Многие месяцы возвращения они не знали, что делалось после них на Флюидусе. Первое, что они попросили, войдя в Солнечную систему, — чтобы им показали последние передачи с Флюидуса. Конечно, это тоже было уже давно. И все же передачи шли с Флюидуса быстрее, чем их корабль, — так что они могли посмотреть то, что происходило спустя несколько месяцев после отлета. Их и было-то с тех пор всего две передачи — маленькая колония на Флюидусе должна была экономить энергию.

В первой рассказывалось подробно о «Ковчеге», о наступлении зимы на Флюидусе.

Во второй были новости о Матильде. Она вновь уходила в стволы и возвращалась. Удалось даже заснять момент, когда ствол открывался. Причем Матильда уверяла, что открывается он по ее просьбе.

— Я хочу, чтобы он открылся, и он открывается.

— А почему же, когда ты с нами, он не открывается?

— С вами он открываться не хочет.

— Почему?

— Не хочет потому что.

Она все еще отвечала частенько на вопросы, как ребенок

— Ты кого-нибудь видишь там?

— Нет, конечно, — там ведь теперь совсем нет запахов.

— А что же ты там делаешь?

— Сплю и ем.

— Чем ешь?

— Кожей и немного ртом.

— А если тебя кто-нибудь тронет?

— Как кто-нибудь? Они? Нет, они меня любят. Они и вас любят.

— Кто?

— Ну, стволы, наверное.

Аня удивлялась и тому, как отличается рассказываемое теперь Матильдой от того, что она рассказывала в первый раз, и тому, что ей никто не напоминает об этом. Словно уловив Анину мысль, Сергей Сергеевич сделал успокаивающий знак — мол, терпение и еще раз терпение нужны в этом деле. И взгляд Матильды на Сергея Сергеевича — таким взглядом еще недавно Матильда смотрела на нее, Аню.

«Интересно, какие сны видит маленькая Матильда? — думала Аня, скучая по ней и немного ревнуя ее к Сергею Сергеевичу и Тихой. — Эти два ее «интервью» о том, что она делает и видит в стволах, можно было бы принять за сон или чистые фантазии, если бы она на самом деле не умела входить в стволы!»

Земля была почти рядом, но ступить на нее им еще не было дано. Они проходили период стерилизации и адаптации. Однако у них теперь была постоянная телевизионная связь с Землей, и на связь к Ане выходили Фима и его мама. Перед первым разговором с Фимой Аня очень нервничала, но все прошло прекрасно, она не была ни дурочкой, ни дурнушкой, чему свидетелями были и монитор, и Заряна, сидевшая неподалеку. Но почему-то после этого разговора Аня расплакалась.

— Ну чего ты, дурашка? — успокаивала ее Заряна.

— Это я просто так, от волнения, — сказала Аня, и соврала. Уж очень много Фима расспрашивал, а лучше бы просто смотрел неотрывно, как смотрел на нее, прощаясь, Сергей? Сергеевич… А еще ей грустно почему-то было, что Фима очень повзрослел.

Их теперь то и дело показывали землянам, а Землю — им. Словно зная, как соскучились они не по красотам, а по мелким подробностям земной жизни, им показывали дворы ж лужайки, фермы и скверы, детей и стариков. Аня шмыгала носом и оглядывалась смущенно. Плакали все, кроме Михеича, но и у него ежились морщинки. И все же, казалось Ане, ее слезы иные — не такие, как у других. Она плакала еще и оттого, что ни на одной из этих лужаек, ни в одном из этих дворов не встретит ни Тихую, ни бабушку, ни ее удивительного двойника — теперешнюю Матильду.

Когда они приземлились, их встречала, казалось, вся планета. Они ехали на высокой машине, так что всем были видны. И видели тоже всё — море цветов и флагов, море разноцветных косынок и платков. И странное чувство не оставляло Аню — чувство двухмерности этого мира после того, как она долго пробыла в мире трехмерном, чувство широкости этого мира по сравнению с теснотой мира Флюидуса, чувство прозрачности и в то же время устойчивости и определенности этого мира по сравнению с неопределенной текучестью мира того. И еще: Аня уже забыла, что может быть рядом столько человеческих лиц, столько голосов. Иногда ей казалось, что в толпе она видит маленькие острые глазки Тихой, манерную улыбку бабушки Матильды. Старушки подходили ближе и оказывались совсем иными.

Когда они стояли на трибуне, приветствовать Аню выскочила девчушка лет десяти.

— Наша дорогая Матильда! — выпалила она. — Фу, я хочу сказать — Нюня! Ой! — Девчушка уже пылала от смущения, а все не могла вспомнить, как следует назвать Аню.

Она попятилась, готовая сбежать, но Аня подхватила ее, обняла, и та уже на руках выпалила:

— Дорогая наша Анна!

Где-то далеко осталась нежная, наивная, загадочная в новом своем существовании Матильда. И еще дальше и невозвратнее была маленькая, не старше этой девчушки, неугомонная, готовая удивляться и угадывать голенастая Анюня — она превратилась в Анну, и сколько таких превращений ждало еще впереди!

***

Теперь ее главным занятием были встречи, выступления, беседы, дискуссии и интервью.

Больше всего расспрашивали Аню о бабушках.

— Тихая осталась там, чтобы ей дефилиппусы тоже вбрызнули живой воды, когда она умрет? — спрашивали дети.

— Когда любишь, об этом не думаешь, — отвечала Аня. — А Тихая любит Матильду. Может, это и есть та живая вода, которую удалось ей испробовать на старости лет.

— Посмотрите, как мы делаем упражнения на бревне и на шведской стенке, — говорили дети. — Возьмите нас на Флюидус!

— У меня в саду тоже растет живое дерево, честное слово! — уверяла белокурая девочка.

А серьезный, как маленький Фима, мальчик допытывался, сколько все же стадий метаморфоза насчитывают на Флюидусе и какова точная формула гормона дефилиппуса.

Что касается взрослых, то они задавали вопросы, которые еще недавно задавала себе Аня сама.

— Случай с вашей бабушкой — это начало бессмертия? — спрашивали ее.

Всем им казалось, что она коснулась бессмертия. Но Аня знала о нем не больше, чем они. Вокруг них было все земное, привычное, и поэтому они не догадывались даже, что каждого из них ежеминутно касается бессмертие. Просто Аня увидела жизнь и бессмертие с необычной, неземной точки зрения.

Однако нужно было отвечать на вопросы.

— Считаю ли я началом бессмертия историю с Матильдой? Нет, скорее второй жизнью.

— Второй жизнью кого? Бабоныки?

— Второй жизнью ее генотипа.

— Что вы думаете о бессмертии? Нужно ли оно? Если нужно, то какое?

— А вы? Что думаете о нем вы? — спрашивала в свою очередь Аня. И рассказывала: — В полете к Флюидусу, в часы отдыха, мы иногда играли в игру «Отвечай». Очень интересная игра. Один задает вопрос, а остальные отвечают. Я задала как-то вопрос: «Может ли человек быть бессмертен, ну, скажем, как амеба?» Потому что ведь амеба, как вам известно, практически бессмертна. Она просто делится надвое, точь-в-точь повторяя исходную амебу. Она удваивает свое существование, только и всего. И вот на мой вопрос, может ли человек быть бессмертен, как амеба, мои товарищи ответили так. Заряна Иванова: «Человек, не может быть бессмертен, как амеба, — только как человек». Сергей Сергеевич: «кому нужно такое бессмертие, как у амебы? Мне — нет». Михеич: «Бессмертные амебы остались амебами, смертные стали людьми. «Умри и возродись». Какие-то амебы менялись и усложнялись — они-то и положили начало эволюции Листья отмирают, превращаясь в побеги дерева. Листья отмирают, давая расти дереву». Как вы думаете, что имел в виду Заряна, говоря, что человек бессмертен по-иному?

— А разве вы не спрашивали потом об этом?

— Нет. Я не люблю переспрашивать — я люблю думать. Я люблю думать, каким воспринимает и чувствует, ощущает, каким представляет мир и человека вот эта женщина и вот этот мужчина, те, что уже ушли, и те, которые еще совсем дети. Потому что, мне кажется, ответить на вопрос, нужно ли человеку бессмертие и если нужно, то какое, можно, только если ответить на вопрос, что такое мир и что такое человек. Если мир и человек дошли до вершины — это одно, если же они развиваются — тогда, я думаю, совсем другое.

Все горячее, все взволнованнее был разговор, и вдруг Аня увидела прямо перед собой, в пятом ряду, Фиму и на миг потеряла нить мысли, на миг перестала слышать слова…

***

На другой день Фима повез ее в свою лабораторию. Навстречу им бросился щенок спаниель с длинными ушами и ласковыми глазами. Спаниель и Аню лизнул попутно, а вокруг Фимы так и выписывал восьмерки.

— Я вижу, вы тут не работаете, а наслаждаетесь жизнью, — засмеялась Аня.

— Наша Джуди выращена из собственной клетки после того, как погибла от старости.

— Так зачем же было нам летать так далеко?! — искренне воскликнула Аня.

Фима покачал головой:

— Не будь Флюидуса — не было бы и нашей Джуди. И разве ради того, чтобы жила теперешняя Матильда, не стоило лететь куда угодно?

— Я не знаю, бабушка ли это, — она уже не та.

— Ну и что? Она лучше, — сказал Фима. — Она, в конце концов, автотроф.

Аня обратила внимание на обезьянку, которая ловко доставала соломинкой варенье из узкого длинного кувшина, но обсасывать соломинку взлетала, почти не касаясь перекладин, под самый потолок.

— Сколько ей лет, как ты думаешь? — с гордостью спросил Фима.

— Ты хочешь сказать, она еще совсем маленькая?

— Ничуть не бывало. Напротив, она уже совсем старенькая. Ей проведен курс омолаживающей гормонотерапии.

— Господи, какой ты умный, какие вы умные! — вскричала восторженно Аня.

— Подожди, это еще не все. Пройдем в следующее помещение.

Аня готова была предположить, что там она встретит не меньше, чем ожившую Венеру Милосскую. Между тем помещение было небольшое, хотя и ярко освещенное. Под стеклянным колпаком в углу копошились просто-напросто червяки, и именно на них смотрел Фима с невероятной гордостью.

— Они никого не едят! — сказал он и посмотрел на Аню, как бог творец. — Они автотрофы.

Маленький Флюидус был уже в этой лаборатории.

— Но его не было бы, — сказал почтительно Фима, — без ваших сообщений с большого Флюидуса.

Прекрасный это был день. И удивительный. Умный, ученый Фима, перед которым и сейчас Аня чувствовала себя глупой девчонкой, был с ней почтителен, прислушивался к каждому ее слову. Даже один раз назвал на «вы». А потом вдруг, как-то между делом, не то проговорил, не то пропел:

Аня ушам своим не поверила. Скажи он о листьях, о метаморфозе, о Фабре, о запахах — ничего удивительного в этом не было бы. Пусть она говорила об этом на своих воображаемых сеансах связи с Фимой, но потом это могло быть и в настоящих передачах на Землю. Он же сказал то, что ни одной передаче на Землю не было повторено, — ее слова, ее тайные, вырвавшиеся во время выдуманного разговора с ни слова о том, как скучает она по Земле!

— Что это ты говоришь? — спросила ошеломленная Аня.

Фима улыбнулся:

— Разве я тебе не рассказывал, что частенько, посади перед собой твоего медвежонка Матиля, я как будто бы разговаривал с тобой. И однажды я так ясно услышал твой голос. «Как я скучаю по Земле! — сказала ты, вместо того чтобы продолжать рассказ о Флюидусе. — Если бы кто знал, какая светлая, открытая наша Земля по сравнению с Флюидусом! И деревья на Земле — как пышная светлая трава! И листья — как раскрытые маленькие ладони!» Я так ясно слышал твой голос, что даже подумал: не галлюцинация ли это…

Чудеса, да и только! Неужели и правда они могли друг друга слышать на расстоянии?!

И словно для того чтобы завершить этот прекрасный день, объявили передачу с Флюидуса.

Аня сидела рядом с Фимой и сначала даже смотреть на него забывала — такие поразительные вещи показывала юная Матильда.

Она ложилась на спину, прикрывала глаза и замирала. Она не дышала. Она не дышала пять минут, десять. Щеки ее все так же розовели, ноздри трепетали, но она не дышала — приборы совершенно точно регистрировали это.

«Как же так? — хотелось крикнуть Ане. — Ведь сначала-то, при рождении, она чуть не задохнулась в атмосфере Флюидуса».

Но она не сказала этого вслух, потому что Матильда умела уходить в стволы, а там ведь неизвестно что и как с ней бывало.

На экране в это время развертывалась кардиограмма Матильды. Синусоида начинала медленно вытягиваться и замирать. На глазах замирало сердце Матильды. Вот световая ниточка вытянулась и только редко-редко незаметно вздрагивала. Сама же Матильда лежала все такая же розовая, и выражение лица у нее было такое, словно она улыбается их волнению и непониманию.

Потом все шло в обратном порядке — Матильда оживала.

— А сейчас, — сказал, загадочно улыбаясь, Сергей Сергеевич, — Матильдин иллюзион.

Матильда начала выдувать через трубочку прозрачный пузырь. Она выдувала и выдувала, пока пузырь не стал ростом с человека. Тогда Матильда качнула трубочку вперед, словно проткнула пузырь, и внутри первого пузыря начал вырастать второй. Потом так же третий, поменьше, а внутри его — четвертый. И дальше, и дальше. Внутри большого пузыря медленно двигались, не соприкасаясь, пузыри в пузырях мал мала меньше. Аня видела это чудо, чувствовала, что; это чудо, но непонятно было, в чем оно: в том ли, что пузырь в пузыре, в том ли, что они не соприкасаются…

Но затем Матильда такое устроила, что об этом первом «иллюзионе» думать было уже некогда.

Она выдула огромный пузырь, подмигнула бабушке Тихой и сделала маленький, едва заметный шажок, после чего вдруг оказалась внутри пузыря. Помахала оттуда рукой и принялась выдувать следующий шар. Судя по лицам Сергея Сергеевича и Маазика, для них это было такой же неожиданностью, как и для телезрителей Земли. Одна Тихая сохраняла невозмутимость. Вот выдуваемый шар достиг достаточных размеров, Матильда тем же незаметным движением проникла и в него. Потом так же — в третий… По мере того как шары уменьшались, Матильда проникала в них, сама уменьшаясь в росте.

— Мираж, — бормотал не очень разборчиво Сергей Сергеевич. — На моих приборах Матильда все тех же размеров и той же массы.

Вот Матильда вошла в шар размером с детский мячик. Аня затаила дыхание, словно отсюда, с Земли, могла неосторожным вздохом прорвать оболочку странных шаров. Сергей Сергеевич и Маазик замерли. Матильда о чем-то спрашивала жестами из своего шарика — может, о том, не выдуть ли шарик еще меньше.

— Нет, — замотала головой Аня, словно Матильда могла ее слышать.

— Нет, — сказал пересохшим голосом Фима.

Сергей Сергеевич молча погрозил пальцем.

— Ну, хватит, Мотька. Вылазь, — своим обычным, ничуть не испуганным голосом сказала Тихая.

И Матильда тем же образом, что входила в шары, начала выходить неторопливо из меньших шаров в большие, и меньшие шары, едва она их покидала, исчезали, а Матильда как бы вырастала.

— Оп-ля! — сказала она, покинув последний, самый большой шар.

Аня перевела дыхание и обернулась к Фиме, но тотчас ее словно толкнуло в сердце — так восхищенно, так нежно и ласково смотрел Фима на Матильду.

«А ведь он может ее полюбить, если уже не любит, — подумала, холодея, Аня. — Он смотрит на нее так, как я смотрю на него, как Сергей Сергеевич смотрит на меня, как Володин смотрит на Заряну. А Матильда, оказывается, совсем уже большая — она такими же глазами смотрит на Сергея Сергеевича».

«И что только приходит в голову — какая-то путаница!» — попробовала урезонить себя Аня и встряхнула головой, отгоняя тревожные мысли.

— Что же вы удивляетесь? — говорила, весело пожимая плечиками, Матильда. — Разве я вам не рассказывала, как рассыпалась на несколько одинаковых себя. Только это не я делала, а они. Я так еще не умею. К тому же я все-таки земная, а они, знаете, как могут.

— Кто — они? — спросил Маазик.

— Я не могу объяснить, а вы не поймете.

Аня не удержалась, опять оглянулась на Фиму — вместо жгучего интереса, естественного для человека науки, на лице его была тревога за Матильду.

А потом она услышала, не оборачиваясь, как Фима радостно смеется, — потому что речь в передаче зашла о том, что Матильда ощущает магнитные поля, и рассказывала об этом она забавно и весело.

Тихонько — Фима даже и не заметил — выскользнула Аня из смотрового зала, вернулась к себе.

«Вот тебе и любовь к науке, — думала она. — Да и как Фиме не влюбиться в Матильду — ведь она феномен из феноменов. И, кроме того, такая хорошенькая, такая рыженькая и милая!»

Ей было так больно, что впервые за последнее время не хотелось никого видеть, не было жажды, такой сильной в последнее время на Земле, взглянуть на мир глазами другого человека, такой радостной жажды. Никто не был ей нужен сейчас, кроме Фимы. И тяжела, неприятна, нестерпима была ей эта жадность и сосредоточенность своей души.

Она ушла из дому и долго ходила в эту ночь, радуясь, что на Земле достаточно места, чтобы побыть одной и видеть все новые деревья и новые дома. Ей стало немного легче. Но все равно ей необходим был Фима, чтобы снова стать свободной и легкой. Чтобы снова больше собственной жизни хотелось узнать, есть ли в глубинах Флюидуса в самом деле разумные существа, или просто Матильда так называет что-то ей и самой непонятное; а если есть, что знают и думают о вселенной они.