Демон черт-те где

— Тебя как зовут? — спросил Прокс у говорливого демона, у которого остались еще целыми уши.

— Мураба,  — ответил он, — а это, — он показал на одноухого, — Бурабб, а это, — показал он на безухого, — Рураба . Мы братья.

Прокс вздохнул:

— А убитый тоже ваш брат? — Он задумался: как бы все это не обернулось кровной местью. Предательство со стороны демона, которому доверился, он уже пережил. Да что там Жаркоб, его предала Листа!

— Нет, он не был нашим братом, мы даже рады, что ты его убил. Вирсаарах забирал всю нашу добычу и хотел пройти лабиринт, чтобы стать скравом. А ты много взял добычи у Вдовы? — Демон сменил тему. — Что-то у тебя мешок заплечный невелик. — Он, ожидая ответа, смотрел на Прокса.

— Ты прав, добычи было немного, в основном хвосты летающих бестий.

— Жаль, а то могли бы расторговаться в селении. Мы тебя приводим к скупщику, ты отдаешь нам десять процентов. — Он посмотрел на Прокса и, чтобы тот не сомневался, добавил: — Тут так принято.

Прокс заинтересовался предложением:

— Что покупают и что продают?

— Покупают амулеты и магическое оружие из внешнего мира. Продают рабов, местные обереги и наговоры. Могут продать сердце земного или огненного элементаля или эликсиры, но они дорого стоят.

— А зачем им амулеты из внешнего мира, если они тут не работают? — Алеш был удивлен.

— Скупщики продают их скравам в обмен на товары из внешнего мира. Только скравы могут ходить туда-обратно.

— Так давай продадим товар этим самым скравам, — предложил Прокс. — Зачем идти к скупщикам?

— Нельзя продавать скравам, у них можно только покупать или менять на сердца. У скупщиков монополия; узнают, что кто-то стал торговать с скравами, найдут и убьют.

— Ясно, — кивнул Прокс. — У меня есть лечебные эликсиры для братьев. Что за них дадите?

— Мы сейчас пустые, — ответил словоохотливый Мураба, — но готовы отказаться от десяти процентов за них. — Он выжидающе посмотрел на Прокса.

— Идет! — ответил Алеш и вытащил два флакона.

— Пойдем коротким маршрутом, — сказал Мураба. — Ты, хуман, внимательно смотри по сторонам, поглядим на твое мастерство.

Нейросеть Прокса уже смоделировала угрозы, исходящие от ментальных ловушек, и Алеш был спокоен. «Пошли», — просто сказал он, и они двинулись цепочкой по одному. Впереди шел безухий Рураба, нисколько не переживая за отсутствие ушей, за ним Прокс, и следом двигались остальные братья.

После своей командировки в этот сектор Прокс решил оставить службу и уйти на покой. Если, конечно, он вырвется из ловушки. Для безбедной старости он задумал запастись драгоценными камнями. Вывозить магические вещи или украшения он не рискнул, понимал, что обязательно попадет в поле зрения АДа и его сурово накажут, может, даже сошлют обратно. А вот к камням придраться не смогут. Пойди отличи, добыты они в каком-нибудь новом мире или в секторе?

Здесь добывали и обрабатывали разные самоцветы — алмазы, сапфиры, рубины, изумруды и много еще разных камней, о которых он не имел понятия. Хорошо обдумав, Прокс решил остановиться на алмазах. Он задумчиво шел за демоном, когда на сканере впереди них возникла красная зона и запищал сигнал тревоги.

— Стой! — быстро скомандовал он. — Впереди прямо на дороге опасность.

— Могильный трутень! — выдохнул безухий. — Мы только что избежали неминуемой смерти. Где его граница?

— Диаметр десять лагов. Что это за могильный трутень? — спросил он.

— Его никто не видел, а кому не посчастливилось его увидеть, рассказать не могут, он их сожрал. Затянул под землю и сожрал, — ответил за брата Мураба.

— У него что-то ценное есть? — спросил Прокс, не двигаясь с места. На него напал азарт собирания трофеев. Коли есть монстр, стало быть, есть и жертвы, а у тех всегда было что-то ценное.

— Конечно есть, но не достать! Попадешь в круг, и тебя припечатает к земле, так что не сможешь подняться, а потом провалишься вниз. Наверно, прямо в глотку. Брр, — поежился безухий.

Прокс достал снаряд, пробивающий перекрытия укреплений, прицелился и с небольшим замахом бросил. Снаряд описал дугу и носом упал прямо в центр опасной зоны. Прожег почву и углубился.

— Ложись! — крикнул Прокс и упал на землю, за ним упали два демона, только Мураба, самый любопытный, задержался посмотреть, что будет.

А под землей раздался взрыв, земля вспучилась горбом и открыла воронку. Стоящего с открытым ртом демона унесло взрывной волной, вырвавшейся из-под земли. По лежащим застучали мелкие камни и комья. Прокс отряхнулся и встал, красная зона на сканере потухла, а впереди зиял провал метра три в диаметре.

— Ждорово жахнуло, — восторженно прошамкал за его спиной поднявшийся Мураба.

Прокс оглянулся и увидел широко улыбающегося демона. Передних зубов у него как не бывало. Но тот, ни капли не огорчаясь, поспешил к яме. Следом радостно побежали братья. Алеш не спеша подошел и заглянул внутрь. Там валялись какие-то большие окаменелые куски, много костей вперемешку с блестящими предметами.

— Сердце ищи! — прикрикнул полностью безухий.

Алеш с усмешкой смотрел на этих грабителей могил, уселся на край и стал ждать.

— Есть сердце, есть! — Бураба торжествующе поднял каменюку, действительно похожую на сердце.

— Тащите все в кучу. Потом делить будем, — приказал Прокс, и радостные братья скрылись в яме. Их восторгу не было предела, они нашли три жаргонита, четыре телепортационных камня с фиолетовыми прожилками, обереги и сундук с магическими вещами из внешнего мира.

— Видно, скупщик попал, — сделал вывод Мураба. — Как делить будем, человек? — спросил он.

— По-честному, — засмеялся Прокс, он видел, какими жадными глазами братья смотрели на это богатство. — Вам один жаргонит и все обереги, остальное мне.

— Это действительно по-честному, — пораженно посмотрел на Прокса безухий. — Я даже бесконечно рад, что ты прибил нашего прошлого главаря. Теперь главный ты, а мы твои помощники, — уверенно заявил он и решительно добавил: — Пошли в селение.

Но до селения им дойти не удалось, на самом краю дороги появилась красная зона.

— Стойте! — остановил Прокс беспечных и бесконечно счастливых демонов. — Там впереди опять что-то есть. — Он присмотрелся к опасному месту.

У дороги росло дерево, которое ничем не отличалось от других, такое же скрюченное и низкорослое, но именно от него веяло тревогой. Прокс был крайне озадачен. Когда он спустился с горы, то встретил только одну Вдову, а прошел несколько лиг. Тут же опасности грозили на каждом шагу.

— Вы здесь ходили раньше? — спросил он демонов.

— Ходили, всегда было пусто, — уверенно ответил один из братьев. — Ты скажи, откуда исходит опасность?

— Вон от того дерева, — показал рукой Алеш.

— Сильвана, — прошептал Мураба. — Главный, — обратился он к Алешу, — кинь в нее свою артефакту.

— Зовите меня босс, раз уж я стал главным, и расскажи про сильвану. Что это?

— Это, босс, дух леса, его хранитель, он залезает в дерево и выпивает жизнь у демона, который попадает в тень, падающую от дерева. Сильвана мстит демонам за погубленные леса, так старики рассказывали.

— А что, местные леса вы погубили? — уставился на него Алеш. — И что вы сделали?

— Нет, леса погубил прорыв из преисподней. Вон та дымящиеся гора, которую мы тебе показывали, — охотно стал объяснять ушастый Мураба. — Из нее периодически происходит выброс, и тогда все эти существа передвигаются, и образуются новые опасные места.

— А что, раньше гора не дымила?

— Я не знаю, но старики рассказывают, что ее открыл Курама, чтобы обрести могущество, с тех пор она дымит и все тут корежит. Но сам Курама давно исчез, может, сгинул в Сердце Хаоса, а может, его и не было вообще, но гора продолжает дымить и производить выбросы.

— Тут с сильваной что-то надо делать. Он следил за нами и встал на пути. Обойдем, а он снова возникнет. Может, у пещеры подстеречь, мстительный он очень. Если привяжется, то не отстанет. Убей его, босс. — Демон с надеждой смотрел на нового главаря.

Прокс задумался. В одной мифологии он уже сталкивался с этим названием, даже помнил, что это странный ребенок раба и козы. Такой действительно, если пристанет, не отвяжется, решил он, достал бластер и срезал дерево. Из него выпал прозрачный сгусток, который постепенно проявлялся и затвердевал.

— Сердце! Надо успеть вытащить сердце! — заорали хором братья и стали остервенело рубить сильвана топорами. Но скоро их лезвия увязли, и они не могли ни вытащить их, ни разрубить лесное чудовище. А оно почерневшим бревном лежало, перегораживая дорогу.

Прокс присел возле него, потрогал пальцами, достал нож и легко распорол сильвана вдоль. Внутри был деревянный шар, от которого исходило тепло.

— Это сердце? — спросил он.

— Ты, хуман, или нагл, или глуп, — зло посмотрел на Прокса старый, весь покрытый бородавками демон. Он потряс рогами, выражая свое возмущение, и уставился на человека. Прокс, нисколько не смутившись, ответил ему в той же манере:

— Жармых, о глупости говорят твои речи, ты уже трик ждешь моей смерти, а я все живу тебе назло и буду продолжать жить и стану скравом. Моя цена вполне справедлива, только твоя жадность мешает тебе это понять. За сердце могильного трутня я хочу пятьдесят прозрачных камней, но обработанных. Аты мне предлагаешь необработанные. Кроме того, мне нужны обереги для моей банды и десять рабов.

— Хуман, я прожил долгую жизнь, и ни разу изгои не смели торговаться со мной. — Демон раздраженно шипел.

— Вот ты старый, опытный скупщик, но глупец, каких преисподняя не видела, — ответил Алеш. — Разве изгои тебе приносили сердца исчадий? Это делаю только я и приношу их, старый сын раба и козы, только тебе.

— Мой отец не раб, а мать не коза! — возмутился скупщик.

— Тогда почему ты все время пытаешься меня обмануть? — не отступал Прокс. Он знал, что такие препирательства будут продолжаться еще полчаса. Без этого местная торговля просто не существовала. Он жил в этом запертом мирке уже целый трик.

Когда братья привели его к пещере, их встретили шестеро демонов. На Прокса они не обратили внимания, но, увидев Рурабу, в один голос спросили:

— Рураба, где твои уши?

Тот спокойно, как будто это было в порядке вещей, ответил:

— Хуман отрезал, он теперь босс, то есть наш главарь.

Вопрошавшие замерли с открытым ртом и, увидев одноухого, спросили у него:

— А твое ухо где?

— Мураба сожрал, — так же спокойно ответил брат.

Мураба не стал ждать вопроса, зачем он это сделал, охотно пояснил недоуменно глядевшим на него демонам:

— Босс приказал, вот я и съел.

Напряженную атмосферу разрядила сгорбленная старуха — лесная эльфарка, она вышла из пещеры, посмотрела на Прокса и сказала:

— Хорошее мясо, раздевайте его, распотрошим и закоптим, надолго хватит.

— Это кто? — пораженно спросил Алеш, он никак не ожидал увидеть здесь эльфарку-людоедку.

— Это наша повариха, — скорчил недовольную рожу ушастый. — Слушайте все, это наш новый босс, он может видеть ловушки и убивать исчадий. Сегодня мы убили могильного трутня и сильвану. По дороге набили водяных крыс, и мяса у нас много. Вот, — закончил он свою речь.

— А где Вирсаарах? — после затянувшегося молчания спросил один из встречавших.

— Его убил босс, — кратко ответил ушастый Мураба. — Кроме того, он отдает нам треть добычи от убитых тварей преисподней. Он охотник на них.

Вот так, с легкой руки говорливого ушастика, Прокс стал охотником на ментальных хищников и главарем банды изгоев. Только старая ведьма с ненавистью продолжала смотреть на пришлого.

— Скоро ваш босс сдохнет, и вам нужно будет искать нового главаря. А вы все тупицы непроходимые, любой хитрый прощелыга вас обманет, как этот хуман. Лучше съедим его, пока мясо не испортилось. — Она вожделенно смотрела на Прокса.

— Мураба, отрежь этой ведьме язык, он ей нужен только грязь с земли подбирать, — спокойно ответил на выпад Алеш.

Братья мгновенно сорвались с места и схватили старуху, та испуганно заверещала и взмолилась:

— Прошу прощения, босс, я все поняла и больше не буду. — Она безуспешно билась в руках демонов, которые, не особо церемонясь, повалили ее на землю и старались вытащить язык.

— Оставьте ее, — смилостивился Алеш, — но, если кто услышит, как она поносит босса, смело режьте ей язык и отправляйте в рудники.

С тех самых пор Прокс занялся готовкой пищи, не доверяя старухе, и охотой на ментальных монстров.

— Твои слова у меня вызывают только смех, жалкий хуман, не сегодня завтра ты загнешься и очутишься в котле своей никчемной банды, а постоянно твердишь, что пройдешь испытание. Я уже сто десять зим пережил и не видел людишек, прошедших лабиринт, — молвил демон-скупщик.

— Все когда-то случается впервые, — ответил Прокс. — Если ты не умрешь от жадности, то сможешь своим внукам рассказывать, что знал хумана, который стал скравом. И хватит об этом. За сердце я хочу полета хорошо обработанных прозрачных камней, двадцать оберегов и десять рабов. И ты должен гордиться, что я выбрал тебя в качестве своего покупателя.

Казалось, демона хватит удар. Он сидел с открытым ртом и моргал.

— Ну, раз ты умер, я пойду к Леванжиру, он давно приглашал, — поднялся Алеш, поправил рюкзак и собрался уходить.

— Стой, — ухватил его за руку демон, — у тебя, хуман, никакого уважения к местным, ты ведешь себя нагло и вызывающе, помяни мое слово, тебя подстерегут и ограбят, а сам ты станешь рабом. Ищи потом себе козу, — сказал он и засмеялся своей шутке.

— Были уже попытки ограбить, — оскалился Прокс, — но пытавшиеся стали теперь кормом для исчадий, — напомнил он.

Действительно, как только пошли слухи о появившемся охотнике на монстров, на него наехали местные изгои. Он вместе с братьями исследовал предгорья, выискивая исчадий преисподней, когда им дорогу преградили десять хорошо вооруженных демонов. Они стояли нагло и вальяжно, усмехаясь, уверенные в своей силе. Их было больше, и они были готовы к бою.

— Мы забираем этого раба, — сказал один из них. — Он теперь работает на нас, а вам в качестве платы мы оставляем жизнь.

Прокс благодаря сканеру давно заметил эту группу и перевел парализатор на широкополосный режим. Не вступая в перебранку, он повел рукой в сторону демонов, и они стали валиться, как кули.

— Соберите с них все ценное! — приказал он замершим от испуга братьям.

Демоны лежали и грозили им самыми суровыми карами, какие только знали. Прокс лишь улыбался, слушая их угрозы. Потом приказал перенести налетчиков к месту, где обнаружилась опасная аномалия, отмеченная красной зоной, — у веселого родничка, где можно было отдохнуть и сделать остановку. Он уже понял, что все монстры обладали интеллектом и места засады выбирали не абы как, а там, где проходили пути демонов. Причем места менялись после выбросов. И если вчера путь был свободен, то сегодня там запросто мог оказаться монстр из преисподней. Что заставляло плодиться этих прожорливых исчадий, он не знал, и сколько ни спрашивал, ответа не получал. Или же говорили, что так было всегда.

У ручейка засел водяной вампир, он парализовывал беспечного путника и высасывал из него кровь. Вот туда он приказал тащить бесчувственные тела бандитов. Ему нужна была показательная казнь как акция устрашения, которая надолго отобьет любителям легкой наживы желание нападать на их банду. По сложившейся традиции он двоим отрезал уши и оставил горемык смотреть, как будут умирать их подельники.

Братья брали по одному телу и, спокойно раскачав, кидали налетчиков поближе к ручью. Остальные смотрели, как из воды появлялся голодный водяной, похожий на полупрозрачную пиявку, и жадно присасывался к жертве, через пять рисок от нее оставалась сухая, сморщенная оболочка. Оставшимся без ушей демонам он сказал:

— Передайте, что я скормлю исчадиям преисподней всех, кто еще раз попробует взять меня в рабство.

— Ладно, глупый хуман, непонятно, почему ты еще живой и на свободе, но будь по-твоему, — согласился скупщик. — Но вместо десяти рабов я дам тебе шесть, и среди них снежная эльфарка, редкий товар и живучий.

— По рукам, — согласился Прокс, — показывай товар.

Весь этот трик он торговался, закупал камни, обереги, эликсиры и рабов. На рабов-людей он смотрел как на неизбежное зло, присущее этому мирку. Не он завел, не ему менять эти порядки. Но если попадались орки, он брал их.

Надсмотрщики вывели группу, где среди людей стояла маленькая девочка с белыми, почти седыми волосами и такой же кипенно-белой кожей. Если люди были грязны и в кровавых ссадинах, она была чиста и без ран. Он осмотрел рабов и отобрал пятерых мужчин, к ним вытолкнули девочку, которая с вызовом посмотрела на него.

— Не бойся, кроха! Я тебе больно не сделаю, — поспешил он успокоить девочку.

— Я тебя не боюсь, — смело ответила она, не опуская глаз.

— И правильно делаешь, — засмеялся он. — Забирайте рабов, — приказал братьям, а сам взял девочку на руки и спросил: — Тебе сколько лет?

— Двенадцать, — ответила она и безбоязненно обняла его за шею. — Великие дольше живут и развиваются дольше, чем вы, хуманы.

— А звать тебя как?

Великая, улыбнулся Прокс. Он думал, что девочке лет семь или восемь. Ему нравилась ее смелость и несломленность духа.

— Аврелия, — ответила она, поудобнее устроившись на его руках; слезать она явно не желала.

— Просто Аврелия? Без добавочного «ила»? — удивился он. Изучая этот мир, он знал, что все эльфары имеют добавку «ил» или «ила», что значит «первородный». Они этим непомерно гордились.

— Я несовершеннолетняя и не могу иметь полное имя, — пояснила она. Толкнула его ножкой и скомандовала: — Хватит стоять, пошли от этих ужасных демонов.

Всю дорогу он нес ее на руках. Он сам не понимал, почему хотел помочь этой белоснежке, но, глядя на нее, чувствовал, как в его душе разливается теплота, и ему хотелось девочку хранить и оберегать, как родную дочь. А та без умолку рассказывала ему о своих бедах. Она ехала с караваном в Вангор, по дороге напали снежные эльфары, такие же, как она и ее дед, который взял внучку в путешествие. Нападения от них не ожидали, и скоро все были перебиты, только она спряталась под вещами в возке. Но ее нашли, потом отдали демонам и вместе с другими рабами продали сюда.

— У вас там что, война между снежными эльфарами? — удивленно спросил Прокс.

— Я не знаю, — пожала она плечами, — дед об этом не рассказывал.

«Интересные дела творятся на Сивилле, — подумал Алеш, — снежные убивают снежных и торгуют с демонами, продавая сво их соотечественников. Нет, из этого гиблого мира нужно выбираться, и как можно быстрее. А девочку я заберу с собой, — решил он, — уеду к неоварварам на вновь освоенную планету, открою свое дело и забуду эту беспокойную службу как страшный сон. Вот только ей надо ввести инжекцию метаморфа, иначе ее магический каркас не справится с бушующей здесь энергией хаоса».

Прокс принял решение и успокоился. У него были планы, и надо было их осуществлять.

В пещере он вызвал ведьму и показал ей на девочку:

— Будешь ей прислуживать, попробуй только плохо это делать. И если с ней что-то случится, ты об этом пожалеешь.

Старуха неприязненно глянула на него и ответила:

— Когда я попала сюда, то тоже была красавицей, но прошел год, и кем я стала? С ней будет то же самое, босс. — Она взяла девочку за руку и увела в свою закрытую шкурами половину.

Прокс понимал справедливость ее слов, здесь и демоны были подвержены мутации, у них росли вместо ног копыта, рога были толстые, и отрастал хвост. Красавцами назвать их было трудно.

Вечером он все приготовил для проведения операции. Он положил на шкуры Аврелию и сказал:

— Я хочу помочь тебе выжить здесь. Ты видела эту старуху, она говорила правду: за год ты сильно изменишься от хаоса, царящего тут, и станешь такой же безобразной. Тебе будет немного больно, но потом ты сможешь принимать разные обличья. Придет время, и мы покинем эту страшную местность, я заберу тебя с собой и покажу новые, неизвестные тебе миры. А когда ты вырастешь, то сможешь сама выбрать, остаться или вернуться к своим сородичам.

— У меня никого не осталось, я жила с дедом, но его убили, я останусь с тобой, Алеш, — по-взрослому ответила девочка.

Он погладил Аврелию по голове и поцеловал в лобик.

— Мы справимся! — приободрил он ее.

У Прокса появилась настоящая цель в жизни, ради которой он хотел выжить и вырваться.

Он обездвижил девочку и подключил аптечку. Он видел, что ей было больно, очень больно, но девочка до крови кусала губы и молчала. Сила духа у нее была не меньше, чем у взрослого, а может, и больше. Через три часа ком аптечки доложил, что операция закончена. Девочка вся в поту спокойно уснула.

— Спи, кроха, — нежно погладил ее по белой головке Прокс.

Нехеец черт-те где

Глендар клана Пятых ворот подгорного королевства с удивлением смотрел на потного советника гильдмастера Орунгара. Тот уже третий раз за седмицу поднялся к нему наверх. Если так дальше пойдет, придется оборудовать кабинет на первых этажах башни.

— Что, опять новости от недоумка Грендара, который пошел на войну? — усмехнулся в густую бороду хозяин кабинета, не дожидаясь, когда толстый советник сядет в свое кресло.

— Они самые, — ответил гильдмастер.

— Что, он получил по своей глупой башке и бежит обратно? — поглаживая окладистую бороду, смеясь, спросил глендар. Да и как могло быть иначе, идти воевать с четырьмя сотнями воинов, это ли не глупость. Он заранее предвкушал услышать подробности провала этого похода.

— Наоборот, он победно движется вперед, захватил пограничный редут и разбил встречное войско дзирдов. Сейчас приближается к крепости, которую потерял его прадед, — ответил, отдуваясь, советник.

— Не может быть! — Глава клана Пятого дома был поражен. — Но как он смог? Что пишут твои шпионы?

— Они пишут всякую ерунду, и я не понимаю, в чем дело. Вот послушай: «Два дня глендар и все войско пьянствовали, потом смелым маневром захватили приграничный редут и изгнали врагов наших, заставив их сложить оружие и знамена. Потом еще два дня праздновали победу и двинулись дальше. Путь нам преградили войска дзирдов в количестве полутора тысяч воинов. Глендар приказал своим хиртам ходить парадным строем пред врагами, чтобы те пали духом. Оркестр играл, хор пел „Вставай, страна огромная, вставай на смертный бой“. Увидев бесстрашие гномов, дзирды провалились сквозь землю. А главнокомандующая гресса Ильридана сдалась в плен. Теперь все продолжают праздновать победу».

— А дальше что? — оторопело спросил глендар, смотря широко открытыми глазами на советника.

— А дальше неразборчиво написано и чем-то залито, я прочитать не могу. — Орунгар понюхал и сказал: — Пахнет настойкой.

— Они у тебя там перепились, дружище! — начав успокаиваться, произнес Равандар. — Небось Грендар сидит где-то недалеко от замка и пьет вместе с советниками, они же и девок взяли, а все думают, что он на войне. Хитро придумано. Можно и победы себе приписать, пойди проверь.

— Нет, Равандар, ты не прав, мои источники из разных мест подтвердили, что Грендар пошел на войну пьяным и, не приходя в трезвое состояние, успешно воюет. Он действительно захватил передовое укрепление, разбил пограничные силы и пленил главнокомандующую, ее он подарил человеку. — Гильдмастер был очень серьезен.

— Но как это может быть? — Глендар неверяще смотрел на друга.

— Тут возможны только два объяснения. Или это работа человека, но я в это мало верю, или дуракам везет. Другого не дано.

Посидев немного с задумчивым видом, Равандар высказал мысль:

— Нет, ты не прав, Орунгар, у Грендара отличный первый советник, он еще его отцу служил. И пусть сынок тупица, но советник весьма хитер. Я склонен поверить, что Четвертые давно копили силы и, когда пришло время, выступили в поход. Его собранные войска неожиданно атаковали черных и застали их врасплох. А чтобы нас обмануть, он сам устроил показательную пьянку. Уж очень он демонстративно вышел воевать. Разгул, девки. Если поход будет неудачный, он скажет, что все это глупости, он никуда не ходил, а просто гулял. А если сможет отбить крепость, то опять станет Первым. Вот, я думаю, в чем дело. Человек — это только ширма, которую мы сами ему подсунули.

— Может, все и так, — задумчиво высказался гильдмастер. — Тогда собирайся к его величеству. Срочно потребуй аудиенции и доложи, что Грендар втянул королевство в войну. Надо остановить этого везучего дурака, иначе нам Четвертых ворот не видать как своих ушей. — Он понимал, что его друг прав, а они упускают время.

Глава клана Пятых ворот согласно покивал головой, он тоже хорошо понимал, чем может закончиться успешный поход здоровяка Грендара, любителя выпить и подраться: он, Рандавар, возглавит клан Шестых ворот.

Успокоив немного протрезвевшего глендара, я вызвал своего малыша-элементаля. Подкормил и предложил поиграть — выкопать огромный ров под рядами дзирдов. Малыш в восторге крутнулся вокруг меня, подняв облако пыли, и устремился к войскам противника. А дальше произошло то, чего я не мог ожидать в самых смелых своих мечтах. Малыш не мелочился, он создал длинный котлован, глубиной метров десять, куда ухнуло все войско, оглашая окрестности дикими воплями, я бросился посмотреть, что там произошло, и хлопая глазами смотрел на кучу шевелящихся и орущих тел. Это было уже не войско, а толпа смертельно перепуганных черных червяков. Я не представлял, как они оттуда выберутся. Рядом появилась командирша и в ужасе уставилась на свое войско. «Ты сама виновата в этом», — сказал я и вырубил ее ударом в затылок.

— Шиза, считывай информацию у этой прелестницы, — велел я. — И подскажи, что с ней сделать.

— А что ты всегда делаешь с девками? Тащи в постель, плюсуй победы, — ревниво ответила она.

— Хватит ерничать, их предводительница — маг крови и знает больше нашего. Она опасна, и ее надо как-то обезоружить. Не убивать же, в конце концов, — сердито сказал я.

— У них в обозе есть зачарованные ошейники рабов, подавляющие волю, специально взяли для гномов. Надень на чернушку, — ответила она и затаилась.

— Хватит прятаться, говори, где в обозе эти ошейники. — Я подхватил грессу и двинулся к лагерю дзирдов. Дорогу мне перегородили пришедшие в себя ведьмы.

— Стой, хуман, если хочешь жить, — сказала одна из них.

Я сплюнул под ноги, ну ничему не учатся! И запустил в них два торнадо. Когда они прошли по их нестройной толпе, окутав пылевым облаком, и устремились дальше, я смог наблюдать интереснейшую картину: десяток черных красивых девок без одежды поднимались с земли, протирали глаза и отплевывались. Ба! Да они трусы и лифчики не носят, хотя чулки из тончайшего шелка на грессе, висевшей на моем плече, были. Все это я успел подумать, пока обнаженные командирши в кровавых ссадинах приходили в себя. Потом, осознав, в каком они виде, завизжали так, что гресса пришла в себя и дернулась.

— Лежи! — хлопнул я ее по заднице. — Не то такая же будешь, — и на всякий случай наложил оцепенение.

Ее штаб сорвался с места и стал удирать. «Вот оно, главное оружие против бабского войска: лиши его одежды — и все, оно теряет боеспособность», — подумал я, глядя им вслед и наслаждаясь видом сверкающих на солнце ржаных булочек. Это надо обдумать!

А на моем плече проклинала меня их военачальница. Я поудобнее ее переложил и похлопал по попке: «Не суетись, ты в плену», — и пошел к обозу. Там были испуганные старики, наверное, ветераны, которые смотрели на нас и молчали.

— Ваше войско разбито, командир мной пленен, — сообщил я им новость и демонстративно еще раз по-хозяйски похлопал ее по попке. — Где у вас ошейники для рабов? — спроси я.

Один из них, самый старый, уже без прежней боязни спросил:

— Сколько надо?

— Мне один, но самый лучший, для нее вот, — показал я на грессу.

Та орала и приказывала им напасть на меня, грозила принести их в жертву. Но старики смотрели на ее торчащий зад над моим плечом и мстительно посмеивались. Потом, покопавшись в одном из возов, вытащили мне просто шикарную сбрую: белый кожаный ошейник с изумрудами и черный поводок.

— То, что надо! — обрадовался я и застегнул ошейник, после чего женщина потеряла сознание.

— Обоз не грабить, — сказал я. — Можете идти, можете остаться.

— Нам уже, человек, обратно хода нет, нас в жертву принесут с муками, возьми нас в плен, — предложил тот же старик. — Пленных милуют.

— Идет, — согласился я, — вы пленены вместе с вашей командиршей. Сложите оружие в обоз и охраняйте его, разрешаю праздновать победу над рабством. Если есть в обозе выпивка.

— Выпивка есть, — кивнул тот же, — а грессу лучше бы ты убил, от нее только зло одно, и тебе, и нам.

— Посмотрим, — не стал я отвергать предложение умудренных жизнью старцев. — Может, перекуем злодейку? — Опять взвалил ее на плечо и прыгнул телепортом к провалу. Оттуда раздавались стоны и мольбы.

— Эй, вы! — крикнул я. — Командиры у вас есть?

— Есть! — раздался звонкий женский голос. Я поморщился: опять баба, что ты будешь делать!

— Я предъявляю вам ультиматум! Если сдаетесь и считаете себя военнопленными, я вытащу вас отсюда. Если нет, засыплю живыми. Время на обдумывание даю одну ридку.

— Сдаемся! — раздались сотни мужских возгласов, которые заглушили женские возмущенные крики.

— Тогда командование меняется. Я ваш новый командир, все грессы разжалованы в наложницы. За неподчинение приказам оккупационной власти расстрел на месте, — закончил я свой короткий ультиматум и подумал: «Во я выдал!» Сам себе удивился. Но оставлять командование пленными за командиршами было глупо и опасно. — Мужчины назначаются новыми командирами отрядов пленных. Всех гресс в рабские ошейники.

Наступила тишина, и она прервалась возмущенными воплями чернушек.

— Выбирайте: или вы туте ними будете погребены, или берете власть в свои крепкие мужские руки, и тогда я вас вытаскиваю.

Через некоторое время послышался приглушенный писк. И мужской голос прокричал:

— Мы приняли ваши условия.

— Тогда подождите, я скоро, — ответил я и отправился к глендару.

Все гленды и гномы стояли и пялились на то место, где раньше стояли войска противника. Потом стали пялиться на меня. Я подошел и аккуратно положил даму у ног глендара.

— Вот, ваше сиятельство, командир поверженного противника сдался в плен при виде грозно марширующих колонн гномов и глендов. Даже земля не выдержала и поглотила все силы противника, кроме обоза. Что прикажете с ней делать? — Я невинно смотрел на пораженного Грендара, а тот отошел от ведьмы подальше и с опаской сказал:

— Ты ее пленил, ты ею и владей.

— Тогда нужно принять плененных солдат и разместить их в лагере для военнопленных, — не стал возражать я. — Нам досталась бескровная победа над коварным врагом. Побежденный удалью и бравым видом нашего войска, он пал духом и сдался.

Глендар махнул рукой и сказал:

— Командуй, друг, я чего-то устал, — и ушел в свою палатку.

Командовать так командовать, не стал спорить я.

— Хиртман, — взглянул я на командира сводного отряда, который улыбался во весь свой немаленький рот, — организуй прием обоза вместе с обозными, они сдались первыми и пусть остаются с обозом, а вот солдат надо принять, отделить от гресс и забрать оружие. Выполнять! Потом праздник и награждение, — подмигнул я ему.

Я еще раз решил наглядно проявить свое «могущество» и попросил малыша сделать уклон во рву, чтобы объятые страхом дзирды смогли покинуть земляную тюрьму. Мне надо было, чтобы у этой толпы солдат не возникло желания восстать. Поэтому они выходили и видели их грозную грессу Ильридану, покорно лежащую у моих ног в рабском ошейнике и на поводке. Конечно, какому-нибудь изнеженному гуманисту-мечтателю это могло показаться грубым и негуманным по отношению к красивой женщине, но я уже знал, что за этой красоткой тянется длинный шлейф жертвоприношений. Из нее в детстве вытравили жалость и милосердие. Дай ей волю, и она без тени сомнения пустит кровь своему войску, обвинив всех в предательстве.

Каждая из гресс стремилась занять место матери в роду, а все матери — место главной жрицы у алтаря. Для этого хороши были все средства — обман, убийства, лжесвидетельства. Вот такие нравы существовали в этом царстве матриархата. Там правили магессы, и свою власть они утверждали кровью и насилием. Мужчины были лишь слугами, работниками, солдатами и племенными самцами, которых держали в страхе. Если рождался мальчик с магическими способностями, его растили до года, потом мать приносила ребенка в жертву на алтаре как великий дар богине. На самом деле я считал, что так ведьмы устраняют потенциальных конкурентов. Среди мужской половины черных эльфаров — я так их стал называть — были свои тайные общества, и они лелеяли планы переворота, но их находили и показательно уничтожали. Все это Шизе удалось узнать от находящейся в бессознательном состоянии грессы.

Среди войска должны были находиться коллаборационисты, я в этом не сомневался. И я им показывал, что значат для меня жрицы. Мужики вышли, а дам не было.

— А где грессы? — спросил я с большим любопытством.

— Их землей засыпало, — спокойно глядя мне в глаза, ответил хорошо экипированный воин. Все войско построилось в шеренгу по четыре и молчаливо смотрело на меня, ожидая каких-то слов или указаний.

— А ты, стало быть, старший среди солдат, — не столько вопросительно, сколько утвердительно сказал я.

— Да, я помощник полковой грессы и среди мужчин самый старший по званию. Я стратег.

— Как тебя зовут, стратег? — спросил я.

— Дзирд Уэрогон, — ответил новый командир.

— Уэрогон, полностью вам доверять я не могу, поэтому ваше место будет там, внизу, — показал я на ров. — Оттуда позволяется выходить только с моего разрешения. Как война закончится, я вас отпущу. Вопросы?

— Часть из нас хотела бы уйти и не возвращаться в Занкидар. — Он смотрел на меня взглядом, полным надежды.

— Ты знаешь место, где сможешь от них спрятаться? — показал я глазами на безучастно лежащую ведьму.

Тот только молча кивнул головой.

— Хорошо, — сказал я и подумал: баба с возу, кобыле легче. — Назначь за себя старшего и уходите с оружием. Окажетесь в поле моего зрения — и пожалеете, что не вернулись в свой Занкидар.

Черный поклонился и повернулся к воинам:

— Кто уходит со мной, три шага вперед.

К моему удивлению, вышло больше половины; значит, мужиков не до конца согнули феминистки. Они повернулись и зашагали прочь. А передо мной встал уже другой пожилой воин и представился:

— Младший стратег дзирд Воэрдан.

— Воэрдан, пошли гонцов в обоз, пусть получат провиант для солдат, и возвращайтесь обратно в яму.

Тот молча кивнул и скомандовал:

— Всем направо! Двинулись!

Я смотрел им вслед, удивляясь их покорности, потом сказал своей пленнице:

— Хватит лежать, пошли в баньку, помоемся и будем праздновать.

Действительно, путешествовать по пыльным дорогам не очень приятно, хотя уже и привычно. Я-то мог очиститься сам, но вот моя рабыня — нет, и, повалявшись на земле, она сильно измазалась. Рядом стоял хиртман и с опаской смотрел на грессу, они-то уж имели дело с такими и знали, на что те способны. Гномы собирали доспехи и оружие и таскали на возы.

— Знатные трофеи, — довольно улыбаясь, проговорил наш командир.

Я посмотрел на него и, так же улыбаясь, ответил:

— Девок не обделите, я обещал их отцам, что они тоже с добычей вернутся.

— Там в обозе остались личные вещи гресс, — смеясь в густую бороду, сообщил он мне, — им хватит. А баньку затопим, гленд, — сказал он мне.

А я удивленно посмотрел на хиртмана: он признал меня равным. Я огляделся по сторонам: что, земля перевернулась? Нет, все было по-прежнему: передо мной зияла огромная яма, у ног лежала гресса, а гномы таскали брошенные трофеи.

В лагере меня встретила маленькая мегера, она держала в руках топор и с прищуром смотрела на меня. На пленницу она даже бровью не повела.

— Отдай ее мне, — заявила глазастая, имени которой я даже не знал, — я отрублю ей голову.

Вот как! Ни много ни мало — отрублю голову Ну вот дай бабе чуть надежды и немного воли, она уже и топор в руки берет. Я наложил оцепенение, отобрал топор и сказал:

— Будешь баловаться, к отцу отошлю. Это мой боевой трофей, и ты пойдешь помоешь ее в бане. Поняла, кроха? Или тут же отправишься домой, а оттуда в глубинные тропы.

Я применил самое мощное психологическое оружие против нее, предложив ей выбор: или настаивать на своем и прямиком прогуляться на местную каторгу, или подчиниться мне и продолжать радоваться жизни дальше. Веками заложенная установка покорности сработала. Девушка испугалась и затараторила:

— Я все сделаю, господин, — и прямо вырвала у меня поводок из рук.

— Да, и не вздумай снять ошейник или сварить ее в кипятке, — предупредил я. — А теперь марш в баню, замарашка.

Праздновали мы без размаха. Первый советник пришел в себя и умотал проводить ревизию обоза, девочки не пели, они в своих палатках копались в вещах гресс. Думаю, они для себя там могли найти много интересного. Мы гуляли в чисто мужском коллективе. Грендар повеселел.

— Теперь меня точно не повесят! — сказал он мне и налил пивную кружку настойки. Поднял ее и выпил. — Друг, — продолжил он, когда закусил огурчиком, — у его величества часто своих мыслей нет, что советники посоветуют, то он и решит. Будь осторожен в словах при аудиенции. Я, конечно, тем советникам, которые мне не враждебны, заплачу, но другие кланы заплатят своим прикормленным советникам, чтобы тебе сделать худо. Надо сделать так, чтобы король увидел твою полезность ему, — разоткровенничался Грендар.

— Давай купим короля, — предложил я свое решение. — Так будет проще.

— Ты что! Короля не купить! — возмутился он.

— Все продаются, — уверенно заявил я, — только сумма разная. Что его величество любит?

Глендар задумался, потом, смеясь, посмотрел на меня:

— Больше всего его величество любит девок.

— А если мы ему нашу грессу подарим? — предложил я.

«А что? Введу нужные установки, заблокирую агрессию и сотру часть памяти», — начал мысленно планировать я. Но Грендар обрубил мою идею на корню:

— Мы и близко не подходим к ведьмам. За такое предложение тебя сошлют в глубинные тропы, а меня точно повесят.

«Не вышло, — огорчился я, — но что-то с Ильриданой надо делать». У меня вышло по крылатому выражению: хотел, как лучше, а вышло, как всегда, — и теперь она стала моей головной болью. «Казнить нельзя помиловать». Где поставить запятую? Умом я понимал, что проще ее убить, — нет существа, нет проблемы. Но перешагнуть через себя я не мог. «Не было у бабы забот — купила баба порося», так вот и со мной вышло. Я хмуро посмотрел на сидящую у моих ног грессу, чистую и отмытую, и спросил вслух:

— И что мне с тобой делать, душа-девица?

Она подняла на меня свою красивую голову и осмысленно посмотрела:

— Я потеряла все, что имела, убей меня или дай умереть самой.

Надо же, она все понимает и думает!

— А что ты потеряла? Положение в своем змеином гнезде? Право приносить в жертву детей и возможность возвыситься до матери рода? Так это тебе не грозило, тебя сослали на границу подальше, на всю жизнь. Ты там у себя была неудачница. Может, ты умеешь хорошо воевать, я не спорю, но вот в искусстве интриги ты слаба. А я могу предложить тебе другой мир, другие просторы, а не ваши сырые подземелья.

Я понимал, что говорю сейчас впустую, но вместе с тем я вкладывал ей именно такие установки, которые выстрелят в будущем. Отрывал ее от привычного мира, от ее родства и разрушал ее представление о мироустройстве.

— Ты будешь мне служить, и будешь делать это охотно, — жестко сказал я.

— Я лучше землю буду есть и лягу на жертвенник, чем стану служанкой, — тихо ответила она.

Я схватил ее за волосы и поднял голову, нагнулся близко к ее глазам.

— Запомни, чернявая, все когда-нибудь в жизни случается впервые, — произнес раздельно по словам. — Вот ты была командиром пограничного гарнизона, а теперь рабыня. Ты уже взрослая, а остаешься девственницей, — усмехнулся я, продолжая смотреть ей в глаза.

От моих откровений она испуганно сжалась и крепко свела ноги вместе.

— Видишь, сколько еще неизведанных тайн тебе предстоит узнать, — загадочно произнес я. И строго приказал: — Садись за стол и ешь.

Глендар только поморщился, но промолчал. Я налил три кружки — себе, ему и грессе.

— За наши победы! — провозгласил я.

Ночью глазастая страстно искупала свою вину и утром тоже. На попойку я не пошел, потому что у меня открылись новые знания по магии крови, которые выведала Шиза и инсталлировала мне.

Вот что я узнал. Магия крови — одна из сильнейших, хотя не всегда мгновенно действующая. Древний собиратель практик, книгу которого я нашел у наших некромантов, летал по верхам.

Я стал систематизировать полученные знания. Магию крови можно разделить по разделам — заклинания и ритуалы.

К заклинаниям магии крови я отнес:

— «кровавый туман». Действует он так: маг жертвует небольшое количество крови (действительно, немного, ну там порезал палец, и хватит) и за счет нее связывает капли влаги в воздухе, превращая их в туман. Из-за крови туман имеет багровый цвет, попавшие в него цели замедляются и как бы вязнут в нем (кровь имеет свойство густеть). Несколько магов крови могу остановить небольшое войско;

— «багровый восход»: маг надрезает вену и бросает кровь в сторону противника. При мысленном пожелании кровь мгновенно выбрасывает всю энергию в том направлении, куда ее посылают. Происходит вспышка (взрывная), основное ее действие — это огненный смерч с массовым поражением, побочное действие — оглушение и дезориентация противника;

— «дождь смерти» — кровь не из вены, это заклинание применила против меня Ильридана. Капли крови кристаллизуются в гранулы и взрываются, освобождая энергию, заложенную в них.

И еще с десяток менее убойных заклинаний. Однако с помощью крови можно не только убивать, но и защищаться. Есть заклинание сродни «багровому туману»: при ранении вокруг тела формируется небольшая плотная область, в которой вязнет оружие и гаснут заклинания. Названия у него не было, и я обозвал это заклинание «багровая броня».

Можно также лечить с помощью крови. Существовали заклинания мгновенного исцеления, массового исцеления, а также приращения отрубленных конечностей. С помощью ее можно усилить организм, увеличить приток кислорода, добавить адреналина, дать более сильную подпитку мозгу, тем самым улучшить мышление, укрепить связки и увеличить скорость и реакцию.

Существовали еще заклинания модификации предметов. Любую вещь можно было улучшить, придать ей новые свойства. Я это знал и ранее, только использовал не вполне правильно. Тут важным было свойство привязки на крови.

«Привязка вещей» на крови (это уже ритуал) делает вещи личными, ими не удастся воспользоваться другим персонам (попытавшемуся использовать привязанную или зачарованную на привязку вещь с помощью дополнительного ритуала магии крови нанесет вред вплоть до смерти.

На основе магии крови можно делать эликсиры — как лечебные, так и усиливающие те или иные свойства. Можно свою кровь сделать ядовитой для другого существа.

Самый шик в магии крови — это то, что она является неотъемлемой частью мага, а значит, подавители магии на нее не действуют и ее можно применять даже в немагических мирах.

Основная сила в магии крови — это, конечно, ритуалы. Они длительные, требуют подготовки, но и действуют безотказно. Ритуалы связи, контроля, подчинения, постановки различных преград. Но лучше всего они действуют против живых существ. К минусам можно отнести то, что кровь имеет свойство заканчиваться, и злоупотреблять ею нельзя.

Понятно, что магессы, имея такое преимущество, как магия крови, стали полноправными хозяйками в своем царстве.

Я вышел из палатки. Рядом у костра сидели орки, они с безразличием древних философов смотрели на происходящие события, у них был свой Худжгарх, который вел к победам не только их, но и коротышек. Среди них сидел черный Пятница, вот его-то я и позвал. Он подлетел пулей и склонился, ожидая приказаний.

— Короче, Пятница, хватит бездельничать. На тебе моя пленница. — Я подал ему поводок. — Корми, обслуживай, но ошейник не снимай.

Я был доволен. Все, на некоторое время я снял с себя обузу. Надо приготовить пакеты поведенческих реакций для дамы, будем перековывать ее из плохой в хорошую.

Сначала Ильридана испытала шок от того, что на нее был надет рабский ошейник, сознание ее не справилось с перегрузками, и она пропала в спасительной тьме. Но забвение было недолгим и облегчения не принесло. Она стала рабыней и игрушкой странного человека, называющего себя русским. Молодой хуман вел себя очень уверенно, легко таскал ее на своем плече и посмел несколько раз похлопать рукой по ее заду. Как будто она была его собственность. Был он противно белый, как гномы, только без этой ужасной бороды, выше и гораздо шире в плечах. Он пленил всех дзирдов, а гресс раздел вихрем, который направил на этих куриц. По большому счету ей были безразличны судьбы этих дур, ее тяготила собственная судьба.

После плена, даже если он ее отпустит, она не сможет подняться. Самое большее, что ей позволят, — быть обозной грессой и посмешищем для других.

Она ненавидела этого самоуверенного человека каждой клеточкой своего тела, каждой частицей своей души, он разрушил ее жизнь и достоин жестокой смерти.

Но она не могла снять ошейник и не могла сопротивляться его воле. Женщина покорно помылась в бане с гномкой, и та видела ее обнаженной, девка тоже должна умереть. Он также заставил ее пить этот отвратительный крепкий напиток, от которого она страдала. Вот ублюдок!

Но неожиданно судьба преподнесла ей подарок. Недалекий хуман приставил к ней дзирда в услужение и оставил одних.

Наступила ночь, дзирд завел ее в палатку и хотел оставить.

— Стой! — применила она заклятие голоса. Мужчина замер, его глаза уставились перед собой. Всем мужчинам через ритуал подчинения вкладывалось послушание. — Сними ошейник! — приказала она.

— Я не могу ослушаться хозяина, — помертвевшим голосом ответил дзирд.

— Проклятье! — выругалась женщина. — Что он с тобой сделал? — Ее неприятно поразило, что дзирд не выполнил команды.

— Провел ритуал подчинения на крови, — ответил мужчина. Он так и продолжал стоять столбом.

Проклятый хуман знает магию крови?! Откуда он такой взялся? Она видела, что магический запас человека весьма мал, но он творил немыслимые вещи. Хотя бы то, что мог неожиданно появляться и снова исчезать.

Что же делать? Ее мысли лихорадочно искали выхода из создавшегося положения. Ее свобода и месть были от нее в одном шаге! Она посмотрела внимательно на дзирда, и у нее созрел план.

— Дай мне свои руки! — приказала она.

Слуга послушно протянул ей свои расслабленные руки и продолжал безучастно стоять. Наложив свои ладони на его, она, используя его пальцы, расстегнула ошейник, и тот упал ей под ноги. Волны ликующего торжества хлынули в ее чувства. Она все же умнее и хитрее человека, одно слово — глупый самец!

— Умри, предатель, — злобно прошипела гресса, устремив мстительный взгляд на слугу.

— Я не могу, — равнодушно ответил он.

— Зато я могу тебя убить! — и, сложив пальцы щепотью, ударила дзирда в грудь. У мужчины подкосились ноги, и он свалился на рабский ошейник.

«Нет, — подумала она, — так легко этот хуман не умрет». Сначала она потаскает его в этом ошейнике на поводке. И от этой мысли она рассмеялась. Оттолкнув тело слуги, Ильридана подняла ошейник и тенью выскользнула из палатки, наложила на себя заклинание «хамелеон» и, сливаясь с окружением, направилась к палатке хумана. Там она ранее провела несколько часов, пока тот сидел и о чем-то думал. Его клыкастая охрана спала, распугивая окрестных кузнечиков оглушительным храпом. Она прошмыгнула мимо них и почувствовала чей-то взгляд на своей спине. Резко обернувшись, увидела неподалеку нескладно сложенного худого невысокого орка, молча рассматривающего ее. Она сделала скользящий шаг в его сторону, и он так же легко разорвал дистанцию. Женщина видела, что он плохо различает ее, и, резко ускорившись, атаковала его. Резкий удар в область шеи, который должен был сломать его кадык, встретил блок. Но не жесткий, а мягкий, с уводом руки в сторону. Гресса не ожидала, что орк сможет отразить ее удар, и от неожиданности потеряла контроль боя на пару мгновений. Удар в живот скрутил ее от боли, она согнулась, резанула ногтями по руке, и вокруг нее образовалось тягучее облако, охватившее обоих. Орк не ожидал, что увязнет, и стал вырываться. Воспользовавшись сумятицей, жрица нанесла молниеносный удар ему в область сердца. Орк стал опускаться на землю с открытыми глазами. Понимая, что времени у нее остается все меньше и скоро может подняться тревога, Ильридана оставила орка и помчалась к палатке с хуманом. Сейчас было важно только одно — совершить месть. Она откинула полог и увидела спящих в обнимку мужчину и женщину. Они были спокойны, как бывают спокойными не обремененные заботами люди. Гресса осторожно подошла к постели. Одеяло сбилось набок, открыв обнаженные тела. Маленькая хрупкая девушка, улыбаясь во сне, обнимала руками и ногами ее бывшего хозяина. Хороший самец, промелькнула крамольная мысль у женщины, которая жадно рассматривала торс мужчины. Но потом нагнулась и подняла руку для оглушающего удара.

Она вся была напряжена, удар должен быть один и несмертельный, хорошо рассчитанный и выверенный. Ильридана сосредоточилась и вся ушла в свои мысли.

Она не ожидала того, что произошло дальше. Человек резко открыл глаза и весело сказал: «Пух!»

Но для нее это было как сокрушительный удар по нервам, голове и всему телу. Она от неожиданности вздрогнула и почувствовала, как горячие струи потекли неудержимым потоком по ее ногам. Женщина застыла, пытаясь удержаться, но это было выше ее сил.

«Я описалась», — подумала она и тут же упала рядом с кроватью, потеряв сознание.

Я спокойно спал в объятиях уставшей гленды, но тревожный сканер подал сигнал о приближении враждебно настроенного объекта. Обработав данные, он определил, что это моя чернушка. Я уже не спал, разбуженный Шизой, и лежал с закрытыми глазами.

Гресса тихо проникла вовнутрь и остановилась над нами. Я ее не видел, только сканер показывал красный силуэт возле нашей кровати. Женщина на несколько мгновений замерла и подняла руку.

— Не лежи столбом, действуй, — стала побуждать меня к защите Шиза. — Она накачивает руку энергией и хочет тебя убить! Останови ее!

— Что она может сделать? Только пальцы сломать о защиту Лиана.

Тот уже обработал угрозу и спокойно потянул из руки воительницы энергию с помощью проводников — малышей. Я чувствовал, что бывшая командующая очень сосредоточенна, она вся была как одна сжатая пружина, и, открыв глаза, я эту пружину спустил, сказав одно слово: «Пух!» Но этого хватило, чтобы Ильридана сильно вздрогнула, ее глаза стали огромными, как пылающий костер. Она прижала руки к низу живота и упала, затушив свои костры.

— Ну вот, опять потеряла сознание, — удивился я. — Какая тонкая нервная система у дамы.

— Дурак, разве можно так пугать, — проявилась возмущенная Шиза. — Я сама чуть от неожиданности не умерла. Зачем столько эмоций вкладывать в «пух»?

А я и не заметил, как накачал испуга в это простенькое слово. Надо будет исследовать этот вопрос — как слово сделать оружием. Иногда лучше напугать, чем убить. Я встал очень осторожно, чтобы не разбудить глазастика, и наступил на ошейник, который ранее надел на чернушку. Вот оно что, кто-то помог ей снять ошейник, и этот кто-то, скорее всего, мой новый слуга. Подняв бесчувственную женщину, я увидел, что подол ее синего платья мокрый и от него идет неприятный запашок. Действительно, перестарался, пришлось мне согласиться с недовольством Шизы.

Подхватив ее правой рукой под мышку, пошел искать виновного в происшествии.

У костра орков лежал и помирал Фома, его жизнь цеплялась за мои установки выживания и потихоньку вытекала, удерживая беднягу на тонкой невидимой грани. Пришлось применять магию крови для исцеления и вливать ему эликсир. У него были разорваны практически все внутренние органы. Теперь я лучше понимал беспокойство Шизы: чернушка едва не убила подготовленного ко многим неожиданностям шамана. В палатке умер черный слуга. Вздохнув, я оставил грессу и зашел туда осмотреть тело. Его она убила также выбросом энергии. Не оставляя надежды, я магическим взглядом осмотрелся вокруг. Над телом висела колыхающаяся субстанция. Значит, умер он только что, и душа еще цепляется за тело, но скоро уйдет за грань.

«Лиан, говори слово силы и отправь его обратно в тело», — мысленно попросил я. Мне не было известно, какой результат даст такая процедура, я просто действовал по наитию. Во мне жила сильная тяга к экспериментам. Здесь я обнаружил в себе качество, ранее мне незнакомое. Я полюбил учиться и усваивать новое. Это будоражило кровь и наполняло новым смыслом мое существование. Как писал Николай Островский, «чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы».

Субстанция дрогнула и стала втягиваться в тело осторожно и поначалу медленно, потом совершила скачок и исчезла. Одновременно с этим я как мог быстро использовал заклинание исцеления. Дзирд вздохнул и закашлялся. Ему я тоже влил эликсир. Когда он пришел в себя и с удивлением рассматривал окружение, я спросил:

— Что видел? Свет в конце тоннеля?

— Нет, себя лежащим на полу палатки и вас, ваша милость, творящего волшбу.

— Понятно, — сказал я. — Говори, как получилось, что гресса стала свободна?

— Она использовала заклятие подчинения, взяла мои руки и ими сняла ошейник, потом ударила меня. — Он задумался. — Больше ничего не помню.

Вот как, тут я дал промашку. Жрицы весьма осмотрительны и проводят ритуал подчинения над мужчинами, и моя чернушка этим воспользовалась. Конечно, она не дура и смогла найти лазейку. Придется с ней плотнее поработать. Убивать ее не хочу, все внутри противится этому, но оставлять такую мину у себя за спиной тоже опасно. Выгнать ее? Но, как говорит Шиза, это неэффективное использование ресурсов. Хотя прежний мой ресурс — армия духов, обустраивающаяся внутри меня, никак себя не проявляет. Ни положительно, ни отрицательно, одним словом, никак. Остается уповать на выражение «еще не вечер».

Я занес женщину в палатку, сопровождаемый мрачным взглядом Фомы. Понятно, он опять ожидает, что я отберу у него имя и орки будут смеяться над ним. Пусть помучается неизвестностью. Отрицательный опыт тоже положительный, придумал я на ходу афоризм.

Положил Ильридану на походную кровать и раздел. Снял платье, тонкую шелковую рубашку, сапоги и чулки. Наложил оцепенение. Что говорить, Творец создавал свои творения тщательно и со старанием. На кровати лежала обнаженная совершенная красота, способная обмануть своими формами любого. Любого, но не меня. Она уже пришла в себя и лежала с закрытыми глазами, ожидая физического насилия, и я чувствовал ее страх в душе.

«Ну-ну, мечтай», — мысленно усмехнулся я. И стал готовить ритуал стирания памяти.

Пока она была без сознания, по моей просьбе Шиза определила блоки памяти, отраженные в ее ауре, которые я хотел стереть. Память ее детства с ломанием психики и принуждением к мукам. Память, в которой были установки на достижение положения в роду с помощью любых средств. Я буду менять ее моральные установки. Шиза помогала мне, поняв, что я хочу, и старалась вовсю. Все новое и необычное она встречала с восторгом и великим энтузиазмом. Она была экспериментатор похлеще меня.

Я делал то, чего до меня, наверное, никто не делал. Я установил кровную связь с грессой и отправил пакеты новой памяти для инсталляции; ножом неглубоко, только чтобы выступила кровь, надрезал ей живот по кругу и стал вырезать нужные фигуры на лбу, на груди, и все это соединял линиями, через которые хлынет энергия. Потом надрезал себе вену и собрал в фиал свою кровь, граммов сто.

Подготовка была завершена. Я смочил кровью ладонь и начал втирать ее в ранки на теле Ильриданы по всем рисункам. Когда закончил с этим, стал читать заклинания. Наверное, со стороны это выглядело очень непонятно и пугающе.

Одновременно я следил за тем, как меняется ее аура. Нужные мне участки пометил черным цветом, и сейчас они потихоньку светлели. Рядом с ней я просидел больше двух часов.

Что в конце концов у нас с Шизой получится — одному Творцу было известно. Может, Ильридана с ума сойдет или вообще памяти лишится, трудно было предположить. Но я как всегда надеялся на… короче, на благоприятный исход.

Я накрыл женщину простыней и вышел. Лагерь потихоньку просыпался. Пора заканчивать наш поход, пришло ко мне понимание. Разрушим крепость, вернемся назад, буду искать портал, чтобы удрать в свои пенаты. Ни одна собака не сможет меня здесь удержать, решил я и направился к старшему хиртману.

— Строй войска и оркестр, с музыкой двинемся на крепость, тут лиг шесть всего идти. Там будете браво маршировать, все должны надеть ордена и медали.

— Все исполню, — браво доложил он, и по лагерю разнесся его зычный голос: — Строи-иться!!

В крепости остались только бежавшие офицерши, больные и хромые да обслуга. Я смотрел на толстые стены и ждал кого-нибудь на переговоры. Но ко мне никто не спешил выходить. Я помахал еще раз веточкой — это был знак парламентера, принятый у местных, но ответом мне была тишина. Тогда я усилил голос и закричал:

— Через десять ридок крепость будет разрушена. — И тихо добавил сам для себя: — Кто не спрятался, я не виноват, — посмотрел на веточку и выкинул ее.

Мой малыш крутился рядом в ожидании лакомства. Он, как щенок, в нетерпении поскуливал: «Еда! Играть!»

Прождав без результата десять минут, я дал элементалю лакомство и определил фронт работы: сначала разрушить стены, потом центральный форт.

Глендар, узнав, что человек пошел на захват крепости без него, поспешил следом вместе с хиртрагами. Но все равно они не успели. Когда крепость показалась вдалеке, то ее стены стали рушиться, как будто они были сложены из костяшек шардона. Он подъехал к хуману и вместе с ним стал смотреть на столбы пыли, поднявшиеся к небесам. За ними ничего не было видно. Но глава клана молчал, пребывая в сильном страхе перед мощью человека. Такой может уничтожить любой замок или город. Ему ничего не стоит разрушить столицу и завалить всех ее жителей. Опасный гость. А если он переметнется к дзирдам? Что тогда? Тогда беда, и другие главы кланов, узнав о сотворенном человеком чуде, решат так же. Тогда он, Грендар, не только не получит обратно право Первых ворот, его убьют вместе с человеком. Ведь именно он притащил его в королевство.

Такие мысли мелькали в голове глендара, пока он глядел на клубы пыли. Он не стал досматривать происходящий катаклизм, а повернул голема и направился к первому советнику.

— Отправляйся в столицу, возьми сколько надо золота и передай нашим друзьям. Пусть постараются убедить его величество, что человека надо отправить очистить Мертвый город. Там, говорят, есть древний портал, и человек сможет им воспользоваться.

Гильдмастер с уважением, по-новому посмотрел на владыку клана. Нет, он недооценивал его. Грендар сын своего отца, несколько прямолинейный, но не дурак. Он тоже увидел опасность, исходящую от этого непростого человека. Советник, ничего не говоря, поклонился и поспешил в лагерь.

«Карфаген» был разрушен и представлял собой нагромождение камней, над которыми висели клубы пыли. Я обернулся и увидел уходящих гномов под предводительством глендара. Музыка уже не играла, торжества не было, и сам он выглядел необычайно хмурым. Похоже, перебор, подумал я и полетел следом.

Лагерь оказался пуст. Обоз, девушки и хиртраги уже отправились обратно, у костра маленькой одинокой группой сидели мои орки, Пятница и Чернушка, как я стал называть черную эльфарку, рядом паслись уже оседланные быки.

Ко мне на големе подъехал все такой же хмурый Грендар.

— Поговорить надо, — бросил он и показал взглядом на спину голема.

— Возвращаемся, — сказал я оркам. — Возьмите на седла этих двоих, — указал я на дзирдов, после чего забрался к глендару. Тот неодобрительно посмотрел на парочку, но промолчал.

— Не буду скрывать, друг, ты показал свою силу и могущество, я впечатлен. Но здесь есть обратная сторона. Тебя могут посчитать опасным, девяносто к десяти, что так оно и будет.

Он помолчал, обдумывая дальнейшие слова. Я тоже молчал, не мешая ему собраться с мыслями. Он боялся меня и боялся реакции короля. Ситуация была непредсказуемая.

— Вот что я предлагаю, — наконец вымолвил он. — У нас под столицей есть заброшенный город мастеров. Мы его называем Мертвый город. К нему ведут гиблые тропы, но там есть древний портал. По нашим преданиям, именно через него ушли кланы дворфов, когда их обвинили в предательстве. Вроде они еще прокляли город, и все жители превратились в исчадия.

Итак, меня сильно боятся. Я опять не по своей воле, а только случаем спутал чьи-то планы. От меня хотят избавиться, предлагая найти портал и убираться. С другой стороны, это хоть маленький, но шанс вырваться отсюда. Гленды испытывают ко мне недоверие и сильный страх, для дзирдов я стал врагом номер один. Я, как обычно, оказался между молотом и наковальней. Это Рок преследует меня.

— Все зависит от короля? — спросил я, смотря вдаль, где пылили колонны гномов-победителей.

— Если бы! — вздохнул глендар и тоже посмотрел на марширующее войско. — От его советников. Тут кто кого переговорит. Против меня объединятся шестнадцать кланов и купят всех советников. Эти кланы стремятся шагнуть выше, меня поддерживают только первые, потому что считают глупым и неопасным. — Грендар с усмешкой посмотрел на меня. — Ты тоже так, наверное, считал, человек?

— Нет, Грендар, я тебя считал гораздо лучше всех остальных и рад был помочь тебе, но раз вышло так, что я стою перед выбором, то согласен посетить этот город мастеров. Хотя можно короля поменять, это тоже вариант, — вслух высказал я только что пришедшую мысль. — Поставим королем тебя.

Он беспокойно огляделся вокруг:

— Не надо так больше шутить, опасно. Меня нельзя поставить королем. Королем может быть только родившийся в роду Морингов. Остальных подгорный народ не признает. Есть кланы, которые соперничают с друг другом, а есть род, который стоит над кланами. Он правит и судит. У короля имеется восемьдесят шесть советников, помогающих ему принять решение. Вот их-то и покупают кланы. Я не вижу тут ничего плохого, — сказал он, — это позволяет королевству находиться в устойчивом равновесии. Будь готов к словесной схватке и, если кто-то предложит пойти вниз, соглашайся. Один ты ничего не сделаешь и погубишь себя и меня. Если хочешь, я тебе с собой отдам ту гленду, что тебе глянулась, и карту Мертвого города. Она есть у меня в архиве.

— Нет, девушку мне не надо, ты ее лучше хорошо замуж выдай и мужа возвысь, — ответил я. — За карту спасибо, конечно, но что делать, если там не окажется портала?

— Портал был, и он отмечен на карте, — уверенно сказал Грендар, — но, если что, вернешься, и будем думать, как тебя отправить обратно.

«Будем думать», — мысленно усмехнулся я. Меня отправляют в один конец, где полно разных тварей, и уверены, что я там сгину, унеся с собой их страхи. Да, обложили меня, обложили! Как в песне. Кругом одни красные флажки.

Столица подземного королевства на меня впечатления не произвела. На склонах горы стояли домишки гномов, ниже виднелись мазанки людей, выращивающих зерновые, овощи и фрукты. Их дома утопали в небольших садах. Вся настоящая жизнь протекала внутри горы, там располагались поместья глендаров, обосновались гильдии и жили мастера. В окружении их находился дворец короля с красивым фасадом, вырубленный в скале. Вот туда меня и завел Грендар. Стража подозрительно на меня посмотрела, но пропустила. Мои орки и дзирды остались снаружи.

Покои мне отвели простые, без излишеств: две кровати, ночной горшок и коврик на полу. Не гостевой номер, а жилище аскета. У дверей расположились два гвардейца на страже. «Выходить нельзя, ждать, когда позовут», — сказано было мне маленьким глендом со злыми глазками. Я понимал, что таким образом мне дают понять, какое место я занимаю в их обществе. Кроме того, может быть, это завуалированное оскорбление должно было подвинуть меня на опрометчивые поступки. Но повода для вражды я решил не давать. Зачем переть напролом? Нормальные герои всегда идут в обход.

Я создал собственную иллюзию и уложил ее на кровать. Сам ушел в «скрыт» и телепортировался за дверь. Впереди маячила спина гленда со злыми глазками, вот за ним я и решил пойти. Он шел важно, не обращая внимания на проходящих слуг и глендов. Завернув за угол, я последовал за ним, лавируя между снующими слугами, их тут было, как муравьев. За углом я чуть задел одного из важных глендов, разнаряженного, как павлин. Он посмотрел вокруг возмущенным взглядом, увидел гленда, не так нарядно одетого, и с воплем схватил того за бороду: «Ты что, не видишь, куда прешь, деревенщина?» Гленд, которого схватили за бороду, сначала опешил, потом неожиданно плюнул «павлину» в лицо со словами: «Это ты смотри, кривоглазый, я из Восьмых ворот» — и тоже схватил за бороду своего противника. Они кряхтя стали бороться. Чем эта потасовка закончится, я досматривать не стал. Мой провожатый уже оторвался от меня и мог скрыться, ищи потом, кому он пошел докладывать. Я понимал, что сейчас пойдет цепочка докладов снизу вверх, и хотел проследить ее и послушать, что приготовили мне «гостеприимные» хозяева.

По дороге я дал подзатыльник очередному франту и пинок его соседу. Они сцепились, как дворовые псы за косточку. Выхватил поднос с фруктами у слуги и огрел им спешащего куда-то гвардейца. Встретив парочку неспешно идущих гленда и его дамы, дал пинок мужчине и задрал платье женщине. Что тут началось! Женщина завизжала и вцепилась в бороду идущему следом гленду. Упавший кавалер выхватил руну и применил заклинание против обидчика, это было сродни «воздушному кулаку». Обоих — и даму и гленда — припечатало к стенке. А мне стало весело. Дальше я не пропускал всякого, кого встречал на своем пути. Хватал за груди глендок, давал пинки глендам, даже умудрился с одного стянуть штаны.

Согласен, вел себя глупо, и после меня оставался хаос, брань и драки. Зато сердце мое успокаивалось, а мысли приобретали стройность.

Я зашел следом за глендом, и он доложил, что человек в номере под охраной.

— Что там за шум? — спросил его еще более важный гленд.

— Воро тники не поделили, кто из них важнее, — усмехнулся вошедший, — их сейчас много понаехало с глендарами, вот и ссорятся.

— Скорее бы все закончилось, покоя от провинциалов нет, — поморщился хозяин покоев и заспешил с докладом дальше, а я за ним.

Когда проходили мимо парочки молодых с негустыми бородками глендов, я отпустил ему подзатыльник. Чиновник замер и, обернувшись на стоящих и улыбающихся юнцов, взревел:

— На тропах сгною, воротная падаль! Гвардейцы, ко мне! — Те не стали дожидаться развязки и бросились прочь. — Догнать сволочей! — орал мой «поводырь» и брызгал слюной.

За молодыми членами какого-то клана устремилась стража. Возмущенный чиновник, громко ругаясь, двинулся дальше. Мы прошли охраняемые гвардейцами двери и вошли в широкий коридор. Тут была тишина и покой. Брюзжащий гленд постучался, подобострастно согнулся и хотел войти, но, получив от меня сильный пинок, кубарем влетел, протаранив закрытые двери. На него удивленно посмотрел другой гленд, у которого все пальцы были в кольцах, и укоризненно произнес:

— Гарсивар, будьте в следующий раз осторожней. Служба его величеству не требует спешки. Что-то произошло?

Сбитый с толку и обескураженный чиновник растерянно оглядывался:

— Простите, господин, там понаехали воро тники и устроили драку. — Он не стал говорить, что получил пинок, и доложил: — Человек в гостевых палатах для слуг и под охраной.

— Хорошо, Гарсивар, можете идти, — махнул кончиками пальцев хозяин кабинета.

Гарсивар стал пятиться назад, непрестанно кланяясь, а я подставил ему подножку. Тот с воплем повалился и на карачках устремился вон из кабинета.

Я пошел следом за этим важным господином. Он шествовал довольно медленно, так как понимал, что служба королю не терпит спешки. Это урон чести его величеству.

Старший смены королевской гвардии в гостевом крыле метался, как раненый зверь. Он пробивался с десятком гвардейцев по коридору и пытался навести порядок, но куда там. Сил не хватало, а по всем коридорам велись настоящие бои между глендами разных кланов. Кто с кем бьется и за что, он не мог понять, его гвардейцы сами оказались атакованы вопящими глендами. Они кричали: «Предательство, на нас напали». Повсюду валялись истерзанные тела, применялась рунная магия, где-то стены были опалены огнем. В углу несколько глендов насиловали орущую служанку или гленду, он не смог разобраться и дал команду рубить топорами насильников. В ответ их опалило огнем руны, и только зачарованные рунные доспехи спасли их от того, чтобы не быть заживо сожженными. Дальше пробиваться нет смысла, решил старший смены, нужно просить подкрепления, и отряд повернул обратно.

Я шел за важным господином, когда толпа солдат вбежала в коридор и выстроилась в защитную стену.

— В чем дело? — удивленно спросил господин в кольцах.

— Господин королевский советник, в замок проникли мятежники, в гостевом крыле идут с ними бои. Королевское крыло взято под усиленную охрану.

— Ну дела происходят у нас! — возмутился советник. — Выяснили, кто зачинщики?

— Пока это выяснить не удается, там все сражались против всех, а теперь объединились против гвардейцев. У нас есть потери.

«Интересно, что там могло произойти? — подумал я. — Странные эти гленды, на что они рассчитывали, подняв мятеж. На меня? Так почему не связались со мной?» Я только покачал головой. То, что это стало результатом моих шалостей, я тогда и подумать не мог.

— Я выделю вам охрану, — сказал командир гвардейцев.

Я заметил расслабленно стоящего бойца и качнул его алебарду в сторону командира. Она выскочила из рук разини и врезала тому по шлему. Солдат суматошно попытался схватить упавшее оружие и навалился на командира. Тот не удержался и схватился за советника, оторвав у него рукав.

— Измена! На меня напали! — заверещал королевский советник и зайцем прыснул по коридору. Я добавил ему скорости, долбанув слабым «воздушным кулаком».

Ладно, сегодня мне ничего узнать, видно, не удастся, тут такие дела заворачиваются, решил я и стал пробираться обратно по тому маршруту, каким пришел. Чтобы освободить себе путь, несколько раз применял «торнадо», расшвыривая толпу и разрушая баррикады. Тут действительно около сотни глендов устроили заварушку и сдерживали гвардейцев. Я пробрался к своей комнате, охраны не было, а внутри царил кавардак, мебель исчезла, иллюзия развеялась. И где мне спать? Я растерянно смотрел на одинокий ночной горшок.

Нет, так не пойдет. Я вернулся в королевское крыло и стал обходить комнаты. Все здесь было невеликим, под стать глендам, и залы не залы, а так, комнатушки, но богато убранные и уставленные довольно изящной мебелью. Везде было пусто, как будто дворец вымер или все ушли подавлять восстание. В одной из угловых комнат я увидел кровати и решил, что это то, что мне надо. Никого нет и можно составить кровати вместе. Быстро соорудив себе ложе, я разделся, провел очистку методом идриша и завалился отдыхать. Уснул я быстро.

— Там кто-то есть.

— Не говори глупостей. Кто может быть в нашей спальне?

— Тогда иди и проверь.

— Я боюсь, пошли вместе.

— Ты же сказала, что там никого нет.

— Я просто темноты боюсь, вдруг там спряталось исчадие.

— Откуда исчадие могло появиться во дворце?

— А может, это восставшие?

— Я не знаю, но там кто-то дышит, ты слышишь?

— Я ничего не слышу, давай позовем стражу.

— Ага, а потом над нами будут все потешаться или еще скажут, что мы специально позвали солдат к себе в постель. Не надо звать гвардейцев.

— Тогда пошли вдвоем, вдвоем не так страшно.

— Пошли. Смотри, я говорила, тут кто-то есть: наши кровати составили вместе.

— Нет тут никого. Это Риза и Мрога так по-глупому шутят, они в прошлый раз кровати составили вместе у девочек из старших.

— А я говорю, там кто-то дышит, и он большой, развалился на все кровати.

— Если кто-то есть, то он спит. Может, это Жарена и Проня заблудились, свет сегодня в коридорах не зажигали.

— А почему тогда кровати вместе составили?

— Может, им страшно, тут такое творится! Пошли на ощупь.

— Точно, кто-то спит. Мужчина?

— Нет, бороды нет, и волосы длинные, и пахнет хорошо, мужики воняют, как козлы.

— Дай я пощупаю… Точно, и живот не волосатый. Ой, а это что?

— Ты что нащупала?

— Не знаю, горячее что-то.

— Дай мне пощупать. Где?

— Да вот же!

— Это твои руки!

— А ты выше бери.

— Ага, нащупала… Так это же… Мужчи-и-и-на-а-а-а!

Я спал и сквозь сон слышал чье-то перешептывание, но угрозы оно не представляло, и я продолжал нежиться в чистой мягкой постели. Потом мне приснилось, что чьи-то ласковые руки стали меня гладить, сначала по лицу, потом погладили живот, мне было приятно и комфортно, кровь прилила к тазу, окатив меня горячей волной, и в этот момент меня разбудил сдвоенный вопль: «Мужчи-и-и-на-а-а-а!»

Мне было хорошо видно в темноте, как две симпатичные гленды ухватили меня за мой мужской знак отличия и орали во всю глотку. Толи они радовались, то ли, наоборот, были напуганы. Я не шевелился, боясь их спугнуть, а они не отпускали меня, застыв как статуи с открытыми ртами. Наконец первый шок у них прошел. Я не шевелился, как будто умер.

— А он живой? — теперь уже шепотом спросила одна.

— А как ты думаешь, у мертвого такое есть? — Она подергала меня.

— А почему он молчит?

— Не знаю, может, без сознания или устал сильно.

— А кто он?

— Ты что, дура? Откуда я знаю?

— Может, это глендар Грендар, он самый большой, кого я видела?

— Ага, ты видела его без бороды? Я нет. Что ты пальцами шевелишь? Отпусти его.

— Хочу и шевелю, сама отпусти.

— Не могу, — девушка прыснула, — он такой… большой и приятный. А давай ляжем с ним, — предложила она.

— Зачем? — спросила другая.

— А тогда нам страшно не будет, — ответила первая. — Давай по бокам ляжем.

Они разделись и тихо, как мышки, залезли под одеяло, и тут же их ручки зашарили по моему телу, столкнувшись.

— Ты чего его хватаешь? — зашипела одна. — Ты же сказала «просто полежим, чтобы страшно не было», — передразнила она подругу.

— А мне так спокойнее, — ответила вторая уже без смущения. — Не так страшно, — добавила она. — Какой горячий, — и полезла на меня.

— Ты куда? — возмутилась первая.

— Я погреюсь немного, — ответила вторая, — потом ты.

— А почему ты первая? Я тоже хочу.

Меня уже не спрашивали, чего хочу я, и мне приходилось молчать и изображать глубоко спящего. Но в какой-то момент я не выдержал и взял управление процессом в свои руки. К этому времени девушки уже освоились с моим телом и безропотно встретили мою инициативу.

Утро застало нас лежащими в обнимку и уставшими. Но какое утро может быть в подземелье? Вошли служанки, зажгли лампы и тихо вышли. Девушки протирали глазки и недоуменно смотрели на меня. Но без страха.

— Ты кто? — спросили они в один голос.

— Я гость его величества и друг глендара Грендара, прибыл с соседнего материка. А вы кто?

— Мы фрейлины королевской дочери, младшие. А ты тот страшный маг, о котором все говорят?

— Он самый. А что говорят? — Мне было нужно знать хотя бы слухи, гуляющие по дворцу.

— Говорят, что ты разбил армию дзирдов, пленил и изнасиловал всех жриц, разрушил замок у них и пришел установить свою кровавую власть здесь, у нас. Это правда?

— Врут! — возмущенно ответил я. — Я просто хочу вернуться обратно и на власть его величества не претендую. Я еще маленький.

— Маленький, маленький, — засмеялись они, — о-о, большой.