"Моя жена...моя жена...моя жена, - задумчиво повторял я про себя, поглядывая на едущую впереди отряда Сабрину. - Можно считать, что женили меня с помощью шантажа, да еще заклятье покорности только чудом не навесили. Но ведь можно рассуждать и по-другому. Спасла меня Сабрина от разделки на части там, в подвале у Лоры и логично, что за спасение в качестве вознаграждения потребовала себе то, в чем она остро нуждалась. А нужен ей был я и только я, собственной персоной. Любит она меня и сильно. И не надо кивать на секс. Это лишь следствие. Вот, к примеру, у меня с Лидией тоже в постели выходило неплохо, ну и что? Объявила меня Лидия своим мужем, когда меня уводили у нее графские гвардейки? Нет и не подумала даже.

А значит Сабрина стала моей женой по любви. Пусть я люблю ее не так сильно, как она меня, но люблю, а вот как создать полноценную семью с Сабриной, я пока не представляю. Муж-раб! Причем раб чужой, принадлежащий вообще посторонней женщине, которая ни при каких условиях рабский ошейник с меня не снимет... Полю-то полегче будет, несмотря на все его жалобы. Там присутствует обоюдная любовь и проблемы можно решить. А мне что делать, чтобы снять ошейник? Только и остается, что на старую, в смысле прежнюю жену напустить, молодую, в смысле новую жену. А ведь с Марианной-то я официально не разводился. Десятилетний срок, после которого супруг автоматически считается умершим, наступит только через год...

Ха! Так у меня теперь две жены имеется? Теоретически да, но если я даже в шутку заикнусь об этом в присутствии Марианны, то спастись от удушения мне не поможет даже картофельный мешок, наполненный отборными изумрудами".

Все эти мысли у меня появились не в данный момент, когда вдали уже отчетливо вырисовывался замок Марианны и наше путешествие за сокровищами подходило к концу. Нет, обо всём этом я впервые задумался после заключения брака с Сабриной. Сразу, как только вышел из зала, где Лора навешивала на нас всех свое заклятье. Вот только ничего нового с тех пор я так и не придумал.

***

- И куда мы теперь? - озабоченно спросил я, когда подчиненные Сабрины, согласно отданному ею приказу отправились в казарму, а я и моя жена спешились перед парадным входом.

- Как куда? Ко мне конечно! Надо помыться, переодеться с дороги, перекусить...

Я кивком одобрил озвученную программу.

"Действительно не стоит спешить к Ее Светлости герцогине де Бофор с визитом. А ну как врученных пятисот пятидесяти золотых ей покажется недостаточно, чтобы скомпенсировать мои прошлые грехи и меня для начала отправят в тюремную камеру. Помыться там точно не удастся, уж как там кормят..."

Я сидел в столовой в апартаментах Сабрины. Большой стол передо мной потихоньку заполнялся различными мисками, горшочками, тарелками. Слуги увлеченно таскали и таскали их с кухни, очевидно зная о немаленьком аппетите Сабрины. Самой Сабрины за столом не было. Принимала ванну. Огромная ванна из черного гранита, тем не менее, была только-только в пору военоначальнице Марианны. Мне там места не было. Да я и не жаждал лежать вместе с кем-либо в ванной, пусть даже и с Сабриной. Поэтому, быстро помывшись с помощью дубовой шайки и куска мыла, я устроился за столом и потихоньку отрезал кусочки от ароматного свиного окорока, ожидая только появления Сабрины, чтобы развернуться в полную силу.

И дождался.

В столовую, расталкивая слуг, влетела Лили! Раскрасневшаяся от стремительного бега, чуточку запыхавшаяся, с небрежно заплетенной косой ворвавшись в столовую Лили, не сбавляя скорости, устремилась в мою сторону. Длинное темно-синее суконное платье было, насколько я помнил, рабочей одеждой Лили. Именно в нем, повязав еще сверху фартук, Лили работала в своей маго-алхимической лаборатории. Но по замку в этом простеньком платье, Лили заботившаяся о своем внешнем виде никогда не разгуливала. И не надо было быть провидцем, чтобы угадать причину такого неслыханного нарушения привычек замковой магессы. Причиной, несомненно, являлся я. Вот только понять с какой целью устремилась на меня Лили, я не мог. Выражение на ее симпатичном личике было сложным. Возможно, если бы у меня было время на раздумье, скажем хоть с полчала, то я может и смог бы угадать, что такое задумала Лили, но за те несколько мгновений, что она пересекала столовую, понять было ничего нельзя. Я же, увидев Лили, решил не дергаться. Если уж она жаждала увидеть меня с нехорошими намерениями, то пара пощечин от разозленной Лили меня не травмирует. Физические возможности Лили не позволяли ей отправить меня к ней же в лазарет, в отличие от Сабрины или той же Марианны, к примеру, а использовать магию, чтобы свести со мной счеты она, надеюсь, не будет...

Но как оказалась, намерения у Лили были самые, что ни на есть хорошие. Она решительно обхватила меня за шею и с такой страстью впилась в мои губы, что я даже растерялся от этакого напора. Я уж и подзабыл, насколько энергичной могла быть Лили, но растерялся я только на секунду. Затем, мои руки автоматически обхватили ее изумительно тонкую талию. Я, не отрываясь от сладких, мягких губ Лили усадил ее себе на колени, и мы продолжили целоваться уже сидя. Я с наслаждением обнимал податливую Лили, с удовольствием обновляя подзабытые уже навыки общения с маленькими женщинами (впрочем, после амазонок любые женщины покажутся маленькими!).

Тяжелые, редкие шаги, под которыми поскрипывал паркет столовой, заставили меня сделать попытку отстраниться от прильнувшей ко мне Лили. Безуспешную впрочем. Но к счастью столь долго нежившаяся в ванне Сабрина была настроена неагрессивно. Она пододвинула тяжелый стул, а в столовой все стулья могли легко выдержать массивную амазонку, уселась так, чтобы видеть наши лица и спросила спокойно.

- И что это значит?

Лили оторвавшаяся наконец от моих губ, но мою шею из рук не выпустившая, ответила с вызовом.

- Мой раб! Хочу целую! Хочу сижу на коленях! И вообще я его забираю к себе. А тебе надо было сразу Марка отправить ко мне! Ты ведь знала, что я выкупила Марка у Марианны и он теперь мой!

Услышав такое заявление от главной магессы замка, я был здорово удивлен.

"Я, что, пошел по рукам? Хотя...ласковые ручки Лили однозначно лучше вечно злой Марианны. Но с чего вдруг Марианна решила продать меня? Я-то полагал, что она будет мучить меня до последнего... А-а-а... ведь последним делом для меня должно было стать вскрытие тайника в башне! И если бы я не соблазнил Сабрину, то так оно и было бы. Продав же предполагаемого мертвеца своей магессе, Марианна продемонстрировала неплохую деловую хватку. Даже мертвый, такой мерзавец, как я должен приносить доход. Очень практичная женщина!"

Тут мои размышления были прерваны.

- Марк! Марк! Ты ведь рад тому, что теперь я твоя хозяйка?!

" Ну и что тут скажешь...моей хозяйке?" - озадачился я.

Но ничего сказать я и не успел. В разговор вступила до того молчавшая Сабрина.

- Слезь с моего мужа, Лили!

- Как мужа?!

От удивления и без того высокий голос Лили превратился в писк.

- А вот так! - попыталась передразнить ее Сабрина, что, учитывая низкий голос моей жены выглядело несколько самонадеянно. Но это нисколько не смутило Сабрину и она продолжила.

- Я и Марк будучи в графстве Кронберг заключили законный брак, что засвидетельствовано в книге гражданских актов.

Лили уже пришла в себя и, прищурившись, разглядывала недовольную физиономию Сабрины.

- Раб не может без разрешения своего господина или госпожи заключать какие-либо договора. А я разрешения на его бракосочетание не давала!

- По законам графства Кронберг его и не требуется!

- Мы не в графстве Кронберг находимся, слава богам! Здесь действуют законы королевства Рангун!

- Я выкупаю Марка у тебя и сразу делаю его свободным! Сколько ты заплатила?

Такой подход к делу мне чрезвычайно понравился и я одобрительно улыбнулся Сабрине, а Лили начал так ненавязчиво и тихонечко спихивать со своих коленей. Однако Лили покидать мои колени не пожелала, а наоборот еще сильнее вцепилась в меня и сердито прокричала, глядя на Сабрину.

- Я его никому не продам!!! А уж тем более тебе!

Тут обычно спокойная Сабрина казалось слетела с катушек. Она покраснела от ярости, а затем молча схватила лежавший на столе огромный нож. Ответная реакция Лили была мгновенной. Она выбросила правую руку в направлении Сабрины (левой Лили по-прежнему крепко держалась за мою шею) и что-то зашептала.

Надо было спасаться самому и спасать этих двух ревнивых девиц друг от друга.

Сабрине я успел крикнуть своим самым убедительным, командирским голосом.

- Сидеть, Сабрина! Оставь нож в покое!

Лили же я крикнуть ничего не успевал, а потому просто сильно ударил ладонью по вытянутой в сторону жены, правой руке магессы. Прицел Лили я сбить успел, но уже запущенный магический процесс продолжился сам по себе. Из ладони Лили вырвалось нечто невидимое, но, тем не менее, материальное и быстро движущееся в придачу. Сила удара была такова, что огромный тяжелый стол со всей посудой стоявшей на нем (на него оказалась теперь была направлена ладошка Лили) поднялся в воздух и врезался в стену столовой.

Образовавшаяся каша из битой посуды, супов, жареного мяса прослоенная обломками стола нисколько не украсила столовую Сабрины.

Больше никаких эксцессов не случилось просто потому, что Сабрина впечатленная моим рявком упала обратно на стул, а руки Лили я плотно прижал к себе, не давая ей даже шевельнуться.

- Девушки, давайте жить дружно! - предложил я, припомнив кота Леопольда. Видимого энтузиазма мое предложение не вызвало. Девушки пока не предпринимали попыток обострить ситуацию, но без сомнения, стоит им где-либо уединиться и у меня останется в лучшем случае только одна девушка. Этого я допустить не мог. Мне они были нужны именно вдвоем, и вовсе не для постели я их хотел сберечь. Там я оставался поклонником традиционного подхода. Одна ночь, одна кровать и в ней только одна девушка. Другой ночью может быть другая кровать и другая девушка, но не одновременно же!

Я мгновенно сообразил, что если они вдвоем будут убеждать Марианну снять с меня этот проклятый ошейник, то такого сдвоенного напора Марианна может и не выдержать.

- Девушки, - сказал я вкрадчиво, заботливо обнимая Лили и одновременно взглядом транслируя неземную любовь сидевшей напротив Сабрине. Это было непросто, но кажется получилось. Мне удалось привлечь к себе внимание прожигавших неласковыми взглядами друг друга девушек.

- Послушайте меня. У тебя Сабрина позиция железная: я твой муж. Церемония заключения брака была законной. И я тоже считаю тебя своей женой... - тут усмиренная было Лили дернулась, пытаясь освободиться и не ограничиться теперь уже только столом, поэтому я поторопился продолжить. - Но и позиции Лили не откажешь в логике. Она тоже права, как ни странно. И что теперь делать? Без членовредительства вы, похоже, договориться не в состоянии...

Тут я сделал маленькую паузу, и поскольку девушки красноречиво промолчали, то я продолжил.

- Поэтому я предлагаю обратиться к той, которая тоже имеет на меня определенные права... Пусть, как она скажет, так и будет.

Сабрина немедленно выпала из своего мрачно-сосредоточенного состояния и заинтересованно спросила, плотоядно улыбнувшись при этом.

- И кто это такая? Я очень хочу с ней познакомиться!

- И я тоже хочу! - прошипела мне в ухо едва удерживаемая мною Лили!

И тут я их ошарашил.

- Это Ее Светлость, герцогиня де Бофор, хозяйка этого замка и окрестных земель. Пусть она рассудит, кому я принадлежу.

Девушки задумались. Предложение ввести в любовный треугольник в качестве рефери Марианну их озадачило.

- И кстати, Лили! Ты утверждаешь, что честно купила меня у Ее Светлости?

Лили энергично кивнула.

- Целую кучу золота за тебя отдала... Все свои наличные деньги!

- А как тогда быть с ошейником? Ты договорилась о том, что Ее Светлость снимет с меня это украшение?

- Н-е-е-е-т... Я не подумала об этом...

- А подумать стоило! Та из вас, кто уговорит Ее Светлость снять с меня этот ошейник может рассчитывать на мою безграничную признательность и любовь, а та, которая будет плохо стараться уговаривать Ее Светлость... - тут я печально, но очень красноречиво вздохнул и подумал.

"Шантаж, конечно. А что делать!? Если сам не подсуетишься, то так и будешь ходить до конца жизни с этой дорогущей магической штучкой на шее. И не факт, что эта жизнь будет долгой и счастливой..."

Сабрина среагировала моментально, как и положено воинственной амазонке.

- Я немедленно иду к Марианне! Золото привезенное нами передам. Я уверена, что она меня послушает!

- Я тоже иду к Марианне! И я уверена, что именно меня она послушает!

Я, услышав такое заявление, тут же предоставил свободу Лили. Конкуренция в деле освобождения меня от ошейника меня только радовала.

- Мне нужно идти с вами! Вдруг Ее Светлость захочет прямо тут же, не сходя с места, снять с меня ошейник...

***

Когда две девушки выказывают тебе свое внимание, это только со стороны кажется, что лучше этого ничего и быть не может. А вот в реальности...

Лили, как только мы вышли в коридор немедленно, беззастенчиво прижалась ко мне, обхватив насколько возможно меня руками. Сабрина по причине существенной разницы в росте проделать то же самое не могла: выглядело бы смешно. Поэтому она ограничилась тем, что просто взяла меня за руку.

- Куда идем? Где сейчас Ее Светлость? - деловито спросил я, делая вид, что держу ситуацию под контролем.

- Я собиралась на обед с Марианной, когда мне сообщили о твоем прибытии. Я тут же помчалась к тебе, а она наверно уже обедает ...

Сладкий голос Лили немедленно вывел из себя Сабрину и она пробурчала.

- Никто тебя особенно и не ждал, чтобы так спешить. Мы вполне могли и потерпеть некоторое время, не увидевшись с тобой! Правда, Марк? - тут, подкрепляя свой вопрос действием, Сабрина сжала мою ладонь. Косточки пальцев у меня многозначительно захрустели.

- Ну, наверно и, правда... не стоило вот так сразу игнорировать обед... питаться надо обстоятельно и без спешки...это полезно для здоровья...

- Как я могла не спешить! - возмутилась Лили. - Ведь ты меня ждал?! Надеялся, что я приду? Так ведь, Марк?!

Острые ноготки Лили впились в мою шею и медленно, но верно начали погружаться внутрь. А ноготки у Лили были длинные, острые и крепкие. Может даже усиленные магически, но даже если и нет, то всё равно было чрезвычайно больно.

- Конечно, я ждал, надеялся и верил, что ты придешь!

Ноготки Лили приостановили свое погружение в мою шею и, кажется, даже начали обратное движение.

- Так ты что, хочешь сказать, что наедине со мной думал вот об этой... о ней!

Ладонь Сабрины сдавила мою ладонь с удвоенной силой. Мои косточки снова опасно захрустели.

"Защиту что ли ставить от этих ревнивиц? Вот же попал!"

- Так мы идем в столовую? Может не стоит портить аппетит Ее Светлости моим появлением? И к тому же после обеда она может стать добрее и снисходительнее к слабостям окружающих...

Я как мог, старался переключить внимание с себя на иной объект.

- После обеда Марианна собиралась отдохнуть в зимней оранжерее, а потом поработать в кабинете...- задумалась Лили.

- Тогда, наверно лучше сделать так! Лили отведи Марка в кабинет, а я схожу за Марианной. Отдохнуть можно и в кабинете, а уж рассказывать разные подробности нашего путешествия и вовсе нужно без лишних ушей...

Лили в этом предложении усмотрела попытку избавиться от нее и попытаться повлиять на решение Марианны о том, кому я принадлежу. А если вдруг Сабрине удастся уговорить Марианну снять ошейник с ее раба, то она, Лили рискует и вовсе остаться ни с чем. Только этим я мог объяснить резкую реакцию Лили на вполне разумное предложение Сабрины.

- Мы пойдем вместе к Марианне! А Марк подождет нас в кабинете! - решила Лили и спорить с ней никто не стал. Сабрина похоже берегла силы для будущих схваток, а в том, что они будут она нисколько не сомневалась. И я был не против, хоть ненадолго избавиться от обеих спорщиц, уже начавших меня утомлять. Вот только, как бы они не разодрались по пути в столовую.

- Девушки, - сказал я, как можно более внушительным тоном, когда мы остановились перед дверями кабинета Марианны, - Я надеюсь увидеть вас живыми и здоровыми вместе с Ее Светлостью здесь в кабинете спустя некоторое время. А вот если вы снова начнете спорить друг с другом и в столовую доберется только одна из вас, то это совсем не значит, что Ее Светлость этой счастливице и отдаст меня. Я еще за Гийома не получил прощение. Вполне может быть, что от расстройства Ее Светлость просто прикончит меня на месте. А мне этого совершенно не хочется! Вы меня поняли?

- Марк тебе не о чем беспокоиться! Я буду ждать решение Марианны и поскольку оно несомненно будет в мою пользу, то мне смысла нет как-то вредить Лили.

Лили нежно улыбнулась мне, а затем уже совсем не нежно Сабрине.

- Марк я не сомневаюсь, что Марианна вынесет решение в мою пользу и потому лишать Ее Светлость ее военоначальницы я не буду.

Я хмуро оглядел мило улыбавшихся друг другу девушек.

- Я жду вас здесь обеих! - и вошел в кабинет.

Огромный стол в центре комнаты был девственно чист. Никаких бумаг на нем не наблюдалось. Камин горел, но это было нормально. За приоткрытой дверцей встроенного в стену бара сверкали разноцветные бутылки.

"Может глотнуть для храбрости? - задумался было я, но после недолго размышления отказался от этой идеи. - Если вдруг придется дискутировать с Марианной о целесообразности моего земного существования, то лучше делать это на трезвую голову".

В общем и целом ничего в кабинете не изменилось за время моего отсутствия. Всё то же великолепное оружие на стенах и головы лично убитых заядлым охотником, старым герцогом Анри разнообразных представителей фауны из королевства Рангун и не только. Огромное окно, которое в данный момент было скрыто задернутыми плотными шторами, уютные кресла перед камином...

Нежиться в хозяйском кресле перед камином не получив полное отпущение своих прежних грехов - значило сильно разозлить Марианну.

"Чем же всё-таки заняться? А ведь помнится, здесь в кабинете имелся скрытый сейф, он же защищенный магически тайник для хранения разнообразных важных документов, которые требовалось иметь под рукой. Интересно, Лили обнаружила тайник или нет?"

Тут с шумом, выбросив столб искр, обрушилось прогоревшее бревно в камине. Я взял массивную кочергу, аккуратно прислоненную около камина и собрал развалившийся костер в камине в одну кучу. Пламя снова взвилось вверх, загудело в дымоходе. Жар идущий из камина ощутимо усилился. Сделав доброе дело, я, помахивая кочергой, двинулся к висевшей на стене оленьей голове украшенной впечатляющими рогами. Я уже не помнил, сколько отростков на рогах нужно, чтобы рога там, на Земле числились уникальными. Но эти рога ощетинившиеся отростками, словно ёжик иголками превосходили всякое воображение.

"Да, силен был герцог Анри, если завалил такого оленьего патриарха", - всякий раз думал я, видя эту седую оленью морду на стене. А смотреть на нее приходилось раньше очень часто, поскольку тайничок располагался именно здесь, справа от камина прямо под оленьей головой.

Здесь на каменной плите был выбит девиз очень подходящий к данному впечатляющему трофею

`Упорство и сила заставляют удачу встать на твою сторону!`

Для открытия или закрытия тайника обладать магическим даром было не нужно. А нужно было просто прижать указательный палец к каждой четвертой букве в выбитом на стене девизе. Дальше запускалось спящее до того заклинание перемещения блока.

Я нажал на буквы по три раза, пока не убедимся в том, что тайник открываться не желает.

"Или Лили изменила порядок открытия или..."

Я перешел на магическое зрение. Тонкая, едва заметная линия энергии, которая должна была идти от букв девиза к артефакту управления открытием тайника, отсутствовала, как впрочем, отсутствовал и сам артефакт, маленький невзрачный серый камешек, вделанный в стену на уровне пола. Хитрость была в том, что для маскировки, у артефакта была еще одна, дополнительная функция: он открывал дверцу бара, к которой жаждущему выпить хозяину кабинета надо было просто приложить ладонь.

Бар был приоткрыт и теперь понятно почему: магическое управление не работало.

"Ну, молодца, Лили! Выдрала артефакт управления, а бар перевела в ручной режим. Мол, нечего баловать Ее Светлость! Она и руками бар откроет, если захочет. А то, что тайник теперь не открыть, никому и дела нет. Как Марианна интересно без документов обходится? А кстати, что там было в тайнике?"

Я наморщил лоб, вспоминая содержимое тайника. Дело было давнее. Вспоминалось плохо. Не прекращая попыток припомнить, я отвернулся от стены и, рассеянно оглядывая комнату, вдруг зацепился взглядом за толстенную бархатную штору, от пола до потолка, полностью скрывавшую, таких же размеров окно. Окна я и не увидел, но зато увидел, как из-за шторы медленно начало появляться нечто золотистое. В растерянности я моргнул, потерял концентрацию, перешел на обычное зрение, продолжая разглядывать подозрительное место. Ничего там не двигалось, не золотилось, но штора на этом месте висела как-то не так, топорщилась. Словно нечто невидимое слегка сдвинуло тяжелую штору. Затем, раз и штора встала на место. Я торопливо сосредоточился, снова перейдя на истинное зрение, и был сильно удивлен.

Около шторы стояло нечто человекообразное, золотистого цвета. Руки и ноги с пальцами, туловище и голова у этой несуразицы имелись, но больше никаких деталей разглядеть не удавалось. Словно наполненный золотистым сиянием призрак стоял там у шторы.

"Что это еще за чудо? Видимое только в истинном зрении и похоже оно на... точно, словно это я на себя гляжу, но уже не изнутри, а как бы вид снаружи... но тогда это человек! А что делает невидимый обычным зрением человек за шторой в кабинете хозяйки замка? Наверно хочет сделать ей сюрприз! И сюрприз скорее всего будет неприятный! В целях сохранения своего здоровья такие сюрпризы следует пресекать! Будем надеяться, что это не Гийом номер два, который для разнообразия решил ублажить Марианну прямо здесь, в кабинете на рабочем столе после обеда. На всякий случай убивать его не сбуду, только легонечко оглушу..."

Но едва я сделал шаг к золотистому призраку, едва только кочерга, бывшая у меня в руках пошла вверх, чтобы огреть призрака по голове, как он золотистой молнией метнулся ко мне.

Организм сам, чисто автоматически, без участия сознания поставил защиту, причем полную. Я осознал это, когда ощутил сильнейший удар в грудь и отлетел на несколько шагов назад.

Никаких неприятных последствий, а уж тем более болезненных ощущений от нашей сшибки у меня не наблюдалось. Хотя золотистый призрак застыл на пару секунд после удара и в руке у него просматривался силуэт чего-то острого. Лишь после этого я понял, что дело обстоит крайне серьезно и шутить никто не собирается. Запустив на полную катушку ускорение, я швырнул в сторону призрака кочергу. Было ясно, что достать его этим кривым куском дрянного металла не удастся, но можно было попытаться хоть отвлечь ненадолго. Я метнулся к противоположной стене, где на крюках висел великолепный меч из гронингемской стали, которым в незапамятные времена еще барон Вильям успешно сокрушал врагов. Настолько успешно, что стал герцогом Рангуна.

В это время призрак увернувшись от кочерги (я особо и не рассчитывал попасть) устремился за мной, но теперь, когда я использовал ускорение, он двигался совсем не так стремительно, как раньше. А потому я успел первым к висевшему на стене мечу и даже успел сорвать его с крюков. Больше, правда, сделать ничего не успел. Призрак тем же острым предметом врезал мне промеж лопаток. Защиту он опять-таки не пробил, но ускорение придал мне приличное. Я врезался в огромную глиняную вазу из Кхитая и уже вместе с ней продолжил движение к стене. Встречи со стеной ваза ожидаемо не пережила. А вот моя защита выдержала, и я даже остался на ногах. Вот только, к сожалению ненадолго. Настырный призрак видимо для гарантии решил добавить мне и в прыжке нанес удар ногой мне в висок. После очередного сотрясения, я приземлился на кучу глиняных черепков, бывших ранее драгоценной вазой привезенной из-за океана. Но поскольку призрак теперь не превосходил меня в скорости, то, едва очутившись на полу, я провел неплохую подсечку. В результате призрак тоже прилег отдохнуть на пол. А вот первым с пола вскочил уже я. Теперь у меня было преимущество, благодаря длинному мечу. Чем я не преминул и воспользоваться. Отбросив все сомнения насчет ценности жизни данного субъекта для Марианны, я махнул мечом, пытаясь перерубить отнюдь не бычью шею золотистого типа. К сожалению тот успел отпрянуть и мой меч только самым кончиком чиркнул его по груди. Не успел я выругаться от досады, как внешний вид призрака вдруг разительно изменился.

Ничего золотистого в нем не осталось, а на месте призрака теперь оказался человек. И он выглядел так, как и должен был выглядеть в истинном зрении человек: сквозь полупрозрачный силуэт виднелись плотно спрессованные кишки, красноватое сердце судорожно пульсировало, гоняя кровь, вокруг головы имелась бледная дымка ауры...

Я торопливо вернулся к привычному зрению.

Передо мной в напряженной позе, выставив в мою сторону немаленький обоюдоострый кинжал, стоял невысокий, смуглый человек. Черные маленькие глазки смотрели на меня с ненавистью. Скуластое лицо, редкая бородка, жилистая фигура...Темные облегающие штаны, такая же облегающая рубаха, короткие сапоги из тонкой кожи, на голове что-то вроде чалмы... Помотавшись по свету в течении девяти лет я сталкивался с такими как он. Воин из халифата Дээз-Ор, расположенного к югу от Алисонской империи. Одно то, что халифат не только не пал в борьбе с империей, (хотя на границе между ними отсутствуют естественные преграды в виде гор, с чем, например, повезло Рангуну) а еще и умудряется совершать успешные набеги, покусывая имперские города и села, говорит о многом. Отличные всадники, великолепные лучники, хорошие мечники и с кинжалами они управляются неплохо. Этот гад умудрился воткнуть в меня свой кинжал уже два раза и если бы не моя защита я был бы уже трупом. Вот только что он делает здесь в Рангуне, в замке де Бофор в тысячах миль от халифата? Всё это пронеслось у меня в голове за пару секунд, а вот коротышке размышления были чужды. Не обратив внимания на то, что теперь он стал видимым, человечек метнулся вперед, как-то хитро изогнулся, уклонился от меча и полоснул меня кинжалом по левой руке.

В ближнем бою длинным мечом мерзавца было не зарубить, а отскочить мне особо было некуда: я почти упирался спиной стену. Коротышка видимо на это и рассчитывал, собираясь полоснуть меня еще раз своим кинжалом. Вот только я не собирался стоять и изображать здесь чучело для битья. С нешуточной злостью, утяжелив магией ногу, я так энергично пнул халифатовца в живот, что тот пушинкой отлетел к противоположной стене, врезавшись в висевшую на стене голову огромной зубастой рептилии, чем-то смахивающей на доисторического крокодила и вместе с ней приземлился на пол. В два скачка я прискакал к месту падения и рубанул с оттяжкой рассчитывая покончить с этим вертким типом. Но тот успел очень шустро откатиться в сторону. Правда он немного не рассчитал и врезался в книжный шкаф. Шкаф от удара содрогнулся, затрещал, зазвенело разбитое стекло, посыпались на пол книги вперемешку с битым стеклом. Коротышка на мгновенье замер, очумело мотая ушибленной о шкаф головой. Вот только мне не удалось воспользоваться его замешательством. Мой меч, выбив изрядное количество клыков, застрял в крокодильем черепе, толщиной вполне сравнимой с броней танка Т-34. Пока я пытался выдрать защемленный меч, коротышка принял вертикальное положение, но нападать с кинжалом не стал, а метнул в меня сорванный со своего пояса невзрачный серый мешочек.

И снова подсознание, она же интуиция выручила меня. Я оставил в покое намертво заклиненный в башке рептилии меч и распластался на полу. Мешочек пролетел в миллиметрах надо мной и врезался в стол, за которым так любил сидеть и старый герцог Анри, и я в свою бытность герцогом, и Марианна, теперешняя владелица замка и всего герцогства. Из мешочка вылетело зеленоватое облако. Массивный стол из твердого черного дерева превратился в труху практически мгновенно и тут же осыпался немаленькой кучкой праха на пол.

Дольше терпеть выходки этого типа было нельзя. Еще немного и от любимого кабинета Марианны останутся только голые стены, что, несомненно, мне же и будет поставлено в вину.

Пока мерзавец созерцал последствия своей выходки, я просто прыгнул на него. Плевать мне было на его кинжал и всё то, что там у него еще было.

Несмотря на неожиданность моего прыжка, коротышка успел таки ткнуть меня кинжалом в горло, но это был его последний успех. Сбив его с ног, я навалился на извивающееся подо мной тело и замолотил усиленными магией кулаками. Каждый удар сокрушал его ребра, с треском проваливаясь внутрь и хлюпаньем возвращаясь для нового удара. Несмотря на всю его живучесть, когда очередной удар вдребезги разнес сердце, коротышка, наконец, перестал извиваться и замер.

Я поднялся на ноги и отключил защиту. Руки, ноги и тело бывшее до того приятного золотистого цвета снова приобрели привычный смугловатый оттенок.

Разом нахлынула такая усталость, словно я весь день таскал камни на своем горбу. На дрожащих, подгибающихся от усталости ногах я добрел до ближайшего кресла стоявшего ранее около стола, ныне пошедшего прахом и рухнул в него. Рассчитанное на габаритную Марианну кресло легко выдержало мое падение, даже не скрипнув. Вытянув ноги, я наслаждался покоем, разглядывая многочисленные порезы и пятна крови на рубашке и штанах и жалея, что до призывно сверкавшего бара следовало подняться и пройти не менее пяти шагов. А я сейчас не только шаг не мог сделать. Мне даже подумать о том, что нужно вылезать из кресла было жутко.

Сам я свой организм уговорить подняться был не в состоянии. Но как вскоре выяснилось, в моем организме имелись скрытые резервы и немаленькие. Вот только проявиться они смогли исключительно при наличии внешнего воздействия. Обнаружилось это просто. Дверь распахнулась и в кабинет вошли три женщины. Все трое были мне хорошо знакомы. И я даже услышал окончание фразы Сабрины превозносившей до небес мои скрытые доселе достоинства.

- ...скромный, исполнительный, заботливый! Ты просто не представляешь Марианна, насколько Марк стал другим челове...

Очутившись в кабинете, Сабрина резко замолчала. Что впрочем, было совсем не удивительно. Поскольку разозлившись на мерзавца тыкавшего в меня острым кинжалом я слегка потерял чувство меры и, проломив ему грудную клетку, одним ударом не ограничился. В результате руки у меня были даже не по локоть в крови, а по плечи. И на грудь изрядно набрызгало. И на лице запеклась кровавая маска... Видок был еще тот. Понятно было шоковое состояние девушек: только-только они оставили в самом безопасном месте замка своего мужа-раба, как тот успел вляпаться во что-то нехорошее.

Марианну же шокировало совсем другое. Я, вытянув ноги, нагло развалился в ее любимом кресле, а при ее появлении даже кивнуть не соизволил! Не заметил?! Впрочем, шок у Марианны быстро прошел. Глаза сузились, а ошейник многозначительно сократился в размерах, сдавив мою шею. Дышать было еще можно, но с трудом и намек был более чем ясен. Моя усталость прошла мигом. Я этаким колибри легко выпорхнул из кресла и торопливо согнулся в глубоком поклоне. Моя поза и моя подвижность ясно свидетельствовала о том, что я жив, здоров и помирать пока не собираюсь. Шок от увиденного у Сабрины и Лили сразу прошел, но взамен возникло непереносимо-острое любопытство: что же тут случилось?

Интересно было всем троим, поскольку они практически синхронно, хором воскликнули.

- Что случилось?

Обстоятельно ответить на заданный вопрос, согнувшись, было затруднительно, поэтому прямой угол моего поклона трансформировался в угол градусов эдак в сорок пять. Только я открыл рот, чтобы во всех подробностях живописать про злодейское нападение на меня, как Марианна обшаривавшая свой кабинет глазами, опередила меня.

- Ты что, разбил мою любимую кхитайскую вазу!? Ты разломал драгоценный шкаф из палисандрового дерева!? Ты в курсе, сколько он стоит!? А стол? Куда ты дел мой рабочий стол, мерзавец!?

Под тяжестью выдвинутых против меня обвинений мой поклон снова стал максимально глубоким, но отвечать я не торопился. Ждал, когда закончатся вопросы у возмущенной Марианны, чтобы ответить на все сразу.

- А зачем ты рубил фамильным клинком де Бофоров голову крокодайла? Ты что с ума сошел?

Марианна на некоторое время замолчала, созерцая занятную картинку. Голова крокодайла валявшаяся на полу, лишилась большей части клыков, а застрявший меч торчал из головы рептилии строго вертикально.

- Ты кем себя вообразил? Может герцогом Анри де Бофором, который убил этого крокодайла?! А ты знаешь, что такие фантазии не совместимы с жизнью фантазирующего? - продолжила Марианна довольно-таки сварливым голосом.

- Так, а это кто там лежит в луже крови? Ты что преемника бедняги Гийома зарубил в приступе безумия?!

"Хм... о преемнике Гийома она вспомнила только после оценки нанесенного кабинету ущерба, а значит преемник этот ни на что негоден, не тянет против Гийома, раз числится в списке нанесенного ущерба только вслед за обстановкой кабинета. Да еще она назвала Гийома беднягой! Значит, не забыла, что я зарубил ее бойфренда. Припомнят мне еще этого Гийома!"

Наконец, вопросы у Марианны иссякли. Я, выждав несколько секунд, чтобы окончательно убедиться в этом, начал оправдываться.

- Я вот вошел, никого не трогал, в камине кочергой пошевелил, чтобы огонь не погас, а тут он мерзавец и напал, кинжалом меня ткнул... Ну, я и ответил. Швырнул в него кочергой. Не попал, он увернулся, а кочерга вот в зеркало попала ... случайно... только сейчас заметил... А оно очень дорогое было?

Меня, конечно, не интересовала стоимость огромного зеркала в золоченой раме. Вопрос преследовал лишь одну цель узнать: не понизился ли градус раздражения на меня у Марианны. Нет, не понизился. Марианна лишь злобно оскалилась на мой вопрос, но промолчала. Я продолжил.

- Я остался безоружный против этого типа с кинжалом. И что мне было делать? Понятно, что вооружиться! Вот я и схватил этот драгоценный фамильный меч, Ваша Светлость. Прошу простить меня за это, но до другого оружия я бы добежать не успел. С оружием в руках я уже почти прижал его к стене, но тут на его счастье этот превосходный меч застрял в рухнувшей на пол голове крокодайла и застрял намертво... Этот негодяй успел отскочить и отскочил очень неудачно... для бесценного книжного шкафа Вашей Светлости. Так что в поломке шкафа я совершенно не виноват! Пока я пытался высвободить меч, он швырнул в меня какой-то мешочек. Теперь уже я увернулся, а мешочек попал в ваш любимый стол. Из мешочка вылетело зеленое облако, и стол рассыпался прахом. Вон кучка пыли на полу только и осталась. Конечно, тут есть и моя вина. Если бы я знал насколько пакостный мешочек он в меня кинул, то конечно ни в коем случае не стал бы уворачиваться и стол бы уцелел. Но я не мог знать заранее об этом! Прошу простить меня Ваша Светлость!

Я честными-пречестными глазами посмотрел на Марианну. Та скривилась так, словно у нее возник глубокий кариес на паре зубов разом, но снова промолчала. Это упорное молчание начинало беспокоить меня. Лучше бы она покричала на меня немного. Всё пар бы выпустила...

- Я, увидев, какой ущерб этот нехороший человек наносит кабинету Вашей Светлости настолько вознегодовал, что кинулся на него с голыми руками, повалил на пол и прикончил на месте. А потом присел в это кресло передохнуть немного. И еще хочу добавить, что если это преемник господина Гийома, то я совершенно не понимаю их непонятной агрессивности по отношению ко мне. Клянусь своей мамой, достойной крестьянкой из селения Рош-Лабель, я повода им для этого не давал...

Возможно, лишний раз упоминать убиенного мною же Гийома не следовало. Возможно, это было равносильно топтанию на любимой больной мозоли Ее Светлости. Но что делать, все мы задним умом крепки.

- Если бы я не пообещала Лили и Сабрине не трогать тебя, не пользоваться своими возможностями по управлению ошейником, то... - тут Марианна многозначительно посопела и обратилась к своей магессе. - Что скажешь Лили?

- Сразу могу сказать насчет мешочка. Двухкомпонентное заклинание, которое активируется даже простолюдином путем сильнейшего трехкратного сжатия мешочка. Возникает облако зеленоватого цвета. Всё, что попадет в него рассыпается в прах. Хоть камень, хоть человек, хоть стол. `Дыхание Некроса`. Очень сложное, очень дорогое. Купить в обычной магической лавке нереально. Создается немногими магистрами и архимагистрами. Я, например, создать такое не могу.

Лили подошла к трупу злодея и внимательно оглядела тело.

- Это не Оливье! - сообщила она. - Это какой-то коротышка. Да и постарше он Оливье будет.

- Я теперь и сама вижу, что это не мой Оливье. Просто, когда увидела труп в кабинете, то почему-то подумала, что Марк снова убил моего любовника.

- Может Вы думаете, что я ревную Вас, Ваша Светлость к Вашим...любовникам? Так вот Вы ошибаетесь, Ваша Светлость! Я нисколько не ревную Вас.

Я широко открытыми глазами с наивным видом уставился на побагровевшую Марианну. Конечно, дергать тигрицу за усы небезопасное занятие. Может и схарчить. Но я не мог удержаться, а еще меня успокаивало то, что оказывается Марианна уже пообещала не использовать теперь мой ошейник, чтобы помучить меня. Так что всё было почти безопасно.

Марианна некоторое время злобно смотрела на меня, ошейник при этом легонечко дернулся. Словно она сдерживалась из последних сил, но всё обошлось. Марианна отвернулась от меня и снова обратилась к Лили.

- Тогда кто это такой? И как он попал в мой кабинет?

- Кто он такой? - задумчиво повторила Лили. - Очередной убийца, пришедший по твою душу, я полагаю. Вон на лезвии его кинжала тонкая зеленая полоска имеется. Это - яд большого пустынного скорпиона. Одна царапина и труп через минуту. Противоядия не существует. Большая редкость в наших краях, кстати... А вот как он попал сюда? Вряд ли такого типа могли пропустить стражники у ворот...

Тут Лили наклонилась и подняла что-то с пола.

- Вот, пожалуйста! Амулет невидимости, правда почти разряжен, но выбраться из замка незаметно хватит.

Лили продемонстрировала мутный голубой камешек на разорванной пополам серебряной цепочке.

- Тоже недешевая штучка! И тоже работа архимага или старшего магистра-артефактника. Кто-то потратил кучу денег на снаряжение для этого убийцы. Если бы ты Марианна пришла сюда поработать, как планировала, то была бы уже мертва. Как удачно получилось, что сюда первым вошел наш дорогой Марк! Для тебя удачно. Ты жива только благодаря ему!

Лили явно уже начала обрабатывать Марианну, помня про обещанный мною бонус той, кто сможет уговорить Ее Светлость снять с меня ошейник.

- И в качестве благодарности Марку, за твое спасение... Я предлагаю дать ему вольную! Снять ошейник!

- Да, да! - с горячностью подключилась Сабрина. - Вольная это прекрасный подарок рабу, спасшему свою госпожу от смерти!

Марианна хмуро оглядела обеих моих адвокатесс, потом посмотрела на меня, упрямо выдвинула вперед нижнюю губу вместе с нижней челюстью и категорически отрезала.

- Нет! И слышать об этом не желаю! А в качестве награды герою... - она задумалась ненадолго, затем хитро улыбнулась и сказала. - Вы тут недавно интересовались: кто из вас имеет больше прав на Марка? Так вот я решила...

Пауза была длинная-предлинная. Лили с Сабриной кажется даже дышать перестали, ожидая вердикта госпожи герцогини. Марианна ехидно улыбалась, держа паузу, а я про себя подумал.

"Вот был бы прикол, если бы Марианна забрала меня себе! Интересно, как к такой высшей справедливости отнеслись бы уже предвкушающие обладание мною девушки?"

- Вы обе имеете равные права на Марка! А уж как вы его поделите: вдоль или поперек, это решать вам!

Своим соломоновым решением Марианна явно была довольна. Сабрина и Лили смотрели друг на друга, молча и долго. И вот что странно агрессии в их взглядах я не заметил. Наоборот, кажется, они что-то такое решили здесь и сейчас, без всяких слов.

"Ай-яй-яй! Снова без меня, меня женили!" - встревожился я.

- Сабрина перейдем в малую красную гостиную. Там будет уютнее, чем здесь. Там ты мне и расскажешь обо всём. А ты Лили...

- Я, как целительница должна осмотреть Марка. Возможно на одежде еще остался яд... Ему надо переодеться... Пойдем Марк!

Я растерянно глянул на Сабрину. Та словно и не цапалась с Лили совсем недавно. Никакой агрессии, никакой ревности. Она лишь кивнула мне, мол так надо.

"Вот что значит высшая инстанция! Сами они поубивали бы друг друга в попытке урвать лишний кусочек меня, а так... Сословное общество, где старший всегда прав, имеет свои преимущества".

В апартаментах у Лили мне первым делом было велено раздеться догола, для детального медосмотра, затем я был вымыт набежавшими служанками под контролем Лили, а затем само собой была постель...

***

На следующий день пребывающая на седьмом небе от счастья по случаю воссоединения с любимым Лили провела встречу с другой заинтересованной стороной: Сабриной. На самой встрече я не присутствовал, поскольку приглашен не был, но зато был ознакомлен с ее результатами. Высокие стороны договорились, что теперь одну неделю я принадлежу Лили, а следующую неделю Сабрине. Возразить против словечка `принадлежу` я не мог. Мифриловый ошейник, болтающийся на моей шее, постоянно напоминал о моем незавидном положении.

"С Лили всё понятно! Она честно купила меня у Марианны и не скрывала, что я являюсь рабом для нее. Пусть любимым, но, тем не менее, рабом. А вот Сабрина... `муж, ты мой муж, ты будешь свободен...` как сладко пела, а в результате против слова `принадлежу` тоже похоже не возражала и меня не спросила: чего я-то хочу! Ладно, мои милые рабовладелицы подождем. Надеюсь, что я вас еще построю! Будете знать, как за меня решать!", - так думал я, а моя уже привыкшая к лицемерию физиономия отреагировала на предложенный мне вахтовый метод выражением безграничного счастья.

На самом деле всё оказалось не так уж страшно. Моя принадлежность в течение недели Лили вовсе не подразумевала запрета на дружеское общение с Сабриной. Та практически постоянно торчала в апартаментах Лили днем и только на ночь отправлялась к себе. Когда я затем переехал к Сабрине, то уже Лили с утра являлась на завтрак к Сабрине.

Чтобы не скучать днем (ночью мне скучать было некогда), я, как и прежде, взялся помогать Лили и ее ученице в лаборатории, переводил интересовавшие Лили книги из герцогской библиотеки, и присутствовал с Лили, или с Сабриной, или с обеими вместе на разного рода совещаниях-встречах в качестве секретаря. А если общение происходило с Марианной, то я совмещал секретарские обязанности с обязанностями слуги. Марианна не стесняясь гоняла меня за любыми мелочами и не даже вспоминала, что я не так давно спас ей жизнь. И вот по прошествии нескольких недель, когда моя жизнь приобрела более-менее упорядоченный характер, а Марианна уже воспринимала меня, как обычного слугу, а не как какого-нибудь вселенского злодея, без всяких эмоций и с полным равнодушием (чему я, кстати, был несказанно рад), я решил, что пора приступать к давно задуманному мною плану.

Причина, по которой я собирался рискнуть своей головой, была проста и незамысловата - ошейник. Ведь если ничего не предпринимать, то вероятность того, что я буду до конца жизни разгуливать в рабском ошейнике, превращалась в железную неизбежность. А если еще учитывать мою зависимость сразу от трех женщин, которые никогда не отличались ангельским терпением и при любом косяке с моей стороны ко мне могли быть применены любые меры, вплоть до встречи с Мерсье. Что великолепно продемонстрировала история с Гийомом. Как раб, я никак не мог возразить на это. А вот если бы я был свободным... Короче, моих женщин всё устраивало в нынешнем положении, а то, что это не устраивало меня, их не волновало. Вот и получается, что спасение утопающих, дело рук самих утопающих.

Сама идея тоже не блистала оригинальностью - мне необходимо было стать героем в глазах Марианны, в очередной раз спасти ее жизнь и надеяться, что в качестве благодарности она снимет-таки ошейник с моей шеи, а не предложит в качестве награды поделить меня уже между тремя женщинами.

Разговор предстоял деловой и сугубо приватный, а потому поговорить с Марианной я решил в кабинете, к которому и пришел вместе с Полем.

У Поля была депрессия и надо было спасать парня. У Марии, несмотря на то, что она старалась, совсем обходиться без просьб, живя бок о бок с мужем, не получалось. Особенно Поля удручало то, что Мария оказалась страстной женщиной и при выполнении супружеских обязанностей легко входила в экстаз, себя при этом совершенно не контролируя. И это-то было бы еще ничего, но она при этом всякий раз начинала подбадривать Поля просьбами типа `давай-давай`, `не останавливайся`, `быстрее`, `сильнее`, `глубже`, `хочу еще` и так далее, которые фактически являлись приказами для Поля, не исполнить которые он не мог. Заклятье не позволяло. Поль работал на износ, похудел, осунулся, перестал улыбаться. В общем, всё было плохо. Особенно, если вспомнить про оговорку в мой адрес Изабеллы, которая лицемерно сожалела о недолговечности своих любовников находящихся под заклятьем.

Я видел только один выход: накопить денег, обратиться к магам и снять заклятье. Вот только накопить было трудно. Как практикантка Мария получала очень небольшие деньги, но даже став полноценной воительницей, ей пришлось бы долго копить. Маги мало не берут.

Вот я и решил устроить Поля на работу к Марианне. Нечего ему сидеть дома, ожидая, когда со службы вернется жена. Не в гареме находится, в отличие от меня к сожалению. Вот я-то как раз в гареме и находился, пусть гарем и состоял из одного-единственного раба, зато хозяек было сразу двое.

У дверей кабинета на сей раз была охрана. Четверка амазонок скучала, поглядывая по сторонам.

"Обжегшись на молоке, дуем на воду", - подумал я.

Через парадный вход в кабинет ломиться не следовало. Раба, как и девушку украшает скромность. Я направился к простой, дубовой, без всякой резьбы и позолоты двери выходящей в тот же коридор, где дежурила всего одна амазонка.

Меня и Поля она отлично знала, но пропускать просто так не собиралась.

- Я хочу поговорить с господином Морни, - обратился я к заступившей мне дорогу стражнице.

Морни, секретарь Марианны, молчаливый, худой, как щепка человек лет тридцати, всегда одетый во всё черное обычно тенью скользил за Марианной и казалось, реагировал даже не на приказы, а на мысли своей госпожи, как и положено истинному слуге.

Амазонка, ее звали Зика, просунула голову в небольшую комнатушку, соединенную с кабинетом Марианны, где обычно и сидел Морни.

- Господин Морни к вам Марк Риз. Примите?

Морни несомненно знал, кто такой Марк Риз. И вообще моя популярность в замке за прошедшие две недели здорово выросла. Мое близкое знакомство со второй и третьей леди замка сказывалось на моем имидже самым благоприятным образом. Про то, что я раб, теперь никто и не вспоминал. Вот и Морни не стал изображать из себя важную персону, хотя по факту и был ею.

Небольшая комната была обита простыми дубовыми панелями. Вдоль стен стояли шкафы с бумагами (не палисандровые), по центру комнаты стол, заваленный теми же бумагами. Над бумагами торчала лысая голова Морни.

- Хочу получить аудиенцию у Ее Светлости, - без раскачки начал я.

Морни с сомнением в голосе сказал.

- Если что-то важное для тебя Марк, то я бы советовал попробовать как-нибудь в другой раз. Ее Светлость сегодня не в самом хорошем настроении...

"Ах, Морни, добрый ты человек, - подумал я. - Но мне бесполезно ждать хорошего настроения Марианны, поскольку с моим появлением любое хорошее настроение у нее неизбежно испортится, зато плохое хуже уже не станет..."

- Я рискну, - улыбнулся я и доверительно спросил. - А в чем дело? За обедом Ее Светлость что-то не то съела?

- Что ты, Марк! Как можно! За несъедобный обед повар обязательно получит от Мерсье несколько бодрящих ударов плетью. Нет, тут дело в другом, - он понизил голос.

- Деньги! Их вечно не хватает.

- Понятно. Это уж такая штука. Их всегда и всем не хватает. Но я всё же рискну.

- Тогда пойду, доложу о тебе, но может и отказать. Имей ввиду.

Но то ли Марианне надоело ломать голову над тем, где взять денег, то ли я оказался подходящей фигурой на ком можно было сорвать свое раздражение, то ли ей просто стало любопытно узнать, что я хочу, не знаю в чем было дело, но Марианна решила принять меня.

Когда я вошел, то сидевшая в кресле Марианна углубилась в какую-то бумагу и глаз на меня поднять не соизволила.

"Раз так, то и кланяться не буду!" - решил я и с любопытством огляделся по сторонам.

Кабинет был приведен в рабочее состояние. Вот только вместо кхитайской вазы стояла местная поделка, больше смахивающая на большой расписной ночной горшок.

"Судя по размерам горшка, он первоначально был предназначен для амазонки, а тут Марианна перехватила?" - ухмыльнулся я.

Имелся и огромный свежеизготовленный дубовый стол, но в сравнении с прежним столом из черного дерева этот выглядел скромно. А вот разбитое зеркало напротив было целым и выглядело так, словно его никто никогда и не бил.

Но были и невосполнимые потери. Без следа исчез разломанный палисандровый шкаф и голова крокодайла на стене отсутствовала.

- А крокодайл-то куда девался? Меч из черепа не смогли вытащить? Так меня бы позвали. Я бы помог, а то ведь это один из самых ценных трофеев Его Светлости герцога Анри де Бофора, - пробормотал я себе под нос, продолжая оценивать состояние кабинета после ремонта.

Тут вдруг у меня возникло некое совершенно некомфортное ощущение. Пытаясь определить причину такого внезапно возникшего дискомфорта, я покрутил головой по сторонам. Оказывается, Марианна уже не изучала свою драгоценную бумагу, а сверлила меня яростным взглядом.

- Что? Что-то не так? - встревожился я.

Конечно, я помнил, что Марианна обязалась больше не пользоваться моим ошейником в воспитательных целях, но очень уж сильно она разозлилась. Вдруг ненадолго забудет об этом своем обещании?

- Как я могу распорядиться повесить обратно голову крокодайла? - внезапно заорала на меня взбешенная Марианна. - Если ты, размахивая тут нашим фамильным мечом, выбил у бедняги почти все зубы! Справился с чучелом, да?! Как беззубая голова будет выглядеть среди прочих трофеев, ты подумал? У меня ведь тут бывают важные гости и они могут сильно удивиться тому, что такой известный охотник, как герцог Анри де Бофор решил поохотиться на беззубого крокодайла?! Они ведь могут решить, что его заслуженная слава первого охотника в Рангуне, не такая уж и заслуженная, а?

- Мд-а-а... А зубы на место приставить не пробовали?

- Не считай себя самым умным! - еще больше взъярилась Марианна, но тут же сбавила тон. - Специалисты делают, что могут, но быстро не получается...

- Не надо так волноваться, а то... - тут я вовремя замолчал, поскольку осознал, что любое упоминание про морщины, возникающие от стрессов не пойдут на пользу именно мне. Причем Марианна ведь может провести воспитательные мероприятия и не пользуясь ошейником. Правый-то кулак у нее давно уже в полном порядке.

- Что `а то`? - полюбопытствовала уже почти успокоившаяся Марианна.

- Да это я так, для начала разговора... Не обращайте внимания Ваша Светлость!

- Ладно, не буду, - согласилась Марианна, и уже совсем спокойно спросила. - Ты чего хотел? Если будешь ныть насчет снятия ошейника, как это почти каждый день делают твои настырные...э...назовем их женами, то лучше и не начинай!

" О, так Лили с Сабриной стараются, капают на мозги этой упертой!"

- Нет, пока об ошейнике я говорить не буду...

Марианна перебила меня.

- Возьми в баре бутылку вишневой наливки, плесни мне пол бокала и говори за чем пришел.

Я принес из бара огромную светло-зеленую литра на три бутыль и два небольших серебряных кубка.

- А второй кубок зачем принес? - спросила Марианна, когда я вручил наполненный на две трети кубок с наливкой.

- А вдруг пригодится, - уклончиво сказал. - А поговорить я хотел о том, что Вы, Ваша Светлость упорно отказывая мне в снятии ошейника можете навести моих...э...жен на разные нехорошие мысли об истинной причине такого упорства.

- А ты что-то хочешь предложить, помимо снятия ошейника? - хмыкнула Марианна. - Да и надо ли? Пусть подозревают! Они мне верны и болтать не будут!

- До поры верны, до поры... - многозначительно сказал я. - Пока платите им хорошо. А вот кто на самом деле верен вам, так это я! Я заинтересован больше всех в вашей безопасности, поскольку это напрямую касается меня. А вот если они начнут болтать о своих подозрениях, то моя жизнь может существенно укоротиться. А у вас могут быть неприятности...

- И что ты можешь предложить?

- Нужно просто привести убедительную причину такой необъяснимой вашей нелюбви ко мне,

- Необъяснимой?!!!

Тут я увидел мгновенно возникшую злость на лице Марианны и поторопился продолжить.

- С их точки зрения, именно с их. А то раб постоянно спасает вас от смерти, приносит деньги, а ему убийство стражника, которого, кстати, я не убивал, простить не могут!

- Зато уж точно ты, негодяй такой, убил моего Гийома. А если вспомнить, что ты со мной выделывал тогда...

Я поторопился отвлечь Марианну от погружения в неприятные для нее воспоминания.

- Надо просто приватно сообщить Лили и Сабрине, что я сильно похож на так ненавидимого вами, Ваша Светлость, вашего мужа, герцога де Бофора ...

- Бывшего мужа! - прорычала Марианна.

- Понятно, что бывшего! А чтобы снять все вопросы по поводу сходства, сказать, что наверно я незаконнорожденный сын герцога.

- Хм...- задумалась Марианна. - В этом что-то есть. Но незаконнорожденный сын герцога с рабским ошейником...это, как-то... мой имидж в глазах окружающих может поколебаться...

- А не надо об этом кричать на всех углах! Я так точно не буду! Сказать только Лили и Сабрине и всё! Они поймут.

- Ладно, убедил! - после некоторого раздумья сказала Марианна. - Будешь незаконнорожденным сыном герцога и крестьянки. Инкогнито, так сказать!

- Уф! - сказал я. - Это повышение в статусе надо отметить!

Я налил себе вишневки во второй бокал. Марианна посмотрела на меня ледяным взглядом.

- Кажется я начинаю жалеть, что согласилась. Только-только стал незаконнорожденным и сразу начал наглеть!

- Нет! Нет! Ваша Светлость, это не наглость! Просто у меня в горле пересохло, а поговорить еще надо много о чем... Как же я с пересохшим горлом буду тут хрипеть и сипеть оскорбляя слух Вашей Светлости?

- Хватить словоблудием заниматься! Что ты еще хотел сказать?

- У меня есть друг, Ваша Светлость. Он счастливо женат, но молодая семья, большие расходы... Сами понимаете... Он бы хотел получить должность при дворе Вашей Светлости.

- Должность!?

- Ну да, должность. Ведь место покойного господина Стога до сих пор не занято. Обязанности взгромоздили на господина де Омрона, а он передал их еще кому-то, кто любит выпить, частенько не закусывая, да еще и считает плохо...

- Антуан пьет без меры и плохо считает мои деньги?!

- Так я слышал, - скромно сказал я. - А мой протеже из купцов, вина в рот не берет, исключительно честен, считает как калькулятор...

- Как кто?

- Э...как учитель арифметики.

- Предположим, что всё так и есть, и Антуан никуда не годен, и твой...

- Поль.

- И твой Поль считает как десять учителей арифметики вместе взятые, но этого, знаешь ли, недостаточно, чтобы занять место у меня при дворе.

- Я знаю, что в таких случаях платят де Омрону и тот уговаривает Вашу Светлость, но я поступлю иначе. Я заплачу сразу Вам, напрямую...

- Сколько? - сразу оживилась Марианна. - И где ты деньги возьмешь, кстати?

- Сколько, я и сам не знаю. А где возьму? Так прямо тут, вот в этом кабинете.

Марианна вскочила на ноги. Мужского кроя штаны и куртка хоть и отделанные кружевами в которые она была облачена, позволяли это сделать быстро. А затем она к моему огромному удивлению собственноручно, пренебрегая ошейником, ухватила меня за горло.

- Мне надоели твои шуточки! Свободу почуял! Распустился! Так я тебя быстро приведу в сознание!

Защиту ставить было нельзя. Сопротивляться было нельзя. Даже отстраниться было нельзя. Ничего нельзя. А хватка у Марианны была стальная. Я уже начал хрипеть и перед глазами поплыли красные круги, когда мое горло было оставлено в покое. Марианна сама налила себе вишневки, снова опустилась в кресло и сделала глоток из бокала.

- Рассказывай! Да покороче и повежливее! А то смотри, останутся твои ...хм... жены, вдовами.

Я на всякий случай отошел подальше от экспрессивной Марианны и обиженно сказал.

- И что за привычка сразу руки распускать, не дав договорить, Ваша Светлость. Тайник находится здесь в кабинете. Вон там под оленьей головой.

Марианна снова резво вскочила на ноги, но на сей раз не затем, чтобы душить меня. Она метнулась к тайнику.

- Открывай!

- Пока не могу. Кто-то, наверно Лили выдрала управляющий артефакт. Он кстати и открытием бара управлял. Почему сейчас бар в ручную открывается?

Марианна была растеряна.

- Я не знаю... Но я сейчас же вызову Лили...

- Погодите, потом вызовите и скажете, что хотите восстановить магическое управление баром. После этого я Вам, Ваша Светлость тайник и открою, без лишних глаз.

- А что в тайнике?

- Денег там нет, - сразу обломал я азартно заблестевшую глазами Марианну. - Но есть бумаги. За девять лет многое подзабылось, но что там точно имеется, так это долговые расписки трех крупных купцов из торговой гильдии Карсберга и некоторых приближенных Его Величества Золтана, а также закладные на недвижимость в столице. В том числе дом терпимости `Красивые ножки`, трактир `Пьяный индюк` и еще что-то, что сейчас и не упомню... СтОят эти бумаги места для Поля?

- Когда я увижу эти бумаги, тогда твой Поль и станет помощником де Омрона! - с воодушевлением пообещала Марианна.

- Отлично! Остался последний, самый трудный, и очень деликатный вопрос Ваша Светлость...

Марианна пренебрежительно посмотрела меня и скривила губы.

- Надо же, а я и не заметила, как ты у меня в фаворитах стал числиться! Вопросы какие-то свои решаешь, протеже своих проталкиваешь на должности при моем дворе. А ведь ты еще за Гийома не прощен окончательно.

- А этот последний вопрос касается не меня, а как ни странно вас, Ваша Светлость. Я просто хотел спросить: вы так и будете ждать, когда к вам пришлют очередных убийц и ничего не будете предпринимать? А ведь в следующий раз я могу и не успеть!

- Вот только не надо раздувать до небес собственную значимость! Да, ты зарубил какого-то недотепу, и при этом разгромил мой кабинет! Знаешь, во сколько мне обошлась замена обстановки?

- Ну, если судить по этому ночному горш... вазе...- предположил я, посмотрев на творение местных гончаров, установленное взамен разбитой кхитайской вазы. - То она вряд ли стоит больше десятка серебрушек, а за всё вместе наверно около десятка золотых?

Язвительность Марианны мгновенно пропала, сменившись нешуточным возмущением.

- Да один только палисандровый шкаф мне в тридцать золотых обошелся! А зубы крокодайлу обратно вставить? За каждый выбитый тобою зуб они требуют по золотому! А они там, у него в челюсти в два ряда идут сверху и снизу!

Марианна замолчала, с сильной нелюбовью глядя на меня.

- А к чему ты вообще интересуешься этими убийцами. У тебя ведь сейчас вообще не жизнь, а сплошной рахат-лукум. Ублажай девушек и больше ничего от тебя не требуется!

- Ублажай, да ублажай ... - проворчал я. - Если одним рахат-лукумом питаться, то и затошнить может. А вообще позволю себе напомнить Вашей Светлости, что именно вы повесили мне на шею этот мифриловый ошейник, а одной из его особенностей является то, что если хозяйка ошейника умирает, то и раб следует за нею туда же без всякой задержки. Так что в этом вопросе я - лицо заинтересованное точно в такой же мере, как и вы! Я же предлагаю заняться не ловлей очередного убийцы, которого кто-то пошлет к вам. Я предлагаю решить вопрос раз и навсегда, порешив этих самых посылальщиков! Кстати, Вы их знаете, Ваша Светлость?

- Нет, - после некоторого молчания сказала Марианна, задумчиво глядя на меня. - Но Лили опознала одного мага, да и этот недавний визитер был оснащен такими амулетами и прочим магическим добром, которое кроме гильдии взять негде, причем верхушки гильдии магов. Ты готов к разборкам с архимагами и старшими магистрами?

- Прикончить можно любого! Даже верховного мага гильдии. Я возьмусь за это, но сначала надо обговорить некоторые условия. Самое главное: я должен иметь ваше обещание, что когда злодеи будут устранены, я избавлюсь от ошейника!

- Ишь ты! Избавлюсь от ошейника! Как всё у тебя просто! А ведь только потому, что у тебя имеется этот ошейник, ты и продолжаешь жить. Я не желаю, чтобы ты, избавившись от ошейника, бросился к Золтану убеждать его в своей легитимности. Я герцогиня де Бофор и я не желаю даже тени намека на возможность появления пропавшего герцога, а уж тем более мужа. Понятно!

- Я понимаю ваши опасения и готов подождать до конца года, когда исполнится десять лет с момента исчезновения герцога Маркэля и когда возможности что-либо оспорить уже не будет.

- Есть еще один момент. Ты приканчиваешь какого-нибудь мага, объявляешь его виновником всего и вся, я тебя освобождаю, а потом, спустя некоторое время меня убивают совсем другие люди. Ты же убеждаешь Золтана, кто ты и становишься герцогом. Как тебе такой вариант?

- Конечно, доказательства должны быть неоспоримыми, наглядными и окончательное решение примете только Вы, Ваша Светлость!

Марианна снова задумалась. Я поспешил подкрепить свои рассуждения новыми, показавшимися мне убедительными доводами.

- Согласившись, использовать меня вы ничего не теряете, а если, что-то пойдет не так, то всегда можете прикончить меня, отдав ментальный приказ ошейнику. Точно так же можете задушить меня, когда я ликвидирую угрозу вашего убийства.

- Если я это сделаю, то чем я буду лучше тебя, негодяй! - сузившиеся в щелки глаза Марианны казалось, прожигали меня насквозь. - Только такому мерзавцу, как ты, это могло прийти в голову!

"Как она прожила тут все эти годы с таким мировоззрением?! Надо срочно спасать себя и эту наивную дурочку заодно! Если ничего не делать, то наш конец близок!"

- Да, да, конечно Вы правы, Ваша Светлость! Это я не подумавши сказал! Но ведь есть и другие причины использовать меня. Например, такая: а кого вместо меня вы можете послать на это дело? Лили? Так она насколько я знаю обычный, даже не старший магистр и с архимагом ей не тягаться. А вот хороший, острый меч отлично срубает голову архимага несмотря на все его обширнейшие познания в магии. Кому такое можно поручить? Сабрине? Да, у нее силы хватит срубить голову у кого угодно, но пока она замахивается, архимаг швырнет в нее чем-нибудь вроде давешнего `Дыхания Некроса` и нет Сабрины. Или может, кого из замковых стражников пошлете? Те вам против магов навоюют! Они хороши против обычных вояк, но не против элитных бойцов по самые уши напичканных боевыми эликсирами, которых архимаги нанимают для своей защиты! А я справлюсь! Что давеча я и продемонстрировал!

Я замолчал, ожидая реакции на свои слова, но Марианна тоже молчала, очевидно, переваривая мои доводы.

- Хорошо, - после длительных раздумий сказала Марианна. - Я согласна освободить тебя, если ты справишься с этим делом: убьешь тех, кто покушается на меня и тогда, по окончании года, я отпущу тебя на волю.

- Прекрасно! - воодушевился я. - Со своей стороны я обещаю приложить все свои силы и умения и избавить вас от ваших врагов, Ваша Светлость!

- Переговори с Лили, расскажи ей о нашей договоренности. Она через две недели собирается ехать в Карсберг, на ежегодный съезд магов Рангуна и должна именно там попытаться узнать: кто из магов так страстно желает моей смерти? Ты поедешь с нею! И передай, кстати, что я хочу ее видеть здесь в кабинете. В самом деле, непорядок: магическое управление баром не работает! Возмутительно!

Я понимающе улыбнулся и заверил Марианну, что незамедлительно передам госпоже магессе это пожелание. Я покинул кабинет через главный выход, а не через каморку Морни и махнул рукой ожидавшему меня в коридоре Полю.

- Всё в порядке! Я полагаю, что сегодня вечером или завтра Ее Светлость призовет тебя к себе и назначит на должность помощника де Омрона по сбору налогов, платежей и долгов. Будешь при деньгах во всех смыслах. А как накопите нужную сумму, так к магам и обратитесь, чтобы снять заклятье.

- О, Марк! Я твой вечный должник! В который раз ты меня спасаешь! Я не знал, что и делать и уже признаюсь подумывал о... Впрочем теперь об этом говорить не стоит! А как тебе удалось уговорить Ее Светлость поставить меня на эту должность?

- Как, как... - пробурчал я недовольно, не придумавший заранее ничего убедительного, поскольку не ожидал от Поля таких неделикатных вопросов. - Убедил исключительно силой своего природного обаяния, поскольку денег, чтобы купить для тебя эту должность, у меня нет.

- Но если на Ее Светлость так действует твое обаяние, и ты можешь легко обходиться без денег, то может тоже займешь какую-нибудь денежную должность при дворе Ее Светлости? - с воодушевлением предложил мне Поль

- Ага, место незабвенного Гийома... - пробормотал я и испытующе посмотрел на Поля: не издевается ли надо мной будущий помощник де Омрона? Но нет. Поль восторженно смотрел на меня и ничего сверх этого я в его глазах не уловил.

- Я просто не мог определиться, что бы мне такое попросить у Ее Светлости. Я еще думаю над этим, - хмыкнул я. - Ладно, беги к Марии и обрадуй ее своим назначением, а мне надо передать госпоже Лили просьбу Ее Светлости.