Где-то в открытом космосе

В офицерской кают компании царила напряженная тишина. Капитан сидел хмурый и молча с неохотой разрезал большой кусок мясного прожаренного стейка. Офицеры, присутствующие на ужине, почли за благо молчать и не нарушать тишину. Слышно было только как ножи стучат по тарелкам, и кто-то просил товарища.

– Будьте добры, передайте соль.

Первый помощник капитана пригубил бокал вина, оценил его вкус и сделал еще один глоток. Поставил бокал на стол. Вытер рот салфеткой и вдруг его глаза стали расширяться. Он схватился рукой за горло и закашлялся. Лицо его побагровело, и он упал головой в тарелку. От удара тарелка раскололась. Стюарды, прислуживающие у стола, бросились на помощь. Остальные двенадцать старших офицеров во главе с капитаном недоуменно уставились на старпома.

– Что это с ним? – оглядывая офицеров, спросил капитан. – Несите его быстро в медблок.

– Сэр! – обратился старший стюард к капитану и протянул ему сложенный листок бумаги. – Это было под тарелкой Вашего первого помощника.

Капитан взял листок, скривил в удивлении губы и прочитал. Затем еще раз прочитал вслух.

– Двенадцать офицеров решили пообедать.

Старпом глотнул вина и показалось мало.

Глотнул еще разок и вот его не стало.

Капитан с еще большим удивлением оглядел замерших офицеров.

– Это что? Шутка, господа офицеры? – Потом побагровел и приподнявшись зарычал. – Кто посмел!! Размажу! Раздавлю в порошок! Шлиссер! – повернул он красное от пролившееся крови лицо к начальнику контрразведки. – Найди этого шутника и приведи его ко мне. Сегодня же! – громким шепотом проговорил он.

Сорвал салфетку с шеи, кинул ее на стол и широкими шагами покинул кают компанию.

Пока он уходил за столом стояла гробовая тишина. Но только он покинул их воздух огласился криками.

– Всем молчать! – прозвучала команда и крики оборвались на полуслове. Контрразведчик встал. – Господа, – начал он. Ничего со стола не трогайте. Храните в тайне все, что здесь произошло. Любое разглашение кем-либо будет расцениваться как государственная измена, со всеми отсюда вытекающими последствиями.

Он повернулся к величественно стоявшему старшему стюарду. Седовласый, статный старший стюард сохранял невозмутимое спокойствие.

– Это касается и Вас и ваших людей, старший стюард.

Тот ответил кивком головы и снова замер, как статуя.

– Док, – начальник контрразведки обратился к начальнику медицинской службы крейсера, – мне нужны результаты Ваших анализов, проверьте пищу, вино, воду, что подавали нам сегодня. И в дальнейшем надлежит проверять пищу, воду на предмет отравления. Действуйте!

Медик встал и вышел.

– Как все себя чувствуют? – контрразведчик внимательно оглядел присутствующих.

Те переглянулись.

– Вроде нормально, – прозвучало несколько голосов.

Контрразведчик вертел в руках лист бумаги.

– Странно, – проговорил он. – Где сейчас используется бумага? – Он даже ее понюхал.

– Простите, сэр, - прозвучал голос начальника секретной части. – Бумага… вернее, такая бумага используется в шифровальной службе.

– Не только! – прозвучало несколько голосов. – И в службе снабжения, и в картографии, и выдается младшему личному составу для личных нужд.

– Разберемся! – начальник контрразведки посуровел. Район поисков значительно расширился. – Все свободны, но пред уходом загляните под свои тарелки. Есть ли там подобные листки?

Все подняли тарелки и отрицательно покачали головами. Они рады были уйти, так как побаивались контрразведку и не без оснований. Тем не нужны были доказательства, достаточно было подозрений или оперативного анализа, и человек подвергался глубокому сканированию. После чего могли произойти необратимые последствия для мозга. Операция восстановления личности по нейрограмме стоила очень дорого и не все могли ее себе позволить.

После ухода офицеров, контрразведчик словно удав уставился на старшего стюарда.

– Громас, – после некоторого молчания, он обратился к тому. – Мы с тобой хорошо понимаем, что эта шутка одного из твоих подчиненных. Мне к вечеру нужен этот шутник. Или его найдешь ты, или я. Но после этого многие твои парни станут навсегда дураками.

– Сэр, – старший стюард, оставался по прежнему невозмутимым. – Мои люди не могли это сделать. Я думаю, это принесли из офицерской кухни.

Шлиссер сузил глаза.

– Ты будешь мне указывать, как вести расследование?

– Нет сэр, я понимаю, что мы все под подозрением. Но за своих людей я ручаюсь. Это все ветераны, и я их знаю не один год. Я просто хочу помочь Вам. И только.

– Помоги, старый пень, себе, – пробурчал несколько успокоенный словам стюарда начальник контрразведки.

В кают компанию вошли офицеры службы контрразведки, они уже получили информацию и стали допрашивать стюардов. Часть офицеров отправилась на офицерскую кухню.

В отличие от сменного состава, таких как повара, десантники, специалисты по обслуживанию вспомогательных систем питающиеся пищевыми брикетами. Постоянный состав, приписанный к кораблю — офицеры, инженеры, техники корабельных систем питались настоящими натуральными продуктами. Вместе с офицерами контрразведки пришли медики, брать образцы продуктов на анализы.

Шлиссер раздраженно ходил во круг стола и подозрительно рассматривал остатки пищи, столовые приборы, тарелки с недоеденными кусками, бокалы с вином, но ничего трогать не решался. Убедившись, что работа по дознанию здесь налажена, он направился в офицерскую кухню. Прошел небольшой тамбур, разделяющий кают компанию и пищеблок и, взялся рукой за ручку двери. Потянул ее и из щели между дверью и стеной выпал сложенный листок. Он нагнулся, поднял его с любопытством, не разгибаясь, прочитал. Лицо его сделалось пунцовым. Шлиссер зажал листок в руке выпрямился и вновь взялся за ручку двери. Мощнейший разряд электрического тока прошел через его тело и отбросил его на пол. На его истошный крик выглянул Су-шеф. Он удивленно рассматривал лежащего офицера со вздыбленными волосами. Из другой двери выглянул офицер контрразведки. Увидел шефа и бросился к нему. Тот лежал без движения с открытыми не мигающими глазами, на его груди лежала рука, в которой был зажат свернутый листок. Ловко его выхватив, офицер прочитал.

–А главный дознаватель,

нашел еще листок,

он прочитал его

и вдруг попал под ток.

Не веря своим глазам, он прочитал еще пару раз. Поднял голову и посмотрел на Су-шефа. В это врем в тамбур выскочили еще двое контрразведчиков.

– Возьмите этого субчика! – офицер показал на повара, – и выпотрошите его.

– Твоя работа? – спросил он су-шефа. Тот, пятясь, покачал головой.

– Вот! – развел руками офицер, – а говорили, что он глухонемой.

– А может он по губам умеет читать? – Отозвался один их контрразведчиков. – Я слышал, что они, глухонемые, так умеют.

– Умеешь? – спросил он Су-шефа и тот снова согласно покивал головой. – Вот и посмотрим, что ты умеешь. Снимем нейрограмму, прошерстим нейросеть и все узнаем.

Су-шеф скривился, залез в карман и достал жетон. Офицеры внимательно его изучили. Им на нейросеть пришло сообщение, что владелец данного жетона обладает исключительными полномочиями. Что это такое все трое понимали хорошо. Агент по особым поручениям. Он может их убить и ему ничего за это не будет.

– Держите языки за зубами, господа! – тихо, но довольно злобно проговорил су-шеф. – Готов оказать содействие в расследовании, но инкогнито. Мне самому интересно, что здесь происходит.

Начальник медицинской службы крейсера майор Рин Гольст был тайным поклонником всяких детективов. Он даже пописывал рассказы о частных детективах и выкладывал их в глобальную сеть под псевдонимом «Седой коп». Об этой его тайной страсти не знал никто. Но он сам буквально бредил криминальными историями и считал себя мастером распутывать самые сложные преступления. То, что произошло в кают компании произвело на него сильное впечатление. На корабле в его присутствии произошло таинственное преступление, и это сделал злоумышленник, которого он, «Седой коп», обязательно найдет. Задумчивый и сосредоточенный, он вошел в мед блок. Его двое помощников помогали третьему, у которого была разбита голова. Сразу откинув в сторону навязчивые мысли и отойдя в сторону от своих умозрительных размышлений, док подошел к раненому. Внимательно осмотрел его голову и сложив руки на груди хмыкнул.

– Хм. Позволь, Берт, догадаюсь, что с тобой произошло. Так, так, – покачивая головой из стороны в сторону, проговорил он. – Ты был на дежурстве, сюда кто-то вошел и ударил тебя по голове. Так?

Раненный согласно кивнул и проговорил.

– Только это кто-то - техник систем жизнеобеспечения. Только я…, – он помямлил: – мм-м, не запомнил, как его звали.

– Понятно, Берт, что произошло дальше?

– Исчезла находящаяся на реабилитации Лиранда Монади, больше ничего.

– Так, так. Тебя ударили, а когда ты потерял сознание, девушку похитили. Я верно все понял?

– Так точно, сэр.

Док задумался. Становиться все запутаннее и запутаннее. Да, по мотивам того, что происходит на крейсере, можно написать целый роман! Бестселлер, можно сказать. Он довольно потер руки.

– Я даже знаю его название: «Загадочная смерть на крейсере».

Его мечтания прервали. В мед блок вкатилась гравитележка для перевозки больных и раненных. На ней лежал испачканный весь в пыли и паутине голый мужчина. Когда его подкатили к медикам раненный удивленно произнес.

– Это тот, кто меня ударил.

– Так, так! – радостно произнес доктор. Сюжет закручивался. Напавший на его сотрудника человек сам оказался пострадавшим.

– Где его нашли? – поинтересовался он у сопровождавших обнаженного, двоих бойцов комендантского взвода обеспечения порядка.

– Сам выпал их воздуховода, – ответил старший из двоих с нашивками ронта второй статьи (звание рядового состава на космическом корабле, соответствует старшему стрелку, старшему матросу). – Что-то бредил о том, что на него напало чудовище и затащило в вентиляционную шахту. У нас приказ передать его Вам, док. Примите пакет с приказом. – Ронт завис на пару мгновений. Затем отдал честь и вышел.

Рин Гольст, нагнулся, рассматривая пострадавшего, разглядел лист бумаги в его руке и хмыкнув, осторожно вытащил его. Повертел в руках, развернул и нахмурившись, прочитал. Он еще не закончил читать, как лежащий без сознания техник выбросил резко руку и ударил дока по горлу. Гольст выронил лист и схватившись за пораженное место, хрипя, медленно опустился на пол. Раненный медик подхватил выпавший лист и прочитал.

– Док решил лечить больного,

но любопытство проявил.

Он над несчастнымлишь нагнулся,

а тот его убил.

– Заикаясь, он пролепетал, – проч-ч-тите...

Идея попугать командный состав, вселить в них неуверенность и заставить искать врагов в своем окружении, пришла ко мне внезапно. Я почему-то вспомнил роман Агаты Кристи «Десять негритят» и, так как мне предстояло разыграть шпионское представление, то я ничего лучше не придумал, как, используя предоставленные мне возможности скрытого перемещения по кораблю, использовать аналогичный сценарий. Бумагу стащил в одном из кубриков и ручку самописца, там же. Мне было трудно представить, где сегодня можно использовать бумагу. Разве что в туалете. Но все оказалось проще. В этом мире тоже существовала почта и многие пользовались тем, что отправляли своим близким послания на бумаге. Это считалось неким шиком и модным веянием.

Одно дело использовать стандартную процедуру снятия нейрограммы и оправка ее по линиям гиперсвязи, другое дело, получить письмо, написанное рукой родного человека. Для многих это дорогого стоило. Ну, а мне что? Пусть пишут. Главное, я разжился бумагой и ручкой.

Я находился рядом с офицерской кают компанией и, мгновенно оценив обстановку, решил туда наведаться. Вот в этот момент, когда я увидел, как там собираются пообедать офицеры, ко мне и пришла идея осуществить дерзкий замысел. Я украл идею у великой писательницы. Точного плана, как всегда, у меня не было, сплошная импровизация. Я добрался до раздевалки стюардов и решил спуститься в туалетной комнате. Но она была занята, там дремал на унитазе один из обслуживающего персонала. Я упал ему на голову и с разу же придушил. Не насмерть, а заставил отключиться на время. Теперь после нескольких перевоплощений, я знал, как надо действовать. Мне помогал Брык, что мог общаться с Лианом. Отсканировав с помощью программы, которую мне скинул Брык, образ стюарда и предал Брыку. И тот же Брык получив его, отослал Лиану. Тот, ворча, что заставляют старого дракона заниматься всякой ерундой и тратить энергию, превратил меня в спящего стюарда. В раздевалке, куда я осторожно выглянул, никого не было. В шкафчиках аккуратно сложена спецовка. Надев форму стюарда, я вышел в тамбур.

– Грони, демоны тебя побери, ты где ходишь! – встретил меня один из стюардов. – Быстро на склад за вином и тащи его в кают компанию. – Затем подошел и почти в ухо зашептал. – Кэп сегодня сильно не в духе. Ну, давай, шевелись, – подтолкнул он меня и быстро ушел.

– Блин! А где этот склад? – Я растерянно огляделся. – Брык! – вспомнил я о своем помощнике, – где здесь склад с вином?

– Секунду, командор, кидаю Вам план этого отсека.

Вскоре у меня перед глазами был подробный план этого пищеблока. Я зашел кладовую выбрал три бутылки вина и вышел. Прошел в кают компанию и расставил бутылки на столе. Обслуживали стол совсем другие стюарды во главе с седоволосым красавцем полным такого достоинства и величия, что иному герцогу не снилось. Я вышел и вот тут понял, кто будет первой моей жертвой. Старший помощник капитана. Он часто прикладывался к бокалу свином, а у меня в сумке лежал эликсир, которым отравили молодого Ирридара. Его я еще никогда не применял. Оставалось дело за малым, подлить незаметно его в бокал. И подложить записку. Ее я написал почти мгновенно и подложив под тарелку поставил на стол перед офицером. Одновременно незаметно вылил почти половину пузырька эликсира в бутылку с вином. Оказалось, что сделать это не трудно. Старпом сам указал на бокал и приказал ему налить вина. Никто на меня не смотрел, все уткнулись в свои тарелки, не поднимая глаз. Взяв бутылку, перелил в нее эликсир и наполнил бокал. После чего спокойно вышел, зашел в подсобку и залез в воздуховод вентиляции. Уже оттуда наблюдал за разворачивающимся действом. Я не думал, что эликсир начнет так быстро действовать. Да и что я мог знать о его свойствах? Практически ничего, кроме того, что оно отправляло сознание выпившего куда-то «в райские кущи». Глядя как старпом упал лицом в тарелку, понадеялся, что с помощью мед капсулы его смогут вернуть. А когда прочитали мою записку, я злорадно ухмыльнулся. Первый пошел.

Второго выбрал тоже случайно. Старший офицер службы безопасности устроил взбучку и мне он не понравился. Такой схватит невиновного и обвинит его, чтобы прикрыть свою задницу. А мне нужен был совсем другой результат. Мне нужно было чтобы все искали шпионов.

Я находился прямо над входом в пищеблок и обратил внимание на провода в бронированной изоляции, идущие по воздуховоду.

– Брык, – обратился я к пройдохе, – надо к ручке этой двери подвести ток высокого напряжения. Сможешь?

– Без проблем, командор и ремонтный дрон ухватив листок бумаги манипуляторами отлетел в сторону.

– Вот и второй. – Я потер руки, разглядывая лежащего офицера. Кто теперь будет следующим? Хм, ближе всего медблок и я поспешил туда.

По коридору катили гравитележку с лежащим на ней голым техником, я решил воспользоваться случаем. Ребята, что его сопровождали, о чем-то переговаривались и практически назад не смотрели. Едет тележка за ними и ладно, маршрут запрограммирован, что смотреть на голого? У двери мед блока они остановились и стали о чем-то оживленно спорить. Я воспользовался заминкой и, спустившись вниз, прошел мимо, сунув записку в руку пострадавшего от меня техника. А дальше действовал по устоявшейся и проверенной схеме внушения как с Лирандой. Брык стал внушать находящемуся в полусознательном состоянии технику, что его хотят убить. Он сопровождал внушение, отправляя ему на нейросеть картинки монстров. И когда док забрал из его рук листок тот подумал, что это нападение и ударил дока рукой по горлу. Видимо удар был очень сильным, док захрипел и упал на пол.

Капитан, будучи мрачнее тучи, рассматривал три записки, лежащие перед ним. Напротив него сидел заместитель начальника контрразведки и су-шеф офицерской кухни. К великому недовольству капитана, тот оказался специальным агентом АДа с большими полномочиями. Некоторое время в каюте капитана царила тишина. Капитан изучал записки, читая то одну, то другую. Наконец, он прервал молчание.

– Что вы об этом думаете, господа? Тот, кто подстроил все это словно предвидел, как пострадают офицеры. Или очень тщательно все спланировал заранее. – Он в раздражении забарабанил пальцами правой руки по столу.

– Сэр, мы думаем, что это действует большая организованная группа людей. Сей час мы допрашиваем полковника Урвана и пытаемся выйти на след других участников его преступной группы. Наши аналитики думают, что это отвлекающие действия. Они предназначены для того, чтобы отвлечь наши силы от следствия и посеять хаос и смятение. Мы пытаемся предотвратить утечку информации о происшествии. И ищем преступников.

– Что конкретно Вам удалось выяснить? Хотя бы узнали, как эта записка попала к нам кают компанию? И проведен анализ отравляющего вещества?

– Анализ еще проводиться, господин капитан, – отозвался красный от напряжения контрразведчик, – Мы проводим необходимые следственные действия для выявления преступников.

– Что Вы мне тычете своими… мы проводим, мы выявляем! – вскипел капитан. – Что конкретно удалось узнать на это момент?

Офицер сделался еще пунцовее.

– Пока доложить не могу, сэр, мы … работаем.

– Идите! – в сердцах бросил капитан… – Работайте.

Когда офицер вышел на негнущихся ногах. Капитан посмотрел на специального агента. – Может Вы, сэр, что-то сможете прояснить?

– Нет, господин капитан. У меня тоже нет точных сведений, а предположениями делиться не могу. Дайте мне время до вечера, может тогда я что-то смогу Вам сообщить.

– Хорошо, – со вздохом согласился капитан. – Жду Вас вечером.

Когда агент ушел, капитан дал волю своей ярости. Он схватил фуражку и с размаха запустил ее в зеркало, висевшее на стене. Сняв таким образом накопившееся раздражение, он через коммуникатор вызвал дежурного офицера.

– Найдите Лиранду Монади, и пусть она срочно зайдет ко мне! —приказал он. – Может эта шлюха поможет мне снять напряжение? – подумал он. – Нет, сначала нужно собрать на мостике старших офицеров и предупредить их о событиях. Пусть будут осторожны и внимательны.

Забыв, дать отмену своему приказу, он вышел из своей каюты.

… Я пробрался в каюту Муна, перевоплотился в Лиранду и пошел искать следующую жертву. Мне до одури надоело собирать пыль по воздуховодам. То, что где-то бродит настоящая Лиранда, меня не заботило, корабль большой встретиться нам было очень сложно. Я направлялась к старшему астрагатору, специалисту, прокладывающему курс при прыжках на гипердвигателях. Его каюта была в боковом ответвлении, где располагались каюты старшего технического состава крейсера.

Я прошла спокойно до этого коридора, завернула и столкнулась с офицером, который отвечал за секретность. Увидев меня, он широко улыбнулся и промурлыкал.

– Лиранда, крошка моя, как же ты похорошела. Отдых в мед блоке тебе идет на пользу. – Он воровато огляделся и зашептал: – зайди ко мне. У нас есть минут двадцать.

Я тоже оглянулась. Вокруг никого не было, а очередная жертва была рядом. Согласно кивнув, я вошла к нему в каюту.

– Подожди, крошка, я переведу тебе кредиты. Он кинул на меня взгляд и спросил. – Как всегда?

Мне оставалось только согласно кивнуть. Он завис на несколько десятков секунд, а когда глаза его прояснились, мой кулак уже летел ему в лицо. Но тут я оплошала. Секретчик оказался ловким. Он сумел в последний момент увернуться, молниеносно сократил дистанцию и как профессиональный борец пошел на захват. Обхватив меня одной рукой за пояс, вторую просунул между ног, оторвал от пола и кинул на кровать. Я не ожидала от него такой прыти и упала, высоко задрав ноги. Юбка сползла на живот, и я предстала перед онемевшим любовником Лиранды во всей своей красе. Дело в том, что я не стала надевать трусы.

Глаза офицера широко раскрылись и в следующее мгновение этот ловкий как ягуар полковник прыгнул на меня. Но я уже была готова его встретить и мои руки превратились в черные молоты. Встречный удар по лицу кулаком отбросил секретчика к стене. Он ударился спиной и стал сползать на пол. Недолго думая, я вскочила, оправила юбку и хотела его уже добить, но в дверь застучали.

– Румус? – у тебя все в порядке? – раздался вопрос из-за двери. – Поспеши, нас вызывают на мостик.

Постояв и отсчитав двадцать ударов сердца, я осторожно открыла дверь. Никого. Я опрометью кинулась прочь.

...Исполняющий обязанности начальника связи майор Штири Мерк, недовольно сморщился. Капитан вызывал к себе Лиранду. А где сей час была эта чертовка, он не знал. Мерк посылал ей вызовы на нейросеть, но девушка не отвечала. Все специалисты были заняты подготовкой к полету. Придется поднимать свою задницу и идти ее искать. Дать поручение вестовому, это запороть все дело, эти рядовые из последнего набора только и умели, что бродить по кораблю и глазеть по сторонам. Он уже получал нагоняй от старпома и лишился премиальных за пол месяца, больше он подставляться не хотел. Майор вышел из дежурной рубки связи и направился к кубрикам, где жили связистки. Не стуча, вошел и скривился. Лиранда спала в объятиях Мораны. Нашли время отдыхать, проворчал он и растормошил девушку.

– Лиранда, поднимайся. – негромко проговорил он.

Девушка открыла заспанные глаза, посмотрела на часы и возмущенно произнесла.

– Штири, в чем дело? Сейчас не моя смена. И прекрати входить без предупреждения. Это тебе не солдатская казарма.

– А вы закрывайтесь, – парировал майор. – И вообще поднимайся, приведи себя в порядок. Тебя вызывает капитан.

– Капитан? Чего ему нужно?

– Вот у него и спросишь. Поднимайся, давай! – проговорил в последний раз майор и вышел.

Девушка потянулась. Затем встала, прошла в душ, помылась и стала искать свои вещи. К ее удивлению, половины формы не было.

– Что за ерунда? Неужели Морана сдала их в чистку, – раздраженно шипя, девушка натянула ношенную форму, причесалась у зеркала и вышла в коридор.

На центральный пост управления кораблем ее пропустили беспрепятственно. Там, на мостике стоял сам капитан, а перед ним на вытяжку старший командный состав корабля. Лиранда, четко чеканя шаг, приблизилась и доложила.

– Младший листер Лиранда Монади по вашему приказанию прибыла, сэр!

Капитан недоуменно посмотрел на девушку, забыв, что он ее вызывал, но сказать ничего не успел. Из строя офицеров выскочил начальник секретной части и схватил девушку. Скрутил ей руку и злорадно прокричал.

– Попался, сученок!

Лиранда завизжала и укусила ему руку. На мостике началось движение. Часть офицеров пытались отодрать секретчика от девушки. Несколько офицеров стали помогать офицеру. Начались шум, гам и крики. Капитан несколько секунд ошеломленно смотрел на это бедлам, а потом заорал вовсе горло.

– Стоять! Молчать!

Все присутствующие замерли, лишь Лиранда громко всхлипывала и отталкивала руку секретчика, которую он пытался засунуть ей под юбку.

Капитан, увидев эту картину, разъярился еще больше.

– Вы что! Обалдели! Обкурились спайса? При капитане пытаетесь изнасиловать свою же сослуживицу? Сгною! Уволю! Посажу! Расстреляю!

Полковник остановился.

– Сэр! Разрешите доложить, – не отпуская руку девушки, прохрипел секретчик.

– Потрудитесь полковник, иначе трибунал Вам гарантирован.

– Это не Лиранда Монади, сэр.

– Да, и кто это? – язвительно проговорил капитан.

– Это переодетый мужчина, сэр.

– У меня, видимо, де жа вю, – подумал капитан, который раз за сегодняшний день он это слышит?

Полковник, заметив смущение капитана, зачастил.

– Сэр, не сомневайтесь, я сам проверял. Вот этой рукой, – он показал на руку. – Это мужчина, он меня еще по скуле огрел и сбежал. Вот, видите синяк? – полковник повернулся правой стороной к капитану.

– Действительно, синяк, – подумал капитан, разглядывая лицо секретчика. И кто же умудрился поставить его чемпиону флота по рукопашному бою? Эта девушка? Он перевел взгляд на заплаканную Лиранду. Нет, чепуха какая-то.

– Вы можете доказать, что пред нами переодетый мужчина? – спросил он полковника.

– Да, сэр. Пусть поднимет юбку.

– Да сколько можно! – заревела Лиранда.

Капитан вздохнул и неохотно приказал.

– Младший листер, поднимите юбку.

– Не могу, сэр,

– Почему?

– Он мне руки скрутил.

– Полковник, отпустите девушку!

Секретчик неохотно разжал хватку. Лиранда закрыв глаза, стянула до колен трусики и подняла юбку. Увидев знакомую надпись, капитан вышел из себя.

– Ублюдок! – прорычал он. – В карцер полковника... до конца полета!

Ошеломленного и подавленного секретчика окружили бойцы.

– Но как же? – пролепетал бледный полковник. – Я же сам видел… Сэр! Это недоразумение!

Но капитан его уже не слушал. Он обратился к стоявшей в слезах девушке с поднятой юбкой. Ее она так и не опустила.

– Младший листер, оденьтесь и идите в медблок на реабилитацию.

Лиранда шмыгнула носом, вытерла его тыльной стороной руки и натянула трусики. Молча развернулась и вышла.

– Сегодня точно не мой день, – подумала она.

Капитан угрюмо смотрел ей вслед.

– Что происходит на его корабле? Все слово помешались на этой девушке. Почему они утверждают, что она мужчина? Может просто, что они похотливые скоты? А она им отказала? Он невесело усмехнулся своим мыслям.

– Похоже. Видимо, здесь такой магический фон, что все сходят с ума. О великий космос, сохрани меня от этого помешательства!

– Так, о чем я говорил? – стараясь найти нить мысли, что ускользала от него и, вспомнив про собравшихся офицеров, спросил он.

Второй помощник откашлялся.

– Кхм. Прошу простить, сэр, Вы говорили о записках, что нашли на телах … э-э-э пострадавших.

– Точно. Спасибо, Мирош. Помните, если найдете записку. Срочно несите ее сюда на центральный пост. В них описываются способы нападения на нас. И что ужасно, все совпадает до мельчащих подробностей.

– Сэр, – один из офицеров, прервал капитана. – Прошу простить. Но на полу лежит свернутый листок бумаги.

– Где? – капитан сделал шаг вперед, остальные офицеры расступились.

На полу лежал аккуратно свернутый лист бумаги. Все присутствующие словно на опасную змею уставились на белый квадрат и пораженно молчали.

Первым пришел в себя капитан.

– Подайте мне этот лист! – приказал он.

Но никто не двинулся с места.

– Трусы, – капитан презрительно поджал губы, но сам тоже не сдвинулся с места.

– Дежурный! – позвал он старшего дежурного офицера, – подайте мне этот листок.

Дежурный офицер мгновенно вспотел. Вытер лоб платком, осторожно подошел к листку, поднял его и дрожащими руками передал капитану. После чего облегченно выдохнул.

Капитан повертел в руках лист и, не увидев ничего опасного, развернул его.

– Полковник деву захотел,

рукою грубой честь помял

и осужденный сей пострел

повеситься в тюрьме успел.

Капитан прочитал еще раз и усмехнулся. Чтобы Румус повесился от стыда? Ха-ха три раза. Он скорее свою фуражку съест, чем поверит, что этот нахал покончит с собой. Да еще где? В корабельной тюрьме. Но червячок сомнения прогрыз в его уверенности маленькую дырку.

– Дежурный! – приказал он, – сообщите мне через пару часов о состоянии полковника Румуса.

Он вновь оглядел застывших офицеров. Взгляд его был пронзительным и ничего не предвещал хорошего. Он словно искал виноватого.

– Кто-нибудь видел, откуда появилась эта записка? – спросил он офицеров и ему ответом были удивленные взгляды и многоголосый ответ.

– Нет сэр.

– Меж тем она появилась, господа, и ее принес кто-то из вас.

Капитан тяжелым взглядом оглядел собравшихся. Там, среди соратников прятался враг. Наглый, уверенный в своей безнаказанности и хитрый.

– С сегодняшнего дня, господа офицеры, вы все находитесь под пристальным вниманием. Среди вас скрывается преступник и, будьте уверены, мы его найдем.

Он еще раз окинул группу офицеров, что окаменели под его взглядом и распустил их.

– Можете идти.

Офицеры ни слова не говоря, бросая друг на друга косые взгляды, стали расходиться.

Начальник службы РЭБ полковник Мит Браун, шел в свою каюту. Ему так и не удалось отдохнуть за двое суток. Его системы радиоэлектронной борьбы тестировались резервным искином, было много сбоев, и он все время находился на вахте.

– Что думаешь по этому случаю, Грейт, – спросил он астрогатора.

Оба были давними друзьями и понимали, что они-то врагами не являются.

– Трудно сказать, Мит. Такие события происходят, что голова идет кругом. Сначала поиски и сражения с одним из этих магиков, потом вот записки и несчастные случаи с товарищами. Потом эта давалка Лиранда. Я не понимаю, почему ее принимают за мужика. Может в самом деле спайс покуривают. Как думаешь?

– Думаю ты прав. Ребята расслабились. Но так, чтобы курить в открытую. Это уже точно помешательство.

Они свернули в боковой коридор. Астрогатор пошел к лифту, а Мит Браун направился к своей каюте. Не успел он открыть дверь, как из соседней комнаты выскочил астрогатор в одних подштанниках. Мит с огромным удивлением смотрел на товарища. Они только что расстались у лифта, и вот Грейт выскочил из своей каюты. Как это может быть?

– Мит, опять за свои шутки взялся! – Набросился на него астрогатор. – Куда ты дел мою форму? Нашел время шутить. Нас капитан вызывает.

Мит Браун удивленно и в тоже врем растерянно смотрел на товарища, и постоянно оборачивался в сторону лифта.

– Ты что забыл, мы уже там были? - растерянно проговорил он.

– Не говори чепухи, Мит, и кончай свои шутки. Где моя форма?

– Грейт, космосом клянусь, я не брал твою форму.

И тут он понял.

– Так ты не был у капитана?

– Нет, конечно! Как я пойду к нему, в подштанниках?

– Иди к себе. Я сейчас, – всполошился Мит, он развернулся и бегом направился к лифту. Выскочил из коридора, повернул направо и увидел только спину заходящего в лифт офицера.

– Стой! – закричал он.

Офицер оглянулся, и на Мита посмотрел Грейт. Улыбнулся и исчез в глубине лифта. За ним захлопнулись двери, а Мит остался стоять, растерянно открыв рот. Но это продолжалось недолго. Он резко развернулся и побежал к центральной рубке управления кораблем.

– Сэр, – запыхавшись от быстрого бега, Мит Браун обратился к капитану. – Разрешите обратиться?

– Слушаю. – Капитан поднял усталый взгляд на офицера.

– Я знаю, кто предатель!

– Говорите, – капитан подобрался.

– Это астрогатор Грейт Шверке. Э-ээ… точнее не он. А тот, кто под него рядится.

– Говорите яснее, Мит Браун, – раздраженно произнес капитан. – Мне и так хватает загадок.

– Дело в том сэр, что тот Грейт Шверке, что был здесь со всеми, не настоящий Грейт Шверке. А настоящий Грейт Шверке сидит раздетый в своей каюте. У него украли форму.

– Вот как! – Вы в этом уверены, полковник?

– Абсолютно, сэр. Я видел одного и другого. Шпион спустился на лифте и сейчас находиться где - то на низших уровнях.

– Дежурный! Немедленно разыщите астрогатора Грейта Шверке и доставьте его сюда! – Приказал капитан.

– Благодарю полковник, но вам придется задержаться на мостике, до выяснения всех обстоятельств.

– Есть задержаться, сэр. Только прошу прощения, что напоминаю, сэр. Настоящий астрогатор Грейт Шверке раздетый. А враг одет в форму.

– Дежурный, ищите одетого в форму Грейта Шверке. Осуществите захват по жесткой форме! – Дополнил приказ капитан. И мысленно произнес. – Я покажу всем, как надо мной шутить.

Грейт Шверке удивленно посмотрел в след убегающему другу и вошел в его каюту.

– Ладно, шутник, посмотрим, как ты запоешь после этого, – с ухмылкой произнес астрогатор, сгреб запасной комплект формы Мита и пошел к себе.

Там переоделся и довольный вышел. Дошел до лифта и стал спускаться вниз на технический уровень. На выходе из лифта его уже ждали бойцы в полном боевом снаряжении. Ни слова не говоря, они схватили астрогатора за руки, повалили на пол и стали пинать ботинками.

Шверке, не ожидавший подобного сначала упал и стал кричать.

– Что вы себе позволяете? – но после того, как ему заехали по ребрам, осатанел. Его, полковника сил специальных операций, элиту космических сил пинают простые бойцы. Он извернулся и ударом ноги по колену свалил одного из нападавших на пол. Крутанулся на полу и подсек второго, он уже поднимался, когда сильный удар приклада по лицу оправил его снова на пол.

Через четверть часа избитого и истерзанного полковника принесли к капитану. Тот недовольно оглядел бойцов и заплывшее лицо астрогатора.

– Зачем так жестко обошлись с ним? – спросил он.

– Сэр, он сильно сопротивлялся, сбил на пол двоих бойцов, пришлось усмирять, – отрапортовал старший конвоя.

– Сопротивлялся аресту? – переспросил капитан.

– Так точно.

– Он говорить может? – капитан кивнул на стоявшего с помощью бойцов офицера.

– Сможет, сэр. Мы не увечили.

– Хорошо. Грейт Шверке, – обратился он к избитому астрогатору. – Или как вас называть по-другому? Отвечайте, кто вы и что делаете на моем корабле.

Астрогатор с трудом разлепив заплывшие глаза, посмотрел на капитана. И еле слышно произнес.

– Сэр, я Вас не понимаю, – Было видно, что разговор доставляет ему боль. Губы разбиты в кровь, передних зубов не было.

– Зато я Вас понимаю и повторяю вопрос, кто вы и что делаете на моем корабле?

– Я Грейт Шверке, астрогатор. Что вы хотите еще узнать?

– Кому вы служите?

– Я служу в ССО своему правительству. Ему давал присягу и от нее не отступал.

– Не хотите сотрудничать? – капитан прищурился. – Не надо. И так узнаем. – Он повернулся к дежурному. – В камеру его.

Бойцы вновь скрутили астрогатора и потащили вон из рубки. На его крики никто не обращал внимания. Через минуту дежурный офицер доложил капитану.

– Сэр, видели еще одного Грейта Шверке, он находиться на третьем уровне. Что прикажете? – задерживать или нет?

– А что астрогатор может делать на третьем уровне? – удивился капитан. – Задержите его и доставьте сюда. Только уже не бейте, – подумав, добавил он.

На выходе из лифта меня окружили бойцы со станерами на перевес.

– Грейт Шверке, вы задержаны, – произнес один из бойцов. – Следуйте за нами.

– Быстро же они сработали, – недовольно подумал я. – Учатся. Надо будет это учесть. – Но вслух спокойно произнес. – А в чем дело?

– Мы препроводим Вас к капитану, сэр. Там вам все объяснят.

Сопротивляться было бессмысленно. Я пожал плечами и ответил.

– Препровождайте.

На меня смотрел капитан взглядом удава. Он разглядывал мои черточки на лице выискивая что-то. Затем прервал молчание.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Грейт Шверке, сэр. Астрогатор.

– Ага, – кивнул капитан. – И вы тоже астрогатор.

– Не понял, сэр, что значит тоже? На корабле только один астрогатор, – сделав удивленный вид, ответил я.

– Уже не один. Вас препроводят в камеру, полковник, для разбирательств, – видно было, что капитан сильно устал. Он не хотел разбираться со мной и отправлял меня в корабельную тюрьму.

– Сэр, могу я узнать причину ареста? – спокойно и вежливо спросил я. Но капитан проигнорировал вопрос. Он обратился к бойцам, что меня привели.

– Этот Шверке сопротивлялся? – спросил он

– Никак нет, сэр. – отрапортовал старший конвоя.

– Вам все пояснят в контрразведке, полковник, – повернул свою голову ко мне капитан. – Если Вы не виновны, я от лица флота принесу Вам извинения, а пока посидите в камере.

– Как прикажете, сэр, – сделав недовольное лицо, ответил я.

Меня увели. провели до корабельной тюрьмы и закрыли в одиночной камере. Я был не против. По моему мнению пора было заняться секретчиком. Вообще все обошлось для меня весьма благоприятно.

Когда я отправил в нокдаун любителя женских ласк, то выскочив в коридор, заскочил в первую попавшуюся каюту. Хозяин ее купался в душе и напевал какую-то песенку с фривольным содержанием. Услышав стук двери, он крикнул.

– Мит, это ты?

Пришлось крикнуть в ответ.

– Я!

– Подожди, я скоро.

Недолго думая, подглядел за ним сквозь щель и отсканировал его внешность. Увидев аккуратно сложенную на кровати форму, переоделся в нее. После чего вышел и пошел на капитанский мостик. Там подбросил записку. Чтобы было незаметно, что я пишу, держал в руках планшет и делал вид что ввожу текст. На самом деле писал записку. А вот на обратном пути я совершил ошибку. Уходя, разговорился с одним из офицеров по имени Мит и, видимо, он меня заподозрил.

Лиан сварливо заворчал, на преображения он тратит непозволительно много энергии и, если я хочу и дальше пользоваться его возможностями, то мне нужно подзарядиться. Выбор у меня был небольшой, пропустить через себя электрический ток или использовать магию крови с выбросом огромного количества энергии. В первом случае это очень болезненно, во втором я себя раскрою и меня снова начнут ловить и тогда сбежать будет труднее.

«Ладно, морда зеленная, – подумав решил я, – пойдем искать источник тока». Я вылез через вентиляционную решетку и прополз до толстого жгута энерговодов. Со вздохом жуткого огорчения попросил Брыка соединить меня с таким источником тока, чтобы не испепелиться. И снова я стою в озере и в меня лупят молнии. Тело мое содрогается. Боль пронзает все мое естество и одна только мысль бьется в сознании.

– Гад я тебе пото-ом…. Покажу-у-у…

Нижний слой Инферно

Осада замка шла вторые сутки. Столица княжества была заполнена войсками князя Мирограда. Солдаты, что не были заняты в осадных работах, пили и гуляли за счет жителей. Трактиры, проститутки обслуживали воинов бесплатно. Тех, кто пытался возмущаться, избивали, отправляли на рытье окопов и возведение земляных стен во круг замка. Жители присмирели и потихоньку пытались покинуть город. Но таких хитрецов вылавливали и пополняли ими армию рабочих.

Князь готовился к штурму основательно. Победа должна быть быстрой и окончательной. Повелительницы хаоса непрестанно дежурили в астрале и возвращаясь, докладывали, что защитники замка не проявляют какой-либо активности. Во внутрь им пройти не удалось. Магическая защита замка весьма крепка, и они натыкаются на силовые барьеры.

Из всего этого Мироград сделал вывод, что в замке мало воинов, но много магов. Он довольно усмехнулся. Магическую защиту они сломят за день, а потом все решит пехота. О не собирался проводить разведку боем. Ему нужен был массированный натиск и беспощадный, непрерывный штурм.

Главное, не упустить этого самозванца и украсить ворота своего нового замка его головой.

Время штурма тоже было выбрано не обычное. Не ночью или под утро, а сразу после полудня и до него осталось меньше получаса. Это должно было усыпить бдительность защитников. Князь Мироград вообще считал себя гением тактики и стратегии. Всю свою жизнь он оттачивал мастерство ведения войны на учениях и всегда побеждал условного противника.

Его отряды беспокоили защитников замка ложными атаками. Они приближались к холму, маги наносили удары по магической защите, а затем отступали. Так князь приучал защитников к тому, что атаки, как всегда, будут ложными. Но сегодня они не отступят. Все демонессы были в боевых порядках, маги и осадные орудия приведены в полную боевую готовность, отряды штурмовиков на глазах защитников выстраивались в колоны. Главное, как понимал князь, при штурме завоевать господство в астрале. Кто владеет преимуществом в астрале, тот владеет инициативой.

– Великий! Да славится Курама! – Демон распорядитель вошел в покои Курамы. Он поклонился, но падать ниц не стал, новый князь этого не любил. Он любил жертвы и поощрял инициативу, и исполнительность.

– Вы просили сообщить Вам, когда придет время штурма. Мы думаем, что такой момент настал. Все признаки штурма, что Вы нам сообщили сошлись. Войска противника расположились эшелонами для непрерывного штурма. Астрал полностью перекрыт силами повелительниц хаоса. Пехота построена в штурмовые колоны и готова к выдвижению. Плотность боевых порядков войск противника возросла в несколько раз.

– Я доволен тобой, – весело проговорил Курама. – Ты все подготовил к принятию новых жертв?

Демон поклонился.

– Все как Вы и приказывали, господин. Повелительницы хаоса создали астральные жертвенники. Во дворе замка установлены переносные жертвенники с обслугой. Отряды гвардии выдвинуты в подземные туннели и ждут команды.

Курама удовлетворенно кивнул.

– Сегодня вы увидите славу Курамы, – произнес он.

Тяжелыми шагами прошел в тронный зал и уселся на трон. Его война начнется отсюда. Он закрыл глаза и толчком вытолкнул свое сознание в астрал. Он знал, что выйдет на третий слой. Преобразившись в облако, он застыл, оглядываясь, и довольно заурчал. Третий и второй слои были перекрыты противником. Его появление возмутило на миг астрал, но Облако легко поднялось на слой выше и ближайшие демонессы, не разобравшись в ситуации, помотавшись в поисках возмутителя, успокоились. Они ждали команду на атаку.

Облако смотрело сверху, оценивая силы астральных сущностей. Здесь, в астрале каждая повелительница хаоса представлялась по-разному, кто длинной многоножкой, кто спрутом с большой головой, кто просто кляксой с большим ртом, и все они жадно смотрели на туман, окружавший замок. Скоро они сорвутся со своих мест и начнут пожирать магическую энергию, необходимую для защиты замка. По их замыслу им должны были противостоять их соперницы, и тогда начнется схватка за астрал. Победит тот, у кого будет больше бойцов или тот, у кого лучшая тактика.

Курама злобно ощерился огромным ртом. Они еще не знали, что их ждет. Он подождет, когда эти твари углубятся в его замок, а потом преподнесет им сюрприз.

Время неумолимо приближало время штурма. Здесь, в астрале, это было отчетливо видно. Астральные нити событий натягивались и дрожали. На такое возмущение стягивались астральные духи, они держались в стороне надеясь, что им удастся поживиться. Одна неосторожная тварь, красная и пульсирующая, выстреливающая протуберанцами слизи, приблизилась к облаку и тут же поплатилась за свою неосторожность. Курама раскрыл огромную пасть, проглотил ее одним махом и плотоядно облизнулся. В этот момент он услышал команду на атаку. Десятки астральных сгустков, рванулись со своих мест и вцепились в туман окружавший замок, они словно черви, прогрызали ходы и жадно урча, неумолимо, не встречая отпора двигались во внутрь. Курама подождал несколько минут, затем плавно спустился сверху на двух ближайших тварей, ухватил их образовавшимися лапами и скинул вниз. Там их подхватили четыре демонессы в образе палачей и с воплем.

– Курама, прими жертву! – разорвали их на части.

По облаку прошла сладостная дрожь. Оно мгновенно поднялось выше и снова упало на занятых пожиранием энергии вражьих демонесс. Еще три твари упали вниз и были принесены в жертву. Кураму настиг экстаз, он взмывал вверх и как коршун падал на очередных жертв, не щадя никого.

Мироград, ждал результата атаки своих повелительниц хаоса. Рядом с ним под охраной его телохранителей лежали их тела. Он видел, как по ним стала пробегать судорога наслаждения, это демонессы пожирали магическую энергию, которая окружала и скрепляла защиту замка противника. Затем что-то изменилось. Тела двух повелительниц хаоса до этого лежащие неподвижно, суматошно задергались, а затем их что-то разорвало на части. Кровь и внутренности разлетелись по округе. Голова одной описала дугу и упала у его ног. Он еще не успел прийти в себя как тела следующих трех демонесс так же бешено заколотились на лежаках и их тоже разорвало на части.

– Что? Что происходит? – Мироград был в полной растерянности. Наконец, когда еще четверо тел постигла печальная участь, он закричал. – Отправьте гонца! Пусть узнает, что там происходит!

Свободная демонесса тут же легла на лежак и отпустила свое сознание в астрал, но далеко она уйти не смогла. Видно было, как ее тело дернулось, это сознание резко вернулось к ней. Затем она дико закричала, ее глаза выпучились. Она с трудом выговаривая слова проговорила.

– Курама, прими эту жертву, – и взорвалась.

Волна темной энергии широкой полосой прошла по рядам лежащих демонесс, уничтожила с десяток телохранителей и краем коснулась Мирограда. Рука князя повисла плетью. Он заскрипел зубами от острой боли и стараясь, не показывать свою слабость, оглядел кровавое месиво, что осталось от некогда могучих демонесс. Что-то он не учел, изучая противника, подумал с тоской Князь. Ему придется отступить. А это хуже поражения. Соперники скоро прознают, что он не смог захватить замок слабого противника и постараются раздавить его. Он от злости заскрипел зубами. Нет, просто так он отсюда не уйдет. Пусть противник показал ему свой силу в астрале, но война ведется здесь на земле Инферно. А на земле у него преимущество.

– Начинайте штурм! – яростно приказал он. Спокойствие и выдержка стали его оставлять.

Первыми пошли отряды легкой пехоты. Они должны были отвлечь на себя огонь защитников замка, пока маги и осадные орудия подойдут поближе. Мироград видел, как мелкие точки рассыпались по холму, взбираясь на верх и их никто не атаковал. Они беспрепятственно приближались к стенам замка.

Следом неспешно катились осадные орудия. Сердце князя стало успокаиваться. У противника не было достаточных сил в замке, чтобы распыляться на всех. Поэтому он пропустил первые атакующие силы. Ну ничего, его орудия достаточно защищены от магических атак, а маги если надо эту защиту усилят.

Когда несколько больших групп магов приблизилось к холму. Над ним засверкала магическая защита.

Ага! Значит, противник атакует через астрал. Ничего страшного. Его маги могут защищаться от таких нападений. Но затем из-под земли показались чужие воины они окружили отряды магов и врубились в их ряды. Защищенные общим магическим щитом они не могли, противостоят атакам с земли, а легкая пехота не могла справиться с внезапно возникшим врагом. Его маги бездарно гибли под мечами, а он, Мироград, ничего сделать не мог. Такой войны он не ожидал. Самозванец сумел преподнести ему еще один неприятный сюрприз. А бойцы противника, вырезав три отряда магов спокойно ушли под землю. Следом за этим началось истребление осадных орудий, оставшихся без магического прикрытия.

Замковые орудия, установленные на башнях, стреляли дальше. Обслугу атаковали из астрала, и они не могли управлять своими орудиями.

Мироград напряженно оглядывал видимое ему поле битвы. На одном участке противник добился успеха и добивал орудия вместе с обслугой, но на других направления наступление продолжалось.

– Выдвигайте резервы на тот участок, – показал о своей лапой, отдавая приказ владыке демонов правой руки. – На остальных участках усильте натиск. Пошлите отряды тяжелой пехоты для защиты магов.

Владыка демонов поклонился и исчез в телепорте. Он вернулся не стразу.

– Великий, – теперь он упал навзничь и горестно воскликнул, – Мы не можем задействовать резервы.

Кончики рогов князя покраснели, что говорило о его нарастающем гневе. А значит кто-то должен будет поплатиться своей жизнью за его гнев.

– Почему-у? – еле сдерживая нарастающую ярость, громким шипящим голосом спросил Мироград.

– Нас атакуют с тыла по всему фронту. Нападение было внезапным.

Князь сжал кулаки. Он понял задумку соперника. Тот видимо увел часть сил с границы, так как не в силах был удержать ее. И этими силами сковывает его резервы. Но нападающих не должно быть много, иначе их встретили бы на границе и постарались ослабить встречными боями.

Что делать? Ему нужны резервы магов и тяжелой пехоты. Он посмотрел на замок. Там у его подножия бестолково толкались и мельтешили, не причиняя противнику вреда легкие пехотинцы. Вот решение его проблем.

– Верните легкую пехоту и ее силами отразите натиск с тыла! – приказал он.

Затем повернулся к рабу, что обмахивал его опахалом. Протянул свою лапу с когтями и с наслаждением свернул ему шею. Утолив таким образом свой гнев, князь вновь обратил внимание на штурм. Он опытным взглядом оценивал происходящее и все больше понимал, что в замке очень мало сил для полноценной защиты. Да, самозванец, сумел его удивить. Показал несколько фокусов, нанес ему значительные потери в магах и демонессах. Но дальше-то что? Его войска вплотную подошли к стенам и орудия стали осыпать замок снарядами ослабляя магическую защиту. Как только она падет, его солдаты возьмут замок штурмом.

– Нет, самозванец не сможет защититься, – уверенно подумал князь.

… Алеш вернулся к себе. Он заключил временный союз с князем, который на поверку оказался не князем, а бывшим хранителем мира Инферно Курамой. Когда-то этот полубог переоценил свои силы и потерял телесную оболочку, вместе с ней и браслет являющимся входом в мир, где рождались хранители. Что это такое Алеш не понял до конца. Назывался он «Лабиринт славы». Для чего он нужен был творцу и почему именно там нужно было пройти испытание на зрелость, Алеш так и не разобрался. Но он не собирался обдумывать замыслы неведомого творца. Его жизнь стремительно неслась вперед со множеством поворотов, горок и крутых спусков. Ему нужно было выжить и не разбиться. Сегодня Курама ему был нужен. А завтра? … А завтра, пусть само заботиться о своем.

Из разрушенного города Алеш перенесся к замку гильдии героев. У ворот его почтительно встретили алые скравы, и один из них проводил его к магистру.

Видно было, что тот находился не в духе. Увидев золотого скрава, даже скривился. Но встал и вежливо поприветствовал.

– Здорово, брат. С чем пожаловал на этот раз? – проявив вежливость магистр уселся и рукой показал Алешу на стул напротив. Угощение не предложил, что говорило о том, что Алешу тут не рады.

Прокс мысленно усмехнулся. Еще бы. Теперь скравы не могут диктовать свои условия в Предверии и цены на сердца значительно выросли. Он знал, что произошло совсем не давно в мире, где он стал хранителем.

Старый Жармых грелся под лучами светила и подслеповато щурясь, смотрел на подходивших гостей. Когда они приблизились ближе, он понял, что это скравы.

Гости подошли и один из них пнул ногой купца.

– Ты что, старый козел, совсем страх потерял! – произнес он. – Или от старости ослеп? Не видишь, кто перед тобой?

Жармых опрокинутый ударом ноги, поднялся и отряхнулся. Его блеклые глаза гневно блеснули.

– Вижу, господа скравы, – он сделал вид что поклонился. – С чем пожаловали?

– Ты, старый дурень, зарываешься, – спокойно проговорил второй скрав. – Мы хотели тебе предложить рабов по хорошей цене. Но теперь ты нам заплатишь в двое… нет в трое за свою глупость.

– Рабы? – Жармых сделал вид, что удивился. – Они мне не нужны. У меня все клетки заняты.

– Ну, тогда мы пойдем к другим торговцам, – весело засмеялись оба скрава и переговариваясь о глупости, выжившего из ума старого торговца, к которому теперь не придет ни один скрав, они удалились.

А дальше скравов постигло огромное удивление, их рабов не стали покупать и остальные торговцы. Обойдя самые большие селения и не найдя сбыта своему товару, скравы отправились по отщепенцам, которые самостоятельно разрабатывали шахты, но и те отказались от рабов.

Разгневанные скравы пообещали поубивать строптивых торговцев и вот тут-то вскрылось, что у них появился свой князь и этот князь никто иной как золотой скрав, который поставляет сюда рабов и забирает все сердца.

Магистр хмуро уставился на Алеша.

– Должен сказать, брат, – произнес он, – ты сделал замечательную карьеру, но… – он выдержал паузу, – не учел наших интересов. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Хочу, брат, – Алеш дружелюбно улыбнулся. – Теперь торговля сердцами, моя монополия, как привилегия князя Преддверия. – Увидев, как вскинулся магистр, остановил его взмахом руки.

– Вы тоже могли стать князьями, но не захотели. – Оценив удивленный взгляд скрава, пояснил. – Вас просили помочь с налетчиками? Просили магистр. Вы не захотели. Я помог и мне дали браслет Курамы. Алеш задрал рукав и показал браслет. – Узнаешь? – спросил он.

Еще бы магистр не знал браслет власти. На картине, которая украшала кабинет магистра, Курама был точно с таким браслетом. Молодой и красивый человек с черными волосами, пронзительным взглядом и многозначительной улыбкой на устах.

– Мы думали, что он утерян, – пораженно проговорил магистр. Он поправил воротник рубахи, словно она давила ему шею.

– Он и был утерян. Его нашли и предали мне.

– И… ты, вот так просто взял его... и надел? – прищурясь, нейтральным голосом спросил скрав.

– Просто не получилось, – ответил Алеш, – а что получилось, говорить не буду.

– Да, ничего рассказывать и не нужно, – согласился магистр. – То, что тебя признали князем, само за себя говорит. Но остается открытым вопрос, как мы будем сотрудничать? Нам нужны сердца, а они все у тебя. Будешь задирать цены?

– Не особо. Мне нужны вы, а вам нужны сердца. Договоримся.

Магистр просветлел лицом.

– Вот это другой разговор. Слушаю. Чем мы можем помочь золотому скраву?

– На нижнем уровне началась война между местным князем и его соседом. Мой интерес состоит в том, чтобы помочь местному князю, где у меня есть своя база. Я хочу нанять всех свободных скравов, для внезапных атак на резервы вторгшегося князя.

– Один скрав, один камень, – поставил свои условия магистр.

– Три скрава, два камня, – парировал Алеш.

– Договорились, – заулыбался магистр.

Вернувшись, Алеш скрытно вывел все свои войска из города. В каждом отряде было полсотни сенгуров, полсотни крысанов и три колпака. Все его силы были разбиты на двенадцать отрядов. Впереди его небольшой армии шли крысаны и колпаки. Они вылавливали всех демонов врагов и местных, для того чтобы сохранить эффект внезапности. За пределами города был лагерь резерва, протянувшиеся не широкой, но длинной дугой вокруг столицы княжества. Здесь расположилась обоз, полевой госпиталь тяжелая пехота и небольшие группы магов прикрытия.

В ночь, предшествующую наступлению сенгурки, тени ловко сняли часовых. А крысаны и колпаки прокравшись в лагерь, стали вырезать спящих солдат. Когда поднялась суматоха, крысаны прихватив на ужин пленных организованно отступили.

… Командующий резервом старший демон Аполдон, выскочил из своей палатки. По всему лагерю тревожно трубили сигнальные трубы. На них напали. Одеваясь на ходу и застегивая ремень с мечом, он отдавал приказы вестовым.

– Организовать оборону центра лагеря. Собрать дежурные отряды и их силами отбить атаку! Командиров терций ко мне. Для усиления охраны обоза и госпиталя отправить по пол терции. И пусть кто-нибудь доложит. Кто напал? С какой стороны и какими силами? – Он прошел в штабную палатку. Демон дежурной терции забежал следом.

– Могучий! – вытянулся демон. Нас атаковали мелкие отряды диверсантов. Они сняли часовых и стали вырезать спящих. После сигнала тревоги отступили.

– Кто напал, узнали? Сколько было диверсантов, один или десяток, или сотня? – Раздраженно спросил Аполдон. – Потери?

– Нападавших было около сотни. Напали с тыла по всей линии лагеря. Потери подсчитываем, но не больше пары сотен.

– Пары сотен? Негодяи! Преследование организовали?

– Нет, могучий, ждем Ваших указаний.

Дежурный по лагерю демон вытянулся. Он не хотел брать на себя ответственность и Аполдон это понял. Кто напал, какими силами? Было неясно. Сколько направить сил для преследования? Тоже не понятно. А в случае неудачи он будет отвечать за свои ошибки. Есть начальник резерва, вот он пусть и решает. Все это хорошо читалось на подобострастной морде командира дежурной терции.

– Отправьте разведчиков, а за ними две терции для поимки и уничтожения противника. – приказал Аполдон и сплюнул вслед убегающему демону. – Трусы. Вокруг одни трусы умеющие шаркать сапогами и браво докладывать на учениях. – И мстительно крикнул вслед. – Сам возглавишь силы для преследования.

Крысаны и сенгуры, не понеся потерь, отошли. Алеш понимал, что за ними отправят погоню и подготовил встречу. Две сотни из смешанных отрядов встретят преследователей и вступят в сражение, а скравы нападут с тыла, уничтожая противника. Те, кто уцелеет доложат, что их встретили небольшие силы, но хорошо подготовленные. Угрозу для лагеря они не представляют, но для их уничтожения нужно выделить больше сил.

Диверсанты отошли за спины выстроившихся отрядов. Вскоре показались небольшие группы разведчиков. Они увидели выстроенные войска и отошли.

Еще через полчаса подошло два отряда демонов по двести, двести пятьдесят бойцов тяжелой пехоты. С десятком магов. Те встали за боевыми порядками своих солдат и стали ждать команды.

Командир демонов не мешкал. Он быстро оценил силы противника и понял, что их вполовину меньше. Дал отмашку магам и повел отряды в наступление. Но маги ничего сделать не успели, за их спинами прямо из воздуха возникли хорошо вооруженные и экипированные бойцы, они почти мгновенно вырезали всех магов и также быстро как появились исчезли. Вместе с ними погиб командир. Солдаты, не получившие другой команды, четким и слаженным шагом шли в атаку. В пятидесяти метрах от противника в них вдруг ударили разряды молний. Они били и били не переставая, выкашивая солдат. Но те приученные к железной дисциплине, перестраивались на ходу и молча шли дальше. Перед самым противником они перешли на бег. Но тут копья шеренг опустились и строй ощетинился сверкающими длинными наконечниками. Странные построения в хлипкие две шеренги пришли в движение. Они устремились к наступающим. И с громким стуком, звоном, гулом и уханьем две массы противником столкнулись лоб в лоб. На поле боя раздались предсмертные крики, воинственные вопли, лязгающий звон метала, когда мечи встречались с мечами, треск расколотых щитов за которыми не слышно было команд командиров.

...Эргуран, командир полусотни не верил своим глазам. В первых рядах врагов стояли одетые в ременные сбруи, огромные почти с демона ростом крысы с копьями. Они ловко их держали в своих лапах, и сила удара копья была такой, что его солдаты или падали навзничь, или оказывались проткнутыми вместе с щитами. Ряды его солдат расстроились и в прорехи хлынули страшные по своему виду мутанты. Трех и четырехрукие, горбатые, со страшными лицами и одетые в великолепные древние доспехи. Их мечи разили наповал, самих их невозможно было достать. Особенно выделялись горбатые старухи с кинжалами в руках они то исчезали, то появлялись за спинами его солдат и спокойно и даже как-то буднично перерезали им горло. Стило только повернуться к ним, как оплошавших накалывали на копья крысы.

– Отходим! Отходим! – Закричал Эргуран, увидев, как погиб их командир. Его просто разорвали двое крыс, а он стоял и блаженно улыбался.

Но отступить они не смогли. С тыла на них напали новые враги. Они были быстры и невероятно ловки. Они как косцы прошли сквозь строй, выкашивая словно траву воинов. Боевой порядок расстроился, воины сбились в кучу и последнее, что увидел Эргуран - морду крысы в колпаке. А дальше он в экстазе воткнул меч себе в грудь.

Аполдон слушал доклад разведчиков. Его терции погибли. Никто не смог выбраться из западни, в которую они попали, а виноват в этом он Аполдон командир резерва. Подумав немного, Аполдон успокоился. Врагов мало. Открыто нападать на лагерь резерва им не под силу. Он не будет больше посылать против противника войска, отсидится в защищенном лагере. А там Князь возьмет штурмом замок и враги сами придут с повинной. Могучий казнит каждого десятого, а у остальных примет присягу. Значит, и сообщать Мирограду о происшествии, не стоит. На этом он успокоился.

Но на следующий день с утра к лагерю подошли враги. Они, не скрываясь выстроились в шахматном порядке, и стали атаковать лагерь магическими заклинаниями. Маги, поднятые по тревоге, создали защитный круг взявшись за руки и с поставили над лагерем резерва защитный купол. Но тут случилось невероятное. Рядом с магами из портала посыпались чужие бойцы. Они почти мгновенно окружили магов и вырезали их буквально за считанные риски. И, пока все оторопело смотрели на избиение, чужие воины также быстро растворились в воздухе.

Следом подошедший противник атаковал сам лагерь. Двенадцать небольших отрядов врубились в выстроившихся в спешном порядке защитников. Они продвинулись на несколько десятков метров, уничтожая воинов, а затем организованно отступили. Бросившихся их преследовать воинов Аполдона, с тыла уничтожили вновь появившиеся из портала быстрые как сама смерть неведомые бойцы.

– Почему неведомые? – пораженно подумал Аполдон. – Это же скравы и как же их много. Нам конец! Если в дело вступили скравы, то сколько же золота угрохал на это Самозванец. Вот почему у него не было войск на границе. Они ему не были нужны. Если князья узнают, что Самозванец смог договориться со скравами, на него больше никто нападать не будет. Не будут даже помышлять об этом. Плохо дело. Надо переходить к нему на службу!

Аполдон воровато оглянулся. Увидел своего ординарца и кивнув головой позвал того к себе в шатер.

– Орик. Ты сын моей сестры и у меня от тебя секретов нет. Благополучие нашей семьи это и твое благополучие. Ты это понимаешь?

– Понимаю, дядя. Что я должен сделать?

– Ты видел этих воинов, что вырезали наших магов?

– Видел.

– Знаешь, кто это?

– Думаю, что не ошибусь, если предположу, что это скравы.

– Правильно, Орик. Это скравы. А ты знаешь, что ни один князь не пойдет против скравов?

– Слышал о таком мнении.

– Если самозванец смог заручиться помощью этих наемников, то Мирограду конец. Понимаешь.

– Пока нет.

– Я хочу, чтобы ты пошел к командиру того отряда, что нас атакует и передал ему мое письмо. – Он испытующе посмотрел на племянника. Сейчас решиться его судьба. – Мы переходим на службу к новому князю.

– Хорошо, дядя, я выполню твой приказ, – улыбнулся молодой демон. – Ты лучше меня знаешь, что хорошо для семьи.

Аполдон облегченно выдохнул, значит, он не ошибся в племяше.

….Алеш с интересом смотрел на молодого демона, он прочитал послание командира командующего резервом. Что это, ловушка? Способ отвлечь внимание его, Алеша, и воспользоваться предоставленным ему временем, для перегруппировки и выстраивания обороны или это своевременное решение прозорливого демона, почуявшего разгром.

– Могучий Аполдон, передал что-нибудь на словах? – спросил Алеш.

– Да, могучий. Он велел передать... Аполдон, знает, что скравы сражаются на стороне противника Мирограда. А с теми, с кем скравы заключили контракт, никто из князей связываться не будет. Наши воины готовы присягнуть новому господину. Но пока его рядом нет, они присягнут вам, мой господин, – Демон низко поклонился.

– Хорошо, – не мешкая, ответил Прокс, – пусть Аполдон готовит войска к присяге.

Аполдон был доволен. Он сумел перехитрить судьбу, остался командовать резервом, только теперь это был резерв их бывшего противника. Прибывшему в лагерь Владыке правой руки он доложил, что атакован противником и ведет бой. Выступить на помощь князю не может. И действительно, за валом лагеря стоял многоголосый ор, поднималась пыль и слышался громкий шум жаркого сражения.

– Давай иди, докладывай! – Усмехнулся он в спину Владыке.

После чего спокойно прошел в свою палатку. Его солдаты вместе с солдатами нового господина готовились встретить отступающие силы князя Мирограда. Но сначала в лагерь прибыли подразделения легкой пехоты. Они быстро миновали его и продвинулись дальше. А затем неожиданно для себя оказались в окружении, между противником и войсками резерва. Следом началось истребление плохо вооруженных и неприкрытых броней копьеметателей. Через час весь лагерь и его окрестности были усеян трупами демонов. Легкая пехота князя Мирограда перестала существовать.

Штурм Замка продвигался медленно. Легкая пехота ушла и, видимо, застряла в сражении. Осадные орудия Мирограда уничтожались одно за одним. Магическая защита замка трещала, но продолжала держаться. Штурмующим не хватало магической поддержки и вскоре еще одна группа магов была уничтожена. Выскочившие из-под земли защитники крепости, столкнулись с тяжелой пехотой наступающих. Маги оказали поддержку своим бойцам, и те стали теснить противника. Но в этот самый критический момент сражения, на бойцов не защищенных от атак из астрала, напали повелительницы хаоса. Они переломили ход битвы и отряд тяжелой пехоты, гордость князя Мирограда погиб вместе с магами.

Мироград понял, что противник его переиграл. Он лишил его помощи из астрала, не дал использовать магическую поддержку и преимущество в живой силе свел на нет. Ему нужно было отступать. Посидев еще несколько ридок, и не увидев изменений в штурме, в ярости отдал приказ на отступление. Просто угробить все свои силы в бесполезных попытках штурма князь не желал. Он первым покинул поле боя. За его спиной громко трубили трубы, подавая сигнал к отступлению. И осаждающие войска, оставляя осадные орудия стали отходить. Их преследовали немногочисленные отряды противника, нанося болезненные укусы, но не вступая в кровопролитное сражение. Они следовали по пятам сопровождая отступающих.

У лагеря резерва Мироград остановился. Он горестно обозревал побоище и уже отчетливо понимал всю глубину постигшего его несчастья. Он проиграл эту войну и поражение уже не скроешь от соседей.

– Как? Как же такое могло произойти? Что он не учел? – Мироград в глубокой задумчивости въехал на территорию лагеря. Повсюду валялись тела его солдат.

– Да, видимо, и здесь был тяжелый бой, – подумал он. – Как же не осмотрительно он поступил, напав на соседа. Разведка подвела. Казню! – Вскипел он. Разведкой ведал Владыка демонов левой руки. – Вернемся и я его казню.

Неожиданно он посинел, засипел засучил ногами и с хрипом повалился на пол балдахина. Когда подбежавшие телохранители подняли князя, он был уже мертв.

…Курама держался из последних сил и блефовал, показывая незыблемость магической защиты. Он непрестанно отдавал свою энергию на поддержание магического щита.

Сосед оказался умелым воякой и правильно распределил силы для штурма. Его осадные орудия кромсали магическую защиту и, если так будет продолжаться дальше, то вскоре он будет вынужден убрать подпитку. Щит падет, и орды демонов заполнят его замок.

– Надо еще уничтожить хотя бы одно орудие. Может быть, Мироград засомневается и отведет войска. Он и так понес значительные потери.

Курама спустился на первый слой астрала. Там находилось всего шесть его демонесс.

– Атакуем магов! – показал он на группу магов возле осадного орудия.

Внизу противник теснил его гвардию. Удар из астрала был внезапным и очень сильным. Маги не смогли удержать щит, и он с тонким звоном рассыпался. Демонессы и Курама набросились на магов и сожрали их духовные тела. А затем стали нападать на воинов. Вскоре на этом участке не осталось живых противников. Курама получил небольшую передышку. Но он понимал, стоит противнику вызвать резерв, и он вынужден будет бежать. Весь его расчет строился на обмане противника и что тот первым не выдержит, и отступит после стольких потерь.

Когда Курама в очередной раз поднялся на четвертый слой астрала, он увидел, что резервы недоумка Мирограда, связаны сражением. Это его союзник золотой скрав, ставший хранителем, пришел ему на помощь. Он не дает Мирограду распорядиться имеющимися у него силами.

Курама воспрянул духом. Он еще сможет победить. Надо усилить натиск на штурмующих. Но этого делать не пришлось. Вскоре противник понял, что проигрывает, бесцельно теряя ресурсы и дал сигнал к отступлению. Побросав осадную технику, отряды князя Мирограда начали отход. Тяжелая пехота огрызалась, когда его гвардейцы наседали на них, но в наступление не переходили. Курама выхватывал из строя по трое четверо солдат и отдавал и духовные сущности демонессам для принесения ему в жертву. Он понемногу восполнял потраченную энергию. Его бойцы, убивая противника, кричали: «Курама, прими эту жертву», – и магический ручеек медленно, но неуклонно тек к нему.

В лагере за городом, где ранее находился резерв Мирограда, было полно жертв. Демонессы, подхватывая застывшие над телами души, самозабвенно кричали в экстазе: «Курама, прими эту жертву».

Курама завис над князем Мироградом. Тот был подавлен увиденным и пребывал в унынии. Его разум был открыт для Курамы и он зашептал ему.

– Ты проиграл мой друг. Но я могу тебе помочь.

Мироград нахмурился.

– Кто это?

– Это Курама, которого вы, неблагодарные создания, забыли. Забыли, как я возвеличивал ваших отцов, награждая их.

– Курамы нет, – мысленно проговорил Мироград.

– Есть. И он сегодня сражался против тебя. Хочешь больше власти? Больше удел? Скажи: «Курама, прими эту жертву».

– Какую жертву?

– Видишь сколько убитых? – отдай их Кураме.

– Да, пожалуйста, – отмахнулся Мироград. Это все убитые, ему не жалко.

– Курама, прими эту жертву, – произнес он и вдруг чьи-то сильные, невидимые руки вцепились ему в горло, а из тела потянулась его душа. Мироград хотел ее удержать, но увидев огромную пасть, куда засасывалась его сущность остолбенел.

Курама проглотил Мирограда и скачком вырос в два раза. Теперь это было не облако, а темная туманность, расползающаяся по астралу. Он впитывал в себя все новые жертвы и еще больше разрастался.

Войска противника, оставшись без князя, потянулись вон из столицы. Но у разрушенного города их встречал Аполдон. Его воины преграждали им путь. Они собирали деморализованные подразделения строили их по сотням создавал новые терции. Командир резерва смещал старых и ставил над ними новых командиров из преданных ему демонов. Бредущие без приказов и обреченные демоны охотно подчинялись. Даже оставшиеся демонессы признали его власть. Владыки правой и левой руки исчезли, они нигде не появлялись и не мешали Аполдону приводить отступающие войска в порядок.

Курама с интересом наблюдал за этой картиной. Он не испытывал страха перед вновь формирующимся войском. Среди врагов не было князя, и никто себя таковым не считал. Даже этот ловкий демон, что сейчас собирает разбитые и деморализованные части противника, старался не для себя. Рядом с демоном он увидел золотого скрава.

– Ах вот оно что? Хранитель Преддверия завербовал себе вассала. – Курама скривился. – Ушлый и очень сообразительный малый. С таким нужно быть очень осторожным. Он вернулся в тело и телепортировался к Проксу.

– Спасибо, брат, – как можно искреннее и радушнее произнес он. – Вижу, ты приобрел нового вассала.

Алеш усмехнулся. Он понял игру Курамы. Тот был недоволен, что он, Алеш воспользовался плодами общей победы и прихватил кусок больше, чем ему полагалось, по представлению Курамы, конечно. Обострять отношения он не желал и надев улыбку на лицо, также радушно ответил.

– Я подготовил, брат, для тебя подарок, – он показал рукой на лагерь, куда сходились отступающие. – Это все твое. Прими у Аполдона присягу и назначь его наместником нового княжества. Поздравляю с победой, брат.

Суровая. Торговая станция Шлозвенга

– Карл, какие новости? – на экране возникло изображение Вироны. Она была спокойной и внимательно посмотрела на Карла. Карл Штурбах выглядел уставшим, небритое лицо, помятая рубаха и темные круги под глазами красноречиво говорили, что он не спал несколько ночей.

– Похвалиться не могу, дорогая. Новый начальник службы безопасности губернатора действует очень быстро и решительно. У меня складывается впечатление, что он был готов к этому заранее. У него уже есть свой штат. Он даже заявился ко мне с требованием передать ему всю информацию по оперативной работе. Наглец… – он замолчал.

– Еще что-нибудь? – Видя, что Карл замолчал, прервавшись на полуслове, спросила Вирона.

– Да. – мрачно произнес мужчина. – Меня приказом губернатора отстранили от дела спасения Его милости. Теперь этим занимается Министерство иностранных дел.

– Вот как! Я поговорю с Раданой. Карл Его милость будет против привлечения к себе внимания. Нужно провести тайную операцию.

– Ты уверена?

– На сто процентов, Карл.

– Ясно, тогда будем планировать. Кроме того, нам нужны средства, те, что выделены мне, это просто крохи.

– Понимаю. Я поговорю с Брыком, может он сможет помочь. Береги себя, – Вирона послала воздушный поцелуй и отключилась.

Она некоторое время посидела, обдумывая слова Карла. Затем решительно встала и направилась в офис иностранных дел. Все службы и министерства княжества располагались в бывшей конторе бандита Бада Моргинари. Ей нужно было только пройти коридор и заглянуть к своей новой подруге Радане, которую этот оболтус, вдруг взял и назначил из секретарей в министры иностранных дел.

– Как у него так все легко получается? – постучав в двери и дождавшись приглашения, подумала она. Вирона обнялась и расцеловалась с девушкой.

– Ты, уже получила новые инструкции по поводу Его милости? – спросила Вирона.

– Да, а что? Вот готовлю ноты протеста.

– Готовь, Рада. Делай вид, что сильно занята. В общем, имитируй бурную деятельность. Но в ход эти ноты не пускай.

– Не поняла?! Объяснись. – Радана широко раскрыла свои синие глаза и посмотрела на подругу.

– Его милость не будет рад, тому, что его будут разыскивать с помощью твоего ведомства. Там, откуда его выкрали, он находился с тайной миссией. И если вскроется, что тот, кого задержали, является управляющим княжества Новоросийского, его ждут большие неприятности.

– Даже больше, чем те, которые у него сейчас? – недоверчиво спросила Радана.

– Гораздо. Из той он выкрутится. Тем более, что ему помогает Брык. Кстати, можно узнать последние новости.

– Брык, – Вирона позвала секретаря, – что слышно о Его милости?

Над столом возникла голограмма лукового человечка.

– Для допуска к информации необходимо отгадать загадку: зимой и летом одним цветом.

– Опять твои загадки, паршивец! – Вскипела Радана. – Ты меня в туалет в прошлый раз не пускал. Как же ты надоел!

– Что, действительно не пускал? – удивилась Вирона. И строго глянула на Брыка.

Тот отвел глаза и как ни в чем не бывало произнес.

– Это была просто шутка. Если кто-то не понимает шуток, то это не моя проблема.

– Хороша шутка! Я обегала все туалеты и везде торчала эта морда.

Девушка схватила маленькую сумочку, лежащую перед ней, и запустила ею в голограмму. Брык подернулся рябью, укоризненно посмотрел на Радану и с гордым видом отвернулся.

Вирона не стала развивать дальше эту тему.

– Брык, отгадка сосна, ель, – ответила она. – Говори, что с Его милостью?

– А что с ним станется. Снова стал женщиной и гуляет по кораблю.

– Как стал женщиной? – недоуменно переспросила Вирона. – Ты имел в виду что он переоделся в женщину?

– Я имел ввиду то, что сказал, – невозмутимо ответил Брык. – Его милость стал женщиной. – Затем не выдержал и захохотал. – Вы бы видели, как он этому удивился.

Обе девушки не веря, смотрели на человечка.

– И… давно он стал женщиной, Брык, – пришла в себя Радана.

– А что ему. Он постоянно меняется. То мужчина, то женщина. То по палубе ходит, то по вентиляции лазит. – Он замолчал и засобирался, посмотрел на обеих девушек. – Некогда мне. Вы что, еще хотели-то?

– Мы-то? – передразнила его Вирона. – Мы хотели узнать, нужна ли ему помощь по дипломатической линии.

– Хорошо. Я спрошу брата. Еще вопросы есть?

– Нет, – ответила Вирона. Она была задумчива.

– Рона, – шепотом обратилась к ней Радана. – Ты знаешь его милость лучше нас. Он… кто?

– В каком смысле?

– Ну… мужчина или женщина?

– Мужчина! – не задумываясь ответила Вирона и зарделась. – Вернее раньше был мужчина.