Ритка долго не могла успокоиться после встречи со скинами. Всю дорогу она в деталях вспоминала происшествие, с каждым разом приукрашивая мои подвиги. В последней ее версии хулиганы выглядели мелкими глупыми детишками, не понимавшими, с кем связываются. То, что я сам получил по носу, она сочла хитрым тактическим приемом.

– Слушай, Сереж, круто ты так загнулся, как будто от боли, а потом сам ка-а-ак дал! – тараторила Ритка. – Те двое аж сразу перекосились, поняли, с кем дело имеют!

Да уж, удружил Леха. Хоть бы предупредил, что ли. Но слушать Ритку было приятно.

Мы зашли в кафе поблизости от кинотеатра. Полутемная интимная обстановка заведения настраивала на авантюрный лад.

Кругом сидели влюбленные парочки, а у телевизора собралась небольшая кучка пузатых мужиков, смотревших футбол. За бильярдным столом лениво гонял шары какой-то очкарик. После каждого неудачного удара он мрачнел и бормотал страшные проклятия.

Толстая, но опрятная официантка принесла нам темного пива. Арбузные груди колыхались в такт ее движениям.

Ритка ревниво проследила за моим взглядом, а потом куда-то в пустоту сказала:

– Ей явно не помешало бы заняться собой.

Я постепенно отходил от первой в жизни драки и с упоением вспоминал сладость чувства от… Нет, не от фиктивной победы, а от того, что смог: ответить и ударить человека. Ударил, даже не зная точно, что будет дальше.

Нос противно пульсировал. По пути в кафе зашли в аптеку, где я купил пластырь. С пластырем на носу я чувствовал себя пострадавшим за правое дело героем.

Впервые в жизни я жалел, что в детстве не записался на бокс.

– Сереж, а ты, наверное, боксом занимался? – перебила мои размышления Рита. – Или самбо?

– Ничем я не занимался, Рит, – хмуро ответил я. – К сожалению.

– А вот Сашка Бородаенко мне рассказывал, что он занимался чем-то таким. То ли ушу, то ли кунг-фу. Даже пояс у него какой-то есть. А Стас – вообще чемпион СССР по тяжелой атлетике.

– Про Стаса я знаю, – сказал я. – А насчет Сани Бородаенко… Это правда, что вы встречались с ним?

– Да, встречались одно время, пока он мне не надоел. А ты откуда знаешь? – прищурив глаза, спросила Ритка.

– Слышал от него, – ответил я.

– Да, правду говорят, что вы, мужики, хуже баб. И язык у вас без костей, – презрительно сказала Рита.

– Так, ты, пожалуйста, всех-то под одну гребенку не греби, – оскорбился я за мужиков.

«Го-о-о-ол!» – заорали болельщики. Бильярдист-очкарик испуганно вздрогнул. Официантка повторила пива. Визуально ее груди стали еще больше. Когда она отходила, я с трудом перевел взгляд на Ритку. В сравнении с арбузами официантки ее грудь явно проигрывала. Но маленькой я ее назвать не решился бы: хороший второй или третий размер, я не специалист.

– А что еще он рассказывал? – сделав ударение на слове «еще», спросила она.

– Да ничего особенного. Встречались, рассказывал. Расстались, рассказывал.

– Хватит увиливать, Сергей! – возмутилась Ритка. – Говорил он, что переспал со мной? Говорил, что бросил?

– Пес его знает, Рит, что ты привязалась? – вспылил в свою очередь я. – Какая разница, говорил он что-то или нет?

– Да такая, что если говорил, то соврал! Да, мы встречались пару раз, один раз он цветы подарил, повез к себе домой после ресторана. Выпили пару бутылок коньяка. Саша долго мялся, наконец решился, когда выдумал, что я окончательно опьянела, – с какой-то остервенелой злостью рассказывала Рита. – Но оказался неспособным к боевым действиям, поник, стушевался, извинился и отправил меня домой.

– Что значит «оказался неспособным к боевым действиям»? – решил уточнить я.

– Ты что, Сереж, совсем глупенький? Не встал у него, понимаешь? После этого он не то что «бросил меня», он взглядом со мной боится встречаться! А всем, гад, рассказывает, что поматросил.

– Так, может, для него то, что ты соглашалась с ним переспать, уже само по себе победа? И он потерял спортивный интерес? – спросил я.

– Да-а-а? – протянула задумчиво Рита. – Я не думала об этом. Но если бы я была мужчиной, то я бы это победой не назвала. А назвала бы полным, безоговорочным и позорным поражением.

– Знаешь, я тоже так считаю, – сказал я, протянув ей кулак.

Она улыбнулась, коснулась своим кулаком моего, и я озвучил удар примерно так же, как озвучивали драки в индийском «Танцоре диско»: «Тыщ-тыщ-тыщ-тыщ-тыщ» – постепенно затихая с каждым «тыщ». Продолжая улыбаться, Рита внимательно посмотрела мне в глаза.

– Сереж, а ты изменился.

– Да брось, – смутился я. – Мы не так часто с тобой виделись.

– Правда-правда. У меня глаз наметан, работа такая. Я вижу – ты изменился. Дело не в том, что ты сменил имидж, это и Бородаенко заметил…

– Рассылку сделал? – перебил я.

– Что? А, да, написал всем в духе: «Скандалы! Интриги! Расследования! Верните нам старого Сергея Резвея!» А ты не получил? Да не бери в голову и не перебивай, сбиваешь же! Изменился ты внутренне. Не скажу как, в чем, к лучшему или нет, но изменился. И чувствуется это…

Как назло, Риту перебил звонок Лехи. Она замолчала, ожидая, что я отвечу.

Я извинился и ответил:

– Да!

– Старик, ну, ты долго еще? За полночь уже!

– Да, понял. Это срочно? Ясно… Хорошо, через полчаса буду.

– Посади ее на такси и возвращайся туда, где сидишь, – четко прошептал указания Леха.

– Все понял. До встречи.

Эх, хорошая девчонка Ритка, свойская такая. И расставаться не хочется.

– Рит, прости, мне очень жаль, но надо ехать. Важная встреча.

– В час ночи? – широко раскрыв глаза, удивленно спросила она.

Я мысленно нецензурными словами «похвалил» Лехин план. Да и сам я придурок. Действительно, какая у меня может быть важная встреча в час ночи? Оставалось сохранить хорошую мину.

– Да, Рит. В час ночи. Очень важная встреча. И я очень хочу все-таки проводить тебя и посадить на такси.

– Хорошо, как скажешь, – растерянно сказала она. – Но можешь не провожать, если спешишь…

– Нет, я все-таки провожу. Мне будет спокойнее.

Рита печально кивнула и начала собираться. Мне и самому стало слегка грустно и досадно. Возможно, у нас что-нибудь вышло бы в эту ночь, может – нет. Это было не так важно, потому что ожидание праздника для меня всегда было круче, чем сам праздник.

Заплатил по счету, и мы вышли в прохладную ночь. Я поймал такси. Стоя возле открытой двери машины, прежде чем сесть, Рита сухо коснулась губами моей щеки, улыбнулась, а потом чуть чмокнула меня в губы.

Я вернулся в бар. И никак не мог согнать с лица глупую улыбку.

В одиночестве сидя за кружкой пива, я вспомнил, как утром бездарно провалил все свои планы, как меня выгнали с планерки, какой унизительный для себя разговор я подслушал у двери нашего кабинета. И подумал: стоило ли волноваться? Жизнь продолжается!

* * *

Дожидаясь Леху, я вспомнил о Михе и позвонил ему.

– Наконец-то! – воскликнул в трубку вдребезги пьяный, судя по голосу, Миха. На заднем плане я услышал гогот Гараяна.

– Спят усталые игрушки, второй час ночи, а Мишки с Левонами чего не спят?

– Короче, старик, бери такси и приезжай к нам!

– Зачем? Я занят!

– Мы со стариком Левонычем на Черной речке в стриптиз-клубе, ты нам срочно нужен!

– Да е-мое, чего случилось у вас там? – разозлился я. – Я не смогу приехать, у меня встреча!

– Встреча? С Риткой Егоровой развлекаешься, поди, гы-гы-гы, – заржал Миха.

И прошептал Левону:

– С Риткой мутит, прикинь!

– Да с чего ты взял, что я с Ритой?

– Сам же писал нам, что ты с ней в кино!

– Так она уже уехала!

– Ща, погоди, Левон хочет что-то сказать…

Я услышал шорох, тяжелое дыхание Левона, пьяный смех каких-то девиц.

– Але, Сережа! Это Левон! – заорал он, пытаясь перекричать музыку. – Мы сидим в клубе с очень хорошими девушками! Приезжайте с Ритой к нам, будем веселиться! И возьми с собой денег, сильно выручишь!

Вот дебилы! До меня начало доходить. Ребята хорошо приняли, душа требует продолжения банкета, но возникли непредвиденные досадные сложности с запасом наличности.

– Спасибо за приглашение, Левон, но я правда сейчас не могу!

– А когда сможешь? – крикнул Гараян. – Через час сможешь?

– Постараюсь! – зачем-то тоже крикнул я и отключился.

Договаривая, я увидел, как в бар ввалилась уже знакомая мне троица: Леха и два скинхеда. Шумной, привлекающей внимание толпой они подошли ко мне. Я слегка напрягся.

– Здорово, Серега! – сказал Леха. – Знакомься! Лом! Лобзик!

Лобзиком оказался Щербатый. Он довольно лыбился, при улыбке его череп туго обтягивался блестящей кожей.

– Официант! Пива! – заорал Леха.

Тут же прибежала уже знакомая мне толстая официантка, выгрузила с подноса пиво, не пролив ни капли, и удалилась под одобрительные взгляды скинхедов.

– Вот это, я понимаю, буфера! – воскликнул Лом ей вслед.

Официантка оглянулась, лукаво улыбнулась и погрозила ему пальцем. Скины заржали.

– Ну что, пацаны, за знакомство! – серьезно сказал Леха.

– За знакомство!

В несколько глотков «пацаны» осушили бокалы. Леха лишь пригубил, утерся. Минут двадцать посидели, лениво обсуждали футбол и, уже не торопясь, потягивали холодное темное пиво. Очень хотелось поскорее спросить Леху о сегодняшней драке, рассказать ему, что произошло в эти дни. Но Леха, заметив мой вопрошающий взгляд, знаком дал понять, что пока не время.

– Ладно, пацаны, приятно было познакомиться! У меня тут с корешем разговор серьезный будет, – сказал он скинам.

– Какой базар, брат, мы удаляемся, – кивнул Лом. – Бог даст, свидимся еще.

– Свидимся, куда денемся, – подтвердил Леха. – Еще раз спасибо за помощь. Путевые вы ребята.

Скины удалились.

– Леш, объясни мне, что произошло у кинотеатра? – нетерпеливо попросил я. – И кто эти парни?

– Обычные парни. Такие же менеджеры среднего звена, как и ты. Просто сильно увлекаются футболом и фан-движением. Завсегдатаи тринадцатого сектора. Ландскрона, слыхал?

– Слыхал, – ответил я. – А что они с тобой делали?

– Видишь ли, Серега, авторитет поддерживается не только хорошо подвешенным языком, но и кулаками. Вернее, готовностью броситься в бой. Как ты думаешь, почему люди боятся озверевших кошек? Ведь что может сделать этот маленький мурлыкающий пушистик против человека? Допустим, исцарапает тебя. Но в итоге-то ты ему шею свернешь! То есть кошка заведомо слабее человека. Но она пустит когти в ход, несмотря на неравенство сил, а человек – нет.

Я улыбнулся такому сравнению. И ведь правда, я бы не рискнул пойти против вздыбившейся и шипящей кошки. Проще пойти на попятный, смириться с этим малюсеньким поражением, стереть его из памяти, зато не получить ни царапины.

– И у людей так! Сам не раз наблюдал: в группе доминирует лидер, готовый ценой жизни порвать пасть любому, кто пойдет против него. И все эти здоровяки и спортсмены пасуют перед таким с виду хилым, но сильным духом. Понятно излагаю?

– Пока все понятно, – кивнул я.

Я видел, к чему клонил Леха. Но прописные истины, знакомые каждому пацану, проведшему хотя бы часть детства на улице, в изложении Лехи звучали иначе. Весомее.

– Идем дальше. Если б я тебя предупредил, что собираюсь организовать стычку с хулиганами, ты был бы готов к этому, заранее бы знал, что тебе ничего не грозит. Понятно, здесь ни о какой силе духа речи быть не может. Просто перед девчонкой пофорсить, липовый авторитет заработать. А такой дутый авторитет рано или поздно раскроется, и тогда падать очень больно.

– А пацаны-то откуда? – спросил я.

– Вышел я из кино, жену домой отправил на такси, а сам в этот бар зашел. Выпью, думал, кружку пива, пока ты с девушкой общаешься. Здесь и познакомился с Ломом и Лобзиком. С ними еще были Витя и Христо, но я подумал, что четверо на одного будет слишком.

– И?

– Поговорил с ребятами, попросил поучаствовать в легком театральном действе.

– И они так просто согласились?

– Подход к людям надо знать. Да речь не об этом! Ты, кстати, молодцом себя показал, не растерялся.

– Да растерялся я, Леш, – признался я.

– Да? Ну, я не заметил, а значит, никто не заметил. Удар, конечно, на двоечку был, но главное – сам факт! Ты преодолел свои страхи и сделал как надо.

– Да если бы не Рита… – начал я, но Леха перебил.

– А то! Женщины нас, Резвей, окрыляют! Я потому и подобрал такую ситуацию, чтобы ты не смалодушничал. А то, знаешь, бывает: да ладно, зачем конфликтовать, можно миром решить, все равно о моем позоре никто не узнает. Это заведомо порочная философия, особенно учитывая, что сам-то ты об этом знать будешь! И каждый такой малодушный поступок – гвоздь в гроб твоей силы и уверенности.

– Все равно это как-то неправильно, Лех… – засомневался я.

– Правильно, неправильно… Кто угодно может быть прав и неправ одновременно. Возможно, я неправ, поскольку у твоей девушки теперь сложилось о тебе ложное впечатление. С другой стороны, вполне возможно, что теперь оно не ложное и ты действительно не побоишься постоять за себя и за нее. Объективно оценить ситуацию, отношения, жизнь не способен никто. Каждый будет судить в рамках своего личного опыта, мировоззрения и умения видеть сущности. И оценка правоты зависит не только от персонажей и ситуации, но и от момента. Нет никакой универсальной меры правильного и неправильного, это просто нелепо… Хуже всего, если постоянно пытаешься эту самую меру найти и примерить к какой-то конкретной ситуации.

– Значит, жизнь по совести – миф?

– Да пойми ты, жизнь запутана. Меньше думай, больше делай! Что правильно для тебя, может быть неправильно для другого. И наоборот! Бывает даже, когда правых вообще нет! Признай это и не теряй зря времени и энергии, гадая, почему все так или иначе. Воспринимай как данность и иди дальше, и не думай о сделанном или несделанном.

Он о чем-то задумался, а потом спросил:

– Слушай, а что с Лидкой? Ты же ее любишь вроде?

– Не знаю, Леха. Мне очень сильно хотелось доказать себе, что я что-то могу. Пригласить секретаршу шефа в кино показалось мне сильным поступком.

– Что за глупости? – поморщился Леха. – Ну ладно, продолжай. А еще лучше – начни сначала, расскажи все, что произошло с момента моего отъезда.

– Да все фигово совсем, – начал я сам себя жалеть. – В пятницу вечером задержались с коллегами после работы, выпили…

Рассказывая, выпил еще пару бокалов пива. Верняк перешел на чай. Во время моего рассказа он иногда одобрительно кивал, иногда кривился, но не перебивал.

Потом посмотрел на часы и, улыбнувшись, сказал:

– Итак, резюмирую твой невероятный рассказ о преодолении себя, соседей-алкашей, зловредных стажеров, коллег-филателистов и твоем собственном преображении. С соседями у тебя не клеится – то ты мусор за них выносишь, то собственный хлам даришь. Коллеги тоже не особо тебя любят, а все твои попытки изменить себя привели к опустошению банковского счета и восприняты как клоунада. Так?

– Так.

– Идем дальше. Спишь ты как сурок, техниками быстрого пробуждения не владеешь, врешь сам себе, не выполняя запланированное. Ко всему ты героическими усилиями бросил курить, скупил содержимое половины бутиков торгового центра, дав себе впарить рубашку на размер больше, как вижу; попал в пару нелепых ситуаций, наорал на генерального, чуть не уволился, после чего на радостях пригласил секретаршу в кино. Все это ужасно тебя нервирует. И кажется, что все плохо.

– А чего хорошего?

– Хорошего мало, но оно есть. Во-первых, Вася этот к тебе больше не подойдет, денег не попросит, возможно, даже вернет долг. Он, конечно, полное убожество, и ты, и коллега твой, Левон, все правильно сделали. С этими товарищами иначе нельзя: не поймут, разговоры примут за слабость. Второй твой сосед, Артур, просто красавец. Сразу видно – коммерсант, на хромой козе не объедешь.

Леха засмеялся. Я тоже криво улыбнулся.

– Правда, и спускать такое нельзя, подумай сам, как ответить. Контрудар должен быть быстрым, решительным и партизанским, что такое западлостроение – узнаешь в сети. Но запомни: худой мир лучше доброй ссоры, с соседями и сослуживцами лучше дружить, но на своих условиях…

Зазвонил Лехин мобильный телефон. Леха снова посмотрел на часы, машинально, едва взглянув, отбил чей-то звонок.

– Прическа, линзы, одежда хорошая, хоть и не твоего размера, – хвалю, – улыбнулся он. – Главное, что говорят девчонки, а Лиде с Ритой, я так понял, ты понравился. Костя ваш этот с Саней – либо не шарят ни черта и носят одну и ту же футболку по пять лет, либо просто из зависти мелют чушь. Игнорируй. То, что деньги все потратил, – конечно, глупо. Но, возможно, это прибавит тебе мотивации, азарта заработать еще. Плюс – войдешь во вкус. Не куришь ты уже почти двое суток. Тянет?

– Тянет, – признался я. – Да и вообще, слабость какая-то весь день.

– Это нормально, все пройдет, еще день-два – и забудешь. Товарищи твои новые – Левон и Миха – как-то меня смущают… Вы раньше хорошо общались?

– Да не особо, с Михой только немного, – удивился я. – А что?

– Присмотрись, особо не откровенничай пока. С обоими.

– Хм… Черт, совсем забыл! Лех, мне скоро уехать надо будет, ребят выручить, – я вкратце пересказал Лехе разговор с Михой и Левоном.

– Обойдутся! – отрезал Леха. – Чтобы зря надежд не питали, позвони и скажи, что ты не приедешь.

– Но я же обещал! Что я им скажу?

– Серега, как бы хорошо ты к ним ни относился, вы разве друзья? Тебе не кажется, что тебя снова употребляют, пользуясь твоим расположением? Что ты им скажешь? Зачем выдумывать? «Не могу приехать» – и точка!

– Я тогда SMS напишу, что не приеду…

– Звони! – разозлился Леха. – SMS они могут пропустить, будут и дальше ждать тебя, надеяться! Что за трусливая привычка: о проблемах писать сообщения? Звони!

Я стал звонить Михе, он не отвечал. Но с четвертого раза я дозвонился и сказал, что не приеду, пообещав – не смог просто отказать! – объяснить все завтра. «Рите привет!» – заговорщицки сказал Миха и отключился. Я улыбнулся, вспомнив Риту.

– Я серьезно, особо не раскрывайся перед ними, просто поверь. Ладно, вернемся к нашим баранам. У тебя застенчивость переросла в излишнюю самоуверенность и агрессию. За пару дней ты умудрился до предела обострить отношения с кучей народу. Здесь не действует тактика «лучшая защита – это нападение». Контролируй свои эмоции.

– Это я и сам уже понял, – сказал я. – Взять хотя бы тот случай, когда я подарил свои старые шмотки Васе, а потом поздравил его с «обновкой».

– Верно, – подтвердил Леха. – Я понимаю, тебе сложно, но твоя задача – балансировать на грани. Не давать себя в обиду, но при этом быть приятным парнем. А это уже дипломатия.

– Ясно, – кивнул я, – учту.

– Насчет подслушанного тобою разговора, – продолжил Леха. – Это совсем глупый, непродуманный поступок. Так подставиться? Ну, и что ценного ты узнал?

– О Лидиных словах узнал, после моего признания в любви…

– Тьфу ты! Да так тебе любая женщина ответила бы. А вот реально важной информации ты не получил, стандартный треп за глаза, только испортил себе настроение! Никто не гарантировал моментального изменения отношения к тебе людей. Это дело не одного дня, не месяца даже. Но если будешь двигаться в правильном направлении, то все станет нормально. И уважать еще начнут, вот увидишь. Так что не вздумай увольняться! Все эти панченки воспримут это как победу, а ты запомнишь это как поражение. Тем более шеф тебе повышение обещал.

– Он не обещал, он сказал, что было в планах, – поправил я Леху.

– Да это одно и то же. И еще. Воспитывай силу воли! Возможно, звучит банально, но именно в этом секрет успеха. Поставил задачу бегать по утрам – так не ленись, просыпайся рано, вставай и – пофиг на погоду – бегом на улицу! Дождь там, снег или град – это все отмазки для неудачников! Сложно? Поначалу да. Так сделай сложное привычным! Привычное станет легким, поверь. Ясно?

– Ясно. Но, знаешь, все, что ты говоришь, проще сказать и понять, чем сделать, – сказал я, вспомнив все свои неудачи. – Боюсь, не все так просто.

Леха тяжело вздохнул.

– Серега, Серега… Да пойми уже ты: нужно иметь силы идти на жизнь с открытым забралом! Надо пробовать быть человеком, а не животным, которое или всего боится, или не боится вообще ничего. Надо пробовать прожить эту жизнь, а не бояться заранее того, чего еще нет!

– Хорошо, я попробую, – тихо сказал я. – А с девчонками что? Ты говорил, глупости…

– Да! Что касается твоих амурных похождений… – задумался Леха. – Скажу просто: бери не то, что легко дается, а то, чего самому хочется.

Под утро мы засобирались по домам. Леха сел за руль, серьезный и сосредоточенный. Ехали молча.

А когда проезжали Каменноостровский, я увидел шедших по тротуару Панченко с Лидкой.

Они держались за руки.

Я вмиг протрезвел и прошептал:

– Ни фига себе!

– Кто такие? – поинтересовался Леха.

– Тот самый Костя Панченко. И знаешь, с кем? С Лидкой!

Леха чему-то загадочно улыбнулся и полез за сотовым.