Такси все не приезжало. Отлично. Просто замечательно. Все прошлые разы проблем не было — ни задержек, ни ошибок. Какого черта сейчас? Он уже искусал губы в кровь, не находя себе места, и каждую минуту подходил к окну, чтобы вновь увидеть пустую, узкую улицу. Ни машин, ни прохожих. Вид за окном словно дразнил абсолютным отсутствием признаков жизни.

— Успокойся, — проворчала Бремер. — Не мельтеши перед глазами…

Бастиан сдержался с трудом. Боль нарастала в затылке, растекалась по голове, густо и медленно, тянулась к вискам. Дурной знак. Самый важный день с каждой секундой становился все паршивее и паршивее.

— Ты бы лучше другое такси заказа, — процедил он. — Мы ждем уже…

— Мы ждем двенадцать минут, — вставила Марта. — И где я, по-твоему, возьму другое такси? Я тебе справочник что ли?

— М-м-м, — протянул Себастьян, безуспешно пытаясь подавить раздражение и злость. — Действительно. Интернет ведь еще не изобрели, да?

— Слушай, — вскинулась она. — Если тебе так не сидится, возьми да сам вызови. В чем проблема?

Зазвонил телефон. Марта язвительно улыбнулась.

— Ну вот. Картеж подан. Пойдем…

Бастиан потянулся к аккуратно запечатанной папке с документами.

— Пойдем, — продолжала она. — Заберем твое… Совершенство.

Рука Майера застыла в воздухе. Неприязнь мощным разрядом пробила тело. Бремер сказала это слово, произнесла его так… Так неправильно. Противно. С издевкой и каким-то темным намеком, что был неведом Себастьяну. Ему потребовалось несколько долгих секунд, чтобы взять себя в руки. Он крепко сжал ценные бумаги, прочистил горло и кивнул сам себе. Скоро это закончится. Совсем скоро. Яркий свет прекрасного будущего уже не сияет где-то далеко на горизонте. Он уже близок.

Раздался оглушительный стук, за которым пришла очередная волна раздражения. Старик ломился в дверь.

— Черт, — прошептал Майер. — Зачем он это делает? Его стучаться не учили?

Марта проигнорировала слова и молча направилась к двери. Себастьян смотрел, как женщина и старик радушно приветствуют друг друга, смотрел, как они улыбаются, и видел, как хмурятся их лица, когда взгляд «старых друзей» падает на самого Бастиана. Да и черт с ними. Пусть делают и думают, что хотят. Ему все равно. Так было всегда, и так будет.

— Не без исключений, конечно, — пробормотал он.

Исключение было. И вскоре оно встанет рядом…

Улыбаясь этой мысли, Майер закрыл дверь номера. Предвкушая долгожданную, но предопределенную встречу, он спустился на первый этаж и вышел на улицу. Радуясь теплой погоде и отступившей головной боли, Себастьян сел на заднее сиденье такси. Марта расположилась рядом, и по салону автомобиля растекся приторный, отталкивающий запах. Духи. Надоевший аромат. Когда-то казавшийся таким привычным и родным. Теперь же — чужой, омерзительный.

Старик Кьорди тяжело опустился на переднее сиденье.

— Доброго вам дня, — провозгласил он по-английски.

— А? — водитель лишь удивленно воззрился на Кристофа, то и дело поглядывая на сидящих сзади людей.

— Позволь я, — вежливо сказала Марта и начала диалог на русском.

Машина легко тронулась и вальяжно покатилась по пустой улице. Почти неслышимо гудел мотор. Бастиан приоткрыл окно, наслаждаясь свежим ароматом ранней весны, проветривая и голову, и легкие. Разум освобождался от негатива. Обоняние — от цитрусовой вони старых духов.

— Все документы проверил? — подал голос старик.

— Да, — сухо ответил Бастиан. — Все в порядке.

— Папку нашел?

— У меня была, — ему не нравилась эта наигранная улыбка, что неуместно застыла на губах Кристофа. Стоило сесть с другой стороны. Так бы он не видел старика.

— Предусмотрительно.

«Предусмотрительно? Вот как?» — подумал Себастьян. — «Нужно быть круглым идиотом, чтобы открыто хранить, а уж тем более перевозить важные бумаги. Это не предусмотрительность. Это здравый смысл».

— У меня есть небольшой вопрос, — начал старик. — Если вы позволите, конечно.

— Конечно, Кристоф, — с предвзятой нежностью ответила Бремер. — Спрашивай что угодно.

«Что угодно». Отлично. Куда уж лучше. Путь предстоял недолгий, но такими темпами, он превратиться в настоящее испытание выдержки и силы воли.

— Вы решили с именем? Как вы ее назовете? — хитрые глазки сверкали любопытством. — А, Бастиан? Марта?

— Нет, Кристоф, — сказала она. — Мы пока что…

— Эстер, — произнес Себастьян.

Бремер повернулась так резко, словно он отвесил ей пощечину. Она сверлила Бастиана взглядом и пылала недовольством.

— Странное имя, — старик все никак не замолкал. — Редкое. Не часто его встретишь.

— Ты не говорил, — бросила Марта. — А мог бы.

— Ты не спрашивала, — он мимолетно посмотрел на женщину, и тут же переключился на Кристофа. — Беата Эстер Майер. Так звали мою мать. И мою дочь будут звать Эстер.

Но это всего лишь имя. Всего лишь слово, далекое от сути, не отражающее смысл, не скрывающее чудес. Пусть и родное, но всего лишь имя. В будущем девочка его отбросит, будет называться так, как достойна лишь она одна на всей планете.

— А второе имя? — не унимался Кристоф. — Или хватит одного?

— А второе имя у нее уже есть. Ее зовут Мария.

Старик довольно кивнул, будто мог понять смысл этих слов. Пусть так. Себастьян не собирался что-либо объяснять. Не ему, уж точно не ему. Майер откинулся на спинку пассажирского сиденья, наслаждаясь мимолетной тишиной и покоем. Конечно, Кьорди вновь начал болтать. Кристоф трещал всю дорогу, что-то бормотал, иногда задавал вопросы, замолкая лишь на пару мгновений, но Бастиан не слушал. Он мысленно повторял весь пройденный путь, от самого начала до этого момента. Жозеф, отец, мама. Единение с матерью, душевный покой и ослепительное счастье берлинских озер. Первые месяцы университета, первые попытки самостоятельной работы. Опыты, бесконечные эксперименты, цель которых порой казалась недостижимой. Столько всего.

Машина замедлила ход у ржавой ограды детского дома. Сам этот древний забор теперь воспринимался как нечто особенное, да и весь приют в целом обрел для Себастьяна глубокий смысл: таинство, очарование. Святость. Удивительно, как необъятная череда событий, растянувшихся на десятилетия, привела к тому, что какой-то ржавый, покосившийся забор пробуждал в Бастиане такие сантименты.

«Мир полон чудес».

И главное из них находилось совсем близко. Майер уже чувствовал ее, необъяснимо ощущал присутствие Совершенства в каждой детали окружающего мира. Знакомо скрипнула калитка. Прямая дорожка, ограниченная теперь не высокими сугробами, а темноватыми кучками талого снега, неизменно встречала гостей. Дышалось легко и сладко.

— Ты чувствуешь? — донесся до Себастьяна шепот Бремер.

— А? — озадаченный отклик старика. — Что?

— Ладно, — Бастиан ощущал на себе ее взгляд. — Подожди.

Он шел впереди, не обращая внимания на «старых друзей». Патологическая нервозность и подозрительность Марты, заторможенное восприятие Кристофа — все не имело значения. Бастиан шел навстречу своей судьбе, оставив грязь и дурные мысли за границей старенького забора. Он шел навстречу счастью, а оно ждало его под крышей уютного детского дома.

Сырая древесина крыльца, пошарканный коврик на входе, светлый коридор и уже знакомые, приятные лица обитателей. Ему здесь нравилось. Очень.

— Давай бумаги, — холодно сказала Бремер, когда они оказались в комнате для посетителей. — Покончим с этим.

Не без запинки он передал папку. Тяжелый шаг. Теперь все было в руках этой женщины, в руках той, кому Бастиан доверял меньше всего.

— А где девочка? — взволновано спросил Кристоф. — Где Маша?

— Сейчас придет, — скупо ответила Бремер. — Скоро ты ее…

Шаги. Быстрые шаги. Бег. В комнате стало светлей. Прекрасный голос Совершенства огласил приют. Она выкрикивала имя. Его имя. Бастиан, Бастиан, Бастиан. Тепло и радостно. Маша влетела в комнату и замерла.

Она с любопытством изучала нового человека, смотрела на старика задумчиво и проницательно, почти не моргая. Наконец, девочка улыбнулась и сделала легкий поклон, поприветствовав Кристофа.

— Боже, — прохрипел Кьорди где-то совсем рядом. — Боже…

— Что… — злобно прошипела Бремер. — Что ты творишь?!

Увиденное поразило даже Себастьяна — Кристоф опустился на колени и протянул руки навстречу Маше. Он тянулся к удивительной девочке, нелепо улыбался и словно не замечал, как по щекам бегут крупные слезы.

— Ты так прекрасна, — горячо шептал старик. — Боже мой, ты… Ты так прекрасна, дорогая моя.

Он ждал уколов ревности, Бастиан ждал горячей злости и удушающего приступа раздражения… Но напрасно. Ведь все было правильно — уверенность крепла — именно так должны реагировать люди на появление Совершенства. Себастьян понимал Кристофа, и неожиданно обрадовался, что хоть кто-то разделяет его чувства и видит истинную красоту маленького чуда. Хоть кто-то еще, за пределами детского дома.

— Прекрати! — взорвалась Бремер. — Что ты делаешь?! Это неправильно!

Старик не слышал ее слов, а если и слышал, то никак не реагировал. Он медленно двинулся к Маше, неуклюже, не вставая с колен, но устремленно и настойчиво. А девочка невинно улыбалась ему, слегка склонив голову набок.

— Мария, — позвал ее Себастьян. — Это Кристоф. Кристоф Кьорди. Он друг.

— Здравствуйте, — звонко провозгласила она. — Я вам рада.

— И я. И я рад, девочка.

Старик плакал все сильнее, мелко дрожал… Но продолжал ползти к Маше. Когда между ними осталось не больше метра, мрачная фигура, застывшая неподалеку, ожила. Женщина, с искаженным от злости лицом, тяжело выдохнула и произнесла в полголоса:

— И ты такой же. Как много ошибок… — она бросила на Себастьяна полный ненависти взгляд, схватила папку с документами и направился к выходу.

— Куда ты?

— К Нике. Директору, — Марта подняла папку до уровня глаз. — Отдам ей это. Не бойся, Майер, я справлюсь. Сделаю все в лучшем виде.

— Я пойду с тобой.

— Вот как? — скривилась она. — Не доверяешь? А зря, Майер. Я никогда тебя не подводила. Не подведу и сейчас, как бы противно от этого не было. Получишь ты свое… — Бремер хмуро посмотрела на Машу. — Совершенство.

Бастиан медленно кивнул, и Марта вышла из комнаты. Она и правда ни разу его не подвела, ни разу за все эти годы. Бремер шла за ним всегда и везде, сопровождала и поддерживала во всех делах, какими бы сложными и странными они не казались. Но теперь… Что-то сломалось, незримая нить давних отношений с треском лопнула, и восстанавливать ее никто не спешил. Каждый сделал свой выбор.

— Ты очень странный, Кристоф Кьорди, — высоко и чисто звучал голос Маши. А ее глаза горели синевой. — Ты чего-то боишься?

— Всего, дорогая моя, — шептал он в ответ. — Я старик, девочка, трусливый старик, который боится самой жизни.

— Почему?

— Потому что… Потому что я не могу иначе, дорогая моя.

Он стоял перед ней не шелохнувшись, говорил что-то, тихо и горячо. Кристоф ловил взглядом каждое движение Марии, приглушенно стонал и всхлипывал… Но печать искреннего счастья не покидала его лица. Разве это могло быть ошибкой? Разве те чудеса, что окружали Машу, кому-то могли показаться чем-то неправильным? Поведение Бремер однозначно давало ответ, но сути это не меняло — ведь у любого блага, каким бы великим оно не было, найдутся противники.

Прошло десять минут. Бастиан не вмешивался в знакомство Кристофа и Маши, но слух его с каждой секундой напрягался все сильнее. За обилием звуков, что царили вокруг и наполняли детский дом жизнью, он пытался уловить единственно важный тон — твердые шаги по коридору. Шаги женщины, или даже нескольких, что обозначат скорое начало новой эпохи.

— Ты смешной, — прощебетала Маша.

— Правда? — раболепно пробормотал Кристоф. — Я рад, дорогая моя. Улыбайся мне, прошу.

В проем приоткрытой двери встала фигура. Шагов Себастьян так и не услышал — голос Совершенства заглушил остальные звуки. Воспитательница, та самая полноватая женщина, что постоянно сопровождала Машу во время визитов, неуверенно протиснулась в комнату, а Марта Бремер встала рядом. Мария повернулась к ним и что-то радостно сказала по-русски, махнув при этом в сторону Кристофа. Женщина сдержанно кивнула, наклонилась к девочке и мягко проговорила несколько коротких фраз. Еще одна воспитательница зашла следом, взяла Машу за руку и повела к выходу.

— Что происходит? — чересчур громко спросил Бастиан. Больно кольнуло страхом. — Куда ее ведут?

— Собираться, — устало бросила Бремер. — Все в порядке. Мы уезжаем с ней.

— П-правда? Точно?

— Точно. Тебе надо подписать пару бумаг, и все закончится. По крайней мере, с этой стороны границы.

Все позади. Весь путь длиною в десятки лет пройден, а впереди лишь безбрежное, счастливое будущее. Тепло разливалось внутри, а невероятная легкость создавала ощущение невесомости. Себастьян не мог скрыть улыбку, она улыбался Марте, не взирая на ненависть, что пропитала ее взор, улыбался Кристофу, что ошарашенно вращал головой и спрашивал, когда вернется Маша. Улыбался воспитательнице, маска сдержанности которой исчезла после ухода Совершенства, уступив место рыданиям и душевной боли.

Женщина задрожала, крупно и мощно. Медленно, с трудом, она двинулась вперед, дошла до соседнего кресла и тяжело опустилась на мягкие подушки. Ее голос, наполненный горем, прозвучал резко и неожиданно.

— Что она сказала? — взволновано спросил Бастиан. — Что-то с Машей?

— Не забирайте ее, — горько ответила Бремер. Воспитательница вновь подала голос, но в этот раз тихо и вяло. В мольбе. — Пожалуйста.

Женщина снова и снова повторяла одну фразу. Она покачивалась и плакала, не стесняясь никого. «Не забирайте ее, пожалуйста. Не забирайте. Пожалуйста. Не забирайте». Поток рыданий хлынул на Себастьяна, сильный, страшный, чудовищный. Мир утонул в плаче этой женщины, что с легкостью подавил все и всех: Бремер, Кристофа, звуки приюта. Радость Совершенству.

— Марта, — хрипло крикнул Бастиан. — Пусть прекратит. Скажи ей, чтоб перестала.

Бремер угрюмо смотрела в окно, поигрывая желваками, упрямо смотрела в сторону, пытаясь скрыть красноту влажных глаз.

— Марта! Черт бы тебя, скажи ей!

«Не забирайте ее, пожалуйста». Мольба женщины слилась в единый, протяжный стон.

— Марта! — Бастиан вскочил с кресла, пронесся мимо Кристофа, что так и стоял на коленях посреди комнаты, схватил Бремер за плечи и сильно встряхнул. — Скажи ей, прошу тебя! Это невыносимо!

— Невыносимо? — она ударила его по рукам и быстро отпрянула. Слезы в глазах, жестокость во взгляде. Марта выглядела сломленной. — Тебе невыносимо, Майер? — плачь оглушал, резал болью. — Бедняжка. Ей, должно быть, проще…

Она кивнула в сторону воспитательницы.

— Скажи ей. Прошу. Пусть перестанет. Или пусть ее уведут. Пожалуйста.

— Сам скажи, — бросила Бремер. — Я свое дело сделала. На этом все.

Она круто развернулась и направилась к двери.

— Я на улице. Такси закажу. Давайте быстрее.

Бремер вышла, а ее шаги утонули в рыданиях русской женщины. Кристоф отправился следом. Лишь Себастьян остался в комнате, он да воспитательница, чье горе только разгоралось.

— Простите, — сказал он по-немецки. — Я не желал вам зла.

Женщина подняла на него опухшие от слез глаза, обратила к нему свой взор, с последней, умирающей каплей надежды. Она не понимала слов, не знала языка, но явно чувствовала, что все уже решено.

— Простите. Так нужно.

Бастиан вышел в коридор, оказавшись под обеспокоенным взглядом десятков глаз: воспитателей, детей, других обитателей приюта. Он аккуратно прикрыл дверь, за которой в ту же секунду послышались новые вопли отчаяния.

— Так надо, — сказал Себастьян окружающим. — Теперь она моя.

Люди расступились, пропуская его по коридору. Молча следили, то и дело заглядывая в кабинет директрисы, пока он подписывал документы, и так же тихо провожали Бастиана, но уже не одного, а с Машей, за порог детского дома. Где-то далеко плакала женщина. Он слышал ее, когда шел по тропинке, слышал, закрывая за собой скрипучую калитку забора. Тихий плач звучал в ушах, смешиваясь с механическим скрежетом мотора на всей дороге до отеля.

Он забудет рыдания несчастной женщины вечером, когда Мария сядет перед ним на полу, разложив чистые листки и цветные карандаши. Бастиан будет смотреть на свое Совершенство и чувствовать распирающее грудь счастье. Он будет улыбаться.

И никто, ни он, ни Марта, никогда не вспомнит радостных жителей Российского детского дома. Никто никогда не узнает, что полноватую воспитательницу, имя которой Елена, через две недели после отъезда Маши найдут мертвой в собственной квартире. Женщина оставит записку — всего два простых слова, написанных дрожащей, ослабевшей рукой: «Это конец», — и проглотит целую горсть разносортных таблеток всех цветов радуги, запив ядовитую смесь щедрой порцией дешевой водки.

Никто не узнает, что атмосфера счастья внутри приюта, исчезнет вместе с Марией. Что оставшиеся дети будут приставать к взрослым с одним и тем же вопросом: «Когда вернется Маша?» Воспитатели, учителя, уборщицы, поварихи — все, как один, оставят детей без ответа. Ведь Маша не вернется никогда. Тогда один из ребят, мальчик по имени Дима, соберет тех, кто постарше, и скажет, что девочку забрали куда-то на запад, что она недалеко, совершенно точно. И что она их ждет, ждет, чтобы ее спасли из цепких лап странно говорящих людей и привели обратно.

Дети соберутся промозглой весенней ночью, выпрыгнут из окна и пойдут вперед, на запад, выполнять священную миссию по спасению Марии. Но никто из ребят не знал — а где это, запад. Они дойдут до ближайшего городка на юго-востоке, где их поймают и вернут в приют еще до вечера следующего дня. Они вновь будут задавать вопросы о возвращении Маши и вновь будут оставаться без ответа. Смех, оглашавший детский дом несколько месяцев назад, к началу лета затихнет насовсем. Его место займет плач.

Дети предпримут еще несколько попыток отправиться на «запад». И ровно столько же раз их будут приводить обратно. И так до конца лета 2027 года. В августе приют, некогда ставший домом для Марии Ивановой, закроют и оставят гнить, как любое другое ненужное здание старой эпохи — с заколоченными окнами и жуткими завываниями ветра в некогда жилых комнатах…

Но никто об этом не узнает. Никто, кроме Эстер.