сказал он.

   - Боюсь, это невозможно, - перетянул на себя внимание Сарф. - Центральный ход закрыт печатью. Думаю, это классический скрипт тяжелых локаций. Пока не выполним центральное задание этого квеста - фиг выйдем.

   Руни поддержала его. Арагна снова застонала, на этот раз с нескрываемым разочарованием.

   - У нас есть ключ с головой оленя, - сказала ловкачка, делая вид, что глуха к стенаниям ведьмы, - думаю, что еще парочку должны были вы раздобыть.

   - Только один, с головой козла.

   - Значит, осталось всего два найти. - Руни сказала это с такой легкостью, как будто точно знала, где искать.

   "А может, и правда знает?"

   -->

   Игрок Руни запрашивает разрешения вступить в группу

   Игрок Сарф запрашивает разрешения вступить в группу

   -->

   Хагер подтвердил оба запроса. Теперь, даже с раненым Брандином на руках, их шансы выжить возросли.

   - Нужно идти за ключами, - предложил Сарф, - как только выполним квест, сможем выбраться.

   - А каким путем вы-то зашли? - поинтересовался Хагер.

   - Которым теперь не выйти, - вместо лучника ответила ловкачка. - Что с Брандином?

   Воин коротко пересказал историю встречи с алхимиком. В конце рассказа вспомнил про масло и зелье невидимости - передал его Руни. Арагна сопроводила его "щедрость" убийственным взглядом, но вскоре переключилась на Брандина. Хоть что-то полезное нашлось в беспомощности заклинателя: ведьма, вместо того чтобы пытаться разжечь конфликт, сосредоточилась на заботе о друге.

   - Чем быстрее мы найдем недостающие ключи, тем быстрее вытащим Брандина на поверхность и доставим в храм, - в заключение сказал Хагер. - Если вы что-то полезное по пути заметили - самое время нам рассказать.

   - Мы прошли по тоннелю, - Руни махнула куда-то себе за спину, - не суть важно, как попали. Просто тоннель - только очень узкий, в некоторых местах ползти приходилось. Не похоже, чтобы его рыли для людей, если только они не карликового роста. В игре, кажется, нет ни хоббитов, ни гномов. Да и сам проход какой-то...

   - ... неопрятный, - закончил за девушку Сарф.

   - Ну, на гигантских многоножек мы уже наткнулись, - встряла Арагна. - И то, что они могут быть крупнее, - тоже видели.

   - Не припоминаю, чтобы пауки рыли норы, - сказал Хагер.

   - А по-моему роют... И еще: я припоминаю кладку паучьих яиц.

   После этих слов ведьмы Хагера словно молнией ударило. В самом деле, как он мог не обратить внимания на такую очевидность. Черт, вот что значит - лезть в задницу без глазастого внимательного напарника.

   - Арагна, коконы, в которых висели твари... Мы решили, что паучиха оставила их на прокорм своему выводку.

   Ведьма медленно кивнула.

   - Вспомни - мы проходили под той же аркой на обратном пути, и я не помню, чтобы коконы висели на прежнем месте.

   - Может, не обратил внимания... - Было видно, что Арагна не его переубеждает, а пытается успокоить себя.

   - Нет, уверен, что коконов там не было, - настаивал Хагер.

   - Какие коконы? Какая паучиха? - Сарф говорил громче, чем позволяли себе остальные, - и это не прошло бесследно.

   Сзади раздался шорох. Хагер почти сразу определил его как вкрадчивое перебирание мягкими лапками. Лапок, судя по звуку, было много, но поступь все же не отличалась таким размеренным ритмом, как это было в случае с гигантскими многоножками: лапы тех тварей вышагивали четко, словно приближалась рота солдат. Короткого взгляда на остальных хватило, чтобы понять: все приготовились к встрече с хозяевами "мохнатых" лап. Хагер в одно движение переложил заклинателя на пол, в самом отдаленном уголке коридора.

   - Арагна, отвечаешь за него головой, - скомандовал он.

   Оглянулся: ловкачка успела раствориться в тенях, благо здесь их было предостаточно. Лучник хрустнул пальцами, поправил перчатку и почти любовно скользнул пальцами по тетиве. Шорох нарастал. Хагер перестал напрягать воображение: идет ли на них неведомый монстр, либо же выводок только что вылупившихся паучат. Какая разница, если и то, и другое обещает неприятности?

   - Я могу погасить шар, - предложила Арагна, - тогда они нас не увидят.

   - И мы их тоже, - разумно заметил Сарф. - Да и коридор узкий, нам не разминуться. Лучше встретить их здесь - мало места, чтобы обойти нас с флангов.

   И все же, несмотря на все приготовления и ожидание неприятностей, увиденное заставило Хагера вспомнить, что такое тошнота.

   Из коридора, который они миновали всего несколько минут назад, появился первый моб. Воин сначала не понял, почему паук двигается так нескладно и почему он такой... непонятный. И лишь через несколько секунд рассмотрел причину странной походки существ. Они не были пауками в полном смысле этого слова - жалкая подделка, насмешка сумасшедшего сознания. Без сомнения, когда-то они были людьми, но неведомая Хагеру магия изменила их до неузнаваемости. Мимоходом воин отметил: теперь понятно, почему во всей шахте им не встретилось ни одного мертвого человека. Все мертвяки пошли на запчасти для чудовищных созданий. Именно человеческие тела стали основой для создания отвратительных монстров. Они двигались на восьми паучьих конечностях, тянущихся вдоль горизонтально расположенного тела. Впрочем, некоторые конечности были или сильно ободраны, или состояли из одних костей, удерживаемых вместе магией. Шея каждого мертвяка сильно удлинилась, а голова будто вросла в грудную клетку, усохла. Собственные руки и ноги мертвяков висели беспомощными гнилыми отростками. Усохшие головы, похоже, больше не выполняли прежних функций, зато у основания шеи на человеческом туловище появился пучок шевелящихся нитей, напоминающих жилы. И выглядел этот пучок более чем отталкивающе. Кроме того Хагер разглядел нечто вроде плотно прижатых к телу щупалец.

   Первой на появление тварей среагировала Арагна.

   -->

   Вы стали объектом заклинания "Каменная кожа"

   Вы стали объектом заклинания "Призрачные доспехи"

   -->

   Следом очнулся и Хагер.

   -->

   Вы успешно применили умение "Аура битвы"

   -->

   - Чтоб меня... - донесся до него голос Сарфа.

   Воин попытался сосредоточиться, чтобы сосчитать пауков.

   Первым выстрелил Сарф. В момент, когда стрела сорвалась с тетивы, лучник выкрикнул какие-то слова. Наконечник стрелы сверкнул белым и вонзился в самую гущу мобов. В ту же секунда пауков накрыла прозрачная сетка. Твари сильно замедлились: некоторые пытались вырваться, наползали на тех, что были впереди, и переворачивали их.

   Хагер атаковал с разбега: рывком пробился в самую гущу тварей, а потом применил "вихрь", как-то не вовремя подумав, что впервые применяет умение в весьма не выгодной для себя ситуации. Но в такой толчее не промажешь. Воин почувствовал, как его бросает из стороны в сторону, очертания пауков смазались. Лезвие Смертоносца засветилось алым, срезало сразу нескольких мобов. Воин применил умение еще раз: искромсанные туши разлетелись в стороны.

   -->

   Навык "Тяжелое оружие" повысился. Текущее значение: 2

   -->

   Уровень выносливости заметно упал. Еще на один "залп" не хватит, надо передохнуть.

   Что ж, по крайней мере, они быстро дохнут - не без удовольствия отметил Хагер.

   Он увернулся от нескольких щупалец, которые норовили присосаться к его руке, но одному мобу все-таки удалось схватить воина за лодыжку. Щупальца плотно обвили ногу, отчего она почти мгновенно онемела. Хагер понял, что замедлен, за секунду до того как об этом сообщила Игра. Он попытался высвободиться, но тщетно. Несколько пауков воспользовались уязвимостью врага и атаковали вторую его ногу.

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Замедление"

   Скорость вашего передвижения снижена на 80%

   -->

   Рядом скользнула Руни. Она действовала так бесшумно, что Хагер сперва принял ее за тень. Девушка двигалась так изящно, словно танцевала: шаг, скользящий удар по сковавшим его щупальцам, мягкое сальто - и еще один удар по ближайшему пауку. Тварь, которой ловкачка отрезала щупальца, начала быстро усыхать, скукожилась, почти мгновенно превратившись в подобие зародыша. Другая тварь, получив глубокую рану около самого пучка шевелящихся отростков, пискнула и отступила. На миг Хагеру показалось, что Руни отступит паукам за спину, но вместо этого ловкачка заняла оборонную позицию и принялась понемногу отходить в тень. Воин хоть и не был совсем свободен (еще одна тварь висела на второй ноге), уже мог двигаться значительно быстрее. Он нанес новый удар, рассекающий ближайшего паука надвое, повернулся, стряхнул с себя того, что опутал ногу. Несколько пауков, пронзенных стрелами Сарфа, валялось в стороне. Только что рядом пропела еще одна, но цели не поразила.

   Хагер бегло осмотрелся: большая часть пауков уничтожена, но из-за поворота продолжали сыпаться новые мобы. Воин не успел подумать - хорошо бы Сарфу еще раз использовать свою стрелу-сетку, как лучник именно так и поступил. Невидимая паутина сковала тех, кто сам же плел подобные сети. Ловкачка снова вынырнула из тени, но на этот раз встала рядом с Хагером. Тот заметил, что у нее появились новые движения, а кроме того - прибавилось осторожности: Руни больше не атаковала сразу с двух рук без необходимости. Второй кинжал она использовала для парирования атак и прикрывалась им, словно щитом, выставляя так, чтобы удары противников приходились на тупую сторону лезвия.

   Они отразили еще одну волну, а следом - третью. Хагер едва ли потерял больше четверти жизней, до Сарфа пауки вовсе не успевали добраться, а Руни удавалось избежать большинства атак. Воин готовился принять четвертую волну, но мобы закончились. Несколько секунд все продолжали ожидать нападения и позволили себе передышку, лишь когда стало понятно, что опасаться нечего.

   - Ну и мерзость, - сказала Руни, потрогав носком сапога тушу одного паука.

   - Могу поспорить, что они не появились естественным путем, - отозвалась Арагна. Весь бой она просидела около заклинателя и только теперь решилась оставить его.

   - Согласен. Не один я внимание обратил, что в шахтах нет ни одного покойника? - Хагер обвел товарищей взглядом. - А еще этот алхимик чокнутый. Не удивлюсь, если окажется, что здесь не только кристаллы добывают.

   - Чтобы доказать это - нам нужно что-то большее, чем просто догадка и забальзамированный нит, - ответила Арагна.

   "Значит, она все-таки догадалась о моем подозрении. Молодец".

   - Думаю, если мы правильно разыграем этот квест, то получим что-то большее, чем обещанное золото. Нужно смотреть в оба и не упускать ни одной мелочи.

   Говоря это, он смотрел на Руни. Ловкачка улыбнулась: мол, поняла.

   Следующие несколько минут они потратили на сбор честно полученного лута: суставы паучьих лап, хитиновые щитки, жала арахнолюдов. Арагна потребовала все жала отдать ей, уверяя, что стоят они все равно дешево, а ей могут пригодиться для экспериментов. Хагер с легкостью отдал свой пучок скользких отростков - магическая отметка подтверждала слова ведьмы об их ничтожной стоимости. Сарф тоскливо собирал уцелевшие стрелы: каждую заботливо вытирал куском какого-то меха и прятал в колчан.

   - Выучила новый навык? - поинтересовался Хагер, как только Руни подошла поближе.

   - Выучила, - улыбнулась она.

   - Эффектно. Даже обидно немного, что не взял воровской класс - зрелищности в нем будь здоров.

   - Я ведь знаю, что ты это несерьезно. Погоди, я ведь хотела отдать тебе кое-что.

   Хагер, как ни старался, не смог скрыть досады. И нужно ей именно теперь вспоминать то, что косвенно послужило причиной их ссоры. И все же он не решился мешать ей. Пусть отдает, если это для нее так важно. К тому же Хагеру самому хотелось увидеть, какой сюрприз приготовила Руни.

   - Вот, протяни руку.

   Он послушался - и через мгновение в его ладони оказалось кольцо. На вид как будто серебряное, с тонкой синей полоской по центру. Хагер рассмотрел подарок внимательнее: полоска словно бы находилась в постоянном движении, перетекала из стороны в сторону, послушная движениям руки.

   -->

   Кольцо силы

   +3 к Силе

   -->

   Хагер непонимающе посмотрел на Руни.

   - Оно же стоит прилично...

   - Я его не крала, - поспешила оправдаться она, - честно выторговала. Увидела и сразу подумала, что нашему основному "танку" эта вещь пригодится.

   Хагер не знал, что на это ответить и как реагировать. Нечасто ему приходилось получать подарки от девчонок, в основном дарил он: цветы, конфеты, мягкие игрушки и прочие мелочи, которые девушки считают знаками внимания. Получив виртуальный подарок, Хагер растерялся. Как это понимать? Она могла бы сказать ему о кольце или отвести к торговцу и помочь сбить цену, но не была обязана тратиться лично. Воин постарался не искать в поведении ловкачки скрытый смысл.

   - Можешь сказать "спасибо" - этого будет достаточно, - подсказала она, очевидно угадав его мысли.

   - Спасибо, - повторил он и почувствовал себя идиотом. - Слушай, я ...

   - Это подарок, будешь предлагать деньги - обижусь, - нахмурилась она вполне серьезно.

   - Откуда ты знаешь, что я сказать хочу?

   - Приходилось пару раз делать подарки Сарфу. Все парни реагируют одинаково.

   - У Брандина есть одежда для твоего класса, - вспомнил Хагер. - И ремни - вроде перевязи. Только сейчас их не вытащить у него...

   Их разговор оборвало едкое покашливание. Рядом стояла Арагна, недвусмысленно намекая о своем настроении скрещенными на груди руками. Хагер поспешил надеть кольцо на палец.

   - Если вы закончили сопли жевать, я предлагаю поторопиться: Брандину от вашего воркования лучше не становится.

   Хагер был уверен, что Руни ответит ей не менее перченой остротой, но ловкачка поступила умнее - прошла мимо ведьмы, сделав вид, что та значит не больше сквозняка. Арагна, нужно отдать ей должное, приняла игнор спокойно. Она то и дело оборачивалась на лежащего без сознания Брандина.

   - Я обещаю, что мы вытянем его, - дал слово Хагер. - И в следующий раз нужно в оба глаза за ним присматривать, а то у нас что ни проблемы на задницу - так всегда Брандин первый огребает.

   Попытка подбодрить удалась - ведьма улыбнулась.

   Вскоре они вернулись к развилке с шестью тоннелями. Хагер сразу понял, что за время их отсутствия что-то изменилось. Поддавшись искушению проверить догадку, проверил все шесть ходов: так и есть, один из недавно перекрытых обвалом коридоров оказался свободен. Земля вперемешку с камнями и обломками деревянных подпорок была неаккуратно разбросана вокруг. Она явно не сама с места сдвинулась. Напротив, все выглядело так, будто кто-то нарочно разгребал завал.

   - У нас есть ключ с головой козла и ключ с головой оленя, - послышался голос Сарфа, - осталось найти два: с головой орла и головой волка.

   - Сомневаюсь, что, если мы откроем дверь - квест закончится. Балибей давал задание разобраться с тем, что происходит в шахтах, но нам нечего ему предъявить. Точнее - то, что есть, он и без нас знает.

   Кажется, пришло время поделиться догадками с остальными. Тем более что Арагна и без его подсказок догадалась, куда клонится дело.

   - Ты про "сладкий сон"? - спросил лучник.

   - Вы тоже о нем знаете? - удивился Хагер.

   - Знаем, - Сарф выглядел довольным собой. - Наткнулись на ящик. Он пустой оказался, но Руни обыскала и нашла вот что... - он перевел взгляд на ловкачку.

   Девушка достала из вещевого мешка лоскут, завязанный узлом, и протянула его Арагне.

   - Я не очень сильна в алхимии, но, кажется, это "сладкий сон".

   Ведьма быстро осмотрела содержимое лоскута, подхватила пальцами немного порошка и понюхала.

   - Это он, - подтвердила она. - Где вы, говорите, нашли его?

   - В сундуке, в том тоннеле, которым попали в пещеру. Сундук был пуст, это - единственное, что выскребли с него.

   - Думаю, в шахтах был тайный ход. Скорее всего, его вы и нашли, - Хагер старался говорить быстрее, чтобы не упустить хвост маячившей впереди догадки. - Через него сюда приносили сырье. Здесь его обрабатывали, а потом выносили тем же путем.

   - Очень удобно, - подхватила его мысль Руни. - Самоцветная гильдия усилила охрану вокруг шахт, якобы для того чтобы никто не похитил их драгоценные минералы, а на самом деле они просто защищали свои грязные делишки.

   - Потому они и обратились к нам, а не к официальным структурам, рассчитывая, что мы не станем вынюхивать и высматривать. Да и небезопасно это - пускать в шахту ораву наемников из какой-нибудь гильдии. Те, если вызнают о "сладком сне", быстро разнесут весть такому количеству народа, что у Самоцветной гильдии вряд ли хватит золота заткнуть рты всем "голодным, но разговорчивым". Заставить замолчать пятерых свободных приключенцев намного проще.

   - Уверен, за наши головы заплатили еще до того, как мы выехали из Стендара, - криво усмехнулся Сарф. Лучник поддел пальцем тетиву, та издала мягкий, почти страстный стон. - У выхода нас наверняка караулят личные убийцы гильдии. И не обязательно неписи. Слыхал, многие игроки не против подработать головорезами у разных организаций. Оно понятно в обычной игре, как раньше. Но не думаю, что многое изменилось после глюка.

   - Прекрасно, просто блеск, - прошипела Арагна. - То есть даже если случится чудо и мы выйдем на поверхность живыми, снаружи нам придется убить парочку игроков, а потом еще и их перевоплощения.

   - Парочку - это звучит очень оптимистично, - казалось, Сарфа такой порядок дел только порадовал.

   Невольно Хагер поддался его веселому настроению. Фига лысого он руки опустит. В конце концов, они живы и почти все целы. Брандину, бедолаге, не повезло. Но ничего смертельного - всего лишь ощутимое снижение уровня здоровья. Придет в себя. А тогда они смогут рассчитывать и на его помощь: для заклинателя телосложение не основополагающая черта, если уж на то пошло. Можно держать его в тылу, пусть оттуда кидается своими стрелами. Нечего лезть в самую драку.

   - В который коридор пойдем? Есть предположения? - Сарфу, судя по его виду, было все равно.

   - Учитывая, что один проход появился недавно и выглядит он не особенно надежным, я предпочту не рисковать и не соваться в него. Обвалится на голову - мало не покажется.

   - Согласен.

   Лучник уже намеревался войти в тоннель, который указал Хагер, но ведьма остановила его.

   - А он все-таки нашел ее, - неожиданно сонным голосом произнес заклинатель. Он водил головой из стороны в сторону и, похоже, быстро приходил в себя.

   - Еще бы не нашел, - отозвался Сарф, - у меня нюх на хорошеньких девчонок.

   Хагер, несмотря на некоторую, в прошлом, неприязнь к белобрысому, улыбнулся его шутке. В конце концов, лучник в самом деле нашел Руни - и воин взял на заметку не забыть поблагодарить его.

   - Если ты уже очухался - поднимайся на ноги и пойдем. - Забота и душевность в мгновение ока покинули Арагну. Как будто и не было ее, обеспокоенной, кудахтающей над телом Брандина.

   Брандин попытался встать, опираясь на посох, но не преуспел в этом. Хагер протянул ему руку, помог подняться и еще какое-то время поддерживал, давая товарищу привыкнуть к слабости.

   - Наверное, так же я буду чувствовать себя лет в сто, - с иронией произнес Брандин. Он попытался избавиться от поддержки Хагера, но, стоило воину убрать плечо, как заклинатель снова очутился на полу. - Один я не смогу идти.

   Хагер оценил мужество, с которым Брандин фактически признался в своей беспомощности. Окажись он на месте заклинателя - бес знает, попросил бы помощи или снова и снова пытался идти сам, без поддержки.

   "Век живи - век учись. А гонор жить мешает, чего уж там".

   - У тебя вещи, которые тебе не нужны, - напомнил заклинателю воин. - Не поделишься?

   - Ах да, - кивнул Брандин - и на пол тут же упала куртка вора и ремни, полученные с алхимика. - Руни, может, пригодится?

   Ловкачка подняла подарок, несколько секунд изучала, а потом ее лицо озарилось улыбкой.

   - Спасибо... очень полезно! - она тут же примерила экипировку, довольно кивнула. - Спасибо! - повторила еще раз, обведя взглядом спутников.

   После короткой словесной перепалки было решено, что Брандина возьмет на себя Сарф. Лучник несколько раз колко подшутил, что, мол, мужиков беспомощных ему носить еще не доводилось. На что заклинатель только рассмеялся, пообещав прийти кошмаром в его самый страшный сон.

   В коридор, который оказался достаточно просторным, чтобы идти по двое, решили идти таким порядком: первой шла Руни, выискивая ловушки и скрытых врагов; за ней следовали Хагер и Арагна, с оружием и заклинанием наготове: замыкали группу Сарф и Брандин. Каждый раз, когда ловкачка пряталась в тенях, Хагеру становилось не по себе. Он убеждал себя, что она рядом, что не ушла достаточно далеко и не попала в беду.

   Шли они, как и раньше, придерживаясь тактики "правой стены". Кишка шахты несколько раз круто поворачивала, но те ответвления, которые попадались им на пути, были намертво заблокированы обвалами. Разрабы, впрочем, не поскупились на мобов: пауки - на этот раз почти обычные, только большие; многоножки, жуки с кислотой вместо крови. Большей частью существа наносили значительный урон, но слаженная тактика и живительные сферы, которые на этот раз сыпались на удивление щедро, позволяли проходить высокоуровневую локацию в относительно комфортном режиме.

   Хагер же поднял навык владения тяжелым оружием еще на единицу.

   - Наконец-то, дверь, - с намеренно преувеличенным облегчением произнес Сарф. Помогая заклинателю присесть на пол, он сделал вид, что избавился от непосильной ноши.

   В другое время Хагер бы не понял, почему Брандин реагирует на остроты так спокойно и даже поддерживает их, но, похоже, совместное путешествие научило доверять товарищам и не искать в их шутках скрытого смысла.

   - Крепкий замок, - произнес заклинатель, кивнув на навесной замок.

   - Не то чтобы совсем крепкий, но придется потрудиться, - отозвалась Руни, которая как раз занималась тем, что изучала запирающий механизм. - Меня ловушка беспокоит больше, чем замок.

   Стоило ловкачке сказать про ловушку, как Игра обозначила красным не только дверь, но и квадратный периметр перед ней.

   - Послушай, если очень сложно, могу попробовать разрядить ее на себя, - предложил Хагер. - У меня полный запас хитов, и уже есть подобный опыт.

   - Здесь магическая ловушка, - перебила его ловкачка. Она мягко, словно кошка, прошла вдоль обозначенного Игрой периметра. - Я могу ошибаться, но, кажется, это ядовитое облако. Ты можешь разрядить ловушку на себя, но у нее приличный радиус, и облако развеется минимум через час.

   - Остальные могут выйти в коридор, - стоял на своем Хагер.

   - Хорош из нас щенков бесхвостых делать, - заметил Сарф теперь совершенно серьезно. - Нефиг геройствовать и говорить профи под руку.

   Руни обернулась к Хагеру, улыбнулась и взглядом дала понять, что справится. Воин отступил, встал около Брандина. Тем временем Руни достала из вещевого мешка отрез ткани, развернула его, выставив напоказ бесчисленное количество палочек, крючков, пинцетов и прочего воровского инструмента. Большая его часть почему-то напомнила Хагеру пыточные инструменты стоматолога.

   Явно обновка - во время похода в местную тюрьму такого набора у нее не было.

   Казалось, прошла целая вечность, пока Руни разбиралась с ловушкой. Поэтому, когда в замершей тишине раздался щелчок, Хагер сорвался с места, словно в коридоре ударили в набат.

   - Кажется, все живы, - отряхивая ладони, сказала Руни. - Оказалось немножко сложнее, чем я думала, но я ее переупрямила. Момент - остался еще замок.

   На то, чтобы вскрыть замок, ловкачке понадобилось секунд пятнадцать. Она использовала сразу несколько палочек с тонкими и плоскими наконечниками. Палочками орудовала одной рукой, так ловко зажав их между пальцами, что Хагер в который раз пожалел, что не выбрал воровской класс.

   - А вот сейчас я охотно уступлю тебе дорогу, - она делано раскланялась и отошла от двери, предлагая Хагеру открыть ее.

   Воин, переложив Смертоносец в одну руку, толкнул дверь. Та отворилась на удивление бесшумно и быстро, словно петли смазывали совсем недавно. Дурной знак - большая часть дверей в шахте громко скрипела. От открывшейся взгляду комнаты на душе легче не стало.

   Еще одна лаборатория, наполненная резким, удушливым запахом. Внутри стелился синеватый туман, от которого тут же заслезилось в глазах. Хагер потер глаза кулаком, но без толку.

   -->

   Видимость затруднена. Дальность обзора: 3 метра

   -->

   Замечательно! Хагер скрипнул зубами, но вошел внутрь. Следом легкой, незаметной тенью скользнула Руни.

   - Ну и вонь тут, - произнес идущий следом Сарф, - проветривать надо, господин-хозяин!

   Последние слова он сказал нарочито громко. Хагер приготовился принять удар еще одного алхимика, но ничто не нарушило тишину лаборатории. Последней вошла Арагна.

   - Я оставила Брандина караулить наши спины, - сказала она, пробуя носом воздух.

   - Думаешь, это безопасно?

   - Он телосложение потерял, а не голос - обещал в случае чего очень громко кричать.

   - Пока его есть будут? - хмыкнул Сарф.

   Ведьма поморщилась:

   - К тому же, если память мне не изменяет, среди нас я единственная, кто хоть немного разбирается в компонентах зелий.

   К счастью, в комнате никого не оказалось. Хагер обошел ее всю, но единственное, что подавало признаки жизни, вряд ли можно было назвать человеком. Оно было огромным, метра три в высоту. Лежало на столе посреди комнаты. Все его шесть конечностей и голову держали стальные оковы на двойных цепях. У существа не было ни одной ноги, зато имелось шесть рук. Каждая - шестипалая, покрытая густым щетинистым мехом. Голова выглядела непропорционально маленькой по отношению к телу, на ней не было ни носа, ни рта, ни глаз. Большую часть лица занимали глубокие, наползающие один на другой шрамы, неряшливо скрепленные железными скобками. Хагер отметил невероятно толстые конечности - каждая из шести рук была в обхвате чуть ли не с торс взрослого мужчины.

   "Хорошо, что оно лежит и приковано", - подумал воин, но на всякий случай бросил:

   - Руни, ты не могла бы проверить, крепко ли держатся его наручники?

   Ловкачка выскользнула из тени как раз у его плеча. Потратив на проверку несколько секунд, она сказала, что оковы довольно старые и местами ржавые, но закрыты они крепко.

   - И я не нашла ни одного механизма, который бы их открывал, а замочных скважин нет, - прибавила она через секунду.

   - Не нравятся мне штуки, которые непонятно как открываются и закрываются, - произнес Хагер. Он повернулся, поискал взглядом Арагну - ведьма стояла у стола, на котором змеилась странная конструкция из стеклянных трубочек, колб и треног, под которыми еще курился дым. - Арагна, у тебя что?

   - Здесь какое-то странное приспособление, - отозвалась ведьма, - не могу понять, для чего оно.

   - Осмелюсь напомнить, что у тебя не тот класс, чтобы ты разбиралась в алхимической лабуде, - сказал Сарф.

   - Я говорю только то, что знаю, - Арагна даже не повернула к нему головы,- а ты, если знаешь больше, можешь поделиться с нами истиной. А если не знаешь, то лучше заткнись.

   - Слушайте, кажется, я что-то нашла, - послышался голос Руни.

   Воин повернулся, помня, что секунду назад она стояла около него. Никого.

   - Хватит копаться, - шикнула откуда-то из тумана ловкачка.

   Белобрысый первым шагнул на ее голос. Хагер пошел следом. Девушку они нашли у противоположной от входа стены. Внешне, кладка здесь ничем не отличалась от кладки других стен, но, если Руни обратила на нее внимание, значит, тому есть причина. Стоило им подойти, ловкачка принялась выстукивать пальцем по кирпичам. Ее удары напоминали хаотичную игру на пианино, и в них тяжело угадывалась хоть какая-то закономерность. Но, когда часть стены начала стремительно растворяться, Хагер понял, что все это время Руни выстукивала пароль. Когда девушка закончила, в стене появился просторный арочный ход. И он был довольно ярко освещен - воин сразу заметил вереницу дверей по обе стороны прямого, как стрела коридора.

   - Думаете, туда стоит идти? - поинтересовалась Арагна. - Вряд ли разработчики спрятали квестовые задания за дверьми со смертельными ловушками и за иллюзорными стенами. Если там просто сокровище, предлагаю сначала выполнить основной квест, вернуться в Стендар, подлатать Брандина и с новыми силами вернуться в пещеру.

   - Стоит мне начать думать, что ты не безнадежна, ты убеждаешь меня в обратном, - поддел ее Сарф.

   Видимо, у Арагны не осталось настроения на спор, потому что она проигнорировала его издевку и молчаливо уставилась на Хагера, всем видом давая понять, что ждет его ответа. Воин мысленно вздохнул. И какого лысого так вышло, что он стал лидером в группе? Как поступить? С одной стороны - Арагна права: лучше не рисковать и закончить сюжетную линию, а потом вернуться в пещеры за оставленным сокровищем. Но с другой стороны - так ли правильно разворачиваться теперь, когда они зашли так далеко?

   - Я бы не была так уверена, что разрабы не могли усложнить задание, - вставила Руни. - Если мы догадываемся, что Самоцветная гильдия втихую приторговывает "сладким сном", то чем больше доказательств этому мы найдем - тем лучше. Что мы можем предъявить Балибею, кроме дохляка в дурмане и горстки порошка, на котором нет никаких знаков, указывающих, что найден он именно в этих шахтах и в ящиках гильдии? Если мы хотим раскрутить это дело и получить весь комплект опыта, то нужно что-то более существенное.

   - Логичная мысль, - поддержал Сарф.

   Хагер тоже согласился. Арагна, понимая, что осталась в меньшинстве, фыркнула и послала лучника за Брандином, а Хагеру посулила скорое сожаление из-за поспешного решения. Слова ведьма снабдила таким кислым взглядом, что от него свернулось бы молоко.

   Руни шла первой и в этот раз, но лишившись своего главного преимущества - теней. Коридор освещала плотная цепочка кованых масляных фонарей, расположенных под потолком, с промежутками не больше метра друг от друга. Первая пара дверей (одна напротив другой) располагалась метрах в пяти от входа. Следуя давно усвоенной тактике, Хагер старался держаться от ловкачки на расстоянии до тех пор, пока та не подавала сигнал, что все чисто и можно идти дальше. На этот раз она больше обычного задерживалась у каждой двери, действовала осторожно, и издалека ее движения напоминали немой спектакль мима.

   - Здесь заперто, - сказала Руни, после того как исследовала первую пару дверей. - Игра говорит, что нет никакой возможности их открыть.

   Двумя дверьми меньше - больше шансов закончить треклятый квест быстрее и быстрее же выбраться из шахт.

   Ловкачка сказала то же самое и о следующих трех парах дверей. Хагер обернулся и с удивлением обнаружил, что они не так далеко отошли от арки, а у коридора, который показался бесконечно длинным, вдруг обозначился тупик, который также заканчивался дверью.

   - Эту могу открыть, - Руни указала на дверь, ничем не отличавшуюся от других. - Ловушки нет, замок первоуровневый, даже странно как-то.

   Хагер прочитал в ее словах предложение приготовиться к неприятной встрече.

   - Я приготовлю огненный шар, - сказала Арагна. Она отодвинула Хагера локтем, встала за спиной Руни и сделала несколько плавных движений руками, отчего воздух вокруг них задрожал. - Сразу говорю, чтобы не лезли вперед меня, я метелку дома забыла, которой обычно сметаю пепел героев. Заклинание сильное, не то, что стрелки...

   Хагер был только "за", чтобы ведьма применила одно из своих мощнейших заклинаний. Правда, опять же, - презентация новоприобретенного умения в боевых условиях. Сарф отвел Брандина на безопасное расстояние, а потом вернулся, на ходу накладывая стрелу на лук.

   - Постарайся дождаться, пока я отойду от двери, - Руни выразительно посмотрела на ведьму. Девушки обменялись многозначительными взглядами, потом кивнули друг другу.

   Руни потребовалось всего несколько секунд, чтобы расправиться с замком. Она взялась за дверную ручку и попятилась, стараясь отступать так, чтобы дверь же стала для нее своеобразным прикрытием. Хагер задержал дыхание, старался изо всех сил вглядываться в темноту открывающейся комнаты, чтобы не пропустить ни одного движения. Послышалось легкое шуршание, потом звук, похожий на щелканье клювом. Когда к этому прибавился протяжный свист, Арагна произнесла последние слова заклинания.

   -->

   Ваш спутник применил заклинание "Огненный шар"

   -->

   Воздух между ладонями ведьмы приобрел очертания сферы. Та вспыхнула и стала расти. Воин стоял у противоположной стены, на расстоянии пары метров от двери, но горячее дыхание заклинания дунуло и ему в лицо, заставило невольно закрыться рукой.

   Когда огненный шар отправился в полет, гул поднялся такой, будто стоишь в аэродинамической трубе, а в лицо бьет порыв ветра. Сфера настолько накалила воздух, что вдох, который Хагер сделал по неосторожности, обжег легкие. Невольно воин задумался: каково будет тем, на кого обрушится эта мощь? Далее была короткая яркая вспышка, осветившая комнату: на потолке, стенах, кругом - везде были ниты. Огромные, много больше тех, которых они обнаружили в коконах со "сладким сном". Вслед за вспышкой пришел грохот, от которого у Хагера заложило уши. Воин подумал, что не хотел бы в этот момент оказаться внутри комнаты.

   "Если бы не огненный шар Арагны, эта стая крыланов с аппетитом бы пообедала нами".

   Раздался взрыв.

   Волна адского жара ударила Хагера в грудь, оттолкнула к стене, но он все-таки удержался на ногах. Почти сразу за ней раздался многоголосый вопль обрывающихся десятков жизней. Из комнаты полетели куски шерсти, ошметки кожи, кусочки обгоревшего мяса, тлеющие щепки и пепел. Последнего было так много, что он мгновенно забил игрокам нос, глаза и уши. Воин постарался не вдыхать его, как старался не думать о том, что с ног до головы покрыт трупным пеплом.

   - Ну и дрянь, - произнес Сарф, как только улеглись последствия заклинания.

   - А тебе идет, - подшутила над лучником вышедшая из-за укрытия двери Руни.

   В отличие от остальных она почти не испачкалась, лишь на обуви и штанах появилось несколько пятен.

   - Тише вы! - шикнула Арагна. - Думаете, все закончилось? Я видела там не меньше сотни тех летающих тварей. Не уверена, что все они сдохли.

   Хагер, который тоже успел рассмотреть комнату до того, как по той прокатилось огненное торнадо, считал иначе: ведьма как минимум вдвое преувеличила количество существ. Но, даже если пара тварей выжила, вряд ли они причинят серьезные неудобства. Правда, пока воин оставил соображения при себе. Тем временем Арагна зажгла Светоч и направила его в комнату.

   - Крематорий, - вырвалось у Хагера, когда он увидел опадающие на пол хлопья пепла.

   - А главное, если здесь и было что-то ценное - оно тоже стало пеплом, - подхватил Сарф.

   В комнате, помимо стойкого запаха гари, воняло чем-то вязким и приторным, как старая патока. Хагер невольно подвигал тяжелым языком, сплюнул густой комок. Теперь уже не узнать, что находилось в комнате вместе с летающими тварями. Руни исследовала каждый угол, выудила откуда-то несколько щепок и пару обгоревших железяк, в которых с трудом, но угадывались дверные ручки.

   - Скорее всего, это были сундуки, - сказала она, посмеиваясь. - Не будем гадать, что там могло быть.

   Ловкачка разбросала носком сапога одну из куч осевшего пепла и мусора, намереваясь уйти.

   - Там что-то есть, - произнес Хагер. Он не был до конца уверен в этом, но на мгновение ему показалось, что в куче блеснул красный огонек. Может быть, это всего лишь тлеющая щепка, но проверить стоит.

   Руни еще раз окинула взглядом мусор и отступила, предлагая Хагеру проверить самому. Воин так и сделал. Оказалось, глаза его не подвели: в горке пепла, поблескивая острыми гранями, лежал непонятный предмет, напомнивший Хагеру причудливую фигуру из змейки "Рубика". Треугольные грани красного, белого и черного цветов наползали друг на друга, соединялись и разъединялись. Несколько раз Хагеру показалось, что фигура сменила форму прямо у него на глазах, но он не мог бы сказать наверняка. Он приказал Игре показать ему предмет и с удивлением обнаружил те же сплошные знаки вопроса, что еще раньше видел у Брандина, когда заклинатель нашел свой "непонятный" предмет - черный камень с вкраплениями металла.

   - Что там?! - окликнула его Арагна.

   - У меня, похоже, та же фигня, что и у Брандина, - сказал Хагер и открыл доступ к своему инвентарю.

   - Может быть, это часть какого-то квеста? - предположил вернувшийся Сарф. Пока Руни изучала комнату, лучник успел сходить за Брандином и помог ему расположиться поблизости. - У меня есть такая же непонятная хрень, иначе выглядит, правда, но суть та же.

   - И ты только сейчас об этом сказать надумал? - налетела на него Арагна.

   Белобрысый, обескураженный ее агрессией, поднял руки, словно бы говоря: "Уговорила, сдаюсь!", и отступил на безопасное расстояние.

   - Никто не спрашивал, не попадалась ли мне штуковина странного вида и непонятного назначения, - продолжил он. - Мы с Руни решили, что это баг. Какой-то непроскриптованный и неописанный компонент или типа того. Вроде тех призраков. Они тоже странные, будто не из игры.

   - Странно-странно, - поскреб затылок Хагер, - да и не похоже на компонент: выбросить нельзя, передать тоже. Лежит в инвентаре, как заколдованный.

   - У кого-то еще есть такие штуки? - поинтересовалась Руни.

   - У меня, - раздался из коридора голос заклинателя, а следом его недовольное ворчание. - Вы бы шли сюда со своими интересными разговорами.

   Так и поступили. Говорить, однако, больше было не о чем. Нет ни единой зацепки, чтобы разобраться в назначении странных предметов или угадать, как их использовать. После небольшого отдыха пятерка продолжила путь.

   Все следующие двери в коридоре оказались закрыты, и про них Руни тоже сказала, что не сможет открыть. Уже исследуя последнюю пару, ловкачка предположила, что это и не двери вовсе, а фальшивки.

   - А смысл? - не понял Хагер.

   - А смысл такой, - едва слышно прохрипел идущий в обнимку с лучником заклинатель, - пока мы здесь разбрасывались огненными шарами и шумели - где-то неподалеку сидит тот, кто успеет приготовиться к нашей встрече.

   Они замерли в конце коридора и в пять пар глаз уставились на огромную дверь в рамке мозаичной кладки. Руни, когда закончила осмотр, озадаченно облизнула губы.

   - Она не заперта и никакой ловушки я не вижу. Не исключено, что ловушка настолько серьезная, что мой уровень навыка просто не позволяет ее увидеть.

   - Ну вот и отлично, - Хагер как мог аккуратнее отодвинул ловкачку плечом. - Даже если ловушка есть, у меня больше всех шансов пережить ее.

   На лице девушки угадывалось волнение, но она не сопротивлялась. На всякий случай предложила остальным отойти на безопасное расстояние. На всякий же случай Арагна оставила Светоч на достаточно близком расстоянии, чтобы у воина была возможность увидеть, что находится по ту сторону двери. Затем Брандин наложил на группы Каменную кожу, а Арагна - призрачные доспехи и приготовила еще один огненный шар. Только после всех этих приготовлений Хагер толкнул дверь.

   Она открылась с выразительным скрипом, упрямо и медленно. Памятуя встречу с алхимиком, воин перво-наперво принюхался: ничем не пахнет, разве что сыростью и мхом. И еще влажной землей. Последний запах заставил воина насторожиться. Кругом куча тоннелей. Непонятно, кто их прорыл. Но встретить их создателей не очень хочется.

   - Что там? - нетерпеливо спросил Сарф. Лучник уже успел приготовить липкую стрелу.

   - Пока не знаю.

   Хагер перешагнул порог... и под пяткой что-то щелкнуло. Звук был достаточно громкий, чтобы его услышали остальные.

   - Твою бабушку! - выругалась Арагна, обычно избегавшая крепких слов. - Хагер, какого...

   - Тихо вы, сам ничего не вижу. Арагна, давай сюда свой светящийся шар. Темно, как в тролльей заднице.

   Рядом появилась Руни: Светоч озарил ее лицо, необычно бледное и взволнованное.

   - Постарайся не шевелиться, - попросила она и присела на корточки.

   Следующие несколько секунд ловкачка изучала что-то у него под ногами, а ведьма пыталась изучать комнату.

   - Мне нужно было догадаться раньше, - сказала Руни, - так бы и пнула себя за глупость.

   - Что такое? Я наступил на противопехотную мину? - Хагер нашел в себе силы пошутить.

   - Ты наступил на какую-то кнопку и привел в действие какой-то механизм. Это не совсем ловушка, потому и не сработал мой навык обнаружения.

   - Нам на голову не свалился валун, на нас не напали дикие пчелы и понос не пробрал - считаю, что паниковать рано, - Сарф не изменил своему оптимизму.

   - Если вы закончили языками чесать, обратите внимание на это! - окликнула их Арагна.

   Хагер только теперь заметил, что комната, в которой они оказались, совершенно пуста. Последняя комната длиннющего коридора - и вдруг пуста? Наверняка приманка, чтобы олухи, вроде них, активизировали скрытый механизм. Знать бы - какой?

   Ведьма указывала на что-то на потолке. Хагеру потребовалось некоторое время, чтобы понять, что ее заинтересовало. На темно-серой, почти черной поверхности, покрытой мелкими трещинами, виднелась пиктограмма: несколько странно соединенных между собой кругов и треугольников, обведенных надписями на непонятном Хагеру языке.

   - Фигня какая-то. Руни, можно мне уже ногу убрать?

   Ловкачка кивнула. Воин встал около Арагны, еще раз осмотрел пиктограмму, внутренне чувствуя себя идиотом: наверное, ведьма давно поняла, что это за символ и для чего предназначен, раз то и дело хмурится и нервно грызет ноготь большого пальца.

   - Если ты в курсе, что там, то, может, скажешь нам всем?

   - Я не уверена... Я не очень разбираюсь, но это похоже на круг трансформации. Вот этот круг и вот тот, - она показала пальцем, - символизируют обмен душами. Треугольник - это символ новой жизни и...

   Из коридора раздался хриплый голос Брандина:

   - Тут какие-то звуки... о, черт!

   Они выбежали мгновенно. Брандин едва держался на ногах, всей спиной навалившись на стену, но все же не оставлял попыток сотворить заклинание. Хагер сразу понял причину его беспокойства. Точнее, увидел. Прикованное ранее к столу руконогое существо, которое до сих пор не подавало признаков жизни, сейчас на большой скорости неслось прямо на них. Оно и на столе казалось огромным, но только теперь воин в полной мере ужаснулся его габаритам. Для передвижения существо использовало все три пары рук. То, с каким проворством оно перебирало ладонями-пятками по земляному полу, наводило на мысли о его необычайной ловкости.

   Хагер и Сарф, не сговариваясь, встали в первый ряд, ловкачка нашла укрытие у воина за спиной, а Арагна, которая осталась около Брандина, уже договаривала последние слова заклинания. Огненный шар, оглушая, пролетел над их головами. Существо, однако, почуяло опасность и сделало стремительный рывок вперед. Огненный шар упал в нескольких метрах за его спиной, лопнул, выпуская волну жара. Хагер прищурился, подавил инстинкт закрыть глаза: нельзя - ни на мгновение нельзя выпускать поганца из виду, он слишком быстр и слишком ловок. Горячий воздух, как бритва, полоснул по векам, на глаза невольно набежали слезы, но воин выдержал.

   - Чтоб я сдох... - прошептал непривычно испуганный Сарф.

   Руконогое существо если и пострадало от огня, то самый мизер, во всяком случае это никак не отразилось ни на скорости и ловкости его передвижения, ни на его внешнем виде. Безглазая голова, иссеченная шрамами, выворачивалась самым немыслимым образом, так что Хагер ни на минуту не переставал чувствовать себя под наблюдением. Более того - он готов был поспорить, что существо, даже без глаз, успевает присматривать за каждым из них.

   Хагер приказал Игре показать существо. Он в который раз вспомнил Балибея и свою жадность крепким словом: еще один "босс", а они собрали всего половину ключей. Руконогое существо называлось "Послесмертный", и это единственное, что Игра "сказала" о нем. Снова загадки - а это значит: жди сюрпризов.

   Неожиданно Послесмертный перебрался на потолок и вскоре оказался над самыми головами игроков. Хагер старался не думать, что будет, если эта тварь решит упасть и придавить их своей немалой тушей. Но думай не думай, а именно так Послесмертный и поступил. От полного краха их спасло только то, что Сарф все-таки изловчился выпустить липкую стрелу. Она замедлила падение руконогого, выиграв для остальных немного времени на побег. Хагер метнулся в сторону Брандина, с силой оттолкнул Арагну, которая собиралась сделать то же самое. Послесмертный приземлился, как кошка - на все шесть лап. Но его туша была слишком грузной, чтобы прыжок прошел бесследно: коридор заметно тряхнуло, с потолка посыпалась земля. Несколько фонарей не удержались в креплениях и посыпались на головы игроков. Хагера порядочно приложило по лбу кованой "чашкой" фонаря, но он оказался единственным (не считая прикрытого им же Брандина), кому не досталось от босса.

   "Арагна-то как?"

   Воин точно помнил, что отталкивал ведьму назад - туда, где руконогий точно не мог бы ее достать, но та, наверное, успела сделать по-своему. Падая, Послесмертный зацепил ее одной из рук, мгновенно сжал в кулаке волосы и, подняв в воздух, словно лоскутную куклу, швырнул на пол. Арагна упала к ногам Сарфа - секунду назад лучника постигла та же участь, с той только разницей, что руконогий схватил его за руку. Хагер услышал отчетливый хруст, но не был уверен, что в самом деле уловил звук сломавшейся руки Сарфа. Руни находилась дальше остальных, но на орехи досталось и ей. Ловкачка упала на одно колено, скривившись, словно от кислого, и правой рукой пыталась сбить огонь, вгрызающийся в левое плечо. Она, как могла, старалась отклонить лицо от пламени, но огонь стремительно подбирался к ее лицу.

   "Отлично, оно еще и не начало, а у нас уже половина потенциальных лазаретчиков".

   - Падай, Руни, падай! Катайся по полу, чтобы сбить огонь. Не руками, так только хуже сделаешь!

   К удивлению Хагера, слова эти принадлежали Брандину. Заклинатель, которого он сам порядком впечатал в стену, нашел в себе силы предупредить ловкачку, и, судя по попыткам что-то начертить руками в воздухе, Брандин собирался еще и колдовать.

   Хагер проверил полоску его жизней, с облегчением обнаружил, что в ней еще целых сорок единиц и вопросительно посмотрел на товарища. Справится ли сам? Брандин слабо кивнул. Тем временем Сарф оттаскивал ведьму, при этом стараясь не попасть под удары руконогого. Глядя на то, как неуклюже лучник придерживает окровавленную руку, Хагер понял: скорее всего, он слышал именно хруст сломавшейся руки. Лучник с одной здоровой рукой - бесполезен.

   "Минус один союзник - плюс врагу в удачу", - невесело подумал воин.

   Тем временем Руни все-таки сбила с себя огонь. Выглядела воровка неважно: порядком потрепанная, с алым поцелуем огня на щеке. Но она, кажется, не пострадала настолько сильно, чтобы выпасть из битвы. Арагна кряхтела и даже не пыталась встать на ноги - ей хватило благоразумия постараться отползти на безопасное расстояние. Сарф сменил лук на кинжал и старался отвлечь на себя внимание Послесмертного. Хагер знал, что лучник не большой мастер обращения с оружием ближнего боя - и с кинжалами в частности, но понимал: он просто пытается выиграть немного времени для ведьмы.

   - Эй, ты, тварь уродливая! - во всю глотку заорал воин. - Иди сюда, попробуй, по зубам ли тебе я!

   -->

   Вы успешно применили умение "Аура битвы"

   -->

   Послесметный уже вовсю теснил Сарфа и вряд ли услышал крик. Хагер не стал испытывать судьбу, тем более что босс как раз поднял для удара сразу несколько рук. Воин рванул на него. Для удара он выбрал место в самом центре спины Послесмертного - именно там располагался вспухший черный нарост, напоминающий пластину древесного гриба, прилепленную к коже всей поверхностью. У Хагера не было уверенности, что этот нарост - уязвимое место врага. Возможно, удар разозлит его еще больше, а может, если воин будет достаточно удачлив, - убьет.

   Послесмертный попытался схватить Сарфа одной из рук-лап, но промахнулся. Он яростно зарычал, его кожа бугрилась надувшимися то ли венами, то ли жилами. Пока монстр негодовал, пытаясь поймать жертву второй лапой, Хагер успел атаковать. Уже оказавшись рядом с Послесмертным, воин понял, что затея заранее обречена на провал: слишком высокой была тварь и слишком низким на ее фоне оказался он сам. Тем не менее, кончик меча все равно достал черный нарост, пусть лишь слегка, и почти не причинив вреда. Удар получился смазанным: лезвие, чиркнув по цели, словно спичка, соскользнуло, оставив едва заметную царапину на твердом наросте. Но и этого оказалось достаточно, чтобы Послесмертный отвлекся от Сарфа и ведьмы. Босс не стал бросаться на Хагера сразу. Он снова встал на все шесть конечностей, прыгнул на стену и, ловко перебирая пальцами, переполз на потолок. Даже несмотря на свой размер, он оставался недостижим для Смертоносца. Что уж говорить о Руни с ее короткими кинжалами.

   За спиной громыхнуло. Звук был такой, словно посреди коридора, глубоко под землей, разразилась гроза. Хагер невольно вжал голову в плечи. Что это было? Взгляд метнулся к Послесмертному - монстра на потолке не оказалось, но в том месте, где он только что был, образовалось огромное черное пятно, похожее на раздавленную медузу. Наверное, Брандин закончил свое заклинание - догадался Хагер. Взглядом пошарил по коридору, пытаясь понять, куда делась тварь. Какого лысого, он всего на мгновение отвлекся - а Послесмертного и след простыл!

   - Хагер, сюда! - крикнул Сарф.

   Воин метнулся на крик, одновременно стараясь проследить за взглядом лучника. Куда он смотрит, почему просит помощи, если твари и близко не видно?

   Хагер так и не понял, в чем просчитался, когда на него свалилась гора. По крайней мере, ощущения от удара были именно такие: над ним громоздилась большая, смердящая сырой гнилью куча плоти. Воин оказался под Послесмертным почти весь. Едва он попытался пошевелиться, как тварь одной за другой вцепилась в него двумя парами рук. Хватка была настолько крепкой, что Хагер почти по-настоящему слышал стон собственных костей. Воин стиснул зубы и попытался выползти из-под босса, но удалось только перевернуться набок. Зато теперь он мог частично видеть противника. Послесмертный сидел на нем, словно курица на насесте, а свободными парами рук пытался поймать атакующую его Руни. Девушка была ловка, но и противник оказался под стать.

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Сдавливание"

   Вероятность получения вами критического повреждения увеличена на 50%

   -->

   Нужно вырваться! Нужно во что бы то ни стало освободить хотя бы одну руку. Ту, которая каким-то чудом продолжает сжимать рукоять Смертоносца. Если тварь нанесет ему крит - не понадобится даже гроб. Хоронить будет просто нечего.

   Хагер напряг мышцы, потянул руку. На миг ему показалось, что пальцы босса дрогнули. Еще одна попытка - от натуги перед глазами пополз алый туман.

   -->

   Попытка сопротивления "Сдавливанию": успешно

   -->

   Послесмертный разжал ладонь. Деревянными пальцами Хагер продолжал сжимать меч. Теперь бы еще перевернуться на спину, но как это сделать, если три из четырех схвативших рук продолжают держать его в плену?

   Рядом дернулась тень - метнулась, уходя от пятерни Послесмертного. Подпрыгнула, словно спущенная пружина, ловко ушла от еще одного удара - и ударила сама. Зубы кинжалов вонзились куда-то между головой существа и его правой верхней рукой. Вошли глубоко, потому что, когда тварь вскочила, пытаясь уйти, ловкачку потянуло за ней, словно соломинку. Руни не отдала своих кинжалов, предприняла отчаянную попытку вырвать их, но не смогла. Послесмертный окончательно отпустил Хагера, встал на все шесть пар руконог и, переступив через воина, протаранил ловкачку. Воин успел рассмотреть, как лапа босса все-таки схватила Руни. Но девушка, даже будучи зажатой в чудовищном кулаке, не оставляла попыток вырвать кинжалы. Со странным, гортанным хрипом она вырвала из плоти противника сперва один кинжал, потом второй, но существо, даже оглушенное болью, не дало ей шанса на побег. Со всего размаху Послесмертный буквально впечатал девушку в пол. Она охнула, замерла, но и теперь не отпустила рукоятей клинков. К тому времени как Хагер сумел подняться на ноги, ловкачка лежала в луже собственной крови, словно на дорогом атласном покрывале.

   Умом Хагер понимал, что теперь самое время не спешить, осмотреться, понять, кто из союзников еще в состоянии держаться на ногах, и, исходя из этого, выработать тактику. Но взбешенное сердце подсказывало другое. Сарф напомнил о себе тихим стоном, а через мгновение воин увидел, как тело лучника, проделав дугу над поднявшейся на ноги Арагной, упало в нескольких метрах за ее спиной. Ноги Сарфа зацепили еще несколько фонарей: кованые корзины с грохотом упали на пол, языки огня приземлились на одежду лучника, и тот вспыхнул, словно свечка.

   Хагер надеялся, что ведьма трезво оценит ситуацию и не станет вступать в бой с Послесмертным, а "потушит" Сарфа. Именно так она и поступила. Воин снова перетянул на себя внимание монстра.

   -->

   Вы успешно применили умение "Проникающий удар"

   -->

   Удар все в ту же черную точку на этот раз оказался точнее: острие клинка разрезало черную бульбу надвое. Существо оглушительно громко заревело и, как стреноженное, упало с последней пары руконог. В это же время по нему хлестнула пара плетей-молний Брандина. Неоновые разряды ударили в самый центр раны, которую нанес воин.

   Не давая существу опомниться, Хагер снова атаковал. Несколько тяжелых атак, проведенных одним блоком, - он рубил Послесмертного со всей ненавистью и отчаянием, на которые был способен.

   -->

   Вы успешно применили умение "Оглушение"

   -->

   Атака прошла, но эффект не сработал. А жаль. Воин очень на него надеялся. Дебют умения, которое он взял с последнего "ливелапа" выдался не особенно удачным.

   -->

   Вы успешно применили умение "Мельница"

   -->

   Стальное лезвие крошило плоть Послесмертного в фарш.

   -->

   Навык "Тяжелое оружие" повысился. Текущее значение: 4

   -->

   Арагне удалось потушить пламя на лучнике, и она оттаскивала его подальше, потому что атаки воина заставляли босса отступать, двигаясь на раненых игроков.

   Несколько раз Послесмертный проводил успешные контратаки, каждая из которых снимала с Хагера приличный кусок жизней. Брандин, хоть еле-еле держался на ногах, оказался хорошим помощником. Воин заметил, что босс мало восприимчив к магии, но атаки заклинателя заставляют его отвлекаться от назойливого человека с мечом. Будь Брандин не так слаб, Хагер бы попытался зайти боссу во фланг, но отойти - заклинатель окажется без защиты. Все, что оставалось, - снова и снова атаковать существо, из которого, дрянная задница, до сих пор не выпало ни одной целительной сферы!

   - Руни... - прохрипел Брандин, - ее нужно... перевязать.

   - Займись! - в перерыве между атаками твари бросил воин. С трудом ушел от следующего удара и атаковал снова.

   -->

   Навык "Парирование" повысился. Текущее значение: 7

   -->

   По-хорошему, перевязка требовалась и Сарфу: судя по испуганному взгляду ведьмы, лучник недалек от смерти. Радовало то, что Послесмертный больше не пытался нападать ни на кого из них, кроме Хагера. Словно бы увидел в нем заклятого врага и задался целью отправить его на тот свет.

   Большая часть собственных атак воина достигала цели и наносила руконогу существенный урон. Когда удача подарила Хагеру критический удар, Игра тут же сообщила, что противник является нежитью и к критическим ударам имеет иммунитет. Хагер издал безмолвной рык: весь треклятый поединок он рассчитывал именно на критический удар, который дал бы шанс убить противника за один раз. В довершение ко всем несчастьям оказалось, что полоска жизней босса медленно, но уверенно восполняется. Класс: нежить - а значит, невосприимчив ни к самым сильным заклинаниям Арагны, ни к скрытым атакам Руни, даже если она вдруг сможет вернуться в бой. Чтобы убить тварь, ее придется буквально на куски разрезать.

   Хагер всерьез задумался о побеге. Но, во-первых, вряд ли удастся, а во-вторых - двое из их пятерки едва шевелят ногами, а двое вообще без сознания.

   Когда из босса, наконец, выпал красный шар, Хагер тяжело дышал и то и дело поглядывал на полоску собственной жизни. Воин окунул ноги в живительную сферу, взбодрился и с новыми силами набросился на Послесмертного. Несмотря на оглушительный рык босса, удалось расслышать слабый голос Руни:

   - Брандин, я в порядке. Сфера... Вот же... Помоги мне встать на ноги.

   "Как он поможет ей, если сам едва на ногах стоит?!"

   Хагер нанес яростный удар, с сожалением услышал о еще одном неэффективном критическом ударе. Должно быть, своими атаками он выбил из твари достаточно сфер здоровья, потому что из-за спины босса показалась вставшая на ноги Арагна, вовсю творящая заклинание.

   - Это нежить! - выкрикнул Хагер, не переставая рубить противника.

   Ведьма перестала колдовать. Должно быть, выбирает эффективное заклинание на такой случай. Где-то за ней мелькнула белобрысая макушка Сарфа. Короткий свист - и босса "поймала" его фирменная липкая стрела. Практически одновременно с этим, скользнув мимо Хагера бесшумной тенью, в поединок вернулась Руни. Обменявшись короткими взглядами, они поняли друг друга без слов. Пока монстр безуспешно пытался выбраться из ловушки, лишенный возможности пошевелить хоть бы одной из руконог, ловкачка исполнила свой коронный трюк. Грациозное сальто (Хагер невольно залюбовался точностью каждого движения) - и она оказалась на спине руконога. Следом - пробежка с серией быстрых атак. Воин сбился со счету на седьмой. И пусть удары Руни наносили монстру вдвое меньше его, Хагера, урона, полоска жизней Послесмертного стремительно таяла. Все это время лучник поддерживал ее колючим дождем стрел: несколько застряли в макушке монстра, отчего тот зарычал еще громче и почти освободился из липкой западни. В довершение атаки ловкачка прыгнула еще раз, бесшумно приземлилась на ноги и скрылась за спиной босса. Как раз вовремя - действие "липучки" закончилось, и тварь бросилась в атаку с новыми силами.

   "Хана тебе все равно!" - мысленно порадовался Хагер. Полоска жизней босса была заполнена еще процентов на пятьдесят, но воин знал, что они справятся.

   Сдох руконог гадостно. Стоило полоске жизней опустеть полностью, как туша стала стремительно разлагаться, испуская удушливое зловоние. От вони стошнило даже Хагера. Арагна и Руни, казалось, выблюют все внутренности.

   "Сцена для сортирной американской комедии".

   К счастью, запах растворился, стоило туше Послесмертного истлеть. Сразу после этого пришел черед "плюшек". Хагеру достались наручи из черненого серебра.

   -->

   Наручи тихой ночи. Защита 8

   + 2 к Силе

   + 30% сопротивлению атакам призрачных существ

   -->

   Воин тут же надел их. В дополнение к полусотне золотых монет Хагеру досталось свиток.

   -->

   Вы нашли рецепт уникального оружия

   -->

   На свитке был нарисован меч, но Хагер не понял ни одного слова из описания самого рецепта.

   - У меня кольцо ловкости! - Руни подпрыгнула от радости. - Плюс три!

   - А у меня ключик с головой волка, - Сарф охотно продемонстрировал находку.

   - А у меня непонятная хрень, - мрачно прибавила Арагна.

   Действительно - в инвентаре ведьмы оказался предмет, по параметрам похожий на те, которые уже попались Брандину, Сарфу и Хагеру. Но выглядел он иначе: точно пустотелый шар с множеством костяных ребер.

   - Начинаю чувствовать себя ущемленной, - сказала ловкачка, рассматривая кольцо, которое успела пристроить на указательный палец. - Где моя непонятная... ммм... непонятная штука?

   Ведьма зашипела на шутку, как змея, но дальше этого пререкания не пошли.

   - Давайте-ка лучше ускоримся, - предложил Хагер. - Надоели мне эти пещеры.

   Пока они возвращались коридором, Хагер выбрал минутку, чтобы переговорить с Арагной.

   - Что скажешь о символе на полу? Думаешь, он оживил того шестирукого?

   - Так и есть. - Она нахмурилась, между ее бровями пролегла складка задумчивости. - Думаю, здесь не обошлось без сильного мага. Такого сильного, что встреча с ним закончится для нас смертью раньше, чем ты успеешь атаковать. Скажу честно: мне бы не хотелось наткнуться на него.

   - Для чего Самоцветной гильдии такой маг?

   - Думаю, после того как гильдия начала заниматься производством дурмана, у нее отпала необходимость в живых людях. Сам посуди: для чего так рисковать? Куда спокойнее иметь безмолвную рабсилу из нежити, которая и выносливее, и языком болтать не станет.

   - Дурман, некромант, свихнувшийся алхимик - хороший комплект. Но некромант... это же по меньшей мере уровень... тридцатый.

   - И во все это нас втянули всего за четыре сотни золотых.

   - Втянул - ты хотела сказать, - поправил он ее.

   - Брось, Хагер, мы что, безголовые все? Ты предложил - мы согласились. В самом деле, все знали, что этот квест - не прогулка к морю. Все согласились добровольно. Вопрос в том, что делать дальше?

   - Нам бы еще одну зацепку, чтобы было чем Балибея по стенке размазать.

   - Ну так и эти треклятые шахты еще не кончились, - напомнила Арагна и, ускорив шаг, поравнялась с Брандином и Сарфом.

   Вернувшись в зал с Дверью зверя, сделали еще один короткий привал. Перекусили сухими пайками, запили дешевым вином. Несмотря на то что все пятеро по-прежнему были живы и, не считая Брандина, здоровы, общий градус настроения значительно понизился. Сарф пытался шутить, но после нескольких провалившихся попыток перестал. Рука у него, как выяснилось, все же не была сломана - всего лишь сильный ушиб, который немного снижал точность и скорость стрельбы.

   Перед тем как войти в последний коридор, Арагна и Брандин использовали весь арсенал защитных и увеличивающих характеристики заклинаний. Сарф перебрал свои стрелы, посокрушался, что осталось мало огненных, но похвастался целым колчаном бронебойных, которые "выпали" из Послесмертного. Хагер надеялся, что поход в последний коридор не станет для них смертельным.

   Неизвестно почему, но этот самый коридор, в который они так опасались заходить, оказался самым легким. Гигантские многоножки, пауки с человеческими телами, воскрешенные мертвые рудокопы и прочая мерзость - всего этого было в избытке, но после двух поднятых уровней сражаться с ними стало на несколько порядков легче. Хагер чувствовал, что только теперь они, пожалуй, приблизились к уровню, адекватному сложности пещеры.

   Коридор оказался на удивление коротким и практически не поворачивал. Единственное, что смущало Хагера, - его размер и форма. Гладкие стены, на которых, как позже заметила Руни, было полно мелких прилипших волосков.

   - Это паучиха, - сказала Арагна, после того как изучила волоски.

   - Как много сегодня приятных новостей, - присвистнул Сарф.

   С паучихой пришлось встретиться уже за следующим поворотом. И, как Хагер подумал немного позже, стоя над ее жирным мертвым телом, она была единственным боссом, бой с которым обошелся малой кровью. В гнезде паучихи они нашли недостающий третий ключ, несколько бутылочек хорошего живительного зелья, свитки, которым Брандин радовался, как ребенок, а также предметы, которые можно было бы выгодно продать, и немного денег.

   - Что ж, теперь и я в вашем клубе, - сказала Руни, подбрасывая на ладони черную маслянистую сферу с несколькими круглыми отверстиями.

   - Хагер! - Арагна привлекла внимание окриком. - Кажется, ты хотел доказательств? Как насчет торговых книг?

   Она указала на сильно усохший, точно мумия, труп человека, плотно завернутый в паутину. Человек прижимал к груди несколько перетянутых кожей томов, из которых торчало бесчисленное количество закладок и корешков. А если это маг? Хагер не спешил поверить в удачу. Но, к их общему счастью, Арагна не ошиблась, а в качестве приятного дополнения к находке в кармане мертвеца каждый нашел кошелек с пятьюдесятью золотыми монетами.

   - Осталось открыть Двери зверя - и уносить ноги, - сказал воин, захлопнув торговую книгу. Он мало понимал в вакханалии цифр и закорючек, которая поселилась на ее страницах, но не сомневался, что Балибей отдаст многое, лишь бы получить ее обратно.

   - А может, не будем ее открывать? - с надеждой в голосе предложил Брандин. - Компромат на Балибея у нас уже есть, а с ключами мы сможем вернуться сюда позже, так ведь?

   - Мы не можем уйти, не узнав, что за этой дверью, - сказал Хагер. Все приключения в шахтах, трудности, которые они пережили, и враги, которых смогли одолеть, - все это убеждало воина в том, что идти следует до конца. Осталось совсем немного - рывок, который нужно сделать, перед тем как выходить на финиш. Вопрос лишь в том, что за химера поджидает по ту сторону Дверей зверя?

   - Вижу, ты настроен решительно, - сказала Руни. По взгляду ловкачки было понятно, что она готова открыть таинственную дверь прямо сейчас.

   - Я с вами, - Сарф покосился на Брандина, которого продолжал поддерживать под руки, улыбнулся широкой улыбкой. В ответ на это заклинатель совсем упал духом.

   - Одной мне кажется, что вы все - сумасшедшие? - Арагна окинула всех троих нарочито хмурым взглядом, за которым Хагеру тоже почудилось одобрение.

   - Ладно-ладно, я понял, - заклинатель слабо махнул на них рукой. - Моя смерть будет на вашей совести. Учтите это, прежде чем геройствовать.

   - По-моему, он угрожает являться нам во сне - громким шепотом сказал Сарф.

   - Мы не дадим тебя в обиду, - Хагер едва удержался от дружеского хлопка по спине заклинателя. С его-то параметром силы такое дружеское участие, чего доброго, переломит Брандина пополам.

   Они в третий раз вернулись к развилке с дверью, запертой на четыре ключа. Руни в который раз проверила всю область вокруг двери, даже стены - ничего.

   - Если это финальная дверь - очень странно, что она такая... легкая, - кажется, ловкачка решилась высказать свои сомнения вслух.

   - Если ты считаешь, что те четыре босса, которые чуть не отправили нас на тот свет, - это недостаточные трудности, то мне нравится твой оптимизм, - отозвалась на ее слова ведьма.

   - Думаю, финальная локация должна быть не прогулкой туда и обратно. И, как минимум, содержать в себе неприятный сюрприз, - сказала Руни.

   Нужно отдать ей должное, отметил про себя воин: чем дальше, тем меньше она реагирует на шпильки ведьмы. Та, впрочем, все меньше тычет ими в ловкачку.

   - Руни права, - поддержал девушку Хагер, - но раз мы все равно не нашли ничего подозрительного, предлагаю перестать гадать на кофейной гуще и воспользоваться ключами. Только, чур, вперед меня никому не лезть.

   Когда ключи с головами животных оказались каждый в своей скважине, их осталось только повернуть. Едва Хагер провернул последний - с противоположной стороны двери раздался громкий скрежет, тяжелое трение металла о металл. Воин убедился, что спутники не ослушались его приказа, и только после этого навалился на дверь. Массивная и грузная, она лениво поддавалась внутрь, нехотя выпуская голубоватый луч света.

   Но и когда дверь оказалась полностью открыта, Хагер не спешил переступать порог. Сперва - внимательно осмотрел открывшуюся его взгляду комнатушку, ради которой они четырежды рисковали жизнями. Она оказалась на удивление крохотной - как будто и не комната вовсе, а чулан, где хранятся пропитанные пылью, никому не нужные вещи. Впрочем, насчет ненужных вещей воин явно поторопился.

   - Золотой сундук, - оборвал выжидательную тишину голос Сарфа. - Можно сказать, мы дважды выиграли в лотерею.

   Первой, как всегда в таких случаях, в комнату вошла Руни. Она потратила минут десять, чтобы изучить каждый кусок стены, каждый завиток на крышке и стенках сундука. К тому времени, как она закончила, даже ослабевший Брандин притопывал на месте от нетерпения.

   - Ничего нет, - развела руками девушка.

   - В таком случае - не вижу повода не открыть сундук прямо сейчас. Признаться, - Арагна любовно погладила набалдашник своего посоха, - мне не помешает несколько полезных артефактов.

   В подтверждение своих намерений она шагнула к сундуку, но Руни оттеснила ее.

   - Не мешай профи работать, - сказала ловкачка, взялась за крышку сундука и... не смогла сдвинуть ее с места. Она разочаровано поморщилась, попыталась еще раз - и снова безрезультатно.

   Хагер встал рядом и осторожно, стараясь не быть слишком грубым, отодвинул девушку от сундука. Во взгляде Руни горела досада, но она послушно отошла в сторону.

   Как и предполагал воин, крышка сундука оказалась слишком тяжела, чтобы ловкачка смогла ее поднять. Даже Хагеру пришлось поднатужиться, чтобы сдвинуть крышку с места. Когда же та наконец грузно сползла на пол, острым краем полоснув по мраморным плитам пола, воин заглянул внутрь. Он до последнего ждал подвоха, но из сундука не выбрался ни злой джин, ни рой дикий пчел. Внутри, на атласной обивке красного цвета, лежало три кошелька. В одном Хагер нашел сотню золотых монет, в другом - сверкающий, как полная луна, самоцвет, размером с теннисный шар и такой же идеально круглый. В последнем кошельке - шесть кристаллов, продолговатых восьмигранников. Самоцвет был идеально красив, но на фоне кристаллов его безупречный блеск казался тусклым и невыразительным.

   - "Слезы рассвета", - произнес воин, не в силах отвести взгляд от находки.

   Странное дело, на кристаллы хотелось смотреть и смотреть. Они будто притягивали взор.

   Хагер сглотнул, помотал головой.

   - Думаю, Балибею и одного хватит, - сказала Арагна. Ее взгляд стал алчным.

   Воину, чтобы заставить себя оторвать взгляд от кристаллов и даже не думать о них, пришлось усилием воли закрыть свой инвентарь и ограничить к нему доступ остальным. Может быть, "Слезы рассвета" не так уж безопасны? Хагер никогда раньше не испытывал столь сильной потребности владеть чем-либо. Может быть, это еще одна, последняя хитрость торговца? Это было бы умно - стравить их, как пауков в банке.

   -->

   Попытка сопротивления "Алчности": успешно

   -->

   "Ничего себе, даже такое есть..."

   - Лучше больше не показывай нам их, у меня появились вполне реальное желание убить тебя. - В голосе заклинателя слышались досада и извинение.

   - Давайте выбираться, - предложила ловкачка. - Здесь нам больше нечего делать. А если догадки насчет Балибея верны, то наши приключения еще не закончились.

   Прежде чем выйти из пещеры, было решено остановиться на отдых, а заодно выработать стратегию.

   - Думаю, Балибей мог воспользоваться либо услугами НПС-головорезов, либо привлечь реальных игроков, - задумчиво проговорил Хагер. - Кто-то помнит, как выглядит этот вход с той стороны? Хотя бы приблизительно? Я что-то ни хрена не помню. Скелеты там были, повозки, мусор... хотелось бы подробностей.

   - Я помню, - кивнула Арагна.

   Носком сапога она быстро нарисовала на земляном полу круглую площадь, с помощью квадратов изобразила телеги, места пожаров и развалины ближайших домов. Чем больше появлялось подробностей, тем мрачнее становился воин.

   - Надеюсь, у Балибея не хватит ума нанять профессиональных убийц, - хмыкнул Сарф. - Если на улице нас ждет хотя бы один настоящий Теневой танцор, - последнее слово он выделил голосом, - нам лучше остаться здесь и ждать, когда разрабы справятся с глюком.

   Хагер нахмурился, взглянул на лучника.

   - Да шучу, - ухмыльнулся тот. - Откуда у толстяка Теневые танцоры?..

   Воин обошел рисунок Арагны, тяжело вздохнул.

   - Все довольно просто. Вряд ли нам стоит ожидать чего-то экстраординарного. Лучники, мечники. По крайней мере, я на это надеюсь... В противном случае - дело дрянь. Если бы я готовил засаду, то занял вот эти и вот эти развалины. Здесь хорошее укрытие, отсюда можно вести прицельную стрельбу, не особенно опасаясь нашего ответа. Воины ближнего боя могут стать вот здесь, - он указал на группу кубиков-бочек. - Если мы будем готовы и не дадим застать себя врасплох, то максимум, что они выиграют, - инициативу. Но Арагна может подготовить один из своих огненных подарков и опередить их.

   - Мне нравится ход твоих мыслей, - на лице ведьмы появилась гаденькая ухмылка. - Только одно "но": у меня остался один шар. Так что могу обещать лишь один мощный выстрел.

   - Хорошо, допустим, мы разделаемся с их основной ударной силой, - встрял Сарф, как обычно поигрывая стрелой, - но что нам делать с лучниками? Мне не хочется стать похожим на ежа, - прибавил он без тени огорчения в голосе.

   - На этот случай у нас есть ты, - сказала Руни и сдобрила свои слова самой очаровательной улыбкой из всех, которые Хагеру довелось видеть на ее лице. - И не говори мне, что ты недостаточно меток, чтобы вести ответный огонь.

   - Не забывайте, у них тоже могут быть маги, - прохрипел Брандин, закашлялся и прибавил: - И они тоже могут встретить нас не с пряниками.

   - В любом случае, у нас нет иного способа проверить, кто топчется снаружи, кроме как выйти и посмотреть, - пожал плечами Хагер. - Всего мы не предугадаем, только протянем впустую время. Кто знает, вдруг выход свободен?

   Арагна состроила кислую мину.

   - Обидно будет после всего, что мы встретили в этих стенах, сдохнуть у самого выхода, - проговорил Брандин.

   - Не сдохнем, - сверкнула глазами ведьма.

   - Предлагаю перестать толочь воду в ступе, - продолжил воин, - а выйти из этой тролльей жопы и показать врагам, что нас с одного чиха не взять.

   Хагер постарался, чтобы его слова звучали как можно оптимистичнее. Арагна и Сарф с охотой откликнулись на его задор, Руни ответила улыбчивым взглядом и нервным покусыванием губ, а Брандин прохрипел что-то невнятное. Вооружившись смелостью, решительностью и набросив на себя несколько увеличивающих характеристики и параметры заклинаний, все пятеро двинулись к выходу.

   Стоило подойти к печати, сдерживающей проход, как Игра сообщила, что они успешно прошли локацию шахты, после чего щедро отсыпала опыта. Хагер обнаружил, что до очередного "лэвелапа" осталось не так уж долго.

   Первым, как и было решено с самого начала, шел Хагер. Следом за ним - Арагна, с заготовленным огненным шаром. За ведьмой в тенях кралась ловкачка. Замыкали строй Сарф и Брандин.

   Еще до того, как они вышли, стало понятно, что события пойдут по сценарию, который описала ловкачка. Хоть Руни и шла не первой, она успела высмотреть несколько ловушек, бесшумно предупредить о них и столь же бесшумно обезвредить.

   - Эта, - сказала она, указывая на последнюю, - не заметь мы ее, подняла бы такой трезвон, что и мертвые бы повставали из могил.

   - Мы знаем, что ты бесценный член нашей команды, - шикнула на нее Арагна.

   Ловкачка и на этот раз смолчала, лишь кивнула в сторону выхода, за которым, судя по шуму и сизой пелене, шел проливной дождь. Хагер мысленно выругался - только этого не хватало. Как бы огненные плюшки заклинателей не потеряли большую часть своей эффективности.

   Его мысли перебила Арагна, точнее - выпущенный ею огненный шар. Воин снова про себя выругался, стараясь не думать о том, что ведьма наверняка била наугад. Он сам не слышал ни звука, ни шороха, кроме шелеста ливня, да и Руни не подала предупредительного сигнала. Значит, Арагна решила подстраховаться. Оставалось надеяться: ведьма что-то заметила и не зря потратила ценное заклинание, выдав их присутствие.

   Ответ, впрочем, пришел тут же. Даже не ответ - целый многоголосый вопль. Крики боли пополам с руганью и проклятиями. Вслед за внезапным шумом на игроков вылетело сразу несколько человек - с лицами, вымазанными не то в саже, не то в грязи, и в горящей одежде. Даже дождь оказался не в силах быстро потушить "живые факелы". Воин встретил их приготовленным ударом.

   Первый нападавший налетел на меч сам, подставился под удар. Хагер не был уверен, что именно перед смертью отразилось на лице наемника: то ли отчаяние из-за неминуемой гибели, то ли облегчение оттого, что огонь больше не причинит ему боли. Второй и третий горели слабее, и им хватило ума не бросаться на клинок. Впрочем, их участь оказалась не менее печальной: стоило Хагеру подумать о том, чтобы подойти поближе, как со стороны перевернутых телег и бочек хлынул дождь стрел. Воин едва успел прикрыться валявшейся на земле доской. Несколько стрел вонзилось в нее, несколько сдержала кольчуга, и с десяток, не найдя цели, вонзился в землю вокруг.

   -->

   Навык "Легкая броня" повысился. Текущее значение: 11

   -->

   Но одна все-таки ужалила: яростно впилась в ногу ниже колена. Хагер стиснул зубы, но не издал ни одного звука. Один из горящих наемников упал на землю - стрела пронзила его шею насквозь. Второй еще на какое-то время задержался на ногах, и его-то секунды спустя Хагер использовал в качестве нового "щита".

   "Им нужно несколько секунд, чтобы перезарядиться, - прикинул воин. - Вряд ли они подготовили две волны - не на сотню же воинов шли".

   Он отбросил доску, быстро шагнул к еще державшемуся на ногах наемнику и прикрылся им. Убийца был мелким и хилым, от него воняло сырым мясом и паленой шкурой, но он все равно был лучшим укрытием, чем доска. К следующему залпу Хагер был готов, и не только он один.

   Сарф ответил своей "палочкой-выручалочкой" - липкой стрелой. Та, скорее всего, достигла цели: следующий залп нападающих был жиже предыдущего раза в два.

   Из-за кустов на Хагера выступили двое. По одному их виду воин понял, что придется попотеть. Оба - в одинаковых темно-красных костюмах, с лицами, спрятанными за странной рунической раскраской. Их отличали только повязки - у одного белая, у другого черная. Мысленно Хагер так и обозвал их - Белый и Черный. В их движениях скользило что-то настолько знакомое, что Хагер сперва опешил, когда понял: они двигаются почти так же ловко и изящно, как и Руни. Вот оно, предположение Сарфа, насчет возможности встречи с Теневыми танцорами. Неужели лучник оказался прав?

   "Хрени полная башка!" - ругнул себя Хагер и сосредоточился на противниках. Схватка покажет - кто есть кто.

   Первым делом они попытались обойти его с флангов. Белый шагнул первым, за что едва не схлопотал мечом поперек спины. Однако, как ни быстр был воин, попасть по ловкачу не удалось. Смертоносец с голодным свистом рассек воздух. Белый тут же отступил быстрым прыжком через голову, отдав инициативу напарнику. Черный оказался проворнее: мало того, что пробежал мимо так, что Хагеру оставалось только ветер в ушах слушать, так еще и занял место у него за спиной. Похоже, удача после вроде бы неплохо начавшегося сражения повернулась к воину задом. В отчаянной попытке увернуться от удара Белого Хагеру пришлось попятиться - лезвие изогнутого, похожего на кукри кинжала полоснуло в считанных миллиметрах от горла Хагера. Воин ответил контратакой, но промахнулся и совершенно по-глупому подставил Черному бок. Неизвестно, чем бы закончилась его атака, если бы на выручку Хагеру не пришла Руни. Он понял, что ловкачка вступила в поединок, по тому, как быстро Белый метнулся на выручку Черному. Воин шагнул ему наперерез, подставил себя, хотя и знал, что вряд ли сможет уйти от удара. Один из кинжалов полоснул по лицу, другой целил в горло, но не попал. Хагер контратаковал, но все равно недостаточно быстро, чтобы догнать проворного убийцу. Из-за спины раздавались звуки кинжалов, хлестко режущих воздух, - похоже, противники были равны в своих умениях и одинаково ловко избегали атак друг друга. Тех же, что сидели в засаде, довольно успешно сдерживала связка из Сарфа и Арагны: пока лучник огрызался на атаки парализующими стрелами, ведьма забрасывала баррикады огненными стрелами. Те взрывались фонтаном алых всполохов, стоило соприкоснуться с твердой поверхностью. Из-за баррикад время от времени выскакивали горящие, как факел, люди. Некоторые из них успевали упасть замертво до того, как их агонию прекращали стрелы Сарфа. Заграждения, которые служили им укрытием, стремительно превращались в огненный барьер.

   "Если так пойдет и дальше, нашим убийцам придется выбирать: либо отступать, либо прорываться к нам через огонь".

   Наверное, Белый тоже понял, что дела плохи, потому что дважды пропустил атаку Хагера.

   -->

   Навык "Увеличение максимального урона" повысился. Текущее значение: 4

   -->

   Движения, которыми тот пытался уйти от ударов меча, были настолько дергаными и неуверенными, будто убийца не знал - уходить ему или пытаться атаковать дальше. Первым ударом воин рассек ему плечо, вторым - полоснул по груди. Удар, впрочем, получится едва ли в четверть от возможной силы, но и этого хватило, чтобы легкая броня ловкача не выдержала. Кожа куртки лопнула, выпустила наружу ткань рубахи, мигом ставшую красной от хлынувшей крови. Убийца пытался отойти назад, но с одной рукой и серьезной раной в груди он был обречен. Хагеру понадобился всего один удар, чтобы оборвать его жизнь: Белый превратился в два куска тела, скрепленных промежностью.

   -->

   Навык "Тяжелое оружие" повысился. Текущее значение: 5

   -->

   Воин не стал радоваться быстрой (он рассчитывал на более сложный поединок) победе и поспешил на помощь Руни. Когда он повернулся, то нашел девушку сидящей на плечах Черного. Хагер и глазом моргнуть не успел, как она очертила горло убийцы одним мягким движением. И, прежде чем из раны выступила кровь, - прыгнула, оказавшись рядом с воином.

   - Мы молодцы, - сказала она спокойно, но лихорадка битвы играла в ее глазах.

   - Будем молодцы, когда разделаемся с лучниками, - с этими словами Хагер сгреб Руни в охапку и прикрыл собой от нового шквала стрел.

   Несколько наконечников застряло в кольчуге, но боли не было, остальные и вовсе не причинили вреда. Практически сразу после залпа последовал ответный удар. Арагна, закончив последние слова заклинания, швырнула в вражеских недобитков заклинанием.

   -->

   Ваш спутник применил заклинание "Истерический смех"

   -->

   - Постарайтесь не подходить к ним несколько секунд, - она подошла к Руни и Хагеру, потерла ладони, не скрывая, что довольна собой. - Пусть пока похохочут... перед смертью.

   Последнее, что оставалось, - разделаться с врагами, которые, не помня себя, валялись на земле и корчились в судорогах смеха. Глядя на колебания Руни, Хагер предложил ей заняться содержимым карманов убитых врагов. Она охотно согласилась и едва слышно шепнула: "Спасибо..."

   - Еще один гвоздь в гроб Самоцветников, - сказала Руни, закончив с карманами всех наемников. Она протянула Хагеру пергамент с несколькими подписями.

   - Это контракт на пять голов, - подтвердил воин, - поименно, кстати, с требованием предоставить наши головы в качестве доказательств.

   Сарф тоже сунул нос в пергамент, присвистнул:

   - Было бы у меня две головы, я бы за такие деньги одну отдал.

   Сумма, на которую расщедрился Балибей, оказалась вдвое больше той, которую толстяк предложил им самим. Понятно, что жмот не собирался тратиться дважды: в его планы входила выплата вознаграждения только убийцам, хотя... Хагер не удивился бы, если б и на этот случай Балибей приготовил план, лишь бы не расставаться с золотом.

   - Теперь мне будет о чем поговорить с этим старым крысом, - Хагер оскалился в предвкушении предстоящего разговора.

   Вернуться в город не составило проблем. Гэлы застоялись на привязи и торопились в дорогу. Хагеру казалось, что на обратный путь им потребовалось вдвое меньше времени. Он даже не успел как следует подумать, с чего начнет разговор с хозяином Самоцветной гильдии. Интересно, тяжело ли будет к нему прорваться? Предвидел ли хитрый толстяк такой неблагоприятный для себя поворот событий? И если предвидел - успел ли к нему подготовиться?

   В Стендар они приехали к закату: издалека, когда до города оставалось не менее получаса езды, умирающее солнце окрасило крыши алым. Если бы не встречный ветер, Хагер подумал бы, что город охвачен огнем, но в воздухе не пахло гарью. Стражники, которые едва не закрыли ворота перед самым их носом, содрали по золотому с каждого. Хагер расстался с деньгами без жалости - если дело выгорит, то на вырученные монеты они смогут купить четверть Стендара.

   - Уверен, что тебе не нужна помощь? - спросила Руни, стоило ему сказать, что он собирается навестить Балибея прямо сейчас, не заезжая в гостиницу. - Не слишком умно соваться в его дом, забрав все доказательства и не прикрыв спину. Он не задумываясь натравит на тебя всех своих телохранителей - это дешевле, чем облегчить свой кошелек на тысячу золотых.

   - Она дело говорит, - встала на сторону ловкачки Арагна, - сам подумай - ты бы что делал на его месте? Вряд ли заплатил. Это не гарантирует молчания, если уж на то пошло.

   - На его месте я бы нанял в три раза больше наемных убийц и лично бы проверил, тех ли они прикончили, - с улыбкой ответил Хагер. Немного бравады не помешает, когда в воздухе пахнет паникой.

   Если все пройдет хорошо, то он вернется с туго набитым кошельком, и его товарищи не пострадают. Если все пойдет плохо... В конце концов, это он заварил всю кашу с походом в шахты. Ему и расхлебывать. И неважно, что по этому поводу думают спутники. Воин не собирался подставлять их под удар.

   - Я справлюсь, - воин говорил так уверенно, что поймал себя на мысли: он сам охотно верит выдуманному благоприятному прогнозу.

   "У Балибея, в стенах поместья, зачарован каждый сантиметр земли. Интересно, сколько щелчков пальцами ему понадобится, чтобы испепелить неугодного? Может, в самом деле подождать до утра?"

   Внутренний голос подсказал, что того, кто посулил тысячу золотых за убийство, вряд ли остановят возможные любопытные взгляды горожан. Хагер почти поддался умоляющему взгляду Руни, но внутреннее чутье буквально за шиворот тянуло навестить толстяка именно сейчас. Интуиция - плохой советчик, но иногда, в реальном мире, он прислушивался к ней и выигрывал там, где другие оставались с носом.

   Однако оставался последний нерешенный вопрос: кому доверить доказательства вины толстяка? От того, как быстро "хранитель" отреагирует в случае плохого для него, Хагера, исхода, будет зависеть судьба остальных. Брандин? Нет, слишком он мягкий, да и не теперь, когда шут знает сколько времени уйдет на его восстановление. Арагна жестче, и голова у нее холоднее, но она ни на шаг не отойдет от заклинателя, пока не убедится, что тот окончательно здоров. Сарфа Хагер даже не рассматривал как кандидата - слишком уж он несерьезный. Оставалась Руни. Хагер мысленно вздохнул: найдись хоть один другой приемлемый вариант, он бы ни за что не сунул ее голову в печку, но ловкачка, как ни крути, годилась на роль хранителя больше остальных.

   Воин осторожно взял ее под локоть, отвел в сторону - так, чтобы остальные не могли слышать их разговор.

   - Мне не нравится то, что ты собираешься идти туда один, - стояла на своем ловкачка.

   - Так будет лучше, - как можно мягче ответил он. - Послушай, ты должна сохранить все доказательства. Никому не давай их, держи всегда при себе, глаз не своди, пока я не вернусь. А если через несколько часов я не появлюсь...

   От этих слов Руни дернулась, посмотрела полным испуга взглядом. Хагеру оказалось непросто выдержать его и не изменить своего решения.

   - От того, насколько быстро ты среагируешь, зависит ваша жизнь. Жизнь вас четверых. Забирай остальных и иди прямиком к капитану городской стражи. Хоть мышью стань, но попади к нему.

   - Мы будем ждать тебя! - громким шепотом сказала она.

   - И все погибнете! - Хагер ненавидел себя за то, что поднял на девушку голос, но только так получилось ее остудить. - Сделай это ради меня.

   Он осторожно сжал ее плечи, почти поддавшись желанию прижать к себе. Может быть, он видит ее в последний раз? Если и так - что это меняет? Слишком мало времени и слишком много слов.

   - Пообещай, - потребовал он.

   - Я не могу, - глаза ловкачки стали влажными.

   - Можешь, - Хагер подбодрил ее улыбкой, - можешь и должна.

   Руни кивнула, невнятно произнесла: "Обещаю" - и освободилась из его рук.

   - Все будет хорошо, - Хагер подмигнул встревоженной девушке, отсалютовал Сарфу, а ведьму попросил не тянуть с исцелением Брандина.

   - Надеюсь, дружище, ты вынесешь меня из задницы, если мы в нее попадем, - Хагер потрепал Вандала по шее, и гэл скосил на него одобрительный, как показалось воину, взгляд.

   Найти здание, в котором довелось побывать всего раз, - задача не из легких. В тот день моросил дождь, Хагер ехал в носилках и почти не разбирал дороги. Теперь, когда фонарщики уже начали зажигать фонари, Стендар преобразился. Если бы Хагеру не довелось ходить по городским улицам ночью, он бы наверняка заблудился.

   Чтобы добраться до здания, к которому привел его "зеленый стручок" Ларгани, пришлось потратиться на болтливых попрошаек. Последние, увидев монету, охотно распускали слюни и язык.

   Когда Хагер очутился перед знакомым забором, на Стендар уже опустилась ночь. Ворота по-прежнему охраняла пара стражников, которые, увидев всадника всего в нескольких метрах от себя, даже не шелохнулись. Хагера это насторожило, но он списал все на магический барьер: в темное время суток он наверняка становился куда сильнее и надежнее. Спешившись, воин подошел к одному из стражников, намеренно спрятав Смертоносец за спину. Он не желал давать повод убить себя даже не успев открыть рот.

   - Я желаю говорить с Балибеем, - как можно спокойнее и четче произнес Хагер прямо в спрятанное шлемом лицо стражника.

   Стражник промолчал. Повторный вопрос принес тот же результат - молчание. Хагер, осененный догадкой, прислушался: в прорезях шлема тихо - ни выдоха, ни вдоха. Големы. И как он сразу не догадался? Двинутся, только если он попытается атаковать предмет их охранения.

   "И что теперь, умник?"

   - Эй, Балибей! - что есть силы заорал Хагер. Глупая затея, но первая, посетившая голову. - Я пришел поговорить о нашем деле!

   "Ну, сукин ты сын, выползай из своей норы!"

   - Ты ведь не хочешь, чтобы я орал о нашей договоренности на всю улицу?! Или о том, что я нашел в твоих шахтах?!

   После этих слов Хагер почти физически почувствовал несколько направленных в его голову стрел и боевых заклятий.

   "Нет, засранец, ты не рискнешь убивать меня, пока не убедишься, что именно я знаю и кто еще знает об этом. Даже твой мерзкий мозг не мог настолько заплыть жиром".

   Когда воин начал думать, что затея протухла и с Балибеем ему не встретиться, впереди появилось какое-то движение. Через несколько мгновений ему навстречу вышел Ларгани, собственной персоной. Выглядел стручок так, словно только-только получил взбучку: лицо, даже в бледном свете луны, алое от досады, волосы всклокочены, а на одной щеке отчетливо виден отпечаток ладони. Видимо, торговец нашел на ком сорвать зло. Но Хагер не испытывал к тощему прислужнику ни сочувствия, ни жалости.

   - Мой господин просит тебя, почтенный Хагер, прийти завтра. Сегодня ему нездоровиться и он не принимает посетителей.

   - Я не посетитель. - "Или тебе кулаком напомнить?" - Слушай сюда, паршивец. Класть я хотел на все болячки твоего господина. Класть я хотел на то, когда ему удобно меня принять. Потому что он примет меня сейчас. Передай ему, что у меня сегодня на удивление говорливое настроение: если он мне компанию не составит, я поищу свободные уши среди городских стражников или в таверне зевакам пар спущу.

   -->

   Навык "Запугивание" повысился. Текущее значение: 3

   -->

   Ларгани весь скукожился, шмыгнул носом и едва слышно произнес:

   - Он убьет меня, если я впущу тебя, отважный Хагер.

   - Какого лешего ты служишь тому, кто тебя убить грозится? - недоумевал воин.

   - Мне больше некуда пойти, - пролепетал Ларгани, и теперь воину стало жаль его. НПС не НПС, а эмоции он испытывает самые что ни на есть настоящие.

   - Я так или иначе попаду в дом, - Хагер развел руками, давая понять, что его не остановить и слезами, - тебе выбирать: встать у меня на пути или отойти и уносить ноги, пока твой господин будет занят мной.

   Стручок не колебался ни мгновения: он неуклюже кивнул, торопливо поблагодарил и открыл ворота. Стоило воину войти - Стручок тут же шмыгнул в них и практически сразу исчез в сонном городе. Хагер сразу позабыл о мальчишке, взглянул на особняк Самоцветной гильдии и направился ко входу в него.

   Воин не сомневался, что его встретит целая армия вооруженных охранников, а потому, увидев открытую дверь, приготовился к самому худшему. На всякий случай обнажил меч. Каково же было его удивление, когда по ту сторону двери его встретил... сам Балибей.

   Толстяк стоял посредине зала, перебирал шнурок с бесчисленным количеством каменных бусин и поглядывал на гостя слишком веселым прищуром. Хагер еще раз напомнил себе, что ни единому слову этого человека верить нельзя.

   - Мой дорогой друг, ну, отчего так долго? - сладко поинтересовался толстяк. - Я начал волноваться, что по моей вине ты и твои славные товарищи отправились на верную гибель.

   - Охотно верю, - Хагер решил подыграть его лжи, - я даже видел тех, кого ты послал справиться о нашем самочувствии. Я растрогался и решил лично поблагодарить тебя за доброту.

   Балибей, как ни старался, не смог скрыть кислоты в улыбке. Несколько минут он теребил бусины и молчал. Хагер не торопил толстяка: пусть как следует взвесит все "за" и "против", поломает голову над тем, что он, Хагер, может знать и какими доказательствами может располагать. Ничто так не пугает человека, как самовнушение.

   - Уважаемый Хагер не только славный воин, но и великолепный оратор.

   - Твоя речь скучна, Балибей, - воин демонстративно зевнул, - и она меня утомила. К чему разговоры о заботе и прочая околесица, если ты сейчас раздумываешь над тем, что дешевле: убить меня прямо сейчас или обождать и уже потом закрывать рты тем, кто еще может знать о твоем маленьком секрете.

   - И многим ты успел о нем поведать? - Балибей посмотрел на него взглядом торговца, пытающегося найти червоточину в идеальном яблоке, лишь бы сбить хоть полгроша.

   - Если я не вернусь через час - узнает весь Стендар, - спокойно ответил Хагер.

   - Много ли что беднота языками мелет, - делано равнодушно проговорил тот.

   Хагер, видя, что торговец пока не собирается его убивать, прошелся до софы в другом конце комнаты, уселся поудобнее и взял из фруктовой корзины самый спелый персик.

   - Послушай, - прожевав первый кусок, начал воин, - у меня нет желания и настроения играть в недоговорки и секреты. Я знаю достаточно, чтобы и тебя, и твою расчудесную гильдию разорвали на куски. И поверь - у меня хватит данных, чтобы доказать все твои грязные делишки, включая контракт на пять голов поименно.

   Балибей насторожился, колыхнул подбородками и "обыскал" Хагера взглядом. Воин на это хмыкнул, откусил еще немного от душистого фрукта и поспешил разочаровать толстяка:

   - Я не настолько глуп, чтобы явиться в логово людоеда, предварительно натеревшись специями. Доказательства того, чем именно Самоцветная гильдия промышляла в шахтах, спрятаны в надежном месте. И, - Хагер чуть подался вперед, - они станут народным достоянием, в случае если появится хоть тень сомнения в моем благополучии. Представляешь, какая будет потеха, если мы тут с тобой договоримся полюбовно, а на обратном пути меня убьют дружки тех, кого я не так давно выпотрошил? - Последние слова Хагер произнес с подчеркнутой кровожадностью.

   - Я не заключаю договоров, пока не уверен в товаре, - начал торговаться Балибей. - Ведь если посудить, что мне за печаль от твоих слов? Народ всякие выдуманные небылицы может за чистую монету принять и приумножить. Кто станет слушать разговоры пьянчуг и продажных девок?

   - Наместник Стендара и Капитан городской стражи, - охотно ответил Хагер. - Уверен, каждый из них в состоянии сделать твою сытую жизнь суетливой и небезопасной. И еще - поправь меня, если я ошибаюсь: твои конкуренты прилично заплатят за то, чтобы перекупить доказательства твоих делишек. И что-то мне подсказывает - они не будут так сговорчивы, как я, а превратят твою жизнь в кошмар. Прежде чем продолжать разговор и унижать меня глупым торгом, подумай, так ли ты легок на подъем, чтобы все бросать и срываться на край света с насиженного места. Не обижайся, но ты не похож на человека, способного круто изменить даже толчку. - Хагер прибавил к словам ухмылку.

   Балибей заметно побледнел, а его маленькие глаза суетливо забегали под сальными веками. Было видно, что его уверенность в исходе разговора стремительно истощается. Хагер решил не испытывать судьбу и "додавить" ублюдка.

   - Я знаю о "белом сне" и об алхимиках, которые превращали убитых твоими наемниками людей в зомби, заставляя их работать в твоих же шахтах. Не за "Слезами рассвета" ты нас посылал, а затем, чтобы выгрести жар чужими руками. А потом сторговался с наемными убийцами на пять голов и указал на место, где их добыть. Но самое паршивое в этом то, что ты, уже договариваясь со мной, знал: мы не нужны тебе живыми. Вот почему ты так охотно согласился на баснословную сумму. Отдам тебе должное - мне и в голову не пришло искать в твоих словах подвох, но я сделал выводы и усвоил урок. Так что теперь, толстяк, мы с тобой отшвырнем липовые любезности и поговорим серьезно.

   -->

   Вы успешно применили навык "Запугивание"

   -->

   Торговец заметно задрожал. Его водянистое от жира тело покачнулось, словно балансирующий над пропастью валун. И все же Хагер чувствовал, что, несмотря на все его старания, Балибей колеблется.

   - Где гарантии, что ты не станешь тянуть из меня деньги, припрятав доказательства? - спросил глава гильдии.

   - Нет никаких гарантий, толстяк. - Воин швырнул персиковую косточку в стоящую в ногах корзину, вытер руки о штаны. - Но разве ты просишь гарантии у богов, что они прикроют тебя от врага или неожиданной смерти? Посмотри на меня - разве я похож на непорядочного человека?

   - Ты похож на человека, который посреди ночи ворвался в мой дом, - ответил Балибей.

   Хагер отреагировал почти доброжелательной улыбкой - что ж, толстяк по-своему прав.

   - Чего ты хочешь? - спросил торговец.

   - Я хочу получить обещанное золото плюс то, что ты обещал убийцам за наши головы. - Хагер не закончил, но на щеках торговца появился румянец возмущения. Воин мысленно оскалился - что-то с ним будет дальше. - Я оставлю себе "Слезы рассвета", как честно добытое в бою сокровище, а те двадцать сотен золотых будут платой за то, что мы выгребли дерьмо из твоих шахт. Думаю, теперь ты можешь вернуться в них и продолжать свои, как это правильно назвать... - Хагер сделал вид глубокой задумчивости, - продолжить свои алхимические изыскания. Если ни ты лично, ни причастные к Самоцветной гильдии люди не будут мешать нам жить - доказательства твоих делишек канут в лету, никто о них не узнает. Но до тех пор, как ты понимаешь, они останутся лежать в надежном месте. Для твоей же пользы: чтобы не наделал глупостей сгоряча.

   Еще одна попытка запугивания прошла успешно. Хагер мысленно присвистнул, довольный своими успехами.

   Пятна на лице торговца из бордовых стали белыми, а подбородки возмущенно задрожали, выдавая хозяйские мысли.

   - Откуда мне знать, что ты не обманешь?

   Хагер пожал плечами, потянулся за вторым персиком, откусил от румяного бока добрую треть и сказал:

   - Поверить, быть может? Иногда людям нужно просто верить.

   - Если бы я жил по такому принципу, то давно бы разорился и отпивал дерьмо из сточной канавы. А если бы боги были не милостивы, так и вовсе бы окочурился.

   Хагер отметил, что стоило толстяку оказаться в игре не по его правилам - и он сразу растерял весь свой приторно-услужливый тон.

   - Мне нужны гарантии, - стоял на своем Балибей. Похоже, он все же намеревался выторговать себе хоть какие-то барыши. Похвально, но малоэффективно.

   - Лучшая твоя гарантия - это моя долгая, счастливая и безопасная жизнь. Пока я цел и невредим, в городе, где тебя знает каждая собака, тебе нечего опасаться моего длинного языка. Я знаю цену своему слову и умею его держать. И, знаешь, мне надоело предлагать то, что покупатель не намерен брать. В память о нашем старом знакомстве я пришел к тебе первым, но раз ты считаешь, что... - он поднялся, всем своим видом давая понять, что не шутит и собирается уйти.

   -->

   Вы успешно применили навык "Запугивание"

   -->

   - Я дам тебе золото! - выкрикнул толстяк. Страх и паника сделали его голос похожим на мышиный писк.

   - ... но теперь с десятью процентами сверху от общей суммы, чтобы ты запомнил - со мной лучше не торговаться.

   Все подбородки Балибея нехотя кивнули в ответ.

   -->

   Ваш уровень повысился. Текущее значение: 13

   Вы получили одну единицу характеристик

   Вы получили одну единицу умений

   -->

   Тут же быстро взять последнее из доступных умений: "Калечащий удар". Единицу характеристик в ловкость - на всякий случай. Для большей скорости передвижения и возможности пользоваться более изящными клинками - на будущее.

   Все! А теперь - прочь!