На тренинге по ораторскому искусству я был одним из самых старших. Группа состояла в основном из студентов, но было и несколько человек постарше. Это наложило свой отпечаток. Студенты каждое выступление или дискуссию превращали в клоунаду, жестко «троллили» друг друга и тренера, не щадя ни чужих, ни своих, и клеились к взрослым дамам. Вместе с тем схватывали они все на лету и не гнушались помочь или что-то объяснить «старикам».

В такой атмосфере обучение пролетело быстро.

Теоретическая часть дала не так много, как практика. Тренер – активная дама бальзаковского возраста – записывала наши выступления по заданной теме на видео. После чего вся группа, подначивая друг друга, разбирала ролики. Было не только весело, но и полезно. К окончанию тренингов я понял, что больше не боюсь выступать перед публикой. Я перестал волноваться, говорил четко и внятно, последовательно. И теперь сбить меня с мысли было не так просто.

Я научился не только доходчиво излагать свои мысли, но и грамотно управлять интонацией, расставляя акценты именно там, где надо. Дикцию мне поставили. Не Левитан, но прогресс очевиден.

Так что мысленно в плане на этот год напротив пункта «Ораторское искусство» я поставил галочку. Цель достигнута.

Последнее занятие тренинга закончилось выдачей сертификатов и небольшим фуршетом. Групповое фото на память, тут же выложенное в социальные сети, обмен контактами, обещания писать друг другу. Прощались искренне. Но стоило нам разойтись, как все погрузились в собственную жизнь.

Кроме меня.

Мне было жаль расставаться с Элиной. Так вышло, что на первом практическом задании мне в пару попала обаятельная, с выдающейся фигурой девушка того неопределенного возраста, когда сорок не дашь, но и тридцатилетний рубеж явно уже пройден. Внешне она была сдержанна и, как мне показалось, старалась себя контролировать. И ей было все равно, что думают о ней другие, – или она делала вид.

Весь месяц я упорно старался не пялиться, но взгляд она притягивала. Оправдывал себя тем, что у меня давно никого не было.

Смущало другое. Я так и не решился заговорить с ней! Мы общались в рамках заданий, но вот так, просто подойти и заговорить о чем-то, чтобы завязать отношения, а там – чем черт не шутит – пригласить на свидание… я не смог.

Я вспоминал ту легкость, с которой познакомился с Ксенией на остановке, и пытался как-то вернуть тот кураж. Но вспоминал, что получил в итоге неверный номер телефона, и пыл угасал.

Я пытался вернуть себе то настроение, с которым пригласил в кино Риту, но это не работало. У меня просто захватывало дух, когда я видел Элину.

Каждый раз перед занятиями в центре я мысленно прорабатывал варианты, читал рекомендации пикаперов и жалел, что бросил курить. Это помогло бы завязать разговор – курильщики вообще проще социализируются.

Меня хватило разве что на нелепый диалог во время кофе-брейка на последнем занятии. Элина заваривала пакетик чая. Я набрался решимости, быстро подошел к ней и прокашлялся. Она обернулась.

– Привет.

– Привет.

– Ты не куришь? – я был готов пойти с ней и выкурить сигарету, да хоть пачку – так меня к ней тянуло.

– Нет.

– Жаль, – сказал я и пошел стрелять сигареты у ребят – оправдывать свой идиотизм.

* * *

На следующий день я вытащил Леху на обед и выложил ему историю своего неудавшегося подката. Показал фотографии Элины с ее страницы в социальной сети.

Леха присвистнул – на некоторых фото Элина была в купальнике.

– Губа не дура, – заметил Леха.

– Клевая, да?

– Клевая… Погоди, выберу поесть.

Подошел официант. Мы сделали заказ – по стейку, пару салатов и чай. Официант записал, повторил и спросил:

– Уважаемые, не желаете ли попробовать блюдо дня от нашего шеф-повара…

– Спасибо, это все, – перебил его Леха.

– В таком случае, уважаемые, позвольте вам предложить… – официант невозмутимо гнул свою линию.

– Серег, – обратился ко мне Леха, игнорируя гордого воина клана халдеев, – Скайнет захватил мир, тебе так не кажется?

– Так и есть, Учитель, – трепетно обратился я к нему, – могу я применить Силу?

– Разрешаю, юный падаван, – кивнул он.

Я повернулся к официанту, перечислявшему особые предложения.

– Уважаемый… – всмотрелся в бейдж на его груди. – Григорий!

– Да, уважаемый?

– Мы передумали. Нам ничего не надо. Мы уходим. Спасибо.

К чести Григория, его лицо не изменилось. Выдержка железная.

– Пожалуйста, уважаемые. Приходите еще, – откланялся он и удалился.

– Вот черт полосатый, пожрать не дал, – возмутился Леха. Непонятно, кого он имел в виду: меня или Григория. – Идем в блинную, раз так.

Мы зашли в заведение напротив – классом пониже, обслуживанием попроще, блинами повкуснее. В этот раз официант нас не терроризировал – быстро принял заказ и побежал выполнять.

Леха вернулся к просмотру Элининой страницы.

– Клевая, не возражаю. Идиотских цитат на странице нет, соплей тоже – цену себе знает. Карьеристка, сто пудов. Начальник отдела в банке. На фото – Лондон, Нью-Йорк, Фриско, Рим, Дубай… Резвей, угомонись, без шансов. У нее таких подкатчиков в день по три пучка: выбор богатый. Не ездит рядовой сотрудник банка, пусть даже начальник отдела, по таким местам с такой регулярностью.

– Лех, да мне же не жениться… – сказал я и покраснел.

– Тем более забудь. Матросов много, а ей, может, и нужен такой перспективный лейтенантик, из чувства азарта: сама воспитала, помогла чего-то добиться, вырастила генерала.

– Лех, ну все-таки. Гипотетически. Вот представь, что я ее вытащил куда-то, просто поговорить или, скажем, на свидание. Как мне зацепить ее так, чтобы она не отшила в первые пять минут?

– Серега, ты сам себя зацепить не можешь. Как же ты зацепишь кого-то другого?

– В каком смысле?

– Представь. Ты встаешь утром, идешь умываться, чистишь зубы, бреешься – внимательно всматриваешься в зеркало и… Что ты видишь?

– Себя.

– Какого себя? Атлетичного парня с красивой улыбкой и уверенным взглядом? На которого заглядываются все девчонки?

– Нет…

– Или парня с фамилией на «Д» или «Ц», создателя крупнейшей соцсети Рунета или мира? Парня, кому миллиарды жгут ляжку? Или удачливого игрока в онлайн-покер, взявшего в турнире пару десятков миллионов долларов? Футболиста, играющего в основном составе «Зенита»? Парня, победившего в реалити-шоу? Известного поэта? Перспективного ученого, за которого бьются ведущие университеты мира?

– Я не богат. Не успешен. Не гений. Хватит. Я понял, о чем ты.

– Ни черта ты еще не понял, салага. С твоего позволения, я продолжу.

– Лех, обед заканчивается, – посмотрел я на часы.

– Я коротко. Смотри, ты сам признаешь, что не успешный. Ты не знаменит, не богат, не особо умен. Внешние данные тоже не на высоте. И по шкале от одного до десяти ты бы себя оценил на…

– Единицу. Я – ничтожный червяк.

– Умножь на пять, а то и на шесть, Джимми. По многим критериям ты все-таки чуть выше среднего, а если брать в расчет человеческие качества, то и намного выше. По крайней мере был таким при нашей первой встрече.

– Я понял, – воодушевился я. – Моя задача – показать Элине, какой я внутри…

– А внутре у ней неонка, – перебил меня Леха. – Большинству плевать на твой богатый внутренний мир. Можешь себе представить, сколько сейчас таких, как ты, ходит вокруг нее кругами и твердит: «Она непременно полюбила бы меня, если бы только знала, какой я интересный человек!»

Черт, ну почему он постоянно троллит меня?

– Итак, – продолжил Леха, – человеческие качества ты проявить не можешь, вы едва знакомы. Поэтому задача номер один – познакомиться поближе.

– Как?

– Люди для этого придумали свидания, Серега. Люди встречаются – обычно лица противоположного пола – в одном из специально предназначенных для этого мест: кинотеатр, кафе, ресторан, ночной клуб, концерт, лавочка в парке. Особенно романтично встречаться в подъезде – бабки, слушающие под дверью, как вы шепчетесь и милуетесь, активно комментируют, вмешиваются в процесс и придают свиданию особое очарование.

– У меня было такое, кстати.

– Да у всех было, Серег. Не суть. Охмурять случайных девок на улице я тебя учить не буду. Недопикаперы своими выходами в поле уже всех девчонок запугали. Так что перейдем к гипотетическому свиданию с любой красивой девушкой. Сам факт свидания означает, что ты уже чем-то зацепил девушку. И ты можешь заинтересовать ее еще больше или убить первоначальный интерес. Тогда свидание быстро закончится и станет для вас последним.

Мои свидания с Ритой и Лидой подтверждали Лехины слова. И если со второй все понятно, то с Ритой я сам заложил бомбу. К чему было говорить Михе и Левону о том, что я с ней? Дешевые понты…

– Остается последний, решающий вопрос. Как заинтересовать красивую девушку на первом свидании? – Леха поднял указательный палец вверх, покрутил им в воздухе и резко опустил, ожидая, что я отвечу.

– Быть интересным? – предположил я.

– Да, капитан!

– Спасибо, Учитель. Теперь я все понял, кроме одного, – сказал я. – Как?

* * *

В очередное воскресенье после футбола мы пошли в баню. Леха был в командировке, но его то ли друзья, то ли коллеги приняли меня как своего. Мы отлично побегали, потом здорово попарились, исхлестав друг друга дубовыми вениками.

На вечернюю набережную я вышел посвежевшим и воодушевленным. Шел мягкий снег, оседал на ресницах. Перекинув сумку с формой через плечо, я направился к закусочной через дорогу, чтобы поесть и выпить свежевыжатого сока.

Внутри было светло и уютно. Я сделал заказ и стал разглядывать окружающих. Справа сидели парень с девушкой: скорее всего, первое свидание. Парень напряженно, с деланым энтузиазмом (вот сейчас, сейчас будет смешно!) рассказывал анекдот. Девушка внимательно слушала: было видно, что шутку она знает, но воспитание не позволяло перебить собеседника.

Поймал себя на мысли, что я вел бы себя иначе, – Леха прилично подковал меня в теоретической части. Это же первое свидание, а тут важнее заинтересовать девушку, вести диалог, а не пытаться забить пустоты бородатыми анекдотами.

Это и был первый Лехин секрет обольщения, и годился он для любой девушки.

«Представь, – говорил Леха, – что вы давным-давно знакомы. Что перед тобой – старый друг, которого ты не видел несколько лет. Сначала тебе придется непросто. Где-то начнешь переигрывать, вопросы будут похожи на допрос: “А какая у тебя любимая группа? А на кого ты училась? А кем работаешь? Живы ли родители?” Ни в коем случае не веди себя как плохой журналист на интервью, которому важно отстреляться. Не выдумывай вопрос заранее, а задавай только после того, как внимательно выслушаешь ее ответ на предыдущий. Будет отвечать односложно – рассказывай сам о том, что спросил. Не забывай реагировать на ее слова, ей важно эмоциональное участие. Не отводи взгляд, улыбайся, влюбляйся в нее у нее на глазах! Между делом искренне говори приятные вещи. Только не будь похотливым клоуном – плюнь на кинестетику. Тебе не секс на первом свидании важен, а нормальную девушку найти. Общайся исходя из логики и контекста беседы. Беседы с другом».

Второй Лехин совет касался очень красивых, знающих себе цену женщин. С ними даже проще. Все, что нужно, – игнорировать красоту.

Сотни воздыхателей не дадут шанса сто первому, но дадут первому равнодушному к ее внешности. Он как минимум вызовет интерес.

Я вернулся в настоящее, глянул на парня-анекдотчика, который, видимо, уже рассказал все хохмы и решил поведать о друге Мишке с параллельного потока, который – вот умора! – покрасил волосы в красный цвет. Девчонка явно скучала. Ей совершенно не нужен был красноволосый Мишка, ей был интересен перец, сидевший перед ней. Но тот совсем ничего не рассказывал о себе.

Слева от меня сидела еще одна девушка. Она лениво потягивала сок и читала книгу. Почувствовав мой взгляд, обернулась. Кареглазая брюнетка с очень милым личиком. Вскользь оглядела меня и вернулась к чтению. Лицо показалось мне знакомым. Ксения! Девушка, с которой я познакомился на остановке в тот вечер, когда встречался с Лидой. Интересно, узнала ли она меня? Вряд ли. Хотя это легко проверить! Недолго думая, я встал и подошел к ней.

– Здравствуйте, Ксюша! – поздоровался я. – Помните меня?

– Здравствуйте. Нет, если честно, – удивленно протянула она. – А мы знакомы?

– Я вас тоже не сразу узнал, – признался я. – Помните, около месяца назад, вечером на остановке…

– Да-да-да! – улыбаясь, перебила она. – А я думаю: вроде бы видела вас раньше, а где именно, не помню. Садитесь, – сказала она.

Я сел напротив. Ксения отложила книгу, а мне, кроме бородатых анекдотов, на ум ничего не приходило.

Повисло неловкое молчание.

Я на миг задумался, а потом представил, что знаю Ксюшу лет десять, улыбнулся и спросил:

– Как дела?

Мне на самом деле было интересно, как у нее дела.

* * *

Мы долго просидели в этой закусочной. Оказалось, что Ксюша жила неподалеку и часто после института сюда захаживала. Да, что ни говори, а Питер все-таки маленький город. Мы беседовали, по большей части рассказывая друг другу о себе.

Ксения училась в Институте культуры на последнем курсе. Мне сразу понравилась ее компания, она с интересом меня слушала, рассказывала, давала дельные советы.

А потом я вызвался ее проводить, и она согласилась. Всю дорогу я наслаждался тем, что рядом со мной красивая девушка.

Возле ее подъезда мы остановились.

– Спасибо за приятный вечер, Сережа, – сказала Ксения. – Мне пора.

– Мне тоже было очень приятно. Еще увидимся?

– Почему бы и нет? Мой настоящий номер телефона ты теперь знаешь, – улыбнулась она. – Звони.

Я улыбнулся в ответ, но вдруг она схватила меня за локоть и затащила в подъезд.

– Что такое? – удивился я и тут же получил ответ на свой вопрос.

Мне в ногу прилетел снежок – плотный, тяжелый и твердый. Следом влетело еще два. Что за черт? Сделал шаг на выход, но Ксения остановила меня.

– Сергей, не надо. Это Захар.

– Парень твой?

– Нет… Да… Бывший. Мы недавно расстались, но он все не успокоится.

– А давай я поговорю с ним?

– Что ты! – испугалась Ксения. – Он сумасшедший и один не ходит никогда…

Не успела она договорить, как я увидел Захара собственной персоной. Невысокий, худощавый. Щеки впалые, глаза близко посажены. Рядом пристяжь – парочка товарищей.

– Я тебе говорил, шалава, чтобы ты ни с кем не гуляла? – просипел он.

Ну, пора включать все, чему я научился за последнее время.

– Молодой человек, ведите себя прилично, – как можно спокойнее и увереннее сказал я. – Не на базаре.

Вежливость, уверенность и спокойствие – главное в конфликтных ситуациях. Жаль, но на Захара это главное никак не подействовало.

Он удивленно вылупился на меня, сплюнул и спросил у Ксении:

– Что за клоун? И почему он все еще тут?

– Захар, прошу тебя, уйди… – начала она.

Но я ее перебил:

– Слушай, Захар или как там тебя. Мне неинтересно, кто ты и что ты. Но если эта девушка тебе небезразлична, сделай то, что она просит.

– А что ты за ее спину прячешься, а? – возмутился Захар. – А ну, пойдем пообщаемся!

Он схватил меня за шиворот и потащил на улицу. Горло пересохло. Сердце выскакивало из груди, как у перепуганного кролика. Подумал, что будут бить. А раз исход один, то теперь главное – не опозориться в Ксюшиных глазах и повести себя как мужчина.

И снова, как тогда у кинотеатра, рука сама сжалась в кулак и состыковалась с Захаровым подбородком. Его голова откинулась назад, а изо рта потекла кровь. Кажется, он прикусил кончик языка. Захар что-то промычал, помотал головой, сплюнул сгусток крови, тыльной стороной ладони вытер рот и, прищурившись, с каким-то новым интересом осмотрел меня. Его товарищи стали приближаться ко мне со спины.

Ксения закричала. Стали открываться окна, и Захар с корешами, пообещав, что «мы еще встретимся», ретировался. В общем-то я легко отделался.

– Что, Ксюша, опять Захар? – высунувшись из окна, спросила какая-то старушка.

– Он самый, – вздохнула Ксюша. – Не угомонится никак.

– А что, часто такое? – поинтересовался я.

Мною двигало не только любопытство, но и зарождавшаяся ревность. Мне было интересно, часто ли ее провожали парни. Как часто Захар устраивал подобные сцены, меня не волновало.

– Редко, но метко, – ответила девушка.

И на том спасибо. Попрощались в подъезде, я попытался ее поцеловать, но она увернулась и исчезла в лифте.

Домой я возвращался в смешанных чувствах. В мои великолепные планы вклинились эмоции – вечер убит на девушку вместо саморазвития. И, честно говоря, я с удовольствием убил бы так и все последующие вечера.

Я невольно заулыбался: и в драке победил, и девушка мне понравилась, и, кажется, взаимно. И если к Элине меня просто влекло, то к Ксюше я почувствовал нежность. Это было теплое чувство. Мне захотелось быть сильным, чтобы суметь ее защитить от кого угодно.

Решил: пора тягать железо и обрастать мышцами.

Ведь в следующий раз может так не повезти.