22 марта прибыл Кристоф. Старик проявил неожиданную самостоятельность и вполне уверенно справился с перелетом и сбором вещей, решительно отказавшись от помощи Марты, даже не потребовав инструкций. В аэропорту он воспользовался все тем же банкоматом, что месяцем ранее механически отсчитал российскую валюту паре иностранцев, нашел стоянку таксистов, которую в этот раз не скрывала пелена февральской метели, и отправился в обозначенный адрес, предусмотрительно записанный на листочке. Кьорди попытался завязать разговор с водителем, но безуспешно, — мужчина вовсе не говорил ни по-немецки, ни по-французски, а его познаний в области английского языка не хватило бы даже на банальную беседу о погоде. Оставалось лишь пялиться в окно, пока километровый счетчик отсчитывал расстояние и заработок таксиста. Кристоф старался держать себя в руках и внешне не показывать того беспокойства, что томилось внутри, но пальцы сами отбивали надоедливую дробь по кожаному покрытию пассажирского сиденья.

Он переживал.

Даже больше — Кьорди ощущал целый спектр волнующих эмоций и пребывал на невидимой грани, балансируя между апатией и радостным торжеством. В его жизни было немало таких моментов, таких переживаний, и он помнил каждый из них. Первый в жизни экзамен, первый научный доклад, первый поцелуй с девушкой, которой только предстояло взять его фамилию спустя несколько увлекательных лет. Старик никогда не испытывал уверенности в себе и своих силах, считал, что вокруг полно людей, знающих и умеющих больше, боялся осуждений и случайных ошибок. Даже в обществе тех, кого мог назвать друзьями. С одним лишь исключением.

Сэм Донштейн.

Кристоф был старше на два года, когда они познакомились в чистой лаборатории Цюрихского университета. Разные внешне, но в равной степени замкнутые, нелюдимые. Кьорди помог Сэму привести в порядок погрешность магниторезистивной установки, указал на ошибки в работе и расчетах, отредактировал кривой текст диссертации. Без помощи Кристофа Донштейн не получил бы степень ученого.

Давний друг старика долгое время являлся тем стержнем, что так удачно дополнял и поддерживал, придавал уверенности и живости. Кьорди тащил Сэма за собой, обучал и наставлял до тех пор, пока из неумелого и стеснительного юноши не вырос полноценный пытливый и сообразительный изобретатель. А когда это произошло, уже сам Донштейн увлекал Кристофа за собой. Именно Сэм спас старика от отчаяния, когда погибла жена, именно Сэм привел их обоих в команду Майера, именно Сэм, умирая на больничной койке, взял с друга клятву продолжать жить.

И Кристоф намеревался выполнить свое обещание.

Он провел несколько лет в тишине и сумраке старой лаборатории, в том самом месте, где начался их совместный путь длиною в жизнь. Кьорди принял рутину аналитики НСГМ как должное, невозмутимо работал, работал и работал, как отлаженный механизм, время от времени успокаивая негодующую Марту, и терпеливо ждал того момента, когда клятва будет исполнена.

Но теперь, вопреки всему, за окном такси мелькали редкие деревья. Кристоф покинул университет, покинул сам Цюрих ради идеи, бредовой и невероятной. Что ждет в конце этой дороги? Стоит ли оно того? Кьорди нарушил незыблемые правила обработки сканов, и осознание этой мысли резало сердце Кристофа ножом под названием «совесть». И «страх», конечно. Страх никогда не уходил.

Деревья сменились домами. Сначала ветхими двухэтажками, что скромно и безобразно жались друг к другу по обе стороны дороги, перемежаемые редкими пробелами и снежными завалами, под слепящей белизной которых скрывались искореженные остовы некогда точно таких же домов. Строения повыше, что шли следом, общую картину не меняли.

«Надо было остаться дома. Зря я в это влез».

В последнее время эта мысль звучала часто. Поначалу она состояла лишь из одного предложения: «Зря я в это влез», — но сразу же после того, как Кристоф купил билеты, собрал сумки и расположился в вызванном такси, мысль дополнилась новой частью. Вся эта затея с девочкой казалась чем-то ужасным, противоестественным, неправильным. Чем-то таким, на что никогда бы не согласился Кристоф Кьорди, будь даже Сэм рядом. Но факт оставался фактом — старик прибыл в Россию.

Водитель гнусаво пробормотал несколько быстрых фраз, машина замедлила ход.

— Надо было остаться дома. Зря я в это влез, — угрюмо бросил Кристоф, протягивая пару свежих купюр иностранной валюты. — Костями чувствую. Зря.

В ответ мужчина неоднозначно кивнул и протянул сдачу. Банкнота выглядела мятой и влажной, и настолько древней, словно видела первые дни жизни старика.

— Оставьте себе, — отмахнулся Кристоф. — Лучше помогите мне с вещами.

Они говорили на разных языках, но просьбу мужчина понял. Пока старик пыхтел, извлекая небольшую сумку ручной клади, угрюмый водитель прытко разгрузил багажник и перенес все имущество Кьорди на крыльцо жалкого вида гостиницы. Продолжительных прощаний не было — скромный кивок, хлопок дверью, звук мотора. Неизвестный мужчина с непривычным именем, что не сумело удержаться в памяти старика, исчез, оставив после себя смутную ассоциацию с неровной дорогой и разрушенными домами.

Кристоф тяжело вздохнул. Его тянуло домой так, как никогда прежде. Ведь никогда прежде и ситуаций таких не было. Он аккуратно занес вещи вовнутрь и терпеливо дождался появления сутулой женщины, что минутами позже лениво взяла протянутые купюры и нехотя вручила колечко с парой щербатых ключей. Пластиковая бирка, отмеченная едва заметным номером «22», свободно болталась на тонкой петельке, то и дело норовя покинуть свое место.

Старик поднялся по лестнице в несколько подходов. Он попытался перенести все за один раз, но, как только взвалил на плечи массивный чемодан, оставил эту затею. Подъем и так предстоял непростой.

«Зря».

Прямо напротив ступеней была первая дверь. Номерная табличка «21», овал тускло блестел на фоне светлого прямоугольника изрядно облупившейся краски, выглядел неуместно, инородно. Как и старик-немец посреди узкого коридора российской гостиницы.

Он успел донести все вещи до порога комнаты номер 22, когда одна из соседних дверей распахнулась. Кьорди услышал родную речь и родной голос. Его позвали по имени.

— Привет, дорогие мои! — он повернулся, Марта стояла в дверях. Кристоф невинно развел руки и подытожил: — Я и правда приехал.

— Глазам не верится.

Женщина улыбалась. Она пошла ему навстречу, мягко ступая по истертому ковру и распахнув руки для приветственных объятий. Все происходило так, как сотни раз прежде, уже после того, как Марта и Майер переехали в новую лабораторию. Бремер частенько приходила к Кристофу, печально улыбалась и заводила диалог. Она изливала ему душу, и старик безмерно ценил каждый этот акт. Ценил и верил, что один лишь он достоин речей и монологов Марты. Он любил теплые объятья давней подруги, что в памяти Кьорди неразрывно связались с тонким запахом цитрусовых ароматов, неизменно присутствующих в духах этой прекрасной женщины. Даже в тесном коридоре, тускло освещенном мутными лампами, благоухание цитрусов ощущалось в каждом вдохе.

— Я рада, старый друг, — прошептала она. — Рада тебе.

— А я в ужасе, — хохотнул он. — Всю дорогу думал, а не повернуть ли назад. Даже кости ломить начало, и зубы загудели, клянусь.

Марта ослабила хватку, улыбнулась тепло и чисто и нежно поцеловала старика в морщинистую щеку.

— Спасибо, Кристоф. Мы очень тебе обязаны.

— Да, очень. Спасибо, друг.

Человек, заваривший всю эту кашу, виновный во всех беспокойствах и переживаниях, невозмутимо стоял за спиной Марты, расслабленно облокотившись о стену. Себастьян Майер шагнул вперед и протянул ладонь, Кристоф ответил на рукопожатие.

— Пожалуйста, — скупо ответил старик. — Не мог же я вас бросить.

— Нелегко тебе должно быть пришлось, в такую-то даль, — Бастиан улыбнулся.

— Пустяки. Самое страшное позади, теперь надо лишь…

— Ты все привез, — оборвал его Майер. — Весь пакет?

— Д-да. Все здесь, — он легонько похлопал по сумке, что не решался выпускать из рук на протяжении всего путешествия. Кожаная ручка словно вросла в ладонь, и расставаться с ней теперь не хотелось.

— Давай проверим.

— Бастиан, — вставила Марта. — Он только приехал и даже в номер еще не зашел, а ты уже накинулся с делами. Дай отдышаться.

— Ничего, — ответил Кристоф. — Я в порядке. И тоже рад тебя видеть, Себастьян. Дайте мне минут десять.

— Хорошо, — Майер кивнул, сдержано похлопал старика по плечу в жесте скупой благодарности, и удалился в номер.

Кристоф и Марта переглянулись.

— Потом расскажу, — тихо проговорила женщина. — Давай я помогу тебе расположиться.

Щелкнул замок, скрипнула дверь. Старик затащил чемодан, оставив Марте пару легких сумок, закинул поклажу на кровать и устало опустился рядом.

— Он не меняется, а? — скорее утверждение, не вопрос. — Бастиан, Бастиан…

Женщина медленно закрыла дверь, сохраняя напряженное молчание. Кристоф привык к перепадам ее настроения, привык к характеру подруги, что в редкие моменты позволял ей, Марте, почувствовать себя счастливой. И вот теперь, наблюдая за тем, как мрачная, хмурая пелена недовольства застилает ее взор, старик неуютно поежился.

— Что случилось? — прошептал он.

— Ты сам все поймешь, когда ее увидишь, — Марта прислушалась. Тишина гостиницы звенела вокруг, словно само это здание находилось за границами привычного, живого мира. — И когда увидишь его рядом с ней.

— Что это значит? Что за тайна, дорогая моя?

Марта крутанула головой и села рядом с Кристофом, по другую сторону потрепанного чемодана.

— Это правильное слово, — горячо сказала она. — Тайна. И я не могу ее разгадать одна. С этой девочкой все очень странно. С ней, и с Майером, — женщина поморщилась, будто произнесенная фамилия причиняла боль. — Он изменился, Кристоф. Постоянно говорит о Маше, делает какие-то записи, но читать их не дает.

— Так в этом все дело? — деликатно спросил старик. — Себастьян одержим новой целью?

— Нет, — простонал она. — В этот раз все не так. Он теперь совсем другой. Жуткий.

Подобной характеристики Кристоф не ожидал. Он сам мог назвать Изобретателя странным человеком — замкнутым, идейным, отрешенным от всего, что Бастиан считал второстепенным. Но жутким… Себастьян Майер раздражал многих и многих, особенно после того, как все его труды оказались правдой. Он мог вызывать гнев своей бестактностью, мог доводить до бешенства невосприимчивостью к критике и мог сводить с ума незыблемой уверенностью в собственной правоте. Но жутким Бастиан никогда не был. Кристоф знал его слишком хорошо, чтобы в этом усомниться.

— Ты же сам видел, — Марта махнула рукой в сторону двери. — Или доброжелательное приветствие показалось тебе не слишком красноречивым?

— Это ерунда, — спокойно ответил старик. — Он всегда был таким. Вспомни сама, как вел себя Майер в последние месяцы перед открытием. Он перестал разговаривать, замечать людей, отдалился так, что мне порой думалось, а не спятил ли наш добрый друг.

— Зачем ты его защищаешь? — злобно, так злобно, что старик отпрянул, прошипела Марта. — Ты же был против всего этого с самого начала, а что теперь? Теперь ты…

Женщина запнулась, замолчала. Она понуро качнула головой, сделала глубокий вдох и, слегка улыбнувшись, спокойно проговорила:

— Впрочем, неважно, — Марта протянула руку и легонько коснулась плеча Кристофа. — Ты с дороги, устал, а я накинулась на тебя. Прости.

— Что ты, дорогая моя, не извиняйся. Мы вернемся к этому разговору, но чуть позже.

— Да, конечно.

Она беззвучно встала с кровати.

— Я пойду.

Старик кивнул. Он хотел было спросить, когда загадочная девочка, лишившая покоя Марту, Себастьяна и самого Кристофа, предстанет перед ним и наконец-то станет живым, реальным человеком, а не сухим набором характеристик компьютерного скана. Когда цель вынужденного визита и противных старику махинаций покажет себя и оправдает те средства и усилия, что были применены и затрачены.

Он хотел было спросить, но женщина ответила заранее.

— Мы поедем к ней завтра, — сказала она. — Бастиан хочет перепроверить документы. Не знаю, какой в этом смысл — ты ведь уже здесь с бумагами, ничего не изменить.

— Так даже лучше, — ответил Кристоф. — Отдохну, расположусь. Во сколько здесь ужин?

Марта улыбнулась тепло и искренне. И улыбка эта обрадовала старика.

— Ужина нет. Как нет и завтрака, и обеда. Мы едим в забегаловке неподалеку, я тебе покажу.

— Вот как? Хорошо.

— Заходи, как будешь готов.

Женщина открыла дверь номера, сделала шаг и остановилась.

— Спасибо тебе. Спасибо за все.

— Рад помочь, дорогая моя.

Скрипнула дверь, щелкнул замок…

— Зря я в это влез, — пробормотал он. — Надо было остаться дома.

Кристоф чувствовал, как его тянет обратно, хотел оставить все и сбежать, вновь закрыться в темноте лаборатории и провести там еще несколько скучных лет. Последних лет, возможно, но спокойных и привычно пустых. Он бы предпочел такой исход. Назвал бы его приемлемым.

Но жгучее любопытство ученого разума привело сюда — в чужую страну за тысячи километров от родного дома, в сумрачный номер, обставленный как халупа бедствующего холостяка и пахнущий ничуть не лучше. Старик чувствовал волнение и гнетущий страх перед неизведанным. Давно забытые эмоции.

Он аккуратно распаковал документы, сложил бумаги в небольшую стопку, прикоснулся к ним шершавой ладонью и тяжело вздохнул.

— Это твой последний аккорд, — прошептал Кристоф. — Последний должок.

Что будет после — уже неважно. Сомнения остались позади. Старик месяц готовился к этому, готовился ко встрече с незнакомой девочкой пяти лет, имя которой Мария Иванова. И теперь он был готов.

Готов ко встрече с Совершенством.

* * *

В дверь постучали. Слишком громко и резко. Так о себе заявляет человек, долгое время в нерешительности топтавшийся на пороге, неуверенный в том, правильно ли поступает и не знающий, что ждет его по ту сторону двери. Бастиан поднял голову, оторвавшись от исписанного блокнота, и растерянно посмотрел на Марту. Изобретатель выглядел сбитым с толку и озадаченным, выглядел так, будто впервые в жизни столкнулся с чем-то неизвестным и загадочным, словно это был не просто дверной стук, а какофония потусторонних звуков.

— Это, должно быть, Кристоф, — бросила она и направилась к двери.

— Я готов, дорогие мои, — протараторил Кьорди, едва щелкнул замок.

Старик широко улыбнулся Марте и заключил ее в крепкие объятия. Опять. Он не обижался и не держал зла, но легче от этого не стало. Ей было стыдно за небольшой инцидент, что произошел в комнате Кристофа часом ранее — стыдно и противно за собственную несдержанность и злость. Не следовало вымещать негатив на том, кто не виноват.

— Готов? — спросил Себастьян. — Мы поедем к Маше завтра, сейчас уже…

— Я знаю, знаю, Бастиан. Завтра так завтра. Я готов к ужину, — старик тепло улыбнулся. — Кстати, вот.

Он протянул Майеру стопку документов. Бастиан внимательно оглядел бумаги и коротко кивнул.

— Стоило сложить их в папку, — произнес Изобретатель. — Они могли помяться.

— Нет, не могли. Я за ними следил. Все в порядке, проверь сам.

Марта зажмурилась и стиснула кулаки. Она устала от выходок Майера, от его равнодушия и извечной заносчивости, от того, как Себастьян смотрел на мир и других людей, ставя собственные цели, приоритеты и мнения выше всего, что могла подкинуть жизнь. Она устала, и устала давно. Нечто большее открылось ей здесь, в России. Раздражение, неприязнь. Ненависть.

Кристоф шумно потер ладони.

— Так и? Идем?

— Идем, — ответила Марта и стремительно направилась к выходу. Сама эта комната теперь стала чем-то неправильным, противным.

— А Себастьян? — спросил старик.

— Нет. Без меня.

Он уже погрузился в бумаги. Великий Майер. Весь мир для него сузился до жалкой стопки документов, Марта в этом не сомневалась. Черт бы с ним, но старик явно заслуживал большего. Кристоф рисковал ради идеи Себастьяна и точно был достоин хотя бы банального уважения.

«Пошел ты», — вот, что стоило сказать. — «Пошел ты, и все, что с тобой связано, чем ты дорожишь».

Он бы не воспринял эти слова, конечно. Кивнул бы, да вновь вернулся к бумагам и к своим мыслям о «совершенной» девочке.

— Жуть, — прошептала она, глядя Кристофу в глаза. — Видишь?

Кьорди смущенно улыбнулся и едва заметно пожал плечами.

— Пошли.

Не дожидаясь ответа, Марта покинула комнату. Она спустилась по лестнице, что сопровождала каждый ее шаг противным скрипом, окинула взглядом пустой холл гостиницы, воняющий пылью и стариной, вновь зажмурилась и с силой потерла глаза. Кристоф шел следом, но его присутствие в этот раз лишь угнетало.

— Прости меня, — сказала она уже на улице, нарушив тяжелое молчание. — Я психанула там, в комнате.

— Ничего страшного, дорогая моя. Ты устала, я все понимаю.

— Устала, да. Как никогда прежде.

Они молча дошли до кафе, поужинали, не проронив ни слова, и все так же, словно онемев, отправились обратно. Даже город, что обычно не скупился на звуки пусть и неспешной, но жизни, казался погруженным в сон.

— Давай немного прогуляемся, — наконец предложил Кристоф. — Хотя бы полчаса, ноги разомнем.

Марта попыталась улыбнуться, но получилось вяло и фальшиво. Старик долгие годы был для нее настоящим спасением, выслушивал и поддерживал, когда становилось особенно тяжело, а теперь она не могла ему даже искренне улыбнуться.

— Не кори себя, дорогая моя. Все образуется.

— Это вряд ли, — призналась она.

— Вы ведь всегда так жили. Это меня, кстати, удивляет и восхищает.

— Восхищает?

— Вы не пара, и никогда ей не были. Но как-то умудрились столько лет прожить бок о бок. И даже не просто прожить — вы мучаете друг друга уже который год, но всех все будто бы устраивает. Чудеса, да и только.

— Так проще, — бросила она и поморщилась. — Давай не будем говорить о нем, прошу. Лучше уж сразу вернуться в отель, чем мусолить эту тему.

— Как скажешь, Марта. Не будем портить и без того поганое настроение, — он шумно вздохнул. — Домой еще не тянет?

— Спрашиваешь? Здесь все не так, Кристоф. Воздух, погода, еда. Я очень хочу, чтобы все это закончилось, но боюсь, что будет после, — она помедлила. И все же огласила мысль, которая не нравилась ей самой. — Если честно, я хочу вернуться без нее. Пусть лучше все будет, как раньше, пусть будет скучно и нудно.

Старик опешил, остановился. Марта стойко приняла его ошарашенный взгляд, и прежде чем ей удалось закончить, Кристоф спросил:

— Но почему? Для чего тогда все это?

Кьорди медленно провел рукой, описывая широкий круг.

— Зачем мы…

— Пути назад нет. Для Майера точно, он не отступит. А что до меня… — кровь стучала в висках. Она признавалась Кристофу во многом, неоднократно обнажала свои слабости, показывала себя такой, какой быть не хотелось. Но порой признания давались непросто. — Я боюсь. Мне страшно, Кристоф.

Марта вытянула руку вперед, не давая старику заговорить. Все эти мысли, что она оглашала сейчас, томились в голове долго, мучительно долго. На протяжении месяца они скапливались, организовывались в общую картину, изрядно изматывая и без того измученный разум. Обсуждение им не требовалось, но выход наружу был необходим.

— Ты можешь сказать, что это неправильно, что мы много лет шли к чему-то подобному, и будешь прав. Да к черту, весь смысл сканера и заключался в поиске чудес, как эта Маша. Но… — Марта сокрушенно опустила руки. — Я не знаю… Понимаешь, я не хочу знать, какие тайны она скрывает. Просто не хочу.

Пауза. Небольшая, чтобы успокоиться. Не помогло.

— Сначала я сама ей поразилась. Она нечто, честно. Ты бы видел, как быстро Маша научилась немецкому — если расскажу, не поверишь. Но потом…

Каждая улыбка девочки дарила радость, каждое ее слово и действие казались счастьем. Никогда прежде столь чистые, искренние и добрые эмоции не наполняли сердце Марты. И это было враньем. От начала и до конца. Покидая детский дом в первый раз, нутро женщины разрывалось на части — ей нестерпимо хотелось вернуться, хотелось сесть рядом с Машей, гладить ее по волосам, шептать, как она прекрасна и удивительна, восхищаться самим существованием «совершенства».

— Я не знаю, Кристоф. Это похоже на «заливку», как у того мальчика, — старик кивнул. — Но так нежно и аккуратно, что чувства кажутся реальными. Собственными.

— Ты говорила с Бастианом?

— Да. Без толку, — фыркнула она. — Совсем недавно попыталась, и больше не буду. Он одержим ей.

— Ты уверена? — вкрадчиво спросил Кристоф. — Я не про Майера, а про девочку. С «заливкой» мы имели дело лишь раз, и то с ваших слов. Феномен не то, что не изучен, он даже не подтвержден.

— Уверена, — ответила Марта. — Хотя и долго сомневалась.

После третьего визита в приют все сомнения исчезли. Марта тонко проследила грань, на которой менялись чувства — стоило шагнуть за территорию приюта, оставить позади ржавую калитку с кривым забором, и мир вновь становится настоящим. Восторг, радость и счастье, — пламя фальшивых эмоций затухало мгновенно. Отчуждение, горечь и страх приходили на смену. Истиной маленького «совершенства» оказалась ложь.

— Я не думаю, что она специально, — призналась Марта. — Маша просто не может это контролировать, вот и все. Но я не хочу оказаться рядом, когда…

— Когда она все поймет, — закончил за нее Кристоф.

— Именно.

Теплый весенний день уже сменился промозглым вечером. Уличные фонари тускло блестели вдоль сырых дорог и тротуаров, мелодично пела капель. Совсем скоро снег минувшей зимы уйдет, обнажив погребенные на долгие месяцы прошлогодние растения, уступая место новой жизни в точности так, как это было везде. Как это было всегда. Старая картина бесконечного круговорота сезонов и времен.

— Подумай с другой стороны, — начал Кристоф. — Находясь рядом, ты можешь изучать ее, можешь контролировать…

— Как? — прервала его Марта. — Скажи мне, как? Носить шапочку из фольги, чтобы не попадать под ее воздействие? Как я пойму, что мои мысли и чувства принадлежат мне, а не навязаны девочкой? Ей всего пять, а весь детдом накачан эйфорией под самую крышу. Я даже и думать не хочу, что будет дальше.

Ответов старик, конечно же, не нашел. Он виновато потупил взор, поддел носком ботинка выпирающее острие ближайшего сугроба и уклончиво произнес:

— А тут вполне сносно.

— Это пока что. Ты только приехал.

И опять она была резкой, чрезмерно резкой по отношению к Кристофу. Но тот, будто бы, ничего и не заметил.

— Воспоминания давят, почему-то, — он глухо кашлянул. — Здесь все пахнет и мерцает давними годами. Молодостью.

Марта осмотрелась. Ничего нового вокруг не было — все те же виды, пусть и немного обновленные пришедшей весной. Серость, сырость, слякоть. Она неуютно поежилась.

— Пойдем в отель, Кристоф. Я устала.

— Как скажешь, дорогая моя, — старик слабо улыбнулся. — Завтра важный день.

Женщина задумчиво кивнула. День и правда был долгожданным. Судьбоносным. Только в самом начале пути в Россию она хотела его приблизить. Теперь же ей хотелось его избежать. Марта не чувствовала уверенности. Уверенности в том, что готова.

Готова ко встрече с «совершенством».