Джип подпрыгнул, влетев в очередную яму. Переварив услышанное, Бодир повернулся к Бруку и спросил:

– А скажите, мистер Брук, когда мы были на уровне развития землян, у нас тоже были такие дороги? Я никак не могу понять, откуда столько этих выбоин?

– Нет. Дороги у нас всегда были в отличном состоянии. Впрочем, как и на всех остальных планетах. Эта особенность исключительно этой цивилизации. Господин Ауст, неужели это единственный вопрос, после всего того, что я вам рассказал?

– Вы меня недооцениваете, мистер Брук, вопросов у меня множество. Например: что же изменилось теперь? Почему вы решили предать свою команду, с которой так успешно уничтожали целые цивилизации ранее? Безусловно, я верю вашим словам. Я видел в своих снах страшные картины, которые, вовсе и не сны, а воспоминания. Меня всегда терзало чувство, что я нахожусь в каком-то иллюзорном мире. Я всегда это чувствовал, но не знал, что с этим делать. Так почему теперь?

– Я всегда был верен вам, император Лин Ауст. Я тот человек, который был внедрён вами для контроля на «Праус 17». Если бы я себя выдал тогда, когда вас арестовали, меня бы постигла участь всех ваших приближённых. Когда мы уничтожили Аменнию и вернулись на Нимеланору, капитан Гоф отдал приказ лично мне расстрелять членов вашей семьи и близких соратников. Но я этого не сделал. Я отвёл их на один из военных кораблей и отправил в далёкий космос. Капитану же я сообщил о выполненном поручении, пустые могилы ваших родственников по сей день радуют глаз этого кровожадного монстра. Я всегда надеялся, что ваши близкие люди сумеют найти пригодную для жизни планету и на ней обосноваться. У меня нет никаких сомнений, что они здесь, на Земле. Слишком неравномерное развитие землян об этом ярко свидетельствует. Я уверен, что большинство передовых технологий землян, были переданы именно вашими родственниками и друзьями. Очевидно, они готовились к прибытию Гофа и на эту планету, поэтому и передали технологию расщепления атома людям, создав, таким образом, оружие, способное хоть как-то противостоять кораблям Нимеланоры. Ещё одно интересное свидетельство: в информационной сети землян я вычитал, что периодическую систему химических элементов создал некий учёный Менделеев, она якобы ему приснилась. Однозначно, это следствие работы нейронного преобразователя. Я уверен, такими же методами были переданы и остальные технологии.

– Но есть маленькое НО! – перебил Брука Ауст. – Я заражён вирусом, и эта планета обречена. Так ведь, мистер Брук?

– Это не совсем так. Я был готов и всё предусмотрел. В вашем организме вирус живёт не больше недели, поэтому биологи корабля вынуждены вводить его перед каждой операцией. В этот раз я успешно подменил ампулу с вирусом, и вам вкололи комплекс витаминов. Переданный мною вам коммуникатор благополучно выполнил свою задачу. Создав электромагнитный импульс в нужный момент, он повредил систему связи и освободил вас от излишнего контроля со стороны корабля. Мы оба сейчас невидимы для экипажа, так что нам скорее нужно отыскать союзников. Это я изменил координаты вашего прибытия, это я подготовил инсценировку с лесным отшельником. Правда, я не ожидал, что с ним произойдёт непоправимое. Я надеялся, что он выстрелит в вас.

– Но зачем? – Бодир вопросительно посмотрел на Брука.

– Чтобы без всяких подозрений, отправиться вас защищать. Поймите, через 5 дней, на этой планете должна начаться эпидемия. Когда этого не произойдёт, Гоф обо всём догадается. Скорее всего, Землю постигнет участь Аменнии 1. У нас есть всего 5 дней, чтобы отыскать наших последних союзников и первыми нанести удар. Я не сомневаюсь, что Лаун Гоф уже что-то подозревает, он очень недоверчивый и импульсивный человек. Но поверьте мне, самую большую опасность представляет Айса Краун, ваша псевдо жена. Она умна, хитра и безжалостна. По большому счёту, она манипулирует капитаном как хочет. Он никогда не осмеливается ей перечить.

Едва Брук остановил машину возле центрального входа заброшенного комбината, на заднем сиденье послышался хрип. Алёна пришла в себя и громко раскашлялась.

– Мне очень плохо, вызовите врача… – прохрипела девушка, продолжая лежать на сиденье.

– Что с ней? – спросил у Брука Ауст.

– Наверное, заряд слишком мощный был, перестарался….

Девушка завопила, её скрутило от боли, судороги сковали её тело так, что было слышно, как хрустят и ломаются кости. Она извивалась и кричала, из глаз, носа и ушей полилась кровь.

– Заряд был мощный?! – накричал на Лини Брука Бодир. – Ты что натворил, она же умирает!

– Если мы не найдём ваших родных, все умрут на этой планете! – огрызнулся Брук и вышел из авто. – Пойдёмте, ей уже не поможешь. Я не хотел, чтобы так вышло…

Бодир в последний раз посмотрел на девушку, которая перестала подавать признаки жизни, и последовал за военачальником.

– Мой челнок спрятан в этом заброшенном здании, – сказал Лини Брук. – У вас есть какие-нибудь идеи, как нам отыскать остатки вашей семьи?

– Остатки моей семьи? – вспылил Ауст. – А нельзя выражаться, как-то поделикатней? И о ком вы вообще говорите? Кому из моих родных удалось выжить?

– Простите, император, – опустив глаза, сказал Брук. – Нимеланору покинули ваш отец, мать, сестра и её муж. Также с ними удалось бежать вашему ближайшему соратнику Бену Ару. Это всё. Я не знаю, удалось ли им всем уцелеть, но я надеюсь, что это так и они готовы к встрече незваных гостей.

Войдя в гигантский полуразваленный цех из красного кирпича, Бодир обратил взор на челнок Брука, и спокойно вымолвил:

– Ну а какие здесь могут быть идеи. Если мои родители находятся на этой планете и порционно раздают технологии землянам, то наверняка они занимают не последнее место в обществе. Если они вообще тайно не управляют этой планетой. Я бы на их месте поступил именно так. Нам всего лишь нужно настроить передатчик на неиспользуемую «Праусом» частоту, и отправить по всей планете сигнал на нашем языке. Если они на этой планете, они наверняка его получат, и наверняка их заинтересует привет из далёкого прошлого. Тем более, на связь их будет вызывать лично император, ну и сын, конечно.

– Вы и в самом деле – гений! – восхитился Брук. – Так просто! А я бы предпочёл носиться по всей планете и искать неизвестно что! Вы – гений!

Настроив коммуникатор челнока на нужную частоту, Бодир записал и отправил короткое, но содержательное сообщение:

«Я, Бодир Лин Ауст, император Нимеланоры, если меня кто-нибудь слышит, прошу помощи и прошу прибыть по этим координатам. Повторяю, я Бодир Лин Ауст, потерпел крушение и прошу помощи, если меня кто-нибудь слышит, прошу прибыть по этим координатам»

– Надеюсь, нас не услышат на орбите, – сказал Брук и присел на обломок бетонной плиты. – Не хотелось бы, чтобы к нам на помощь прибыл гвардейский корабль…

Усевшись рядом с Бруком, сквозь дырявую крышу Бодир посмотрел на вечернее небо, на котором стали появляться первые звёзды. Где-то среди этих звёзд медленно кружила Нимеланора – планета, вернуться на которую Ауст не терял надежды.

– А если нас не услышат и никто не прилетит, что тогда? – Бодир вернулся в реальность и понял, что других вариантов-то и нет. – Погуляем по этой убогой планете несколько дней, а потом нас испепелят?

– Этого я не могу знать, – ответил Брук, с грустью в голосе. – Вы очень важны для Гофа, он наверняка сначала предпримет попытку вас отыскать.

Но сигнал был услышан. Сначала, над головами отчаянных путешественников вспыхнул яркий луч света, а потом показался стальной корпус военного космического челнока.

– По ходу, нас не те услышали, я так и… – не успел Бодир закончить фразу, как энергетический луч сковал его тело и потянул вверх – в открытый шлюз челнока.

Как только Ауст с военачальником оказались внутри судна, их опасения развеялись. С застывшими улыбками на лицах, перед ними стояло двое совершенно незнакомых Бодиру человек в классической земной одежде. То, что они не члены экипажа «Прауса 17» не вызывало никаких сомнений.

– Ну, здравствуй, сын, – сказал пожилой седовласый мужчина и шагнул вперёд, раскинув для объятий руки. – Половину тысячелетия мы ждали этого дня. Я знаю, что ты меня не помнишь, но мы сможем это исправить. А сейчас нам нужно вернуться на базу, хоть эта планета принадлежит фактически нам, летать на этом корабле всё же небезопасно.

Бодир обнял отца как-то вяло, не по-родственному. Ещё бы, такая временная пропасть и отсутствие памяти заглушили какие-либо родственные чувства.

– Это не займёт много времени, – продолжил Кирс Лин Ауст. – Земные расстояния для этого аппарата сущий пустяк. Буквально через две минуты мы будем в Нью-Йорке, это противоположный конец планеты. Именно там мы и обосновались.

Как и обещал Кирс, через несколько минут челнок успешно пристыковался недалеко от Нью-Йорка – в безлюдной гавани. Стыковочный шлюз челнока выходил прямо в туннель, оборудованный скоростной железнодорожной капсулой. Выдолбленный в скале туннель вёл в самый центр города, под один из высочайших небоскрёбов.

Прибыв в пункт назначения, четверо мужчин оказались в огромном вестибюле, подсвеченном голубоватым светом. В конце этого вестибюля сверкала сталью гигантская дверь, с множеством светящихся сенсорных кнопок.

– Неужели ты совсем меня не помнишь? – обратился к Бодиру Бен Ар, вводя код на сенсорной панели двери. – А мы когда-то были лучшими друзьями. Я был лаборантом в твоей лаборатории. В начале твоей научной карьеры, мы вместе работали над генетическим моделированием.

– Увы, но я ничего не помню, – ответил Ауст, дверь распахнулась и они вошли внутрь.

В большом зале, оформленном в викторианском стиле, спокойно соседствовали антикварные вещи с высокотехнологичными предметами интерьера: над массивным лакированным резным столом висела огромная плазменная панель, у сложенного из камня камина стояло неизвестного назначения металлическое кресло с множеством идущих к нему проводов. Комнату освещала позолоченная люстра, инкрустированная разноцветными драгоценными камнями. На полу лежал плотный красного цвета ковёр, а в дальнем левом углу комнаты уходила на второй этаж винтовая лестница с деревянными лакированными перилами.

– Добро пожаловать в масонское ложе, император Бодир Лин Ауст, – улыбаясь, сказала молодая светловолосая женщина, спускаясь по лестнице. – Нас так называют жители этой планеты – масонами, мировой закулисой, тайным правительством.

– Мама? – робко поинтересовался Ауст.

Женщина рассмеялась, подошла ближе и весело произнесла:

– К моей величайшей радости, я всего лишь твоя сестра. Мама на кухне, готовит праздничный ужин. Мы 500 лет ждали твоего возвращения в семью, как-никак.

– Если честно, я принёс плохие новости, – Бодир выглядел суровым и сосредоточенным. – На орбите находится корабль Лауна Гофа, и если мы не предпримем никаких мер, максимум через 5 дней эта планета может подвергнуться полному уничтожению.

– Дорогой Бодир, – сказал Кирс Лин Ауст. – Нам всё это известно. Мы слушаем переговоры на «Праус 17» с первого дня прибытия вашего судна. Мы не теряли времени зря, наши технологии шагнули далеко вперёд. Так что мы в курсе всего происходящего. Мы на шаг впереди противника, ведь он даже не догадывается о нашем существовании. Через два часа ты отправишь отчёт, что твоя миссия завершена, и ты возвращаешься на корабль. Это же должен сделать и твой друг. Мы приготовили небольшой ядерный заряд, мощность которого позволит оставить от наших врагов лишь неприятные воспоминания. Поместив заряд в твой челнок, мы с лёгкостью доставим его на «Праус 17». Пусть думают, что это ты возвращаешься. Так что готовься к ужину и не переживай, тебе и так досталось больше всех. Лучше представь нам своего друга.

– Представить друга? – Бодир удивился. – А вы разве с ним незнакомы? Это ведь он спас вас тогда, на Нимеланоре. Это ведь он предоставил вам корабль.

– О чём ты говоришь, сын? – Кирс удивился не меньше. – Когда Лаун Гоф устроил бойню, мы скрылись самостоятельно, а этот корабль угнали. Никто нам не помогал и этого человека мы видим впервые.

– Объясни-ка, мистер Брук? – Бодир повернулся к военачальнику. – Как так получается?

Лини Брук посмотрел на табло своего коммуникатора, зло улыбнулся и надменно произнёс:

– Через 10 секунд вы всё узнаете. Айса Краун вам всё детально объяснит!

Бодир хотел что-то сказать, но не успел, прогремел взрыв. Стальная дверь разлетелась как картонка, из голубоватого вестибюля в комнату вломились Айса с Лаун Гофом в сопровождении десятка вооружённых гвардейцев.

– Не ожидал меня увидеть, любимый? – сказала она, направив пушку на Кирса Лин Ауста. – А я скучала. Неужели ты решил меня бросить? Придётся тебя за это наказать.

Нажав на курок, Айса в один миг превратила отца Бодира в кучку сажи на красном ковре. Сестра Бодира с криком бросилась к тому, что осталось от Кирса, но её мгновенно постигла такая же участь.

– Прости, император! – рассмеялся Лини Брук. – Но мы не видели другого способа, выманить этих крыс на свет! Только ради любимого сыночка, они удосужились высунуть свои крысиные носы из норы! А я тебя предупреждал, что Айса – очень опасная женщина! Я просто восхищён её гениальным разумом. Это она всё придумала. Не зря я её взял на корабль из академии раньше срока, у меня талант находить исключительных людей. Так ты ничего и не понял, из моей лекции о превосходстве! А этот новый вирус! Любимая, ты бы видела, как корчилась одна бедолага, с которой великий император умудрился переспать! Этот вирус действует гораздо быстрее, его инкубационный период составляет часов 12-ть!

Один Лаун Гоф стоял и смотрел на происходящее непонимающим взглядом. Очевидно, он тоже не совсем понимал, что происходит.

– Что вы устроили за моей спиной? – сказал он, мотая головой по сторонам. – Что здесь делает давно погибшее семейство Аустов?

– Ах да! – Айса закатилась истерическим смехом. – Неужели ты думал, великий капитан, что я позволю тебе править целой империей? Ты же идиот!

Лаун Гоф тоже не успел ничего возразить, пушка Айсы была предельно точна, на ковре образовалась ещё одна кучка пепла.

– Убейте мать и Бена Ару, они на кухне, – приказала Айса гвардейцам, а сама подошла вплотную к Бодиру. – Ну а ты присаживайся в кресло, дорогой. У нас ещё много счастливых моментов впереди. Мы ведь женаты! Какую бы ты ненависть и отвращение ко мне сейчас не испытывал, через несколько дней ты снова будешь целовать мне руки и клясться в вечной любви.

Бодир попытался оказать сопротивление, но подоспевшие гвардейцы силой усадили его в кресло, надели на голову колпак, нажали несколько кнопок на сенсорной панели. Темнота.

Очнулся Ауст сидя в кресле совершенно один, в комнате больше никого не было. Сколько времени он так просидел и что с ним сделали, он не знал. Поднявшись на ноги, Бодир Лин Ауст поднялся по лестнице на второй этаж и отыскал дверь, ведущую на улицу. Никогда в Нью-Йорке не было так тихо. Среди многочисленных окровавленных трупов бродили люди в белых комбинезонах и рассматривали новое место своего обитания. По чистому голубому небу медленно плыли корабли Нимеланоры, их становилось всё больше и больше. Бодир приложил указательный палец к левому предплечью, красным цветом засветилась мини-клавиатура…

«Сколько вокруг счастливых лиц, и сколько трупов. Я стою среди высоких сооружений из стекла и бетона, возведенных не нами. А вокруг, изящно переступая через умерщвлённые тела, бродят молодые и приторно-красивые люди в одинаковых былых одеждах. Их мертвецки-бледные лица озаряют улыбки, их сердца наполнены неподдельной радостью, в их глазах отражаются пушистые облака и мёртвые люди, хаотично-разбросанные на влажном, тёмно-сером асфальте. Нисколько не огорчает счастливых людей эта жуткая картина, они с глубочайшим интересом рассматривают столь вожделенное тёмно-голубое небо, разноцветные здания с большими окнами и фигурной лепниной. Они все счастливы и им плевать, что исчезла целая самобытная цивилизация. Их не интересует, была ли у погибших душа, жила ли в этой душе неудержимая любовь, или всепоглощающая ненависть. Плевать. Этим бездушным людям было на всё плевать. От их холодного безразличия хочется кричать, от выражения их довольных лиц бросает в дрожь и что-то сильно сжимается внутри. Но я молчу и просто пишу. Пишу свое последнее сообщение, уже несуществующему адресату. Не знаю, зачем я это делаю теперь. Наверное, у меня родилась душа. Пускай это сообщение летит ввысь, в бесконечную, ледяную пустоту. Пускай кричит каждой звезде, каждой планете о произошедшем здесь. Пускай его совершенно случайно, когда-нибудь, прочтут другие. И никогда, никогда не допустят того, что допустил я»

– Отсняли? – послышался где-то за спиной Бодира голос Айсы. – Для картинки этого будет достаточно. Непобедимый герой-император снова поверг жестокого врага. А там смонтируем, если что. Тащите его обратно к нейронному преобразователю, а то император слишком тяжело переносит вид такого большого количества мёртвых обезьян…

Год спустя…

– Дорогой, просыпайся, эти бюрократы снова хотят отправить тебя на очередную варварскую планету. Только что сообщение пришло, что капитан Лини Брук ждёт тебя в конференц-зале. Ты же знаешь, как я не люблю все эти твои командировки.

– Айса, любимая, не переживай. Тебе хорошо известно, что это последняя моя командировка. Мой стажёр скоро пройдёт аттестацию, и мы отправимся на Нимеланору, наслаждаться обществом друг друга вечно…

В оформлении обложки использовано фото outlook 2084761 автора qerald с https://pixabay.com/ по лицензии CCO.