— Хмм, — я понимающе посмотрела на коленопреклоненного ракшаса, сознательно пока игнорируя Алекса, — беда большинства в том, что они забывают о главном принципе бытия положенном создателем — свободе воли! Все почему-то считают, что если ты на половину полубог-полудемон, то непременно спишь и видишь возможность обрести целостность.
Кшам поднялся и невозмутимо молчаливо слушал, император тоже не спешил со своими ремарками, пришлось продолжить самой:
— Да, конечно, целостность это прекрасно, но вот беда — кто им сказал, что четвертый наследник Ракшазы мечтает о божественной карьере? — Кшам иронически усмехнулся, подтверждая мои догадки, ну а раз так: — Забавно видимо было водить их всех за нос? Ракшас, ах, простите, если не ошибаюсь уже полноценный и могущественный демон Кшам?
— Не ошибаетесь, мое сокровище, — император явно рисовался и в целом прибывал в очень благодушном расположении духа (и его можно было понять — провернуть такую операцию по внедрению в академию!), — представляю вам моего особого слугу — темный императорский демон, глава моей личной охраны безопасности в этом захолустном мирке.
— Хм, насколько понимаю, ваш протеже далеко пойдет? Такими способными кадрами тьма разбрасываться, точно не будет. Заберете его с собой и проведете по великому кольцу внешних миров?
— Не суть, — отмахнулся император, — главное, что я имею возможность наслаждаться вашим обществом без вашей излишне настырной свиты богиня! Признаться — был приятно удивлен…
— Ну, не только вы любите театр, его маски порою бывают очень забавны.
— Маска неучтенной богини, очаровательный сплав полуправды и полуистины, породивший леди Герсиму Хнос.
— И?
— Думаю, что вам стоит передохнуть, впереди у нас мероприятие, которого никто из нас, как бы он не пытался, уже не сможет избежать.
— Ну, смерть для бессмертного существа — явление мифического порядка, не находите, император?
— Гм, ценю ваше наследственное чувство юмора, но свадьбе быть! — император покинул комнату, указав на единственную дверь, в шикарные покои, предназначенные лично для меня. ДА ПОШЕЛ ОН!!! За спиной Кшама замерцал портал перехода, и почему-то я была уверена, что на меня обратный билет заказан не был!
— Что ж, — обратилась я непосредственно к демону, — благодарю наставник за прекрасный урок.
— Наставник?
— Конечно же, Кшам, я искренне считаю, что у вас талант — мои лорды свиты его усвоят навечно.
— Свита? Это ваш наместник, да магистр Елль?
— Не только, но не суть, как сказал император ранее, главное, что вы показали им, как опасно недооценивать красавцев-ракшасов! — демон только самодовольно фыркнул, пришлось добавить ложечку дегтя (чтобы не расслаблялся!): — Да, учитель, не откроете, ваш маленький секрет — кто из ваших чудовищ получил от меня горячий привет?
— Стерва! — восхищенно усмехаясь, признал Кшам, исчезая в портале перехода.
— А, так это были вы! Как мило, подумать только, а я и не догадывалась!!! — бросила ему ехидно я вслед. — Вот ведь! Надеюсь, у него хотя бы хватит совести поставить мне высший балл за экзамен?! Все же я его смогла нокаутировать, чтобы там ни было! — пробормотала сама себе я и пошла, осматривать предоставленные апартаменты. Ну, а мой браслет-татушка дракона-хранителя хитро подмигнул мне изумрудным глазом — игра еще не закончена император! Она еще реально — даже не начиналась!
* * *
— И ЧТО ЭТО СЕЙЧАС ПРОИЗОШЛО? — королевский рев потряс аудиторию до основ. Появившийся в дверях запыхавшийся Филипп с ходу доложил новости:
— Слышали, что только что в Ракшазе появился ферзь?! Наш Кшам, оказывается, заделался полноценным демоном и явно не горит желанием объясниться!
— А придется! Я так понимаю, что боги будут на нашей стороне? — деловито и собранно уточнил наместник у Себастьяна, на что тот кивнул головой и огорошил присутствующих:
— Армия выдвигается немедленно, способная молодежь академии автоматически зачисляется на срочную военную службу! Я все сказал! — и король с наместником быстрым шагом покинули академию.
— Азир, а вот вам не кажется, что в этом учебном году у нас как-то перебор с «темными лошадками» вышел?! — Елль, тяжко вздохнул и отправился радовать, внезапно радикально изменившейся политической ситуацией, своих боевиков.
— Да уж, — согласился ректор, — коллеги у нас в этом сезоне явно целый табун темных лошадей в академии порезвился! Готовьте студентов к войне.
Преподаватели быстрыми мрачными тенями разбежались по своим вотчинам, а магический колокол академии впервые за последние пятьсот лет заиграл всеобщий военный сбор. Экзамены из вечного учебного фарса, наконец-то, превратились в реальную жуть адептов и преподавателей. И все понимали, что в предстоящей войне — шпаргалки вряд ли помогут спасти себя и друга… Никогда еще обучающиеся и наставники с таким совместным пылом не отрабатывали дотошно практическую часть экзаменов на аренах и магических полигонах.
— Магистр!
— Вы что-то хотели, Сия?
— Я ее не брошу, лучше возьмите меня с собой сразу! — дриада твердо посмотрела в осунувшееся лицо мага.
— Первый курс, — пробурчал боевик себе под нос, — и куда катится этот мир?! Еще и вы мне будите угрожать!
— Я, просто предупреждаю, — ласково пропела девушка, предчувствуя скорую капитуляцию собеседника.
— Хорошо, — сдался Елль, — сегодня в восемь в ее домике. И на совет не опаздывать — иначе никакие дриадские чары вам не помогут!
Сия прикусила губу, стараясь не выдать свою радость совершенно неподобающим девушке диким криком. Ее первая маленькая личная победа, но далеко не последняя! А за Герси она сама ракшасу накостыляет и никакие силы не остановят справедливую женскую месть!
* * *
Берегите родину — отдыхайте за границей!
* * *
Сказать, что война была своеобразной — это ничего не сказать! Не успели еще войска Себастьяна Х выйти к границе с Ракшазой, как к главному шатру командования повалили перебежчики разной степени родовитости во главе с самим правителем! Себ со скрытым раздражением выслушивал последние новости из жизни соседней державы, а началось все с излишне радостного приветствия Ркшама (Р- в имени правителя означает «равный богам на земле»):
— Себастьян! Как же я вас рад видеть у себя!
— Ну мы пока еще у себя, — с намеком обронил король, мрачнеющий прямо на глазах, — так, проверяем надежность наших границ.
— Угу! — «поверил» повелитель Ракшазы. — Поэтому моя разведка и доложила о всеобщей мобилизации магов.
— Так, застоялись наши колдуны в своих стойлах, за последние пятьсот лет ни одного реального полномасштабного учебного взаимодействия с действующей армией! — с честным лицом прожженного политика вещал Себастьян, косо поглядывая на скромно потупившихся советников (особо при этом выделяя главу министерства внешней разведки и контрразведки!).
— Ну раз так, — всплеснув руками собеседник, огорошил всех, мягко говоря, ну очень неожиданным предложением — то ты, конечно, не откажешь в моей маленькой личной просьбе. Видишь ли, мой венценосный собрат, у меня было четверо наследных принцев, да вот беда — теперь только один, да и тот!
— Это вы на Кшама намекаете? — ледяным тоном поинтересовался наместник короля Бел, встряв в беседу монархов.
— Да, уж чего там, — признал правоту Бела, повелитель и откровенно продолжил: — он у нас всегда отличался своеобразным стилем поведения (бывал излишне крут, да кто из ракшасов периодически в себе зов крови демонов не ощущает?!), но сейчас он переплюнул всех предков. Он захватил практически весь центр страны, используя поддержку темного из-за грани миров! Он приказал уничтожить братьев и объявил охоту за мной и всеми преданными мне родами ракшасов! Так что, если вас не устраивает вариант с нашей массовой эмиграцией в вашу страну, то я прошу оказать военную помощь в свержении режима моего завравшегося сына, предпочетшего путь демона, а не бога!
— Хм! — хором выдали свое отношение присутствующие в шатре советники. Это было — да уж! Именно сейчас их поход обретал статус освободительного, а не вероломного в глазах иных государств.
— Я подумаю, — Себастьян, предпочел такое серьезное решение не принимать с бухты баррахты, а дать себе время выслушать мнения министров без сторонних глаз и ушей. — Я думаю, что пока вы ваше величество со своей свитой можете погостить у нас с официальным визитом.
— Благодарю, — Ркшам с истинным достоинством правителей Ракшазы покинул палатку штаба.
— Устройте наших почетных гостей с подобающим их статусу комфортом.
— Да ваше величество, будет исполнено.
— Ну, а теперь — я вас слушаю! Что делать будем, господа хорошие?!
— Объединяться.
— Однозначно!
— Такой шанс нельзя упускать.
— А я думаю, что стоит все хорошо проверить, — решил подать свой голос министр внешней разведки, — о добрых намерениях его величества Ркшама нам известно пока только с его слов…
— Вы намекаете, что это хорошо продуманная ловушка? — встрепенулся Бел.
— Я предпочту все же строить предположения и догадки, имея на руках хоть какие-то факты, а неголословные утверждения…
— Ну а раз так, то действуйте, — дал отмашку Себ, — у вас есть 24 часа, затем мы выступаем… с поддержкой, или без оной.
— Благодарю, — склонился в поклоне министр, мгновенно исчезая в портале перехода. Елль недовольно скривился, магическое возмущение невелико. Но даже оно может привлечь ненужное им сейчас пристальное внимание противника.
— Магистр, наместник останьтесь, остальных прошу занять свои посты, — Себастьян выждал пять минут и, убедившись, что они действительно остались одни процедил: — Кшам вполне может сыграть краплеными картами и использовать собственного отца втемную.
— Может.
— Так вы Елль согласны с мнением, что необходимо срочно атаковать?
— Не думаю, ведь им теперь уже известно, где мы находимся, фактор внезапности потерян, а это сами понимаете, играет не в нашу пользу.
— Что ж, будем считать, что ваши магические фокусы помогут разведке узнать все возможное о проиходящем в Ракшазе. Алекс, а где Филипп?
— Он с Сией и Риджаром, обдумывают план мести, — ухмыльнулся магистр, опередив ответ наместника.
— Ладно, но им стоит поторопиться, я чувствую нарастающую тревогу, с богиней что-то неладное происходит.
— Боги, проводят нас на территорию Ракшазы, но прикрыть всю армию?
— Да, здесь действительно лучше действовать малой спасательной группой, при одновременном выдвижении основной части армии, — поддержал идею Бела боевой маг, — но вас точно хватятся Себастьян. Король должен возглавлять свое войско, а не скакать в ином качестве по болотам и буеракам, — Себастьян скривился, но вынужден был согласиться с доводами друзей. В итоге бурных дебатов приблизительно через час все же был достигнут разумный компромисс, и в сумраке наступающего вечера небольшая мобильная спасательная группа под прикрытием лояльных богов растворилась на территории соседнего государства.