Нехеец черт-те где

— Положись на меня. Я все сделаю, — снова повторил я, не переставая оглядываться по сторонам. Может, это все-таки степь? Только с горками?

— Худжгарх, помоги, или я умру, — прохрипел все тот же немолодой орк.

Пришлось перебороть свою жабу и подойти к покалеченным воинам, они с какой-то непонятной надеждой в глазах смотрели на меня, и убивать их у меня рука не поднималась.

— Ты меня зовешь Худжгархом? — спросил я, достал фиал и вылил ему в клыкастую пасть. Он выдул бутылку одним глотком, и только огромный кадык дернулся вверх и вниз. — Кто у вас старший? — Голос мой был строг и малоприветлив.

Он сел, ощупал грудь и вдруг бросился к моим ногам, бережно обхватил их и произнес, как-то горячо и истово:

— Прими мою службу, повелитель.

Не ожидавший такого бурного проявления благодарности от больного, я отступил на шаг.

— Подожди, подлечим остальных, потом обсудим наши дела.

Я обошел всех орков и, проведя небольшое сканирование состояния каждого, выдал им эликсир, кому полную бутылку, кому половинку. Самое тяжелое состояние было у шамана, он дышал с трудом, а из груди торчало сломанное ребро. Видно, туша быка хорошо его приложила, да и то сказать, я уже заметил, что все шаманы у орков были с какими-то физическими изъянами. То горбатые, то маленькие и худые, словно в детстве их специально морили голодом, в противоположность здоровенным оркам. Да и характер у них был склочный, мелочный и мстительный. Думаю, и этот шаман такой же.

Орки пришли в себя и стояли тесной кучкой, с опаской поглядывая на меня. Я подозвал пожилого орка:

— Тебя как зовут? — Мне нужно было понять, где я нахожусь. Может, орки знали и могли просветить меня, потому что Шиза затихла и на мои попытки до нее достучаться отвечала полным молчанием, что вызывало у меня большое подозрение. Не вляпались ли мы с ней опять в какую-нибудь неприятность? Как у нас говорил начальник клуба полка, «не в дерьмо, так в партию, но обязательно вступишь».

— Меня зовут Грыз, я гаржйк, — ударил он себя в грудь кулаком. — А это, — он показал на сгрудившихся, — воины из моей сотни. А этот помет лорха — один из учеников шамана, — небрежно кивнул он на паренька, стоявшего отдельно и с ненавистью смотревшего на Грыза.

— Хорошо, Грыз, это я понял, но почему ты зовешь меня Худжгарх?

Как всегда, меня опять принимали за кого-то другого. Но, помня, что в первый раз мне это помогло выжить, я не стал спорить и отказываться. Хотелось бы, конечно, знать, кто этот Худжгарх?

— Я сам отвозил твой обрубок и выкинул в овраг, — без всякого опасения ответил орк. — И вот ты снова рядом, целый и невредимый, могучий, как сто лорхов. Такое может сделать только Худжгарх.

Его уверенность была непоколебима, и в голосе отсутствовал даже намек на сомнение. Он встал на колени, и следом грохнулись остальные орки. Шаман поколебался, но под моим прищуренным взглядом неохотно присоединился к остальным. Если бы он проявил независимость, мне пришлось бы его убить. Зачем мне фронда в тылу?

— Повелитель, прими нашу службу, — громко сказал орк и бросил к моим ногам свой нож.

Остальные последовали его примеру. Шаман опять недолго колебался и бросил свой посох на ножи.

— Служба принята! — торжественно сказал я и добавил: — Если вы верны мне, я верен вам.

— О-о-о, — пронесся стон среди орков, и они упали ниц.

Видно, я переборщил со словами клятвы нехейцев. Уж не знаю, что они напридумывали себе, и пока знать не хотел. Надо было ковать ситуацию, пока горячо. Я достал ковер, разложил его под удивленными взорами степных бойцов, даже шаман повертел носом, рассматривая рисунок на ковре. Я стал выкладывать снедь — мясо, пироги, конфеты, то, что еще осталось с прошлых запасов. Сел и рукой пригласил присоединиться к трапезе новых подданных, или кем еще они мне стали после клятвы. Неискушенные дети степей никогда не видели сумок с пространственными карманами и с открытыми ртами смотрели на производимое мною действо. Так малые дети смотрят на чудеса, творимые фокусником.

Когда все с опаской уселись, я взял в руки кусок мяса, пирожок, показывая им пример, и стал есть. Остальные также приступили к еде, сперва осторожно, а потом с большим аппетитом сожрали все, что было, даже крошки подобрали.

— Расскажи мне, Грыз-гаржик, что ты знаешь о Худжгархе? — спросил я, разглядывая пустой ковер. Ну и горазды орки лопать!

— Худжгарх — дух мщения, он вселяется в невинно убитого и приходит мстить оркам. Так повелел Отец орков. Он сказал: «Вы дети кровожадные и не остановитесь, пока все живое не истребите. Поэтому, когда чаша моего терпения переполнится, я пошлю на вас духа мщения, который будет утолять свою жажду мести, убивая орков, пока не насытится. Но кто встанет под его начало, тот останется в живых. Имя духу — Худжгарх. А узнают время его прихода мудрые сердцем. Те, кто может слышать степь».

Грыз замолчал, а я подумал, как складно орк рассказывал, прямо заслушаться можно. Не предание, а орочья Библия.

— Ты знаешь эти места? — спросил я и поглядел на небо, где парило уже четыре одетых в перья истребителя. Грыз тоже посмотрел вверх и ответил:

— Нет, повелитель, не знаю. У нас таких огромных птиц в степи нет.

Значит, это не степи.

— Шиза, хватит прятаться, возвращай нас обратно через спутник, — обратился я к симбионту.

— Я не могу, — прозвучал краткий ответ, а я стал понемногу приходить в удивление и понимать, что мы опять, по-видимому, основательно вляпались.

— Поговорить не хочешь? — спросил я, вызывая ее на откровенность. Надо было понять, как глубоко мы залезли в… Я покачал головой и вслух произнес: — В общем, залезли.

— У меня нет связи со станцией контроля, точки привязок отсутствуют. Мы, по-видимому, попали на другую сторону планеты, которая закрыта даже от спутников. Туда, куда ты хотел когда-то удрать.

Я мысленно представил глубину возникшей проблемы, и она была глубже самой глубокой впадины в океане, все мои планы пешки пройти в ферзи, отомстить и сорвать планы другим рухнули. Никто не слышал о том, что на этот материк кто-то добрался или кто-то приплыл отсюда.

Планы ладно, не все они исполняются, но вот Ленею жалко. Очень жалко! Ни за что девчонка пропадет.

— Ты не переживай! — стала успокаивать меня Шиза. — Ты такой! Ты что-нибудь придумаешь! Обязательно придумаешь! — В ее голосе слышалась такая же уверенность, как и у Грыза, когда он называл меня Худжгархом. Конечно, все надежды возложили на меня. Как говорила Люська, моя жена из прошлой жизни: «Ты мужик в доме, тебе и мусор выносить».

И я стал решать.

— Грыз, построй воинов! — скомандовал я.

Орки вскочили, стали бестолково толкаться, потом выстроились в одну линию.

— Грыз! — сердито сказал я. — Так не пойдет, всех построить по росту. Правофланговые самые высокие.

Орки замерли.

— А где право-шланго-вые? — произнес раздельно Грыз и с опаской подошел ко мне. Кто знает, что еще придумает могучий и ужасный повелитель, умерший и воскресший, чтобы мстить? Все это легко читалось на его роже.

— Правошланговый у нас один, это шаман, — сказал я, — а вот правофланговые — это те, кто выше всех ростом. Учись строить бойцов по росту. Потом доложишь. А я думать буду.

Жаль, у меня нет адъютанта Петьки, как у Чапаева. Он бы вышел на крыльцо и крикнул: «Тише, хлопцы, Чапай думать будет». А почему нет? Вон стоит один с палкой, он и будет моим адъютантом. Я присмотрелся к парню, мелкому и худому, который стоял в стороне и в построениях личного состава не участвовал.

— Подойди сюда! — придав голосу властность, приказал я шаману.

Того словно стегнули плеткой по спине, он сорвался с места и бросился ко мне.

— Что угодно, повелитель? — в сильном страхе пролепетал он. А Грыз пригнулся, как от удара, и осторожно посмотрел на меня. Увидев, что я позвал шамана, облегченно вздохнул.

— Тебя как зовут? — начал я допрос ученика верховного шамана. Я сидел, а он стоял передо мной, тем самым я создавал границу, которую не позволялось ему переходить. С этими клыкастыми субчиками нужна была субординация, чтобы не усомнились во мне как в посланце их Отца.

— Шарныг, — ответил шаман. Он стоял, опираясь на свой посох, и действительно походил на этого маленького хищника степи. Под моим пристальным взглядом он ссутулился и старался стать меньше.

— Расскажи, чему тебя учил Улу? — Мне было интересно, как передаются знания шаманизма ученикам. Что включают в себя эти знания? Хотелось попробовать разобраться в магии духов, благо времени у меня теперь было больше чем достаточно. Я краешком глаза видел, как Грыз усердно тренировал в построении мою «орду». Где подзатыльником, где кулаком в клыки, а то и топорищем по голове. Примерно как у Фридриха Великого, прусского короля.

— Ничему не учил, — хмуро ответил шаман и, посмотрев в мои удивленные глаза, спешно добавил: — Что подглядел, то и выучил. — Он испугался, что я ему не поверю.

— А чем ты тогда занимался? — Мне было понятно, что так выбирались более способные ученики. Кто смог запомнить лучше других, того учили уже основательно, а на бездарей время не тратили. Пусть самоподготовкой занимаются.

— Я стал первым учеником, когда верховный запил и с предыдущего ученика кожу живьем снял и сушить повесил, — прервал он мои размышления. — Меня остальные выбрали и отправили к верховному, если бы не пошел, убили бы. А Сарги Улу, чтоб он в степи сдох, я портки грязные стирал, выпивку готовил и девок водил.

«Да, магистр разошелся», — подумал я и посмотрел на парня магическим зрением, он был не обделен даром. Больше, чем крохобор, но меньше, чем боевой маг, самый раз в целители бы пошел.

— Учеником моим быть хочешь? — спросил я, испытующе глядя на шамана. У того глаза расширились, рот открылся, выставив напоказ клыки, и так он еще больше походил на местную лисицу.

— Хочу, повелитель! — упал он к моим ногам.

— Тогда так! — сказал я. — Будем проводить ритуал верности на крови. То, что ты узнаешь, должно остаться с тобой. Готов? — Я выжидательно смотрел на него.

— Готов, — без доли сомнения ответил молодой шаман. — Что надо делать?

— Ты понимаешь, что уйдешь со мной из родства и племени?

— Не важно! — ответил он, и его решительный настрой мне понравился. Он хотел учиться и постигать новые знания, а в племени, как я понял, он был ненужным и, может, даже презираемым. Орки лелеют культ силы, ты силен или мускулами, или шаманизмом. Лисенок был не тот и не другой.

— Давай руку, — сказал я и сделал легкий надрез. — Теперь иди! — приказал ему. — Посиди в сторонке.

Орки уже умело и быстро строились, знали свое место в строю и потихоньку начинали скучать.

— Грыз! — крикнул я. — Веди бойцов ко мне. — Они построились и пожирали меня глазами. — Пусть сядут, где стоят, — показал я рукой у ковра.

Дождавшись, когда они рассядутся, я ввел их в транс и стал передавать каждому небольшие пакеты гипнограмм, улучшающие их совместные действия и повышающие их бойцовские качества. Это были первые пакеты, которые я внедрял своим вассалам. Так и оставил их сидеть усваивать материал.

У меня был нож с кровью шамана, и я стал проводить ритуал кровной связи. Эта связь не только соединяла нас с ним, но и позволяла передавать знания без гипнограмм. Это свойство крови я обнаружил случайно, когда проводил связь с Ленеей, но опробовать такой способ передачи информации решился только сейчас. Наладив связь, я почувствовал Шарныга, его трепет и дрожащее ожидание. Потом стал решать, какие знания ему нужны в первую очередь. Я посмотрел на орка и подумал, что для начала можно дать всего помаленьку. Быстро скомпилировал небольшую базу и включил гуда выживание, универсальный бой, артефакторику, целительство и алхимию. Пока хватит, решил я, посмотрим усвоение материала. Давать что-то одно я не стал, мне нужен был помощник широкого профиля, как я сам. Не знаю, что нас встретит на этих землях, но в случае чего Шарныг должен будет и полечить, и зелье сварить, и амулетом воспользоваться. Потом быстро выпустил по кровной связи информацию. Сидящий орк вздрогнул, закатил глаза и завалился. Ну вот, пока базы не распакуются, он будет в отключке. А там посмотрим, чему он научился. Я огляделся. Один орк лежал, другие, как Будды, сидели почти в позах лотоса. Недалеко паслись лорхи на густой траве, наверху все так же летали МиГи. И только я был один не при делах и без ясных мыслей, что делать дальше.

Так не пойдет, встряхнул я надвигающуюся апатию и равнодушие от бессилия в сложившейся ситуации и согласился с великим учителем и лучшим другом всех детей в прошлом в том, что логика обстоятельств стоит выше логики намерений. Значит, надо действовать по обстоятельствам. Мне нужен был план, любой, даже самый глупый, но свои действия я должен уложить в логику тех самых обстоятельств.

И я стал планировать. Что я имею? Имею неизвестную территорию и ее надо разведать. Нужны разведчики. Где-то в сумке бездельничали «двое из ларца».

— Мессир и Мастер, на выход, — строго приказал я, мне не нужны были их расспросы, просьбы и нытье.

Они выплыли из сумки и стали оглядываться. Посмотрели на орков, на горы и на огромных летающих птиц, потом на меня, и их вопросы застряли у них в горле. «Вот так-то лучше, — удовлетворенно подумал я, — а то как дети маленькие, и пригляд за ними нужен постоянный».

— Равняйся! Смирно! — скомандовал я и, не обращая внимания на недоумение духов, продолжил: — Слушай боевой приказ. Передовая группа исследователей высадилась на неизвестной территории, ваша задача — произвести разведку местности в округе двух лиг и о результатах доложить мне. В боестолкновения с противником не вступать, контакты с местными аборигенами не налаживать. Вольно. — Я посмотрел на стоящих духов и спросил: — Почему стоим и не выполняем поставленную задачу?

— Мы не можем так далеко удаляться от сумки. Нас унесет за грань, и мы исчезнем из этого мира, — ответил Мессир.

— Мы можем разведать тут на полянке или в речке, — поддержал его Мастер.

Я задумался: дело усложнялось. Я имел кучу подчиненных и, как самый плохой командир, вынужден был все делать сам.

— Тогда ваша задача — обследовать речку на предмет наличия рыбы. Исполнять! — гаркнул я, и духов как ветром смело, они устремились к стремнине и исчезли в воде.

А я посмотрел на орков. Что у меня дальше должно быть по плану? Мне нужны хорошо снаряженные бойцы. Доспехи у них кожаные, и стрела или болт пробьет их враз. Значит, будем укреплять. Я создал заклинание укрепления, провел ритуал усиления кровью и наложил полученное плетение на доспехи гаржика (знать бы, что это такое, отчество, должность или звание?).

Я боялся, что доспехи станут меньше, но, к моей радости, они стали только тоньше, я бы даже сказал, изящнее, хотя и так выглядели очень красиво. Умели орки работать с кожей, их изделия хорошо продавались по всему Вангору. Вон у меня походные сапоги, купленные Марком, работы степного мастера. Легкие, удобные, прочные и стильные.

Теперь доспехи воина не уступали по прочности стальным. Так же я поступил с наколенниками и шлемом. Работал я, как всегда, в ускоренном режиме, выходя на него автоматически, и скоро все бойцы имели старые доспехи с новыми качествами. Дальше я перешел к оружию, ножи зачаровывать не стал, а вот луки и топоры находились в чехлах на пасущихся лорхах. Те были довольны и обильно удобряли пастбище большими кизяками. Не наступая на эти мины, я собрал луки, стрелы и топоры. Часть луков и стрел были сломаны, и мне пришлось потратить время на их восстановление, но это того стоило. Я хотел иметь боеспособный отряд, а не махающих кулаками рукопашников.

Луки и стрелы я восстановил и еще укрепил. На стрелы наложил заклинание разрыва. Это плетение превращало обыкновенный лук в убойный гранатомет. Я до конца не понимал действие этого заклинания. Но схематично оно действовало так: при попадании на предмет заклинание срабатывало и разрывало не то атомарные связи, не то молекулярные. Высвобождалась энергия мгновенно, и происходил настоящий взрыв. Вот он и наносил основной урон.

Я вышел из ускорения и стал свидетелем странного события, весь берег был усеян шевелящейся рыбой. Из воды вдруг выбросилась рыбина и стала скакать по траве. Потом появился Мессир и, заливисто смеясь, закричал: «У меня больше, у меня больше!» — и сиганул в речку. Следом вылетела еще одна рыба, и уже Мастер возмущенно заорал: «У меня больше, твои рыбы обратно в реку ускакали!» — и тоже скрылся в воде.

Посмотрев на эти развлечения, я махнул рукой, тем более что в себя пришел шаман. Он поднялся и, хлопая глазами, тоже смотрел на берег.

— Что это, повелитель? — спросил сильно пораженный орк, тыча пальцем не в рыбу, а в Шизины иллюзии.

— Это они рыбу ловят, Шарныг. Для вас, — добавил я с небольшим сомнением. — Давай собирай рыбу, вот соль, потроши и засоли. Коптить будем, — сказал я первое, что пришло в голову.

Орк плотоядно облизнулся и опрометью бросился к речке. Такой скоростной работы я еще не видывал, словно рыбоуборочный комбайн прошелся по берегу под горестные вопли духов, которые никак не могли разобраться, кто больше наловил рыбы.

— Хватит рыбы, — остановил я азартных рыболовов, — тут полетайте, осмотритесь, — нашел я им новое занятие. — Только никуда не лезьте! — крикнул вслед улетающим духам. С них станется в лорхов залезть и устроить гонки наперегонки или бодание, проверить, у кого лоб тверже.

— Шаман, иди сюда! — позвал я нового ученика.

Он подошел и посмотрел на меня, я, ни слова не говоря, взял его указательный палец и сломал, выгнув в обратную сторону. Орк от неожиданности сначала впал в ступор, смотря на неестественно вывернутый палец, потом завыл и, подпрыгивая, с удивлением спросил:

— За что, учитель?

Но я молчал и ждал его дальнейших действий. Они не заставили себя долго ждать, он что-то вспомнил, это было видно по его роже, вернул палец на место и что-то тихо прошептал. Потом подвигал пальцами и обалдело уставился на меня:

— Учитель, я знаю, как лечить!

— Конечно знаешь, — доброжелательно согласился я и пырнул шамана ножом, не ускоряясь, а так, как это сделал бы орк.

Шарныг среагировал мгновенно, ушел с линии удара, захватил мою руку и отобрал нож. После этого разорвал дистанцию и снова ошарашенно посмотрел на меня.

— Нож оставь себе, заработал, — сказал я. — Теперь, раз у тебя есть нож, нарежь веток, будем рыбу коптить. И делай это быстро.

Я смотрел и оценивал его скорость. Ловкости и быстроты ему прибавилось знатно, у человека с первого раза так бы не получилось, не те кости, сухожилия и нервные ткани. Видимо, когда их создавал Творец, он заранее сделал из них машины для войны. Когда он развесил рыбу и собрал траву с ветками, то довольно скептически смотрел на мои приготовления к копчению. «Ну кто так коптит?» — выдавала его скривившаяся рожа.

— Знаешь, какая самая большая ошибка ученика? — спросил я шамана, разглядывая наше творение.

— Непослушание? — с вопросом в голосе ответил он.

— Нет, шаман, сомнение в своем учителе. — Я пустил небольшой огненный вихрь по траве и, когда из нее повалил дым, создал заклинание, подсмотренное у Луминьяна. Через пару секунд вся рыба была желтой, сочащейся жиром, приготовленная методом горячего копчения. А дальше на глазах у изумленного орка я мгновенно убрал рыбу в пространственный карман.

Чтобы положить какую-нибудь вещь в обычную сумку, ты берешь ее в руку и кладешь туда сам. А удобное свойство такого кармана заключается в том, что в пространственное отделение отправляешь только одним желанием. Раз, и все уже там.

— Теперь твое имя Фома, а свое ты должен еще будешь заслужить, — наказал я неверующего ученика. — Теперь твоя задача — провести разведку вниз по реке. Пройди на лиги три и осмотрись, в схватки не вступай, действуй скрытно. Потом доложишь, что видел. Вперед! — скомандовал я, и орк, мгновенно развернувшись, тенью метнулся вдоль реки.

— Куда это он? — услышал я голос за спиной. Ко мне обратился Грыз. «Будды» ожили и с кряхтеньем поднимались, разминая конечности.

— На разведку, — кратко ответил я.

— Какой из него разведчик! — презрительно скривился орк. — Никудышный он.

— Ничего, пусть учится, — не стал я разубеждать гаржика. — Приводите себя в порядок, потом ужин и тренировка.

Орки прошли к своим быкам, осмотрели их, что-то пошептали им в уши и удовлетворенные вернулись.

— Надо бы на охоту сходить, — предложил Грыз. — У нас еды нет. — Он, переминаясь, выжидательно смотрел на меня.

— Пока не надо, — ответил я, — на первое время еда есть, охотиться будем потом, — и стал доставать рыбу, по две на каждого орка, и выкладывать ее на траву. — Вот, раздай бойцам.

У гаржика загорелись глаза, он кивнул остальным, и они в один присест слопали всю рыбу. Вместе с головой и костями, только хруст стоял от работы их клыков. Теперь я некоторое время удивленно смотрел на них.

Орки стояли в строю, а я доставал из сумки амулеты, которых накопилось у меня достаточно, и те, что сделаны мной, и те, что взяты в качестве трофеев. Я раздал им «щиты», «ледяные иглы», «оцепенение» и трофейные фаерболы.

— Как пользоваться, знаете? — спросил я, проверяя действие гипнограмм.

— Конечно! — с невозмутимым видом ответил за всех Грыз. — Работать с амулетами просто, это не лорхов пасти. Вот смотри, Худжгарх, — сказал он и, стремительно достав какой-то амулет, поднял руку. Из его пальцев в небо устремился огненный шар, оставляя за собой горящий хвост, как у кометы. Я проследил взглядом за его полетом и увидел, как тот, не долетая до парящей птицы, взорвался, подбросив ее вверх. Этот монстр сделал круг над нами, сложил крылья и как пикирующий бомбардировщик устремился к нам.

Тут Грыз проявил свои командные качества. Он что-то рявкнул, и орки достали луки. Они не знали о проведенной мной модернизации и, дождавшись, когда птичка опустится на полет стрелы, нимало не боясь, спустили луки. Мне тоже было интересно, что же произойдет. Но когда стрелы слитным роем впились в тело, над горами раздался оглушительный грохот, и его эхо долго еще звучало в ушах, а куски огромной птицы падали на нас. Грыз изумленно посмотрел на лук, потом на меня, и его рожа озарилась в понимающей улыбке:

— Это ты, повелитель, так долбанул ее!

— Нет, Грыз, я только заколдовал ваши стрелы, и они разорвали эту птицу, — не стал я приписывать себе лавры победителя. Теперь, если тут были живые существа, они уже знали, что в маленькой долине появились непрошеные гости, и я от досады сплюнул. Скрыться при таком раскладе уже не получится, Грыз возвестил о своем приходе довольно громко.

— Противник с тыла! — неожиданно для орков заорал я во все горло.

— К бою! В две линии, — поддержал меня Грыз, и орки как единый механизм развернулись, перестроившись в две шеренги. — Щиты ставь! — рявкнул гаржйк. — Первая линия, на колено!

Первая шеренга опустилась на колено, держа в руках короткие копья, а вторая застыла с луками наготове, высматривая врагов.

— Отбой, — удовлетворенно сказал я. — Амулеты использовать только по моей команде. Ждем разведку и выдвигаемся.

Хирграг пограничной крепости был поднят по тревоге. Посыльный доложил, что его вызывает комендант гленд Рабанд. Быстро облачившись в боевую мантию, натянув на голову шлем, приписанный маг поспешил на вызов. Комендант никогда по пустякам не беспокоил прикомандированного хиртрага. Значит, произошло действительно событие, требующее его присутствия.

Комендант сидел в массивном кресле и читал донесение, он мельком взглянул на вошедшего мага и кивком головы предложил ему сесть. Дочитав до конца, он отложил лист в сторону и тяжелым взглядом уперся в мага.

— Хиртраг Данавар, у нас гости. Кто они и откуда — мы не знаем. Только известно, что группа небольшая и в ней есть маги, они сбили одного кондора и применили что-то громкое, эхо докатилось до наших патрулей. Если это разведка дзирдов, то непонятно, зачем они устроили этот шум? — Комендант задумался, опустив густую бороду себе на сложенные руки. Потом перевел взгляд на мага, молча сидящего напротив.

— Вам предложено выдвинуться с полухиртом к месту предполагаемого присутствия чужаков и оценить их силы и по возможности цели.

Маг понимал, что, несмотря на слова «вам предложено», ему был отдан приказ, который не подлежит обсуждению, и он обязан его выполнить.

— Когда выдвигаемся? — Это был единственный вопрос, который он задал. Для него важным был фактор времени. Надо было собрать голема, зарядить его накопители, подобрать руны, которые могли бы пригодиться в походе.

— Утром, хиртраг, — ответил комендант, — у вас будет время подготовиться.

Маг кивнул и вышел. Он шел в подвал, где располагались его мастерская и склад магических вещей. По дороге он зашел к подмастерью-големостроителю и позвал его с собой. Только в армии возможно нарушение традиций, скривился хиртраг. Он, гленд, должен идти за простым гномом! В обычной жизни не так. Там традиции скрепляли сословное общество подгорных жителей, как скрепляющая смесь скрепляет кладку из камней. Наверху был король и королевская семья. Под ними главы кланов, под главами — гильдмастера. Все жители подгорного королевства входили в гильдии. Гильдий было много. Гильдии строителей, гильдии магов, гильдии купцов, рудокопов. На самом верху гильдий находились мастера, достигшие высот в ремесле. Все они были глендами — важными. А ниже шли простые жители — гномы. Значит, маловажные, или проще — маленькие жители. Это подмастерья, рабочие, солдаты. Сословное разделение поддерживалось неукоснительно, это была основа мировоззрения подгорного королевства. Хочешь стать глендом — старайся, трудись, совершенствуйся в мастерстве и поднимешься в важные. Так думал хиртраг, что означает боевой маг, он тоже, как и хиртман и полухиртман, был глендом. В армии сословные традиции соблюдались частично. На то она и армия, здесь свои порядки, и бывалый ветеран-гном более важен, чем молодой, неопытный гленд. И с этим Данавару приходилось мириться. Кроме того, времени до утра осталось немного, а дел еще было невпроворот.

Утром полусотня воинов, боевой голем и хиртраг выступили из крепости. Впереди шли те, на кого слабо действовала магия, таких специально отбирали для службы в армии. Вообще подгорные жители отличались устойчивостью к магическому воздействию, но рождались такие гномы, на которых магия почти не действовала. И они ценились. После службы они получали гленда и полный пенсион. Их дети уже не были невосприимчивыми к магии, почему так — хиртраг не знал. Да он и не задумывался над этим вопросом. Он хотел стать рунным магом, самым уважаемым магом в подгорном королевстве. Руны — магические письмена, нанесенные на камень, способный хранить магическую энергию, маленькие отшлифованные бляшки с красивым рисунком руны. Он самостоятельно изучал каллиграфию, так как без нее невозможно правильно начертать руну, любое мелкое отклонение портило камень, и он разрушался. А добывали их в глубоких подземельях, где работали каторжники и куда уходили те, кто не согласен с традициями. Такие тоже были, их называли бунтовщиками. Их преследовали и загоняли вглубь земли, где жили страшные монстры и бурлила магма. Маг поежился, представив эти страшные подземелья, слава Отцу глендов, что он родился глендом и получил образование.

Отряд походным шагом шел вперед, маг окинул округу с помощью руны наблюдения и не обнаружил ничего подозрительного. Поудобнее уселся на голема и снова предался мечтам. Руны! Самое сильное оружие королевства. Ими можно усиливать оружие, укреплять броню, приводить в действие големов. Он обязательно станет рунным мастером!

Шарныг, который стал Фомой с легкой руки Худжгарха, легко двигался вдоль реки, держась кустов и тени от гор. Он и сам не понимал, откуда у него эти качества. Но, будучи натурой любознательной, он находил в себе все новые и новые способности. Он знал, как делать простые амулеты, вылечить раненого, составить лечебный эликсир или несложный яд. Он мог сражаться с помощью магии и оружия. Нож, меч, топор, палка, игла или камень в его руках превращались в смертельное оружие. Сами руки знали десятки способов умерщвления. Он мог прятаться и выжить под водой. Под водой! Которой он с детства боялся больше всего. После того как брат решил его утопить и почти утопил, раб — человек — вытащил мальца из воды и откачал. За что был забит старшим братом до смерти.

Он двигался словно тень, но подмечал все вокруг. Впереди показался столб пыли, и скоро он увидел отряд низкорослых воинов, неспешно двигающихся строем в сторону лагеря. Не надо много знать, чтобы понять: они идут по их души. После того как в небе раздался гром и большая птица стала падать, разорванная на куски, о них должны были узнать.

Фома развернулся и поспешил обратно.

Я выбирал амулеты для ученика: щит усиленный, невидимость, а также РПГ-1 с иглами, меч легкий, изогнутый, трофейный. И жезл демона с камнями, он был полон энергии. Пусть учится разбираться и использовать. У паренька неплохие задатки, ум живой, воображение развито. Кроме того, я приготовил ему комплект, снятый с деревянных человечков. Сам тоже был в костюме, но функцию хамелеона пока отменил, чтобы не тратить энергию.

Орки завели быков в тень горы и ждали сигнала к выступлению. А я ждал Фому. Через час он появился на сканере и, ловко маскируясь в тени, выскочил на Грыза. Тот от неожиданности вздрогнул и размахнулся, чтобы дать Фоме подзатыльник, но бывший шаман уклонился от удара, ловко обошел орка и направился ко мне. Разозленный промахом Грыз сплюнул и выразил свое раздражение: «Разбегался, недоносок!»

Я не стал вступаться за парня, он должен сам заслужить уважение своих соплеменников и показать им, что он не хуже их может сражаться и быть полезным.

— Худжгарх! — обратился он ко мне. — Там дорогу перекрыл отряд странных малорослых воинов и с ними чудовище. Их полсотни. Все в железной броне со щитами. Имеют копья и странные топоры. — Он на песке начертил кирку.

«Клевец», — всплыло у меня в памяти.

— Что за чудовище? Говори яснее, — подтолкнул его я.

— Яснее не могу, идет на четырех ногах, а верх тела и голова у него, как у остальных воинов, — ответил он.

— Что еще видел? Луки, самострелы есть?

— Не видел, — вздохнул он. — Чудовище иногда прикладывало что-то к голове и вертело ею. Я не стал ждать, когда меня увидят, и вернулся предупредить, — закончил он свой доклад.

— Далеко они отсюда? — спросил я.

— Час ходу на быках, если дальше не пошли. Они остановились у сужения долины и стояли там.

— Ладно, Фома, считай, первое задание выполнил. Пойдем посмотрим на этих воинов. Грыз, иди сюда! — окрикнул я орка. — Там в часе хода от нас заняли позицию воины. Скорее всего, ждут нас. Будьте готовы к бою и выполняйте мои приказы. Ничего самостоятельно не предпринимайте. Ты понял? — Я остро посмотрел на него. Мне было известно, как сражаются орки. Навалившись толпой, каждый выбирает противника и бьется с ним, пока не победит или не погибнет.

— Как прикажешь, Худжгарх, — поклонился орк.

— Тогда выступаем. Я первый, вы за мной, — сказал я, включил пояс левитации, запустил за спину «воздушный кулак» и потихоньку полетел впереди отряда.

Я забыл о духах, но они сами о себе напомнили и, подлетев, стали двигаться рядом. Если до этого среди орков слышались разговоры, то теперь установилась гробовая тишина.

У меня было время подумать и выработать модель общения с неизвестными воинами. Хотелось бы надеяться, что с ними будет кто-то, способный не только воевать, но и договариваться и принимать решения. Уже по опыту я знал, что слушают только тех, кто обладает силой, влиянием и золотом. Если ты слаб и ничего из себя не представляешь, с тобой считаться не станут. Не думаю, что здесь дело обстоит по-другому. Золота у меня немного, а влияния вообще нет. Поэтому мне надо выставить хоть что-то из того, что ценится, — силу и магию. Но вот как сделать это? Так, чтобы показать мощь и не вступать в конфликт. Не ломать их грубым напором, а постараться представить наш отряд за силу, с которой нужно считаться, предъявить надутый мыльный пузырь, который они бы приняли за могущество. Преувеличить свои возможности, чтобы думали, что я могучий и ужасный, как великий Гудвин. Здесь мне нужны нестандартные решения и, кроме того, умение творить фокусы, с моим войском я могу только пускать пыль в глаза.

Итак, мне нужно создать впечатление сильного и могучего чародея и колдуна. Обычно люди, увидев что-то непонятное и непостижимое для их уровня знаний, начинают перед этим благоговеть и сами для себя и для других придумывать небылицы. Вон как орки про Худжгарха.

Значит, мне нужно показать местным чудеса, которые они не смогут понять, и постараться избежать смертей с их стороны. Но тут все может обернуться совсем по-другому: это они мне покажут чудеса и благоговеть буду уже я.

Вернувшись к началу своих логических выкладок, прогулявшись по кругу, я почесал затылок. Мало исходных данных. Нужно в первую очередь собрать сведения — кто это, что они хотят и что могут. «Вот с этого и надо начинать», — подумал я, и на душе стало повеселее. Шиза забралась в бунгало и затаилась. Я уже понял, что в ситуации с многовекторными исходами она оставляет решения на меня и надеется на мою интуицию, которая не раз вытаскивала нас из… Из пропасти, куда мы сами охотно залезали, влекомые любопытством.

Через час на сканере высветились множественные красные маркеры, выстроенные в две ровные линии. Ну вот и местные. Противник занял самое узкое место в ущелье, и над ним нависал козырек, защищая его сверху от возможных атак. В общем, место им было выбрано тактически грамотно.

— Стой! — поднял я руку и обернулся к своей «орде». — Бойцы! — начал я проникновенную речь. — Там, — я полуобернулся и показал рукой, — стоит противник. Он хочет нас не пустить дальше или уничтожить. Мы не знаем, кто он и какие у него возможности. — Я сжал руку в кулак и потряс над головой. — Но вы дети великого Отца! Вы не должны иметь страха в сердце. Да не дрогнет ваша рука! Да не усомнится ваша душа в своих силах! Наше дело правое! Враг будет разбит! Победа будет за нами!

Я добавил в чувства немного воодушевления, и орки, подняв к небу копья, заорали: «Худжга-а-арх! Худжга-а-арх! Худжга-а-арх!» К ним присоединились напуганные быки, которые заревели во всю глотку. Из сумки вылезли духи и, увидев торжествующих орков, присоединились к веселью. Они применили магию усиления и понеслись вокруг отряда, с азартом вопя: «Худжгааарх!» Усиленный крик ударил во все стороны, отразился от стен ущелья. Как шторм! Как выстрел из суперпушки! Река напротив нас разделилась, образовав два вала и оголив дно. Птицы, парящие в вышине, сложили крылья и, кувыркаясь, полетели вниз. Орки и быки упали без сознания, у всех из ушей текла кровь. Только я висел над землей, укрытый куполом Шизы, и носились два счастливых духа, создавших этот катаклизм. Я посмотрел в сторону противника и обомлел: нависшая скала, под которой они устроили стоянку, обвалилась, и теперь они были погребены под толстым слоем камней и земли.

А дорогу нам преграждала новая гора, которая перекрыла, как плотиной, речку.

Рассматривая последствия того, что сотворили эти двое ненормальных, я не знал, плакать мне или смеяться. Я хотел создать впечатление, и это мне удалось в полной мере. Я видел на сканере, как улепетывали несколько противников. Но вот выяснить, кто это и зачем они тут, я не смог. Зато понял, как евреи с Моисеем разделили море. Как с Навином разрушили Иерихон. Можно сказать, доказал чисто эмпирически. Ори погромче, и все дела; главное, чтобы людей было побольше и чтобы в резонанс попало.

Но то, что от меня убегали разбитые и деморализованные противники, было плохо. Я вышел в боевой режим и тремя прыжками-телепортами догнал их. Впереди всех на роботе о четырех ногах скакал невысокий человечек в шлеме и серой мантии.

Я присмотрелся к роботу. У него было тело, как у черепашки, и четыре составные металлические ноги. Наверху что-то типа кресла, на котором восседал мужичок в полтора метра ростом, неширокий в плечах, с заплетенной во множество косичек бородой. Шлем съехал набок, а на лице явно проступали следы паники. Я еще ускорился, и робот практически завис на месте.

Энергия пошла на убыль, но я не выразил беспокойства, а стал осматривать механизм. На брюхе увидел узкие щели и отверстие, куда можно вставить пятигранник. Я изменил палец и спокойно вставил туда получившуюся пятигранную отмычку. Повертел, и крышка открылась. Моему взору предстала небольшая площадка, на которой крепились простыми зажимами пять кругляшей разного цвета с витиеватыми рисунками и понятный мне золотой обод, усеянный большими ограненными алмазами. Здесь энергии было на пятьсот энеронов. Моя натура не могла пройти мимо такого богатства, я вытащил обод, потом кругляши, не без основания полагая, что пригодятся. Вернул крышку на место. Вылез и осмотрел всадника. У него был только пояс с большими подсумками. Нимало не сомневаясь в этичности своего поступка, я залез в них и нашел там еще кругляши, и больше ничего. Пожал плечами и забрал их тоже. Потом вышел из ускорения.

Робот пробежал несколько шагов и остановился, а не ожидавший этого всадник кубарем покатился дальше. К моему удивлению, он оказался очень ловок. Сгруппировался, несколько раз кувыркнувшись, и припустил дальше.

— А поговорить? — сказал я и запустил вслед «воздушный кулак».

Он врезался в спину бегуна, и тот, пролетев пару метров, распластался на земле. Или я перестарался, или силы его оставили, но он остался лежать на животе, не подавая признаков жизни. Остальные двое спасшихся, можно сказать, сверкали пятками, оставив нас далеко позади.

Я подошел к бородачу и приподнял его голову. Шлем слетел с него, и он лежал оглушенный, с закрытыми глазами. Несмотря на наличие бороды, это оказался молодой человечек. Сначала я подумал, что он дворф. Но сразу отбросил эту мысль: дворфы были настолько широкоплечими, что казались квадратными. А этот был невысок и щупловат, как сказочный гномик.

Рядом крутились духи. И туту меня в голове щелкнуло! Эврика!

— Мастер, Мессир! Залезайте в этого лежачего, — закричал я. — Шиза, устанавливай связь с духами, и будем собирать информацию. — Потом надрезал руку гномику и оставил приходить в себя.

Когда я вернулся к оркам, то испугался: еще немного, и опоздал бы, вода уже подбиралась к бесчувственным телам, и они могли захлебнуться. Быки пришли в себя и, мыча, теснились к стенам ущелья. Пришлось мне тащить тела несчастных на запруду и там оставить. Потом перегонять быков, которые не хотели меня слушать, упирались и громко мычали, но все-таки я справился и перегнал их поближе к хозяевам. Потом приступил к лечению. Все орки были контужены и с разорванными ушными перепонками. На лечение я потратил около часа. Вода добралась до края запруды и перелилась через край. К сожалению, под завалом живых уже не было, и почти полсотни воинов нашли здесь свою могилу.

Отряд подошел к узкому месту в ущелье, над которым нависла скала, и остановился. Полухиртман подошел к хиртрагу и вежливо сказал:

— Здесь удобное место держать оборону, узкое и защищено сверху. Как вы считаете, может, стоит остаться тут?

Данавар был доволен: гленд, командующий полусотней воинов, проявил к нему уважение и спросил его мнение. Хотя сам прекрасно понимал, что лучше места для обороны в ущелье не найти. Маг так же вежливо кивнул в ответ и ответил:

— Совершенно с вами согласен. Давайте расположимся здесь и дождемся тех, кто появился в долине.

Воины выстроились в две шеренги, впереди стояли хорошо защищенные пехотинцы, за ними застрельщики с самострелами. Данавар с уважением посмотрел на это чудо техники, сделанное мастерами-оружейниками. Хоть оно было медленное в перезарядке, но это компенсировала его мощь. От него не спрячешься за щитом. Взведенный с помощью ворота стальной лук стрелял свинцовыми шариками и с расстояния в пятьдесят шагов пробивал доспехи навылет. Прошел час, потом еще. А тех, кого они ждали, не было. Командир отряда подошел к магу.

— Хиртраг, может, выслать воинов, чтобы они посмотрели, где эти пришельцы?

— Не надо, хиртман, разведчиков могут схватить и допросить, тогда чужаки узнают про наши силы и смогут подготовиться. Мы должны стать для них неожиданностью, — важно проговорил маг.

Командир со скрытой усмешкой поглядел на стратега, сидящего на големе, и приказал своим воинам: «Хирт, садись».

Усталые воины с облегчением уселись на землю. Данавар с неудовольствием посмотрел на гленда, но промолчал, он тоже понимал, что усталые воины не самые лучшие бойцы. А сколько еще придется ждать чужаков — неизвестно. Может, час, может, сутки. Он отбросил прочь мысли о солдатах, достал книгу по каллиграфии и стал читать. Углубившись в строки, он забыл обо всем, что происходило вокруг, и, когда раздался неясный шум вдалеке, не обратил внимания. Но за этим последовал громовой удар, обрушившийся на них, его и голема отбросило назад. Воинов, которые вскочили, когда услышали шум, повалило на землю. Данавар видел, как появилась трещина на скале и огромный кусок упал на лежащих солдат. А следом случился настоящий кошмар. Глыбы, тысячелетиями стоявшие незыблемо, покатились сверху, увлекая за собой все больше и больше камней. Земля, которая лишилась опоры, посыпалась мощным нескончаемым потоком. Спасаясь от неминуемой смерти, хиртраг поднял голема и устремился прочь. Он не видел, что происходило у него за спиной, но слышал грохот скатывающихся камней и шум падающей земли. Он увидел достаточно, чтобы понять — отряд погиб, чужаки применили что-то запредельное, вызвав трясение земли. Неожиданно он вылетел из сиденья голема. Но уроки борьбы не прошли даром, он сгруппировался, сделал кувырок и побежал по инерции дальше. Что-то врезалось ему в спину и вышибло из него дыхание, он подлетел, упал и провалился в темноту забвения. Очнулся он не сразу, сознание возвращалось рывками. Образы каких-то стариков мелькали пред глазами, он слышал их перебранку: «Я сверху». — «Нет, я сверху». — «Адавай вместе». — «Согласен».

Что они делили и на что соглашались, Данавар не понимал, он открыл глаза и увидел, что лежит недалеко от высокой насыпи, полностью перегородившей ущелье и реку. Неподвижно стоял голем, не отвечая на его команды. Он поднялся и прихрамывая пошел обратно в крепость, подальше от груды камней и земли, ставшей общей могилой для полусотни простых гномов. Гленд был равнодушен к их судьбе, гномов много, женщины еще нарожают. Его беспокоила только собственная судьба. А она могла стать незавидной. В поясной сумке не оказалось рун, взятых на складе, вокруг него они тоже не валялись, если бы выпали из кожаных футляров на поясе. Их могли захватить чужаки, но почему не тронули его? Маг терялся в догадках. Он шел всю ночь и под утро встретил отряд разведчиков из крепости. Весь вид хиртрага говорил, что ему сильно досталось. Лицо разбито, всклоченная борода в засохшей крови, нос и губы распухли. Он хромал и еле передвигал ноги. Ему оказали помощь и сопроводили в крепость.

— Гленд Данавар, напишите отчет о походе, мы сравним его с показаниями полухиртмана. Этот гленд подозревается в неисполнении долга и трусости. Отряд погиб, а он и вы выжили. Вашу судьбу будет решать ваше начальство, — сухо сказал магу комендант. Но взгляд его выражал глубокую степень неприязни, которую он питал к нему. — Вас будут содержать отдельно в вашей комнате, выход из нее до особого распоряжения запрещен. Ступайте! — закончил комендант и уткнулся в бумаги.

У хиртрага сердце ушло в пятки, его сажали под домашний арест, и он не знал, что написал командир отряда, но он выжил и первым добрался до крепости. Данавар шел к себе под охраной двух воинов и обдумывал, как ему быть. Надо все свалить на хиртмана, пришла ему в голову мысль. Он приказал сесть своим бойцам и бросил их, когда начался обвал. Он, Данавар, пытался спасти солдат, но не смог. Чужаки применили мощную магию и засыпали солдат землей, при этом от применения их магии исчезли руны и перестал слушаться голем. Да, так и надо написать. Командир отряда струсил и бежал, а он вступил в сражение с чужаками, пытаясь противостоять их колдовству, но силы были неравные. Колдуны применили чудовищной моши заклятия, такие, что тряслась сама земля. Его засыпало, но он смог выбраться из-под завала. В бою руны исчезли. Пусть попробуют доказать, что это не так. Проверку на стуле правды он пройдет. Потому что это все, что он помнит. Он даже сможет стать героем, в одиночку сражавшимся с великими колдунами. Только все надо правильно описать, повторил он сам себе.

— Глендар, к вам пришел гильдмастер Орунгар. — В кабинет главы клана Пятых ворот мышкой проскользнул щуплый гном и низко поклонился. К высшим глендам всегда добавлялась приставка «дар», что значило «сиятельный». И не дай горы и их недра обратиться к высокородным по-другому. Тут же закончишь свой путь на гиблых уровнях.

— Пусть войдет, — приказал всесильный глава и отложил свиток в сторону.

В кабинет с легким поклоном вошел толстый, просто необъятный гильдмастер. Он тяжело дышал, видно было, что подъем на башню ему дался нелегко. Заплывшие глазки ничего не выражали, и весь его вид говорил, что того уже ничто не интересует в этой жизни. Но глава знал, как обманчиво это впечатление, за жирным брюхом и пятью подбородками, видными даже из-под бороды, скрывался живой и изощренный ум. Орунгар был мастер интриг, сложных, запутанных комбинаций и всегда добивался того, чего хотел. Он возглавлял тайный сыск клана, и глендар даже не знал, кого гномы больше боятся — его или этого тяжело дышавшего толстяка.

— Мог бы письмо прислать — усмехнулся в бороду глава, — и не тащиться сюда наверх.

Это было частью их ритуала перед началом серьезного разговора. Коли гильдмастер поднялся сам, значит, беседа будет важной.

— А ты мог бы пожалеть старика и выбрать кабинет внизу, — пыхтя, ответил пришедший. — Там и воздух чище, и жизнь лучше видно. А то отсюда, с небес, трудно управлять кланом. Сюда и птица не долетит, не то что важные вести. — Он уселся в большое кресло и сложил руки на животе. Все, ритуал соблюден и можно приступать к главному. — Ты уже знаешь, что в ущелье на нейтральной полосе появились чужаки? — Он одними глазами, не поворачивая головы, посмотрел на главу. Тот кивнул, ожидая продолжения. — Туда был отправлен отряд в полсотни воинов, и все они погибли, кроме командира, хиртрага и застрельщика.

— Да, я читал твои отчеты, что-то новое? — поинтересовался глава. — Насколько я понял, командир действовал непрофессионально и проявил трусость, а маг потерял руны и старается все свалить на могучих волшебников и хиртмана. Ты нашел чужаков? — В глазах главы появился огонек интереса.

— Чужаки так и стоят за плотиной, а перед ними два хирта клана Четвертых ворот.

— Ну стоят и пусть стоят. Нам-то о чем беспокоиться? — не понимая, куда клонит гильдмастер, спросил глава.

— Мы можем разыграть карту чужаков, Рандавар, — по имени обратился толстяк к всесильному главе.

Но тот и бровью не повел. Их давно связывали тесные отношения, и именно Орунгар сыграл главную роль в борьбе за место главы, и вот он сидит на этом троне уже тридцать шесть лет.

— Поясни, дружище, что опять придумал твой изворотливый ум? — Глава клана с любопытством уставился на гостя.

— Надо поддержать хиртрага, признать могущество пришельцев и принять их с честью. Но пусть это сделает глава Четвертых ворот Грендар, он глуп и тщеславен, но тебя послушает. Внуши ему, что это важные союзники и их можно использовать с пользой. Убеди его в том, что их мощь нужна королевству. Он не преминет сообщить о своей находке королю.

— Я не понял, какая выгода нам от всего этого? — Глава удивленно смотрел на толстяка, который то и дело вытирал вспотевшее лицо платком.

— Выгода прямая. Все знают, что Грендар туп как камень и Четвертые ворота ему достались незаслуженно. Он обязательно попадет в глупую ситуацию с чужаками. Пусть будет много слухов о их могуществе. Чтобы проверить, насколько они сильны, мы предложим дать им возможность спуститься на гиблые тропы, там сейчас выброс и развелось много тварей. Добыча рунных камней упала, и это беспокоит его величество. Пусть там покажут свою силу. Они сгинут в тех местах. Его величество будет сильно разочарован. А на совете ты и остальные выскажетесь за то, что Грендар не соответствует Четвертым воротам.

— Я понял, хитрая голова, я стану четвертым у трона, и все стоящие за мной тоже передвинутся. Первые три клана не смогут помешать. Отлично придумано, Орунгар! — Глава радостно стал потирать руки. — Отправляюсь немедленно к Грендару. Он считает меня своим другом. А ты пригласи этого хиртрага и дай ему должность.

Толстяк прикрыл глаза и согласно кивнул.

Я стоял наверху плотины и смотрел вслед уходящему человечку. Подо мной уже образовалось озеро, которое скоро начнет выплескиваться чрез край в том месте, где было русло реки. Но перед этим утопит быков. Слава богу, что здесь, у стены ущелья, было еще сухо. Орки, пораженные «моим могуществом», сидели тихо, как мышки. Но что-то надо было делать. Иначе придется плавать или уходить с такой удобной позиции. А уходить не хотелось. Я находился на вершине проявления своего могущества как потрясатель земли и уходить с этого места не хотел. Сюда все равно придут гномики, как я обозвал маленьких человечков. Вот и пусть увидят, что я натворил, а также надумают себе, что я еще смогу.

Надо было как-то спустить эту воду, но как? Я не переставая чесал затылок, но почему-то не помогало. Так, надо думать конструктивно. Что я могу сделать? Кинуть гранаты — не пойдет, результат невелик. «Торнадо»? А что оно даст? Погладит верхушку насыпи. Нет, не годится. «Воздушные кулаки»? Я скептически посмотрел на рукотворную плотину. Не пробьет. Элементаль? Точно, как я раньше не подумал! Мне нужен элементаль земли.

Все это время орки своими рожами сопровождали мои думки. Я задумался, и они закатили глаза — тоже типа думают. Я чешу затылок, и они чешут. Я обрадовался, и они ощерились своими клыками — помогают, значит.

Я стал вызывать элементаля и почувствовал сразу нескольких. Двое, уже зрелых, крутанулись рядом и умотали, умные они, понимаешь. За лакомство работать не хотят. Ну и скатертью дорога.

Один остался и стал накручивать круги. Хочется ему полакомиться. Я уже знал, как с ними общаться, и позвал его: «Иди сюда, я тебя покормлю и поиграю с тобой», — прибавил энергии в руку и выставил. Молоденький элементаль клюнул, как карась на червячка. Еще бы, и еда, и игры. Он слизнул энергии и тут же послал мне образ «еще хочу».

— Получишь, — приободрил его я, — но сначала поиграем. Вон там в плотине надо сделать дырку, чтоб вода уходила, а перемычка осталась… — Я рисовал мысленные образы, и он меня понял. Выкинул вверх кучу камней и устремился к плотине.

Орки, увидев фонтан из булыжников, заорали и сиганули в воду. И вовремя, а то пришлось бы пробитые головы лечить. Меня накрыла куполом Шиза. «Да, застоялся малыш, — подумал я, наблюдая, как камни отскакивают от щита. — С ним надо быть поосторожней».

Скоро вода пошла на убыль, а из пробитого отверстия хлестал сильный поток. Я дал элементалю еще порцию вкусняшек и обрисовал ему, что хочу укрепить и поднять нашу плотину и место рядом с ней с нашей стороны. Малыш все понял правильно, и скоро я мог гордиться своей крепостью.

У нас была широкая сухая площадка — хоть в футбол гоняй. Правда, я такую большую не заказывал, но мой малыш по мелочам не разменивался. Плотина поднялась еще метров на шесть выше и выглядела не менее внушительно, чем египетские пирамиды или Великая Китайская стена. Укрепив наши позиции, я хорошо отблагодарил элементаля и отпустил. Поставил отопитель, вертящийся по кругу, и выдал отряду провиант в виде двух рыб на каждого. Улегся и задремал.

Проснулся я от криков орков. Наступила ночь, они где-то раздобыли дрова и запалили костер. Рядом была сложена аккуратная горка из камней, и на ней лежал, обнаженный и связанный, мой Фома. Орки сняли верхнюю часть одежды, танцевали какой-то дикий танец и подвывали. Я понял, что мне пора вмешаться, тут, видно, затевается людоедство, или, точнее, оркоедство. И сожрать хотят моего ученика.

— Грыз! — заорал я и вкинул в голос сильный страх. Орк замер и упал. Остальные замерли и загомонили. Подождав, пока шок пройдет, я спросил: — Что тут происходит?

Орк поднялся и, стуча клыками, сказал:

— Мы Отцу жертву хотим принести. — У него под левым глазом налился лиловый синяк, и глаз полностью заплыл.

— Построй отряд! — приказал я. Орки мгновенно встали по росту. — Красавцы! — прищелкнул я языком. У всех были побиты рожи. — Кто вас избил? — поинтересовался я.

— Мы Шарныга ловили, — шмыгнул носом Грыз.

— Так это он вас так разделал! — засмеялся я. — А почему его в жертву? А не тебя? — Мне был интересно, как происходит отбор жертвы.

— Так он самый никудышной. Не боец, не шаман, — пожал плечами Грыз.

— Глядя на вас, и не скажешь, что он не боец. Десять на одного, и все побиты. — Я с усмешкой смотрел на поникшего орка. — Развяжите моего ученика! — хлестко приказал я, и орки, толкаясь, побежали развязывать Фому. Рассматривая избитого шамана, я покачал головой. — Плохо, Фома! Всего десять орков победили тебя и связали. Почему меня не позвал на помощь? Опять засомневался в учителе? — Я осуждающе покачал головой. — Не заслуживаешь ты зваться Фомой, будешь откликаться на «эй, ты», а попросту Эйты, пока не заработаешь себе настоящее имя.

Ученик стоял сине-зеленый, как незрелый баклажан, и молчал.

— Грыз, что бы ты сделал, если бы тебе принесли протухшее мясо? — обратился я к орку.

Тот не задумываясь ответил:

— Убил бы того, кто мне его принес.

— Почему ты плохое не принимаешь, а Отцу даешь? — Я с интересом смотрел на орка и ждал, что он мне ответит.

Но на гаржика снизошло откровение, он замер с открытым ртом, услышав от меня простую истину, и молчал. Не дождавшись ответа, я приказал: «Всем спать! Никого в жертву не приносить! Утром пересчитаю!» — и завалился сам.

Утром я опять построил орков. Солдату праздно время проводить нельзя, он чудить начнет и себе плохо сделает, и командиру. Поэтому я их рассадил и снова каждому выдал пакет гипнограмм. Эйты получил расширенные знания баз по магии и бою. Только без знаний использования оружия внешнего мира. На день мой отряд был занят полезным делом.

Я же ушел в «скрыт» и полетел на разведку. Мне хотелось узнать о жизни и обычаях местного народа. А для этого надо быть недалеко от человечка, с которым у меня была связь по крови.

Ущелье запирала самая настоящая крепость, со рвом, валом и стенами, сложенными из больших, хорошо обработанных камней. По дороге я миновал несколько групп воинов, которые несли патрульную службу. Верховых животных у них не было, и они передвигались пешими. Были и разведчики, которые сидели в секретах и издали смотрели на мою плотину. Жаль, что нельзя поставить турбину и вырабатывать электрический ток, так бы я мог не беспокоиться о трате своей энергии.

Я облетел замок, но забираться в него не стал: кто знает, какие здесь сторожевые заклятия. Опустился на карниз скалы и стал настраиваться на связь с духами. Тут я чуть с ума не сошел. Вы когда-нибудь смотрели четырьмя глазами и в разные стороны? Вот, а я смотрел, и мой мозг отказывался перерабатывать то, что видел. Я закрыл глаза и попросил:

— Шиза, давай я буду смотреть с помощью одного духа, четыре глаза — это перебор.

Я снова открыл глаза и увидел перед собой человечка, который сидел за столом. Одет он был в черную длинную рубашку и выглядел строгим. Он отложил лист, который читал до этого, и спросил:

— Гленд Данавар, вы тут пишете, что чужаки применили неизвестную магию и земля затряслась, скала обрушилась и завалила камнями весь отряд. Вы видели чужаков?

— Нет, господин дознаватель, чужаков я не видел, — очень смиренно ответил гленд.

Ага, понял я, значит, он гленд, и зовут его Данавар, и теперь он на допросе по поводу происшествия. Это я вовремя попал.

— Почему же вы решили, что была применена магия и сделали это чужаки?

— Потому что сначала раздался нарастающий шум и руна зафиксировала всплеск магии, а потом раздался сильный грохот. Земля затряслась и стала раскапываться, — ответил Данавар.

— Вы пишете, что вас завалило и вы потеряли сознание. А когда очнулись, рун уже не было.

— Да, так и было, я находился вместе с командиром отряда позади воинов, и меня засыпало не полностью, от удара камней я потерял сознание, а когда очнулся, то было уже поздно. Отряд погиб, а руны исчезли, поэтому я сделал вывод, что руны пропали после применения магии чужаками.

— А может, вы сами их отдали, хиртраг? — спросил с прищуром дознаватель. — И теперь вы шпионите в пользу чужаков.

— Если бы я стал шпионом, то принес бы руны обратно и не ставил бы себя под подозрение, господин дознаватель, — ответил возмущенный маг. — Я готов пройти проверку на стуле правды.

— Это не мне решать, гленд. Но вашу просьбу я укажу в материалах дела. Пока можете быть свободны. Вам разрешается перемещение по крепости. Но выходить из нее запрещено. Вам все понятно? — Дознаватель все так же строго смотрел на хиртрага.

Я проморгался и разорвал связь. Строго у них тут, но, как и у нас, — наградят непричастных и накажут невиновных. Значит, бляшки, которые я забрал, весьма ценны, если из-за них идет целое следствие. Знать бы, что это такое и как ими пользоваться. Я вернулся обратно, моя нерукотворная крепость солидно смотрелась в узком ущелье.

«Что бы еще придумать для усиления впечатления?» — подумал я. Но к вечеру к плотине подошли две сотни воинов и с ними десяток роботов со всадниками. Они расположились метрах в пятистах от нас и стали возводить укрепления. Рыли землю и делали насыпи. Парламентеров не посылали, и я подумал, что это передовой отряд, за ними может последовать армия, и тут уж мне мало не покажется.

Мне нужно было дождаться, пока стемнеет, и подняться наверх ущелья. С наступлением темноты я по горному кряжу пробрался за боевые порядки и спустился вниз. В лагере маленьких человечков все было устроено четко, по-военному. Были выставлены часовые. Между постами ходил патруль, и слышались окрики часовых: «Стой! Кто идет?»

Я усмехнулся: как у нас, только еще не хватает требования: «Разводящий, ко мне, остальные на месте». Роботы стояли в центре лагеря. А рядом горели костры всадников.

Я вышел в боевой режим и в «скрыт», телепортировался к роботам и по одному их вскрыл. Забрал все бляшки, которые назывались рунами, но самое главное — накопители энергии. В лагере все было спокойно, моего проникновения никто не заметил. Хотя один из всадников, по-видимому дежурный, прикладывал к голове ту самую руну и посматривал на стену. Назад он не смотрел, и это было его ошибкой. Дождавшись, когда лагерь погрузился в сон, я опять ушел на ускоренное восприятие и осторожно обобрал всех всадников. Пусть слова арестованного гленда подтвердятся — чужаки владеют магией, уничтожающей их руны.

Теперь у меня было дополнительно почти пять тысяч энеронов и около сотни рун. Но на этом я решил не останавливаться и позвал малыша, он появился почти мгновенно. «Еда! Играть!» — передал он мне образы.

Я угостил его немного и показал, что хочу такую же стену из земли вот тут, метрах в восьмистах от расположившегося отряда. Элементаль проявил радость, подняв кучу пыли, и через полчаса появился брат-близнец моего вала. Не жадничая, дал полакомиться элементалю и отпустил. Посмотрел на постройку века и остался доволен. Ну теперь, полагаю, местные задумаются.

Утром мы могли слышать крики и наблюдать суматоху в лагере. Все бегали как заведенные. Махали руками, показывали в сторону моей крепости, потом в сторону нового вала. Наконец отряды собрались и, оставив роботов, стали отступать.

Орки ожили и, посмотрев на суматоху, голодными глазами уставились на меня, как будто я Христос. Вот сейчас вытащу две рыбины и накормлю прожорливую команду. Я понимал, что их надо было кормить и чем-то занять. А чем можно занять десять здоровых мужиков и одного Эйты, изнывающих от безделья? Дать им выпить и подраться. Выпивку я давать им не стал, а вот проверить навыки ученика мне не мешало бы.

— Грыз, — позвал я старшего и, рассматривая преданно смотревшего на меня орка, сказал: — Ты утверждаешь, что Эйты не воин?

— А это кто? — удивился орк. И я вспомнил, что не рассказал всем, как лишил имени своего ученика.

— Это он, — показал я пальцем на недовольно сопящего шамана. — Я лишил его имени, пока он не заслужит его. Вы как зовете тех, кого не знаете и не уважаете?

Грыз надолго задумался. Чтобы не затягивать понапрасну время, помог ему:

— Как ты позовешь раба, которого не знаешь?

— Эй, ты, иди сюда, — недоумевая, ответил он и уставился на меня.

— Вот и его тоже зовите Эйты, пока я не дам другое имя.

Орк врубился в то, что я ему вдалбливал, и заржал во всю глотку.

— Ты не смейся. Грыз, сейчас каждый из вас будет с ним сражаться на кулаках, кто проиграет, будет тоже «эй, ты», — стер я с его морды улыбку.

Лицами рожи орков назвать было трудно. Рубленые крупные черты, выпирающие нижние челюсти с клыками делали их похожими на бульдогов с маленькими злобными глазками.

— Назначай очередность, — сказал я и уселся. — Эйты, — обратился я к мрачному парню, — иди сражайся и добывай себе имя.

Все, на первое время я мужиков занял и мог спокойно посидеть.

— Нам бы поесть, — несмело спросил Грыз.

Орки, ребята крупные, и две рыбы на завтрак для них — это капля в море, но я был непреклонен.

— Ест тот, кто побеждает, кто не побеждает, тот не ест, — перефразировал я земную мудрость.

Первым вышел здоровяк чуть старше шамана, он был голоден и зол. Взгляд его не предвещал Эйты ничего хорошего. Но тот ждать не стал, быстро сократил дистанцию, врезал орку между ног и, когда тот согнулся с протяжным у-у-у, ударил ладонями по ушам.

— Эйты первый, — прокомментировал я, разглядывая лежащего орка. Он был оглушен и, может, даже покалечен.

— А теперь вылечи его, — приказал я.

Ученик задумался, потом опустился на колени, провел руками над стонущим орком. Затем приложил руки и прочел заклинание. Скоро состояние поверженного пришло в норму. Он встал и возмущенно затараторил:

— Так нечестно, он напал без предупреждения! — Его взгляд и тон выражали негодование.

— А ты, значит, в бою кланяешься и спрашиваешь: «Разрешите дать вам в морду?» — спросил я и сделал удивленное выражение лица.

— Нет! — ответил орк.

— Тогда что возмущаешься, теперь ты — Эйты, первый и голодный.

Перестав обращать на него внимание, я скомандовал: «Следующий!» Через час у меня был один Фома и одиннадцать голодных Эйты. Это говорило мне, что передача информации по крови гораздо эффективней, чем гипнограмма.

Посольство клана Четвертых ворот приблизилось к высокой земляной стене.

— Это и есть та осыпь, хиртраг? — спросил гленд в богато украшенных доспехах. — Не больно-то она похожа на осыпь от землетрясения или обвала. Скорее, на стену, возведенную гномами, — продолжил он, — тут локтей тридцать, не менее.

Данавар тоже разглядывал стену, возникшую на их пути, и недоумевал. Он вспомнил перипетии последних дней, когда он переходил от страха к отчаянию. Допросы, гильдейские хиртраги и военные, подозрительно присматривающиеся к нему. А потом резкое повышение. Перевод в город Четвертых ворот из пограничной крепости. Его оправдали и отправили в составе посольства к чужакам.

— Нет, это не тот обвал, — ответил он. — Тут шлюз для отвода воды имеется, и тот был дальше на две тысячи шагов. Но это работа чужаков, — разглядывая уплотненные стены, ответил он.

— Эй, внизу! — услышал он крики. Им сверху махали воины. — Нас тут заперли! Что делать?

— Позовите вашего командира, — поморщился посол. Ему не понравилось поведение простых гномов, позволяющих себе такое обращение. Скоро на стене появился еще один гном, он увидел посла и радостно закричал:

— Гленд Гамбард! Как хорошо, что вы прибыли, мы не знаем, как нам быть, семь дней назад у нас пропали все руны, даже из големов, и появилась эта стена. Кроме того, пропали почти все наши полевые пайки, и мы голодаем.

— Дурень! — тихо промолвил посол, но громко сказал совсем иное: — Мы считаем, что это работа наших гостей. Сходите к ним и попросите их открыть нам проезд. Скажите, что прибыло посольство для ведения переговоров.

Наверху замерли, переваривая информацию, а потом послышалось: «Ага, я сейчас». Еще через час в земляной насыпи образовалось аккуратное отверстие, через которое мог пройти отряд в колонну по три, и посольство с осторожностью вошло в тоннель. «Тут и ширина стены локтей тридцать», — подумал Данавар. На выходе их ждал почетный караул из двух хиртов с развернутыми малыми флагами, командир, как положено, отдал воинскую честь и доложил:

— Гленд старший мастер, два хирта третьего полка несут боевое дежурство. Какие будут приказания?

— Оставайтесь пока тут и ждите. — Посол гленд Гамбард, старший мастер гильдии придворных связей клана Четвертых ворот, терпеть не мог солдафонов. Грубые и тупые, как он считал, дармоеды, не чтущие традиций. Он гордо вскинул голову и, не замечая замерших солдат, отправился дальше.

Я просидел трое суток, ожидая хоть какой-то реакции местной власти. Но хорошо понимал, что средневековая бюрократическая машина работает медленно, тут нет телефонов и радиосвязи. Жизнь протекает неспешно из лета в осень, и решения принимаются так же неторопливо. Чтобы чем-то себя занять, я натаскивал своих бойцов. Образовал кровную связь с каждым и передавал необходимые базы. Теперь каждый из них был и диверсант, и умелый пользователь магических конструкторов. Но побить Фому они не могли, и звался он теперь гордо — Фома Шарныг. Оказывается, я, сам того не ожидая, дал ему двойное имя, какое дают только гаржикам. Остальные, кроме Грыза Ынура, так и оставались Эйты-первый, Эйты-второй и далее по порядку, в каком Фома бил им морды. А делал он это с большим удовольствием. Только Грыз в боях не участвовал больше. Не по статусу сотнику кулаками махать. Так ему и объяснил, когда он рвался в схватку и обязательно бы огреб от Фомы. На четвертую ночь я нашел сухой паек у гномов и забрал больше половины. Теперь орки лопали от пуза и нахваливали Худжгарха. Я делал вылазки в стан врага и слушал их разговоры. Таким образом узнал, что местных боевых магов называли хиртраги. Они умели пользоваться рунами, которые я у них забрал. Они в моем понимании не были магами, но могли чувствовать магические потоки и активировать заклинания, внедренные в рунные камни. Это был ценный ресурс. Для создания рун нужно быть рунным магом, знать рунный алфавит и каллиграфию. Стать рунным магом было пределом желаний всех хиртрагов. Узнал я также, что общество имеет сословное деление, всех мастеров, военных начальников, магов звали глендами, а основная масса работяг, простолюдинов и солдат звалась просто гномами. Между ними лежала широкая пропасть высокомерия и презрения. Из подслушанного я понял, что гленды презирают гномов. А гномы ненавидят глендов и завидуют им. Но все свято чтут традиции, установленные отцом подгорного народа. Есть тут, оказывается, и люди-землепашцы, но они просто крепостные главы клана и прав никаких не имеют, кроме права трудиться. Если выразиться земным языком, их за людей и не считают — просто рабочая сила, как лошадь или бык. Расизм в чистом виде.

Вот это для меня стало большой проблемой! Я человек, и в их понимании никто, и звать меня никак. Я понимал, как трудно ломаются устоявшиеся стереотипы и принципы.

Из этих раздумий меня вытащила Шиза:

— Не расстраивайся, ломать ничего не надо, из всякого правила есть исключения, вот таким исключением тебе надлежит быть. Ты по ходу сориентируешься, как поступить, я в этом уверена. Лучше расскажи какую-нибудь историю из прошлой жизни на земле. У вас там все так странно. Вот ты, в общем-то неплохой, добрый парень и стараешься быть честным и справедливым. Но можешь спокойно украсть и оправдать себя. Тебе убить другого ничего не стоит, ты не испытываешь жалости к своим вассалам и девушек не отличаешь от парней, нагружая их так же. Но в то же время я знаю, ты свою жизнь положишь за них и за друзей. Ты состоишь из одних противоречий, и я хочу лучше понять тебя и твой мир.

— Не знаю, крошка, что тебе рассказать? Ты слишком углубилась в меня, а я просто хочу выжить. Если надо украсть, чтобы ослабить врага или накормить своих людей, я буду красть и убивать. Ты говоришь, что мучаю вассалов и девчонок? Но у нас говорят: «Тяжело в учении, легко в бою». Если я пожалею солдата, глядя на его сопли, и его убьют, потому что он не знал, как поступать в бою, как я его матери буду смотреть в глаза? Так меня учили дома. У меня деды воевали, отец воевал, и мне довелось немного. Давай я тебе расскажу, как я однажды с парашюта прыгал. Это была еще та хохма, — вспомнил я с теплотой прошлую жизнь. — Было это после года службы в Афганистане. Приехал я в отпуск. В Москве в «Березке» мы купили костюм мне, туфли, жене платья, сумочки и прочее. — Я помолчал, вспомнив, что еще потратил чеки Внешпосылторга на тешу. Люська, зараза: «Надо и маме подарок сделать, вот она рада будет, а то все время бурчит: „Что ты за жена такая без мужа? Он поди там с бабами вертит, а ты, дура, здесь его ждешь“». Сказала это и рот ладошкой прикрыла. Мне после этих слов не тряпки ей покупать захотелось, а мышьяк в аптеке.

Но это я так отступление сделал.

— Приехали мы домой, — продолжил я. — Аккурат к началу августа. Как-то, гуляя в парке, встретили моего одноклассника Серегу. Лет пятнадцать мы не виделись. Он тоже стал военным, окончил Новосибирское политическое училище и попал служить в ВДВ. Рассказал, что собрались они здесь, чтобы ехать на досаафовский аэродром, прыгать с парашютом в честь Дня десантника, а потом на шашлыки. Я возьми и брякни: «Здорово! Это так классно! Я тоже всегда хотел прыгнуть, но все никак не получалось».

Он засмеялся в усы и хлопнул меня по плечу. «Считай, что твоя мечта исполнилась. С нами поедешь прямо сейчас». Тут «буханка» подъехала.

— Вы что, на хлебе ездите? — прервала меня Шиза.

— Нет, так у нас транспортное средство доставки личного состава называют между собой, за схожесть с буханкой хлеба.

Я от неожиданного предложения впал в ступор, одно дело — поболтать, другое — прыгнуть с самолета. А Серега увидел мою задержку и так сурово говорит: «Витя, мужик сказал, мужик сделал! Ты мужик?» — спросил он меня. Я проглотил комок и ответил: «Мужик, Серега, но у меня одежды нормальной прыгать нет». — «Не важно, даже классно, что ты в костюме». Сам он был в полевке и сапогах. В общем, попал я, взял меня школьный товарищ «на слабо». Тут Люська взвилась: «Не вздумай! Из Афгана живой приехал, а тут еще разобьешься!» А Сергей ей говорит: «Не бойся, Люся, мы из твоего вэвээшника настоящего мужика сделаем», — и затолкал нас в машину.

Пока ехали, он меня инструктировал: «Ты, Витя, ничего не бойся, парашют сам за тебя все сделает. Ты только ногами перед приземлением не крути, как на велосипеде, а то без ног останешься. Чуть их согни, сложи вместе и, чтобы носки из-за запасного парашюта видно было, так и садись. Вот и вся премудрость. А когда приземлишься, нижние стропы на себя тяни, чтобы ветром не потащило. Так ты парашют погасишь. Понял?» Серега смотрел на меня с ухмылкой, и я догадался, что он, гад, специально затащил меня, чтобы поиздеваться. В школе он был маленький, щуплый, и ему приходилось всегда что-то доказывать. Он и на самбо пошел, чтобы его не били. А я попался на простой развод. Если откажусь, по ребятам слух пустит, что вот Глухов струсил. Вот так я в костюме и в лакированных туфлях на аэродром приехал. Прошли медицинское освидетельствование. Доктор скептически глянул на меня и спросил: «Вы сколько раз с парашютом прыгали?» — «Сорок семь!» — брякнул. Был я уже зол на себя, на Серегу, на День десантника, на этого доктора. Тот с уважением посмотрел на меня и сказал: «Допущен».

На взлетном поле было не протолкнуться, стояли группы в очереди на прыжки, и нам инструктор выдал парашюты. «Вам какие, братушки?» — спросил он. «Нам для затяжного прыжка, будем в честь дяди Васи прыгать». Тот молча кивнул и показал на мешки, лежавшие отдельно. Спросил, какой у кого вес, и раздал парашюты. Мне же интересно было, что это за затяжной прыжок. «Сергей, это что за прыжок?» — спросил шепотом, наклонившись к его уху. «А ты не знаешь? — Он сделал удивленное выражение лица. — Что, сорок семь раз прыгал и ни разу с задержкой?» — подколол, зараза, и вся десантная братия стала ржать во все горло. «Это когда парашют открывается или от рывка кольца, — он показал на большую железку, — или ставится время задержки, когда он откроется сам. Мы будем открывать на пятистах метрах». — «А если я не успею его открыть?» — задал я важный для меня вопрос. «Не дрейфь, Витя, мы прыгаем с девятисот метров, лететь до земли минуту, успеешь», — и отвернулся.

«Он-то, может, и успеет», — подумал я, оглядываясь по сторонам, и увидел группу парней. Им инструктор объяснял, что их парашюты прямого действия и раскрываются сами, сразу после прыжка. Вот это мне и нужно было. Как у нас говорили, дедовщину никто не отменял. Я подошел к пареньку моей комплекции. Забрал у него парашют и вручил свой, оставил оторопевшего парашютиста и затесался в ряды десантников. Тут парень опомнился и закричал: «Товарищ инструктор, у меня десантники парашют отобрали!» Инструктор глянул на нас и ответил: «Отобрали — значит, так надо», — и все.

Тут репортеры с телевидения подошли и сразу к нам. «Можно у вас взять интервью для местного телевидения? — спросила меня дама в очках и без перехода засыпала вопросами: — Вы десантники?» Что мне оставалось делать? Я ответил: «Так точно!» — «Вы будете прыгать с парашютом в этом костюме?» — напирала она. «Так точно!» — «Что-то вы немногословны; может, расскажете, чему посвящен ваш прыжок?» — и под нос микрофон сует. Я посмотрел на скалящихся десантников и ответил: «Прыжок мы посвящаем нашему любимому командующему генералу армии Василию Маргелову». — «А почему вы в костюме? — не отставала она и, повернувшись к настоящим десантникам, стала их отчитывать: — Не напирайте, товарищи. Я интервью беру, а вы кадр портите». — «Я в костюме, чтобы противник знал — боеготовность наших вооруженных сил всегда на высоте. Надо будет, мы в костюмах врагов бить будем!» — и погрозил кулаком всем врагам. К моему удивлению, меня слушали, и, когда я закончил, раздались жидкие хлопки. Репортерша сказала: «Спасибо, мы гордимся вами», чмокнула меня в щеку, оставив след помады, и унеслась дальше.

Настала наша очередь идти на самолет. Инструктор шел рядом и прошипел: «Ты бы еще в тапочках пришел».

Еще бы, я шел в импортном костюме, лакированных туфлях, танковом шлеме и с парашютом спереди и сзади. Кто хочешь засмотрится.

Прыгал я последним. Инструктор вызывал по порядку. «Первый пошел, второй пошел», — и хлопал по плечу, десантники красиво уходили в открытую дверь самолета. Дошла очередь до меня. «Прыгал?» — спросил он. «Нет», — ответил честно я и встал напротив проема. Но вместо хлопка по плечу и «пошел», меня просто сильным толчком выкинули из самолета. Когда раскрылся парашют, я был счастлив. Короткого мига полета я не ощутил, Шиза, только напор ветра и рывок. Я посмотрел — надо мной спасительный купол, а внизу лучи яркого солнца отражаются на штиблетах. Вспомнил, что надо убрать у запаски страховочный шнур, чтобы она не раскрылась, и вытащил его. Приземлился я тоже нормально. По щиколотки вошел в мягкую землю, а задом сел на стожок скошенной травы. Рад был, что жив, цел, даже забыл стропы тянуть и меня как дернет, и из ботинок выдернуло, потащило спиной по полю. Помню, весь костюм подрало. Но Люська не ругала. Меня по телевизору показали в новостях, как я врагам грозил. А жена прижималась и щебетала: «Ты, Витенька, у меня герой! Я тобой горжусь! Танька, жена Сергея, спрашивала, что это у тебя на ногах блестит? А ей говорю, это у моего Витеньки туфли лакированные. А она — ах-ах! Вот это, понимаю, офицер. Не то что мой грубиян».

Я замолчал от нахлынувших воспоминаний, в груди как-то сжалось. Все-таки прошлое отпустило меня не до конца.

— А что такое парашют? — прервала мои воспоминания Шиза.

— Это кусок шелка с веревками; когда прыгаешь с высоты, он куполом натягивается и тормозит падение, — стал ей объяснять наши земные технологии.

— А зачем такие риски, не проще использовать антиграв?

— Проще, Шиза, но антиграва у нас еще не изобрели, вот и прыгаем с парашютом.

Она замолчала, переваривая услышанное. Помогло ли ей то, что я рассказал, во мне разобраться, я не знал. Да, честно сказать, и не задумывался. Мы все состоим из противоречий, как в песне — «на лицо ужасные, добрые внутри».

На исходе седьмого дня неожиданно прибежал парламентер, замахал руками и стал орать.

Я вышел на край стены и спросил:

— Что вам нужно, уважаемый гленд?

Как я и ожидал, увидев меня, подгорный вояка открыл рот, опустив бороду на грудь, и уставился на меня.

— Закройте рот, уважаемый, а то муха залетит, и сообщите, что вы хотите. — Я не смог удержаться от маленькой мести за всех порабощенных людей.

— Э-э-э, — протянул он, — там прибыло посольство и просят пропустить.

То, что местные так быстро организовали посольство, меня удивило и насторожило. Не к добру такая скорость. Но проход я проделал и стал ждать посольство.

На меня снизу смотрели пятеро гномов, вернее, скорее всего, глендов, гномам не доверили бы посольство. Они некоторое время молчали, а потом вытолкнули уже знакомого мне хиртрага вперед. Он беспомощно оглядывался, не зная, что ему делать. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я телепортом спустился к ним. Только что я был наверху и вот уже стою рядом, напротив них.

— Уважаемые гленды, разрешите поприветствовать вас от лица всех живущих на другой стороне планеты. С кем имею честь разговаривать? — начал я.

— А вы кто? — в ответ спросил ошарашенный Данавар.

— Точно, я же не представился, — улыбнулся я. — Ирридар тан Аббаи, третий сын барона из рода Гремучих Змей. Здесь проездом, — добавил я.

Вперед вышел кряжистый гленд с цепким взглядом и, слегка поклонившись, представился:

— Господин барон, я гленд Гамбард, третий советник главы клана Четвертых ворот. Прибыл сюда в качестве посла. Мы прослышали о прибывших в наши земли магах, и глендар решил установить с вами дружеские отношения. Я здесь затем, чтобы пригласить вас быть гостем нашего великого глендара. — Он опять слегка поклонился. Несмотря на учтивую речь, глаза посла смотрели холодно, с долей пренебрежения, ведь перед ним стоял человек.

— Хорошо, гленд посол, я и мой отряд принимаем приглашение великого глендара. Надеюсь, моя честь и честь моих товарищей не будет подвергаться оскорблениям и попыткам недостойного приема. Так как оскорбления чести у нас смываются кровью. — Взгляд мой тоже стал надменным и холодным, как твердый азот. В голос я добавил немного давления, и гленд часто заморгал, остальные подались на полшага назад.

— Не беспокойтесь, господин барон, к гостям у нас особое внимание. — Посол пришел в себя и вежливо ответил. Его высокомерие несколько поубавилось. Но когда они увидели орков и быков, то побледнели. Хоть тех было и мало, но своими размерами они возвышались над маленькими подгорными жителями, как башни. Орки презрительно оглядели коротышек и молча построились в колонну по двое, взяв меня в середину.

Я решил продолжать удивлять глендов и, поднявшись над землей, полетел не спеша вместе с ними. Послы поехали впереди нас на големах, которых я раньше считал роботами.

Открытый космос. Торговая станция конфедерации Шлозвенг

— Крист, что было интересного за последнюю неделю? — Помощник шефа одной авторитетной криминальной организации, маскирующейся под вывеской «Посредническая контора Бада», посмотрел на молодого парня. От этого вопроса паренек сжался, как от удара, и, запинаясь, начал перечислять.

— Вы знаете, произошла кратковременная хакерская атака на все программное обеспечение. Ее смысл не был понятен.

— Смысл атаки понятен! — прервал его крепкий мужчина с седым ежиком на голове. — Скоро они повторят свою атаку и потребуют денег за безопасность. Ты лучше скажи, что смог выяснить об этих умниках.

— Пока ничего, господин Патерсон, я еще работаю. — Он увидел прищуренные глаза помощника шефа по решению сложных вопросов и быстро затараторил: — Проследить остаточные следы не так просто, на это нужно время, но постараюсь справиться.

— Ты уж постарайся, Крист, мы небедно в тебя вложились, база хакера пятого уровня стоила нам сто тысяч кредитов. Плюс твои долги уже намотали с процентами сорок тысяч. Ты же не хочешь повторения прошлого разговора?

Худой, нескладный парень, сидящий напротив, вздрогнул, он хорошо помнил этот прошлый разговор. Его долго бил Патерсон по кличке Окурок. Это погоняло он получил за то, что любил тушить окурки о свои жертвы. Курил он постоянно и в качестве пепельницы использовал тех, кого истязал. У Криста весь живот и соски долго болели от ожогов. Он проклинал тот день, когда обратился за кредитом, чтобы организовать свою маленькую фирму по продаже небольших вспомогательных программ для бухгалтерии и статистического учета. Брался он и за изготовление программ-«открывашек», способных подобрать пароли. Это было противозаконно, но он нуждался в средствах. Сделал он однажды такую программу и Патерсону. А после обратился к нему за кредитом. У Криста не было обеспечения для получения кредита в банках, но он знал, что «Посредническая контора Бада» кредиты выдает без обеспечения. Почему? Он об этом узнал слишком поздно, когда, взяв в долг пять тысяч, через десять дней должен был отдать первые проценты в размере пятисот кредитов. Он задержался с выплатой, и к нему пришел Патерсон с напарником. Они сначала избили его и забрали все, что у него было. Уходя, они заставили его подписать новый договор, по которому за каждый день просрочки начислялись пени — пять процентов от суммы долга каждый день. Через неделю он пытался сбежать со станции, но был схвачен по дороге и снова жестоко избит. На этот раз ему предложили отработать долги, и он согласился. Его работа заключалась в том, чтобы отслеживать сделки, находить состоятельных людей и подбирать ключ к их счету. Но сколько бы он ни грабил других, его долг только увеличивался. А когда он возмутился, то стал пепельницей для Окурка. Тот вечер он без содрогания не вспоминал. Его сломили, лишив воли и желания спорить.

— Какие были переводы средств? — продолжал спрашивать Окурок.

— Самым большим было перечисление средств на счета княжества Новоросского. Ему перечислили колонисты с Суровой и контора Брана, — ответил Крист.

— Займись этим княжеством, — сказал Окурок, поднялся, огляделся по сторонам и с улыбкой уставился на хакера.

— Пожалуйста, не надо, господин Патерсон! — пролепетал парень.

Но Окурок подошел к нему и потушил сигарету о его лоб. После чего ловко закинул раздавленный бычок в урну и довольный ушел. Крист смазал слюной ожог и заплакал. Иногда после таких визитов он хотел покончить жизнь самоубийством, но ему не хватало на это решимости; единственное, что ему оставалось, это плакать и усерднее работать на бандитов.

Крист прошел по цепочке серверов и наконец вышел на последний. Для входа ему надо было отгадать простую загадку про платок. Он горько усмехнулся наивности программистов княжества и вошел в их систему. К его удивлению, на него уставилась, моргая глазами, луковица в штанах.

— Решил зайти в гости, коллега? — спросила луковица и поковырялась в носу.

Крист на время завис, не зная, что ему делать. Если на том конце сидит живой человек, то он пропал. Его убьет Окурок. Но этого не могло быть. Он входил в счет, значит, это еще один уровень, который надо будет пройти.

— Тебя как зовут? — спросил Крист.

— Раньше был Брык-Брык, теперь Брык Чиполлино. Сколько решил кредитов украсть? — спросил он и снова поковырялся в носу.

— Если получится, то всё, — смелее ответил хакер, он понял, что это программа от взлома, и успокоился. Такие программки делали лет так триста назад.

— Смелое заявление, Крист, — ответил луковый человечек. — Тогда отгадывай загадку: «Два кольца, два конца, посередине гвоздик». Как справишься, обращайся, — потом зевнул и исчез.

Хакер задумался, и чем больше он думал, тем сильнее становилась его паника. Эта луковица назвала его по имени. Значит, смогла пройти в его систему. Он вышел из глобальной сети и стал судорожно проверять пароли. На все его запросы система отвечала: «Отгадайте загадку: „Два кольца, два конца, посередине гвоздик“». Просидев два часа и перебрав несколько миллионов вариантов, Крист представил, что с ним сделает Окурок, и застонал: «Что ты со мной сделал, Чиполлино?!»

Надпись сошла с экрана, и на нем появился сам Брык. Теперь он был не в латаных штанах, а в элегантном костюме и с тросточкой.

— Привет, Крист! Уже отгадал загадку?

— У нее нет ответа! — выпалил хакер. Волосы на голове у него были взлохмачены, а в глазах горел нездоровый огонек.

— Нет, Крист, ты не прав, ответ есть. Хозяин — гений по части загадок, все, что он загадывает, всегда логично и совершенно. Вот только ведьма, которая служит ему, мне не нравится. Больно злая и умная. Но Брык все равно умнее, она не поставила свою «отгадайку» на перемещение в сторонние системы. Теперь мы с тобой, брат, будем до смерти — твоей, конечно. Брык Чиполлино бессмертен! — гордо заявила луковица и исчезла.

Крист еще два часа потратил на поиски ответа и не смог найти, еще через полчаса он разбил всю аппаратуру. Когда охрана ворвалась в помещение, они увидели разгром и скачущего хакера, который повторял одну фразу: «Два кольца, два конца, посередине гвоздик» — и после этого дико хохотал. С большим трудом его успокоили, применив шокер.

— Док, что с ним? — спросил Окурок, глядя на хакера, лежащего в медкапсуле.

— Он сошел с ума. Окурок. Тебе сколько раз говорили, не мучь людей без надобности. Ты сегодня был у него?

— Был, — неохотно ответил Патерсон. Теперь он задумался, что сделает с ним шеф, после того как узнает, что он, Окурок, перестарался. Но кто мог знать, что этот здоровый парень окажется таким трусом.

— След на лбу от окурка? — опять спросил док.

— Сам знаешь, чего спрашиваешь? — огрызнулся Патерсон.

— Спрашиваю, Окурок, для того, чтобы знать, что шефу говорить. Он уже интересовался состоянием парня. — Док был беспристрастен, ему платили за работу, а не за то, чтобы выгораживать таких садистов, как этот Патерсон.

— Как ты думаешь, док, у парня это надолго? — Окурок стал заискивать перед медиком.

— Не знаю, Патерсон, завтра будет видно, после того как он пройдет курс психологической реабилитации.

В это время появилось изображение шефа на наручном искине Окурка.

— Зайди! — кратко сказал шеф и отключился.

Помощник осторожно вошел в кабинет и посмотрел на хмурого босса.

— Слушаю, шеф, — несмело сказал он.

Глава и основатель компании «Посредническая контора Бада» Бад Моргинари тяжелым взглядом уставился на него.

— Как состояние нашего программиста? — спросил он своего помощника.

— Он в капсуле на реабилитации, но, надеюсь, все обойдется, — поспешил заверить босса Патерсон. В его душе стал подниматься липкий страх, такой, какой он внушал своим жертвам, наслаждаясь их ужасом при виде его.

— У нас со счетов пропало два миллиона кредитов, а пять счетов блокированы, и, чтобы войти, надо отгадать загадку: «Два кольца, два конца, посередине гвоздик». У тебя есть одна минута, чтобы дать мне правильный ответ, — после недолгого молчания произнес Бад.

Столица Вангора. Резиденция ордена Искореняющих

— Господа.

Советник невыразительным взглядом оглядел собравшихся, и тихий гул разговоров за столом мгновенно стих. Этот неприметный сухопарый человек был доверенным лицом Фрау. И все присутствующие без исключения знали, что достаточно только одного его взгляда, который бы выражал недовольство, чтобы тот, кто это недовольство вызвал, исчез с концами. Что происходило с этими людьми, никто не знал. Был человек и не стало. Только от этого становилось еще страшнее. Потому что каждый сам додумывал, как мог закончить свой жизненный путь несчастный. Поэтому все сразу примолкли и внимательно посмотрели на советника.

— Господа, — повторил посланец Фрау. — Мы должны подвести некоторые итоги. К нашему сожалению, обстановка в секторе оказалась сложнее, чем мы предполагали, и не все удалось сделать так, как хотелось бы. Но с этим мы сталкиваемся постоянно. У нас много врагов, и жизнь вносит свои коррективы. Теперь конкретно по результатам. Мы так и не смогли вычислить агента АДа, а он появился на нижнем слое. Был у князя Цу Кенброка, сумел вызвать эскадру ССО. Здесь нас АД переиграл, подсунув дезинформацию по агенту на Сивилле. Там тоже умеют работать, и, как оказалось, весьма эффективно. Учитывайте это в своих действиях, господа, и не принимайте АДовцев за дурней. Кроме того, этот предполагаемый агент погиб при захвате. Вы, герр Веймар, ошиблись и распылили силы, но успокойтесь, вашей вины в этом нет. Так бы поступил любой на вашем месте. Поэтому поиски агента на Сивилле сворачиваем, все силы бросаем на мир Инферно. Прошу спланировать комплекс мероприятий. Теперь по нашим достижениям. Мы убрали главаря братства, отмстили за наших братьев и обрели нового союзника в Брисвиле.

При этих словах Веймар не сдержался, и уголки рта его недовольно дернулись, что сразу заметил советник.

— Вы хотите что-то сказать? — как всегда, без всякого выражения спросил он. Под его взглядом руководитель сети синдиката в секторе побледнел, но переборол свой страх, тихо, с запинкой проговорил:

— Убийство этого демона осложнило нам работу в нейтральном мире. Братство не растерялось, а, наоборот, усилило контрмеры, и агентам очень трудно работать, там каким-то образом их вычисляют. Я вынужден был отозвать всех своих людей. Кроме того, эта Ведьма не внушает мне доверия. Ее история белыми нитками шита, умереть, а потом воскреснуть в Брисвиле, это похоже на сказку.

— Мне понятны ваши сомнения, и я отношусь к ним с пониманием. Но мы должны отправить сообщение и доложить о достигнутых результатах. А их в общем-то нет. Значит, нужен виновный в провалах. Вы хотите им быть? — Советник смотрел на Веймара и ждал его ответа.

— Нет, господин советник, не хочу. — Валорец почувствовал, как смерть из небытия посмотрела на него, прицениваясь, и весь взмок.

Советник увидел его состояние и, не повышая голоса, произнес:

— И я не хочу видеть вас виноватым. Поэтому приходится идти на некоторые не совсем правильные шаги. И выбирать нам не приходится, Ведьма — единственная возможность снова зацепиться за Брисвиль. Доклад в открытый мир пойдет такой: виновный казнен, месть свершилась, новая база на Брисвиле организована. Место пребывания агента АДа определено. Кроме того, уничтожена эскадра ССО, и поставки тавра продолжатся. По Ведьме. — Советник говорил спокойно, не меняя интонаций, словно рассуждал о чем-то незначительном и ему неинтересном. — Мы подготовили план внедрения в ее гильдию наших людей. Ваш оперативник и мой аналитик под видом купцов отправятся в Брисвиль. Перед переходом на них нападут бандиты. Раненые и обобранные, можно сказать, до нитки, они прорвутся в Брисвиль. Станут там нищими и со временем присоединятся к бродяжкам Ведьмы. Вам необходимо подобрать подходящего человека, никогда не бывавшего в Брисвиле и не живущего здесь, в Цитадели Искореняющих. Он не должен знать никого, кроме вас и моего человека.

Он не спрашивал, понял ли свою задачу Веймар, и не стал ждать уточняющих вопросов. Для него все было понятно, и для других тоже должно быть ясно точно так же, а если нет, то это проблема не его, а того, кто его не понял.

Веймар тоже не задавал вопросов, понимая, что лимит терпения советника он исчерпал, и сидел молча, благодаря судьбу за то, что на этот раз взгляд старухи-смерти обошел его стороной.

— Есть еще одна задача, герр Веймар, которую нам нужно решить. Лесные эльфары застряли в степи, у них там что-то не ладится. Пошлите двоих своих боевиков в помощь. — Он немного подумал и продолжил: — Один из них пусть будет тот, кто не довез Студента, и, если он не справится на этот раз, избавьтесь от него. С сегодняшнего дня вводится ответственность собственной жизнью за провалы. Сообщите об этом всем. — Он улыбнулся, но эта улыбка была похожа на оскал мертвеца, и каждый из сидящих примерил ее на себя.

Нехеец черт-те где

— Хиртраг! — Второй советник главы клана четвертых ворот сурово смотрел на Данавара. — Мы простили потерю рун и повысили вас. — Начальник личной стражи буравил мага своими маленькими глазками, и под его взглядом Данавар ежился, как от прикосновения спиной ко льду. — Единственное, что требовалось, это найти контакты с пришельцами и установить дружеские отношения. Нам необходимо знать их возможности, планы, а также постараться изучить их магию. Вместо этого вы сидите как снулая рыба. Наши соглядатаи докладывают, что вы очень неохотно идете на контакт с человеком. И по большей части молчите. Почему? — Тон начальника личной стражи глендара не предвещал хиртрагу ничего хорошего.

— Гленд Шарградин, мне трудно приспособиться к тому, что тот, с кем я должен подружиться, э-э-э, простой человек, а не гленд, — выдавил из себя признание хиртраг.

— Он не простой человек, недоумок! — взорвался второй советник. — Он сильный маг, способный уничтожать наши руны и производить трясение земли. По вашим же утверждениям, — добавил он, несколько успокоившись. — Или вы решили закончить свою карьеру на гиблых тропах древних выработок? — Теперь глаза гленда откровенно смеялись.

— Нет, что вы, уважаемый гленд Шарградин, я все сделаю, как вы и приказываете, налажу контакты и установлю дружественные отношения.

Данавар был сильно напуган. Глубинные тропы были проклятым местом, куда отправляли провинившихся и за еду покупали у них рунные камни. Там было полно разных чудовищ, и сколько бы гномов ни отправляли вниз, их всегда не хватало. Матери пугали непослушных детей этими тропами, туда оттесняли мятежников и недовольных, не убивая, а выдавливая нарушителей освященных традиций на нижние уровни. Хиртраг туда попадать не горел желанием.

Я проморгался и разорвал связь с моим источником информации. Мне было о чем подумать. Итак, за нами незаметно следили и подслушивали наши разговоры. Ко мне подсылают осведомителя под видом друга. Я посмотрел на орков, которые лежали на полу, их тоже вызывали на разговоры, больше похожие на допрос.

Почему орки валялись на полу? Потому что кровати гномов не только им, но и мне были малы. Никто и думать не хотел, что нам тут неудобно, никто не собирался решать наши проблемы, только пожимали плечами и отмахивались — мол, начальству доложат.

Мы уже шестой день находились в гостях у глендйра Грёндара. Но скорее это было завуалированное заточение. С нами были вежливы, разместили в гостевом крыле замка властителя клана и постоянно вели разговоры. То один гленд заходил представиться, выразить радость от встречи с жителями восточного полушария и поговорить, при этом восхищаясь нашим мужеством — рискнуть переместиться на другой континент, это так опасно! Попутно задавали много вопросов. Вопросы были вполне профессиональные, я понимал, что нами интересуется служба местной безопасности. И это было вполне понятно. На материк прибыли посланцы с другого конца света, показали свою силу. А если за ними придет армия вторжения?

Вопросов было много как ко мне, так и к оркам. Я не стал врать и просто объяснил свое появление ошибкой в расчетах при перемещении. Задерживаться у них не собираюсь и хочу найти способ вернуться обратно. Гленд сменялся глендом, гномы настойчиво пытались вызнать, как мне удалось без следа уничтожить их руны. Я притворялся удивленным и твердил одно: не понимаю, о чем они спрашивают.

Ко мне иногда заходил мой шпион гленд Данавар, был он этим приходам не рад, но ничего поделать не мог. Он первый нас обнаружил, он и должен о нас узнать как можно больше. Сейчас этот незадачливый агент получал нагоняй от местного чиновника. Чем больше я думай, тем яснее понимал, что эти гленды обратно нас не выпустят. Постараются уговорить поделиться знаниями. Могут попробовать купить посулами сладкой жизни, высокой должностью. Не получится решить вопрос уговорами — станут угрожать. Тут было от чего задуматься.

— Что ты смог за это время узнать? — Глава клана размеренно ходил по своему кабинету. Был он крупным и широкоплечим, выше всех гномов, и очень гордился своим ростом. Злые языки поговаривали, что у него в предках были предатели-дворфы, сбежавшие давным-давно на другой континент, когда началась война с дзирдами. Но его начальник личной стражи быстро находил этих сплетников, и они уже болтали глубоко внизу. Все вопросы глава клана Четвертых ворот старался решать быстро и незамысловато — силой и напором. Слабость и нерешительность он воспринимал как самые главные недостатки.

— Пока немного. Человек и эти клыкастые орки попали сюда по ошибке. При создании амулета перемещения неправильно ввели данные и оказались здесь. Орки служат человеку и называют его… — Он посмотрел в листок и по слогам прочитал труднопроизносимое слово: — Хур-жа-рак. Что значит дух-мститель, посланный Отцом орков наказать своих сыновей. Я не понял их точно, да и что можно понять у дикарей, живущих в степи, — позволил себе легкую ухмылку советник. — Но вроде было так: человека орки убили, и он воскрес, чтобы мстить. Теперь они ему служат.

— Действительно бред какой-то, — кивнул глендар. — Он согласился передать нам свои знания?

— Мы об этом еще не разговаривали с чужаком, величайший, — поклонился гленд.

— Почему? Он живет у нас уже шестые сутки. Пора определиться! Или он добровольно отдаст нам свои знания, или заставим силой! — Хозяин кабинета сильно стукнул кулаком по столу, показывая свою решимость добиться цели во что бы то ни стало.

— Господин, смею заметить, что пока это делать рано, — осмелился высказать свое несогласие первый советник.

— Почему? — опять повторил вопрос глендар, он понимал: раз его советник, который служил еще его отцу, был против, значит, были обстоятельства, о которых он не знал.

— Его величество хочет посмотреть на чужаков и требует их ко двору, — поклонился гленд.

— Как он узнал? — возмутился глава клана и уставился на своего визави.

— Величайший, об этом знают все. Мы не в силах остановить распространение слухов. Его величеству надо преподнести чужаков как заслугу клана Четвертых ворот, и это укрепит наши позиции. Расскажите королю о силе и могуществе этого чародея, а потом мы будем с магом очень плотно работать.

Глава клана снова стал мерить кабинет шагами, все его мысли были видны на его бородатом лице, и советник слегка поморщился. Какая жалость, что сынок не пошел в папашу. Тот сумел вытащить клан на четвертую позицию, но вот правильно воспитать отпрыска не мог. Теперь этот силач ломает все, что успел сделать его отец.

— Хорошо! — согласился глендар Грендар. — Подготовьте нашу поездку ко двору.

Чтобы хоть как-то наладить комфортную жизнь, я сломал спинки у четырех кроватей и составил их попарно в длину, с помощью заклинания укрепил, и у меня получилось удобное широкое ложе. Орки похмыкали и уселись усваивать новые знания. От нечего делать я проводил эксперименты над ними и впихивал им все новые и новые базы. Зачем я это делал? В качестве научного эксперимента, без всякого особого смысла и цели. Хотел посмотреть, что в конце концов получится. С рунами я более-менее разобрался с помощью знаний Данавара.

Местные одаренные использовали их, как мы наши амулеты. Только амулетом мог пользоваться любой, а руной — только тот, кто мог чувствовать магическую энергию. Их можно было сложить вместе с десяток и придать свойства какому-нибудь предмету — укрепить, например, броню или придать оружию дополнительный урон от стихий, заставить двигаться и сражаться голема, чтобы он извергал молнии или огонь.

Особого применения для себя я не увидел. Ну руна и руна, как палка для слепого. Попробовал усилить руну кровью, и она рассыпалась, не выдержав магического напряжения. Усилить оружие я могу с помощью магии крови, и результат будет лучше. Но все равно оставил бляшки себе по принципу «пригодится».

Без стука (тут не принято стучаться, перед тем как войти) вошел улыбающийся Данавар. Бедняга, видел бы он свою кривую улыбку, его всего корежило оттого, что он должен стать моим другом.

— Уважаемый барон, как я рад вас видеть, — насиловал он свою челюсть. — Нам накрыли стол, и я приглашаю вас посидеть и отметить радостное событие.

— Это какое, гленд Данавар? — спросил я. Все события, какие могут тут произойти, никак не могли быть радостными для меня. Местное общество настолько отвергало другие расы, что определяло им место рабов, с твердой уверенностью, что они должны быть счастливы на службе у подгорников. А простые гномы были рады тому, что есть кто-то, кто ниже их по социальной лестнице, а раз они выше, то есть повод почваниться и погордиться.

— На вас хочет посмотреть его величество Превосходнейший, Затмевающий свет и Властитель живущих — король Люцофар Тридцать Шестой.

Ничего себе титул, подумал я, прямо король-солнце. И чего можно ждать хорошего от гнома с таким титулом? В лучшем случае нам грозит рабство, в худшем — эти самые глубинные тропы, на которых уже сгинула треть жителей королевства.

Но вслух обрадованно ответил:

— Мой друг! Вы принесли мне очень радостную весть, это дело надо отметить.

— Конечно! Конечно! — засуетился хиртраг. — Стол уже ждет нас.

За их столом мне приходилось сидеть на подушках, так как скамеек или стульев для нас не делали. Но стол был уставлен яствами, глядя на которые я понимал, что гленды были любители пожрать и выпить. Здесь были поросята, запеченные целиком, жирные жареные утки, рыба жареная, в маринадах и засоленная, свежий хлеб, соления, в том числе и грибы, местное пиво и крепкий напиток — продукт перегонки этого самого пива. Разглядывая этот праздник живота, я решил: ну, друг Данавар, держись! Отсюда ты уйдешь только под стол.

Я взял управление застольем в свои руки. Отставил в сторону кувшин с пивом, к которому потянулся Данавар, и сказал:

— Друг, оставь это женщинам. Мужчины пьют крепкие напитки. Ты же мужчина? — подозрительно глядя на него, спросил я.

В подгорном мире царил культ мужской силы. Женщина имела право рожать и готовить. И если хотели обидеть гнома, говорили: «Ты не мужчина, ты женщина». Я знал, куда давить.

— Конечно мужчина! — вспыхнул гленд и с вызовом посмотрел на меня.

— Вот это правильно, — ответил я, — Поэтому будем пить вашу настойку.

Гленд хиртраг заулыбался, еще никто не смог перепить гномов, тем более человек.

— Предлагаю выпить за нашего гостеприимного хозяина, главу клана глендара Грендара! Многие лета! — сказал я, и мы выпили. Я сразу Шизу предупредил, чтобы она выводила алкоголь вон. Но вклинился Лиан и показал, что он будет его забирать в качестве энергии. Пусть будет так, согласился я.

Данавар потянулся за боком поросенка, я крякнул, занюхал малосольным огурчиком и продолжил:

— Между первой и второй промежуток небольшой. Друг Данавар! — Тот, не взяв мясо, посмотрел на меня. — Скажи, у глендара есть наследник?

— Конечно есть, — радостно заулыбался гленд.

— Тогда выпьем за наследника! — Я разлил настойку и поднял небольшой глиняный стаканчик граммов на семьдесят.

Мы выпили, я опять занюхал. А Данавар снова потянулся за боком поросенка.

— У нас третий тост произносят всегда за тех, кто не с нами, — сказал я. Разлил и, встав, произнес: — Выпьем, друг, за тех друзей, кто пал в боях. Не чокаясь.

Гленд смотрел на меня с удивлением, у них по этому случаю не пили. По принципу «помер Максим, и хрен с ним». Женщины еще нарожают.

— Ты хочешь меня обидеть? — спросил я в упор, смотря на коротышку.

— Нет-нет, друг барон, — заюлил он. Этот скот даже имя мое не смог запомнить, все время называл меня бароном.

— Тогда вставай, у нас за павших пьют стоя.

Данавар с ужасом посмотрел на стаканчик, встал, зажмурил глаза и выпил. Сморщился, как будто иглу проглотил, и сел.

— Вот ты, Данавар, в горящую избу войдешь? — спросил я.

Тот уже помутневшим взглядом посмотрел на меня и сказал:

— Нет, а зачем?

— А коня на ходу подкуешь?

Он вылупился на меня, стараясь понять, о чем я его спрашиваю.

— Что есть конь и зачем его подковывать? — спросил он.

— Ты мне просто ответь, подкуешь или нет? — не отступал я.

— Не подкую, — отрицательно покачал головой хиртраг.

— Вот за это и выпьем, друг, что ты не баба!

Я разлил, и мы выпили. Руки Данавара уже не тянулись к мясу, а его голова стала клониться к столу.

Я отломил бочок истекающего соком порося и протянул гленду.

— Закуси, друг, а то ты все пьешь и пьешь, а есть не ешь.

Он глянул на мясо и протянул руки мимо. Не сумел схватить кусок и засмеялся. Потом поднял голову и, путая слова, стал говорить:

— Ты, жалкий червяк, решил меня, гленда, перепить? Наливай!

Настрой у него был очень решительный. Я налил нам стаканчики и предложил:

— У вас лучший король из всех королей во всем королевстве. Давай за него выпьем. — Посмотрел на стаканчики и перелил в пивные кружки, добавил еще в них самогону и гаркнул: — За короля!

— За короля! — заревел Данавар и, захлебываясь, стал глотать из кружки. Потом сел и мешком упал под лавку. Оттуда раздался его мощный храп.

— Что-то слабые гленды пошли, — сказал я вслух и огляделся, — даже выпить не с кем.

Второй советник наблюдал за попойкой. Сначала он обрадовался, что человек выбрал гномью настойку, но, наблюдая, как развиваются события, понял, что погорячился.

— Иди поддержи компанию человеку, — прошипел он своему шпиону.

Ко мне, улыбаясь, шел незнакомый гленд.

— Что же вы один тут скучаете? — спросил он.

— Был товарищ у меня здесь, да весь вышел, — сделал я вид, что сильно огорчен. — Может, вы компанию составите?

— Конечно, со всем моим уважением, — ответил незнакомец и присел.

— Ну что же, уважаемый, не знаю, как вас величать, но вы опоздали к тосту за короля и вам причитается штрафная.

Я недолго думая набулькал полную кружку и протянул ее улыбчивому гленду. Тот посмотрел на кружку, и его улыбка сразу поблекла, он растерянно посмотрел на меня и ответил:

— Так много сразу я не могу.

— Вы не хотите выпить за здоровье его величества? — Я произнес эту фразу так, будто он совершил самый гнусный поступок на свете. Добавил ментально ужаса и спросил: — Уж не скрытый ли вы мятежник, гленд?

Тот выпучил глаза и мигом присосался к кружке.

— Вот это правильно, — одобрительно поддержал я его и добавил: — Пей до дна, пей до дна.

Он выдул всю кружку, закашлялся, а я сунул ему под нос огурчик, мол, занюхай, брат, легче будет, и, не дав ему закусить, забрал его, аппетитно захрустев.

— Ну вот, теперь мы можем выпить и закусить, — сказал радостно я и разлил по кружкам самогон. — У глендара родители есть? — спросил я.

— Умерли, — отдышавшись, ответил он.

— Жаль, хорошие глендары были, помянем, — и опять налил по полной.

Пришедший на замену Данавару гленд побледнел, хотя до этого его рожа стала красной, как помидор. Он замялся, а я вскинул на него подозрительный взгляд:

— Ты что, не уважаешь папу нашего глендара?

Мы помянули папу, и второй гленд оказался под столом.

Да что же такое, возмутился я, всего две кружки, и гленд готов.

— Слабаки! — заорал я во все горло.

Второй советник беспомощно огляделся и, не увидев никого, пошел сам к столу. Человек выпил уже достаточно и скоро свалится, решил он.

— А вот и следующий! — обрадовался я. — Здорово, гленд, тебе штрафная, — и, налив кружку, подал ему.

Третий собутыльник огладил бороду, выдохнул и выпил всю кружку. С удовольствием крякнул и закусил грибочком. Силен, мысленно подивился я. И снова разлил.

— У вас тут все какие-то слабые, не успели чуток принять, по кружечке, сразу падают под стол, даже поговорить не с кем. А что за застолье без разговоров? Это пустая трата времени, — сказал я. — Давай выпьем за настоящих мужиков, кто не под каблуком у бабы, кто Отчизну свою защищает и глендара не посрамит. Ты не посрамишь своего глендара? — спросил я моего застольного гостя.

Того уже торкнуло, глазки посоловели, и он решительно ответил: «Не посмарлю». Мы ударили кружками и выпили. «Молодец! Хорошо держится», — подумал я и закусил поросенком. Гленд некоторое время посидел и упал мордой в тарелку с рыбой.

Ну вот, еще один неразговорчивый. Я огляделся и увидел стоящего в стороне прислужку.

— Ты гленд или гном? — спросил я.

— Я гном, — испуганно ответил он.

— А где гленды? Позови кого-нибудь, а то выпить и поговорить не с кем.

Глава клана шел по замку, в обеденный зал, проходя мимо малой залы, он увидел толпу слуг, толкающих друг друга в дверях.

— Что там происходит? — недовольно спросил он и уставился на замерших слуг.

— Там человек требует кого-нибудь с ним выпить, — нерешительно ответил один из них.

— Ну так позовите какого-нибудь гленда. Второго советника, например, пусть напоит гостя, — сказал глендар и захохотал от своей шутки. Начальника личной стражи перепить мог только сам глендар.

— Он уже там, но валяется под столом пьяный, — ответил тот же слуга.

— Пьяный? А человек? — Глава клана был сильно удивлен, что кто-то смог перепить второго советника. Это было немыслимо!

— А человек трезвый и кричит: «Я требую продолжения банкета».

— А ну, разойдись! — На слуг как таран пошел глава клана, ему, глендару клана Четвертых ворот, был брошен вызов. И кто это сделал? Человек!

В зал вошел статный гленд, широкоплечий и высокий, почти как я.

— О, друг, наконец-то! Ты составишь мне компанию, а то поговорить и добро выпить не с кем. Все, кто приходили, слабаками оказались, пару рюмочек выпили и потерялись.

Я изображал подвыпившего и нес всякую чепуху. Гленд уселся, побуравил меня глазами, пнул ногой чье-то бесчувственное тело и сказал:

— Я гленда р Гре ндар. Слуги говорят, ты, человек, перепил моих глендов?

— А что их перепивать? Настоящего застолья в жизни не видели, мы ни поговорить не успели, ни песни попеть. Срамота!

Глендар кивнул слуге, и ему налили самогонку в стаканчик. Я себе налил в пивную кружку и посмотрел с усмешкой на главу клана. Тот побагровел и сам перелил из стаканчика в кружку, дополнил и поднял:

— За что пьем, человек?

— За радушного хозяина, самого великого глендара из всех подворотен.

— Ворот, — поправил меня польщенный здоровяк, и мы опрокинули кружки. Спаивать местного хозяина было опасно, это тебе не гленды, это почти царь в своем клане, и урону своей чести он не простит.

— Хорошо тут у тебя, хозяин, — вздохнул я. — Всего полно, но почему для нас женщины не танцуют? Вот у нашего герцога, по-вашему глендара, всегда девушки танцевали. Сидишь, ешь-пьешь и наслаждаешься.

— Я знаю, что такое герцог, хуман, — произнес глава. — Это необразованные гномы думают, что на свете есть только мы и темные дзирды. — Он еще попытался просверлить мне дырку взглядом, а потом засмеялся. — Ты прав, это было бы интересно. — Он хлопнул в ладоши и, когда появился слуга, велел: — Гоните сюда дочерей глендов, каких найдете, и пусть для нас с гостем потанцуют.

— Уважаю твою решительность, — одобрительно сказал я, — в тебе чувствуется настоящий правитель, не меньше короля.

— Это крамольные речи, хуман, — остановил он меня, но морда его, раскрасневшаяся от выпитого, лучилась от удовольствия. — Ты странный человек. Но понимающий. Думаю, мы найдем общий язык, позволяю тебе называть меня просто Гре ндар, когда мы одни.

— Тогда выпьем за понимание, оно много значит среди настоящих мужчин. — И мы выдули еще по кружке.

Пока ждали девушек, у нас состоялся разговор.

— Вот тебя как зовут, человек? — спросил Грендар.

— Ирридар, — уплетая за обе щеки, ответил я. — Приятно познакомиться.

— Ирридар, ты передашь нам свои знания магии? — вкрадчиво спросил глендар и остро посмотрел мне прямо в глаза. Я не отвел взгляда и честно ответил:

— Не вопрос, Грендар, скажи, кого учить, и я все сделаю.

Он просиял и проговорил:

— Вот это, я понимаю, взаимопонимание. Только ты на трезвую голову вспомнишь о своем обещании? — Он сомневался, хорошо понимая, что трезвый и пьяный — это два разных человека.

— Я еще не пьян, Грендар, чтобы забывать о обещании. Хочешь, тебя научу? — спросил я.

— Меня не надо, я магией не владею. Моих хиртрагов научи.

— Мужик сказал — мужик сделал, лишь бы они смогли учиться, — ответил я. Передать знания я мог, но вот в то, что они смогут применить их, не верил. Совсем другой подход у них к магии.

Подошли смущенные девушки и, толкаясь, выстроились у стола.

— А где музыка и музыканты? — спросил я. — Они что, без музыки танцевать будут?

Глендар задумался:

— У меня есть только военный оркестр с дудками и барабанами.

— Давай их сюда! — радостно закричал я, банкет продолжался. — А чтобы девушки не стеснялись, им надо налить по стаканчику.

Глендар удивленно воззрился на меня:

— Зачем?

— А ты посмотри на них, — показал я на краснеющих дам. — Трезвыми они что тебе спляшут? Только похоронную. Они же боятся. Вот ты в бой с боязливыми солдатами пойдешь? — привел я ему сравнение, понятное глендару по сути и духу.

— Нет, не пойду, — понял он меня и гаркнул: — Налейте девушкам для храбрости.

Не смея отказать всесильному главе, девушки, давясь, выпили. Скоро и они разрумянились. Глазки заблестели, и они уже с интересом посматривали на меня и глендара. Я вытащил свой инструмент, похожий на гитару, прошелся по струнам и спросил:

— Красавицы, вы какие мелодии любите, медленные или быстрые?

— Медленные, — ответила самая бойкая, расстреливая меня глазками.

Я подобрал аккорды и, тронув струны, запел:

— Я гитару настрою на лирический лад…

Девушки, услышав мелодию, замерли с открытыми ртами. А потом несмело повели хоровод, прямо как у нас на Руси. Даже платочки достали.

К этому времени подошли музыканты с гуслями, дудками, барабанами и фанфарами.

Глендар сидел красный и довольный. Он так хорошо не отдыхал никогда. Он решил главный вопрос и мог позволить себе не напрягаться.

— Ребята, что-нибудь быстрое и веселое! — скомандовал я, и они бахнули что-то шотландское с волынками, от их музыки у меня заныли зубы.

— Нет, так не пойдет! Хозяин, они по-трезвому играть не будут, прикажи налить им по чарке, иначе от скуки умрем.

Глендар только кивнул, и каждому музыканту поднесли стаканчик. Те с удовольствием выдули и слитно крякнули. Сразу стало видно — спаянный коллектив. Как и наши полковые оркестры, гуляют и пьют вместе, обычно на похоронах.

Я, видя, что можно оторваться, радостно закричал:

— Еще девушкам по стаканчику для резвости!

На глендара уже не смотрели, сразу обнесли танцовщиц, и оркестр грянул что-то среднее между «Муркой» и чарльстоном. Я выскочил на середину и пошел по кругу девушек, притоптывая, прихлопывая и вприсядку. Они не выдержали и потянулись следом. Я бил в ладоши, танцевал «яблочко», переходил на «цыганочку», потрясая плечами, и выкрикивал: «Эх, гуляем!» Схватил за талию глазастую и вытянул ее на середину. Девушка охотно ответила и очень гармонично стала кружить вокруг меня. Тут оркестр перешел прямо на лезгинку. Я выхватил из-за пояса кинжалы и давай выделывать коленца, а девушка павой ходила вокруг меня. А вокруг нас вели свой хоровод остальные. Натанцевавшись, я закричал:

— Всем по чарке! Банкет продолжается! Выпьем за самого лучшего глендара — гленда ра Гре ндара.

Мне наполнили кружку, и мы, ударившись ими с главой клана, выпили. Музыканты поняли, что нужно делать, и наяривали быстрые мелодии, которые больше напоминали кошачий концерт, но засидевшиеся без праздников гномки отдались танцам вовсю. Были они хорошо сложены, с приятными личиками и своей хрупкостью напоминали сказочных фей.

Мы с Грендаром пили и закусывали. Сидели уже рядом, обнимались. Он положил мне голову на руки и жаловался:

— Ты знаешь, Ирридар, сколько у меня врагов? Да я один границу с черномордыми дзирдами держу. И все ждут, когда меня подвинуть смогут. Сволочи!

Мы выпили, и он затянул что-то тоскливое. Оркестр притих, а я подхватил и запел нашу послезастольную, которую всегда поем, когда все уже набрались, вставать тяжело и что-то нужно такое родное для растревоженной русской души…

— Черный ворон, что ты вьешься над моею головой…

Когда я закончил, глендар плакал. Он всхлипывал и повторял:

— Гленда жалко, у дзирдов погиб, от их стрелы. Поубивал бы всех этих сволочей! — ударил он по столу кулаком.

— Так в чем же дело! — поддержал его я. — Собирай войско, пойдем морды их черные бить. Мы им покажем! — потряс я кулаком, не зная, что им показать.

— А пойдем, друг, с тобой, мы им покажем, как глендов стрелой стрелять, — подхватился он. И я понял, что глендар быт легок на подъем. Для него война, что мать родна, лишь бы подраться.

— Пойдем с песнями и танцами. Девушки, вы с нами! — не терпящим возражения тоном приказал я. Меня уже слушались, как самого Грендара. Несмотря на то что Лиан черпал энергию из самогонки, чувствую, что-то доставалось и мне.

— Куда?! — вдруг раздался окрик, и в зал вбежал бледный пожилой гленд. Он злыми глазами хлестанул по мне и обратился к Грендару: — Величайший, мы не можем воевать с темными, у нас не хватит сил.

— Это кто? — спросил я у главы.

— Это первый советник, — хмуро глядя на старика, ответил он.

— А почему он трезв, когда мы отдыхаем?

Тут из-под стола вылез второй советник и повторил за мной фразу: «Я требую продолжения банкета», попытался дотянуться до кружки и не смог. Опять завалился под стол. «Предатели», — промямлил он и захрапел.

— Точно, это смахивает на предательство, друг, — сказал я. — Что-то мне кажется, что советник работает на иностранцев. Чарку первому советнику. Мы пьем за его величество Превосходнейшего, Затмевающего свет и Властителя живущих — за короля Люцифера Тридцать Шестого.

— Люцофара, — поправил кто-то меня.

Первый советник грубо оттолкнул поднесенную чарку и зашипел:

— Ты много себе позволяешь, хуман.

— Тут государственная измена и оскорбление короля, — очень спокойно ответил я. — При встрече с его величеством я расскажу, что первый советник главы клана Четвертых ворот высказал неуважение Люциферу.

Это был запрещенный удар ниже пояса. Но мне уже было море по колено. Нехеец собирался на войну. Глухов был слегка выпивший и во всем соглашался со своей второй натурой. А первый советник выхватил кружку и выдул ее.

— Нет, так не пойдет, советник, это была штрафная. Вы опоздали на банкет. Теперь полную за его величество, и всем тоже по чарке, — приказал я, и никто не посмел ослушаться.

Через шесть часов четыре хирта вышли из замка.

Девушки выехали на големах, сидя вместе хиртрагами, и, хихикая, прижимались к довольным магам. Глендар и я ехали в окружении орков на большом големе.

Советников и пьяных глендов тоже взяли с собой. Когда глендар поинтересовался, зачем мы эту немощную пьянь берем с собой, я ответил:

— Мы с ними будем победу праздновать, чтобы было побольше народу.

Как я понял, нам надо было пройти на телепортационную площадку и перейти к пограничной крепости. А уже оттуда начнется наш славный поход.

Гильдмастер Орунгар, отдуваясь, вошел в кабинет главы клана Пятых ворот. Молча прошел к своему креслу и сел вполоборота к глендару.

— Что, опять важные новости? — спросил Рандавар, разглядывая тяжело дышащего советника.

— Новости важные, — ответил тот, вытирая пот с лица платком, — но я не знаю, как к ним относиться.

— Если ты не знаешь, как относиться к новостям, то они действительно весьма важные, — заинтересованно ответил глава клана. — Говори подробно. Потом разберемся, как к ним относиться.

— Грендар пошел на войну, — проговорил советник и косо посмотрел на хозяина кабинета.

— На какую войну? — не понял глендар. — Он что, пошел набегом против одного из кланов?

— Нет, он пошел войной на негров, — ответил гильдмастер. — Напился пьяным и объявил священный поход. Вместе с ним идет и человек.

— А кто эти негры и где они живут? — Глава клана был сбит с толку и непонимающе смотрел на своего главного советника.

Тот помолчал, покопался в сумке и достал лист бумаги.

— Лучше я тебе зачитаю донесение нашего агента. Он пишет: «Человек вышел перед хиртами и произнес: „Солдаты! Враг топчет наши земли, попирает нашу и вашу свободу жить по традициям предков. Он хочет изменить наши порядки и насадить свой разрушительный образ жизни. Он хочет, чтобы мужчины и женщины посещали одну уборную. Враг не такой, как мы. Мы белые, а они черные. Они живут и думают по-другому. Покажем этим неграм из Америки, что они не хозяева на нашей земле. Пусть сидят там за большой лужей или уезжают в свою Африку. От этого воздух будет только чище! Ура!“».

— Точно сказано! — разгорячился глендар. — Они черные, а мы белые! Не понял только про уборную. У клана Четвертых ворот отдельные уборные для мужчин и женщин? — спросил он ошарашенного советника.

— Не знаю, глендар, а это важно? — Он моргал, силясь понять ход мыслей главы.

— Вот и я не знаю, но человек говорил правильные вещи, мы белые, а дзирды черные. И в этом проблема. Прикажи, чтобы у нас тоже были отдельные уборные, не надо нам уподобляться черномордым. Мы все-таки белые, — сказал он с гордостью.

— Так ты считаешь, что Грендар пошел войной на дзирдов? — спросил задумчиво советник.

— Ну а куда еще! Видно, они и людишек там, откуда прибыл человек, достали и зовут их там неграми. Я тоже подозревал, что родина наших врагов не здесь. Теперь знаю: это Африка!

— Почему ты так думал? — изумленно спросил Орунгар. Он терялся в догадках по поводу того, какие еще мысли могут гулять в голове его друга.

— Понимаешь, Орунгар, человек верно подметил: они черные, а мы все белые — гномы, гленды, люди и дворфы. Значит, дзирды — пришельцы, — сделал свой вывод глава. — Ты лучше скажи, много он войска взял?

Гильдмастер посмотрел в шпаргалку и зачитал:

— «С глендаром вышли четыре хирта, двадцать големов, оркестр, двенадцать девушек — дочерей придворных глендов и человек с отрядом из двенадцати клыкастых дикарей».

Глендар изумленно посмотрел на советника:

— А девки что там делают?

— Пьют и поют, — ответил советник и поджал губы.

Веселое застолье неожиданно для меня и для всех вылилось в священный поход против извечных врагов подгорного королевства — дзирдов, конец которого трудно было даже предположить. Кто такие дзирды, я знал приблизительно — черные замарашки, как презрительно называли своих соседей гленды. Они тоже проживали в основном под землей, и, как я понял, это было извечное соперничество за ресурсы.

А все началось с желания напоить очень надменного и противного до рвоты Данавара. Этот гленд был расистом похуже члена Ку-клукс-клана. Он ненавидел и презирал людей, дзирдов, ушедших дворфов только потому, что они другие. У меня сложилось впечатление, что в подгорном королевстве царили отношения, как в курятнике, — стремление залезть повыше и нагадить на нижнего.

Поэтому я как мог высмеивал их и произносил перед ними абсурдные речи, но что странно, они находили отклик в их чванливых и высокомерных душах.

Эффект от моих речей был обратный. Чем глупее и абсурднее я говорил, тем сильнее и яростнее гленды воспламенялись от них и рвались в бой. Чудеса в решете, в общем!

Один глендар своей простотой и решительностью выделялся в лучшую сторону. Но он был в стельку пьян и тоже загорелся желанием отомстить извечным врагам. А известно, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. И моя шутка идти и бить морды черномазым дзирдам нашла у него живой отклик.

Войска были собраны и построены, а главнокомандующий и его генеральный штаб в лице советников были столь пьяны, что не могли поставить им задачу. Поэтому за работу взялся я. Нахмурил брови, сделал грозный вид, подозвал командира сводного отряда и стал ставить ему задачи.

Он внимательно слушал и посматривал на глендара, а тот в такт моим словам качал головой и повторял два слова: «Верно, друг! Верно, друг!» Уж с чем он соглашался, понять было трудно, но командир выслушал меня и ответил: «Все исполню».

Задачи я ставил простые, но в то же время важные — собрать обоз с провизией на две недели. Сколько мы будем воевать, я не знал, но думаю, что через неделю пьяный угар пройдет и мы вернемся. Воинские припасы — возимый войсковой запас. И много гномьей настойки. Дам мы брали с собой, а им нужны были шатры или палатки. Сменная одежда. Полевая баня. Слушая меня, старший хиртман проникся ко мне уважением, это было видно по его взгляду, которым он смотрел на меня. Его не смущало, что я был человеком, а значит, существом низшего порядка, он уже испытал на себе мои возможности, когда я запер его с отрядом в ущелье.

Чтобы веселей было идти, я собрал молодок и оркестр, загрузил им простейшие пакеты гипнограмм с песнями. А толпившимся родителям девушек сказал, чтобы они собрали дочерей в поход и гордились ими, каждая из них привезет много добычи и получит медали за участие в боевых действиях. Услышав, что дочери приедут с прибытком, гленды шустро разбежались собирать своих чад, только матери, более умудренные жизнью, осуждающе качали головой.

Я понимал их чувства. Глядя, как стреляли глазками девушки на суровых хиртрагов, можно было догадаться, что прибыток им может не совсем понравиться.

Девушки и оркестр под моим руководством немного порепетировали, поудивлялись тому, что вдруг узнали новые мелодии, но потом с удовольствием и задором слаженно и красиво запели: «Выходила на берег Катюша». Когда закончилась эта песня, глазастая звонко завела «У солдата выходной», и девочки мгновенно подхватили.

Нас вышли провожать их матери с горестными лицами и отцы, исподлобья хмуро смотревшие на хиртрагов, по их виду стало понятно, что обратно целыми они дочерей уже не ждут, но спорить с глендаром было еще хуже. Лишь бы вообще с войны вернулись. Но дочери трагизм отцов и матерей не разделяли. Они сияли от удовольствия, и я подозревал, что больше от того, что удрали от родительской опеки и можно как следует оторваться.

Перед уходом я произнес вдохновенную речь, краткую, но зажигательную. Выходили мы под «Прощание славянки». Вслед за нами тянулся нескончаемый обоз. Шли мы бодро и неспешно, но долго.

Честно признаться, я серьезно воевать ни с кем не собирался — так, покуражиться и повалять дурака. Была еще одна цель: показать, какой я могучий и великий потрясатель. Да кроме того, весело получилось.

На ночевку остановились не скоро. Гномы и гленды умели ходить, как Суворов, по пятьдесят верст зараз. Но когда остановились, наша гулянка продолжилась. К нам присоединились хиртраги. Девушки пели и танцевали, особенно им понравилась песня «Не плачь, девчонка». Они ее пели постоянно. Чувствовалось, что они ждут своего солдата или по крайней мере мечтают о нем.

Грендар хлопал в ладоши и орал: «Друг, давай „цыганочку“!» Я плясал не только «цыганочку», но и русскую плясовую, а помогала мне всегда глазастая.

Глендар был счастлив и уснул прямо за столом, блаженно улыбаясь во сне, как младенец. Маги постепенно разошлись, прихватив девушек. Данавар и советники валялись под походными столами, не трезвея. Я так думаю, они просто боялись протрезветь, ведь тогда надо будет думать, что делать и как прекратить это охватившее глендара безумие войны, тут и до глубинных троп недалеко.

Посмотрев, что гулять больше не с кем, я огорченно махнул рукой и пошел в свою палатку, которую поставили также и мне.

Ночь прошла под прекрасное сновидение, я обнимал красавицу и был доволен, а когда проснулся, то увидел рядом с собой ту самую бойкую девицу, что со мной танцевала. Девушка прижималась ко мне хрупким обнаженным тельцем и держала в объятиях своими крепенькими лапками. Хапужество у глендов было в крови. Я пошевелился, она открыла глазки, мурлыкнула и залезла с головой под одеяло.

Мое утро началось с приятных процедур, я был доволен, полон сил и задора. Поэтому отблагодарил глазастую по-своему, как умел. Моя благодарность затянулась где-то на час. Наверное, так на войну ходили только я и светлейший князь Потемкин. С войском, выпивкой и бабами.

Глендар еще спал, не покидая стол. Я растолкал его, злого и похмельного, дал выпить эликсира, и мы опять принялись праздновать начало священного похода. По устоявшейся традиции советники снова быстро упились в зюзю. При этом второй требовал продолжения банкета, как только приходил в себя.

Девчонки опять пели, оркестр гремел басами, трубачи выдували медь, мы, сидя на удобной спине голема, пили и закусывали. Хирты браво маршировали, приняв с утра по чарке. Такая война им нравилась больше, чем когда они воевали без меня. Ближе к вечеру к нам подбежал воинский командир:

— Дальше территория противника, и стоит сторожевой редут. Какие будут приказания? — вытянулся в струнку гленд.

— Остановиться и ждать моей команды праздновать первую победу вашего победоносного глендара, — ответил я.

Офицер посмотрел на победоносного главу клана, который безуспешно сражался с кружкой настойки и не мог ее побороть, и согласно кивнул. А я ушел в «скрыт» и телепортами добрался до означенного редута. Крепость готовилась к битве, ворота были заперты, на стенах стояли черные солдаты.

Мать честная! Точно, негры! Я был сильно удивлен и подлетел поближе. Но оказалось, это были не негры, это были лесные эльфары, только черные как уголь. Я их насчитал сотню. Для обороны от четырех сотен гномов вполне достаточно. В руках у них были не луки, а небольшие самострелы. На стенах стояли баллисты.

— Ну что же, начнем наши победы, — сам себе сказал я и ушел в боевой режим. Действовал я просто, подлетал и бил кулаком в челюсть, и так по всей стене, потом каждого усыплял. Когда защитники стен закончились, спустился во двор и начал избиение там. Потратив почти триста энеронов, я уложил всех противников, кроме командира. Его за шиворот вытащил из казармы и показал на лежащих солдат.

— Видишь, твои солдаты повержены. — Я обвел рукой двор и стены, заваленные черными телами. В ментале по крепости витал парализующий ужас — Шиза постаралась. — Они все живы, у тебя есть время, пока не стемнеет, отсюда уйти вместе с ними. Со всех оставшихся я сниму шкуру на хромовые сапоги.

Командир гарнизона стоял камнем, не веря случившемуся. Я отпустил его и сказал:

— Передай своему командиру, что я иду на «вы».

Он в ступоре продолжал стоять и молчать. Для лучшего понимания я дал ему подзатыльник и спросил:

— У тебя кто командир?

— Гресса Ильридана, — ответил он, потирая затылок, и со страхом посмотрел на меня. Но уже осознанным взглядом. Поморгал и несмело спросил: — А ты кто?

— Я друг и гость глендара Грендара, мы пришли повоевать с вами и развеяться, но убивать мне не хочется, поэтому собирай своих черномазых и дуйте отсюда, не то Ку-клукс-клан подойдет, вот он вас живыми не отпустит. Давай-давай поторапливайся, — подтолкнул я его в спину, — скоро бойцы придут в себя, и ими нужно будет командовать. Оружие, знамена складывать у моих ног; кто попробует уйти с оружием, с того сдеру шкуру.

Постепенно солдаты приходили в себя, командир носился между ними, что-то объясняя, и взоры всех обращались ко мне, одиноко стоявшему в центре двора. Вокруг меня кружилась клубами иллюзорная чернота, скрывая ноги. Я понимал, что в их глазах кажусь Темным властелином, а мне только этого и надо было.

Тут один самый умный или глупый стал разворачивать баллисту в мою сторону. Я вышел в боевой режим, прыгнул телепортом на стену и хорошим пинком послал его подальше и так же вернулся обратно. Вышел из ускорения и вместе со всеми, кто пришел в себя, наблюдал полет орущего Икара. Он пролетел полдвора и упал, подняв кучу пыли.

— Не жилец, — сказал я, — пойдет на шкуродерню.

Этот полет и мой комментарий охладили все горячие головы. Сопротивление было подавлено на корню разлитым в воздухе ужасом, оно парализовало волю противника и сделало его беспомощным. Хотя это стоило мне изрядного количества энергии.

Дзирды уходили, понурившись, кидая мечи и арбалеты мне под ноги. Последним уходил командир, он бережно положил баннер своей сотни и не оборачиваясь ушел.

Я подождал полчаса. Увидел, что летун зашевелился и застонал. Подошел к несчастному и стал его внимательно рассматривать. Такой же мелкий, как лесные эльфары, черная кожа, из-за которой я их принял за негров, длинные уши и красные большие глаза.

— Жить хочешь? — спросил я его, когда он с трудом поднял на меня свои глазищи. У него не было сил ответить, но он согласно моргнул. — Будешь мне служить; если постараешься, может, потом отпущу! — не терпящим возражения тоном приказал я, влил ему в рот эликсир и подлечил заклинанием.

Через пять минут он был почти здоров.

— Звать я тебя буду Пятницей, меня называй ваша милость. Понял? — добавив угрозы в голос, спросил я. Тот вздрогнул и согласно покивал головой, рожа при этом у него сильно скривилась. — Ничего, привыкнешь, — усмехнулся я. — Ложись! — резко и неожиданно для него прозвучал мой приказ. Дзирдец, не успев подумать, упал на землю. Я надрезал ему руку ножом и стал проводить ритуал привязки с элементами подчинения. Он с ужасом смотрел на мои действия.

— Я теперь раб? — слабым голосом спросил он.

— С чего ты взял? — удивился я. — Просто наладил с тобой связь и сделал так, чтобы ты не смог мне навредить.

— Я видел, ты проводил ритуал подчинения из магии крови, — ответил он, и в его голосе слышались нотки сильного недоверия. Я посмотрел на него более внимательно:

— Ты знаешь про магию крови?

— Я не владею ею, но жрицы нашей богини используют ее. Я много раз видел, как проводили ритуал полного подчинения, ты проделал примерно то же.

— Запомни две вещи, Пятница. Первая: я для тебя «ваша милость» и обращаться ко мне надо на «вы». Второе: я сказал служить, а не быть рабом. А теперь вставай и пойдем.

В лагере нас встречали настороженно и косились на черного. Взгляды были явно недружелюбные. Я дал команду командирам строиться, хиртманы уже слушались меня беспрекословно, глендар был вечно пьян, а указания, что делать и куда идти, кто-то должен был давать. Тем более что я их вдохновлял каждый раз чаркой крепкой настойки.

Перед строем я произнес вдохновенную речь.

— Солдаты! Вы проявили мужество и отвагу. Это ваша первая, но не последняя победа над извечным врагом. В результате умелого маневра хиртов противник сдался, сложил оружие, знамя и покинул сторожевой редут, — сообщил я новость построенным воинам. — Он не смог разрушить веками сложившиеся ценности подгорного народа. — Я помолчал, думая, какие ценности враг хотел нарушить? Отобрать у них самогонку? — Теперь коварный враг не заставит нас мочиться сидя. Мы, как и раньше, будем это делать стоя. Ура! — сказал я первое, что пришло в голову.

Они уже знали, что отвечать надо троекратным «ура!», и по полю разнеслось их слитное и довольное «у-а-а-а». Дождавшись конца криков, я продолжил:

— Всем по чарке настойки за бравый вид и отличную службу. Командиры, представьте к наградам всех отличившихся. Сми-и-ирна-а! — скомандовал я. — Слушай боевой приказ! Приказываю! Выдвинуться в сторожевой редут и осуществить сбор трофеев. Шаго-ом марш.

Командир на всякий случай отправил разведчиков, и те вернулись, сильно огорошенные и радостные, потому что все оказалось так, как я и сказал. Ночевали мы уже в крепости, а входили в нее под «Прощание славянки». Если разведчики-дзирды и наблюдали за нами, то, думаю, были сильно удивлены составом нашего войска.

Ночевал я опять с подружкой, имени которой даже не спросил, да и бог с ним, с именем, нам и так было хорошо.

Утром за столом встретил похмельного, сурово смотрящего глендара.

— Мы где? — спросил он.

— Мы празднуем твою победу, Грендар. Вчера твои войска без потерь заставили противника сложить оружие и сдаться. Нами захвачен передовой редут.

— Мы что, воюем? — ошеломленно спросил он и как-то беззащитно огляделся вокруг.

А вокруг царило застолье. Немного пришедший в себя второй советник поднял голову и прошамкал: «Я шребую прошолшения башкета», — во рту у него был пучок зелени, который он не успел прожевать прошлым вечером, потому что отрубился.

— Грендар, о тебе будут песни слагать, о тебе и о твоем героическом походе. Так что давай присаживайся и будем продолжать отмечать победу.

Вскоре подтянулись девушки и по заведенной традиции пригубили, закусили и грохнули «Катюшу». От первых куплетов девичьего хора, который грянул как из пушки, глендар свалился с лавки. Ему помогли подняться, и он только махнул рукой, выдул кружку, посмотрел на меня и сказал:

— Его величество меня повесит? — и налил еще полную кружку.

— Почему? — не понял я.

— Потому что глендаров на гиблые тропы не отправляют, их вешают в назидание остальным, — ответил он и присосался к кружке.

— Я неправильно спросил. За что повесит? — поправился я.

— Я открыл начало военных действий королевства и дзирдов. Это война, Ирридар! — Он выпил кружку, но оставался трезв.

— А ты что, сам не можешь ходить походом на черных? — поинтересовался я.

Тот задумался и ответил:

— Могу, если надо отбить то, что они захватили.

— Ну так в чем проблема? Пойдем отбивать то, что они захватили, — обрадовался я. — Кстати, а что они захватили?

— У моего прадеда они захватили крепость, и он не смог ее отбить, за это был низвергнут с Первых ворот на Пятые, — ответил он.

— Вот видишь, у тебя есть все основания начать войну, чтобы вернуться в первую подворотню. Пойдем и захватим эту крепость! — поддержал я глендара.

— Ворота, — опять поправил меня глендар. — Если мы ее даже и захватим, то не сможем удержать, у меня нет сил для этого.

— Тогда мы ее разрушим до основания, друг, — похлопал я его по плечу. — Так что давай продолжать радоваться и праздновать.

После чего наше победоносное наступление продолжилось в прежнем порядке. Оркестр играл, девки задорно пели и плясали, командир награждал отличившихся глендов и хиртрагов. Выдавал чарки гномам. Для раздачи наград я отдал командиру сундук глендара с орденами, или что там в нем было. Главное, чтоб был стимул у глендов продолжать поход. Мыс глендаром пели в обнимку про черного ворона.

Так прошел день и ночь. К полудню следующего дня мы опять продолжили движение. Впереди шли довольные хирты, за ними с песнями наш обоз. Так хорошо я еще никогда не отдыхал. Даже Пятница, махнув на все рукой, напился с горя, и теперь его везли орки поперек седла. Они воспринимали черного ушастого дзирда как игрушку и посмеивались, по-орочьи «дзирда» значит, мягко выражаясь, «задница».

Но наш праздник коварно прервали враги. Они перегородили нам дорогу. Впереди метрах в шестистах стояли ровные черные шеренги. По моим верным подсчетам, их было полторы тысячи. Стояли они плотно, смотрелись грозно, как крестоносцы из фильма про Александра Невского.

Ну что же, надо показывать союзникам свое могущество. Но для начала переговоры. Я прыжками телепортов под «скрытом» перебрался через линию выстроенных войск противника и оказался рядом с их штабом. Перед тем как предъявить им ультиматум, я решил послушать, о чем они говорят, так как увидел, что у них идет совещание. Вела его очень привлекательная молодая женщина в легкомысленной одежде. Длинные черные волосы, собранные в пучок на затылке, открывали длинную точеную шейку. На ней было темно-синее платье с глубоким декольте и длинным разрезом на левом боку, через который были видны стройные ножки в черных сапогах выше колена и на высоком каблуке. Говорила она мягким голосом, в котором хотелось купаться и утонуть. Я сбросил наваждение и прислушался.

— Пещерные маленькие дикари вышли на тропу войны, они захватили сторожевую крепость и движутся к нам. По словам предателя, их всего четыре хирта и странный человек, который якобы один захватил редут и выгнал всех оттуда. Мы не знаем всего, но то, что произошло, очень странно. Войска противника идут с песнями и шумом. Так гномы никогда не ходили в походы. Поэтому будем ждать начала их действий. Мы должны понять, с чем на этот раз имеем дело. Приведите предателя, — приказала она.

Стражники ушли и через пару минут привели сильно избитого бывшего командира крепости.

— Повтори, трус, что ты мне рассказал, — велела она и с ненавистью глянула на избитого.

— Я говорил правду. В крепость проник человек, он был один и избил всех воинов, потом выгнал нас из крепости, пообещав содрать шкуру со всех, кто останется. И он бы это сделал, — ответил командир. — Я действовал согласно уставу: оставить крепость при невозможности ее защитить и сохранить воинов.

Он говорил правду, но кто ему поверит. Его слова звучали настолько дико и неправдоподобно, что если бы я сам не участвовал в этом мероприятии, то засомневался бы тоже.

В штабе войск противника были одни бабы, и это меня сильно удивило. Тут попахивало махровым матриархатом. Воины были мужики, а командирши — бабы. И что толкового можно было ждать от их руководства? Я решил помочь разумному, но разжалованному командиру.

Вышел из «скрыта» и сказал:

— Он говорит сущую правду. Я пришел и всех выгнал, а кто остался, с тех содрал бы шкуру. Крепость пала, проливать кровь я не хотел, — и обвел взглядом эту пародию на штаб.

Они все и их охрана стояли как громом пораженные. Первой опомнилась командирша. Она выхватила жезл и больше ничего сделать не успела. Я вышел в боевой режим и отобрал ее украшенную палку. Потом обшарил красотку с большим удовольствием и нашел засапожный нож, магическое ожерелье и интересный пояс. Все это я забрал и так же поступил с остальными. Часовым дал в морду, и они должны будут упасть, когда я выйду из ускорения. Посмотрев еще раз на замерших воительниц, вернулся в нормальное время.

Командирша яростно махала пустой рукой в мою сторону, часовые с железным грохотом рухнули, а я стоял, сложив руки на груди. Потом началось всеобщее шевеление. Штабистки искали свое оружие; главная, помахав пустой рукой, кинулась к засапожному ножу. Опаньки, и там пусто! Схватилась за шею, а ожерелья нет!

Посуетившись немного, они в изумлении уставились на меня. Но это продолжалось недолго. Командирша укусила свою руку до крови и махнула ею в мою сторону, проговорив какое-то заклятие. Я вынужден был опять выйти в боевой режим и уклониться с пути капель и увидел, как они превратились в кристаллические алые звездочки, застывшие в воздухе. Но от них веяло серьезной опасностью. «Вот же злая баба», — подумал я. И вышел из ускорения.

Звездочки пролетели и врезались в незадачливого командира, разорвав его буквально на части. Чтобы не попасть под куски мяса и брызги крови, летящие во все стороны, я снова был в боевом режиме. Наложил на воительницу оцепенение и следом безмолвие, усилил заклинания печатью крови, телепортировался подальше и, когда опасность прошла, вернулся. Не ожидая ничего хорошего от других ведьм, я их просто вырубил. Раз пошла на войну, то уже не женщина, а воин, успокоил я себя.

Я стоял перед замершей командиршей, на красивом лице которой застыла ярость.

— Слушай сюда, гресса! — сказал я. — У тебя есть десять ридок, чтобы уйти отсюда и увести войска. Потом будет поздно.

Я еще раз полюбовался ею, надрезал руку и не удержался, поцеловал ее в губы. Я видел ее расширенные красные, словно запекшаяся кровь, глаза, полные огня ненависти, и, отстранившись, засмеялся:

— Что делать, крошка, жизнь меняется, привыкай, сюда пришел русский. А нас все боятся — мы непонятные и непредсказуемые. Икра, водка и балалайка, белые медведи и Т-34 на улицах, занесенных сугробами, — вот в каких условиях мы живем.

Сказал это и скрылся. У меня уже был рабочий план, как справиться с противником.

Когда я вернулся, то увидел, что в наших рядах царило уныние. Песни не пели, а глендар надел на себя кучу брони и строил хирты в боевой порядок.

— Грендар, ты что делаешь? — спросил я, с интересом рассматривая главного привратника Четвертых ворот, который давал указания командирам. Он хмуро посмотрел на меня и ответил прямо, по-солдатски:

— К смерти готовлюсь, друг, прости, что и тебя с собой взял.

— Я тебе, Грендар, один раз скажу, ты только не обижайся. На войне не обязательно вступать в сражение, на войне главное маневры.

Я поведал ему нашу военную мудрость, которую знает каждый лейтенант, закончивший училище: «Война фигня, главное маневры!»

— Поэтому ты не беспокойся, а сделай, как я тебе скажу. Построй хирты в парадный расчет и покажи противнику, как гномы умеют чеканить шаг. Пусть оркестр играет, хор поет, гномы маршируют. А умереть ты всегда успеешь. — Я добавил в ментал убедительности. — Положись на меня!

— Хорошо, друг Ирридар, пусть будет по-твоему, — сказал он.

В последнее время я стал для глендара авторитетом, и дело было не в том, что я проявил себя как сильный маг, нет. Главным составляющим элементом моего авторитета оказалось то, что я перепил всех, и его в том числе. Благодаря чему поднялся в его глазах на недосягаемую высоту. И кроме того, я был его единственной надеждой в этом походе.

Гресса Ильридана наконец сбросила оцепенение. Она была в ярости, ее трясло, и злость требовала выхода. Обратившись на лежащих без памяти часовых, гресса стала избивать их ногами. Ее, жрицу богини, посмел поцеловать грязный человечишка! Она со всей силы пинала бесчувственные тела. Гадкий пришелец посмел прикоснуться к ней своими липкими руками! Она искала и не находила выхода своим чувствам, которые вопили, возмущались, негодовали, рвали ее душу от ощущения постигшего позора. Наконец она смогла более-менее успокоиться и осмотреться. Вокруг нее лежали тела командиров и магинь, и у всех разливались синяки с левой стороны скулы. Она посмотрела в сторону хиртов гномов и применила «улучшение зрения».

То, что она увидела, заставило ее обомлеть. Гномы на виду у ее войска браво маршировали и выполняли строевые упражнения. Как будто они пришли не сражаться, а похвастаться своим умением ходить строем. Она готова была тотчас отдать приказ атаковать глупцов. Но в академии Занкидара ее учили не только магии, но и трезвой оценке обстановки. А среди этих гномов был непонятный русский человек, как он себя обозвал. И он владел «икрой, водкой и балалайкой» — таинственной магией, с помощью которой сумел незаметно проникнуть в их ставку, лишить их оружия, увернулся от «дождя смерти», обездвижил ее, Ильридану, и если бы захотел, то смог бы убить.

Она посмотрела на лежащих без чувств командиров и задумалась. Задача, которая раньше ей казалась очень простой, становилась не только странной, но и маловыполнимой. Она никогда не считала прагматичных гномов глупцами, и то, что они так безбоязненно тут маршируют, имеет под собой веские аргументы в лице человека. Она вспомнила, что у нее всего десять ридок для отвода своих воинов, но вспомнила поздно. Она смотрела, как ее солдаты исчезают десяток за десятком. Нет, они не исчезали бесследно, они проваливались под землю, и скоро на месте полуторатысячного войска зияла огромная яма.

Ильридана скинула сковывающее оцепенение и бросилась к провалу. Там, глубоко внизу, копошились и в страхе орали ее солдаты.

— Ты сама виновата в этом, — услышала она голос у себя за спиной, и в следующий миг ее накрыла темнота.