А теперь, мои юные читатели, откройте карту Подземного царства, которая помещена в самом начале этой книги. Прежде чем продолжить рассказ о крылатом человеке по имени Эльг, давайте как следует рассмотрим эту карту.

Подземное царство расположено на очень большой глубине прямо под Волшебной страной. Оно представляет из себя огромную пещеру с высокими сводами. Под ними клубятся облака, испускающие лиловый свет. Иногда свет становится немного ярче. Это время подземные жители называют «днем», и многие из них… встают с постели, скажете вы, ребята? Ничего подобного, они как раз чистят зубы, клыки и бивни белой известью (увы, у этих бедняг нет даже самой плохенькой зубной пасты!), а потом ложатся спать. А ровно через двадцать четыре часа лиловый свет немного тускнеет. Вот тогда-то подземные жители зевают, потягиваются и говорят: «Пришла ночь, уходи сон прочь!» А затем, умывшись и позавтракав другими подземными жителями, засучивают лапы, клешни и щупальца, и принимаются за работу. Ну, это как раз совсем неудивительно: в Подземной стране и должно быть все «наоборот», не правда ли, ребята?

Большую часть пещеры занимает море. На востоке в него втекает подземная река, а на западе из моря вытекает другая река. Проходя еще несколько километров в толще земли, она выходит на поверхность возле Кругосветных гор, уже за границами Волшебной страны.

Почти в самом центре моря лежит остров Горн. Здесь находится дворец колдуна Пакира, который охраняют сотни чудовищных воинов. Здесь же в грязных бараках живут рабы. Это захваченные в плен жители Волшебной страны, главным образом подземные рудокопы. Рабы день и ночь строят на западной оконечности острова Горн огромную каменную лестницу. По этой лестнице колдун Пакир намеревается когда-нибудь торжественно подняться к самому своду пещеры, чтобы вновь выйти на поверхность.

Но до сих пор Пакир сделать это, к счастью, не мог. Почему, спросите вы? Да потому, что после поражения возле горы Трех Братьев Пакир бежал вместе с остатками своего воинства в Подземную страну. Для того чтобы Пакир не смог повторить свое нападение, Торн заколдовал пещеру особым, очень сильным заклинанием. Стоило только Властелину Тьмы приблизиться к границам пещеры или к ее своду, как он сразу же начинал испытывать страшную головную боль. При всем его могуществе, колдун вот уже много веков по сути дела оставался пленником в своем Подземном царстве, и не мог его покинуть. Как ни старался Пакир расколдовать заклинание Торна, пока ему это не удалось.

В подземном море кроме острова Горн находится немало и других, более мелких островов. Когда-нибудь мы вместе побываем на многих их них. В северной части моря обитают множество подводных чудовищ – верных слуг Пакира. Не случайно, северный берег называется Берегом Скелетов. Бр-р-р, страшные это места, уж можете мне поверить ребята!

Рядом с Берегом Скелетов в стене пещеры находится широкий и длинный туннель. Он ведет в глубины земли, к озеру Лавы. Лава – это такой расплавленный камень. От огромной температуры он становится жидким, словно кисель. Иногда этот кисель начинает словно бы вскипать и со страшным грохотом вырываться из глубин земли. Он выплескивается из жерла большой горы, что находится в Голубой стране, за Бесконечной стеной. Это страшное природное явление называется извержением вулкана .

Но извержения вулкана происходят не так часто. Когда вулкан спокоен, через его жерло можно выбраться на поверхность земли – конечно, если у вас есть крылья. Именно этим путем чудовищные слуги Пакира попадают в Голубую страну, в лес Призраков. Но для Пакира и этот путь закрыт магическим заклинанием Торна.

А вот южная часть Подземного моря совсем не похожа на северную. Здесь находится много красивых скалистых островов, а также чудесный Коралловый архипелаг. Слуги Пакира не раз пытались поселиться на южных островах, но ничего у них не получалось. Казалось, сама природа восставала здесь против сил Зла. Стоило только чудовищам появиться, как Хрустальные скалы вдруг начинали ярко светиться, ослепляя слуг Тьмы. С берега Туманов на море надвигалась стена розового горячего тумана, а коралловые острова внезапно уходили под воду.

Чудовищных воинов все это страшно пугало. Но больше всего они опасались огромного Кита, который охранял южную часть моря от непрошенных гостей. На него не действовало даже колдовство Пакира. Поэтому Властелин Тьмы решил оставить южную часть моря в покое. На всякий случай он приказал самым смелым своим воинам – крылатым змеям, следить за тем, чтобы Кит не приближался к острову Горн. Стражи Тьмы поселились на острове, который был назван островом Крылатых Змей.

Самым страшным из всех островов был остров Смерти. Из его каменистой почвы истекали ядовитые газы, которые быстро убивали все живое. Пакир иногда ссылал на этот остров самых непокорных рабов и даже своих же провинившихся слуг. Берега этого маленького острова были буквально устланы скелетами и черепами людей и чудовищ.

Вот на этот-то остров Смерти и решил сослать маленького Эльга жестокий Хорал. Но Гидара разгадала его замысел. Она похитила своего сына и, схватив цепкими лапами, унесла высоко в небо. За ней бросились в погоню несколько крылатых змей.

Гидара взмыла к самым лиловым облакам, надеясь спрятаться там от преследователей. Но крылатые змеи разгадали ее замысел и ринулись ей наперерез.

– Что ж делать? – горестно прошептала Гидара, глядя с огромной высоты на подземное море. – Куда же тебя спрятать, Эльг? Хоть ты и не очень похож на меня, но все же ты – мой сын! Не отдам тебя на растерзание проклятым змеям!

И Гидара решила полететь в южную часть моря. Поняв ее замысел, крылатые змеи громко зашипели от злости и помчались вслед за ней. Они преследовали Гидару до острова Рыбаков, а затем вынуждены были повернуть обратно. Слуги Тьмы очень боялись гнева маршала Хорала, но еще больше опасались встречи с Китом.

Гидара тоже боялась Кита, но материнское сердце заставило ее забыть обо всех страхах. Целый день она летела на юг, пока не выбилась из сил. Увидев маленький скалистый островок, она спустилась вниз и положила маленького Эльга на берег.

– Прощай, сын! – в отчаянии закричала Гидара. – Как бы я хотела остаться с тобой! Но я не могу… Пакир с помощью колдовства сделал меня своей рабыней, и я не в силах противостоять его чарам. Наверное, я лечу навстречу своей смерти. Прости меня, Эльг, и постарайся выжить!

Поцеловав плачущего малыша, Гидара взмыла в небо и полетела обратно к острову Горн.

Больше Эльг никогда не видел свою мать.

Прошло некоторое время, и малыш устал плакать. Кроме того, он проголодался. Эльг встал, отряхнул с себя песок – и даже подпрыгнул с испуганным воплем. Прямо перед ним стояло странное существо, похожее на маленького лысого человечка, только все его тело, и даже маленькие крылья покрывала чешуя. Нос незнакомца был сплюснутым, с широкими ноздрями. Глаза были большими и синими, а на месте рта находилась широкая щель.

– Тьфу, что за уродец… – прошептал с отвращением Эльг – Эй ты, что тебе надо? Убирайся, пока я не задал тебе как следует!

Незнакомец что-то беззвучно прошептал в ответ, а потом выразительно погрозил Эльгу кулаком.

– Ах, ты так? – возмутился крылатый малыш и, пригнувшись, прыгнул на противника. Но вместо этого вдруг больно ударился лбом о что-то твердое, и покатился по песку.

– Ой, как больно! – захныкал Эльг, потирая ушибленный лоб. – Ты чего дерешься, а? Лучше бы дал мне поесть… Я голоден так, что даже живот сводит!

Но незнакомец тоже сидел на песке и тоже хныкал, потирая лоб.

Эльг изумленно расширил глаза.

– Неужели этот уродец – это я сам? – вдруг догадался он.

Надо вам сказать, ребята, что в Подземной стране совсем нет зеркал. Таков был приказ Пакира. Властелин Тьмы даже сделал так, чтобы на подземном море всегда гуляли волны. Пакир не хотел, чтобы его чудовищные слуги могли увидеть свое собственное отражение. Знаете, почему? Да потому, что поглядевшись в зеркало или в гладь спокойного моря, эти страшилища сразу же поняли бы, до чего они страшные и противные. Так и уверенность в себе потерять недолго! А вот без зеркал слугам Пакира жилось куда лучше. Каждый считал себя красавцем хоть куда, и втайне посмеивался над своими друзьями: «Ну, и жуткие же они уроды, не то, что я!»

Мой вам совет ребята – пока не вырастите, пореже заглядывайтесь в зеркала! В юности почти все люди выглядят словно гадкие утята. И нос у вас не такой, как надо, и глаза не того цвета, и уши торчат, словно два лопуха – ну, и так далее. А уж если на щеке вдруг вскочит прыщик, то некоторым девочкам даже в школу идти не хочется, и вообще свет становится не мил. Все это чепуха, уж поверьте мне! Уверенность в себе куда важнее любых прыщиков! Это гадкий утенок из сказки Андерсена превратился в прекрасного лебедя без труда и без науки. У нас, людей, все по-другому. Чтобы стать настоящим человеком, любому из нас надо очень много трудиться. А без уверенности в себе и своих силах ни у кого никогда ничего получится. Можно запросто остаться гадким утенком до самой старости!

Но вернемся к нашему герою Эльгу. Скала, перед которой он сидел, была хрустальной. Так что малыш увидел свое собственное отражение – впервые в жизни!

Поначалу Эльг горько заплакал (а о чем я вам только что толковал?) Какой же он урод! Понятно, почему на острове Горн так все его ненавидели, и даже хотели убить. Он очень мало походил на маму Гидару. И вообще он ни на кого не походил! Так, чудо-юдо бесхвостое, но с крыльями. Какой кошмар!

Но вскоре Эльг почувствовал сильное бурление в животе. Ему так хотелось есть, что слезы сразу же высохли.

Осмотревшись, малыш увидел, что на соседних скалах (тоже хрустальных) в некоторых выбоинах и трещинах лежат какие-то белые шарики.

– Да это же яйца морских птиц! – обрадовался Эльг. – Мама часто кормила меня такими яйцами. Но как же до них добраться?

Эльг подошел к одной из скал и попытался по ней вскарабкаться. Но у него ничего не получилось. Его когти скользили по гладкой поверхности хрустальной скалы.

Ну что тут поделаешь? Пришлось Эльгу обойти весь свой маленький остров. Но как он ни старался, так и не смог забраться ни на одну из скал. Еда была так близко, но как же до нее добраться?

– Может, мне надо половить рыбу? – пробормотал расстроенный Эльг. – Рыба мне нравится даже больше, чем птичьи яйца.

Он вошел в воду по пояс. Вокруг плавало немало рыб – и маленьких, и довольно больших. Они с удивлением разглядывали странного малыша.

Увы, как ни старался Эльг, ему так и не удалось поймать ни одной рыбины. Они так ловко ускользали прямо из его рук, что неуклюжий малыш снова чуть не расплакался. Выбравшись на берег, он сел на камень и пригорюнился.

– Уж лучше бы мама Гидара отвезла меня на остров Смерти, – грустно прошептал он. – Все равно я скоро умру от голода. Никому я не нужен… Даже мама меня бросила. И почему я родился таким уродом?

Где-то вдали послышался пронзительный клекот. Эльг поднял голову и увидел, что высоко в небе, под самыми лиловыми облаками, делала круги какая-то большая птица.

– Ох, какой ж я глупый! – обрадовался Эльг. – Да у меня же есть крылья! Я могут летать так же, как эта птица!

Но вдруг он вспомнил слова мамы Гидары: «Сынок, ты еще маленький, и летать еще долго не сможешь. Но когда тебе исполнится семь лет, твои крылья окрепнут, и ты сможешь подняться в воздух».

Семь лет! А ему только совсем недавно исполнилось четыре года. Значит, он не сможет летать, и потому неизбежно умрет от голода!

И тут на Эльга словно что-то нашло. Он вскочил с камня и закричал, потрясая маленькими кулаками:

– Нет, я обязательно полечу, и не через три года, а прямо сейчас! Я не хочу умирать!

Он упрямо наклонил голову и изо всех сил побежал к берегу, на ходу расправляя свои маленькие крылья.

Неожиданно со стороны моря подул прохладный ветерок. Он словно бы подтолкнул малыша снизу, и тот буквально возле самой воды взмыл в воздух.

Эльг так перепугался, что едва не упал в воду. Ведь он летел впервые в жизни! И с каждой секундой все дальше удалялся от берега. А что если он сейчас упадет? Тогда он точно утонет, ведь плавать мама Гидара его тоже не научила…

С большим трудом Эльг совершил разворот в воздухе и полетел назад к берегу, бешено махая крыльями. Силы его кончались, но малыш не собирался сдаваться.

Наконец, Эльг достиг вершины одной из скал и плавно сел на нее. От резкой боли в крыльях ему захотелось плакать. Но малыш увидел, что вокруг лежат десятка три птичьих яиц, и с радостным воплем начал набивать рот вкусной едой.

Вот так Эльг научился летать. Поначалу он никак не мог понять, как же такое чудо могло случиться. Неужели мама Гидара ошиблась? Ведь она не раз говорила, что он сможет летать только достигнув семилетнего возраста…

Но потом Эльг догадался, в чем тут дело. Он ведь был наполовину человеком, а значит, был непохож на своих сверстников – ящеров. Он вообще ни на кого не походил! Зачем же ему брать пример с других существ? Нет уж, он сам по себе, и будет жить так, как захочет. А он хочет летать не через три года, а сейчас!

Так Эльг научился думать . И это качество ему понадобилось ничуть не меньше, чем умение летать. Ведь маленький крылатый человек жил в одиночестве на необитаемом острове, и мог рассчитывать только на самого себя. Его отец и мать не умерли, но он все равно был как бы сиротой.

Иногда Эльгу очень хотелось всласть поплакать, пожалеть себя и посетовать на свою несчастную участь. Но малыш обладал упрямым характером, и вместо того, чтобы ныть и вытирать слезы, днями напролет учился летать, плавать, нырять и ловить рыбу.

– Я выживу, обязательно выживу! – порою шептал он, глядя с вершины самой высокой хрустальной скалы на север – туда, где за далеким горизонтом находился остров Горн. – И я обязательно спасу маму от рабства, а потом освобожу и моего папу Лоота! А тебе, проклятый Хорал, и тебе, колдун Пакир, я отомщу. Вы еще услышите имя Эльга!